Середа Елена : другие произведения.

Камень королей. Глава 8. Ожидание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Ожидание

  
   Ожидание изводило. Сони подергал болтающуюся пуговицу мундира, повозил вокруг себя носком сапога и пересчитал серые плитки пола до противоположной стены. Больше заняться было нечем. Пошарив взглядом по коридору рядом с собой и не найдя ничего примечательного, кроме двух стражников в синих табардах, он стал наблюдать за тем, как вдалеке возле крупной вазы с цветами ругаются две служанки. Одна бурчала что-то о пожеланиях королевы, другая - про указания леди Бьелен. Они вели себя очень забавно - яростно жестикулировали и были готовы вцепиться противнице в волосы, но костерили друг дружку шепотом. В этом коридоре располагался кабинет королевы, а новую хозяйку замка лучше не злить.
   Слуги всегда очень тонко чувствуют настроение господ - от этого зависит, похвалят их или накажут. Дела у Невеньен после смерти мужа шли плохо, оставшиеся рядом с ней лорды были пасмурнее тучи. Поэтому дворня в замке Остевард ходила тише воды, ниже травы. Собаки боялись гавкнуть лишний раз, и даже дым из кухонной трубы, упрямо сопротивляясь ветру, дул в другую сторону от замка, чтобы, не дай Небеса, не прогневить хозяев, и без того находящихся в дурном расположении духа.
   К счастью, в Остеварде, куда из Серебряных Прудов переехала маленькая королева, было где спрятаться от сердитых шиканий лордов. Некогда он служил главной военной опорой королевской династии, и в наследство от тех времен замку достались обширные пространства внутри мощных крепостных стен, высокие башни и просторные помещения, рассчитанные на крупный военный гарнизон. Даже с учетом того, что последовавшие за Невеньен лорды привезли своих слуг, около половины комнат в замке пустовало. Если не больше - со времени пребывания в поместье ее свита изрядно поредела.
   Может, поэтому Невеньен и выглядела сегодня такой строгой? Сони хотелось думать, что у девушки хватает проблем и без него - мужа убили, добрый сосед обернулся заклятым врагом, союзники торопливо ретируются... Провал отряда, повлекший за собой разорение Аримина и освобождение Детей Ночи, конечно, не был мелочью. Но ведь Невеньен не казнит никого только из-за того, что она расстроена?
   Сони попинал ногой стенку, на которую опирался. Смешно - жизни взрослых, видавших виды мужчин зависели от настроения какой-то соплюхи. Впрочем, из двух человек, которые только что слушали доклад Сони о событиях в Аримине, мнение Невеньен стоило меньше всего. Обычно бесстрастный Тьер, "тот, кто правит на самом деле", хмурился еще сильнее, чем королева. Сони это беспокоило. Он был последним из отряда, и гвардейцы должны были повторить ту же красивую историю, что и он: о том, как они доблестно отбивались от полчищ воинов Шасета и приспешников Гередьеса с Тэби во главе и почти победили, но в последний момент случилось непоправимое. Умирающий предатель со словами "Так пусть же королевство не достанется никому" сломал державу и выпустил када-ра. Звучало это в должной мере пафосно и в то же время трагично - Дьерд, у которого проявился немалый талант к сочинительству, над этим постарался. Отряд тщательно отработал все варианты лжи, и никто не должен был расколоться - придержать правду было в интересах гвардейцев. Но почему Тьер метал глазами такие молнии, если слышал те же самые слова в четвертый раз? Неужели он о чем-то догадался?
   Вынужденное ожидание нервировало. Пытаясь успокоиться, Сони подул на вспотевшие ладони. Он бы погрешил на то, что кто-то из гвардейцев разболтал правду, но, во-первых, верил им, а во-вторых, они испереживались не меньше, чем он. Виньес, обкусывая губы, мерил шагами узкий коридор рядом с кабинетом королевы, заставляя подскакивать молодого стражника у дверей. Второй стражник, постарше, в более затасканном доспехе, был спокойнее. Он не дергался из-за Виньеса, зато нервно косился на Дьерда. Тот раздобыл где-то в соседних помещениях стул и теперь сидел на нем, развернув спинку вперед и опираясь на нее локтями. Парень весело насвистывал, несмотря на гнетущую атмосферу, и это раздражало не меньше, чем необходимость ждать решения королевы по поводу проваленного задания. Только Кален, как каменная статуя, невозмутимо стоял в любимой позе - прислонившись к стене, сложив на груди руки и закрыв глаза, будто в дреме.
   Сони ему завидовал. Причин бояться королевского решения у Калена было больше, чем у Виньеса и Дьерда. Аристократов так легко не казнишь, а Кален высоким происхождением не хвастался, к тому же его, как командира, ждало более суровое наказание, чем подчиненных. И как только ему удается сохранять хладнокровие?
   Дьерд перешел к особенно пронзительной трели, от которой хотелось заткнуть уши. Нахохлившийся Виньес сердито забурчал себе под нос что-то про дисциплину.
   - Дьерд, хватит, - проговорил Кален, не поднимая век.
   Парень стих, но ненадолго - заставить его замолчать было чем-то из разряда божественного.
   - Они там уже почти час сидят, - пожаловался он, намекая на Невеньен и Тьера, закрывшихся в кабинете королевы.
   - Скажи спасибо, что они действуют в обход протокола и не позвали Ламана, - буркнул Виньес. - Тогда собрание было бы коротким, зато с однозначным концом: смерть родственника он нам точно не простит.
   Упоминание о Танэль на несколько мгновений вызвало тягостную тишину. Затем Дьерд снова не выдержал:
   - И все-таки, что можно так долго обсуждать?
   - Выбор наказания. Казнить, распустить отряд, - запрокинув голову и сцепив руки за спиной, стал перечислять Виньес, - бросить в тюрьму, задать плетей, лишить званий или жалованья...
   - Хватит, - громче повторил Кален.
   Ага, значит, его все-таки пробирает дрожь по позвоночнику. На Севере командир показал пример железной выдержки, но и он тоже человек.
   - Что будешь делать, если королева Невеньен потребует отдать майгин-тар? - тихо, чтобы не слышали насторожившиеся стражники, спросил Кален Сони.
   "Отдать майгин-тар" - какая изящная замена для слова "казнь". Сони вздохнул. Как будто у него большой выбор.
   - Естественно, смирной овечкой на заклание я не пойду. Но вы же сами не дадите мне удрать.
   - План у тебя есть? - настойчивее спросил Кален.
   - Если не принимать во внимание, что, кроме вас, тут целая толпа дневных магов, то... - Сони пошкрябал щетину на подбородке и оглядел длинный коридор без окон. - Ломанусь обратно в кабинет королевы. Там есть окно, в которое можно пролезть. Оттуда недалеко прыгать до пристройки. Пока все будут соображать, что к чему, я добегу до ворот и сигану в реку. А дальше - кругом густые леса...
   - Дерьмо, а не план. Про стрелков на стенах ты, наверное, забыл, - скептически заметил Дьерд. - А если они вдруг промажут, то есть конники, которые тебя быстро нагонят.
   - Все равно умирать, так хоть с песней. Вдруг повезет.
   - Но сдаваться ты не собираешься, - произнес Кален, глядя на Сони своим обычным проницательным взглядом.
   Сони пожал плечами, удивляясь этой реплике. Отправиться на казнь означает бестолково растратить жизнь, которую ему подарил брат. И если раньше он спасал свою шкуру только потому, что хотел жить, теперь у него была цель.
   - У меня должок по отношению к ариминцам. И я его верну.
   Первый долг, который он действительно хотел выплатить и пока не знал как. Долгий переезд сначала в Серебряные Пруды, а затем, когда выяснилось, что они пустуют, в другую часть центральных земель, к Остеварду, отдалял Сони от цели. Но гвардейцы убедили его в том, что только Акельен способен откликнуться на зов северян и помочь в борьбе с када-ра. Они говорили это с таким огнем в глазах, что Сони им поверил.
   Однако Акельен был мертв, а замыслы Невеньен оставались смутными. Отряд прибыл в замок только вчера вечером и уже успел узнать два абсолютно противоположных слуха. Первый - что девушка собирается отказаться от борьбы за трон и вернуться в родительский дом во исполнение долга младшей дочери. Второй - что вдова поклялась отомстить Гередьесу за смерть истинного короля и не отступаться до тех пор, пока убийцу не настигнет кара. С одной стороны, у Сони появилась надежда, что Невеньен больше не нужен камень королей и, соответственно, жизнь одного могаредского вора, которая для него самого была очень ценна. С другой - если королева правда так одержима местью, как шепчутся слуги, то ей будет наплевать на када-ра. И Сони придется, как какому-нибудь неудачливому любовнику, удирать от нее через окно.
   Так или иначе, поскорее бы произошло хоть что-нибудь. Он ждал этого момента уже очень долго - сначала двадцать дней, которые ушли на то, чтобы добраться с Севера до Серебряных Прудов, затем пять дней на разворот к Остеварду и еще час мучений у двери королевского кабинета. "После такого срока сам на виселицу запросишься", - невесело подумал Сони.
   Наконец, дверь кабинета приоткрылась, и оттуда выглянул упитанный секретарь с круглыми щечками. Увидев раскачивающегося на стуле Дьерда и шушукающихся Калена с Сони, он нахмурился и громко прокашлялся. Дьерд с тоскливым вздохом встал и вытянулся по струнке.
   - Королева готова объявить свое решение, - объявил секретарь.
   Отряд проследовал за ним сначала в приемную и затем в кабинет. Сони пристроился последним, заняв место у высокого окна. Кален, Виньес и Дьерд, не договариваясь, тесно встали перед ним, словно защищая товарища или, наоборот, не давая ему проскочить к королеве. Сони еле сдержал улыбку, вспомнив, как он стащил камень королей из кармана Тэби и вылез вперед него, чтобы произвести впечатление на Невеньен. Нет, повторно выкидывать такой фортель он не собирается. На сей раз ему лучше постоять сзади.
   Невеньен сидела в центре кабинета, рядом с ней стоял советник, в терпеливом жесте сцепивший пальцы перед животом. За спиной девушки длинной жердью торчал гвардеец - личный телохранитель королевы с крупной родинкой, весь облик которого кричал о страшной занудливости. Свет духа от него лился не хуже, чем от Виньеса.
   По лицам мужчин ничего нельзя было прочитать, и Сони посмотрел на Невеньен. Она не так хорошо владела собой и могла нечаянным движением выдать приговор еще до того, как он будет озвучен. Девушка преобразилась за последние три месяца, и Сони не слишком нравилось то, в какую сторону пошли изменения. От того мягкого, неуверенного в себе ребенка, каким Невеньен была в Серебряных Прудах, остался только янтарно-медовый привкус. Сейчас она вполне соответствовала по-военному сухой обстановке кабинета, который когда-то занимали командиры замкового гарнизона. Девушка похудела, побледнела и даже украшения носила теперь другие - теплое золото заменила похожая на камень кость горного рай-гала. Это было не удивительно, учитывая удары, которые пришлись в последнее время на долю такой юной девушки. Но сильнее всего Сони беспокоило то, что в глазах маленькой королевы появилась мрачная решимость. Она подтверждала слухи о том, что Невеньен поклялась во что бы то ни стало отомстить Гередьесу за смерть мужа.
   Возможно, на девушку всего лишь влияло царящее в комнате уныние. Будь его воля, Сони запретил бы принимать решения, касающиеся жизни и смерти, в ящиках вроде этого. От древней мебели несло плесенью, несмотря на сладковатый аромат ствилла, наверняка поселившийся тут только благодаря Невеньен, а от каждого камня, стыдливо прикрытого новыми гобеленами со сценами застолий, веяло необжитостью. Разве захочется в такой комнате быть милосердным? Старик Тьер, например, глядел на всех так, словно мечтал их поубивать. Помешкав, Сони на всякий случай передвинулся ближе к окну.
   Когда гвардейцы поклонились и замерли перед королевой, она поднялась со стула и вышла вперед советника, ледяной статуей застывшего справа от нее.
   - Мне очень жаль, что вы потеряли нескольких бойцов в этом задании, - откашлявшись, начала Невеньен, и ее голос звучал искренне, - но мы вынуждены идти дальше, молясь Небесам об их душах.
   Она прочистила горло. После этого ее тон изменился, и Сони сообразил, что девушка просто подбирает нужную интонацию. На лице Тьера, туго обтянутом кожей, промелькнула тень неудовольствия.
   - Вы разочаровали меня тем, что не справились с порученной вам задачей, - продолжала Невеньен, придав голосу жесткости. - Более того, из-за того, что вы не остановили предателя, пострадало население Аримина, а на свободу выпущены одни из ужаснейших созданий Бездны.
   Дьерд шевельнулся. Он специально составлял легенду так, чтобы к гвардейцам нельзя было подкопаться - дескать, они ничего не могли сделать. Но такое уж у главарей - и королевы к ним тоже относятся - право: всегда во всем обвинять подчиненных.
   - Учитывая вред, который вы, пусть и непреднамеренно, нанесли стране, наказание за него может быть лишь одно: казнь.
   Невеньен замолчала, глядя на гвардейцев и проверяя их реакцию. Никто не шелохнулся. Сони приготовился к прыжку в окно, пока продолжая ждать. Ну же, девочка, это ведь не может быть твое последнее слово?
   - Однако ситуация не такова, чтобы мы могли разбрасываться настолько ценными жизнями, как ваши, - с некоторым облегчением, словно ей самой было неприятно произносить предыдущую фразу, сказала Невеньен. - Кроме того, однажды вы должны будете искупить свою вину. Это не значит, что вас не ждет наказание. Допущенные вами ошибки слишком серьезны.
   До этого момента Сони не замечал, насколько все напряжены. Но стоило Невеньен упомянуть о том, что ничьи жизни она забирать не будет, в воздухе что-то изменилось: дышать стало легче, и даже одежда стала как-то свободнее, будто людей больше не стягивали незримые веревки. Никто не умрет. Все остальное можно было пережить.
   - Лейтенант королевской гвардии Кален Рондалл: вам назначается выговор и штраф, равный двадцати процентам вашего жалованья за месяц, а также лишение положенного отпуска. Рядовой королевской гвардии Виньес Тотгарн...
   Сони, отвернувшись от окна, вполуха слушал перечисление наказаний. Все это было так, глупость, даже в кутузку никого не бросили. Ему не заплатят вторую часть суммы, за которую его нанимали помочь гвардейцам в поиске державы? Ничего, быть нищим ему не в новинку. Как-нибудь выкарабкается. Гвардейцам на удержание жалованья и лишение отпуска тоже было наплевать - они и так по полтора-два года не бывали дома. Келси, отсылающий деньги родителям, погиб, а Виньес, которого могло огорчить лишение отпуска, заранее с этим смирился.
   Интересно, почему наказание настолько пустяковое? В этом мире все имело свою цену, а гвардейцы за свой провал ее явно не заплатили. Давая такое щедрое отпущение грехов, Невеньен наверняка собиралась потребовать что-нибудь самоубийственное. Но что - убить Гередьеса? Если она действительно собиралась дальше бороться за власть, ждать такое задание следовало в первую очередь.
   - И последнее, - громко произнесла Невеньен. - Вам запрещено говорить кому-либо о том, что вы когда-либо были в Аримине. В отчетах указано, что совет отправил вас в крепость Греньет проверить и обучить новобранцев и заодно уничтожить банду разбойников, нападающих на ближайшие к нему поселения. За распространяемую ложь о том, что совет мог отдать вам приказ отправиться в Аримин, вы будете жестоко наказаны, лишены звания и уволены из гвардии.
   Сони с пониманием усмехнулся и быстро стер ухмылку с лица, вспомнив о гвардейской дисциплине. Теперь ясно, почему кара такая слабая. Кинь Невеньен гвардейцев в яму или прикажи отхлестать до полусмерти - и все сразу заинтересуются, за что их так сурово наказывают. Советники увидели свою вину в случившемся на Севере - ведь если бы они не послали отряд за державой, ее бы никто не сломал. Поэтому они пытались скрыть тот факт, что мятежники участвовали в освобождении када-ра. Доказать, что Тэби продался Гередьесу, было невозможно, зато сотни людей подтвердили бы, что Кален и его отряд подчиняются мятежникам. Очиститься от такого пятна на репутации будет проблематично.
   - Это все, - тон Невеньен снова смягчился. - Сейчас отдыхайте и подбирайте новых членов из новобранцев. Через несколько дней, когда я призову вас принести присягу, ваш отряд должен быть пополнен.
   Что ж, пока никаких новых приказов. Внутри у Сони заворочалось неудовлетворение от того, что неопределенность продлится еще несколько дней. Но так уж и быть. Хорошо, что разрешилось хотя бы что-то. Он поклонился вместе с другими гвардейцами и шагнул к выходу.
   Однако ожидание мучило не только Сони. Один из магов остался стоять на месте, согнувшись в поклоне и прижимая руку к сердцу.
   - Я прошу прощения, моя королева, - произнес Виньес, и в его голосе чувствовалось сомнение. - Но что мы будем делать дальше?
   Он спрашивал о том, каким будет следующее задание, но Невеньен поняла его гораздо шире.
   - Что дальше? - рассеянно переспросила она, направив взгляд в окно. - Что дальше, я пока не знаю.
  
