Аннотация: Силы добра одержали сокрушительную победу над силами разума. Рейтинг... ну, вы в курсе.
Глава 14
Эльф-провожатый шел так быстро, что я едва поспевала за ним.
- Вы могли бы идти чуть медленнее? Мне трудно за вами угнаться.
Он не повернул головы, но шаги замедлил.
- Куда вы меня ведете?
- Господин Советник велел проводить тебя в тронный зал, - процедил эльф, по-прежнему не удостоив меня взглядом.
Я фыркнула про себя. "Господин Советник" звучит менее пугающе, чем просто "господин". Интересно, как Эль-Стаури добивается послушания от мужчин? Или эльфы служат ему из идейных соображений?
В коридорах было пустынно. Свет магических ламп причудливым образом преломлялся в голубых полупрозрачных стенах, и казалось, будто камень светится изнутри.
- А из чего сделан дворец?
Эльф озадаченно покосился на меня, то ли силясь понять вопрос, то ли недоумевая, о какой ерунде способны думать эти странные смертные. Я уже потеряла надежду услышать ответ, когда он сухо бросил:
- Лед.
Остаток пути я размышляла о том, сколько Силы уходит на поддержание такой махины из льда и снега. И о могуществе мага, способного выполнять эту работу, не отвлекаясь от повседневных дел...
- Нам сюда, - наконец объявил мой провожатый, отворяя массивную дверь.
Передо мной открылось просторное помещение с высокими сводчатыми потолками. Напротив входа располагался трон на трехступенчатом постаменте, но этим сходство с тронным залом ограничивалось. Ни ковровых дорожек, ни позолоты, ни богатой мебели - лишь голые ледяные стены, вдоль которых, будто статуи, застыли эльфы-охранники в черных одеяниях. Но было во всем этом минимализме ощущение величия - словно бы и трон, и постамент, и этот зал (а может быть - и весь дворец) были высечены из единой глыбы льда титанических размеров.
Хозяин замка устроился на троне с той же непринужденностью, с какой недавно сидел в кресле. Светловолосый, обманчиво хрупкий, в голубом камзоле, он очень органично смотрелся в этих льдистых интерьерах. Ледяной Король - эти слова подходили ему как нельзя лучше.
Слева от постамента стояла Ника. При виде меня угрюмое лицо девочки на миг просветлело. И пусть это была лишь тень ее обычной улыбки, на душе стало теплее.
У правой стены располагалась длинная прямоугольная глыба льда, на которой лежал обнаженный по пояс человек. Его предплечья и лодыжки были прижаты к "алтарю" ледяными оковами. У меня мигом выветрились из головы и правила приличия, и трепет перед Советником. Я бросилась через зал, боясь поверить своим глазам - и зная, что они не лгут.
Дан попытался ободряюще улыбнуться, но улыбка вышла жалкой. На бледном лице отчетливо выделялись бисеринки пота. Ладонь на ощупь была влажной и прохладной. Ледяные оковы, которые я случайно задела, напротив, оказались теплее, чем я ожидала - теплее даже, чем рука Дана.
- Что с ним?!
- Болевой шок, - спокойно пояснил Советник, спускаясь по ступеням. - Скоро пройдет. Прямо перед твоим приходом мы проводили небольшую хирургическую операцию. Твой начитанный друг пытался воспроизвести сказку про Троянского коня. В его теле я обнаружил вот это, - он раскрыл ладонь и продемонстрировал маленький, сантиметра два диаметром, диск из полупрозрачного зеленого камня. - Переносной телепорт. Мой давний соперник, Астэри Эль-Аранель, отлично замаскировал артефакт. Я бы и не заметил, если бы заранее не заподозрил подвоха. Мне показалось странным, что опытный воин так легко позволил взять себя в плен. - Эльф сделал еще шаг вперед, чтобы видеть лицо Дана. - Кто должен выйти из телепорта? Астэри не слишком силен в боевой магии. Лисса Ар-Таэрно обещала мне держать нейтралитет. Архимагистр Земли известный трус, вряд ли он согласился бы участвовать в столь рискованной операции. Неужто Аль-Канаро решил свести старые счеты?
- При чем тут старые счеты? -выговорил Дан с некоторым трудом. - На тебя и новых хватает.
- Я мог бы положить этот телепорт в ледяную ловушку, - Советник задумчиво подкинул камень и не глядя поймал. - Заманчиво посмотреть на лицо Лина, когда он обнаружит себя в западне. Но я не настолько самонадеян, чтобы оставлять лазейку для врага.
- Как же телепорт в замке Эстельмарэ?
