В последний раз мобилизующий сигнал прошёл по строю главной флотилии Союза. Она не была большой, по сравнению с основными силами флота ГСБ, рассредоточенными сейчас у границ староконтинентальной Федерации. Всего около сотни мощных крейсеров во главе с флагманом, который назывался "Гордость Космодесанта". На нём ждали своего часа самые опытные экипажи. А ждать было чего: полчаса назад Правительство Федерации покинуло флагман союзного флота и улетело на Соррит. Мирный договор так и не был заключён. Федералы лишь сделали заявление Командованию Галактического Союза, что не допустят покушение на свой суверенитет и не смирятся с оккупацией соседних пространств, т.е. полуостров Неба и Крепости с островом Вэталк.
Обо всём этом Галактическим Рыцарям сообщил Гесс. И вот - последнее оповещение флотилии перед приказом выступать в боевой поход.
На пульте управления Замка-Корабля на большом экране сейчас светилось изображение карты старого континента. Вот она Федерация - в центральных областях материка напротив острова Вэталк. Где-то в этих пространствах скрывается флот Великой Империи, если он всё-таки сумел пройти грань. И силы самой Федерации нельзя списывать со счетов, не смотря на то, что они уступают силам Галактического Союза в несколько раз, как в количестве, так и в качестве. Никто не мог предугадать, чем закончится операция, но медлить уже больше нельзя. И приказ отдан...
* * *
Флотилия Союза выдвинулася в боевой поход. Оправдались многолетние ожидания космодесантников разобраться с беззаконниками Федерации. Гул голосов валом прошёлся по крейсерам, выражая торжество военного духа над не оправдавшей себя на этот раз дипломатией. Вперёд, Космодесант!
Галактические Рыцари тоже не остались в стороне от выражения чувств и поддержали своих товарищей по старой службе. Их кристаллический крейсер летел в авангарде, как они того и желали.
- Вот десять стратегических центров Федерации, не считая столицы. Задача флота захватить их и получить контроль над основной инфраструктурой и трассами. Эти три центра - за южной флотилией. Эти три - за северной. Три восточных центра - соответственно за восточной. Ну, а Соррит - наша цель, - говорил Нейл Принцессе, - цель главной флотилии Союза. С четырёх сторон мы сожмём и раздавим Федерацию.
- Не спеши, Нейл. Давай сначала прокричим о победе во Дворце Федерального Правительства, а затем уже будем считать, что победили, - отозвался Эрл. - Мы уже один раз обожглись.
- Да, ты прав, - согласился Нейл. Но Тея сказала:
- Нет, ребята, не для того, чтобы напугать и смирить Господь провёл нас через такие испытания, чтобы наоборот - показать нам, что и смерть не страшна тем, кто сражается в союзе с Силой Космоса. Осторожность нам нужна, но главное вера в победу - без неё мы не победим. Вперёд, мои Рыцари, я чувствую, что грядёт наш триумф. Он совсем близко!
- Дай Бог! Мы входим в пространстве Федерации, - сказал Эрл. - Иво, что идёт на остальных фронтах.
- Сводки ещё нет. Видно, даже там ещё не было столкновений. Нет, погоди. Одна эскадра северной флотилии захватила систему Валистаала, - считывал Иво информацию, идущую на все корабли флотилии с флагмана. - Космодесант уже высажен, занят Космоцентр и порт. Пока всё, не считая разоружения нескольких отрядов федеральной пограничной службы на западном фронте.
- Странно, что их здесь нет, - сказал Айл.
- Они в основном собраны у Соррита, как и весь почти флот Федерации. Главный бой будет там, - отозвался Эрл. - Нейл, сколько ещё?
- При нашей скорости мы доберёмся до их столицы уже через полчаса.
- Начался бой у одной из стратегических баз Федерации - на северном фронте, - снова сообщил Иво. - Это база федеральной полиции.
- Наверное, Хорникон, там могут быть крупные полицейские эскадры, - сказал Айл.
- Хорникон? Да, вроде бы это название промелькнуло, - ответил Иво, продолжая считывать непрерывную строку оперативной информации. - Наши флотилии уже готовы к штурму центров Федеральных провинций. Хотя по-прежнему нигде ещё не было никакого серьёзного сопротивления.
- Прошли треть пути. Главный навигатор флотилии приказывает идти условленным дополнительным курсом, - передал Нейл Эрлу, поступившую к нему информацию с флагмана от навигационного координатора.