   * * *
   В камине королевской гостиной полыхал огонь. Слуги постарались изрядно, и пламя яростно вырывалось из-за узорчатой решетки, пожирая все новые и новые дрова, чтобы прогреть небольшую уютную комнату для чаепитий, небольших встреч и прочих скромных развлечений. Одну щеку Невеньен, которая сидела за поставленным к камину боком столом, опалял жар, а второй касался холод. Она чувствовала себя из-за этого слегка раздраженной, хотя для недовольства были и другие причины. Тьера, с удобством устроившегося в кресле напротив, как будто бы ничто не тревожило. Он время от времени подставлял теплу больную спину и смаковал благоухающий брусничный чай, наблюдая за терзаниями своей ученицы. Про свой чай, давно остывший, Невеньен уже забыла.
   На широкой расчерченной доске перед ней развернулись войска и укрепления: из белой кости рай-гала - Небес, из темной, пепельного цвета - Бездны. Невеньен всегда играла за Небеса, так как участвовать в битве за Бездну для члена королевской семьи было дурным тоном. Одна половина крошечных резных фигурок походила на людей - они изображали богов и их помощников. Вторая использовалась для обозначения ландшафта и преимуществ, имеющихся у противников, например осадных башен и замков. Оттайрин был предназначен для того, чтобы с наибольшей точностью представить на доске разные военные ситуации. Северяне придумали его, чтобы обучать молодых воинов стратегии и тактике, не выходя на поле боя. Иногда результаты такого обучения были потрясающими - и иногда ужасными, так как, если верить легендам, немало врагов узнали о кинамских способах ведения войны по вине этой игры. Поэтому она постепенно превратилась в развлечение, доступное только правящей династии.
   Невеньен взяла из замка гладкую статуэтку магов, покрутила ее в пальцах, но так и не решилась никуда поставить, вернув на место. Девушка тяжело вздохнула. Оттайрин сам по себе был очень сложным, а Тьер еще стремился придать игре правдоподобность. Он подражал Тэрьину и копил ресурсы, устраивая так, чтобы его противница осталась без армии, средств и всего с одним замком. Прямо говоря, загонял Невеньен в угол. Сделать оттуда она ничего не могла, как в игре, так и в действительности. Проигрывать было неприятно, и уже много дней Невеньен отчаянно искала выход из тупика, но постоянно оказывалась в нем снова.
   То же самое ждало ее и за пределами игры. Шпионы из Эстала сообщали, что умирающий Тэрьин ослабляет бразды правления и наследник трона забирает себе все больше власти. После наглого письма Гередьеса Тьер решил, что оставаться в поместье слишком опасно. Раньше военной атаки мятежники не боялись, но от Гередьеса можно было ожидать чего угодно, а выдержать осаду даже небольшого военного отряда Серебряные Пруды были не в состоянии. Поэтому Невеньен переехала в Остевард, наследный замок бастардов Идущих. Он лучше подходил для размещения солдат, а в случае осады позволял продержаться довольно долгое время.
   Уже переехав, Невеньен поняла, почему Акельен предпочел замку Серебряные Пруды, несмотря на их очевидную слабость. Остевард, бывший гарнизон, хорошо подходил для солдат, но не был приспособлен для постоянного проживания в нем аристократов. К тому же он, построенный несколько веков назад, находился вдалеке от важных сейчас дорог и при этом слишком близко к Эсталу. Сидя в Остеварде, Невеньен чувствовала себя так, словно она, как перед взбешенным быком, размахивает перед королем Тэрьином красной тряпкой. Где-то там далеко, на границе с южными землями, затерянные в лесах, мятежники были не особенно заметны и не привлекали к себе большого интереса. Здесь, в центральных землях, в двух днях пути от Эстала, окруженные владениями настроенных против них лордов, они слишком сильно мозолили законной власти глаза. Чем это обернется, Невеньен не знала, и поэтому ей хотелось накопить как можно больше военных сил.
   Однако никто не учел, что после смерти Акельена мораль их и без того жалкого войска окажется провалена и новобранцы начнут потихоньку разбегаться по домам. Единственное, что могла делать Невеньен, это сидеть в Остеварде и ждать, когда ее наконец атакуют Тэрьин или Гередьес. Это, естественно, никому не нравилось, но руки мятежников были связаны, а сами они - загнаны в угол, прямо как на игральной доске.
   Невеньен это так злило, что иногда она была готова кусаться, но большую часть времени она пребывала в состоянии безысходности, которое, наверное, чувствует перед смертью прилипшая к паутине муха. Желание унизить проклятого Гередьеса, которое единственно поддерживало силы Невеньен, день ото дня таяло в вынужденной бездеятельности. Ожидание вкупе с отсутствием идей и средств отмщения по капле убивало всю волю к сопротивлению, пробудившуюся, когда наглец Анэмьит посмел появиться в поместье.
   - Моя королева, вы будете ходить? - напомнил Тьер, снова поворачиваясь спиной к камину.
   Советник любил тепло, и словно оттаивал в этой комнате, прогреваясь у пышущего жаром огня. Несмотря на ленивые, медлительные движения и полуприкрытые веки, его разум оставался цепким не в пример уставшей думать Невеньен. Она наугад подняла фигурку - это оказались все те же маги - и переместила ее к укреплениям Тьера, надеясь, что на следующем ходу удастся провернуть какой-нибудь отвлекающий маневр и маги проникнут в крепость.
   - Плохо, - резюмировал советник. - Вы лишились волшебной защиты, единственного, что могло продлить ваше нахождение на доске.
   Он всего за пару ходов разбил группу магов, подтянув к ней "слуг" - када-ра, и осадил замок Невеньен сонмом слабейших богов Бездны. Изворачиваться стало бессмысленно - ее цель, статуэтка Мрачного бога, осталась на другом конце доски под защитой мощных стен и таких сильных богов, как Талаш Обманщик.
   - Я сдаюсь, - упавшим голосом произнесла Невеньен.
   - Нет, - Тьер потер поясницу и постучал по доске ухоженным, желтоватым от старости ногтем. - Правило играть до последней фигуры непреложно.
   Правило правилом, но партия закончилась в три хода. Невеньен совсем скисла.
   - Попробуем еще раз, - бодро сказал советник и добавил: - С того же момента.
   Какой это был момент, уточнять не требовалось. Невеньен уныло наблюдала за тем, как сухие пальцы Тьера с выступающими на них венами расставляют фигурки. И вот, она опять зажата на краю доски. Одинокие фигурки замков и нейтральных богов, которых можно привлечь на свою сторону, недосягаемо далеки, а впереди раскинулся враг - линия укреплений с неприступным центром и свыше двух десятков боевых фигурок, непобедимых вместе. Самой сильной фигурой Невеньен был Каэдьир Сын Света. По сути, предводитель небесного воинства в игре олицетворял истинную королеву. Он нужен был лишь для того, чтобы сдерживать войска, привлекать новые и давать разные благословения. Вступать в бой им не рекомендовалось, так как его потеря означала неминуемый проигрыш. Но другие фигуры были гораздо слабее. К примеру, жена Каэдьира Альенна - она могла только бесполезно толкаться в замке. Ее захват приведет к "развязыванию чрева", которое предсказывают жрецы в конце света, усилению вражеской армии порожденными ей чудовищами и гибели мира, то есть проигрышу. Пряча фигурку Богини-Матери в глубину укрепления, Невеньен в который раз сравнила ее с собой. Поведение Невеньен намного больше походило на роль, уготованную в оттайрине Альенне, чем Каэдьиру, которым призывали ее быть советники.
   - Ваш ход, - сказал Тьер, подзывая Эсти, которая наполнила его опустевшую чашку кипящей жидкостью.
   Советник мог не торопиться и спокойно ждать, пока чай остынет. Невеньен устало уронила голову на локоть, лежащий на столе. Ей никогда не найти выхода из этого дурацкого положения. Самое неприятное было в том, что Тьер его знал, но не желал говорить. Иначе объяснить его упорство не получалось.
   Невеньен уже собралась соврать про болящий живот, чтобы прекратить игру, как в ее покои кто-то постучал.
   - Лорд Иньит просит аудиенции, - объявила порхнувшая к двери Эсти.
   - Впусти его! - радостно ответила Невеньен.
   Бросив взгляд на Тьера, она вздрогнула от того, какими колючими на мгновение стали его глаза. Однако в следующий миг он снова превратился в добродушного разомлевшего старика.
   - Лорд Иньит! - воскликнул он, кивая входящему лорду. - Не ожидал вас здесь сегодня увидеть.
   Если раньше Невеньен было жарко всего с одной стороны, то теперь запылало все лицо. Вроде бы безобидная реплика Тьера намекала сразу на две вещи. Во-первых, час для дружеского визита был поздний - время ужина давно прошло, и в ночном небе висели серпы обеих лун. Во-вторых, Иньит и так провел около королевы полдня. Такая ненасытность для общения грозила стать благодатной почвой для дурных слухов, но удержаться Невеньен не могла.
   Как и он.
   - Простите, моя королева, лорд Тьер, - Иньит изящно поклонился, разметав полы камзола. - Я узнал, что вы ведете здесь за Кинаму бои не на жизнь, а на смерть, и не мог не присоединиться.
   - Конечно, ничего страшного. Проходите, лорд Иньит, - быстро проговорила Невеньен, пока Тьер не выслал молодого мужчину прочь.
   Иньит миновал застывших у входа Жевьера и Эсти и остановился у стола, рассматривая фигурки оттайрина.
   - Кажется, у вас тяжелая позиция, моя королева, - сочувственно сказал он.
   - Как и у нас всех, - заметил Тьер. - Я как раз жду ответного хода королевы.
   - Которого я перебрала уже тысячу вариантов, - пожаловалась Невеньен.
   - Они еще есть, - терпеливо произнес советник. - Неизвестно, будут ли они выигрышными, но варианты есть.
   Да, они наверняка были. Но где и какие? Если бы не присутствие Иньита, Невеньен бы без всякого стеснения застонала.
   - Вы не против, если я немного помогу королеве? - с улыбкой спросил Иньит у Тьера. - Кажется, ей не справиться без твердой мужской руки.
   Брови пожилого мужчины сошлись у переносицы. Сегодня вечером его мимика была на удивление богатой - обычно он не позволял себе никаких признаков чувств. Может быть, Тьер действительно оттаял у камина? Впрочем, после смерти Акельена он стал менее жестким, чем раньше, а через его непроницаемую маску все чаще пробивались эмоции. Однако чем он недоволен сейчас, Невеньен не понимала. Брать помощника в оттайрине не запрещалось - так вырабатывались навыки командной работы.
   - Спрашивайте у королевы, желает ли она этого, - уклончиво ответил Тьер.
   Королева, естественно, желала.
   Иньит взял стул и сел слева от нее, под столом коснувшись ее коленом. Она спешно отдернула ноги, тут же пожалев об этом. В конце концов, он же нечаянно... Невеньен подняла на него робкий взгляд, но Иньит уже увлекся партией.
   - Ситуация на редкость пакостная, - пробормотал он. - Со спины не ударить, попытка захватить нейтральные крепости принесет только вред, осаду нам не выдержать, вражеские отряды поодиночке тоже не разбить...
   У Невеньен открылся рот. Иньит понял все это, лишь взглянув на фигурки?
   - Кажется, вы опытный игрок в оттайрин? - спросила она.
   - Я? - Иньит легкомысленно пожал плечами. - Нет, что вы. Я играл очень мало. Ваш муж показал мне основы, а разобраться с остальным не составило проблем.
   Если он не проверял эти варианты игры, то он прирожденный полководец!
   - Неужели у вас такой боевой опыт?
   Иньит засмеялся.
   - Оттайрин всего лишь игра, рассчитанная на логику. Управление людьми в бою - это не переставление фигурок с клетки на клетку, и этому не научишься, попивая чай и болтая о героях древности. Оттайрин не слишком подходит даже для обучения. Например, будто это живой человек, стоящий неподалеку от меня с войсками, - он указал на Ревета Желчного, бога из свиты Шасета, - я бы нашел способ сыграть на его зависти к другим вражеским полководцам или отправил убийцу к его семье и переманил на свою сторону. Подобное часто происходит в жизни, но оттайрин этого не предусматривает. И наоборот, нелепые благословения Каэдьира, которые на доске действуют даже для отдаленных фигур, в жизни никогда не удержат людей в приграничных фортах.
   - Вот как... - пробормотала Невеньен.
   Загадочная игра представала теперь совершенно в ином свете. Если полученные с ее помощью знания не применимы к управлению государством и людьми, то зачем Тьер так упрямо заставляет повторять одну и ту же позицию?
   - Это так - отчасти, - возразил Иньиту советник. - Оттайрин развивает мысль и видение ситуации в целом, а также учит пониманию того, что ради победы необходимы жертвы. Человек, который никогда не бывал в сражениях, но учился оттайрину, лучше подготовлен к руководству, чем тот, кто не знает ничего и вынужден постигать простейшие вещи на собственных ошибках.
   Они пристально посмотрели друг на друга несколько мгновений.
   - Согласен, - кивнул Иньит, возвращаясь к осмотру позиции небесного воинства. - Ну так что, поищем выход из этой неприятности? Возможно, он подскажет, как нам быть с нашими вполне настоящими войсками.
   Он подбадривающе улыбнулся Невеньен, и все сомнения по поводу игры сразу вылетели из головы. С Иньитом партия будет необычайно увлекательной.
   - Как вы собирались походить? - спросил он.
   Невеньен задумалась, склонившись над столом. Так, что она еще не пробовала...
   - Передвинуть половину армии во главе с Тельет к ближайшей крепости и завоевать ее.
   - Богиня порядка, - Иньит фыркнул. - Не самая полезная для боя фигура, к тому же такое действие не даст результата. Мы потеряем много сил, пытаясь взять эту крепость, не получим почти никакой выгоды, и противнику в итоге будет только легче нас разбить.
   - А что предлагаете вы? - проговорила Невеньен, проглотив возмущение по поводу того, как пренебрегают ее покровительницей и одновременно любимой фигурой.
   Лорд пошарил по доске глазами. Тем временем к нему подошла Эсти с подносом в руках.
   - Травы? - брезгливо спросил он, унюхав терпкий запах из чайника.
   У себя в покоях Иньит пил исключительно вино и никогда не предлагал чай приходившим к нему гостям. Невеньен хотела отправить Эсти за вином, однако лорд уже махнул рукой, отсылая служанку.
   - Ладно, сосредоточимся на игре. Это у вас что? - спросил он, указывая на небольшую группу фигурок на краю доски.
   - "Слуги", - несколько удивленно пояснила Невеньен.
   Неужели он сам не знает, кого обозначают эти статуэтки, самые маленькие и незначительные из всех? Када-ри, Дети Солнца, создания из светлого духа, легко уничтожались более крупными фигурами. Один из немногих вариантов их использования заключался в том, что ими, как свитой, окружали важную фигуру, и если на нее нападали, то она успевала сбежать, отдав на растерзание врагу "слуг" - поэтому их так и назвали. Тьер их практически не трогал, и Невеньен тоже забыла о них почти с начала игры, оставив на изначальных позициях и не подтянув к своим укреплениям.
   Когда Иньит уверенно переставил первую крошечную фигурку, Невеньен удивилась еще больше. Тьер, лукаво сощурившись, направил к "слугам" самую быструю боевую единицу, чтобы препятствовать их перемещению. До этого он так никогда не поступал, насмешливо наблюдая за метаниями Невеньен по доске и копя силы для последнего разрушительного удара по замку.
   - Зачем вам "слуги"? Они же бесполезны!
   - Внимательно смотрите, - Иньит усмехнулся, переставляя оставшихся када-ри к первой.
   - Хороший замысел, - одобрил Тьер. - Я надеялся, что королева сама догадается об этом решении, но так уж и быть. Я даже поддамся немного для красоты примера.
   Невеньен надула щеки. Она вовсе не дурочка. Это же совершенно бессмысленное решение, к тому же в самом начале она его пробовала, по очереди доставляя када-ри в замок! Обижало и то, что Иньиту почему-то можно было поддаться, а ей - нет.
   Однако Иньит избрал иную тактику. Он держал "слуг" плотной кучкой, не позволяя им делать чересчур широкие "шаги", на которые они были способны. В таком построении они с легкостью проглотили несколько приближающихся по одному врагов. Их потрепал только Ночной Охотник, который съел статуэтку, пожертвованную для безопасного отхода остальных. Вопреки мнению Невеньен, считавшей, что слабые фигуры следует отправлять в замок, Иньит их туда так и не довел, зато захватил пару нейтральных укреплений по пути, пополнив свою маленькую армию. Дальше он сделал безумную вещь - стал понемногу освобождать главное укрепление от войск.
   Сообразив, к чему стремится лорд, Невеньен смяла ладонями платье на коленях.
   - Это же самоубийственная атака! - воскликнула она.
   - Все в порядке, - отозвался Иньит. - Количество вражеских солдат не всегда означает их однозначную победу. Главное - найти слабое звено в цепи и выбрать правильный момент для нападения.
   К этому времени они с Тьером лихорадочно переставляли фигуры, чуть не сталкиваясь руками над доской. Это было совсем не похоже на ту тягучую, как смола, игру, которую советник вел с Невеньен. Глаза обоих мужчин горели, недопитый чай Тьера давно остыл, а Иньит не разгибался, склонившись над столом в поиске новых ходов.
   Вскоре Невеньен уже засомневалась в том, что положение небесного воинства настолько трагично, как казалось еще полчаса назад. Под твердым управлением Иньита оно шло к центру, где собрались основные силы Бездны, истребляя встречающихся по пути врагов.
   - Внезапное нападение на столицу с малыми войсками? Сумасшествие, - пробормотал Тьер, убирая фигуры с границы своей территории и перемещая их к сердцевине "земель" для защиты от стремительно приближающегося Каэдьира.
   - Только не говори, что вы с Ламаном об этом не думали, - фыркнул Иньит. - Взять нахрапом - единственная возможность. Горожане сразу наложат в штаны, если однажды утром внезапно обнаружат у себя под боком разозленных солдат.
   - Есть небольшая вероятность, - согласился Тьер. - Но с такими слабыми силами нам обеспечен провал. Ты не можешь этого не осознавать.
   Как они перескочили в обращении друг к другу на "ты", Невеньен не заметила - ее слишком захватили кипящие на доске страсти. Однако в какое-то мгновение их фамильярность больно резанула по ушам. Ее задело даже не то, что ни Тьер, ни Ламан никогда не упоминали о возможности нападения на Эстал, - она давно смирилась с тем, что у всех вокруг есть от нее секреты. Иньит и Тьер читали друг друга как открытую книгу, а Невеньен не понимала элементарного - хотя бы того, что происходит в оттайрине!
   Войска лорда почти полностью собрались у главного укрепления Тьера. "Слуги", ранее служившие авангардом, теперь терялись среди других фигур. Зачем вообще надо было их двигать вперед, если эту функцию могли исполнить любые другие фигуры?
   - Чего вы пытаетесь добиться? - требовательно спросила Невеньен у Иньита, упершись в стол сжатым кулачком.
   - "Слуги", - ответил он, поднимая маленькую фигурку пальцами в серебряных с черненым узором "когтях". - Они получили такое имя не только за то, что неминуемо погибают после падения или побега их "господина". Как и обычные слуги, они вездесущи и их всегда недооценивают. Но если ваши люди действительно вам преданы, может произойти вот так...
   Он показал Невеньен, чтобы она раскрыла ладонь, и опустил на нее статуэтку. Затем он аккуратно положил свою руку сверху и потянул к середине доски. Его прикосновение было нежным и теплым, невзирая на жесткий холод металла накладок. Невеньен задержала дыхание. Брови Тьера сдвинулись. Фигура приземлилась в центре его укрепления, съев магов.
   - На следующем ходу я потеряю ее, но перенесу новую, и она успеет проредить ряды врага, - сказал Иньит, к великому сожалению, отпуская руку Невеньен.
   - После этого преимущество исчезнет, и войска Бездны уничтожат Небеса без остатка, - продолжил Тьер. Весь его восторг от быстрой игры пропал - он откинулся на спинку кресла и мрачно изучал позицию на поле.
   Малочисленные войска Иньита были окружены пепельными фигурами. Сомневаться в его проигрыше не приходилось.
   - "Слуги" слишком слабы и ненадежны. Вот в чем уязвимость этого плана, - тихо произнес лорд, глядя на Тьера.
   - Другого нет, - скривился тот.
   - Есть.
   - Нет!
   Выкрикнув это с внезапной резкостью, советник гневно подался вперед, но тут же с изможденным лицом рухнул обратно в мягкие объятия кресла. Невеньен вытаращилась на него. Чтобы Тьер так бурно реагировал на простую партию в оттайрин? Уму непостижимо!
   - Я не понимаю, - медленно произнесла Невеньен, - какой план вы имеете в виду?
   Тьер усталым жестом потер виски и, выпрямившись, с заметным трудом вернул себе деловой вид.
   - Лорд Иньит, я благодарен вам за то, что вы помогли королеве разобраться в волнующей всех нас проблеме. Однако - моя госпожа, если вы не против, - я бы предпочел ответить вам на этот вопрос наедине.
   Намек был более чем прозрачен - Иньита выгоняли. Он стиснул зубы, а его когти-накладки впились в податливую древесину стола, оставляя отметины. Невеньен ощутила исходящую от него ярость, пыл от которой на мгновение обдал сильнее, чем жар из камина. Что такое происходит с этими мужчинами? Оказаться меж двух огней Невеньен не хотелось. Как бы они там ни ссорились, пусть занимаются этим подальше от нее.
   - Лорд Иньит, спасибо за то, что вывели меня из тупиковой ситуации, - сказала она, отчаянно придумывая, как его умаслить. - Ваш ум невероятно остер, а проницательность поистине впечатляюща, и я буду рада, если вы как-нибудь поучите меня игре в оттайрин.
   - Конечно, моя королева, - процедил он, бросив на Тьера злой взгляд. Когда лорд посмотрел на Невеньен, напряжение из его мускулов ушло. - Мне и в самом деле уже пора, - гораздо спокойнее произнес он, поднимаясь. - Надеюсь, что моя помощь вам пригодится.
   Всячески его в этом уверив, Невеньен тепло пожелала ему спокойной ночи. Когда он вышел, за дверь отправились и Эсти с Жевьером. В гостиной резко похолодало, хотя из камина продолжали вырываться языки огня.
   - Лорд Тьер, - сухо произнесла Невеньен, - о каком плане вы говорили?
   В груди клокотала досада. Советник обошелся с Иньитом несправедливо, учитывая то, что он преподал неплохой урок игры и раскрыл глаза королеве на существование некоего загадочного плана. Иньит наверняка обиделся на Невеньен за то, что она поддержала Тьера, и внутри у нее все сжималось при мысли о том, как вспыльчивый лорд будет показывать ей свой характер. Но рассердить Тьера было еще хуже, чем потом выслушивать колкие замечания Иньита. Как быть, если выйдет из себя всегда невозмутимый советник, она не представляла совершенно.
   К счастью, Тьер полностью восстановил самообладание.
   - Моя королева, произошедшее сейчас на поле оттайрина было не слишком удачной инсценировкой единственного плана, который способен помочь нам в борьбе с узурпаторами кинамского трона, - сказал он, поправляя ворот камзола. - Лорд Иньит безошибочно угадал, что у меня на уме, однако я медлил рассказывать вам, чтобы лучше подготовить вас к восприятию этой несколько необычной идеи.
   - Кто такие "слуги"? - перебила его Невеньен.
   Тьер помолчал. Его нежелание делиться планом раздражало.
   - Это и есть слуги - в прямом смысле.
   Невеньен нахмурилась.
   - Вроде Эсти или Кеппи? И как они будут воевать?
   - Нет, я имел в виду не их, а сасаа - народ слуг.
   Глаза Невеньен расширились. Сасаа? Разве они способны быть чем-то большим, чем слуги?
   - Я вижу ваше недоверие. Позвольте объяснить, как обстоят дела. Представьте, что все эти маленькие белые фигуры - сасаа.
   Тьер по-новому разместил фигуры на доске, близко к тому, как они стояли перед приходом Иньита. На сей раз пепельных стало больше, но они перемежались с сасаа. На дальнем краю доски крошечные статуэтки образовали довольно большую группу - на значительном расстоянии и от замка Невеньен, и от "столицы" черных территорий.
   - Несмотря на то что после завоевания южных земель прошло сто лет, многие сасаа до сих пор относятся к кинамцам враждебно, - стал рассказывать Тьер. - Увы, это чувство взаимно. Оно привело к тому, что у сасаа, жителей королевства, нет таких же прав, как у других кинамцев. Они не могут владеть крупными земельными участками, занимать высокие должности, учиться в школах и так далее. Сасаа в пику нам пытались восставать. Они очень сильные воины, и благодаря этому выиграли несколько небольших сражений. Но из-за плохой организации и свойственной сасаа нерешительности мятежи захлебнулись кровью, и их вожди ничего не добились. Единственное, что сасаа действительно хорошо удается, это уклоняться от несения военной службы.
   Невеньен хмыкнула. Самыми популярными анекдотами у отца были истории про солдат-сасаа, которым не хватает сообразительности выполнить простейший приказ.
   - Поэтому когда убили короля Ильемена и в Кинаме началась смута, разделившая страну, сасаа сделали вид, что они ни при чем. Попытки принудить их заканчивались плачевно, переговоры тоже по разным причинам провалились, и все смирились с тем, что сасаа годятся лишь для работы слугами. Таким образом, - Тьер очертил группу маленьких статуэток на доске, - у нас на карте есть нейтральное войско. Что с ними обычно случается?
   - Нейтральными они остаются недолго, - ответила Невеньен.
   Это правило она усвоила хорошо. Если рядом с тобой есть человек, не определившийся в своих привязанностях, следовало как можно скорее перетянуть его на свою сторону. Иначе вместо друга под боком окажется враг. Все заговоры начинались с поиска союзников и убеждения сомневающихся в том, что верить нужно именно тебе.
   - Сасаа множество по всей стране, и они представляют собой огромную силу. Если присягнут вам на верность и согласятся исполнять ваши требования... - Тьер сгреб войско и передвинул его к замку Невеньен. - Теперь мы нападем на врага.
   Пополневшее войско во главе с Каэдьиром отправилось к центру доски, где скопились пепельные статуэтки. Белая армия увеличилась почти вдвое, но все равно была меньше, чем черная.
   - Они же проиграют, - недоуменно произнесла Невеньен.
   Тьер, не издавая ни звука, продолжал перемещать армию. Остановив ее у границ черных укреплений, он стал сбивать стоящие внутри крупные фигуры, оставляя рядом с ними маленькие белые.
   - Слуги, видя, что их народ на стороне противников, примкнут к ним и восстанут против хозяев.
   Скоро черная армия поредела, почти сравнявшись размером с белой. Учитывая, что все маленькие фигурки относились к последней, шансы на победу резко выросли. Невеньен подскочила с кресла.
   - Так мы сможем повергнуть Тэрьина и Гередьеса!
   - Да.
   Невероятно. Такой незатейливый и притом изящный способ...
   - Почему вы молчали до сих пор? - возмутилась Невеньен. - Если бы мы соединились с ними раньше, когда от нас еще не начали убегать солдаты, мы уже давно победили бы Тэрьина!
   Терпеливо вздохнув, Тьер сцепил пальцы перед лицом.
   - Моя королева, пожалуйста, не торопитесь. В таком представлении все кажется очень легким, но в действительности это не так просто.
   Чуть-чуть не касаясь носом высоких статуэток, Невеньен стала скрупулезно исследовать поле. Что же советник имеет в виду... Фигурок, которыми он изобразил сасаа, было много, в то время как Иньит пользовался всего четырьмя. Невеньен примерно подсчитала количество слуг-сасаа в Остеварде и сравнила их с числом коренных кинамцев. Соотношение получалось примерно как у Иньита, а вовсе не как у Тьера.
   - Инсценировка Иньита. Она правдивее, так?
   Тьер печально кивнул. Возбуждение от обнадеживающей находки сразу ушло, и Невеньен шлепнулась обратно на кресло. Значит, провал им все-таки обеспечен.
   - Это лишь одно из возможных развитий ситуации, - сказал советник. - Как верно заметил лорд Иньит, в жизни все происходит не так, как в оттайрине. Все будет зависеть от того, как мы распорядимся приобретенными ресурсами.
   - У нас их все равно нет.
   - Пока нет, - поправил Тьер.
   Со странным предчувствием Невеньен уставилась на него. Огонь наполовину освещал советника, оставляя левую часть лица в тени. После того как сгорел погребальный костер Акельена, Тьер стал проводить с королевой больше времени, чем раньше, постепенно знакомя ее с делами, которые они вели с юным королем. Однако Невеньен подозревала, что главный советник говорит ей далеко не все. Его предложения были не то чтобы предложениями - они оказывались по меньшей мере на треть воплощенными в жизнь. Вьитом были подготовлены расчеты, Мелорьесом - подведены законы, все необходимые люди уже обо всем договорились, и Первозданный Хаос знает, что еще было сделано. Королеве оставалось только расписаться или поставить печать.
   - Вы провели переговоры с сасаа, - медленно произнесла Невеньен, наблюдая за Тьером.
   - Все еще провожу, - признал он.
   - И как успехи?
   Он пожевал губами, и две длинных морщины возле его рта углубились.
   - Переговоры с сасаа сложно привести к успеху, моя королева. Они требуют очень многого. Но мы почти пришли к соглашению.
   Интересно, когда они успели? Из ругани, постоянно случавшейся на советах, Невеньен знала, что переговоры быстрыми не бывают. Наверняка Тьер начал загодя. Вокруг него всегда вились сасаа - взять хотя бы его ближайшего слугу с прозвищем Тень. И в последнее время Невеньен стала замечать, что среди солдат появились молодые сасаа.
   - Вы придумали этот план еще с Акельеном?
   - Да.
   Странно. Акельен презирал сасаа и вряд ли согласился бы включить их в состав войск. Впрочем, Тьер обладал удивительной силой убеждения.
   Расправив платье и отодвинув мешающую чашку с чаем, Невеньен села ровно и положила руки на стол. Если ей рассказывают обо всем последней, нужно по крайней мере сохранять собственное достоинство. И стараться разведать как можно больше.
   - Чего хотят сасаа?
   - Несколько мест в Большом королевском совете, снижение некоторых налогов, обучение в школах наравне с кинамцами, земли и титулы для своих лидеров...
   - Лорды-сасаа? Невозможно!
   Даже думать о таком было глупо. Это было то же самое, если бы Тьер, Мелорьес и прочие вдруг стали кланяться вчерашнему конюху. Кинамские лорды скорее сами подожгут собственный погребальный костер, чем согласятся на нечто подобное.
   - Именно, - Тьер поморщился. - Остальное не лучше. Например, сасаа требуют публичной казни нескольких могаредских лордов, которые дурно обращаются со своими слугами-сасаа.
   - Дайте угадаю: эти лорды - наши союзники.
   Кивать советнику не понадобилось - хватило взгляда. Невеньен поникла. Стоило обрадоваться, что Гередьесу получится дать отпор, как надежда на это мгновенно угасает.
   - Мои шпионы ищут способ, как умерить жадность лидеров сасаа и убедить их по меньшей мере не выторговывать себе чрезмерно высокие статусы. Даже если мы пообещаем их раздать, с возмущением всей Кинамы нам потом не справиться. Это может вылиться в очередную смуту, и тогда грош будет нашей победе, - Тьер щелчком сбросил Каэдьира с доски. - Мы могли бы согласиться на смерть кое-кого из лордов, чтобы задобрить сасаа и вселить в них уверенность, что каждого виновного в издевательствах над ними настигнет кара, но...
   - Никаких убийств не будет, - перебила Невеньен.
   Она не уподобится Гередьесу, который подло избавляется от соперников. То, что предлагал Тьер, было даже хуже. Наверное, жестоких хозяев действительно следовало наказать. Но не убивать же, в придачу собственных союзников! Да кто после этого к ней присоединится?!
   Советник, похоже, остался разочарован ее ответом. Он скривил губы, глядя на огонь, и помолчал.
   - Моя королева, власть - это извечные сражения, а они невозможны без жертв. Гередьес это прекрасно понимает, поэтому и подослал "шестого мага" к истинному королю. Если вы намереваетесь противостоять...
   - Убийств не будет, - твердо повторила Невеньен.
   Взгляд Тьера переместился на Каэдьира, валяющегося среди фигур богов Бездны. Из-за огненной пляски и бегающих по комнате теней казалось, что он лежит на куче пепла.
   - Как пожелаете, моя королева. Будем ждать других возможностей.
   Невеньен тоскливо посмотрела на доску с поваленными статуэтками. Снова мучиться и ждать. Но лучше так, чем соглашаться на казни.
  
