Серая Мария : другие произведения.

Леди Месть (Часть 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Новый рассказ о странной девушке Венди, которая живет на границе страшного леса со своими секретами и тайнами. Название рабочее, если придумаю что-то менее крикливое - выдвину на голосование. Комментарии приветствуются, а то может и не понравится сие произведение.
  - Да какого утрыкса они мне устроили! - я ударила собственные ворота так, что тяжеленные обитые металлом двери стукнулись о стены.
  - Рад приветствовать вас дома, госпожа, - Шейд поклонился и попытался взять у меня шубу. - Полагаю аудиенция у его величества прошла не столь удачно?
  - Не столь удачно? Ты издеваешься? Скажи мне, ты нарочно пытаешься меня взбесить еще больше?
  - Простите меня, леди Тэйгрир.
  - Ох, вот только не надо мне тут строить из себя оскорбленного! Я же просила, Шейд! Я же просила тебя поехать со мной!
  - И что бы это изменило? - взгляд моего дворецкого мог заморозить пламя Ада.
  Рыкнув что-то невнятное, я швырнула верхнюю одежду на пол и направилась к главной лестнице. Я знала, что Шейд невозмутимо подобрал мою шубу и унес ее в гардеробную. Через минуту он поднимется за мной. А пока у меня есть шанс разгромить что-то без его нотаций. Только вот вся накопленная в пути ярость вдруг пропала. Осталась лишь усталость. Зря потратила несколько недель. Рухнув в кресло у камина, я невидящим взглядом уставилась в пламя. Что же мне делать?
  - Чай, миледи, - Шейд поставил передо мной фарфоровую чашку с дымящимся напитком.
  - Сколько еще ты будешь совать мне эту пакость? - поморщилась я.
  - Это благородный напиток королей.
  - Вот пусть короли и хлебают эту гадость. Принеси мне маскина.
  Маскин это отвар из смеси трав. На вкус это горьковатая темная жидкость с запахом полыни. Сколько себя помню - пью маскин. Шейд, тяжело вздохнув, унес фарфоровую чашку. Сколько себя помню - он пытается приучить меня пить чай. Пробовал добавлять туда сахар, мед, молоко, мяту... Чего только не пробовал. Только чай я так и не полюбила. И вряд ли когда-нибудь полюблю. Только не после... Стоп. Нет. Я дала себе обещание никогда не вспоминать об этом.
  - Ваше пойло, миледи, - с тем же безупречно вежливым видом передо мной поставили чашку с маскином.
  - Грубо, - осторожно сделав глоток обжигающей жидкости, я прикрыла глаза от удовольствия. Волна тепла пробежала от горла до кончиков пальцев.
  - Прислать к вам Шарлотту?
  - Да, спасибо.
  Шейд кивнул и удалился.
  - Венди! - через минуту это блондинистое недоразумение вытащило меня из кресла, для того чтобы крепко сжать в объятьях.
  - И я рада видеть тебя, Лотти. Я тебе привезла какую-то цацку от королевского ювелира. Вроде как последний писк моды в столице. Она где-то в багаже. Кстати, Шейд уже распорядился?
  - Разумеется, - поморщилась моя горничная, но тут же переключилась: - А что это? Браслет? Серьги? Цепочка или те новомодные колечки...
   - Лотти, зачем ты спрашиваешь меня о том, чего я не понимаю?
  Я действительно не понимала прелестей ювелирных изделий. В отличие от моей горничной. Да-да. Я покупаю своей горничной украшения. Только так я могу отплатить ей, за то, что она не бросила меня как все остальные.
  Разрешите представиться. Леди Венди Тэйгрир. Последняя из рода Тэйгрир. Живу в фамильном замке на самой границе нашего королевства. Замок строился моими предками на протяжении почти семидесяти лет. Родоначальник нашего "славного" рода был из простых рыцарей. Отличившись в семнадцатой войне против великанов, он сумел выбить для себя титул. Пусть небольшой, но титул. Это позволило ему жениться на барышне более высокого сословия. Путем долгих интриг и несчастливых взаимовыгодных браков мои предки доползли до титулов графа и даже вроде герцога. В эпоху расцвета нашей фамилии и был заложен этот замок. Безумно дорогое строительство, при совершенно глупейшем расположении. Хотя в ту пору когда замок был заложен граница была несколько дальше, да и не было тех обстоятельств, о которых речь пойдет ниже. Серая громадина замка росла и росла и росла. Каждое новое поколение считало своим долгом что-нибудь пристроить. А потом все рухнуло. В один миг.
  При двенадцатом графе Тэйгрир династия королей сменилась. Произошло несколько дворцовых переворотов, в результате которых на троне оказался кровный враг того самого двенадцатого графа Тэйгрир. Титула нашу семью не лишили, но и ничем хорошим для нас это не закончилось. Выгодные браки не заключались, деньги таяли. Замок ветшал от года к году.
  Мне замок достался в настолько плачевном состоянии, что его проще снести, чем попытаться отремонтировать. От пятнадцати башен осталось три. В жилом состоянии одна. Стены со стороны границы стояли крепко, к ним у меня претензий не было. Конюшни были полуразрушены. Склады полностью разрушены. Оранжерея и зимний сад скалились осколками стекла. В относительно хорошем состоянии было только главное здание, где я в данный момент и находилась. Все мы находились. В замке жили всего три человека. Я, Шейд и Шарлотта. Все остальные сбежали несколько лет назад.
  - Он не объявлялся? - осторожно спросила я, пока Лотти расшнуровывала корсет.
  - Нет, госпожа. Хотя Шейд поднимался на стену несколько дней назад.
  - Хорошо. Спасибо Лотти. Ужин сегодня я и сама могу приготовить. Иди спать пораньше.
  Все дела были на нас троих. В основном конечно на Лотти и Шейде, так как от меня толку было на редкость мало. Как только Лотти ушла я подошла к окну и, распахнув створки, уселась на подоконник.
  - Зачем тогда мы топим камины, миледи? - шагов Шейда я как всегда не услышала.
  - Мне не страшен холод, ты же знаешь.
  - Неужели? А мне казалось, что это вы прошлой зимой чуть не скончались от воспаления легких.
  - Я же знаю, что ты не дашь мне умереть.
  - Я бы не стал так испытывать судьбу, - дворецкий перегнулся через меня и захлопнул створки.
  - Зачем ты поднимался на стену несколько дней назад?
  - Напомните укоротить вашей горничной язык.
  - Ты не тронешь ее. Так зачем? Он?
  - Нет, миледи. Просто огни.
  - Как близко к стене?
  - Не ближе обычного. Что конкретно ответил вам его величество?
  - Что у его людей нет сведений относительно угрозы. С этой стороны границы ему ничто не угрожает.
  - Может в гости его пригласить? - Шейд сделал вид, будто обдумывает эту идею.
  - Неужели он не понимает, что как только замок рухнет, в его королевство хлынет черт знает что.
  - Боюсь, миледи, даже черт не знает, - усмехнулся дворецкий. - Он совсем никого не дал? Даже то отребье, что гниет в его темницах?
  - Даже их, - опустив голову, ответила я.
  - Может...
  - Что может Шейд? С этим же успехом мы можем надеяться на то, что он исправится и передумает.
  Стоило мне это сказать, как в ворота постучали.
  - Вы кого-то пригласили? - вопросительно изогнул бровь дворецкий.
  - Ага, весь двор. Дай, думаю, покажу им наше экзотическое поместье.
  - Оставайтесь здесь.
  - Еще бы отдал команду "сидеть"! - возмутилась я.
  Шейд не поленился вернуться и заглянув в дверь тихо сказал:
  - Сидеть.
  - Да пошел ты!
  Сама я принялась нервно расхаживать по комнате. Зачем-то посмотрелась в зеркало. Из него на меня посмотрела насмерть перепуганная девица двадцати четырех лет. Волосы цвета воронова крыла уложены в сложную прическу, хотя и слегка растрепанную ветром. Из столицы я выезжала, как и положено леди - в карете. Но как только мы удалились на приличное расстояние, я вылезла из этого гроба на колесах и пересела на свою лошадь. Большие серые глаза смотрят с тревогой и недоверием. Под глазами, кстати, залегли черные тени. Да и вообще к природной неестественной бледности добавился какой-то синюшный оттенок. Может стоит позвать Лотти, чтобы она помогла одеться? Но кто там? Если кто-то из соседнего селения, то Шейд сам все уладит, а если это... Чего гадать? Сейчас Шейд вернется и сам все скажет. Дворецкий не заставил себя ждать.
  - Миледи, вам лучше спуститься в главный зал.
  - Кто там? - холодея от ужаса, спросила я.
  - Это не он.
  - А кто?
  - Спуститесь и узнайте.
  - В таком виде? - я развела руками.
  Шейд опять тяжело вздыхая, прошел в мою гардеробную и вернулся с одним из домашних платьев в руке. Понятно. Значит из соседнего города с просьбой о чем-либо. Либо что-то убить, либо что-то уладить.