- Глупый вопрос, и ответ тебе известен, - Советник покачал головой. - Это была приманка, и ты на нее очень удачно клюнул. Хотя, надо признать, я удивлен. Я ожидал, что в ловушку попадется ваш легкомысленный приятель белль Канто, но он оказался более осмотрительным и успел удрать почти сразу. Что касается этого неожиданного подарка, - Советник посмотрел на зеленый диск, - думаю, лучше его все-таки уничтожить.
В считанные секунды камень превратился в ледышку. Советник с размаху бросил его на пол, и осколки брызнули в разные стороны.
- Кстати, те два телепорта, которые ты успел припрятать по пути, мои воины тоже нашли и уничтожили, - эльф подошел к изголовью "алтаря" и коснулся пальцами висков Дана. - Надеюсь, больше сюрпризов нет?
Я рефлекторно напряглась, готовая броситься на Советника, но Дан почти сразу задышал ровнее, и к лицу начала возвращаться краска - эльф просто помогал ему прийти в норму.
- Думаешь, я скажу правду? - криво усмехнулся Дан.
- Мне не важно, что ты скажешь. Я по реакции организма вижу, что запасного варианта у тебя нет, - Советник удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне: - Я могу отпустить его. Вернуть ему телепортационный браслет и позволить уйти отсюда. Хочешь?
- Хочу! - я с вызовом вскинула подбородок. - Но с вашими условиями заранее не согласна.
- Не торопись отказываться. Главное условие ты знаешь: собери Звезду - и игра закончится.
Он сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции, но я молчала.
- У меня есть два гостя, - Советник достал два телепортационных браслета (я узнала их - не раз видела на Нике и Дане). - По твоему слову я готов отпустить одного из них. Но второй уже никогда не покинет этого зала. Браслет я уничтожу. Выбор за тобой.
Предложение было щедрым, я и надеяться не смела на то, что он освободит хоть одного заложника, но вместо радости испытала растерянность. Это... нечестно.
Как я могу выбрать одного из двух дорогих мне людей, если решение фактически означает гибель второго? Он издевается! В его исполнении даже милость оборачивается наказанием.
Эльф положил браслеты на раскрытые ладони и протянул мне. Я медлила.
Если бы меня спросили, кто из этих двоих мне дороже, я бы ответила без тени сомнения. Разлуку с Никой - даже разлуку навечно - я перенесу без трагедии. Да, буду скучать - я успела привязаться к взбалмошной принцессе. Может быть, даже всплакну украдкой... и в конце концов смирюсь. Но речь ведь не о дальней поездке.
- Я могу облегчить твой выбор, - усмехнулся Советник, - и уничтожить оба браслета. Решайся, я считаю до трех. Один.
Дан уже все решил для себя, когда вернулся в замок Советника. Он готов умереть. Но я не готова к его смерти!
- Два.
Я посмотрела на Веронику: прямая осанка, вскинутый подбородок, поджатые губы. Сухие злые глаза пылают темно-багровым. Молодец, девочка, отлично держишься. Ты, кажется, хотела стать воином? Воины умирают. И часто - совсем юными...
- Три.
Я схватила Никин браслет.
Уши резануло вскриком - принцесса не выдержала напряжения. И следом - перезвон льдинок по полу. К моим ногам отлетело несколько разноцветных осколков - то, что раньше было браслетом Дана.
- Я не сомневался, - усмехнулся Эль-Стаури. Обернулся к Нике:
- Подойди.
Девушка приблизилась. Она действительно хорошо держалась (если не считать того внезапного вскрика), но я ощущала ее смятение. Ей хотелось поскорее отсюда убраться, но в то же время царапал стыд за недостойное воина желание, а главное - сжигало чувство вины за то, что она покидает поля боя живой и невредимой, оставляя за спиной друзей.
Хвала небу, Ника не стала устраивать патетических сцен, предлагая разделить нашу участь. Лишь пальцы едва заметно дрогнули, коснувшись моих.
Она надела браслет и судорожно рванула один из камней-телепортов. Ничего не произошло.
- Лжец! - ее взгляд полыхнул возмущением. - Тебе нравится издеваться над нами?
Советник едва заметно улыбался. Я видела, что он не лжет и в самом деле принял решение отпустить пленницу, просто Ника поторопилась активировать телепорт. Но искренние эмоции девчонки доставили ему наслаждение: словно язык пламени лизнул заледеневшие руки. Внешне равнодушный к материальным проявлениям могущества, Эль-Стаури упивался властью над чувствами.
- Советник, дайте усилитель, - устало попросила я. - Пожалуйста.
По знаку хозяина один из эльфов-стражей приблизился. Эль-Стаури взял у него прозрачную пластинку усилителя, протянул Нике. Сейчас улыбка Советника действительно стала чуть издевательской, насмешливой; он словно говорил: "Видишь, как все просто?" - провоцируя девушку на новый срыв. Но принцесса ничего не сказала, лишь обожгла его злым взглядом.
