Какое лицо было у Рива, который зашел позвать нас на завтрак! Таких огромных глаз я еще не видел. Тар, стоявший у него за спиной, как обычно промолчал, но дернувшееся правое веко выдало его удивление. А уж в каком виде они нас застали!.. Мы оба полулежали на кровати, я сжимал в объятиях Нила, у которого алели щеки, а губы слегка припухли от поцелуев. А он еще и выглядел, как сказочное видение.
Когда все немного отошли от шока, мы все же спустились завтракать, предварительно заставив силва сделать себе плащ с капюшоном. Во время еды Нил рассказал нам о причине таких резких изменений облика. Да уж, чудеса нас преследуют на каждом шагу...
***
Надо взять себя в руки и смотреть на дорогу, иначе я свалюсь с лошади, все равно под плащом ничего не видно. Это, конечно, хорошо, Нил теперь не привлекает внимания своей экзотической внешностью, но так хочется взглянуть на него еще раз. В летний день на оживленном тракте фигура, закутанная с ног до головы, бросается в глаза, но иного выхода нет, для наложения долговременной иллюзии нужен амулет. Рив сказал, что может его сделать, только купив подходящую заготовку, поэтому придется потерпеть до города.
Гномьи горы виднеются над верхушками деревьев уже несколько дней, поражая своими размерами. Белые снежные шапки на них искрятся под яркими лучами солнца на фоне лазурного неба. Когда мы в первый раз здесь проезжали, долго не могли отвести глаз от этих великанов, являющихся самыми высокими горами в мире.
Мы подъезжали к городу, находящемуся на небольшой возвышенности у подножия центральной горы хребта. Он образовался несколько столетий назад перед вратами в Подгорное царство гномов, и назван был просто - Привратным. Бывший когда-то небольшим поселком, город быстро разросся после того, как гномы проложили под горами туннель, значительно упрощавший путь из северной части материка в южную. Коротышки извлекли из этого свою выгоду, собирая с купцов и просто проезжих плату за проезд, но для многих проще заплатить, чем пересекать Золотую пустыню. Только зимой поток путешественников через Гномьи горы снижается: все едут по Зимнему тракту, проходящему через Драконьи холмы на западе, где, как ясно из названия, обитают драконы. В холодное время года гигантские ящеры улетают на южный континент, поэтому путь становится безопасным.
Стена у Привратного была полукруглой, оба ее конца упирались в гору. Мы въехали в главные ворота совершенно свободно, денег стражники ни с кого не брали. Длинная широкая улица шла прямиком к горе и входу в туннель, многие торговцы, не задерживаясь, ехали дальше, другие останавливались на отдых в многочисленных тавернах и гостиницах, расположившихся вдоль центральной дороги. Все дома внутри стен города были старыми, построенными из темного крепкого камня, которого после прокладки туннеля у гномов было в избытке, и они продавали его по дешевке всем желающим.
Нил опять крутил головой по сторонам. Хоть он и стал выглядеть старше, его поведение осталось прежним, что меня очень даже радовало, он нравился мне именно таким наивным и непосредственным.
- Останавливаться здесь не будем, - сообщил я остальным. - Заедем в магическую лавку за амулетом для Нила и двинемся к туннелю. Время еще не позднее, поэтому мы вполне успеем к первой подземной стоянке.
- А я так хотел посмотреть город... - жалобно протянул силв, глядя на меня из-под капюшона умоляющими зелеными глазами. Но я не сдался.
- Нам нужно поторопиться, в светлом лесу нас ждут больные эльфы, нуждающиеся в исцелении. Чем дольше мы задержимся, тем больше будет умерших! - Нилиос съежился под моим взглядом и погрустнел. Поэтому я уже мягче добавил: - Мы сможем съездить сюда потом, когда разберемся со всеми делами.
- Хорошо! - малыш сразу повеселел и улыбнулся.
Нет, как был ребенком, так и остался.
Нилиос
Горы меня поразили. Большие, древние и даже в какой-то мере живые. Они буквально нависали над городом. Да и сам город казался их продолжением, так как построен был из здешних камней, и в отличие от тех поселений, что мы проезжали раньше, не ощущался как что-то неестественное. Казалось, Привратный просто вырос из горы. Мне было бы очень интересно все здесь осмотреть и понять, отчего так получилось, но Ив напомнил о цели нашего путешествия, и мне стало стыдно. Столько всего произошло, что я уже начал забывать, зачем мы едем к эльфам. Обещание вернуться сюда позже меня немного взбодрило.
Рив купил заготовку и сделал мне маскирующий амулет. Теперь я выглядел как самый обычный эльф, даже волосы стали просто черными, поэтому можно было больше не париться в плаще. На нас, конечно, поглядывали, эльфов в южной части материка не много, но без особого ажиотажа.