  Ехидно улыбнувшись, я помахала руками в воздухе. Шейд со страдальческой миной помог мне надеть платье.
  - Напомните, а зачем мы вообще держим эту блондинку?
  - Затем, чтобы я не сошла с ума.
  - А практическое применение у вашей горничной есть?
  - Наверное. Откуда мне знать?
  Я спустилась вслед за дворецким в главный зал. У дверей кто-то топтался.
  - Карсон, это вы? Что-то случилось?
  - Нет, миледи, я не Карсон, - только сейчас я заметила, что на визитере был надет плащ с капюшоном. Кстати довольно легкий плащ для зимы.
  - Прошу прощения. Кто вы? И что вам нужно в замке Тэйгрир?
  - Меня прислал мой повелитель. Он слышал вашу речь во дворце и решил, что я буду полезнее здесь.
  Я переглянулась с Шейдом. Король ясно дал мне понять, что даже самого последнего убийцу не отправит в Тэйгрир.
  - Шейд?
  - Нашему гостю лучше представиться самому, - покачал головой дворецкий.
  Я в ожидании уставилась на посетителя. Уловив краем глаза движение, я заметила краешек платья Лотти наверху. Любопытная. Словно дождавшись, когда все обитатели замка будут в сборе, наш гость широким жестом сорвал с себя плащ с капюшоном. Картинно.
  Моя нижняя челюсть с громким стуком упала на пол. Шейд был явно доволен произведенным эффектом, но тут же поинтересовался:
  - Сейчас выпроводить господина или все же обратимся к его величеству?
  Наш гость неспроста прикрывал лицо. Дело в том, что его расу было очень легко назвать с первого взгляда. Дроу. Темная кожа, красные или фиолетовые глаза (у данного экземпляра они были фиолетовыми) и белые волосы. Вдобавок ко всему наличествовала неплохая мускулатура. Экземпляр был недурен собой, но было одно "но". Только чокнутый свяжется с дроу.
  - Миледи, я в вашем полном распоряжении, - дроу присел на одно колено и протянул мне какой-то свиток.
  - Вы почему сказали "мой повелитель"? Великая Матрона Ундшесс...
  - Возьмите свиток, миледи.
  Шейд быстрым движением забрал свиток у дроу и передал его мне. Хорошо хоть не стал его первым читать. Пробежав глазами свиток, я задумалась. Надолго.
  - Госпожа? - Шейд обеспокоено уставился на меня.
  Не говоря ни слова, я протянула своему дворецкому свиток. Все равно он все узнает. Шейд прочел еще быстрее меня.
  - Изгнанный? - редко я могла видеть такое удивление на лице Шейда.
  - Мне нужно обдумать это решение, - решение далось мне нелегко. Внутренний голос все еще вопил выставить темного за дверь. - Пока вы можете оставаться здесь. Лотти, будь добра, подготовь комнату для гостя. Благодарю. Шейд, за мной.
  Вернувшись в свои покои, я села в кресло. Потом встала. Прошлась по комнате. Снова села. Шейд невозмутимо наблюдал за моими метаниями.
  - Сядь. Ты меня нервируешь.
  - Как прикажете, госпожа, - дворецкий опустился в кресло с грацией снежного кота.
  - Поговори со мной.
  - О чем изволите? О погоде?
  - Издеваешься? - зашипела я.
  - С такими нотками вы составите отличную пару с нашим гостем.
  - Я ненавижу тебя. Если бы смогла - давно бы убила.
  - Но вы не можете, - блеснул очами дворецкий. - Что вас не устраивает, госпожа? Здесь ясно написано о том, что вы являетесь, цитирую: "полноправной владелицей".
  - Я не хочу и не могу быть "полноправной владелицей". И ты сам отлично знаешь о коварности дроу. Я не удивлюсь, если он вообще окажется шпионом Матрон.
  - Что мешает вам его выгнать?
  - Осознание того, что я останусь одна. Ты знаешь...
  - Компромисс? Дайте ему испытательный срок. Если поймем, что он шпион, то тогда просто отошлем обратно.
  - Что ты можешь о нем сказать?
  - Только поверхностный анализ.
  - Говори!
  - Гордый, из высшей знати, следовательно, изгнан за очень серьезный проступок. А если уж его прислали в Тэйгрир, то проступок государственного масштаба.
  - Покушение на убийство Матроны?
  - За это только смерть. Скорее всего, кого-то из высшей знати.
  Зайдя за ширму, я быстро переоделась в свой дорожный костюм. Коричневые брюки из мягкой кожи, жилет в тон и белая рубашка. Поверх теплый вязаный свитер.
  - Куда-то собираетесь?
  - Проеду вдоль границы. Мне не дает покоя то, что я слишком долго отсутствовала.
  - Провоцируете.
  - Думаешь он...
  - Я бы не рисковал.
  - Я недалеко.
  Незнакомца в холле уже не было. Судя по суете слева, Лотти размещала дроу в восточной части замка. Подальше от моих покоев. Хмыкнув, я выскользнула за дверь, прихватив свой полушубок. Чуть не упав на ступенях, я сделала заметку, что их нужно будет почистить. Снегопад только усиливался, но мне необходимо было проверить все ли здесь хорошо. Взяв из конюшни своего коня, я повела его к стене. Джейд обиженно всхрапывал и пытался укусить меня.
  - Я не могла взять тебя с собой в столицу, - я попыталась погладить коня. - Тебя бы отобрали. Если мы не платим налоги, это не значит, что его величество не сможет у меня забрать последнее, что мне дорого. Не обижайся.
  Фыркнув мне в ухо, Джейд немного успокоился. Нажав на скрытый в стене рычаг, я дождалась, пока массивная решетка не поднимется на достаточную высоту. С обратной стороны рычага нет, но есть магический замок. Он пропустит только меня. Запрыгнув в седло, я двинулась к лесу. Снег крупными хлопьями валил с неба. Было неимоверно тихо. Даже шаги Джейда снег почти заглушал. Обернувшись в седле, я посмотрела на замок. Одинокий факел на стене. Шейд. Махнув дворецкому рукой, я чуть сжала бока коня и Джейд прибавил ходу. Мы скрылись в лесу.
  Шепчущий лес никогда не пользовался популярностью. В древние времена его просто опасались. Здесь не селились эльфы и дриады. Здесь люди не собирали грибы и не валили деревья. С давних пор это место обходили стороной. Первоначально, как я и говорила, это место просто вселяло ужас. Но со временем все стало хуже. Из леса потянулась нечисть. Вернее не так. Из леса сбежала вся нечисть. Волкодлаки, вурдалаки, упыри, ... Они просто ушли оттуда. Потому что в лесу пробудилось что-то гораздо злее. Никто и никогда не видел что это. В том числе и я. Но я видела как из леса, скуля от ужаса, убегал волкодлак. Он скребся в замковую решетку, пытался грызть ее. Затем раздался короткий вой-лай и все стихло. Утром мы с Шейдом увидели только темное кровавое пятно около решетки.
  Все было относительно спокойно. Тэйгрир оставался молчаливым каменным стражем Шепчущего леса. Сюда от имени его величества присылали кого-то для службы и охраны границы. Все изменилось несколько десятилетий назад. Его величество посчитал во сколько обходится Тэйгрир, и не желая тратить на "тихую" границу ни золотого, прекратил присылать своих людей. Наша семья сперва не стала поднимать шум. Нет и нет. Своими силами справимся. А потом не стало моей семьи.
  Что Джейд остановился, я поняла не сразу. Закончился безопасный участок пути. У Шепчущего леса тоже были свои границы и законы. Я могла беспрепятственно зайти только до опушки. Что было дальше, за стеной темных деревьев я не знала. И знать не хотела. Смельчаки, которые пересекали эту границу... их больше не видели. Я и так прекрасно знала, что за мной наблюдают. Оттуда.
  Как и всегда я замерла напротив черных стволов. Я смотрела на что-то. "Что-то" смотрело на меня. Я чувствовала приближение нежити. Потянувшись к мечу, я чертыхнулась, поняв, что забыла взять его. Этот дроу выбил меня из колеи.
  - Домой Джейд! - я натянула поводья и послала коня в галоп. Опомнившись, я чуть натянула поводья. Мало ли что там под снегом. Я не хотела, чтобы Джейд подвернул ногу.
  Рядом с моей ногой клацнули чьи-то зубы. Джейд в панике шарахнулся в сторону, и мы чуть не завалились. Я слышала позади себя чье-то тяжелое дыхание и рычание. Оборачиваться и выяснять, что это такое мне совершенно не хотелось. В голове возникла мысль, что ворота откроются мне, но недостаточно быстро. Не успеть. Не знаю, может сегодня был мой удачный день, а может Шейд увидел мое бегство, но он с факелом стоял у открытых ворот. Влетев за стену, я нечаянно загасила факел и завопила на всю мощь легких:
  - Закрой! Закрой быстро!