Она присоединила пластину к камню, снова перевернула его руной вниз - и исчезла.
Напряжение, владевшее мной последние несколько минут, было таким сильным, что даже теперь, когда все кончилось, оно не желало отпускать меня. Но я знала, что поступила верно.
Советник все еще улыбался.
- Вы похожи на наркомана, - скривилась я. - Для вас чужие эмоции - как очередная доза.
- Это была попытка оскорбления? - он с деланным недоумением приподнял бровь. - Чем я заслужил подобное? Кажется, до сих пор я был исключительно добр к тебе и твоим друзьям.
- Это называется "доброта"?! Боюсь тогда представить, что в вашем понимании "жестокость".
- Правильно боишься, - улыбка исчезла.
Советник сделал знак одному из слуг, стоящих вдоль стен, - невысокому, худощавому даже для эльфа, мужчине. Тот поднес хозяину продолговатый предмет, завернутый в серебристую ткань. Эль-Стаури небрежно развернул сверток, и я увидела... найрунг. Мой найрунг!
Советник передал стилет мне - галантно, рукоятью вперед. Я машинально взяла (глупо отказываться от оружия, даже если тебе его предлагает враг). Сам Эль-Стаури, похоже, совершенно не беспокоился о том, что клинок в моих руках может представлять опасность.
- Я отпустил одного из твоих друзей, как обещал, - почти благожелательным тоном произнес он. - Но я также обещал, что второй не покинет стен этого зала. Ты убьешь его сама, вот этим стилетом.
Я тупо уставилась на кинжал: понимала, что речь идет о нем, но предложение Советника было таким неправдоподобным, что смысл его не удерживался в сознании.
- Для воссоздания Звезды мне понадобится твоя добрая воля. Но она не обязательно должна быть направлена на артефакт. Если ты по собственной воле и своими руками убьешь кого-то, я смогу использовать его тело для обряда.
От последних слов меня рефлекторно передернуло. Советник заметил.
- Любой из эльфов, живущих в этом замке, был бы рад отдать свое тело и свою жизнь ради великого дела. Но, к сожалению, обряд требует невероятно сильного выброса эмоций с твоей стороны. Для полной уверенности я выбрал в жертву человека, к которому ты привязана, - Советник сделал паузу. - Убей его, и я отпущу тебя на свободу, не причинив вреда. Даю слово.
Суть его предложения только теперь дошла до меня. Оцепенение спало.
- Вы сумасшедший, - убежденно заявила я. - Если всерьез верите, что я смогу это сделать.
- Один раз ты это уже сделала.
- Там было... другое.
- Отчего же? Взгляни на ситуацию с иной стороны.
Советник направился к алтарю. Я опередила эльфа и встала у ледяной глыбы между ним и Даном. Мое присутствие не могло послужить защитой, но так мне было спокойнее.
- Я предлагаю возможность подарить твоему другу быструю и милосердную смерть. Ты ведь не сомневаешься в том, что я способен сделать его дальнейшую жизнь весьма мучительной?
- Сволочь, - беспомощно выдохнула я.
- Напротив, я необычайно щедр и великодушен, - спокойно возразил эльф. - Я предоставляю тебе богатый выбор. Ты можешь собрать Звезду прямо сейчас, и тогда вы оба останетесь живы. Можешь нанести своему другу удар милосердия - тогда он умрет быстро и безболезненно, а ты окажешься на свободе. А можешь ничего не делать. И тогда мне все-таки придется прибегнуть к насилию, хотя, как я уже говорил, оно не доставляет мне удовольствия. Как видишь, выбор у тебя есть. Нужно только подумать, а ты старательно пытаешься этого избежать.
- Тебе понадобится время, чтобы подготовить тело к обряду, - неожиданно сказал Дан. - Время и Сила.
Его пальцы коснулись моего запястья и тут же отпрянули.
- Силы у меня в достатке, - высокомерно произнес эльф. - Что до времени... Я ждал много лет и вполне способен подождать несколько дней. Зато мой успех не будет зависеть от упрямства глупой девчонки.
Не выдавая своего смятения, словно бы в задумчивости, я повернулась к Дану в надежде найти подсказку. Но его лицо было непроницаемым.
Что означало это мимолетное прикосновение? Дан хотел подбодрить меня? Вряд ли, тогда бы он задержал руку. Обратить мое внимание? Но на что?
Никогда еще я не чувствовала себя такой бестолковой - и никогда не воспринимала собственную глупость так болезненно. Что если у Дана есть план, исполнение которого зависит от меня, и только моя тупость мешает ему передать мне информацию?
- Помнишь ночь перед смертью Женьки? - неожиданно спросил он. - Ты была права, я на самом деле пытался тебя убить. Но не смог, - Дан помедлил. - И жалею об этом.