   * * *
  
   Ветер взметнул пыль, покружил ее по тренировочной площадке и разбился о бурую крепостную стену Остеварда. Никто из нескольких солдат, отрабатывающих бой с мечом, не остановился. Они хлестали друг друга по доспехам затупленными клинками, а учитель, пожилой вояка, продолжал пронзительно выкрикивать команды. Для мечников ветер не имел значения; для Сони он мог означать как жизнь, так и смерть. Переждав порыв, он выставил вперед левую ногу и поднял правую руку с ножом, затем глубоко вдохнул и вместе с выдохом мощным движением отправил оружие в скрытую тенью крепостной стены мишень. Мимо.
   - Да чтоб тебя! - выругался Сони.
   Он начинал сердиться, а всегда, когда он терял самообладание, ножи отклонялись от "яблочка" все дальше и дальше. Вдобавок Сони порядком устал за сегодня. Сгущались сумерки, тренировка длилась уже два часа, и запястья слегка ныли.
   В первые дни путешествия обратно с Севера они болели сильнее. Тогда Сони, злясь на себя из-за Детей Ночи, метал все подряд: и поясной нож, и кинжал Дьерда, и ложки, и вообще все, что попадало под руку. Результаты, естественно, были отвратительными. Потом, когда он умудрился полуобманом вытянуть у мастера в придорожном городке набор метательных ножей, дело пошло лучше. Вчера тренировку Сони увидел один солдат, щербатый дядька с поврежденным пальцем на левой руке. Сказал, что у него недурно выходит, и удивился, узнав, что он учится всего месяц.
   Болтовня с солдатом оказалась полезной - он неплохо разбирался в ножах и показал пару приемов, в том числе как метать оружие снизу. Откуда ему все это известно, новый знакомец предпочел умолчать, хотя по некоторым обмолвкам Сони догадался, что у него разбойничье прошлое. Он очень долго распространялся на тему того, что метание - штука ненадежная. Слишком уж просто промазать в самый ответственный момент, особенно если тебе нужно подрезать часового (он несколько раз сбился, сказав "стражника" и тут же поправившись) или еще что-нибудь в таком роде. За советы Сони поблагодарил, а все остальное пропустил мимо ушей. Оно лишь отвлекало, давая удобный повод тренироваться поменьше. Как раз этого Сони и не хотел.
   Если бы только он научился метать раньше... Тогда многие ариминские дети были бы живы, а выжившим не пришлось бы сжигать на погребальных кострах родителей, голодать, воровать, убивать ради куска хлеба. Если бы. Если бы да кабы, на носу б росли грибы, шутили они в детстве с Дженти, заставляя друг друга осваивать разные навыки. Но именно этому умению Сони так и не уделил внимания, руководствуясь похожими рассуждениями, что и у щербатого солдата. И был не прав. Может быть, метание было вовсе ни при чем, может быть, Сони промахнулся бы мимо Тэби или произошло что-нибудь. Но он поклялся себе научиться метать ножи, а значит, так и будет.
   Уходить с площадки сейчас все равно не было смысла - как только сядет солнце, сюда придут маги провести последнюю проверку единственному приглянувшему им новичку. В ней должен был участвовать и Сони - как член отряда, пускай пока и не принятый официально.
   Решив не останавливаться, он взял следующий нож, принял стойку, вдохнул и снова размахнулся. Внезапно на площадке прозвенел мелодичный женский смех, чуждый этому месту, и оружие, звякнув, срикошетило от мишени.
   - Вот же тварь! - процедил Сони, не зная, кого точно имел в виду - то ли себя, то ли нож.
   Он с досадой повернулся посмотреть, что его отвлекло, но успел заметить лишь край шелкового зеленого платья, скрывшегося за углом. Через мгновение оттуда вышел растрепанный Дьерд, который вразвалочку направился к товарищу. Несмотря на то что он успел переодеться в серые тренировочные штаны и рваную рубаху, на губах парня играла характерная ухмылка, всегда появляющаяся после очередного свидания с подружкой или похода в бордель.
   - Эй, а ты говорил, что встречаешься со служанкой, - упрекнул его Сони, когда друг приблизился. - Служанки шелк не носят. Или ты уже новую девчонку подцепил?
   Улыбка Дьерда разъехалась еще шире. Он огляделся, убедившись, что их никто не слышит.
   - У меня две подружки, - прошептал он, расширив глаза, как будто рассказывал какой-то страшный секрет. - Одна - леди из свиты Невеньен. Не то чтобы она мне очень нравится, но родители хотят, чтобы я женился на благородной, а это неплохая партия. К тому же я люблю кудряшек. Ну, а вторая - служанка. Для удовольствия, - парень снова подмигнул и, спохватившись, добавил: - Только Калену не говори.
   - Почему? - удивился Сони.
   Насколько он мог судить, командиру не было дела до личной жизни его бойцов. Лишь бы приказы исполняли - а с остальным сами разберутся.
   Дьерд поморщился.
   - Там история была какая-то неприятная с его умершей женой, он сам об этом не рассказывает никогда, да и я толком не знаю. В общем, не любит он, когда девчонкам голову крутят. Все должно быть строго: подыскал невесту - вот ее и добивайся, и ни шагу в сторону. Так что имей в виду, если соберешься кому-то мозги пудрить.
   - Нет, я пас, - Сони покачал головой. - Семья - это не про меня. Предпочитаю продажную любовь.
   - О-о, - Дьерд придвинулся поближе, предвкушая нечто занятное. - Ну-ка, это еще почему? Кто-то разбил твое хрупкое сердечко?
   Теперь настал черед морщиться Сони.
   - Скорее я разбил.
   Он посмотрел на тренирующихся солдат, раздумывая, как лучше рассказать эту историю. Место было не самое подходящее для откровенных излияний - резкие выкрики, звон оружия, грязь, потрепанные мишени, выставленные в ряд у высокой стены.
   А впрочем, самое то для такого печального конца, как у него.
   - По молодости была у меня одна девушка - настоящая, не оторва из банды и не шлюха. Ткачиха, дочь сапожника, все такое. Я втюхался по уши и, естественно, не признавался, что я вор. Выдавал себя за бедного сына писаря.
   Что было правдой, если не вспоминать, что к тому времени погребальный костер его отца давно отгорел.
   - Я по дурости думал, что все будет как в книжках - соберу денег, мы сбежим от ее родителей в другой город и начнем новую, прекрасную жизнь, - Сони тяжело вздохнул. - Ну, а получилось все, как всегда. Я задолжал кое-кому денег и залег на дно. Вместо меня нашли мою подружку, избили, изнасиловали и изувечили, напоследок рассказав ей, кто я такой. С тех пор, - он покачал головой, - любовь я только покупаю.
   - Черные Небеса, ну что за проклятая история! - цыкнул Дьерд, явно расстроившись. - Где романтика, поцелуи в укромном уголке и все такое?
   Сони закатил глаза.
   - Дьерд, я вор из канализации! Чего ты хотел от меня? Спасенных принцесс?
   - А что, были? - воодушевился он.
   - Угу. В тех мечтах, где я их обворовывал, - буркнул Сони.
   - Ты зануда. Прям как Виньес.
   - Что? - спросил Сони, ошеломленный поворотом разговора.
   - Он нашел себе жену - и ни глазком на других, хотя временами так слюни и текут. Ты то же самое, только наоборот, - Дьерд обошел Сони, очертив вокруг него сапогом круг. - Ему очень хочется хоть разок побыть неверным, но он мучается совестью. А ты очень хочешь наконец к кому-нибудь привязаться, но один раз не вышло, и теперь все, завязал, замкнулся в круге, и тоже мучаешься. Зуб даю, что так и есть, иначе бы ты тогда так не ползал за Мирейной.
   Сони стоял с открытым ртом. Он ползал за Мирейной? Да что за чушь? Откуда вообще она взялась в голове у этого парня? И что еще за сравнение с Виньесом, побери его Бездна?
   Однако неприятнее всего было не это, а то, что Дьерд попал в самую точку.
   - Ты ошибаешься, - проговорил Сони.
   - Да ну? - деланно удивился маг, продолжая наворачивать круги вокруг него.
   - Ни разу не замечал, чтобы у Виньеса текли слюни при виде женщин.
   Дьерд расхохотался.
   - А про тебя, значит, правда?
   Сони покрутил головой, настороженно наблюдая за его передвижениями.
   - Я не умею любить. Да и все равно нет смысла думать о жене, пока ко мне "привязан" проклятый камень.
   - Да уж, вы с ним отличная пара, - хмыкнул Дьерд, глядя на машущих мечами солдат.
   На противоположном конце площадки поднялся шум еще более громкий, чем раньше. Сцепились двое мужчин - яростно, лупя в полную силу и плюнув на правила тренировочного поединка. Видимо, один из них оскорбил другого, или тот уже давно хотел за что-то отомстить. У солдата послабее сначала вылетел из руки меч, затем упал шлем, а потом оба мужчины рухнули на землю, молотя друг друга закованными в сталь кулаками. Такие стычки случались нередко - солдаты, пришедшие к мятежникам сражаться, в итоге маялись от безделья, и в отсутствие врагов срывали злость друг на друге. За ними постоянно следили офицеры, и выяснить отношения они могли только здесь. Причем время они выбирали для разборок вечернее - когда на площадке было меньше людей, все они были уставшими, и всем было лень разнимать двух драчунов.
   - Лишь бы не поубивали друг друга, а то армия королевы лишится сразу двух свеженьких рекрутов, - сказал Дьерд, всецело поглощенный дракой.
   - Угу, - кивнул Сони, не слишком заинтересованный в этом зрелище. Уж мордобоев он за жизнь насмотрелся столько, что по горло хватит.
   Он отвернулся к мишени, высматривая упавший за нее нож.
   - Эй, ты глянь, глянь, что он творит! - вдруг выкрикнул Дьерд, указывая на солдат.
   Сони встрепенулся, пытаясь проследить за его взглядом. В тот же момент маг внезапно шагнул к нему, выбросив вперед правую руку с учебным ножом, метившим вору в почки. Сони инстинктивно пнул Дьерда в колено, дернулся вбок и ударил парня плашмя ладонью в лицо, сразу отскочив.
   - Ай! Твою ж мать... - Дьерд попятился назад, схватившись за нос.
   - Где вас, проклятых лордов, такому только учат? Не в гвардии же, - выругался Сони, пытаясь восстановить дыхание. Сердце колотилось в груди, как бешеное.
   Маг использовал грязный прием, достойный любой подворотни. При попадании даже деревяшкой, которую сжимал Дьерд, он стоил синяка, а то и ссадины, и длительных пренеприятных ощущений в боку.
   - Ай-яй-яй, - Дьерд убрал руку от покрасневшего лица и болезненно скривился. Ничего, его носу хуже не станет - и без того картошкой. - Не поверишь, у лесорубов учат. Пацаны - друзья Келси когда-то показали, потом я закрепил это в пьяных драках, и когда к Калену в отряд попал, все вспомнил, - он еще раз потер переносицу и весело спросил: - Ну что, потренируемся, пока еще светло?
   - Я и так уже два часа тренируюсь, - поморщился Сони, потерев ноющие запястья.
   Кален установил для подчиненных жесткое правило: практиковаться каждый день, и не только с магией. Он не жалел никого, даже себя, и во время путешествия с Севера стал присоединяться к подчиненным, как только позволили раны. Это была не самая желанная обязанность, но нельзя было не признать, что это неплохо развивает многие качества, например реакцию, как при нападении Дьерда.
   Постоянно занимаясь с гвардейцами, Сони обнаружил, что они далеко не идеальные воины, какими их считал простой народ. Виньеса можно было победить в три счета - он терялся от каждого удара "не по правилам", а хрупкого Келси и бить-то было жалко. При этом они могли одним махом убить десяток таких крепышей, как Лейни, с четырнадцати лет записавшегося в армию и привыкшего все проблемы решать кулаками, а Тэби, превосходящий спутников способностями к магии, одинаково быстро расправился и с Келси, и с Лейни. Но каким бы ты ни был крутым магом, если тебе незаметно воткнуть ножик в бочину, ты отправишься на погребальный костер.
   Дьерд усвоил эту истину лучше прочих магов. Быстрый и подвижный, он носился по площадке резвее крысы, которой поджарили хвост, и схватывал на лету все, чему его учили. Он обладал и еще одним несомненным достоинством - молодостью. Ее не хватало сорокалетнему Калену, которого, по его собственному признанию, тело начинало подводить. Сони был всего на год старше Дьерда и не уступал ему ни в быстроте, ни в ловкости (а то и превосходил), но боевую подготовку ему никто не давал, и побеждать парня на тренировках оказалось не так-то просто. Хотя время, проведенное рядом с гвардейцами, давало о себе знать - отъевшись на гвардейских харчах и укрепив мышцы на каждодневных занятиях, поединки у курносого мага он стал выигрывать гораздо чаще.
   Это не значило, что у Сони вдруг пробудилась любовь к дракам. Он все еще предпочитал решать споры переговорами, а не кулаками, или попросту уносить ноги от проблем. И все же в учебной схватке с человеком, которому ты всецело доверяешь, было нечто успокаивающее, раскрепощающее. Тренировки как будто освобождали в Сони что-то, затравленное еще много лет назад. Сражаясь с гвардейцами, он не ощущал того страха, который сжимает твое горло тисками, когда ты в темном переулке отчаянно отбиваешься от набросившихся на тебя бандитов и понимаешь, что до твоей или чужой смерти всего один удар.
   - Ну так что, потренируемся? - снова спросил Дьерд, как будто не услышав намека, что его товарищ устал.
   Сони задумчиво потер ноющие запястья. Да, он притомился за день, однако разминка с Дьердом была неплохим способом убить время до проверки мага-новичка. Кроме того, пусть это было и не метание ножей, оно все равно делало Сони сильнее. А сила на выбранном пути ему нужна.
   - Какой же ты неуемный, - проворчал он, снимая пояс с метальными ножами и бросая его в траву. - Лесорубы, говоришь? Давай, иди сюда, я тебе покажу, как чистят чужие морды могаредские воры.
  