  Меня ждал сюрприз. Во-первых, у ворот с факелом стоял совсем не Шейд. Во-вторых, неизвестное мне нечто этот другой устранил, вытянув вперед руку и послав волну энергии. Я не маг, поэтому с трудом могу сказать, что за заклинание было использовано. На секунду сердце замерло от ужаса. В замке не было магов. Но потом я смогла рассмотреть белые волосы и блеснувшие во тьме фиолетовые глаза. Дроу.
  Спрыгнув с коня, я подошла к решетке.
  - Ты убил это?
  - Это нельзя убить. Это уже мертво.
  Я всмотрелась в черноту за решеткой. Утробный рык был слышен, но уже довольно приглушенно. Видимо тварь уходила обратно в лес.
  - Что это было?
  - Полагаю умертвие. Хотя я не рассмотрел. Вам не стоит покидать замок, миледи.
  - Это мой замок. И я ездила в лес сотни раз!
  Развернувшись, я взяла под уздцы Джейда и повела его в конюшню. Стыдно. Было стыдно перед этим дроу. За то, что попалась как дурочка, за то, что он видел мою слабость, за то, что спас меня. Вежливость взяла свое. Остановившись, я чуть повернула голову в сторону дроу:
  - Спасибо.
  Расседлав скакуна, я почистила его и насыпала овса коню. Попрощавшись с Джейдом, я направилась в замок. На этот раз я все же поскользнулась на ступенях и съехала к подножию лестницы на пятой точке. Выругавшись, я попыталась встать и поняла, что подвернула лодыжку. От обиды захотелось расплакаться.
  - Шейд!
  - Иду, моя госпожа, - дворецкий уже стоял позади меня. Подхватив меня на руки, он понес меня в мою комнату.
  - Почему ты не открыл ворота? Почему твою работу выполняет дроу.
  - Это не моя работа, госпожа. А ворота я не открыл только потому, что там уже был дроу. Не хотел составлять ему компанию. Зато теперь мы знаем, что дроу владеет магией.
  - И что нам это дает?
  - Это дает нам представление о том, кем является наш гость.
  - И кем же является наш гость? - я явно не могла угнаться за мыслью своего дворецкого.
  - Не так много знатных дроу владеющих магией такого уровня.
  - Ты можешь мне прямо сейчас назвать его имя? - прошипела я, устав от его окольных намеков.
  - Мое имя Дзиртисс Нокс, - раздался голос дроу за нашими спинами.
  Если бы Шейд не держал меня на руках - я бы присела там, где стояла. По полыхнувшим глазам Шейда я поняла, что и ему имя знакомо. Нокс. В переводе с одного из древних наречий - Тьма. Такие имена носят только королевские династии. Тьма, хаос, бездна. А значит, около нас сейчас находился кто-то из бывшей правящей династии. Ой, как все плохо. Как же все плохо.
  - Мне сказать Шарлотте, чтобы собрала его вещи? - вкрадчиво поинтересовался Шейд.
  - Миледи, если вы позволите...
  - Шшш... - я прервала дроу. - Шейд. Поставь меня на пол, я сама дойду до своей комнаты. Что касается вас... Как я и сказала - мне нужно время все обдумать. Шейд, очисти ступени, иначе в следующий раз я сломаю ногу. А потом тебе сломают ногу.
  - Да, моя госпожа.
  Под взглядами двух мужчин я поковыляла в свою комнату. У меня больше нет сил. Совсем. Не помню, как я разделась, не помню, как зарылась в одеяло. Ничего не помню. Уснула я, едва моя голова коснулась подушки. Слава всем богам и демиургам - мне ничего не снилось.
  Проснулась я среди ночи от урчания в собственном животе. Да, я же должна была приготовить себе ужин, потому что Лотти убежала с ювелирной коробкой к себе. Точно. Домашнее шерстяное платье и теплые тапочки. Ночью в замке было довольно холодно. И темно. Факелы мы не зажигали, привидения водились только в башнях, а остальной нечисти можно было не опасаться. Ох, нужно было предупредить гостя о привидениях. Когда-то давно, когда в замке еще было полно военных, наши фамильные призраки не раз доводили до истерики бравых вояк. Например, призрак одного моего пра-пра (и еще много "пра") дедушки очень любил посреди ночи материализовываться в изножье кровати и замогильным голосом читать Свод правил этикета для благородных девиц. А теперь представьте эту картину - спит себе какой-нибудь вояка, намахавшись за день с лесной нежитью, и тут сквозь сон слышит: "А также непреложным правилом номер пятьсот восемьдесят три настоящей благородной барышни является полное знание свода правил о пользовании тридцать шестой вилкой во время ужина из восемнадцати блюд". И так всю ночь. А призрак графини Эрулины, которая по ночам завивала волосы спящих в изящные локоны? И не всегда аккуратно. А горячими щипцами по уху - это не самые приятные ощущения. Были и обыкновенные привидения родственников, которые просто слонялись по коридорам, были и те, которым нравилось пугать народ. Правда, пугать сейчас некого. Я - не боюсь. Шейд - он сам кого хочешь напугает. Лотти? Ну да, она сначала боялась, но после того как нанятый маг наложил заклинание на ее покои, мои призраки к ней не лезут.
  Лодыжка больше не болела (видимо Шейд постарался) и я довольно спокойно дошла до кухни. В камине еще тлели угли, и разжечь огонь мне труда не составило. Дальше встала дилемма. Быстро заскочить в холодный шкаф за мясом или обойтись хлебом с вареньем? Решив, что в холод мне соваться незачем я достала с верхней полки варенье из ягод миростиники и сделала себе пару бутербродов.
  - Не помешаю?
  Я подпрыгнула на добрых полметра. Не сочтите меня неврастеничкой. Я привыкла к внезапным появлениям Шейда за моей спиной. Но сейчас... Сейчас я сидела за столом. Прямо напротив двери. Никто не заходил.
  - Прошу прощения, миледи, - дроу виновато потупил взгляд, но тень улыбки я успела заметить. Издевается, гаденыш.
  - Все в порядке, - я на тебя потом пра-прадеда нашлю. Будешь у меня благородной девицей по утру. - Присаживайтесь. Не желаете ли перекусить?
  - Спасибо, но откажусь. Миледи...
  - Да отстанешь ты от меня или нет? - я готова была взвыть. - Не знаю я, что с тобой делать! Не знаю. Будь времена получше, твоей ноги бы здесь не было, но сейчас...
  - Простите, а...
  Договорить он не успел. Второй раз за день, двери жахнули об стены. Явился. Он всегда является ночью.
  Не успела я встать с табурета, как передо мной встал дроу, закрыв меня своей спиной.
  - Что это?
  - Пропустите.
  - Миледи...
  - Пропусти меня сейчас же! - оттолкнув дроу, я на ватных ногах отправилась в холл. Впрочем, дроу пошел следом за мной.
  - Что же ты не встречаешь меня, дорогая? - передо мной стоял красивый мужчина, старше меня на пять лет, с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Прямой нос, широкие скулы, чуть раскосые голубые глаза. Глаза. Холодные, безжалостные. Родные.
  - Начерти защитный круг, - потребовала я у дроу. К чести темного, он не стал расспрашивать, зачем и почему. Молча подчинился.
  - О! Твоя новая игрушка? - мужчина явно веселился. - Как думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы ее сломать? Сколько продержалась предыдущая? Два месяца? Три?
  - Четыре! - процедила я. - Что тебе здесь нужно?
  - О! Я так скучал по тебе! Тебя не было так долго, а ты так грубишь. Плохая девочка!
  - Убирайся отсюда!
  - Скоро увидимся, дорогая. Скоро. Уже совсем скоро! И даже твоя новая игрушка тебе не поможет. Советую тебе уделять ей больше внимания. Кукла давно испортилась.
  Сжав зубы, я молчала. Знала, что Лотти забилась в самый дальний и темный угол в своей комнате. Главное не подать виду. Иначе он продолжит, а мне нужно, чтобы он ушел. Как можно скорее.
  - Убирайся! - снова повторила я, стараясь вложить в голос как можно больше льда.
  - Я скоро навещу тебя снова, не скучай моя драгоценная.
  Он не торопился. Медленно ступая по каменным плитам, он наслаждался произведенным эффектом. Он знал, что меня трясет. Отчасти - от ярости, а отчасти... от страха. Он пугал меня. Когда его фигуру поглотила ночная мгла, я смогла сдвинуться с места. И тут же удариться лбом обо что-то.
  - Ай!
  - Простите, - запоздало оправдался темный.
  Все еще потирая ушибленный лоб, я прошла к дверям и заперла их. Наивно. Я знаю, что двери ему не помеха. Засов плотно вошел в скобы. Я бы еще чем-нибудь подперла, но поблизости ничего подходящего не оказалось.
  - Кто это был?
  - Пойдем на кухню, мне нужно заварить чай, а потом мне нужно, чтобы кто-то помог мне наверху. А так как нас тут двое, то помогать мне будешь ты.
  - Вы проигнорировали мой вопрос.
  - А ты должен был тактично его не повторять.
  - Но я повторил.
  - А я снова проигнорировала. Послушай, - я повернулась к темному, и устало посмотрела на него. - Я только сегодня вернулась домой.
  - Я знаю. Я следовал за вами все это время.