И вот мы перед воротами в туннель. Нет, Вратами. Иначе их назвать нельзя - огромные, высотой с трехэтажный дом, шириной примерно столько же, ну, может, чуть меньше. Створки распахнуты, перед ними стоит отряд гномов и собирает плату с въезжающих в туннель путников.
- Что, не ожидал? - усмехнулся Рив. - Мы тоже, когда впервые их увидели, поразились. Гномы все делают с размахом, вспомни хотя бы мост. Поговаривают, что это все из-за их маленького роста.
Я не совсем понял, как связана гигантомания гномов с их ростом, но решил не переспрашивать.
Мы заплатили положенную сумму за проезд и вошли внутрь горы.
***
Мы всего два дня едем по подземельям, а мне уже хочется поскорее выбраться отсюда. Нет, устроено здесь все довольно комфортно для путешественников: магические светильники на стенах и потолке, оборудованные места для стоянок со всем необходимым. Вот только ощущения у меня еще хуже, чем были в проходе, по которому мы сбежали из Раммита. Толща камня вокруг давила, отсутствие солнечного света и растений вызывало пустоту внутри и панику.
В главном туннеле было еще ничего, терпимо. Вокруг было много людей, хотя постепенно их количество уменьшалось - купцы сворачивали в боковые ответвления. Ив сказал, что они ведут к гномьим городам. Утром второго дня в подземельях мы тоже свернули направо, потом повернули еще несколько раз, и оказались перед закрытыми воротами, у которых стоял пост гномьей стражи. Ив показал им какую-то бумагу, после чего гномы открыли проход, уходящий куда-то вниз. Чтобы пройти в него, пришлось спешиться и вести лошадей в поводу.
Ив объяснил, что этот через этот туннель мы проедем гораздо быстрее, так как он проходит напрямик через горы под землей, в то время как основной сильно петляет, обходя участки особо твердой горной породы, которые гномы пробить не смогли. Для проезда по короткому пути нужно было получить специальное разрешение, да и караваны с телегами по нему не пройдут, поэтому он обычно пустовал.
И вот здесь-то мне стало гораздо хуже. Потолок и стены стали ближе, места меньше, а живые существа, кроме нас, отсутствуют. Я ухватился за руку Ива и не отпускал ни на минуту, мне так было значительно легче, тепло эльфа заполняло пустоту внутри, пусть и не на много. Скорее бы уже выход!!!
Ивеллиор
Оказалось, что Нил до жути боится замкнутых пространств и подземелий. Он до боли вцепился в мою руку, и я мог чувствовать, как его трясет от страха. Радовало только то, что уже через пару дней мы выйдем из туннеля и продолжим путь через ущелье, пересечь которое можно только по одному, идти придется строго друг за другом, но там уже светло и не давит толща камня над головой.
Единорог Нила пытался его подбодрить, пихая головой в плечо и забавно фыркая, на что тот только слабо улыбался.
Вдруг малыш перестал дрожать и, отпустив мою руку, бегом кинулся вперед. В нескольких метрах впереди справа, на стыке стены и пола пробивался кустик какого-то растения. Нил подбежал к нему и опустился рядом на колени.
- Ив, смотри! - радостно воскликнул он. - Интересно, откуда он здесь?
Действительно, откуда? Здесь нет ни солнца, ни воды, а листья у него зеленые... Сердце кольнуло беспокойство.
- Нил!..
Поздно. Вокруг силва образовался светящийся овал, ярко вспыхнул и пропал, вместе с Нилом. Странный кустик вздрогнул, мгновенно высох и рассыпался в прах.
- Нил!!! Что это было?!
Мы кинулись к месту, с которого пропал наш подопечный. Рив стал водить над ним руками, пытаясь засечь след заклинания и понять, что произошло.
- Бесполезно, - развел руками маг. - Это растение - марпа, оно поглощает любую свободную магию, от заклинания ничего не осталось. Тот, кто придумал эту ловушку, все предусмотрел. Могу предположить, что это было заклинание портала. У нас в Лесу тоже пытаются его разработать, но безуспешно. Слишком много энергии нужно на перемещение.
- И где теперь искать Нилиоса? - Тар не смог промолчать. Он тоже был сильно обеспокоен.
- Он где-то в горах, но очень далеко, - неожиданно даже для себя произнес я. - Я чувствую...
Между мной и Нилом словно образовалась связь, по которой я мог примерно определить его местонахождение, но она была очень слабой, словно что-то ей мешало.
- Сами мы его не найдем, - подытожил Рив, сразу мне поверивший. - Вот что, сейчас поспешим к выходу, а в ущелье можно будет ехать верхом. У первой же заставы гномов попросим помощи в поисках. Больше мы ничего сделать не сможем.
Мы с Таром согласились, но мне хотелось сорваться с места и ринуться вглубь гномьих туннелей, и плевать, что я сам там заблужусь. Лишь огромным усилием удалось сдержаться. Рив прав, сами мы ничего сделать не сможем. И это выводит меня из себя!