В его голосе слышалась горечь, но взгляд оставался холодным. Дан снова пытался что-то передать мне, но что? Что?! Я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. О чем же мы говорили, когда я ощутила его прикосновение? Мысли разбредались в разные стороны, как овцы без надзора пастуха. Не умею думать в стрессовой обстановке.
Ах, как бы все было просто, если бы его рука и в самом деле не дрогнула - тогда, ночью!
"Да уж, перекладывать ответственность за свои решения на другого - в этом деле ты мастер", - с обычной своей мрачноватой иронией вставил Умник.
Я хотела привычно огрызнуться, но...
Внезапно все стало кристально ясно - словно последний кусочек головоломки встал на место.
Когда-то мне казалось, что главная моя проблема - в неумении сделать выбор. Что избегая принимать решения, я бездумно двигалась по течению и заплыла в чужую гавань. Но события последних месяцев помогли понять: невозможно жить, не принимая решений. Так не бывает. Каждый изгиб, каждая излучина моей жизни - результат моего собственного выбора. Вот только ответственность за него почему-то всегда падала на кого-то другого: отца, друга, начальника... судьбу в конце концов. На кого угодно, только не на меня. Я умею делать выбор. Всего-то и нужно - научиться отвечать за него.
Я закусила губу, подавляя истерический смешок. Три месяца назад я вот так же держала найрунг над грудью дорогого мне человека. Но трагедия, повторенная дважды, невольно обращается в фарс.
Соберись, Юлька. Сейчас все зависит от твоей ловкости. Что бы там ни утверждали писатели и режиссеры, очень сложно попасть одним ударом в сердце.
Если это - твое сердце.
Стилет летит вниз - и в последний момент меняет траекторию. Глаза Дана распахиваются в безмолвном крике. С пальцев Советника срывается бесцветная ледяная стрелка.
Я чувствую два укола одновременно: в висок, туда, куда ударила стрелка, и под грудью - там, где острие найрунга коснулось кожи. И все замирает.
Больше я ничего не ощущаю. Тело леденеет. Я вижу перед собой угольно-черные, почти без радужки, глаза Дана. На границе поля зрения - движение: Советник опускает руку. А я стою, как деревянный чурбанчик, и не чувствую ни-че-го. Наверное, если меня сейчас толкнуть, я упаду и рассыплюсь, как тот телепорт.
Дан выдохнул сквозь стиснутые зубы, опустил плечи, расслабляясь. Советник подошел ко мне - спокойно, без спешки - с видимым усилием разжал пальцы, забрал кинжал и только после этого коснулся моего виска. Паралич отпустил - от неожиданности я чуть не рухнула вперед, но удержалась.
- Упрямая дура, - холодно произнес эльф. - Ты ведь не думаешь, что я дам тебе умереть? Я маг Воды, магистр вне степени. Я сумею залечить любую рану, если она нанесена на моих глазах.
Он выглядел невозмутимым, но в глубине зрачков затихали отголоски страха.
- Если ты так уверен в своих силах, чего же ты испугался? - с вызовом спросила я.
Советник отвел взгляд.
- Есть повреждения, которые не под силу исправить даже мне. Я действительно готов тебя отпустить, но коль скоро ты не заслужила подобной награды, я не собираюсь отказываться от планов на твое тело.
К горлу подступила ярость. Но это не было привычное болезненное бешенство, которое возникает, когда мной пытаются манипулировать - нет, это была холодная боевая ярость воина перед битвой. Кулаки сами собой сжались. Советник вздрогнул под моим взглядом... И ярость тут же схлынула - как уходит волна, оставляя за собой чуть влажный песок. Это была чужая ярость.
Дан прятал эмоции под опущенными веками. Он казался спокойным, даже расслабленным, только жилка на шее пульсировала так, словно вот-вот порвется под напором крови. Эльф проследил за моим взглядом и усмехнулся - тоже понял.
Дан открыл глаза.
- У меня есть к тебе деловое предложение, - сказал он безжизненно-ровным тоном. - Ты оставляешь в покое Юлию. (Советник с любопытством поднял бровь.) А я выведу тебя на Дорогу-между-мирами. Миров бесчисленное множество Среди них есть очень похожие на этот, только более молодые. Там нет Эльфийского Совета. У тебя не будет конкурентов.
"С ума сошел!" - чуть не завопила я, очень живо представив смятение и ужас гипотетических жителей гипотетического мира, которым на голову свалился такой "подарочек". Но вовремя прикусила язык. Подобная подлость - совсем не в духе Дана, наверняка у него есть план.
Эльф расхохотался - искренне, почти по-человечески, слегка запрокинув голову. Я поежилась. Выглядело жутковато - никогда не слышала, чтобы он так смеялся. Я даже не знала, что он это умеет.