  - Да мракшесы тебя подери, я знаю! Меня неделю мучили в королевском дворце! Как же всем интересно посмотреть на диковинку! Девица из древнейшего рода, одна, без сопровождения, незамужняя! Живет в глуши, без слуг и последних веяний моды! Ах, вы только посмотрите какой очаровательный реликтовый персонаж! По возвращению домой Матроны подкидывают мне ужасно веселый сюрприз в виде изгнанника, с которым неизвестно что делать! Оставить? Да, может ты даже пару раз мне поможешь. Прежде чем воткнешь нож мне в спину.
  - Скорее уж магией, - клыкасто усмехнулся дроу. - А если серьезно, то зачем мне это?
  - У меня спрашиваешь? Ваших темных мотивов даже демиурги не понимают.
  - Прекратите брать сведения из старых баек и анекдотов.
  - То есть ты хочешь сказать, что дроу все такие милые и пушистые? Позволь тебе не поверить! В любом случае, остается еще маленький вариант, что ты действительно прибыл сюда, чтобы помочь. Что мы сможем сделать?
  - Я даже не могу понять, о чем вы.
  - Разве не ты сегодня мне жизнь спас? Или это вроде как не считается?
  - Считается, но... Разве именно это угрожает стране? Об этой угрозе вы говорили королю? Простите, но если речь шла об этом, то я согласен с его величеством. Нет смысла.
  - Нет смысла? - в глазах темнело от гнева. - Нет смысла? Идем за мной! Живо!
  Я схватила дроу за руку и потащила его за собой. Сейчас он узнает. Сейчас он мне скажет все о смысле! Если штаны не запачкает! Выдернув факел из крепления, я несколько минут потратила на поиск огнива, но дроу пришел на помощь раньше и зажег факел с помощью магии.
  - Спасибо.
  Выйдя на верхнюю площадку, я пожалела, что не захватила шубу или хотя бы теплую кофту. Шейд убьет меня, если я простужусь. Тяжело вздохнув, я открыла дверь, ведущую на стену. Холодный ветер моментально швырнул мне в лицо горсть снега.
  - Что мы здесь делаем? - прокричал темный, пытаясь перекричать вой ветра.
  - Сейчас увидишь.
  Мы поднялись на смотровую площадку. На секунду я сама поверила, что за стеной никого нет. Всего на секунду.
  - Великая Ллосс, - прошептал дроу. Я только по губам догадалась. Самого шепота я не слышала.
  За стеной мерцали сотни тысяч красных точек. Мигали, переливались, мерцали в темноте. И каждая точка имела комплект зубов, когтей и прочей прилагающейся массы возможностей для убийства.
  - Что это?
  - Я называю это Тьмой. Хотя Шейд говорит, что Тьма выглядит совсем не так. Это нежить. Нельзя убить. Ослабить - сколько угодно. Но убивать... Может кому-то из моих предков это когда-нибудь и удавалось, но я не слышала о таких случаях.
  - Но что сдерживает их?
  - Тэйгрир. Столетиями замок держал эту пакость на расстоянии, а местные вояки постоянно ослабляли нежить. Сейчас замок разрушается, а воевать некому.
  - Может есть какой-то выход?
  - Может и есть, - я пожала плечами. - Только вряд ли мне доведется это узнать. Посмотри, как близко они подошли. Вон там темное пятно. Опушка, на которую я сегодня выезжала. Не выходят на открытое пространство. Сколько еще оно там просидит, прежде чем поймет, что жалкие развалины не выстоят? Я как могу, стараюсь это удержать, но...
  - В одиночку? - ужаснулся дроу.
  - А ты видишь здесь кого-то еще? - невесело пошутила я. - Идем обратно. Иначе я простужусь, и будет совсем не весело.
  Мы спустились обратно. В кухне я быстро заварила чай, обжигаясь, сама выпила полчашки и заставила дроу тоже выхлебать хоть половину. Кто ж этих темных знает. Может болеет, а может нет. А вдруг два дня почихает, а потом коньки отбросит? Оно мне надо? Нагрузив на поднос всяких разных сладостей и выпечки (на все это дроу смотрел весьма иронично) я попросила темного взять горячий чайник. Мы медленно направились к комнате Шарлотты. Дверь была приоткрыта. Плохой знак. Плохой! Очень плохой.
  - Лотти, солнышко, можно к тебе? Лотти? - я осторожно приоткрыла дверь. Свет факела выхватил из темноты лишь небольшой участок комнаты перед дверью.
  Дроу за моей спиной хмыкнул и щелкнул пальцами. Прежде чем я успела что-то предпринять. В комнате зажегся камин, на столе зажглись свечи в подсвечниках. Из дальнего темного угла раздался испуганный всхлип.
  - Темный! - прошипела я, быстро ставя поднос на стол. - Тебя кто просил? Руки бы тебе оторвать!
  Я медленно подходила к испуганной девушке. Лотти забилась в угол, закрыв лицо руками и подтянув колени к подбородку. Ее трясло. Она подвывала от ужаса охватившего ее. На глаза наворачивались слезы. Я понимала, что чувствует Шарлотта. Понимала и не могла помочь. Понимала я и то, что это все из-за меня. Я осторожно подходила к Шарлотте, вытянув перед собой руки, показывая, что у меня в руках ничего нет.
  - Лотти, хорошая моя, это я. Я здесь, с тобой. Все хорошо. Его здесь нет. Вот, темный за моей спиной тебе тоже скажет, что его здесь нет. Он уже ушел. Он не тронет тебя.
  Вместо ответа был очередной судорожный всхлип.
  - Чего ты встал? Статую с тебя тут никто лепить не будет! Честное слово.
  - Что мне...
  - Да налей же ей чашку чая!
  - Если вы не заметили, то я не прислуга! - фыркнул темный, но послушно наполнил фарфоровую чашку горячим чаем.
  - Если ты не заметил, то я тоже не осел в пелерине! Делай что говорят, или отошлю к Матронам и скажу, что не сдался ты мне. Непригоден.
  Дроу что-то прошипел на своем темном наречии.
  - Лотти, смотри, тебе дроу чай принес! Слааадкий!
  Повернувшись к дроу, я уточнила:
  - Он же сладкий? Ты туда сахар положил?
  Темный, что-то бурча себе под нос, насыпал в чашку пару ложек сахара. Вот и скажи потом, что у дроу матриархат! Он истерик женских никогда не видел что ли? Ооо... Тогда туго ему тут будет.
  Взяв у дроу чашку, я осторожно опустилась прямо на пол рядом с Лотти. Очень осторожно я протянула чашку девушке. Но Лотти замотав головой, махнула рукой и выбила чашку у меня из рук. И мои руки ошпарила и сама обожглась. Вот ведь неразумная!
  - Лотти! Солнце, ну что же ты так!
  Я попыталась взять ее руки в свои, но она спрятала ладони в подмышки и не давала их обработать. Девушка начала монотонно раскачиваться взад-вперед, не прекращая рыданий.
  - Мракшессы побери этого урода! - скорее бы Шейд вернулся. Я совершенно не умею утешать.
  - Была в Семье одна младшая матрона, которая не переносила пауков. Представляете?
  - Дровка, которая не терпит пауков? - удивилась я. - Ее свои же не съели?
  - Родственница Великой. Поэтому есть ее побаивались.
  Я заметила, что всхлипы Шарлотты стали тише. А дроу не так безнадежен. Если сумеет помочь вывести Шарлотту на контакт, то я ему даже "спасибо" скажу. Может быть.
  - Да не в этом суть. Суть в том, что Великая, решив проучить младшую, отдала ее руку лорду ... Не важно какому, но важно, что семья лорда разводила самых крупных пауков во всей стране.
  Хихикнув, я украдкой посмотрела на Лотти. Плечи блондинки вздрагивали уже реже и, судя по навостренным ушкам, Лотти ждала продолжения.
  - И вот в день свадьбы жених преподносит невесте подарок. Догадайтесь что это?
  - Украшения? - предположила я, отлично понимая, что этот изверг подарил истеричке паука. Пусть Лотти "угадает".
  - Не верно. Еще варианты?
  - Дом? Оружие? - выдавала я варианты.
  - Платье? - раздался хриплый голосок Шарлотты.
  - Нет! Нет и нет! Он подарил ей паука! Самого как он считал лучшего. Даже я вздрогнул, когда увидел. Милая зверушка. Невеста в обмороке, гости в недоумении. Жених решил, что это она от радости... Мисс Шарлотта позвольте вашу руку?
  - Что? - зарделась как маков цвет моя горничная.
  - Руки ваши позвольте залечить? - дроу улыбнулся во все клыки. Ох, ты ж... Пусть грустит лучше. Это ж если такое ночью в темноте увидеть, можно и заикой остаться. Но Лотти ничего, не испугалась. Робко протянула свои обожженные ладошки дроу. Мог бы и мне предложить. Гад темный. Ладно. Обойдусь. Шейд какой-нибудь мазью с утра намажет.
  - Что же было дальше? - Лотти ерзала от любопытства.