   * * *
  
   Когда Остевард залили сумерки, постепенно превратившиеся в ночной мрак, последние солдаты разошлись по казармам. В этом уголке замка, где днем всегда звучали мужская ругань и лязг доспехов, стало почти мирно. Почти - потому что слуги зажгли по краям поля ярко полыхающие факелы, придававшие площадке отдаленное сходство с ареной. Тени скользили по изрытой земле, собираясь в ямках, и в темноте казались лужами крови, усиливая зловещее впечатление. Но в отличие от арджасских арен, которые, как слышал Сони, полнились народом и днем, и ночью, здесь вяло разминались всего двое ночных магов - те, кто не находился на дежурстве.
   Скоро из-за угла торопливо вышел обеспокоенный Виньес. На нем была надета синяя, обычная форма - как дневной маг, непосредственно участвовать в проверке новичка он не собирался.
   - Отлично, вы уже здесь, - сказал он. - Готовьтесь. Кален ведет мальчишку.
   - Мне тоже участвовать? - на всякий случай спросил Сони.
   - А что, тебе лень? - изогнул бровь Виньес. - Мы же обсудили твою роль.
   - Хрен вас знает, вдруг вы передумали. Я же официально не состою в вашем отряде.
   Поспорить с этим было трудно. Как бы ни называли его сами гвардейцы, фактически он оставался их пленником. Невеньен ничего не ответила на запрос Калена о принятии вора в гвардию, приказав лишь сторожить его дальше. С учетом того, что раньше она сама предлагала ему вступить в отряд, Сони это изрядно нервировало.
   Маг нахмурился.
   - То, что тебя пока нет в списках, еще не значит, что ты в нем не состоишь.
   Сони пожал плечами. Как скажете.
   Он залихватски распахнул тренировочную куртку, накинутую поверх промокшей от пота рубашки, расправил плечи и с нахальным видом расселся на земле, Виньес - одернул форму, поджал губы и натянул привычную презрительную маску. Дьерд, которому предназначалось сыграть главную роль, жадно осушил один ковш с водой из бочки и облил себя вторым, еще сильнее разлохматив шевелюру и с хитрой ухмылкой сделав на щеках несколько мазков грязью. Так, в подранной одежде, вспотевший и взвинченный после тренировки, он стал еще больше похож на заправского бандита. Виньес с затаенной тревогой в зеленых глазах оглядел спутников и, успокоившись, удовлетворенно кивнул. Им не следовало выглядеть добрячками, радушно принимающими нового члена, или даже образцовыми воинами, какими должны быть гвардейцы; их задачей было испугать кандидата и проверить силу его воли. Если в конце он завоет и удерет, пожав хвост, то в Бездну такого "товарища".
   Наконец, из-за здания показалась стройная фигура Калена. Он широко шагал к площадке, поблескивая инистыми глазами. За ним, отчаянно пытаясь придать себе бравый вид, семенил приземистый юноша в солдатской одежде, от которого исходило слабое золотистое сияние. Его огненные волосы пламенели в темноте не хуже факелов, а длинные сильные руки издалека выдавали в нем сасаа.
   - И с каких это пор в королевскую гвардию принимают сасаа... - пробормотал Сони.
   - С тех же пор, что и безродных воров, - буркнул Виньес.
   - Повторяю: я не состою в вашем отряде.
   Маг хотел возразить, но, встретившись со взглядом Сони, отвернулся. И правильно: не надо наступать на больную мозоль.
   - Вообще-то этого парня Келси забраковал еще в Серебряных Прудах, но на его принятии по каким-то политическим мотивам настаивает лорд Тьер. К тому же других достойных кандидатов нет, - неохотно признался Виньес.
   Сони с сомнением вскинул бровь. В общем, ему было глубоко все равно, кого мятежники принимают в свои элитные войска. Однако то, как легко они соглашаются на слом многовековых традиций, казалось странным, тем более потому, что недалекость сасаа давно вошла в пословицы. Но раз этого требует сам Тьер... Что ж, пускай.
   С появлением командира отряд образовал большой круг. Коротким кивком Кален приказал юноше отправиться в центр. Сасаа замешкался, но всего на одно мгновение - в следующее он, чеканя шаг, уже выходил в середину.
   Выглядел он комично. Для не нашлось подходящего мундира, и куртка была больше размером, чтобы у сасаа не торчали из нее руки по локоть. Она сидела мешком, бугрясь на плечах, и из-за нее мальчишка казался кривым и угловатым. Образ простака дополняло добродушное деревенское лицо - по-девчачьи длинные ресницы, обрамляющие близко посаженные глаза, доверчивый прямой взгляд и широкий улыбчивый рот. Вместе с природной мягкостью черт в его облике проглядывало упрямство и даже жесткость. Юноша плотно сжимал губы, двигался рывками, нервно, а в светлых глазах горел хорошо знакомый Сони голодный огонь. Новобранцев действительно не очень сытно кормили, и щеки впали у многих рекрутов. Однако дело наверняка было не только в этом. Сасаа, даже если бы их брали в армию, никогда не пошли бы туда сами. Они находились в самом низу общества, и в таком месте, как армия, им были обеспечены вечные насмешки и издевательства, а единственной светившей им карьерой становилась должность посыльного. Кроме того, служить в войсках королевства, которое их поработило около ста лет назад, у этого смирного народа до сих пор считалось зазорным, а раздоры в Кинаме они только благословляли. Погнать сасаа к мятежникам должна была либо серьезная нужда, либо еще что-то, о чем Сони не имел ни малейшего представления.
   - Да светит вам солнце, господа гвардейцы! - прижав руку к сердцу и поклонившись, поздоровался юноша. - Я новобранец Сех из Лиранхи, приписан к пехотному полку под командованием капитана...
   - Эй, ты, - грубо прервал его Виньес. - Не трать наше время на свою биографию. Давай ближе к делу. Какая у тебя дальность действия духа?
   В глазах сасаа промелькнула растерянность. Гвардейцы действовали не по уставу, но они делали это специально, чтобы проверить, насколько легко сбить новичка с толку и насколько он гибок в непривычной ситуации.
   - Кхм... Четыре шага, - ответил юноша.
   Видимо, он думал, что Дьерд, который испытывал его умения раньше, рассказал обо всем сослуживцам. Дьерд и рассказал - это притворство было необходимо для того, чтобы спектакль получился более впечатляющим.
   - Четыре шага?! - Виньес с возмущением повернулся к Дьерду. - Это же ниже средней дальности! Зачем ты притащил сюда этого неудачника?
   Его гнев был не совсем наигранным. Тьер заставлял отряд взять слабого бойца - средней дальностью считались пять шагов. Виньес, у которого в отряде дальность была самой маленькой, мог метать "стрелы" из духа на восемь шагов, Кален - на пятнадцать, погибший Тэби - на восемнадцать.
   - Не кипишись, - лениво отмахнулся Дьерд. - У него недурной запас духа.
   - И насколько тебя хватает? - Виньес снова повернулся к Сеху, испепеляя его взглядом.
   - На два часа поддержания полного щита, господин гвардеец, - окончательно смутившись, произнес тот.
   Это был вполне приличный период, и Виньес как будто бы успокоился.
   - Два часа, если ты не отбиваешься от магических атак, - резонно заметил он. - Дротики из духа с легкостью пробивают щиты из энергии, не пропускающие даже выпущенные в упор арбалетные болты. Что нужно делать в таком случае?
   - Уплотнять щит! - быстро ответил Сех.
   - И что тогда происходит?
   - Запасы духа быстро заканчиваются!
   - Нужно проверить, насколько его хватит в обороне.
   Виньес бросил фразу в воздух, не обращаясь ни к кому конкретно, но Дьерд сразу шагнул вперед, приказывая Сеху создать щит и подготовиться к атаке. Кален молчал, сцепив руки за спиной. Командир с Виньесом разыгрывали любимую комбинацию - горбоносый строил из себя придирчивого начальника, а Калену в это время ничто не мешало пристально наблюдать за новичком.
   По знаку Дьерда Сони и Виньес отошли назад, чтобы в них случайно не попали духом. Близко к противникам стоял только Кален, который с помощью камня королей должен был контролировать бой и при необходимости предотвращать опасные атаки. Заинтересовавшись происходящим, к гвардейцам подтянулись двое магов, которые тренировались в стороне. Судя по их смешкам и обмену кивками, они были знакомы с Сехом.
   Оглянувшись, Сони обнаружил еще одного зрителя, притаившегося на границе света и тьмы за пределами площадки. Точнее, зрительницу - он узнал Шен, в грязном рабочем фартуке жавшуюся возле угла. Девчонка, не побоявшаяся отправиться с четырьмя малознакомыми мужчинами через половину королевства, добралась с ними до Остеварда и пристроилась здесь посудомойкой. Она искренне верила в то, что ей удастся привлечь своей магией внимание какой-нибудь леди или даже самой королевы. За несколько дней в ее грандиозных планах не произошло никаких подвижек, зато она успела получить выговор от главной кухарки. Удивляться здесь было нечему - нрав у девчонки оказался еще тот, даром что сасаа. Как-то раз она попыталась отлупить Дьерда за то, что он к ней приставал, и это с учетом того, что он мог ее левой рукой за шкирку поднять. Интересно, что Шен забыла на тренировочной площадке? В солдатской столовой в этот час заканчивался ужин, и посудомойка должна была трудиться в поте лица. Неужели ее уже за что-то выгнали?
   Сех, как ни странно, тоже постоянно косил глазом в сторону угла. А когда раздался сердитый женский вопль "Шен, вот ты где, такая разэтакая!" и девушка поспешно скрылась в темноте, Сех украдкой вздохнул. Может, он и был тем другом, о котором Шен столько тарахтела по дороге? Ох уж эта молодость!
   Можно было поддеть мальчишку и посмотреть, как он на это отреагирует, но Сони не стал. Молодые и так вечно стесняются своих чувств, незачем над этим смеяться. Вместо этого он недовольно крикнул:
   - Чего вы там возитесь? Я уже замерз. В драке столько ждать никто не будет.
   - Прошу прощения! - отозвался Сех и тут же охнул, схватившись за щеку. На ней появилась красная полоска.
   - Перед врагами тоже извиняться будешь? - ехидно спросил Дьерд, беззаботно помахивая кистью руки. - Он прав, парень, ты задерживаешься и в придачу пропускаешь дыры в защите.
   Покраснев, сасаа стал шевелиться быстрее. Когда Дьерд бросил в него следующий дротик, новобранца он уже не достиг. Сех, вытянув по бокам руки и поддерживая окружавший его щит, вопросительно смотрел то на Дьерда, то на Виньеса и ожидал, когда кто-нибудь из них даст сигнал к началу атаки. Однако Кален атаковал его без всякого предупреждения.
   Он стоял почти за спиной у Сеха, и тот не видел его стремительного движения, только почувствовал дрожь в щите и заметил брызнувшие из места удара частички духа. Мальчишка, охнув от неожиданности, подался вперед и стал озираться в поисках напавшего на него человека. Стоило ему развернуться к Калену, как в бой вступил Дьерд. Теперь у новобранца было два противника. Ни одного из них он не мог достать собственной атакой - они находились за пределами четырех шагов, - да Сех и не мог распустить щит без того, чтобы его тут же не убили. А атака была мощной: руки Калена и Дьерда мелькали с невероятной скоростью, осыпая Сеха золотистым ливнем из стрел. Покрытое мягким пушком лицо сасаа взмокло от натуги.
   Все было кончено примерно за пятьдесят ударов сердца. Сех понемногу съеживался под напором бьющегося в его щит духа, пока защита в мгновение ока не рассеялась и на его плече не появился ровный разрез от прорвавшегося внутрь сферы дротика. Сасаа вскрикнул от боли.
   - Хватит! - скомандовал Кален.
   Они с Дьердом остановились. Оба, несмотря на то что их руки мгновение назад выписывали в воздухе умопомрачительные фигуры, дышали ровно. Сех, помедлив, плавным движением распустил остатки своего щита и наклонился, пытаясь отдышаться. Свечение, и без того слабое, поблекло до такой степени, что его было почти не различить.
   - Жалкое зрелище, - с неподдельным разочарованием протянул Виньес.
   Два мага-зрителя, наоборот, были впечатлены. Правда, не Сехом.
   - Вот это мастерство, - восторженно сказал один, глядя на Калена.
   - В гвардии - только лучшие, - с гордостью произнес второй. - Сасаа там не место.
   От этих слов Сех должен был поникнуть, но они произвели на него совершенно противоположное действие. Он выпрямился, стиснув зубы, и повернулся к Калену.
   - Прошу вас, испытайте меня еще! Клянусь, что в следующий раз я покажу лучший результат!
   Кален скривился. Сейчас он выглядел надменнее Виньеса, если такое вообще было возможно.
   - Еще? Мальчик, ты потратил почти весь свой запас.
   Брови Сеха сдвинулись к переносице. Он шагнул вперед и поклонился.
   - Я готов сражаться даже без запаса духа.
   - Сражаться опустошенным - это моментально отправиться на погребальный костер, - перебил Дьерд. - Кому ты нужен дохлый?
   Два зрителя одобрительно захмыкали. Сех с выражением муки смотрел на Калена. Тот молчал, уперев правую руку в бок и скептически глядя на новобранца.
   - Есть у него шанс? - тихо спросил Сони у Виньеса.
   Он скривился.
   - Парень не продержался и половины времени, которое мог. Запаса Дьерда хватает где-то на два с половиной часа, а он в храме Шасета в три раза дольше выдерживал атаку Тэби, которая, кстати, была намного мощнее этой. У Дьерда и опыта тоже больше, чем у Сеха, но это все равно очень слабый результат для того, кто хочет стать королевским магом. Впрочем, это еще не конец проверки, - добавил Виньес.
   Невзирая на полную оптимизма концовку, магу плохо удалось скрыть тревогу. Даже невзирая на требования Тьера, отряду позарез нужен был еще один ночной маг. Новобранцев-волшебников за последние месяцы было всего трое, и никого сильнее Сеха не нашлось, а других магов, уже какое-то время служивших мятежникам, Кален по очереди отверг раньше, либо их постоянное присутствие требовалось в замке, рядом с Невеньен. Сеха можно было обучить до более приличного уровня, однако даже после года тренировок ему будет очень далеко до остальных гвардейцев. А выпустить его в "поле" прямо сейчас с большой вероятностью означало гибель парня в первом же бою. Если повезет, во втором. Причем он мог подставить весь отряд из-за своей неподготовленности. Будет ли стоить все это того, чтобы удовлетворить приказ Тьера, и как отказать главному советнику, если парень с треском провалится на испытании? Короче, Калену предстояло решить ту еще задачку.
   Командир смотрел на новобранца, словно перед ним лежала куча вонючих тряпок. Любой, кто его не знал, сказал бы, что северянина тошнит от сасаа. Но это была всего лишь уловка.
   - Ладно, посмотрим, сгодишься ли ты еще хоть на что-нибудь, - с сомнением произнес Кален.
   Сасаа чуть не подскочил от радости. Сони покачал головой.
   - В засаду я с ним не пойду, - громко произнес он, делая вид, что обращается к Виньесу. - Если он каждый раз будет подпрыгивать, будто ему торговец в сдаче случайно отсыпал золотой, то его утыкают стрелами, как хренова ежа.
   Широкая улыбка сразу сползла с губ Сеха. Упрек был достаточно серьезным. Сони знал случаи, когда судьбу карманников решал всего лишь проблеск страха в глазах, пойманный "истуканами". Не умеющий сдерживать свои чувства человек не мог стать успешным вором, и для солдат, которым требовалась немалая выдержка, это тоже было справедливо.
   - Покажи, как ты мечешь дротики из духа, - приказал Дьерд новобранцу.
   Это была проверка на силу броска, скорость и меткость. У кандидата мог быть невероятный запас духа и потрясающая дальность действия, но если он не способен попасть в цель, то все это становилось бессмысленным. Сех торопливо сбросил мешающую движениям куртку и, для разминки подвигав плечами, спросил:
   - Куда мне целиться?
   - В меня, - безмятежно ответил Дьерд.
   - Э... В вас? - растерялся сасаа. - Но если я вас раню...
   Дьерд издевательски захохотал.
   - Вот это самомнение! У тебя силенок не хватит мою защиту пробить, "зелень". А если случится чудо и пробьешь, то засчитаю очко в твою пользу. Так что не сдерживайся.
   Сех, сосредоточенно хмурясь, послушно отмерил четыре шага и встал напротив курносого мага, который выставил перед собой руки со щитом из духа.
   - Начинай, - приказал Кален прежде, чем сасаа успел приготовиться.
   Его атака была не менее стремительной, чем у гвардейцев. Сильные руки Сеха с тугими узлами мышц крутились и вертелись со скоростью ветра, собирая со своего тела крупинки духа и формируя из него дротики. А его движения... Сони невольно восхитился. Парень двигался, как бог, а его манера боя была совсем иной, чем у гвардейцев. Они формировали тонкие лезвия, экономящие расход духа, а Сеха величина его запаса как будто совершенно не волновала. От него к Дьерду устремлялись целые золотые потоки, которые разбивались о щит и расплескивались вокруг гаснущими искрами. Со стороны это было похоже на дикий и красивый танец без музыки, в сполохах факелов и сверкании энергии. О том, что это бой, напоминало лишь обеспокоенное лицо Дьерда, который внезапно с ругательством дернулся, усиливая защиту в истончившемся щите. От курносого мага потянулись блестящие нити, и прорехи в преграде из духа начали медленно затягиваться.
   - Прекратить! - выкрикнул Кален.
   Сех мгновенно вытянулся по стойке смирно. Его грудь быстро опускалась и поднималась.
   - Черные Небеса! - Дьерд развеял щит, распрямил рубашку и просунул палец в дыру сбоку. - Хорошо, что я драную рубашку надел, не жалко. Будь я помедленнее... - он строго взглянул на мальчишку. - Почему на предыдущих тренировках атаковал слабее?
   - Господин гвардеец, мы же тренировались на мишенях, а мой капитан строго приказал мне их не портить! - с несчастным видом ответил сасаа.
   Сони не выдержал и рассмеялся. Вот оно что. Пресловутая армейская бережливость.
   - Тупица, - пробормотал Виньес, имея в виду вовсе не Сеха. - "Научит" этот капитан нам смену магов... Надо будет с ним обстоятельно побеседовать.
   Новобранец тем временем слезно извинялся перед Дьердом, оправдываясь тем, что ему приказали не сдерживаться, иначе бы он атаковал, как обычно.
   - Ты все правильно сделал, - раздраженно оборвал его Кален. - Сдерживаясь при обучении, ты ничему не научишься, а в бою проиграешь. Атакуй всегда на полную. Если противник не примет тебя всерьез, будет виноват сам.
   - Да, господин офицер.
   Сех снова поклонился. Похоже, он решил, что это его очередной провал.
   - Ладно, давай дальше, - благодушно разрешил Кален, делая знак Дьерду приступать к следующему упражнению.
   Тренировка продолжалась достаточно долго. Сеха заставили выложиться по полной. Он прыгал с площадки на площадку, падая с высоты в грязь, уворачивался от атак Дьерда, получив еще несколько царапин, изгибался под натяжением нитей из духа, как Сони на баркасе, снова падал, пропахивая носом землю, и все это под аккомпанемент едких комментариев и злых шуток. Сильнее всего разошлись два зрителя, невольные участники спектакля, но и Дьерд с Виньесом им не уступали, распустив свои острые языки. Неожиданностей вроде атаки на Дьерда больше не было, и тихие реплики Виньеса становились все более тоскливыми. Сони, однако, мальчишка скорее понравился, чем нет.
   Игнорируя явную жестокость по отношению к нему, Сех старался изо всех сил. Он расстраивался неудачам - все эмоции ясно читались на его лице, - но каждый раз вставал и, как ни в чем не бывало, снова вступал в бой. Он устал, измазался в грязи и крови, текшей из царапин, и все же не просил передышки, выполняя приказы Калена в то же мгновение, в которое они поступали. Под конец Сех еле дышал, но упрямо продолжал делать то, что ему говорят.
   - Что так медленно? Ты как червяк! - возмутился Дьерд, хлестнув его плетью из духа.
   - Я ускорюсь! - горячо пообещал сасаа, действительно начав быстрее перепрыгивать через преграды из духа, хотя и валился с ног.
   Огонь в его глазах должен был потухнуть от измождения, но разгорелся еще ярче. Это был хороший знак. Мальчишку будет не так легко сломить.
   - Мне вы таких проверок не устраивали, - как бы невзначай сказал Сони Виньесу, наблюдая за страданиями Сеха.
   Виньес по привычке поискал взглядом Калена, но тот стоял к ним спиной. Сони усмехнулся. Обтекаемый ответ подсказывать некому.
   - С тобой совсем другой случай, - уклончиво ответил Виньес.
   - Какой?
   - Ты был лучше подготовлен.
   - Чепуха.
   Когда маги его поймали в Могареде, он толком не ел несколько дней, да и до этого не шиковал. Устрой гвардейцы Сони такое же истязание, как сейчас Сеху, он бы наверняка с треском провалился даже со всеми своими ловкостью и интуицией. Но самое главное - он просто не стал бы в этом участвовать. Сони ощутил, как из живота поднимается странная обида за мальчишку. Сех страстно хотел попасть в гвардию, но ему, похоже, ничего не светило. Зато Сони, которому это в Бездну не надо было, вынудили стать частью отряда.
   - Я ведь даже не маг, - с агрессией, удивившей его самого, произнес он.
   - Это не помешало тебе принести вреда больше, чем мог бы волшебник, - пробормотал Виньес.
   - Ты теперь никогда не успокоишься, да? - зло спросил Сони.
   Проклятый лорд не уставал напоминать ему о том, что случилось в храме Шасета. Как будто это можно было забыть!
   - Не успокоюсь, - подтвердил Виньес, наконец отвернувшись от площадки и сердито уставившись на Сони. - Я прослежу за тем, чтобы ты все исправил.
   Сони открыл рот, чтобы поинтересоваться, как он собирается выполнять обещание, если Невеньен прикажет завтра "привязать" к себе камень королей, но Виньес заговорил снова.
   - Первозданный Хаос! Тебе обязательно надо быть таким упертым? - это никак не относилось к предыдущему предложению, и Сони решил, что маг просто высказывает наболевшее. - Спроси у Калена, почему он захотел взять тебя в Аримин. Я изначально был против, и мне до сих пор не нравится, что мы должны принимать в гвардию воров и сасаа. И это не значит, что я откажусь от вас двоих только поэтому.
   Сони заставил себя кивнуть. Виньес действительно мог хоть лечь на погребальный костер, но добиться казни вора. И все же он этого не сделал.
   - А что насчет Сеха и твоего испытания, я тебе вот что скажу, - продолжал Виньес. - Мы понятия не имеем, попадал ли этот парень в переделки. Готов ли он пожертвовать собственным благополучием ради цели? Он же совсем желторотый. По тебе еще в Могареде было видно, что ты привык к опасности и знаешь, когда стоит лезть на рожон, а когда стоит переждать. То, как ты прыгнул в Сарагин, пришел к секретарю Лендвига, набросился на Дьерда... Ты... - Виньес с шумом выдохнул и потряс головой. - Ты действовал с тонким расчетом, какой практически невозможно ожидать от простого человека. Испытание, которому мы обязаны подвергнуть Сеха, тебе не нужно.
   Сони подавил смех, прорывающийся сквозь злость. Он-то думал, у него в Могареде от страха ум помутился, а он, оказывается, действовал с тонким расчетом. Сони посмотрел на скачущего по площадке сасаа. Может, это яростное пламя в его глазах тоже не упрямство?
   - Хватит, - на площадке в очередной раз раздалась команда Калена.
   Сех с заметным облегчением остановился и вытер градом льющийся пот. Мальчишка пытался стоять ровно, но его покачивало из стороны в сторону.
   - Мы проверили твои магические навыки. Они жалкие, - беспощадно объявил командир. Сех жалобно скривился, однако на сей раз ничего не возразил и не попросил еще одной попытки. - Ты опустошен, и твой дух восстановится не скоро. Пришло время проверить, каков ты без магии.
   Измученный сасаа изумленно воззрился на северянина. "Как это - без магии? - как будто бы спрашивал он. - А чем я занимался последний час, носясь по всему полю?"
   - Сони, иди сюда, - позвал Кален. - Проверь, как новобранец Сех умеет драться.
   Сони, сбросив куртку на землю и поежившись от ночного холода, встал перед сасаа. Тот с ужасом таращился на нового противника. Коричневый солдатский мундир Сеха висел лохмотьями, и парню завтра, без сомнений, влетит от начальства. На левой стороне его лица застыли разводы, под разбитым носом засохла кровь, а справа наливался фингал. Мальчишка так забегался, что от него валил пар, и он до сих пор задыхался. Он был опустошен во всех смыслах и вряд ли сможет даже закрыться от удара, не то что победить. Сони стало его немного жаль. Он был достаточно крепким, и в честном поединке у него был бы шанс. Но драться честно Сони не умел. Да и, вообще-то, по плану Калена он не должен был оставить новобранцу ни единой возможности защититься.
   Что ж, Виньес точно прав в одном: Сеху нужна проверка. Сони свои прошел уже давно, и они были куда тяжелее. А Сех, по крайней мере, может отказаться от гвардии и вернуться домой.
   - Извини, парень, нет в этом мире справедливости, - прошептал Сони.
   - Что? - растерянно переспросил сасаа.
   Вместо ответа ему в лицо полетел кулак.
  