- Теперь я знаю твое самое уязвимое место, - отсмеявшись, сказал Советник. - Жаль, что мне от тебя ничего не нужно. Вот разве что... - он изучающе посмотрел на меня. - Если хочешь, чтобы она была в безопасности, уговори ее принять правильное решение.
Я ухмыльнулась про себя: ну конечно, жди! Нет такой силы, которая заставит Дана играть на твоей стороне.
Но Дан внезапно произнес:
- Юль, Советник прав.
Я изумленно вытаращилась на него. У меня слуховые галлюцинации?
- Прав в том, что у тебя действительно есть выбор. Даже если предложенные альтернативы тебя возмущают и приводят в ужас, это лучше, чем когда их нет совсем. Отключи сердце. Подумай головой.
- И ты туда же! - взорвалась я. - Здесь у вас что, интеллектуальный ипподром, а я - фаворит забега? Я не умею думать по приказу! Сам думай, если такой умный.
- Я уже подумал, - серьезно откликнулся он. - Но это должно быть твое решение. Тебе ведь с ним жить. Или умирать за него.
Его спокойный тон подействовал отрезвляюще. Дан был прав, и именно осознание его правоты выводило меня из себя. Я действительно привыкла в сложных ситуациях полагаться на интуицию и чувства, но сейчас они пасовали. Вернее, подсказывали, что все предложенные варианты - неправильные. А значит, пришло время напрячь мозги. Я ведь это умею, я же не дура, только мне нужно время и спокойствие. Черт, почему в этой игре нет кнопки "Пауза"?!
Дверь в зал тихо приотворилась, впуская все того же худощавого эльфа (я и не заметила, когда он успел выйти). Советник знаком подозвал его. Слуга начал говорить: губы шевелились, но до моих ушей не доносилось ни звука. Я догадалась, что Эль-Стаури окружил их обоих звуконепроницаемой сферой, - мне уже доводилось наблюдать это заклинание в действии. Дан напряженно следил за собеседниками, по-видимому, пытаясь по движению губ понять суть разговора.
Внезапно Советник жестом оборвал доклад и повернулся ко мне. Едва слышный хлопок известил о том, что сфера лопнула.
- Мое предложение остается в силе, - спокойно сказал Эль-Стаури. - Но я не согласен ждать вечно. У тебя есть пять минут, чтобы принять решение.
Он взмахнул рукой, точь-в-точь как пианист перед началом игры, только вместо музыки из-под его пальцев хлынул поток воды - и застыл столбом. Словно невидимое стекло окружало жидкость, не позволяя ей растечься по полу.
- Видишь границу льда?
Я проследила за направлением его взгляда. Вода снизу начала застывать, и эта граница постепенно поднималась все выше. Советник погрузил найрунг в верхний торец столба, и кинжал замер, словно уже скованный льдом.
- Когда вся вода замерзнет, найрунг тоже обратится в лед. Восстановить его не смогу даже я. И вот тогда, - он взглянул мне в глаза без всякого выражения, - ты узнаешь, что такое жестокость в моем понимании.
Советник вернулся на трон и как будто забыл обо мне, погрузившись в беседу с худощавым эльфом: теперь говорил хозяин, а слуга почтительно внимал - и снова до меня не доносилось ни звука.
Я завороженно следила за кромкой льда, медленно поднимавшейся вверх по столбу. В голове было пусто. Все предложенные решения были одинаково мерзкими и неправильными - что толку о них думать? Даже если удастся изыскать способ покончить с жизнью... Советник ясно дал понять, что это обернется мучительной смертью для того, кто мне дорог.
"А ты готова расстаться с жизнью? - поинтересовался Умник серьезно и несколько отстраненно, словно и не был он частью этой жизни. - Или рассчитываешь на то, то смерти нет?"
"Я... не знаю."
Несколько минут назад я пыталась убить себя. Было ли это лукавством? Вряд ли. Просто все происходило так быстро, что не оставалось времени на сомнения. Но... будем честными: когда Советник остановил мою руку, наряду с досадой, я испытала совершенно эгоистичное и малодушное облегчение.
Я хочу жить.
Глупо звучит, да? Жить хотят все. Склонность к суициду - это патология. Но еще каких-то полгода назад я бы не цеплялась за жизнь с такой жадностью. Я не желала смерти, но отнеслась бы к ней философски: по крайней мере, она избавит от скуки. А теперь...
Я посмотрела на Дана.
Мне есть, что терять. Я хочу жить. Искать себя. Учиться быть счастливой.
Грустить. Удивляться. Любить.
Засыпать в обнимку. Просыпаться, уткнувшись в плечо.
Родить сына. Димку...
Жаль, что такое будущее не предусмотрено ни в одном из вариантов.