  - Вот, пожалуйста. Может чашку чая? - дроу любезно протянул девушке чашку и прежде чем отпустить убедился, что Лотти крепко вцепилась в фарфоровую утварь. - А дальше... Проснулась поутру невеста, а на соседней подушке ее подарок сидит. Радостно посверкивая всеми восьмью глазами. Неделю поплакала бедная девушка. А потом и отравила супруга. Конец истории.
  Даже я слегка обалдела от поворота дровской сказочки. Но Лотти счастливо рассмеялась, чуть не расплескав чай. Дроу тоже посмеялся. Решив быть услужливой, я взяла со стола поднос со сладостями и протянула его Лотти.
  - Вот! Здесь все, что ты любишь!
  - Ох! Нет, нет, нет! Ни крошки не возьму. Так поздно и сладкое! Право, миледи, вы хотите, чтобы я растолстела! Что же это я... - Лотти, минут пять назад, сидевшая почти в невменяемом состоянии, бодренько вскочила на ноги и погнала нас с темным к выходу. - Я же не одета! А вы... и здесь. Простите! Простите! Увидимся завтра утром!
  - И что это было? - задумчиво спросила я, глядя на закрытую дверь. - Я обычно ее полночи этой сладкой гадостью отпаиваю. А тут? Что это вообще такое?
  - Вы не хотите мне ничего рассказать?
  - Не здесь, - тихо ответила я, указав рукой на дверь Лотти. - Идем в гостиную.
  Камин потух, и в зале было ощутимо холодно. Поежившись, я решила, что камин разжигать не буду. Может, если я буду выражаться предельно кратко, то этот темный отстанет от меня быстрее? К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. Дроу что-то прошипел на своем темном наречии и огонь в камине радостно вспыхнул. Вздохнув, я уселась в кресло и на минуту прикрыла лицо руками, пытаясь привести нервы в порядок. Насколько это было возможно в данной ситуации. Зал когда-то предназначался для балов, торжеств и просто домашних праздников. Сейчас этот зал мы называли гостиной, хотя несколько диванов рядом с большим камином выглядели несколько... сиротливо. Я бы выбрала комнату поменьше, но там было бы еще холоднее, чем здесь, даже при потушенном камине. Стены, когда-то обитые светлым деревом, потемнели, панели потрескались. Огромная люстра в центре больше не сияла переливами хрусталя, потому что когда-то я решила, что этот пылесборник мне больше не нужен. Хотя Шейд меня и отговаривал. Мол, с хрусталем будет больше света. Он был прав. Только вот люстру мы не зажигали. Никогда. Обходились высокими подсвечниками и камином. В соседнем зале (до сих пор не понимаю, как мои родственники додумались до такого в нашем-то климате) одну стену украшали высокие окна. Зимой я, наплевав на приличия, складывала там туши убитых зверей, чтобы мясо не пропадало. Холодная комната в кладовой была, конечно же, но в том зале было явно холоднее. В одну из зим нам с Шейдом пришлось заколотить окна, потому что было невероятно холодно.
  - Миледи? - окликнул меня дроу.
  - Прости. Я задумалась. Спасибо за камин.
  - Итак...
  - Ты помнишь, что сказал тот человек в холле?
  - Да, и я хотел бы узнать, кто это был.
  - Пока я не буду говорить об этом. Не то чтобы это великая тайна... просто не хочу сейчас о нем говорить. Как-нибудь я все расскажу. Если ты здесь останешься.
  - А я могу куда-то уйти?
  Я пожала плечами. Его тут никто не держит. Он волен уйти, когда захочет. А может уйти и туда, откуда не возвращаются. Откуда мне знать.
  - Вы действительно думаете, что способны справиться с этим в одиночку?
  - У меня есть выбор? - иронично улыбнулась я. - Вы видели толпы народу при дворе, которые просто мечтали попасть в Тэйгрир?
  - Но...
  - Ты видел все своими глазами. Даже Его Величество не счел нужным выделить помощь. В прошлом году нам хотя бы выделили преступников. Смертников, если быть точной. В этом году... ты все видел сам.
  - Если Его Величество узнает...
  - Он был здесь.
  - Как?
  - Был. Видел то же, что и ты. Правда нежить тогда была чуть дальше. Его Величество сказал, что замок вполне способен держать осаду.
  - Я бы предположил, что это саботаж. Разве Королю выгодно падение Тэйгрира?
  - Боюсь, что здесь идут придворные игры, и кто-то пустил слушок, что я драматизирую ситуацию и опасность не столь высока, как я ее представляю.
  - Он видел это?
  - Кто-то убедил его, что это было специально разыгранное представление.
  Дроу молчал. Что ж, я могу его понять. Хотя когда пришло известие из дворца, я не молчала. Я кричала. Этот бессильный крик все еще звучит где-то у меня внутри.
  - Что произошло с Шарлоттой?
  - Кхм... - я откашлялась, затягивая паузу не зная как начать эту историю. - Ты помнишь, что сказал тот мужчина о сломанных игрушках и испорченной кукле?
  - Под "куклой" он имел в виду... Шарлотту?
  Я кивнула.
  - Он похитил ее ночью из замка. Нет, ты не думай, тогда здесь еще была охрана, стража, были слуги. В общем, это был нормально функционирующий замок, хотя и со своими сложностями. Все изменилось после того случая. Лотти пропала среди ночи. Несколько дней мы думали, что Лотти просто сбежала с заезжим менестрелем. Чего уж там... было такое пару раз. Только вот Лотти всегда возвращалась. Через три дня максимум. Когда ночевать приходилось посреди поля, а не на пуховых перинах замка. Мы подшучивали, конечно, но никогда не упрекали и не указывали ей как жить. Сам понимаешь, жизнь в Тэйгрире, даже в лучшие годы была отнюдь не самой радужной. В тот раз ее не было месяц. Когда раздался стук посреди ночи, я думала что это очередной менестрель решивший попытать здесь счастья. Были и такие. Они думают, что замок стоит отдаленно, значит, есть на что существовать. Только потом они горько сожалели о своем решении. Нет, мы платили, конечно, но гораздо меньше, чем им хотелось бы. Открыв дверь, я даже не сразу поняла, что передо мной. Я подумала, что Он отправил мне очередную мертвую зверушку. Есть у Него такой способ развлечения. Посылать мне освежеванные трупы. Я уже хотела захлопнуть дверь, Шейд бы с утра убрал бы. Но тут послышался всхлип. Я поверить не могла, что существо передо мной может быть еще живо. Поверь, я видела много издевательств над людьми. Я видела, как ломались взрослые сильные мужчины, как в их глазах гасла та искра жизни, искра разума. Здоровые детины на глазах превращались в растения. Но Лотти... У меня не хватает слов, чтобы описать это. Он действительно сломал ее. Совершенно. То, что тогда он отдал мне... я не могу назвать человеком.
  - Как ей удалось пережить это?
  - С трудом. С огромным трудом. Она выжила вопреки всему. Она рассказала о том месяце всего лишь раз. И больше мы об этом никогда не говорили. Прошу, не упоминай об этом.
  - Не буду.
  - А потом я получила вот это, - я повернулась к дроу спиной (вот дурочка! Спиной! К дроу!) и убрала волосы с шеи.
  - И после этого ты осталась жива?
  На шее был шрам. Он медленно "пилил" мою шею длинным кинжалом. Чуть коснувшись позвоночника, он отпустил меня.
  - Не важно. Важно то, что я не смогла отомстить за Лотти. После ее возвращения слуги начали тихонько сбегать.
  - Точно ли сбегать?
  - Да, я ездила в соседние владения и видела половину моих слуг там. С ними все в порядке. Я даже выплатила им все жалование.
  - Великодушно.
  - Я не могу удерживать их. Это не их битва.
  - И все же я повторюсь. Кто этот человек, который здесь был?
  - Нет.
  - Он ваш муж?
  - Типун тебе на язык, темный! Все. Иди спать. Подъем завтра на рассвете, посмотрим, что с тобой делать.
  - Спокойной ночи.
  - И тебе.
  Закрыв дверь спальни, я поначалу подперла ее стулом, но потом подумала, что такое мелкое нечто как я вряд ли заинтересует дроу и убрала стул на место. Зажгла свечу от пламени камина, подошла к столу. Просмотрела бумаги лежащие ворохом с прошлого месяца. Книги на прикроватном столике не оказалось.
  - Ах ты тварь черноглазая! Я тебе с утра устрою!
  Я знала, что книгу убрал Шейд. Специально. На кровать я смотрела как на злейшего врага. Но усталость брала свое. Я не смогу сегодня сопротивляться. У меня нет сил. Повалившись на подушки, я почти мгновенно уснула.
  Сегодня он выбрал восточный стиль. Балдахин из тончайшего шелка, на кровати, наверное, штук двадцать маленьких подушек. На мне были какие-то непонятные штаны (это потом мне сказали, что это шальвары) и топ, еле закрывающий грудь.
  - Я, конечно, понимаю, что здесь тепло, но так минимизировать одежду зачем? - спросила я пустоту. Я знала, что он там.