   * * *
  
   Невеньен поправила растрепавшиеся волосы, надела упавший капюшон и снова подставила лицо бьющему в него ветру. На вершине крепостной стены он хлестал особенно беспощадно, но Невеньен все равно нравилось сюда приходить. У таких дней, как этот, пасмурных, пробирающих холодом до костей, было свое очарование. Она не знала, почему ей с детства полюбились осенние дни, которые сестер заставляли лишь посильнее запахнуть плащ и поскорее возвращаться домой. Наверное, потому что ее, юную незамужнюю девушку, почти не выпускали из Острых Пик, и возможность выбраться из поместья всегда казалась счастьем.
   Она провела взглядом по березовой роще и реке возле Остеварда. Кто-нибудь другой назвал бы этот вид унылым, но Невеньен и он доставлял удовольствие. Листья с деревьев давно облетели и влажным бурым покровом лежали на земле, а ветер обдирал последние, самые крепкие кроны, злостно нападая на опушку леса. Река несла прочь от Остеварда темные воды с редкими золотинками листьев и оборванными ветками, время от времени покрываясь крапинами затухавшего и снова набирающего силу дождя. Стражи, замершие неподалеку от Невеньен, хохлились, переступали с ноги на ногу и мечтали о миске горячего супа, который им нальют в солдатской столовой. Однако жителей расположившейся под замком деревни непогода не пугала. Несколько молодых мужчин, громко перешучиваясь, с мешками за спинами уходили в чащу по незаметной отсюда тропе. Невеньен немного завидовала этим людям. Она была их госпожой, владелицей земель, на которых они жили и работали, но не могла вот так запросто уйти из Остеварда на прогулку, охоту или в соседний городок.
   Вздохнув, она повернулась и уперлась спиной в каменную кладку. Теперь впереди высились крупные, грубые башни пыльно-серого Остеварда. Замок не блистал красотой, зато славился как один из крепчайших - и при этом старейших - замков Кинамы. Отличное место, чтобы ждать атаки Гередьеса. Невеньен снова вздохнула и вытерла слезящиеся глаза. Их резало не только от ветра, но и от того смутного света, который пробивался через смурные небеса. Этой ночью Невеньен плохо спалось, однако на сей раз покоя не давали не дела и ожидание чуда, как в Серебряных Прудах, а пустая злость на человека, который лишил ее мужа и вынудил прятаться, как крыса в норе.
   После того предложения выйти за него замуж Гередьес больше ничего не предпринимал. Глашатаи объявили по всему королевству о его назначении преемником трона, в честь чего в столице устроили праздник, и на этом все закончилось. Тэрьин, как докладывали шпионы Тьера, продолжал править, постепенно слабея и держа у правой руки вместе с главным советником лекаря, а Гередьес мотался из своих владений в Эстал и обратно. Не было заметно, чтобы кто-то строил козни против Невеньен, но она не обольщалась. Тишина часто бывает обманчива. Гибели Акельена тоже никто не ожидал, а убийцу Нэньи до сих пор не отыскали.
   Стоящая в стороне Эсти закашлялась, отвлекая от невеселых мыслей. В замке, который не прогревался до конца даже в теплые дни, кашляли практически все, у многих заболели поясницы и суставы. У самой Невеньен не появилось недомоганий, но на Эсти сырость и холод все-таки сказались. Ее кашель звучал плохо - где-то глубоко в груди, очень глухо, и Невеньен не нравился.
   - Эсти, ты себя нормально чувствуешь? - взволнованно спросила она. - Может быть, тебе лучше пойти вниз?
   Причин мерзнуть на промозглом ветру вместе с госпожой у нее не было. Вне королевских покоев Невеньен всегда сопровождали двое гвардейцев, и если бы ей что-то понадобилось, а под рукой не оказалось других слуг, она могла послать кого-нибудь из них. Невеньен была уверена, что служанка согласится - ее щеки порозовели от холода, а нос шмыгал. Однако Эсти, посмотрев куда-то вбок, не двинулась с места.
   - Благодарю за заботу, моя королева, - ответила она искусственно бодрым голосом. - Если вы позволите, я бы хотела остаться с вами.
   Что это с ней? У нее же такой вид, как будто она сейчас дрожать начнет! Проследив за ее взглядом, Невеньен все поняла. По крепостной стене шел улыбающийся Иньит в развевающемся черном плаще, а за ним - Бирди с оскалом на зверином лице, не сводящий глаз с королевской служанки. Ох, Эсти, Эсти! Может, она вовсе не от холода такая румяная?
   - Какая встреча, моя королева! - Иньит низко поклонился, изображая удивление. Как будто бы он ее не заметил из замка и не поднялся сюда специально. - Кажется, в этот тоскливый осенний день из-за облака мне открылось солнце.
   - Рада вас видеть, - искренне ответила Невеньен.
   С Иньитом вообще можно было говорить искренне. Он единственный ничего от нее не скрывал, а сказанные ему слова не расходились по Остеварду в виде слухов, как бывало, например, с Эмьир, не говоря уже о Бьелен. К тому же Иньит всегда очень точно угадывал настроение Невеньен. Пытаться лгать ему было без толку.
   - Вы стоите здесь уже достаточно долго, - заметил он, - а погода сегодня не балует теплом. Не замерзли?
   - Нет, я...
   Договорить она не успела. Ей на плечи, описав полукруг, лег плащ Иньита, а щеки коснулся пушистый мех ворота из черно-бурой лисицы.
   - Так гораздо теплее, правда? - ласково спросил лорд, оставшийся в камзоле.
   - Я... Да, спасибо...
   Кровь действительно быстрее побежала по телу, но по иной причине. Губы сами расползлись в счастливой улыбке, и Невеньен крепче прижала к себе плащ. Сзади снова раздался кашель, и она, опомнившись, оглянулась на Эсти. Бирди должен догадаться тоже предложить ей... Ну, плаща у него не было, но, может, хотя бы кожаную куртку?
   Звереподобный слуга об этом, конечно же, и не подумал. Эсти уже и в самом деле колотило, и она отвечала на вопросы Бирди очень натянуто.
   - Кажется, мою служанку лучше отправить в покои, - пробормотала Невеньен.
   Иньит повернулся, и его взгляд на мгновение потерял всю нежность. Один кивок - и Бирди стащил с себя куртку, укрывая Эсти.
   - Он ваши мысли прочитал? - вырвался у Невеньен изумленный вопрос.
   - Мы с ним неплохо понимаем друг друга. Но ему не хватает галантности...
   Эсти была не слишком в большом восторге от того, как на нее натянули не слишком чистую куртку. Жевьер - в еще меньшем. Он бросал на парочку слуг яростные взгляды, но сойти со своего места не имел права. Правая рука у него подергивалась, как будто его так и подмывало создать между Эсти и Бирди щит из духа. По крайней мере, маг больше не пытался воткнуть преграду между Невеньен и Иньитом. Стоило гигантских трудов убедить его так не делать.
   - Как ваши успехи в оттайрине? - спросил лорд.
   Он облокотился на зубчик стены и наблюдал, как от одного из деревенских домиков в небо поднимается дым. Его созерцание приносило умиротворение, а Невеньен оно было сейчас очень кстати. Наука северной игры никак не постигалась; повисла в воздухе и проблема союза с сасаа. Невеньен отказывалась даже думать о ней, пока не будет найдено бескровное решение.
   - Плохо, - со вздохом призналась она.
   - Помнится, вы просили моего совета. Он вам еще нужен?
   - Лорд Иньит, вы же знаете, я всегда рада вашим советам.
   - Даже если они будут противоречить мнению лорда Тьера?
   Невеньен вскинула на него взгляд. Иньит стоял почти касаясь ее. Ветер бросал его длинные темные волосы назад и покачивал длинную серьгу в ухе. В отличие от других людей на крепостной стене, одетых гораздо теплее, лорд не дрожал от холода. Какая поразительная стойкость ко всему, что его окружает!
   - Я всегда рада выслушать вас, - повторила Невеньен.
   - Спасибо, - серьезно ответил Иньит. Он немного помолчал и затем отвернулся к терявшемуся на горизонте лесу. - Насколько мне известно, лорд Тьер продолжает настаивать на союзе с сасаа.
   Это действительно было так, и не заметить это было довольно сложно. Чего стоила только кандидатура юноши-сасаа на принятие в гвардию, всколыхнувшая весь Остевард. Некоторые из лордов откровенно выказывали свое недовольство, но это будут сущие мелочи, если отыщется способ удовлетворить требования сасаа без казни союзников. Тьер убеждал, что его люди в Могареде старательно работают над этим.
   - Вы возражаете против союза с сасаа? - спросила Невеньен.
   - Не то чтобы возражаю... - Иньит постучал серебряным когтем по камню. - Союз может дать много преимуществ, но в нем и много недостатков. Основная польза от сасаа - увеличение числа наших солдат и возможность восстания внутри Эстала, если мы, например, его осадим. Но, во-первых, до осады может никогда не дойти, а во-вторых, войско из сасаа - это идиотизм, - он покачал головой. - Они глупы и не обучены. Они подходят только для того, чтобы завалить врага их трупами, а потом ударить по уставшему противнику свежими, хорошо подготовленными войсками. Этого слишком мало, чтобы платить за их помощь так дорого, как они хотят.
   - Но что еще нам остается? - кисло поинтересовалась Невеньен. - Союзники от нас разбегаются, нанимать солдат нам не на что. Впору мне последовать предложению Гередьеса и признать поражение, выйдя за него замуж, - буркнула она, опуская подбородок на упертую в зубец руку.
   - Ну-ну, вы же это не серьезно? - пожурил Иньит. Он наклонился к ней и легонько обнял. - Неужели рядом с вами нет достойных мужчин, что вы готовы стать женой этого рябого мужлана?
   Его карие глаза, оказавшиеся неожиданно близко от лица Невеньен, озорно блестели. У нее перехватило дыхание. Даже Акельен - ее муж! - редко прижимался к ней настолько тесно, особенно у всех на глазах. У всех на глазах... Святой Порядок, да на них, наверное, глазеет весь замок!
   Вздрогнув, Невеньен отстранилась от Иньита, и его рука сползла ей на спину, потянув за собой плащ. Ткань упала на грязные камни, пачкая драгоценный мех.
   - Простите! - охнула Невеньен.
   - Ничего страшного. Кажется, это я должен просить прощения за то, что испугал вас.
   Иньит ловко наклонился, поднял плащ, отряхнул его и вернул его Невеньен. Она посильнее натянула его на плечи, надеясь, что длинные шерстинки ворота скроют ее пунцовые щеки.
   - Вы не ответили, - прочистив горло, сказала она, - у нас есть еще какой-то способ противостоять Гередьесу?
   - Нам нужно войско из опытных, дисциплинированных солдат, - Иньит кивнул на двор, где лениво тренировались гвардейцы. - Которые будут верны своему командующему и не побегут с поля боя, испугавшись первого же вражеского клича. Наши враги должны стучать зубами от ужаса при одной мысли о нас, а от сасаа с метлами вместо копий они только надорвут животы.
   - И где мы возьмем такое войско? Если вы помните, мой отец не слишком благодушно отнесся к последнему гонцу.
   И это еще слабо сказано. Генерал прямо перед ним порвал в клочья договор, заключенный с Тьером, и клялся, что посадит на кол следующего, кто придет к нему с требованием сменить знамена на орла Идущих. Примерно в то же время шпионы из королевского дворца в Эстале донесли, что Тэрьин собирается одарить Стьида обширными владениями на плодородном Юге.
   - М-да ... - Иньит поморщился. - Короли много раз убивали вражеских гонцов, приносящих им объявление войны, и их смерть никогда ничего не меняла. Это показуха, и только.
   Невеньен нахмурилась.
   - На что вы намекаете? Лорд Тьер пытался тайно связаться с моим отцом, но это тоже ни к чему не привело.
   - А его пытались заставить примкнуть к нам?
   - Что значит заставить?
   - Угрожать его семье, например.
   Ее ресницы распахнулись навстречу ветру.
   - Я должна угрожать отцу, что убью собственную мать? Вы шутите?
   Под скулами Иньита задвигались желваки.
   - Нет, моя милая Невеньен, я не шучу. Посмотрите на эту ситуацию с такой стороны. Нет сомнений, что Гередьес разотрет нас в порошок, как только коронуется. Нам позарез нужна армия, причем срочно, а мы сидим и ждем, когда Небеса упадут на Бездну. Я уже объяснил, почему сасаа бесполезны. Остаются три войска, - Иньит поднял сжатый кулак и стал по очереди выпрямлять пальцы, - подчиняющееся генералу Севера, генералу Центра и генералу Юга. Благосклонен к нам был только ваш отец, генерал Центра, а остальные скорее руку себе отгрызут, чем пойдут с нами на переговоры. И так уж сложилось, что вы, наша прекрасная мятежная королева, дочь генерала Стьида.
   - У него много дочерей, - напомнила Невеньен. - Я ему не нужна.
   В одном из ответных посланий он написал ей, что младшей дочери у него больше нет. Он давно ее продал - сначала за поддержку мятежников в случае немилости законного короля, а второй раз за поместье на Юге. Невеньен скривилась. Она оказалась выгодным товаром.
   - Вы ему, может, и не нужны, зато он нужен вам, - возразил Иньит. - Точнее, его солдаты.
   - Я не стану угрожать смертью собственной семье, - резко произнесла Невеньен.
   Лорд пожал плечами.
   - Это и не понадобится. Простите за мои слова, но не похоже, чтобы ваш отец дорожил детьми и женой. Не уверен, что будет страдать, если их перебьют.
   Невеньен закрыла лицо ладонью. Слышать такое было неприятно, особенно потому, что это очень походило на правду. В конце концов, отец всегда хотел сына, а если бы ему было дело до семьи, он бы возвращался в поместье чаще, чем раз в год на несколько дней...
   - Это значит лишь то, что нам никак не получить его войско, - тихо произнесла она.
   - Это не совсем так. Возможно, на родных ему и наплевать, но ему однозначно важны его амбиции. А они зависят от его людей.
   Получался замкнутый круг: мятежникам нужны были солдаты Стьида, а следовательно, и сам Стьид. Но повлиять на него можно было только с помощью его солдат. Что за ерунда?
   Заметив ее смятение, Иньит продолжил разъяснять.
   - Моя королева, армия состоит не только из талантливых полководцев, но и из крепких солдат. Во главе слабаков и калек не будет ничего стоить даже самый лучший генерал. Так что положение у Стьида довольно шаткое - если он лишится части людей, то и сам будет цениться при дворе меньше. То, что я предлагаю, жестоко, но действенно.
   - Что вы собираетесь сделать? - взволнованно спросила Невеньен. Если она его правильно поняла...
   - А, вы догадались, - Иньит прищурился. - Вы очень проницательны. Может быть, ваши неудачи в оттайрине всего лишь притворство?
   Отвечать Невеньен не стала, вместо этого скромно кашлянув.
   - Что ж, - спустя паузу продолжил лорд, - если вы истинная дочь своего отца, вы оцените мое предложение, потому что однажды генерал Стьид поступил схожим образом. У меня есть люди в его войсках. Они умеют действовать скрытно: подсыпать яда в колодец, испортить продовольствие, по-тихому убрать пару приближенных к Стьиду офицеров и так далее. Он оглянуться не успеет, как половина его войск будет небоеспособна. В этот момент заявимся мы и предложим чудодейственное средство излечения - присоединение к нам.
   - Первозданный Хаос! - ужаснулась Невеньен. - Как вы можете? Мы замучаем невинных людей! Да и чего мы этим добьемся? Полководца, который будет нас ненавидеть, и больных солдат! Как мы будем сражаться?
   Это было еще хуже того, что предлагал Тьер. Сасаа жаждали смерти нескольких человек; по плану Иньита должны были погибнуть сотни.
   - Невинных людей не бывает, моя королева, - равнодушно ответил он. - Солдаты всегда должны быть готовы к смерти - это их солдатская доля. А ненависть полководца легко гасится почестями и наградами. К тому же травить наших будущих солдат, как крыс, нам невыгодно. Достаточно создать массу препятствий для нормальной жизни гарнизона, и его обитатели быстро свихнутся.
   - Нет, - Невеньен выпрямилась и посмотрела в глаза Иньиту. - Мы не будем уподобляться Гередьесу.
   Брови лорда сдвинулись, натянув белый шрам, который ярко выделялся на покрасневшей от ветра коже.
   - Зря. С него как раз следует брать пример - посмотрите, чего он добился, еще несколько лет назад будучи пустым местом.
   - Он добился этого подлыми убийствами!
   - Он добился этого решительностью! - Иньит повысил голос, но тут же вернулся к спокойному тону. - Его главное отличие от нас в том, что он не боится действовать. Поэтому он и стал кукловодом для безмозглых кукол, которые сначала засели в Серебряных Прудах, а потом спрятались в Остеварде.
   Иньит перегнул палку, однако Невеньен проглотила оскорбление. Ей не нравилось быть марионеткой в чужих руках, но и освобождаться ценой жизни других людей она не станет.
   Пока она придумывала достойный ответ на выпад Иньита, по лестнице на башенку взбежал слуга. Он что-то крикнул, приближаясь. Ветер снес часть слов, но из донесшихся было понятно, что у посыльного срочные новости. Встревожившись, Невеньен сделала несколько шагов ему навстречу.
   - Что случилось?
   - Моя... королева...
   Пожилой мужчина задыхался после быстрого подъема. Кому взбрело в голову отправить с такой целью старика? В Остеварде категорически не хватало молодых и расторопных слуг. Эта проблема тянулась с самых Серебряных Прудов, и Невеньен никак не получалось ее решить, чтобы избавиться хотя бы от этой головной боли.
   Похрипев, бледный старик наконец нашел в себе немного дыхания, чтобы протараторить новость.
   - Моя королева, прилетел почтовый голубь с сообщением, что Дети Ночи разорили еще один город на Севере.
   Сердце замерло в груди, покрываясь льдом. Неужели слухи подтвердились и када-ра добрались до Пеллетана? Разрушение настолько крупного поселения станет катастрофой для всей Кинамы.
   - Какой? Какой город? - Невеньен хотелось потрясти запыхавшегося слугу, чтобы он скорее отвечал.
   - Бересин, - по слогам проговорил тот.
   Она выдохнула. Бересин был маленьким, сравнительно новым горным поселением, образовавшимся на месте добычи соли.
   - Сколько погибших? - спросил Иньит.
   - Около ста, господин.
   В разы меньше, чем в Аримине, но и такое число было слишком большим. Невеньен стукнула каблуком по каменным плитам. И ведь тут тоже был виноват Гередьес - это он подкупил гвардейца-мага, сломавшего державу!
   - И, конечно, от Тэрьина нет никакой помощи, - утвердительно произнесла Невеньен.
   Этого слуга не знал. Все, что было в послании, он уже доложил и замер в поклоне, ожидая, когда его отпустят с холода в замок.
   - Моя королева, вы ведь хотите им помочь, правда?
   Она обернулась к Иньиту, удивленная таким вопросом.
   - Конечно хочу!
   - Но у вас нет средств, - напомнил он. - Нерешительность - вот что мешает вам их заполучить.
   Невеньен прикусила губу. Он был прав. Святой Порядок, он снова был прав. Но она должна отыскать способ не убивать одних людей ради того, чтобы спасти других.
  