Собрать Звезду? Будь я одна, мне бы такое даже в голову не пришло, и прежде всего из эгоистических соображений: я все равно не смогу жить с таким грузом вины. Только расплачиваться за мою чистую совесть придется Дану.
От моей руки он умрет по крайней мере быстро и безболезненно... но смерть его станет залогом победы для Советника.
Или - не станет? Внезапно я вспомнила, о чем шла речь, когда Дан дотронулся до моего запястья: подготовка к обряду займет несколько дней и потребует Силы - значит, Советник будет более уязвим. И если он меня действительно выпустит, как обещал, я смогу передать эту информацию магистру Астэри. Да, вот оно!
В душе вспыхнула радость от успешно решенной головоломки... и тут же угасла. Да, задачка сошлась с ответом. Будь на моем месте Дан, он бы воткнул кинжал мне в сердце без лишних сантиментов. Этот вариант, хоть и не гарантирует успеха, по сумме составляющих самый выгодный.
Вот только... я привыкла верить в лучшее. И даже теперь, когда разбегающиеся дороги казались одна чернее другой, я продолжала надеяться на чудо. Что творится за стенами замка? Может быть, помощь уже близка. Надежда умирает последней, и только смерть - необратима.
"Есть еще вариант, - неожиданно сказал Умник. -Но вряд ли тебе удастся выжить. Ты прошла вторую инициацию."
"Когда успела?!"
"Неделю назад. Не задавай глупых вопросов. Ты сама чувствуешь, что эмпатический дар вышел на новый уровень, но я сейчас не о нем. У тебя появилась способность..."
- Юля, время! - крик Дана выдернул меня из размышлений.
Кромка льда поднялась уже до самого верха. Я бы успела - в запасе была еще пара секунд, но... Я не шелохнулась.
Когда заледеневший найрунг разлетелся вдребезги, я испытала даже какое-то болезненное удовлетворение: по крайней мере, этот путь закрылся.
Дан отвел взгляд, скрывая разочарование. Советник остался невозмутим.
- Значит, ты выбрала третий вариант? Что ж, бездействие - тоже выбор. Но ты сама не осознаешь его последствий.
Мне позарез нужно было закончить разговор с Умником, но я боялась оставить Советника без внимания. Как оказалось - не зря.
Он даже пальцем не шевельнул - продолжал спокойно и внешне безмятежно сидеть на троне. Просто Дан вдруг как-то странно дернулся и застыл в напряжении. Пару мгновений его лицо оставалось неподвижной маской. Глаза были закрыты, на скулах вспухли желваки. Потом гримаса боли разбила эту маску.
Советник улыбался уголками губ. Я замерла в ступоре. Что делать? Бежать к Дану? К Советнику? Я не могла ни помочь одному, ни помешать второму. Я вообще не понимала, что происходит. Дан выгнулся дугой, словно его прошил электрический ток. И самым жутким во всем этом была абсолютная тишина - ни стона, ни вздоха.
Я бросилась к Советнику и схватила его за запястья (как будто это могло помешать магу!):
- Хватит! Перестань!
Тело Дана обмякло. Он со всхлипом втянул воздух и задышал судорожно, прерывисто, как человек, долгое время сдерживавший дыхание.
Эльф с интересом посмотрел на меня:
- Ты согласна собрать Звезду?
"Да, да!" - едва не крикнула я. Целое мгновение мне казалось, что я согласна на все, лишь бы не дать повториться этому кошмару. Потом в голове что-то щелкнуло.
Тошнота действительно волнами подкатывала к горлу, а крупная дрожь, сотрясавшая тело, была видна со стороны. Перед глазами плавали темные пятна.
Советник снисходительно улыбнулся:
- Если твои принципы позволят встать на колени, я избавлю тебя от тошноты.
Я понимала, что он издевается: ему ведь ничего не стоило самому подняться. В другой ситуации меня бы покоробило от такого предложения, но сейчас любая отсрочка была кстати. Я без колебаний опустилась на колени. Советник положил мне руки на виски.
"Умник, ну?!."
"У тебя появилась новая способность, - продолжил внутренний голос как ни в чем не бывало. - Ты можешь менять форму. Вернее, можешь принять исходную форму Найэри. Дракона. Но только на очень короткое время. Человеческое тело не приспособлено для такой метаморфозы - она поглощает невероятное количество Силы. И... я не зря спросил, готова ли ты умереть. У тебя будет всего несколько секунд с момента полного превращения."
Несколько секунд... это много. Я знаю, на что их употребить. Мне потребуется Сила. Много Силы.
Советник убрал руки. Я поднялась. Внутри было легко и ясно - как всегда, когда принято решение и хаотичные обрывки мыслей выстроились в целостный план.
- Я соберу для тебя Звезду, - мне потребовались усилия, чтобы пригасить в голосе неуместный энтузиазм.