  - Я мог вообще оставить тебя без клочка одежды. Это мое царство.
  - Ой ли?
  - Я скучал.
  - Да ну? Уж кто-кто, а ты мог явиться в любой момент! Тебе-то кто мешал?
  - Ну, там бы мои видения были бы не столь яркими, - он появился слева от меня. Мускулистый, полураздетый (или полуодетый?) темноволосый... демон. Об этом свидетельствовали рожки. Небольшие такие, почти скрытые густой шевелюрой, но я знала, что они там.
  Мужчина вольготно развалился рядом со мной.
  - Что тебе нужно от меня, чудище? - устало спросила я.
  - То же самое. Твоя душа.
  - О как. И чего это ты решил, что я продаю? Типа устала, расслабилась и незаметно договорчик кровью подписала? У кого-то рожа не треснет?
  - Я емкий, - осклабился демон. - Брось, Вэн, мы же уже бросили эту игру!
  - Когда это? - искренне удивилась я. - Это, мой дорогой, как ваша вечная шахматная партия. Добро против зла.
  - И ты, значит, считаешь себя добром?
  - Я, милый, зло. Чистейшее. По сравнению со мной, тебе только нимба не хватает, - я широко улыбнулась.
  Демон расхохотался. Что ж, значит настроение у него сегодня хорошее. Может быть, я даже сумею выспаться.
  - Ты чего скупердяйничаешь? - я ткнула мужчину в загорелое плечо, поразившись (в который раз) высокой температуре его кожи.
  - Не понял? - демон продолжал веселиться.
  - Восточную сказку решил показать?
  - Вроде того.
  - А где восточные сладости? - наглела я.
  - Все что пожелаешь, моя прекрасная пери! Одна капелька твоей крови...
  - Жадина, - фыркнула я.
  - Как прошла поездка?
  - А то ты не знаешь? Невинность передо мной не разыгрывай! Это я могу разыграть невинность. Даже особо напрягаться не придется.
  - Мы можем это исправить в любой момент, - демон придвинулся ближе.
  - Но-но-но! Сейчас подниму истерику и позову другого демона!
  - Ты только обещаешь, - улыбнулся рогатенький.
  Я не шутила про смену демона. Это был четвертый или пятый экземпляр рогатого, которого посылали ко мне. Ох, как же они хотели получить мою бессмертную душу. Этот хотя бы был с приличным чувством юмора. Ну и небольшой долей романтики. Вон как готовился к встрече. Странно было сидеть на кровати с балдахином посреди пустыни. Я спустила ноги с кровати и потрогала пальцами песок.
  - Уй!
  - Горячий?
  - Еще какой, - пожаловалась я, втягивая ноги обратно на кровать.
  - А так? - демон щелкнул пальцами, и солнце быстро укатилось за горизонт. Температура сменилась так резко, что я тут же замерзла. Клацая зубами от холода, я дернула на себя покрывало. Демон любезно подвинулся, давая мне вытащить материю. Закутавшись с ног до головы, я продолжала клацать зубами.
  - Извращенец, - буркнула я.
  - Иди сюда, - демон призывно распахнул объятья.
  - Морда лица не треснет?
  - Ты все еще хочешь спать?
  - Всегда знала, что шантаж это твой конек, - подкатившись под бок демона, я постаралась уснуть. Естественно он пытался мне помешать. Но как обычно у него ничего не вышло. Я уснула, оставив демона ни с чем. Опять. Сегодня он просто легко сдался. Обычно мне не удавалось уйти так легко. Признаюсь, пару раз я была готова все послать к чертям и отдать ему этот договор. Как я уже сказала, этот был четвертым. Имени я не знала, поэтому называла его по номеру - Четвертый. Про себя естественно. Первый из их братии пытался вытянуть из меня согласие через страх. Наивный. Вроде бы знал историю моей жизни и все равно пытался напугать. Второй пытался купить. Третий - опять запугивал. Этот же решил соблазнить. Хех... Он пока сделал больше, чем все предыдущие. Как я и говорила, дважды я была на грани срыва. Он почти победил. Почти. У меня еще была пара дел на этом свете.
  Утром меня как всегда разбудил Шейд. Ненавижу эту тварь. Убила бы своими руками. Если бы могла.
  - Доброе утро, моя госпожа. Чай на столе.
  - Камин в гостиной ночью погас. Шейд...
  - Простите миледи, это больше не повториться.
  - Что у нас сегодня запланировано?
  - Вы еще помните про свой темный подарок?
  - Если бы не этот темный "подарок", то сидела бы я до утра с Лотти. Он приходил.
  - Я давно предлагал сменить горничную.
  - Пошел ты! - я дотянулась до домашней тапочки, лежащей у кровати и от всей души швырнула ей в Шейда. Промахнулась.
  Закутавшись в одеяло, я прошлепала босыми ногами до своего столика у камина. Забралась с ногами в кресло и осмотрела свой завтрак. Овсянка и чай. Меня сегодня не любят. Быстро проглотив завтрак, я подошла к гардеробу. Итак, что мы сегодня планируем делать? Выезд. Я планирую вылазку за стены замка. Отлично. Брюки. Однозначно брюки. Взяв вешалку, я повесила выбранные брюки на светлую гардеробную дверь. Иногда мне казалось, что я совершенно неуместно смотрюсь в своей комнате. Этакая черная клякса на белом листе.
  - Да, что, черт возьми, вообще происходит? - выругалась я. - Я действительно буду стоять и выбирать, что мне надеть? Дома? Когда я успела сойти с ума?
  Прошлепав к двери, я высунулась и крикнула на весь замок:
  - Лотти!
  И тишина в ответ. Обычно уже слышался перестук каблучков, а тут такая странная тишина. Протерев глаза, я плотнее закуталась в одеяло и направилась на поиски Шарлотты. Может она еще не встала? Плохо бедняжке после вчерашнего. Однако, я была крайне удивлена застав свою помощницу-подружку в коридоре, мило воркующей с темным. В первую минуту я даже слегка опешила. Может не мешать? Чего я, сама не оденусь что ли? Потом стало обидно. Меня променяли? На кого? Вот на это нечто со светящимися в темноте глазами? А потом обида внутри позвала на помощь гнев.
  - Лотти!
  Подруга от неожиданности подпрыгнула.
  - Ой! Венди, прости пожалуйста, я не услышала как ты звала.
  - Только глухой не слышал этот адский вопль, - поддел проходящий мимо меня Шейд.
  - Простите, это я отвлек Шарлотту. Благодарил ее за чудесную овсянку с утра, - дроу обворожительно улыбнулся Шарлотте, демонстрируя небольшие клыки.
  - Спешу тебя разочаровать, герой-любовник, кашу готовил я. Молись, чтобы там не было яда, - все тем же, ничего не выражающим, тоном отозвался Шейд, скрываясь за поворотом коридора.
  - И он не шутил, - кивнула я, разворачиваясь в сторону своей комнаты.
  Войдя в свою комнату, я стала ждать, когда же себя явит Лотти. Ждать пришлось недолго. Виноватая мордашка Шарлотты появилась спустя минуту.
  - Венди, ты на меня обиделась?
  - Лотти, на тебя я никогда не обижалась и никогда не буду. Просто этот мерзкий дроу портит своим присутствием...
  - Что? - ехидно спросила Шарлотта.
  - Все! - не суть, что я уже забыла, на что обиделась.
  - Что же вы с Шейдом такие злые? Кстати, надеюсь, что Шейд про овсянку пошутил.
  - Надейся.
  Лотти быстренько просеменила мимо меня к гардеробу и, посмотрев на мой выбор, неодобрительно зацокала языком.
  - Только не говори, что ты в этом собралась ехать в лес.
  - Нормальные брюки! Что тебе в них так не нравится?
  - Ты замерзнешь! Давай лучше вот эту амазонку наденешь и ...
  - Лотти! - с нажимом произнесла я.
  - Ох! Как же с тобой сложно! Ладно, давай тогда...
  Шарлотта ушла в гардеробную, поэтому голос звучал приглушенно. Да и мне могу сказать, чтобы я ее внимательно слушала. Лотти всегда много говорит. Если отсеять лишнее, то полезного там будет минуты на две от силы.
  - Вы меня слышите? - Лотти показалась из моей гардеробной.
  - Нет, - честно призналась я.
  - Я говорю, что вы красивая молодая женщина!
  - Где? - искренне удивилась я. Нет, я не считала себя уродиной, но попытки Лотти сделать из меня принцесску уже поднадоели. Плавали, вон, только выплыли из этого королевского бассейна с крокодилами. И платья носила и юбки с кринолинами и корсеты. Спасибо, больше не хочется. Дайте хоть дома человеком себя почувствовать.
  - Миледи...
  - Теперь я опять миледи? Лотти, солнышко...
  - Хорошо-хорошо. Будут брюки.
  - Да и перед кем тут выпендриваться? Перед Шейдом что ли? Он и так ни на кого кроме меня не смотрит, - хихикнула я.
  - А как же Дзир?
  - Ктооо?
  - Дроу!
