Катер на высшей волне летел в континентальном пространстве старого материка по направлению к его восточному краю, именуемому Дикими Границами. Эта территория контролировалась самими богатыми и активными пиратскими баронами, вышедшими из Республики Свободных Созвездий.
Республика давно стала называться Восточной Федерацией, в состав которой входили и старые пиратские миры вроде Тираты, Глези, Соррита и Трипату, а так же те пространства, что были освоены переселенцами из Свободных Созвездий - в основном это были северные, южные и восточные территории, пограничные с пространствами древнего Пятимирия.
За несколько десятков лет всё Пятимирие оказалось практически анклавом внутри Восточной Федерации, отделённым с запада от Острова Вэталк проливом Свободных Созвездий, а от полуострова Неба и полуострова Космической Крепости - северной и южной зонами Восточной федерации. На востоке же от Пятимирия лежали собственно самая беззаконная часть Федерации - Дикие Границы...
- Какие ещё слухи ходили у вас насчёт Федерации? - спрашивал Эрл.
- Мне сейчас и не вспомнить. Получается, что не успел я долететь до Соррита, как Филтория была уничтожена. Об этом вообще знают в Галактическом Союзе и Федерации?
- У нас об этом известно только в ГСБ, а в Федерации, я думаю, совсем не знают о случившемся с Филторией. Мероприятия по предотвращению утечки информации контролируется властями. Ты сам видел, как это происходит.
- Патрулю ГСБ тайно обо всём сообщили с одной из планет Пятимирия - Валистаала, - добавил Нейл
- С Валистаала? Это наши соседи....
- Если это откроется, то боюсь, что могут уничтожить и ваших соседей...
- Это мой первый дом. Мои родители с Валистаала, а я только родился там, - произнёс Айл. - Я ведь Ристаал. Наш род происходит от знаменитого соратника Мейна Анликорса, которого звали Ал Вали Стаал. Он был открывателем этой планеты в составе экспедиции Мейна.
- Да, - произнёс Эрл, переглянувшись к Нейлом. - Эти имена нам всем хорошо знакомы. Хорошо, что мы встретили тебя, Айл, - продолжал он. - Я, как увидел знакомый значок, решил узнать, кто его хозяин.
- Я никак не думал, что ты космодесантник, Эрл, - посмотрел на него Айл.- Как же вы?..
- Сам знаешь, раньше был другой возрастной лимит, - предугадал Эрл вопрос Айла.
- Двадцать один год, да, - кивнул тот в ответ. - Но ты говорил, что вы уже год, как служите в Космодесанте. Как же так?
- Просто нам помогли. Есть такой командир - Гесс Эвин. Он всегда вступается за молодых ребят, которые хотят служить, но не достигли ещё нужного возраста, - рассказывал Эрл. - В тот год, когда мы поступали в школу Космодесанта, нам было по девятнадцать, и нас не хотели брать. Даже меня - сына Администратора Гражданского Союза Анликорса, - улыбнулся он, вспоминая. - Мы втроём и познакомились, когда нас отсеяли по возрасту. И тогда я попросил знакомого космодесантника похлопотать за нас перед нужными людьми. Мы встретились с Гессом. Его опыт подсказал ему, что из нашей троицы получится прекрасный экипаж. В экипажи тогда вообще был ценз в девятнадцать лет, но брали именно экипажи - слетавшиеся, с опытом. Гесс дал нам возможность пройти экзамен на пилотирование, навигацию, управление системами корабля. В конце концов, мы были зачислены в школу Космодесанта в качестве экипажа. Слетаться нам удалось буквально в считанные часы.
- Повезло вам. Но иначе и быть не могло.
- Айл, - сказал вдруг Нейл,- хочешь, мы возьмём тебя в свой экипаж? Это как-то утешит тебя, ты сумеешь оправиться от потери.
- Как это? Без учёбы в школе?
- Ты окончишь заочные курсы, будучи уже в составе экипажа, - ответил ему Нейл.
- Просто вносим твоё имя в список экипажа "Звёздные Странники", и ты странствуешь с нами, как и сейчас, - произнёс Иво.
- Разве это возможно, ребята? - с надеждой в глазах спросил Айл.
- Ты согласен? - спросил Эрл.
- Я был бы счастлив, Эрл. Особенно, сейчас.
- Тогда считай, что ты уже в Космодесанте. Де-факто. И даже участвуешь в разведмиссии.