- Игра была недолгой, - Советник иронично приподнял бровь. - Я даже разочарован.
- Юля, ты с ума сошла! - крикнул сзади Дан. - Ему нельзя верить.
Я опустила глаза в притворном смятении. Снова вскинула.
- Ты обещал отпустить Дана.
Эльф покачал головой:
- Я обещал сохранить ему жизнь. Это не одно и то же. Впрочем, он мне без надобности. Собери артефакт - и твой друг свободен.
- Я хочу проститься. Мы ведь не увидимся больше.
- Прощайся, - Советник великодушно взмахнул рукой. - Я подожду.
Я подошла к Дану, склонилась к самому уху - мои слова предназначались только для него. Ощутила щекой подбородок - теплый, чуть шершавый от прорастающей щетины (словно мы вместе проснулись утром). Его дыхание запуталось в волосах, погладило кожу (я помню: ухо, шея, ключица и дальше вниз - легко, будто случайно). Мои пальцы судорожно стиснули обнаженное плечо - и тут же разжались, оставив красные пятна (а хотелось- прирасти кожей к коже, губами к губам). Я бы избежала прикосновений, если б могла - к чему травить душу? Но все должно выглядеть естественно: прощание перед разлукой навечно.
- Когда я соберу Звезду, отвлеки Советника. На пару минут.
Я понимала, что с моей стороны жестоко просить его об этом. Дан привык полагаться только на себя, я же предлагала ему действовать вслепую: не было возможности даже намекнуть о моем замысле. (Может, и к лучшему. Стал бы он мне помогать, если б знал, чем это все закончится?..)
Едва заметный кивок: действуй. Большее, что может сделать мужчина для любимой женщины, это поверить в нее.
Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза.
Что сказать? Что я - люблю? Он знает. Остальное уже не важно.
Я вернулась к трону.
Советник достал из внутреннего кармана бархатный мешочек с Лучами.
- Подставляй ладони.
Четыре прохладных камня скользнули в сложенные лодочкой руки. Я выпрямила левую ладонь и собрала на ней кусочки головоломки - Лучи послушно приросли друг к другу.
- Чувствуешь что-нибудь?
- Ничего, - соврала я. На самом деле ладонь под Звездой едва заметно покалывало.
Эльф снова полез во внутренний карман - за камнем-посредником. Его движения были нарочито неторопливыми, и я догадалась, что он скрывает нетерпение.
- Подожди, Эль-Стаури! - Дан говорил негромко, но в звенящей тишине зала его слова прозвучали, как выкрик. - Я должен тебе рассказать кое-что. Я... обещал. Знаешь ли ты, кто спас тебя после поединка чести?
Советник посмотрел на него с искренним недоумением.
- О чем ты? Это была моя идея - и я воплотил ее. Или, - он усмехнулся так, словно сама мысль казалась ему дикой, - ты сомневаешься, что мне это под силу?
- Сейчас ты действительно могущественный маг, но эту мощь ты набрал за последние несколько десятилетий. После дуэли тебе едва хватило Силы, чтобы восстановить тело - жизни в нем почти не осталось.
Что-то изменилось в лице Советника. Он поднялся с трона и подошел к Дану.
- И кто же, по-твоему, вернул мне жизнь?
- Роддар. Роддарэ Эль-Стаури.
- Ты бредишь, смертный. Мой сын пытался убить меня в том поединке - зачем ему спасать меня после?
- Ты пожертвовал собой ради него. Со стороны все выглядело, как победа Роддарэ, но он-то знал, что не наносил смертельного удара. После поединка он обыскал округу, нашел твое бездыханное тело и наполнил его Силой. Своей Силой.
- Откуда тебе это известно?
- Перед смертью он написал мне письмо.
Эльф со снисходительной усмешкой покачал головой. Человечек забавлял его.
- Роддарэ умер за много лет до того, как ты появился в Эртане. Но я сделаю вид, что не вспомнил об этом, если ты убедишь меня, с какой стати он стал бы писать жалкому смертному.
- Не жалкому смертному - своему сыну. Я провел семь лет в теле Кристофа, ты не знал? Крис умер от лунной лихорадки, но память его осталась со мной.
Я мимоходом улыбнулась. Молодчина Дан, хорошую тему выбрал. Ради нее Советник на пару минут забудет обо всем, даже обо мне. На пару минут - а мне больше и не надо. Больше я не выдержу.
Сила обжигала ладонь, расплавленным оловом текла по руке, через грудь - и дальше, вниз... Я проделывала это сотни раз и самонадеянно полагала, что готова к тому, что меня ждет. Только упустила из виду, что Звезда - это не один Луч. Мощь собранного артефакта намного превосходит Силу всех четырех Лучей вместе взятых.