- Идём, - кратко ответил пилот, меняя курс.
- Очевидно, разведка заметила какие-то федеральные эскадры - мы их и накроем, - пояснил Нейл приказ с флагмана.
- Значит, до Соррита всё-таки выставлен ещё один заслон. Что разведчики - видели именно федеральные военные корабли?
- Что-то видели. Это могут быть и имперцы, - ответил Нейл, понимая вопрос Эрла. - Хотя о них бы предупредили.
- Айл, ты готов? Скоро придётся стрелять.
- Я уже почти стреляю... - произнёс Айл, сжимая двумя руками рычаги управления боевой системой.
- Вижу корабли, - проговорил Нейл, глядя на свой монитор гравилокации. - Идут нам навстречу. Много их, да ещё и плотно сгруппированы. Не меньше тридцати!
- К бою! - последовала команда Эрла.
- Они атакуют! Зафиксированы выстрелы гравиартиллерии.
- Они там с ума сошли - использовать гравимины в континентальном пространстве!
- Айл, защиту! - скомандовал Эрл. - Сейчас будет хаос. Ближайшие галактики могут недосчитаться систем.
- Наши выстрелили гасителями. Ничего не будет, - сказал с облегчением Иво. Но с этими словами Кристаллическая крепость всё же вздрогнула от удара остаточной волны, погашенной противоминами. А полной бы силы пространственной бомбы могло хватить, чтобы сорвать с орбит планеты ближайших систем, не говоря уже о флотилии Галактического Союза.
И вот две противных стороны сошлись в открытом сражении. Строй федералов, действительно, открылся. Изнутри его вылетели два чёрных гигантских крейсера с когтистыми лапами на носах, откуда ударили чёрные молнии, разрушившие пространство перед флотилией Союза. Рваная дыра на теле Космоса неожиданно захлопнулась, когда через неё прошёл Замок-Корабль Рыцарей Космоса, который словно зашил её. Но имперские силы ударили снова и ещё сильнее. Кристаллическая крепость вспыхнула белым сиянием и изумрудной волной, оторвавшаяся от неё, спалила уродливых хищников Империи, прятавшиеся недавно в стаде федеральных падальщиков. С последними уже начали разбираться эксадры ГСБ. Пространство между кораблями наполнилось ярко красными вспышками импульсов разрушителей и невидимых гравиимпульсов. Но осознав, что имперские крейсера уничтожены и уже придётся сражаться без них, федеральная эскадра стала отступать, теряя свои корабли.
Замок-Корабль Рыцарей Космоса уже просто таранил вражеские судна, разбивая их своим кристаллическим корпусом. А его экипажу рекой потекли благодарственные сообщения от союзной флотилии. Космодесантники понимали, что если бы не Рыцари Космоса, ужасные имперские машины для разрушения прстраства могли бы запросто уничтожить всю флотилию.
* * *
Через полчаса сражение было завершено. Оставшиеся целыми, корабли флота Федерации сдались. И теперь Галактических Рыцарей уже благодарил и поздравлял сам Главнокомандующий союзным флотом, обращаясь к Тее не иначе, как Ваше Высочество. Этот старый космодесантник вытянулся перед девушкой раза в четыре моложе его.
Главная флотилия увеличила ход по направлению к столице Федерации. На флагман пришло сообщение о первой удачной высадке космодесантников в одной из стратегических систем. Об этом сразу же узнали и на пульте управления Замка-Корабля, который, похоже уже становился новым флагманом флотилии.
Вот она, галактика, где находится столичная система Федерации - Соррит. Как правильно говорил Гесс, это была некогда известная пиратская планета, располагавшаяся в пространствах Республики Свободных Созвездий. Федерация стала восприемницей политики и жизни этой Республики, уничтоженной ещё во времена основания Королевства Рыцарей Космоса. Наследники Королевства - Галактические Рыцари - надеялись, что в скором времени и Федерация прекратит своё существование, а освободившие от власти Соррита миры войдут в Галактический Союз, который тогда объединит свою грань.
Главная союзная флотилия вошла в галактическое пространство, переходя на меньший порядок скорости. Соррит находился недалеко от самой периферии своей галактики.
- Разведка сообщает о расположении федерального флота внутри системы Соррита, - цитировал Иво данные, поступавшие на корабль Рыцарей. - Они готовы к обороне. Имперских крейсеров не замечено.