   * * *
  
   Сони смотрел на потолок казармы. Он был деревянным, из балок, которые плотно прилегали друг к другу, и закопченным в тех местах, где внизу стояли большие свечи или лампы. В уголке висела паутинка, а рядом темнела надпись - имя какого-то тщеславного служаки, который ничем не прославился кроме того, что залез под потолок. Где-то надоедливо жужжала сонная муха. В нее страшно хотелось чем-нибудь кинуть, но Сони ее не видел.
   В гвардейской казарме пахло прогорклым маслом и немытыми мужскими телами, а еще промокшими сапогами, обладатели которых тихо гудели в комнате. Отряд подселили к другим магам, и двое из них, которые не были на дежурстве, сейчас находились здесь. Снаружи лил нескончаемый осенний дождь, тренировочные площадки превратились в болото, а в замке магам, кроме азартных игр или сочинения писем семье, заняться было нечем. Каждый выбрал то, что ему по нраву: Дьерд бросал кости, с пеной у рта доказывая двум компаньонам, что он не мухлюет, Виньес строчил письма жене и детям, Сони развалился на кровати, а Кален, как всегда, ушел то ли к Дазьену, то ли к Ламану.
   - Ай, ну что ты делаешь! - заныл с соседней кровати Сех.
   - Что ты причитаешь, как баба! - одернула его Шен, обрабатывающая загноившуюся рану.
   Сеха взяли. Сони избил его так, что сасаа пришлось уволакивать с площадки, однако жестокость его не отпугнула. Он два дня, распухший, багрово-синий, таскался за Каленом и изводил его просьбами дать ему второй шанс. На третий день (это тоже было задумано заранее - проверить, хватит ли у мальчишки терпения) командир смилостивился. Упрямство новобранца произвело впечатление не только на Сони. Хотя решение принять сасаа вызвало пересуды среди других солдат, Тьер по непонятной причине был этим доволен. Оставалась формальность - одобрение королевы и присяга. И в ней, как это обычно бывает, была загвоздка.
   Отряд торчал в Остеварде без дела, почти десять дней ковыряясь в носу и по сто раз перестирывая подштанники. Королева про своих верных гвардейцев как будто забыла, хотя в ее положении было логично срочно отправить их на новое задание. Не то чтобы Сони имел что-то против отдыха - в его жизни редко выдавались моменты, когда он мог бесплатно и от пуза есть, а свободное время можно было зачерпывать ложкой. И не то чтобы ему совсем не нравилась компания или основательный замок с маленькой уютной деревенькой у подножия, в которую можно было наведываться и болтать с жителями о погоде и посевах. Наоборот, это было прекрасно, мирно, спокойно, именно то, о чем Сони всегда и мечтал. Просто ему это было больше не нужно.
   Када-ра продолжали убивать, но теперь лениво и помалу, как сытые животные, охотящиеся скорее ради развлечения. А Сони бездействовал в Остеварде.
   Он так и не придумал, как загнать Детей Ночи обратно в державу. Они с магами истерли эту тему до дыр, и идей не было не только у него. Те, в чьих руках находилась хоть какая-то власть, хранили молчание. Оставалось только ждать, а ожидание изводило.
   Хлопнула входная дверь. Сех издал задавленный звук, и Сони задрал голову - посмотреть, что случилось.
   Между рядами кроватей шел Кален, сжимающий пачку листов. Маги Остеварда немного напряглись, но Дьерд продолжал громко подсчитывать количество очков, выпавших после броска. Шен, которой по правилам не позволялось находиться в казарме, невозмутимо ковырялась в ране Сеха и недовольно зашипела, когда тот подскочил с места и вытянулся перед Каленом.
   - Не дергайся, иначе она тебе иголку куда-нибудь не туда воткнет, - буркнул командир, проходя мимо.
   - Вам я всегда втыкала куда надо, - гордо возразила Шен.
   - Мне - да. А на него, похоже, у тебя зуб.
   - Я не виновата, что он мне редко писал, - обиженно пробубнила под нос Шен.
   - Девочка, пожалуйста, не убей мне новобранца еще до того, как ему выдадут первое боевое задание.
   Посудомойка заворчала, а гвардейцы засмеялись. Сех и Шен действительно оказались друзьями - они выросли в одной деревне под Могаредом. Но отношения у них были довольно странными - они постоянно друг на друга за что-то дулись, а Шен, так аккуратно латавшая Калена, для Сеха как будто специально выбирала самые болезненные способы лечения. Однако после замечания Калена она взяла бинт и стала заматывать руку Сеха. Мальчишка с явным облегчением вздохнул. Пытки закончились.
   Как только Шен завязала узелок, сасаа наклонился к Сони. После того избиения они поговорили, и Сех не держал на него зла, общаясь так, словно ничего не было.
   - Он ведь офицер, - прошептал Сех, имея в виду Калена. - Почему он не требует соблюдения дисциплины? Мой старый лейтенант всех на погребальный костер отправил бы, если бы увидел, что в казарме играют в кости. А если бы узнал, что ко мне сюда приходит Шен... - он скорчил мину, которая означала, что двух молодых сасаа вмиг бы выдворили из Остеварда.
   - Нашел, у кого спросить, - у самого прожженного служаки, - фыркнул Сони.
   Он бросил быстрый взгляд на командира, который задумчиво листал бумаги за столом в дальнем углу помещения. Кален в самом деле отличался не только от разбойничьих главарей, что Сони заметил еще в Могареде, но и от других офицеров. В замке, более приспособленном для войска, чем поместье, командование селили отдельно от солдат. Многие лейтенанты Остеварда удушились бы ночевать в одной комнате с двумя десятками подчиненных, но Кален сам просил не разделять его с отрядом. С одной стороны, это облегчало наблюдение и позволяло всегда быть в курсе происходящего, а с другой... Чем плоха собственная комната, в которой воняет только твоими носками, а по ночам вокруг не храпят луженые глотки? Сони с трудом мог объяснить, почему Кален так поступает. Однако ему определенно нравилось, что он именно такой, какой есть.
   - Я думаю, ему не нужно это дурацкое проявление власти, - сказал Сони. - Он знает, что солдаты никогда не перестанут играть в кости и таскаться по девкам, и в то же время уверен, что его люди мгновенно сделают все что угодно по одному его слову. И все же советую его не злить.
   Он кивком указал на Шен. Другие гвардейцы не видели в сасаа женщину и вообще не обращали на нее никакого внимания, но все равно девчонке здесь было не место. Устраивать свидания, перевязки и все прочее им следовало где-нибудь подальше отсюда.
   Сех уныло согласился. Слишком многие в Остеварде косо смотрели на сасаа, который пробился в гвардию. Узнай какой-нибудь завистник, что у него есть подружка, Шен будет несдобровать.
   Когда двое сасаа вышли из комнаты, Кален подозвал Сони к себе. Он рывком поднялся с кровати и сел на свободный стул рядом с командиром.
   - Я был у королевы, - тихо сказал Кален. - Она одобрила новый состав отряда и назначила день присяги.
   Новость была прекрасной. Почему же он ее не объявил во всеуслышание? Дьерд и Виньес станцуют от радости.
   - Чтобы писарь оформил бумаги, мне нужна твоя фамилия, - продолжал Кален, макая перо в чернильницу.
   Сони кивнул. Об этом его уже предупреждали. В настоящую королевскую гвардию принимали только аристократов, то есть людей, у которых обязательно было родовое имя и титул. Без последнего еще можно было обойтись, но отсутствие фамилии могло со временем превратиться в серьезную проблему с документами и подтверждением личности. Сех вышел из положения просто - вместо не принятой у сасаа фамилии подставил название родной деревни. Но Сони все еще думал над тем, что ему делать.
   Фамилия у него, вообще-то, была - та, с которой он появился на свет. Но, лишившись родителей и попав на улицу, они с Дженти решили, что у них, как и у всех беспризорников, не должно быть родового имени. С прошлой жизнью, которую им готовил отец, их ничто не связывало, кроме пустых мечтаний. Отныне они были детьми улицы, и больше никем. Ни одно прозвище, которыми преступники пользовались чаще, чем именами, за годы воровства к Сони так и не прилипло. Он до сих пор оставался всего лишь Сони и не хотел ничего менять.
   - Не ставь ничего, - отмахнулся он.
   Северянин с укором посмотрел на него.
   - Нравится быть особенным? Нет уж, давай, тужься, придумывай себе родовое имя.
   - Ставь тогда Сони Могаредская Вошь или Сони Болванка, - съязвил он.
   Взгляд Калена стал еще тяжелее.
   - Ты смотри, дошутишься. Будешь Сони Могаредский.
   Он вывел что-то на бумаге, и Сони оставалось только со вздохом пожать плечами. Сони Могаредский - так Сони Могаредский. Не так уж плохо.
   - Что насчет нового задания? - спросил он.
   - Пока ничего.
   А вот это печально.
   - Но, - четко произнес командир, будто поставив точку после этого слова и пододвинув к Сони один из листов. - У королевы особенные требования по отношению к тебе.
   Тон у него был подозрительный. Сони поднял бумагу, повернув бледные буквы к свету. Неужто Невеньен все-таки соблазнилась им в Серебряных Прудах и просит сделать его личным охранником?
   Нет, хотя и близко к этому. У него дико заболела голова, когда он прочитал каллиграфически ровные, издевательски равнодушные строчки приказа. Сони разрешалось вступить в королевскую гвардию, но запрещалось покидать Остевард. Навсегда.
   - Бредятина, - он отбросил лист и от досады хлопнул по столу, отбив пальцы. Свечка на подставке опасно дрогнула, но устояла. - Это что, шутка?
   Кален молча смотрел на него. Это была правда.
   Сони облокотился на стол и опустил лицо в ладони. Винить командира было бессмысленно. После нападения Тэби и ранений утомление не исчезало окончательно из черт Калена, а сейчас он выглядел смертельно уставшим. Он пропадал где-то полдня, наверняка споря с Невеньен и Тьером. Вряд ли он мечтал получить такой приказ - принять в отряд эдакого призрака, существующего по бумагам и отсутствующего на деле. Зато это было очень удобно королеве. Сони представлял, как перепугались проклятые лорды, когда им пришли новости из Аримина. Как же - так долго разыскиваемый майгин-тар снова сгинул где-то на Севере. И чтобы он больше никуда не делся, теперь человек, к которому "привязан" камень королей, будет всегда рядом, под охраной целой гвардии.
   Это был кошмар. Медленное ожидание смерти, сводящее с ума и лишающее мышцы силы.
   - И вы хотите, чтобы я согласился на это дерьмо, - произнес Сони.
   - Это не так уж плохо, - сказал Кален. - Тихая жизнь, никакого риска. Может быть, осколок никогда никому и не понадобится.
   - Дерьмо, - повторил Сони. Он поерзал на стуле. В заднице свербило сделать какую-нибудь гадость, и сдерживаться удавалось с трудом. - Ты меня за этим и вел сюда с самого начала, да? На убой.
   Кое-кто из гвардейцев, привлеченный его нервным тоном, поднял голову и прислушался.
   - Да, - спокойно признал Кален.
   Естественно. Он знал это с самого начала. Тогда, в могаредском коллекторе, у магов не было никаких причин звать его с собой, кроме желания сохранить себе жизнь и просто перевезти "груз", "болванку" - Сони. Идея использовать его в следующем задании появилась у них позже. Но она появилась.
   - Бездна... - пробормотал Сони, в отчаянии ероша волосы.
   Что ему делать?
   - Это приказ Тьера, да?
   Кален кивнул. И правда, Невеньен такой приказ бы не отдала. Она могла измениться, но Сони сомневался, что настолько. В конце концов, его отправили в Аримин по ее настоянию. Если бы она тряслась над камнем королей, то не сделала бы этого.
   - Кален, скажи, девчонка все так же продолжает плясать под дудку советников?
   Командир нахмурился, не понимая, к чему Сони ведет.
   - Я бы не сказал. Мне сложно судить, но Ламан упоминал, что королева стала тверже и уже не соглашается со всем подряд.
   Что ж, прекрасно.
   Сони поднялся, комкая приказ и запихивая его в карман.
   - Я постараюсь сделать так, чтобы королева отменила свой приказ и поторопилась с выдачей задания.
   Кален, оскалив зубы, схватил его за руку.
   - Сони, стой. Твои инициативы обычно заканчиваются плохо.
   - В этот раз нам нечего терять.
   Пробормотав ругательство, Кален оглянулся на гвардейцев. К счастью, в этот момент всеобщее внимание было привлечено Дьердом, который снова пытался облапошить противников.
   - Ладно, - командир покачал головой. - Это будет чудом, если у тебя получится сделать больше, чем у меня.
   - Тогда примете меня в отряд как полноценного мага, - со злым весельем ответил Сони.
  