Мне стоило невероятного труда сохранить невозмутимость. Чем позже охрана заметит, что творится неладное, тем больше у меня шансов.
Я уже не следила за разговором Дана и Советника, сосредоточившись на ощущениях. Резервуар заполнился, но поток не иссяк, и я начала перераспределять Силу по всему телу.
"Начинай обращение, - велел Умник. - Я помогу. Ты уже на грани обморока, если отключишься - все окажется зря."
Я не знала, что делать; просто представила дракона - такого, как видела однажды на фреске в провинциальном телепортале - и метаморфоз начался сам собой. Меня согнуло пополам, скрутило и бросило на четвереньки. Кожа на спине лопнула, и что-то жидкое потекло по бокам - впрочем, может быть, это мне просто показалось: организм свихнулся; каждая клетка бесновалась, болела и сходила с ума. Мозг отказывался обрабатывать сигналы от тела. В ушах шумела кровь, приглушая прочие звуки. Мне приходилось полагаться только на зрение. Глаза тоже перестраивались: цвета стали более насыщенными, увеличился угол обзора - но по сравнению с другими органами чувств зрение осталось наиболее привычным, и оно подсказывало, что метаморфоз продолжается. Руки покрылись блестящей светло-коричневой чешуей; пальцы вытянулись, ногти начали превращаться в длинные крепкие когти.
Сознание разделяется. Где-то в его глубине прячется Юля. Она с ужасом думает о том, что сейчас придется убивать. А еще - о том, какое мерзкое зрелище она представляет. И о том, что Дан все это видит.
Нашла, о чем беспокоиться. Дура.
Черные статуи по периметру зала оживают: одни устремляются ко мне, другие окружают хозяина. Юля жалуется, что Советник слишком близко к Дану - опасно. Этот писк раздражает. Отползаю подальше - пусть заткнется. Когти скребут по льду. Я почти не ощущаю тела (вернее, ощущаю как сплошной сгусток боли), просто механически переставляю ноги.
Маг Огня вскидывает руку - готовит заклинание.
- Не стрелять! -голос Советника доносится как сквозь вату. - Она нужна мне живой!
Двое эльфов синхронно бросаются на меня с разных сторон. Это они зря. Телу пока не доверяю, бью Силой - ее в избытке. Герои-энтузиасты разлетаются в стороны, как тряпичные куклы.
Остальные отступают. Я злорадствую.
Советник запускает в меня ледяную стрелку. Пф! Я даже не чувствую укола - и так болит каждый нерв. Смотрю на него свысока - в самом прямом смысле: теперь я на голову выше этого неудачника.
Краем глаза засекаю движение сзади (панорамное зрение - отличная штука!) Резко разворачиваюсь (один из эльфов не успевает увернуться от хвоста). В меня летит что-то серовато-прозрачное, похожее на комок паутины. Вскидываю лапу со Звездой (реакция отменная, куда там эльфам!) Артефакт втягивает Силу заклинания. Обрывки сети, похожие на клочки грязной ваты, падают вниз и растворяются в воздухе.
Огневик не выдерживает - все-таки запускает файрбол. Аргх! Больно!
Это хорошо: я чувствую тело, а значит, превращение подходит к концу.
- Я сказал - не стрелять! - голос Советника взвивается под своды зала. - Разойдитесь, она мне ничего не сделает. Даур, Таналь - на стены. Скажите гарнизону, что я снял щиты с замка. Пусть продержатся несколько минут, пока я разберусь с девчонкой.
Меня впервые охватывает сомнение. Эль-Стаури - невероятно мощный маг, он в одиночку удерживал защиту целого замка. Что если ему и дракон нипочем - пусть даже обладающий сверхъестественной силой? Ладно, все равно отступать поздно.
Внутренним зрением нащупываю внизу живота резервуар - сгусток раскаленной плазмы - и всю эту Силу вкладываю в дыхание. Волна жара прокатывается по горлу, опаляет язык, изо рта вырывается струя жидкого огня. Советник машинально вскидывает руку, заслоняя лицо. Боишься, червяк бескрылый? Правильно, бойся.
Несколько секунд ничего не происходит. Огонь просто огибает эльфа, словно натыкаясь на невидимую преграду. К лицу Советника возвращается былая надменность.
И вдруг он вспыхивает - целиком, в один момент, как пропитанный маслом факел.
Эльфы-охранники начинают суетиться вокруг хозяина, пытаясь сбить огонь. Смеюсь. Я-то знаю, что это не поможет. В меня летит несколько боевых заклинаний. Но мне уже безразлично: Сила на исходе, какая разница, от чего умирать?
С грохотом распахивается тяжелая дверь. В зал влетает белль Канто с арбалетом наперевес. Последняя мысль: надеюсь, этому раздолбаю хватило мозгов явиться не в одиночку?..