  - Так бы сразу и сказала. А для него зачем расфуфыриваться? Чтоб ему на том свете икалось приятнее?
  - Почему сразу на том свете? Вы пока на этом! Причем оба.
  - Ага! И кое-кто тоже! - сказав это, я тут же прикусила язык. Шарлотта побледнела. - Лотти прости! Я не хотела.
  - Все в порядке. Вот, этот костюм для верховой езды вам очень пойдет. А сверху накинете темный плащ с меховой оторочкой.
  Лотти протянула мне костюм черного цвета. Обиделась. Обычно она пытается обрядить меня в нечто легкое, светлое и то, что сама считает невероятно красивым. Этакая вариация воздушного пирожного. Фу. Хотя... Я могу ее понять. Здесь, в этих пустых и холодных развалинах, когда поводов для радости почти нет... одежда это ее способ справиться с тем, что на нас навалилось. Шарлотта помогла мне одеться и закрепить все металлические вставки на костюме. Серебро против нечисти. На всякий случай. Да, костюм утяжелен, но это сознательно. Меня так дольше жевать. Может успею отбиться.
  - Я буду готовить обед! - радостно объявила Лотти.
  "Не надо!" - завопил желудок.
  - Великолепно! - широко улыбнулась я.
  Да, Лотти готовила. И она думала, что она готовит хорошо. Ну не могла я ей сказать в лицо, что ее приготовленные кулинарные шедевры малопригодны для еды. Желудок горестно булькнул, вспоминая особо "удачный" ее эксперимент. Пирог с потрохами. Я вообще относилась к тем светским нахалам, которые не признавали внутренности животного как еду. Да, разор. Да, многое теряю. Да, это может быть вкусно. Только чтобы было вкусно, нужно чтобы это кто-то вкусно приготовил. А из нас троих сносно готовит только Шейд. Каким-то нелепым чудом у него обнаружился этот талант. Учитывая его сущность... Это было весьма странно. И тем не менее, благодаря ему, мы до сих пор не умерли с голоду.
  - Надеюсь принесу еще чего-нибудь вкусненького, - выходя из комнаты я чмокнула Лотти в щеку и оставила ее наедине с моим бардаком. А что? Я леди или нет?
  - Эй, дроу!
  - Да, моя леди, человек.
  - Намек понят. Дзир. Теплая одежда в наличии есть?
  - Мне хватит и того, что на мне.
  - Не хватит, - честно ответила я. - Слушай, я у тебя спросила, не чего тебе хватит или тепло ли тебе. Я тебя спросила, есть ли у тебя теплая одежда.
  - Нет.
  - ШЕЙД!
  - Что изволите миледи? - Шейд бесшумно подкрался ко мне со спины.
  - Изволю открыть старые комнаты и поискать в них теплую мужскую одежду. Судя по телосложению... искать надо среди вещей деда... или отца.
  - Я найду! - из моей комнаты на всех парах вылетела Лотти и понеслась куда-то в сторону лестницы на третий этаж.
  - Хоть бы раз так для вас побегала, - хмыкнул Шейд, снова исчезая.
  - Шейд, она обед готовить собралась.
  Послышалось шумное дыхание дворецкого. Тоже вспомнил кулинарный опыт Шарлотты.
  - Я возьму на заметку.
  Откуда-то сверху посыпался песок вперемешку со штукатуркой.
  - Все демоны ада! Эта девица нас здесь похоронит! - рыкнул Шейд и понесся вслед за Шарлоттой.
  - Весело тут у вас.
  Послышался грохот, и с потолка посыпалось еще больше песка и штукатурки.
  - Что там происходит? - удивился темный.
  - Как всегда. Шарлотта кардинально не согласна с Шейдом.
  - И кто чаще выигрывает?
  Я выразительно посмотрела на дроу. Дурацкий вопрос. У мужчин вообще бывают шансы против нахальных голубоглазых блондинок?
  - Вот! - Шарлотта появилась на лестнице, обмотанная паутиной и пылью. А кто-то мне врал, что не далее как неделю назад там убирал. Ох устрою я им!
  Лотти протянула достаточно чистую находку дроу. Темный брезгливо взял куртку.
  - Это моего отца, - сдавленно прошептала я.
  Эту куртку он надевал когда-то, когда гулял со мной и мамой по заснеженному лесу. Его и моей любимой игрой было стряхивание снега с еловых веток. Выигрывал тот, кто был меньше похож на снеговика к концу прогулки. Мама боялась, что мы простудимся, но никогда не останавливала. Иногда даже играла с нами. Всегда проигрывала. Когда у меня замерзали руки, она брала мои руки в свои и терла, пока ладони не согревались. Она говорила, что так греть могут только мамины руки. И я с ней согласна. Теперь руки постоянно мерзли, даже в перчатках, а согреть их мама больше не могла.
  - Венди? - Лотти легко прикоснулась к моему плечу.
  - Простите, задумалась.
  - А есть чем? - ехидно уточнил подошедший к нам Шейд.
  - Ты не поверишь! Есть! Дзир, пойдем. Нет, надевать это пока не советую. Немного придется померзнуть.
  Схватив свой черный плащ, я выбежала на улицу. Солнце светило так ярко, что при взгляде не белый снег резало в глазах. Как же красиво! Я дома. Сбежав по ступенькам (наконец-то почищены!) я направилась в конюшню. Странно, но Джейд был уже готов к поездке. Рядом красовался каурый жеребец, тоже готовый к прогулке.
  - Твой? - спросила я, кивая на коня.
  - А по-вашему я пришел пешком?
  - Ты еще не заслужил привилегию подтрунивать надо мной! - возмутилась я. - Это привилегированное право есть только у Лотти и Шейда.
  - Здесь есть кто-то еще?
  - Стукну. Ладно, уже поняла, что коняга твой. Не замерз еще?
  - Конь?
  Прикрыв глаза, я мысленно сосчитала до десяти. Вывела Джейда из конюшни и направилась в сторону решетки.
  - Сегодня никаких особо планов, просто проедемся по лесу, посмотрим, насколько они укрепились, попытаемся разрушить что сможем. Уже потом поедем в другую сторону. Охотиться.
  Мы вышли за решетку. По привычке я обернулась и посмотрела на замковую стену. Помахала рукой. Он смотрит. Я знаю.
  - Кто такой Шейд? - внезапно спросил дроу.
  - Дворецкий, - честно ответила я.
  - Что он такое? - не унимался темный.
  - Проверенное веками существо, которое ни разу не ошибалось.
  - Миледи, вы будете общаться со мной в таком тоне? Что вы, в конце концов, от меня хотите? Я приезжаю в замок, который нуждается в помощи. Но меня даже близко не подпускают к источнику опасности. Единственное существо, которое мне более менее понятно - это ваша служанка. Которая носит в ушах бриллианты. Когда я пытаюсь спросить, вы уходите от вопросов. Когда пытаюсь выяснить самостоятельно - вы даете понять, что это лишнее.
  - Флирт с Лотти это попытка выяснения информации? - искренне удивилась я.
  - Приятное с полезным, - пожал плечами дроу.
  - Только попробуй ее обидеть. Тебе Матроны покажутся самыми милыми женщинами на свете. В этом я тебе клянусь.
  - Лотти ведь действительно бесполезна. Что в ней вас заставляет защищать ее настолько сильно? Чувство вины?
  - Не лезь ко мне в душу! Ты не жрец, ты не стража, ты никто!
  - Вот! Вы опять взялись за свое! Вы уходите от ответа!
  - Да потому что она единственное живое существо, которое не бросило меня! Даже не смотря на то, что с ней сделали! Потому что она торчит со мной в этом забытом месте. Потому что, не смотря на всю свою, как ты выразился бесполезность, она меня любит! Такой какая я есть! С моими истериками, с моими причудами, со всеми моими недостатками! - я выдрала из рук темного куртку отца и швырнула ее на чистый снег.
  - Зачем было тогда ее брать?
  - А ты я смотрю совсем городской житель. Похуже меня будешь, - я подошла к дереву и сломала нижнюю ветку. И со всей силы ударила по куртке. Вокруг предмета одежды появился небольшой темный ореол. Чем больше я била, тем темнее становился ореол. Закончив, я протянула куртку дроу. - Надеюсь, не отсырела сильно. Чем быстрее наденешь, тем быстрее она согреется.
  - Куртка должна меня согреть или я ее? - иронично спросил Дзир.
  - Как хочешь, - я пожала плечами.
  - Простите меня. Я был груб.
  - Ничего. Я могу понять. Просто... - я потерла переносицу. - Просто после всего случившегося здесь я не могу так сразу все выложить первому встречному. А ты первый встречный, потому что даже суток не прошло с твоего здесь появления.
  - Хотя бы объясните...
  - Будь проще. Честно. Я даже от Лотти не прошу этого "Вы" и "Миледи". Здесь мы не на людях, а мне всего двадцать с небольшим. Ты насколько старше меня? На сотню лет?
  - Почти на две, - улыбнулся дроу.
  - Ого. А ты не рассыплешься?