   * * *
  
   Сони сидел на крыше Остеварда. Он разместился так, чтобы ему было видно дверь в галерею над внутренним двором, готовый в любой момент спрыгнуть и очутиться перед изумленной Невеньен. Однако она задерживалась. Над Остевардом гулял пронизывающий ветер, мелко и противно моросил дождь. Ноги начали коченеть, и Сони разминал их, поминая недобрым словом свою судьбу. Он промок, в зад больно впивалась черепица, а тело выстудилось так, что еле шевелилось. Хорошо, что хоть мочевой пузырь был пуст, а то пришлось бы опорожнять его прямо на голову стражника внизу.
   Ситуация получалась дурацкой. Сначала Сони собирался поговорить с Невеньен, изложив свою проблему, но к королеве на прием так легко оказалось не попасть. Секретарь (побери Бездна весь секретарский род) сказал, что если у него действительно важное дело, то пускай он приходит со своим офицером, а когда выяснилось, что Сони еще не гвардеец, то его послали куда подальше. Он покорно отправился по адресу. Недавно мрачный дрыщ с родимым пятном, служивший у королевы телохранителем, у всех на глазах отбросил чересчур наглого просителя шагов на восемь и чуть не пришиб. Сони предпочел бы избежать такой участи.
   Пришлось импровизировать и подстерегать Невеньен, когда она будет куда-нибудь идти по коридору. К этому моменту Сони понял, что просто говорить с ней будет бессмысленно. Кален говорил, убеждал, наверняка у него были десятки аргументов. Его вообще было сложно не послушать, но все его усилия ни к чему не привели.
   Маленькую королеву нужно было впечатлить.
   Рискуя быть осмеянным (или убитым по подозрению в чем-то нехорошем) прямо на месте, Сони сунул ей записку, в которой приглашал выйти в ведущую из ее покоев галерею. Ни один из известных ему укромных уголков замка для его цели не подходил - не зажиматься же с королевой в закутке, который он присмотрел для свиданий Дьерда с его служанкой, а дождь разрушил все надежды пригласить Невеньен в размокший садик. Галерея должна была показаться ей достаточно безопасной - и, действительно, показалась. Королева согласилась прийти с Сони на встречу. Теперь ему нужно было изобразить этакого мастера Майтена, крадущего сердце королевской дочери. Неизвестно, что там чувствовал легендарный вор, но Сони - промокший и замерзший до колик - чувствовал себя идиотом.
   Скрипнула дверь, и в галерее наконец-то заблестела лампа. Невеньен прошлась по узкой галерее с цветочными горшками, привязанными к узким перилам, никого не нашла и посмотрела во двор. Крошечного огонька не хватало, чтобы осветить его полностью. Из мрака выглядывали только очертания крытого колодца да два стражника с собственным фонарем, по обычаю подстерегающие врагов, которые могли бы отравить источник воды в замке. Невеньен неуверенно поводила лампой и замерла у двери, раздумывая, не вернуться ли обратно в покои. Следовало поторопиться, иначе она уйдет.
   Сони осторожно, чтобы не загремела черепица, разогнулся и сделал пару шагов вбок. Ноги заныли от долгого неудобного сидения. Веревка промокла, но держалась крепко. Обмотав ее вокруг руки, Сони осторожно полез вниз. Ему требовалось в буквальном смысле выйти из ниоткуда, ничем не выдав своего присутствия до того, как он поздоровается с Невеньен. Это было эффектное появление - глупое, сложное, зато неизменно производящее впечатление на непрофессионалов. Спускаться по отвесной стене в дождь было непросто; и перчатки, и сапоги скользили по мокрому камню и веревке, а в спину бил ветер. Он заглушал своими завываниями отчаянное пыхтение, но лучше бы его, как и мороси, все-таки не было.
   Спустившись на уровень галереи, Сони протянул руку и схватился за тонкую опору полукруглой арки. Невеньен, к счастью, смотрела в другую сторону - наверное, ждала, что вор придет во внутренний двор и будет говорить с ней снизу. Как бы не так. Сони притянул себя к арке, сдерживая хриплое дыхание, и аккуратно поставил ногу на перила. Изнутри к ним оказалась прикреплена кадка с землей для цветов. Почему их не убирают на зиму? В конце второго осеннего месяца никакие цветы в центральных землях уже не цвели, но проклятые деревянные ящики были достаточно широкими для того, чтобы представлять проблему при перелезании через них. Молча выругавшись, Сони согнулся, оперся обеими ногами на перила, отпустил веревку и взялся второй ладонью за колонну арки. Невеньен все еще разглядывала двор, не замечая человека, притаившегося в нескольких шагах от нее. Следовало перепрыгнуть через кадку, иначе момент будет испорчен.
   Сони оттолкнулся от перил, яростно молясь, чтобы не задеть низкий потолок галереи и не свернуть растреклятую кадку. Ноги в последний момент немного соскользнули, и кадка легонько вздрогнула, но ее стук смешался со звуком мягкого приземления Сони.
   Услышав шлепок сапог о камень и шорох ткани, Невеньен охнула.
   - Тихо, моя королева, тихо, это я, - зашептал Сони, выпрямляясь и делая шаг к королеве, чтобы лампа осветила его лицо.
   Побледневшая девушка плотнее запахнула шерстяную накидку, дрожащими руками подняла серебряную лампу и, убедившись, что это Сони, с облегчением вздохнула.
   - Вы меня напугали, - сердито произнесла она, хмуря изящные брови. - Я думала, вы будете внизу.
   - И орать оттуда на весь Остевард? - насмешливо поинтересовался Сони.
   Она смутилась.
   - Ну... - выражение ее лица изменилось на любопытное. - Как вам удалось так незаметно подобраться ко мне? Вы использовали дух?
   Сони усмехнулся. Неужели она считает, что он расскажет ей о том, как сначала с помощью Дьерда забирался на крышу, а потом, поджидая Невеньен, пару часов студил задницу?
   - Это секрет, моя королева.
   Она недовольно сдвинула брови. Однако девушка, к счастью, еще не усвоила, что королям все должны подчиняться, поэтому перевела тему.
   - О чем вы хотели поговорить со мной?
   Ее глаза блестели в темноте. Невеньен пристроила лампу на специальную подставку и обхватила себя обеими руками, прижимая к телу длинную накидку с меховым подбоем и пытаясь согреться. Единственное, что ее тревожило, это холод осенней ночи. Девушка стояла довольно близко к Сони, не чувствуя или не подозревая о том, что от него может исходить опасность. Возможно, она не представляла, что гвардеец - пускай будущий - может желать ей вреда. Потрясающая наивность... Сони покачал головой. Высокорожденные совершенно не приспособлены к жизни.
   - Вы пришли на свидание с сомнительной личностью в одиночку, без телохранителя?
   Щеки девушки, невзирая на холод, снова покрылись румянцем.
   - Но вы сами просили поговорить наедине. К тому же вы будущий гвардеец и уже доказали свою верность...
   - Как?
   Невеньен открыла рот и тут же закрыла. В ее растерянном взгляде появилось понимание и затем испуг. Она быстро схватывала.
   - Отчет отряда лейтенанта Калена о событиях в Аримине мог оказаться ложью, если в предательстве замешаны все маги, так? А вас могли подослать убить меня.
   Сони кивнул.
   - И я бы выполнил свою задачу, - он поднял вверх раскрытые ладони, обратив их к ней. - Даже без магии, на которую среагировали бы ваши охранники.
   - Вы сделали это без магии? - девушка снова охнула.
   Стражники у колодца забряцали доспехами, присматриваясь к галерее. Сони очень надеялся, что они не видят еще одну фигуру рядом с королевой.
   - Моя прекрасная королева, прошу вас, тише, - попросил он, пряча досаду в голосе. - Я верен вам и не собираюсь причинять вам вред. Если уж вы пришли одна, не нужно созывать сюда всех стражников Остеварда.
   Девушка вздохнула.
   - Вы, как всегда, правы. Но ведь вы не об этом хотели поговорить? Не о моей очередной ошибке?
   - Нет. Я хотел дать вам совет.
   Она вскинула на него удивленный взгляд. Сони шагнул вперед и немного склонился над ней. Невеньен, беспокойно сжав плечи, отступила. Кажется, до нее наконец дошло, что перед ней мужчина, а не просто верный слуга.
   Сони помедлил. Он долго раздумывал над тем, что сказать, но, как это обычно бывает, сейчас все варианты казались неподходящими. Кроме того, он чувствовал, что скоро начнет дрожать. Затягивать беседу не стоило.
   - Моя королева, почему вы до сих пор не дали отряду новое задание?
   - Разве вы не хотите отдохнуть после такого тяжелого путешествия? - растерялась Невеньен.
   - Отдых - это прекрасно, моя королева. Он необходим. Но вы слышали когда-нибудь, что происходит с банд... с солдатами, у которых нет цели? Они начинают скучать, их дисциплина нарушается, а навыки теряются.
   - Вы намекаете на то, что у меня могут появиться проблемы с отрядом лейтенанта Калена? - девушка нахмурилась.
   Проклятье. Ее мысли шли не в ту сторону. Сони облизнул губы, подыскивая правильные слова. Оратор из него всегда был так себе.
   - Нет, моя королева. Дело в другом. Отряд рвется исправить свою ошибку в Аримине. Людям нужно что-то, на что можно направить энергию, чтобы она не тратилась зря и не выливалась в ссоры и драки. Новое задание отлично для этого подходит, но мы его до сих пор не получили.
   Это было не совсем то, что он намеревался сказать. Благородные любили ажурные фразы, иносказания, аллегории и прочую ерунду, а Сони говорил слишком просто и плоско. Однако по застывшему лицу Невеньен было сложно понять, как она к этому относится. Поэтому Сони рискнул продолжить.
   - Мы хотим действия, но у нас есть только неопределенность. Она подтачивает наши силы и внушает сомнения, особенно когда есть проблема, которую мы обязаны решить.
   - И что же это за проблема? - прохладно поинтересовалась Невеньен. Упреки в неблагоразумном управлении ей не понравились.
   - Када-ра, моя королева, - озноб свел челюсть, и Сони стоило немалых усилий выглядеть внушительным. Все-таки просидеть пару часов под дождем было не лучшей идеей. - Они уничтожают королевство, крадут души людей, которых вы называете своими подданными. Вы видели жертв Детей Ночи?
   Невеньен помотала головой. Конечно же, она не могла их видеть. Жизнь в них теплилась не больше недели, прежде чем они отправлялись на погребальный костер. Путешествие до Остеварда из тех городов, на которые напали када-ра, занимало намного больше времени.
   - Это ужасное зрелище. Люди превращаются в живых мертвецов и медленно умирают, забывая, как глотать воду. Представьте себе огромный тракт, который заполнен ариминцами, несущими на себе своих родных. Дети тащат родителей, родители - детей. Вы знаете, каково наблюдать за тем, как у матери медленно тает надежда на выздоровление ее единственного сына? Каково жене, которая ничего не может сделать с тем, что умирает ее муж? - на последнем слове у Сони клацнули зубы. Он и сам не знал, от холода это или от воспоминаний, которые вдруг пробудились с неожиданной силой. Сони бухнулся на одно колено, надеясь, что это скроет бившую его дрожь. - Моя королева, на Севере умирают сотни людей, и в этом есть наша вина. Возможно, больше всех моя. Если бы я успел предупредить отряд о предательстве Тэби... - Сони сжал кулаки. Если бы он успел. Если бы он не взял державу. Если бы он приказал Детям Ночи вернуться в нее... - Пожалуйста, отправьте отряд на Север сражаться с када-ра. И меня вместе с ними.
   Наверное, не следовало говорить Невеньен обо всем этом. Но Сони чувствовал, что он должен сказать. В конце концов, это было правдой. Он ждал ответа, затаив дыхание. Если девушку это не тронет, то она так же лишена сострадания, как и все остальные аристократы. Служить ей тогда не имело смысла.
   - Невозможно, - спустя долгую паузу произнесла Невеньен.
   Сони с разочарованием выпустил из легких воздух. Зря он поверил магам, что их мятежные короли чем-то отличаются от других благородных. Все они одинаковы.
   - Сейчас мы ничего не можем сделать для Севера, - продолжала девушка с грустью в голосе. - У нас нет денег, чтобы помочь Аримину. Мы хотели отправить войска, но не знаем, как сражаться с када-ра. Слишком высок риск, что солдаты превратятся в корм, - она покачала головой, прикусив губу и о чем-то задумавшись. - Я боюсь, что, пока на троне Тэрьин, Северу никто не станет помогать. И нет никакой уверенности что Гередьес, его преемник, что-нибудь изменит.
   У Сони отлегло от сердца. Даже озноб прекратился на какое-то время. Ошибиться иногда бывает так здорово.
   Невеньен замолчала. Лампа была слишком тусклой для того, чтобы полностью освещать ее лицо, поэтому было сложно понять, о чем она думает. Сони продолжал стоять на колене, не отрывая от нее взгляда. Он мог слышать, как скрипят доспехи стражников внизу, чувствовать легкий запах сырости и плесени, исходящий из кадок, но мир на несколько мгновений сузился до этих мерцающих медовых глаз. Следующее слово принадлежало Невеньен. Сони уже сказал все, что должен был.
   - Отправить вас на Север я тоже не могу, - произнесла девушка, немного отстраняясь от него. - Сегодня я подписала приказ о том, что вы не имеете права покидать Остевард. Лейтенант Кален пытался спорить с этим, но ему был дан жесткий ответ. Разве вы не знаете об этом?
   Вот и дошло до самого неприятного момента. Судя по недовольным ноткам в голосе Невеньен, Кален ее порядком достал просьбами отпустить Сони.
   - Моя королева, - мягко сказал он, не вставая с колена, - это ведь был не ваш приказ, да?
   Она замешкалась - всего на мгновение, но этого хватило, чтобы подтвердить предположение. Чтобы девушка не успела возразить - и чтобы спор не затянулся на часы, - Сони поспешил заговорить.
   - Послушайте, - поднявшись, со страстью произнес он, - я много раз доказал свою верность Калену и два раза - вам. Вы сами убедились, что я не простой уличный воришка. Я ни разу не попадался страже Могареда, а ваши лучшие люди ни за что не нашли бы меня, если бы я сам к ним не пришел с камнем королей.
   Хорошо, что Кален этого не слышит.
   - Я могу сбежать из любой тюрьмы, - продолжал завираться Сони. - Неужели вы думаете, что приказ лорда Тьера и вся стража Остеварда остановят меня, если мне захочется уйти?
   Пожалуй, последнее заявление было чересчур смелым, потому что Невеньен снова нахмурилась. Сони поспешил исправить свою оплошность.
   - Вспомните, что я вернулся к вам из Аримина, хотя знал, что меня здесь ждет смерть. Я хочу быть полезным, моя королева. А какую пользу я смогу принести в клетке? Все мои таланты и умения пропадут даром! - в отчаянии произнес Сони, шагнув вперед и заставив Невеньен прижаться к перилам. - Пожалуйста, не губите меня почем зря. Вместе с магами я пригожусь вам гораздо больше, чем сидя взаперти.
   Невеньен поправила накидку, изо всех сил стараясь казаться уверенной в себе.
   - Я уже подписала приказ. Кроме того...
   - Моя королева, - Сони снова опустился на одно колено. Настало время для лести. - Вы очень мудры и проницательны. Это было ваше решение или чье-то еще? Неужели вы не королева? Неужели вы не можете изменить собственный приказ, если поняли, что его отмена принесет вам больше пользы? Ведь я действительно могу помочь вам стать королевой, только не держите меня вдали от дел, как приготовленную на убой свинью...
   Он знал, что ходит по лезвию ножа, надавливая на Невеньен. Будь на ее месте человек поопытнее, не такой внушаемый, он давно бы послал Сони в Бездну. Однако девушка обладала слишком слабым характером, чтобы так сделать. С одной стороны, Сони это было на руку, с другой - Невеньен прочно сидела под пятой советников. Страх перед ними мог оказаться сильнее, чем любые доводы даже самых замечательнейших и вернейших гвардейцев.
   Невеньен прокашлялась и выпрямилась. Видимо, в ее глазах это придавало ей царственности.
   - Я услышала ваше мнение. Решение уже принято. Вы же не хотите сказать, что оно было неправильным?
   - Нет, моя королева.
   Сони разочарованно склонил голову. Да уж, запудрить девчонке мозги не так-то легко. Как бы она и в самом деле не посадила его под замок после того, что он наговорил. Удрать из любой тюрьмы? Ха...
   - Вы свободны, - произнесла Невеньен. Несмотря на резкий тон, она все еще так сжимала края накидки, будто они были ее единственным спасением. - В следующий раз, если у вас появятся сомнения в моих решениях, обсудите их сначала с лейтенантом Каленом. На сей раз я сделаю вид, будто не встречалась с вами. Жду вас на присяге.
   Трепать языком дальше в попытке ее переубедить было бессмысленно. Сони выпрямился и по-гвардейски поклонился. Огорчение он не скрывал - пусть девчонка почувствует себя виноватой. Напоследок Сони проникновенно посмотрел на нее, прыжком взобрался на перила и полез по веревке на крышу. Он ждал, что Невеньен будет следить за ним, но в арке галереи ее силуэт так и не показался. Его секреты ей не нужны. Всем, чего она теперь желала, был камень королей.
  