- Может быть, их, действительно, больше и не было, кроме тех двух, что мы уничтожили Силой Космоса, - сказала Принцесса. - Ведь и Айл видел во сне два корабля.
- А мы встретились только с одним в чёрной туманности, - вспомнил Айл. - И всё-таки не верится... На что же рассчитывала Федерация? На помощь двух имперских хищников?
- Приближаемся к системе, - констатировал Нейл, считывая показания навигатора.
- Внимание всем экипажам! Выстроиться в боевой порядок, - раздался голос главнокомандующего. - Атака через минуту.
- Иво, свяжись с адмиралом Форте. Мы будем штурмовать систему отдельно от основного строя и создадим дополнительный мобильный фронт атаки.
- Я понял, Эрл, - кивнул Иво в ответ, запрашивая флагман о связи с главнокомандующим.
Через полминуты было получено согласие адмирала, и Корабль-Замок увеличил скорость, первым врываясь в систему Соррита. Его встретил шквал огня из батарей авангарда федеральной обороны. Но кристаллическая крепость пробила его, даже не замедляя ход. Айл, управлявший орудиями, палил из разрушителей и гравипушек по атакующим кораблям Федерации.
Тем временем, в бой вступили основные силы союзной флотилии во главе с флагманом "Гордость Космодесанта". Первая линия федеральной обороны сразу же была уничтожена.
А Галактические Рыцари уже углубились внутрь системы, невредимыми проходя все заслоны и оставляя за собой шлейф разбитых вражеских судов. Федералы уже поняли, кто пришёл к ним вместе с флотилией Галактического Союза.
Рыцари Космоса взорвали федеральную оборону изнутри. Они появлялись в разных уголках системы и разбивали целые эшелоны федеральных судов. Так что союзная флотилия могла с минимальными повреждениями и потерями пробиться до Соррита, чтобы высадить Космодесант.
Бой в системе ещё продолжался, когда первые экипажи уже приземлялись на поверхности столицы Федерации. Планетарная оборона была выведена из строя ещё с орбиты самим флагманом, с которого тоже уже началась высадка космодесантников.
Замок-Корабль оставался на орбите до полного подавления сопротивления в системе. К тому времени на "Гордость Космодесанта" пришла информация с других флотилий об успешном захвате стратегических миров Федерации. Это означало, что последняя связана по рукам и ногам, а с захватом Соррита - к её голове будет приставлен раструб гравипушки.
- Космодесант штурмует Дворец Правительства Федерации, - сообщил Иво, считавший информацию со своего пульта. - Только что на севере взят последний федеральный центр. Теперь флот Галактического Союза контролирует все главные навигационные маршруты.
- За несколько часов. Кто бы мог подумать, что операция закончится так быстро, - проговорил Эрл, отрываясь от рычагов управления и запуская автомат дрейфа.
- Да. Сейчас парни из Космодесанта накроют Правительство Федерации, и можно будет считать, что мы победили, - сказал вслед за другом Нейл.
- Нужно было не отпускать его с переговоров, а сразу взять под стражу, - произнёс Айл. - Всё равно было ясно, что начнётся боевая операция.
- Не надо было вообще затевать эти переговоры, вернее соглашаться на них. Похоже, что Великая Империя не поддержала Восточную Федерацию, вот она и заговорила о мирном решении, - говорил Иво, продолжая наблюдать за бегущей строкой с данными о происходящем.
- А те два крейсера - зачем имперцы оставили их для обороны Федерации? - спросила ребят Принцесса. - Как объяснить это, если не поддержкой?
- Трудно ответить, - начал Эрл. - Но мне кажется, что имперцы пытались уничтожить нас, а когда это не получилось, то они не решились на большее. Возможно, они не хотят рисковать, зная по прошлому опыту, что в открытом бою Рыцарей Космоса нельзя победить.
- И мы это видели совсем недавно, - сказал Айл. - Сила Космоса прошла через нас и испепелила имперские крейсера. Все почувствовали Её действие.
- Сообщение! Дворец Правительства захвачен, но ни Президента, ни министра Федерации там нет, - произнёс Иво. - И ещё одно. Разведка получила информацию... - Иво вдруг замолчал, прочитав бегущие предложения.
- Ну что там? - взволнованно спросил Эрл. - Иво?!
- Пограничная служба сообщает: на грань началось массовое вторжение извне... По всем четырём направлениям, - произнёс в тишине Иво, глядя на своих друзей.