  - И все же... Просто поймите...
  - Я с деревом что ли только что говорила?
  - Просто пойми, никакой информации и никакого действия и...
  - Радуйся, что нет этого самого действия. И поверь мне, это не надолго. Да, я знаю, что с неуравновешенной девицей работать сложно, но пройдет немного времени и привыкнешь. Или умрешь.
  - Перспективы просто блестящие.
  - А ты ожидал чего-то лучше? После того как поцапался с Матронами? Да ты я смотрю оптимист. СТОЙ!
  Дроу замер. Успела!
  - Ты вообще хоть иногда смотри куда идешь, ладно? Теперь медленно делаешь шаг назад и куда-нибудь влево. Ты только что чуть не наступил на ловушку.
  - Много было бы ущерба с капкана?
  - Скажи честно, ты идиот? Капкан это неделя постельного режима. Если ты размечтался, что ты тут будешь лежать и стонать, а мы вокруг тебя зайчиками будем прыгать, то можешь валить отсюда прямо сейчас. А капкан этот, между прочим, не простой, а магический. Внимание.
  Я подняла с земли ветку и швырнула ее на ловушку. Та полыхнула багровым светом, из снега взметнулся столп пламени на два метра в высоту.
  - Опять горелки, - хмыкнула я. - Мне эта игра еще в детстве надоела!
  - Такие ловушки по всему лесу?
  - Нет, только ближе к стене. Он же знает мой маршрут. Садись в седло, поедем до опушки. Скорее всего, она занята, но нам нужно там все зачистить насколько это возможно.
  Усевшись в седло Джейда, я пустила коня рысью в сторону моей полянки. Лес в солнечных лучах выглядел сказочным. Пугала только неестественная тишина в лесу. Когда-то отец сказал мне, что я пойму, что все хорошо, когда на полянке запоют соловьи. Только вот не запоют они на этой полянке. Вся она была в какой-то липкой черной жиже. Из такой же жижи были навалены кучи по всему периметру.
  - Что это?
  - Не знаю, но вот эти кучи это их укрытия. Они пережидают под ними день. Руками трогать нельзя. Заработаешь ожог. Я как-то случайно наступила в такое. Сапоги пришлось скидывать прямо здесь. Это можно только сжечь.
  - Сдается мне, что есть еще один хороший способ, - дроу задумчиво посмотрел на полянку и начал совершать какие-то странные пассы руками.
  Честно говоря, я думала, что он выдаст столп пламени, и все эти кучи просто превратятся в пепел. Да, я честно так думала. Две с половиной секунды. А потом я поняла, что сама убью этого дроу. Закопаю прямо здесь и сейчас. Не могу вам сказать, что там именно сделал дроу, потому как в магии не разбираюсь сильно. Постараюсь описать то, что видела. Дроу закончил шептать что-то на своем наречии, вытянул руки в сторону самого большого скопления черной массы и из его ладоней туда устремился какой-то черно-серый дым. Он просто впитался в эти самые кучи. Только я хотела съязвить по этому поводу, уже даже подходящую фразу придумала, как из глубин темных скоплений раздался низкий гул. Затем эти черные сгустки начали расти. Они становились все больше и больше. Первым не выдержал Джейд. Конь встал на дыбы и умчался по направлению замка. За ним последовал и конь Дзира.
  - Бежим! - как только я это произнесла, черные сгустки лопнули. На мою одежду успело попасть всего лишь несколько капель, прежде чем рядом со мной мелькнула черная тень и меня заслонили.
  Если вы подумали, что это благородный поступок дроу, то вы ошиблись. Это был Шейд. После того как все закончилось, Шейд выпустил меня из своих объятий и отступил на шаг, придирчиво осматривая.
  - Благодарю, - кивнула я. - Дай посмотрю, что там со спиной.
  - Не стоит, госпожа. Советую избавиться от этого плаща... и от дроу тоже.
  - О дааа! А ну иди сюда, паразит черный! - впрочем, посмотрев на это тело, я решила, что позже ему все выскажу. - Такой плащ угробил.
  Уже молчу о куртке отца.
  - Берем это тело и идем домой, - я устало махнула рукой в сторону дроу и повернулась в сторону замка.
  - Я обязан это делать? - прищурился Шейд.
  - Обязан. И прекрати пререкаться. Мне просто необходимо сейчас что-то убить! Поэтому советую в данный момент ко мне не лезть.
  - Добейте дроу. Зачем нам здесь шпион.
  - Откуда такая уверенность, что дроу шпион?
  - Госпожа, а что вы вообще знаете о дроу? - начал издалека дворецкий, оглядываясь в поисках лошадей.
  Я свистнула, и Джейд встал передо мной как вкопанный. Коняга дроу не явилась. Может уже и схарчили его. Бегло осмотрев коня, я удовлетворенно вздохнула, на черной шкуре моего скакуна не было ни царапинки или намека на ожог.
  - Вовремя смотался, чертяка мохнатая, - я, прикрыв глаза, прижалась к шее Джейда.
  - Госпожа, вы намеренно игнорируете вопрос?
  - Нет, я собираюсь с мыслями. Ищу по закоулкам памяти полезную информацию.
  - Там тех закоулков...
  - Я все слышу! Взваливай это темное недоразумение на спину Джейда. Только сначала смотри, чтобы он этой пакостью коня не повредил.
  - Мне придется его раздеть? - на лице Шейда было такое возмущенное выражение, что я не удержалась и рассмеялась.
  - Если вам конь дороже, чем дроу, так может и бросим тут, пусть...
  - Шейд! Да прекратишь ты со мной спорить или нет? Не брошу я его тут. И убивать не буду. Сразу.
  - Как изволите. Так что там в ваших закоулках нашлось?
  - Общие сведения. Дроу, ошибочно путают с темными эльфами. Дроу живут в подземных городах, правят ими Матроны.
  - Действительно, очень общие знания. А что вы знаете о магии дроу?
  - Основана на магии Хаоса.
  - И вас в магии дроу ничего не насторожило?
  - Шейд, ты либо скажи прямо, либо молча убей, если считаешь, что он для меня опасен.
  - Я не сказал, что он для вас опасен, я сказал, что он, скорее всего, шпион. Он использует стихийную магию, помимо магии Хаоса.
  - Это должно что-то значить?
  - Это нетипично для дроу. Обычно они владеют только очень специфическим набором заклинаний. А этот... я точно чувствую в нем основу стихийной магии. Я уже молчу о лечении.
  - Ну может он чем-то пальнуть помимо своих заклинаний, дальше что?
  - Ничего. Я говорю только о том, что он скрытен.
  - А мы с тобой прямо открытые книги! - развеселилась я.
  - А как он с вами разговаривает? Это его так Матроны научили? Нет, что-то с ним точно не так.
  - Может он и дурак полный, но гнезда он снес. Поляна чиста.
  - Точно, и попутно чуть вас не похоронил.
  - Откуда он мог знать? Ладно, вернешь его в замок, я добуду чего-нибудь мясного с той стороны замка.
  - На южном склоне я вчера заметил стадо кабанов.
  - Отлично! Лотти двери откроет?
  - Вон она, стоит и ждет. Сейчас у этой полоумной удар случится. Спорим, что она сначала к темному кинется?
  - С этим глупо спорить, - хотя осколок ревности все равно кольнул изнутри.
  Не успела решетка подняться до конца, как Лотти кинулась к Джейду. Да, миленькая у меня горничная. Заботливая. Я хотела отдать распоряжения, чтобы о темном позаботились, камины затопили и так далее, но, кинув взгляд на кривую усмешку Шейда и кудахтующую около дроу Лотти я поняла, что это несколько бесполезно.
  - Буду часа через два.
  - Что-что?
  - Короче, до темноты вернусь, - махнула я рукой.
  - Госпожа, лук, - Шейд отстегнул оружие от седла коня и швырнул мне.
  - Ворота не забудьте открыть! - крикнула я, скрываясь за крылом замка. Там в стене была брешь, и можно было перепрыгнуть. Но вот с огромным кабаном мне там точно не перелезть, но я точно знала, что Шейд как только закончит с дроу пришлет коня ко мне. Не первый раз.
  А сейчас мне требовалось кого-то убить. В идеале я бы не возражала бы против какой-нибудь темной твари, но и кабан сойдет. Благодаря Шейду я быстро нашла следы на южном склоне холма. Спустя полчаса я увидела крупного кабана, который рылся в корнях огромного дуба. Стараясь как можно меньше шуметь, я сняла с плеча лук и, бросив на тетиву стрелу, прицелилась. Так, вот он. Дышать спокойно и ровно. С дуба вспорхнула какая-то глупая пичуга. Снег упал ровно на кабана и тот с визгом кинулся в лес.
  - Да чтоб тебя! Что за день такой! - я с досады пнула дерево, за которым пряталась. Мне на голову упал небольшой сугроб. А так как плаща больше не было, то снег угодил ровно за шиворот.
  - Может действительно дроу пристрелить? - в тот момент я была готова вернуться в замок и если не пристрелить темного, то хотя бы попытаться его удушить.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"