   * * *
  
   Когда Сони исчез за пределами галереи, Невеньен, судорожно выдохнув, прислонилась к перилам. Руки немного дрожали, но не от холода - горностаевый мех на подкладке грел очень хорошо. Тело било от неимоверного напряжения. Этому мужчине было сложно сопротивляться. От каждого его движения веяло силой и уверенностью, а его взгляд как будто проникал в самые сокровенные мысли. Сони был невысоким - не намного выше Невеньен, но когда он наступал на нее, то казался выше гиганта Ламана. Под его натиском хотелось сжаться и забиться в угол, спрятаться от переполнявших эмоций. Стоило огромного труда просто стоять прямо. Когда он рассказывал об Аримине и просил отправить его на задание, в нем было столько страсти... Поразительно, как в остальное время ему удается быть таким незаметным.
   Невеньен несколько раз глубоко вдохнула, поправила накидку и выглянула из галереи - вдруг Сони до сих пор где-то рядом? Очертания замка смешивались с пасмурным ночным небом, и вора-гвардейца нигде не было видно. Впрочем, он мог находиться в нескольких шагах от нее, и она бы его не заметила. Невеньен высунула руку наружу и поискала веревку, по которой он так ловко и грациозно взобрался. Тоже ничего. Наверное, Сони успел убрать ее, чтобы не оставлять свидетельств встречи. Как у него все это получалось? Невеньен покачала головой. На самом деле она пришла не одна - за дверью дежурил Жевьер, который должен был выскочить в галерею при малейшем подозрении, что неподалеку сплетают дух. Однако Сони проделал все это без магии. Поразительно, просто поразительно. Сажать его под замок, как требовал Тьер, действительно неразумно. Вероятно, однажды этому вору удастся подобраться к Гередьесу, а его телохранитель ни о чем не догадается, как сегодня Жевьер.
   Вспомнив Сони, Невеньен снова вздрогнула. Он чем-то походил на Иньита - наверное, силой убеждения, но слова лорда-разбойника шли от разума, а вора-гвардейца - от сердца. Сколько всего было в его пронзительном взгляде - боли, мольбы, надежды, такой целеустремленности, такой горячности, что от нее кидало в жар. Когда этот человек говорил, хотелось бросить все и идти вместе с ним - на Север, сражаться с када-ра. Невеньен обхватила себя руками. Зря она согласилась на эту встречу. Ох, зря...
  
   * * *
  
   Сони приближался к Залу приемов Остеварда с кривой улыбкой. И смеяться, и плакать было над чем. Узнав, что попытка заставить Невеньен изменить приказ провалилась, Кален в то же мгновение обложил Сони со всех сторон. Не зря он в тот день, когда гвардейцы докладывали об ариминском задании, спрашивал, нет ли у вора плана побега. Удрать теперь стало невозможно. На присягу, например, командир тащил его привязанным нитями духа, и проходящие мимо маги с недоумением провожали их взглядами. Распустил узлы Кален лишь перед дверью зала. Одернув новенький синий мундир, Сони пробормотал ядовитое "спасибо".
   Зал приемов был таким же мрачным, как и весь Остевард. Хотя замок строили северяне и он долгое время принадлежал королевской семье, которая имела северные корни, ныне традиции эле кинам здесь не сохранялись. Поэтому хмурые серые стены и унылый плиточный пол не прятали ни пухлые ковры, ни разноцветные гобелены с веселыми сценами пиршеств. Вдоль вытянутого зала стояли высокие подсвечники, под лампой, подвешенной к деревянному своду, темнели въевшиеся следы от свечного воска. Единственным украшением была резьба на каждой деревянной поверхности вплоть до стульев с бархатными подушками, расставленными по бокам помещения.
   Сидений было много, однако посетителей на присяге было до удивительного мало. Похоже, пришли только самые любопытствующие. На возвышении, на троне из ствилла восседала Невеньен в синем платье, скроенном наподобие гвардейского мундира. По правую руку от нее стоял Тьер, снизу по бокам пристроились Дазьен, Ламан и еще несколько человек из свиты королевы. Кроме капитана и парочки телохранителей Невеньен из гвардии никто не присутствовал, что было отходом от традиции. Как правило, краснеющих новичков заставляли маршировать через весь строй гвардейцев и затем читать перед ними слова клятвы. По идее, стыд перед таким количеством достойнейших людей становился дополнительным препятствием ее нарушения. И не важно, что на самом деле это никогда никого не останавливало. Сони предполагал, что у изменения обычая две причины, и обе одинаково веские. Первая состояла в том, что войска уже дали присягу новой правительнице на восьмой день после того, как отгорел погребальный костер Акельена, и не было смысла созывать всех снова ради принятия всего двух человек. Второй причиной было то, что в гвардейцев - звание исключительно для благородных людей - посвящали безродного вора и сасаа. Вряд ли Невеньен хотелось лишний раз всем напоминать, до чего она опустилась.
   Войдя в зал вместе с товарищами, Сони и Сех встали сзади. Пока они не были частью гвардии и не имели права стоять рядом с магами. Тех же ждало отдельное представление - им следовало принести присягу первыми, чтобы затем законно включить в свои ряды новобранцев.
   В церемонии не было ничего сложного: поклоны, просьба командира принять руководство над его отрядом, ответная речь королевы, произнесение клятвы, подтверждение от главного военачальника, то есть Ламана, роспись в бумажках и снова речь королевы. Короче, сплошная тоска, хорошо хоть, что недолгая. У настоящего короля, в столице, присяга приходила с большей помпой, и гуляли после нее, по рассказам Калена и Виньеса, несколько дней. Увы, мятежники были не в состоянии себе такого позволить. Впрочем, это даже к лучшему - перспектива, что его запомнит целая проклятая толпа стражников и королевских солдат, нормального вора обрадовать не могла.
   Сони страшно захотелось зевать от скуки, еще когда клятву забубнил Виньес - а он был вторым по счету после Калена. Присутствующие хранили торжественное молчание, и под сводами гулко звучала лишь полная пафоса чушь, которую несли попеременно маги и лорды. Услышав сбоку шепот, Сони изумленно скосил туда глаз. Сех, закрыв глаза, одними губами повторял за гвардейцами клятву, хотя знал ее наизусть. Его челюсти при этом были стиснуты так, что их не удалось бы разжать и щипцами, а веки дрожали от волнения. Мальчишка искренне верил в клятву, которую собирался принести, а церемония, пускай формальная, приводила его в благоговение. Сони цыкнул. Детская наивность. Сеху было чем гордиться - он станет первым сасаа в королевских войсках. Но он не понимал, что обещания верной, честной и бескорыстной службы Невеньен до последнего вздоха мало соответствовали действительности. Особенно в части бескорыстности.
   Вспомнив о ежемесячной зарплате гвардейца, Сони мечтательно вздохнул. Ах, если бы ему подольше прожить и пустить денежки в дело... Глупые надежды. По крайней мере, он мог предвкушать, как однажды потратит все на выпивку и шлюх. Ему ведь оставят последнее желание, правда?
   Из глубокой задумчивости о ждущей его неприятной доле Сони вывел громкий призыв Невеньен.
   - Выйдите вперед, мужчины, желающие нести честь королевской службы!
   Вздрогнув, Сех на негнущихся ногах отправился в центр зала. Сони, равнодушно уступив ему первенство, зашагал следом.
   Невеньен вольготно расположилась на троне, вопреки обыкновению не сжимая подлокотники мертвой хваткой. Похоже, она начинала привыкать к роли повелительницы и нервничала все меньше. Сони послал ей укоризненный взгляд, чтобы она почувствовала себя виноватой за созданную ему клетку, но девушка отвела глаза в сторону, сконцентрировавшись на Сехе. Да уж, она превращается в самую настоящую маленькую королеву.
   Ей было у кого учиться невозмутимости - Тьер обводил гвардейцем взглядом, которому позавидовали бы сами Небеса, относящиеся к людям наплевательски. Зато Ламан смотрел на отряд отнюдь не по-доброму. Ему уже сообщили, какая участь постигла Танэль и Кьёра. Сони не слышал о том, чтобы северянин собирался мстить магам, но, судя по выражению его лица - как будто он объелся дикой сливы, Ламан никогда им не простит ошибку в Аримине. Сони и сам бы не простил, будь он на его месте.
   Остальные лорды одаривали новобранцев любопытными взглядами. Больше всего из них были направлены на Сеха. Сасаа в королевской гвардии - то еще развлечение. Однако и на Сони посматривали с не меньшим интересом, особенно после наблюдений за Сехом. На разгадку причины не нужно было тратить много времени. Сони прищурился, улыбаясь глазами полноватой девушке рядом с тощим прыщавым пареньком, вооруженным непомерно тяжелым для него мечом с крупными сапфирами на рукояти. Леди, забыв о приличиях, вертела головой, с изумлением разглядывая по очереди обоих новобранцев, и ее кудряшки забавно взметались в воздух с каждым поворотом. Сони усмехнулся про себя.
   Скромный Сех, родом из далекой деревни за Могаредом, не привык к повышенному вниманию лордов и съеживался под их взглядами, трясясь и запинаясь на каждом шагу. Для мальчишки специально пошили мундир, и из-под коротких рукавов больше не торчали грязные рукава рубашки, а штанины не тащились по земле, но менее комичным Сех казаться не стал. Виной всему было волнение, из-за которого потели ладони и заплетались короткие ноги. Сони, наоборот, не беспокоился ни капли. Его шаги были размеренными, движения - уверенными, подбородок высоко задран, сапоги звучно щелкали по плиткам, мундир прекрасно сидел на стройном, подтянутом теле, а на губах играла нахальная улыбка. Что ему терять? С сегодняшнего дня Остевард превратится для него в клетку, а продолжительность его жизни зависит от желания малолетки. Если выбора нет, то и дергаться незачем, зато есть чем похвастаться. В конце концов, никто из известных Сони воров не взлетал так высоко - или не попадал в такой переплет, это как посмотреть. Но Сони, утром причесавшись и мельком глянув в зеркальную поверхность, был точно уверен, что он гораздо сильнее похож на гвардейца, чем некоторые из благородных. А уж с неуклюжим сасаа его точно было не сравнить.
   Они с Сехом одновременно бухнулись лбом об камни, распластавшись перед лордами и королевой в земном поклоне. Сони звонко и четко, в отличие от бормочущего сасаа, отчеканил обращенную к королеве просьбу: что он-де, такой-сякой ничтожнейший, умоляет, чтобы ему позволили служить отечеству. Это звучало тем нелепее, что никакому отечеству он служить не желал. Исправить ошибку, избавить ариминских детей от собственной участи - да. Но королевство? Прижимаясь лбом к холодным камням, которые лежали здесь не один век, Сони хотелось смеяться. Кинама прекрасно обойдется и без мятежной гвардии, и тем более без могаредской вши в ее составе.
   - Поручитесь ли вы за этих людей, лейтенант? - тем временем вопрошала Невеньен Калена, стоявшего перед троном.
   - Истинная королева Кинамы Невеньен Идущая, покровительница эле кинам и владычица центральных и южных земель, своей жизнью и своей честью клянусь, что нет более достойных людей, которые могли бы стать кровью и плотью вашей гвардии, - отвечал командир.
   - Тогда пусть они поднимутся, - продолжала девушка, - и посмотрят в глаза той, кто станет для них госпожой и матерью, важнее Небес и Бездны, кто будет одаривать их и лишать спокойствия, ласкать и жестоко карать.
   Новобранцы поднялись, причем Сех умудрился наступить на собственную штанину. Ламан шумно выпустил воздух сквозь зубы. Они втроем с Дазьеном и Тьером посетили несколько тренировок отряда, провели с Сехом несколько отдельных репетиций и не заставляли его разве что раскрывать рот и говорить "а-а-а", но сейчас он производил далеко не лучшее впечатление. Невеньен, смутившись неловкостью новобранца, кашлянула.
   - Пусть приблизятся ко мне мужчины, желающие стать опорой для меня и моей страны, и поведают мне, что за путь привел их ко мне и чего надеются достичь они, служа мне и Кинаме.
   А вот это в планы не входило. Сех и Сони в смятении скосились на Калена, но тот еле заметно пожал плечами - дескать, делайте, что считаете нужным. В его глазах сверкали искорки веселья. Понятно. Последнее испытание для гвардейцев - послушать, какую чушь они от неожиданности будут нести.
   К счастью, первым должен был отвечать Сех. Сони пауза не требовалась, но лучше было иметь в запасе хоть сколько-нибудь времени, чтобы подготовиться.
   Мальчишка шагнул вперед, и почти сразу же у него возникла проблема. Невеньен сказала "пусть приблизятся", однако они и так стояли на расстоянии меньше локтя от возвышения с троном. Приближаться было попросту некуда. Оставалось лишь подняться, встав вровень с королевой, но так поступать имели право только лорды и некоторые слуги, особо приближенные к королеве. Сех и Сони не были ни теми, ни другими.
   Сех задрал ногу и никак не решался опустить ее на ступеньку. Глядя на его нелепую позу, Сони и сам начал нервничать. Выбор очевиден, так почему мальчишка не шевелится? Он колебался достаточно долго для того, чтобы в зале кто-то хихикнул - то ли служанка, то ли та леди-кудряшка.
   В мгновение ока Сех преобразился. Растерянность на лице сменилась жесткостью, нога резко опустилась на каменное возвышение, и сасаа с внезапной твердостью шагнул к королеве. Сони невольно напрягся. Временами с Сехом такое происходило - случалась какая-нибудь мелочь, и он из перепуганного звереныша вдруг превращался в остервенелого бойца. На тренировках это было не так уж плохо, хотя и очень странно для забитых сасаа, но перед королевой он мог натворить что-нибудь непредсказуемое. Расхлебывать дерьмо еще и за ним Сони не хотелось. Своего хватало.
   Однако Сех всего лишь по-гвардейски поклонился Невеньен, выпрямился и, не отнимая руки от сердца, звучно провозгласил:
   - Моя королева, меня привел к вам путь службы своему народу. Я мечтаю, чтобы распри в Кинаме прекратились и все ее народы зажили мирно и дружно!
   Простенько и немного по-детски, хотя и достаточно двусмысленно. На лицах некоторых лордов отразилось замешательство, несмотря на такое прекраснодушное желание новобранца. Три народа королевства - северяне, тьеррцы и сасаа - и так не враждовали, но в словах мальчишки проскочил намек на то, что сасаа отнюдь не по-доброму относятся к поработителям. Да и первое его заявление внушало тревогу. Вряд ли Сех считал своим народом кинамцев, а не сасаа.
   Невеньен, похоже, никакой двоякости не заметила, потому что ободряюще улыбнулась ему.
   - Ваши стремления достойны того, кто станет вернейшим слугой Кинамы.
   По знаку королевы Сех снова поклонился и с облегчением вернулся на место. Пришла очередь Сони молоть чепуху.
   Он шагнул к Невеньен, причем ближе, чем сасаа, заставив девушку заерзать на троне, а мага-телохранителя - насторожиться. Поклонившись (как же надоели эти мотания туда-сюда), Сони прижал руку к сердцу и начал вдохновенно врать, впрочем, придерживаясь правды.
   - Моя королева, я пришел сюда, чтобы принести пользу королевству. Небеса не баловали меня, и вы знаете, какое я вел существование до того, как встретиться с лейтенантом Каленом и его отрядом. За свою жизнь я видел множество детей, которые умирали от голода и холода, да и сам я был таким ребенком. Я справился с этим, но сотни других - нет, и некому было зажечь для них погребальный костер. Долгие годы я не представлял, как решить эту проблему, пока не услышал от лейтенанта Калена о вас. Я верю в то, что благодаря вам дети в Кинаме перестанут голодать и терпеть нужду, и именно этого я мечтаю добиться.
   Кто-то сзади тихо хмыкнул, не в силах скрыть скептицизм по этому поводу. Сони же наслаждался произведенным впечатлением. Никто не ожидал от вора такой проникновенной речи, и теперь все взгляды были прикованы к нему. Кто-то охнул, восторгаясь величием его намерений. Невеньен - та вообще не отводила от него задумчивых глаз, забыв о том, что должна отпустить новобранца.
   - Ваши стремления достойны того, кто станет вернейшим слугой Кинамы, - опомнившись, быстро проговорила она.
   Сони, подавив усмешку, спустился. Кажется, Невеньен поверила в эту полуправду. Пусть девчонке будет вдвойне стыдно, что она сажает его на цепь.
   - Небеса видят, что передо мной поистине достойнейшие люди с чистыми помыслами и силой в руках, чтобы защищать королевство и способствовать его процветанию, - произнесла королева, поднимаясь с трона. - Готовы ли вы принести клятву вечного служения Кинаме и мне, истинной королеве Невеньен Идущей, покровительнице эле кинам и владычице центральных и южных земель?
   Она изрядно сократила похвалу новобранцам, наверное, из-за сугубой официальности церемонии. Сони, извернувшийся в очередном земном поклоне, этому только обрадовался. Чем скорее закончится этот фарс, тем меньше придется бить лбом об пол.
   - Готовы! - стройно ответили Сони и Сех.
   Протараторив клятву, они выслушали подтверждение от Калена, Ламана и королевы, а затем двое секретарей поднесли им бумагу на деревянном планшете, чернильницу и перо, чтобы расписаться под своей клятвой. Глядя на то, как сасаа трясущейся рукой выводит собственное имя на желтоватом листе, Сони помедлил.
   Вот и все. Конец вольной жизни наступил уже давно, но эта жалкая бумажка символизировала собой некую черту, вернуться за которую будет невозможно. Документ с его подписью будет храниться до тех пор, пока не истлеет, наверняка намного пережив того, чье имя он содержит. Но все равно никому никогда не будет дела до того, что некий сирота Сони стал гвардейцем у мятежной королевы, которая - чем Бездна не шутит - однажды может действительно занять кинамский престол. Вздохнув, Сони обмакнул перо в темную жидкость и нарисовал под текстом клятвы закорючку. Не покинь он Могаред, сдох бы безвестным от рук Тайли и его прихвостней в каких-нибудь задворках. А так на память о нем хоть что-то останется.
   - Пройдите перед своими товарищами и посмотрите в глаза тем, кто отныне станет вашей семьей, - скомандовала Невеньен, когда секретари забрали бумаги.
   Сех и Сони послушно промаршировали до двух магов, замерших в центре зала. Дьерд, которому надоело стоять истуканом, весело им подмигнул, а Виньес коротко кивнул, ни на ноготь не опустив задранный подбородок. Что ж, это вполне в его надменно-лордском стиле.
   Исполнив приказ, Сех крутанулся и встал в строй к гвардейцам, а Сони на мгновение задержался, глядя на пустое место рядом с Дьердом. Там могли бы стоять Келси и Лейни, которых он тоже с удовольствием назвал бы братьями. Но их погребальные костры отгорели, да и Кален с Дьердом и Виньесом никогда не будут для него семьей. Им уготованы великие свершения, а ему... Сони резко дернул плечом, разворачиваясь к королеве - матери его новой семьи. А ему суждено быть скотом, ждущим, когда его зарежут.
   Оставалась последняя, поздравительная речь королевы - снова пустая болтовня. Слушая вполуха разглагольствования Невеньен, Сони рассматривал ее костяной кулон и широкий тканый пояс с золотым шитьем и по привычке прикидывал, за сколько это можно было бы продать. Он бы вообще перестал ее слушать, если бы, постепенно поднимая взгляд вверх по платью в оценке украшений, не обнаружил, что девушка пристально на него смотрит. Сони сразу же уткнулся себе в ноги, представляя, о чем она подумала.
   - Я решила дать вам прекрасную возможность испытать приобретенные узы, - говорила Невеньен, - и я верю, что мужчины, принявшие сегодня гордое звание королевских гвардейцев, выполнят свое первое задание с честью. Они прекрасно для него подходят...
   Они? Она сказала "они"? То есть с магами отправят не только Сеха? Но куда? От волнения кровь застучала в ушах с такой силой, что Сони еле разобрал последние слова Невеньен.
   - ...так как оба с полным правом могут назвать Могаред своей родиной.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"