- Спасибо, друзья. Вы оставляете мне надежду на будущее. Спасибо!
- Благодари Провидение, Айл, - сказал Нейл. - Не в нашей воле было встретиться с тобой. Значит, это судьба и Воля Создателя. Такой же была и наша с Иво и Эрлом встреча.
- Да, мы родом с известных в прошлом Рыцарских планет, - подтвердил Эрл. - Нейл - со Спирит-Форга, Иво из Легендарного Порта. Ну, а я, как ты знаешь, с Вэталка.
- Значит, мы все со старого материка, - вздохнул Айл, - мы с вами из великого прошлого нашей грани...
- Парни, мы приближаемся к нужному району, - раздался голос Иво, следившему за автоматическим навигатором катера.
- Понял, - сказал Эрл, управлявший полётом.
Айл сел напротив экрана, всматриваясь в него, словно ещё надеялся увидеть знакомые очертания родной планеты.
* * *
Айл вглядывался в экран и мотал головой, не веря своим глазам.
- Так не бывает, чтобы от взорванной планеты не осталось даже осколков, пусть самых небольших, - говорил Айл.
- Сам видишь - планеты нет, нет и следов от неё, - говорил Эрл.
- Вообще ничего, - подтвердил Иво, глядя на гравилокатор, - даже гравитационной аномалии от активации пространственной мины. А ведь только этим можно хоть как-то навредить планете и даже уничтожить её.
- Что же за оружие здесь было применено? - задался вопросом Нейл.
- Тёмное, Нейл. Как сама эта история. - Эрл рассматривал простиравшийся впереди космос. - Там дальше уже граница материка?
- Да, Эрл. Здесь глухое место, - отозвался Айл.
- А Валистаал далеко отсюда?
- Совсем рядом. И он ещё ближе к внешней границе.
- Ага. Там пролегает трасса Патруля, которая проходит по периметру всей грани.
- Зачем нам Патруль? - спросил Айл.
- Нет, я просто восстанавливаю цепочку событий. О чём таком могли узнать на Филтории?
- Здесь рядом граница с другой гранью, - начал Айл. - Может быть, Федерация там нашла себе союзников?
- А ведь и правда! Не связана ли Федерация с кем-то с восточной грани? Кроме,- поддержал Айла Иво.
- И об этом узнали люди на Филтории, - завершил Нейл. - Возможно?
Эрл посмотрел на него, ничего не говоря. Наконец, он сказал:
- Всё это странным образом кажется знакомым.
- Что именно, Эрл?
- Нет, не что-то конкретное, а в целом, понимаешь. Не знаю даже. Словно что-то похожее когда-то уже было. Будто бы всё начинается сначала.
- В любом случае, нужно лететь на Валистаал, - заключил Нейл.
В тишине вдруг запищал зуммер гравилокатора. Иво обернулся к монитору.
- Корабли! - воскликнул он.
- Откуда? - быстро спросил Эрл.
- Из континентального пространства.
- Это за нами, - уверенно произнёс Нейл. - Им удалось отследить катер. Нужно уходить.
- Но куда? - Иво с волнением смотрел на свой монитор.
- Здесь недалеко есть огромная тёмная туманность, - предложил Айл. - Посмотри по карте, Иво.
- Ой, плохи наши дела, - говорил Иво, глядя на монитор.
- Что такое?
- Нас заметили и теперь не упустят.
- Это мы ещё посмотрим, - Эрл переключил гравидвигатели в режим межгалактического полёта. На экране вырастало абсолютно чёрное пятно. Через несколько минут они вошли в границы тёмной туманности.
- Ну что, Иво, как обстановка?
- Всё чисто. Пока. Но боюсь, наши преследователи могут догадаться, где мы скрываемся.
- Мы тут не задержимся, - ответил Эрл.
- А я думаю, не пора ли нам вернуться? - посмотри на Эрла Нейл. - Мы узнали более, чем достаточно. Тем более, что мы уже раскрыты.
- Я согласен с Нейл, - сказал Иво. - Нужно сообщить обо всём, что тут творится, Командованию ГСБ.
- Хорошо. Пролетим через облако и пойдём свободным пространством, чтобы не встречаться с федеральной полицией.
- Впереди большая плотность тел, похоже, туманность далеко неоднородна, - сообщил Иво. - Смотри, Эрл, не попади куда-нибудь, у катера слишком слабый гравикомпенсатор.
- Я вижу, вижу.
Спасательный катер углублялся внутрь туманности. На экране была сплошная тьма, словно в чёрной дыре. И вдруг у этой тьмы открылись глаза. Два багровых глаза вспыхнули впереди по курсу катера.
- Это корабль! - успел крикнуть Иво.
Но Эрл уже сообразил и отреагировал, уводя их катер в сторону. Всё, что ребята успели рассмотреть в адских отблесках, это уродливые очертания огромного крейсера.
На высшей волне они вылетели из туманности, оставляя позади тёмный ужас и страх, объявший их всех. Уже через несколько минут катер вышел в свободное пространство грани и полетел в сторону Центрального материка, где находился Галактический Союз.
* * *
Один из причалов Галактик-Сити принял спасательный бот, на котором вернулся из непродолжительной разведмиссии экипаж "Звёздные Странники". Это был порт Космодесанта, поэтому с ребятами постоянно здоровались их знакомые космодесантники, находившиеся здесь.
Айл с восторгом осматривал всё вокруг, когда они добирались до корпуса Высшего Командования ГСБ.
Гесс не ожидал такого скорого возвращения экипажа. Он оставил своё рабочее место и отправился вместе с парнями в жилой корпус, чтобы послушать их рассказ.
* * *
- Этот лайнер вернулся в столичный порт. Мне рассказали, что там случилось, - говорил Гесс. - Но я так и не понял, в чём была причина случившегося.
- Полиция проверяла документы пассажиров, а у Айла документы гражданина Филтории. Я тогда не сообразил, что это может возбудить подозрения полиции, - рассказывал обо всём по порядку Эрл. - Нужно было догадаться.
- Эрл, мне кажется, они заподозрили, что я летал в столицу Галактического Союза с целью рассказать там о гибели Филтории. Но я ведь ничего не знал об этом!
- Вероятно, они убирали всех возможных свидетелей, Айл, - предположил Гесс. - Тебе посчастливилось, что с тобой рядом оказался Эрл Стоун.
- Это нам повезло, что мы встретились с Айлом. Без него мы бы не разобрались, - ответил Эрл.
- Ты думаешь, мы разобрались? - спросил его Нейл.
- В общем. Гесс, за Федерацию нужно браться всерьёз. Этот корабль в тёмной туманности...
- Наверняка, он там не один, - вставил Иво.
- Да, - согласился Эрл. - Уничтожена целая планета. - Федерация замышляет что-то очень страшное. Если уже не перешла к исполнению своих замыслов.
- Значит, это не внутренний конфликт, - проговорил Гесс.
- Однозначно - нет. Филтория была приговорена к смерти только потому, что узнала о связях Федерации. И мне кажется, этот приговор привели в исполнение чужие корабли, скрывающиеся в чёрном облаке.
- Я уже говорил, что слышал на Филтории о планах Федерации по захвату пространства Пятимирия и всего старого континента, - напомнил Айл.
- Да, это ценная информация, Айл. Мы благодарны тебе за помощь, - ответил ему Гесс.
- Единственное, чем ты сможешь его отблагодарить, это поспособствовав зачислению в наш экипаж, - сказал Эрл, углядев удобный момент. - Мы ему обещали, Гесс.
- Ну, это не проблема, ребята, - улыбнулся майор. - Сегодня же зачислим Айла в Космодесант, в экипаж "Звёздные странники." Это вам всем подарок к годовщине экипажа. И к празднику Звёздных Небес!
- Спасибо вам, - поблагодарил Айл. - Это большое утешение.
- Да, и ещё: Вам велено отправляться в отпуск! Так что гуляйте сегодня, и летите по домам, и Айла возьмите с собой.
- Не беспокойся, Гесс, - кивнул Иво. - С нами он не пропадёт.
- Тогда до встречи.
- Подожди, - задержал старшего товарища Эрл. - Что вы теперь будете делать?
- Не знаю, что определённо, но без ответа не останемся. Очевидно, будет принято решение о вводе Союзного флота в пространства Вэталка, Космической Крепости и Неба, чтобы блокировать Федерацию. Ну и, я думаю, посмотрим на вашу туманность.
- Знаешь, Гесс, отпуск - это, конечно, хорошо, но раз уж мы начали это дело...
- Я понял. Если вы понадобитесь, вас вызовут. Счастливо!
- Пока!
Гесс ушёл, и парни остались вчетвером. Сегодня был трудный день, а ещё нужно было подготовиться к празднику, какие не часто случаются в жизни космодесантников.