Вошь на гребешке
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Почему эта история оказалась на страничке Симы? Сима бы фыркала при виде такого соотечественника, но все же... все же она умеет видеть самых разных людей. У этого много всякого на душе. Кто еще выслушает его непредвзято? Ну и вторая причина. Нитль - место, где Сима бы хотела жить! Очень прошу при чтении обращать внимание на примечания к тексту. Это важно.
|
Глава 1. Влад. Старые друзья и новые сложности
Москва, октябрь 2012
Уникальность - изнанка однообразия. Все мы, норовя выделиться, покупаем дорогой телефон "того самого" бренда или сильно похожий. Таскаем его в шкурке "того самого" дизайна. Сигнал выбираем неброский, но стильный. Где ты, чудо?.. Мы исполняем одинаковые действия, словно раз за разом снимаем копию с некой социальной инструкции, и мы становимся именно так различны, что попробуй угадай, кто есть кто... Мы типично уникальные, это нелепо и немного грустно.
Вот зудит зуммер. Еще один штампованный мечтатель выбрал мелодию, желая отличаться от пошлых простаков, чьи мобильные наперебой орут "давай, наливай", "ну, возьми трубку, з-зз" и прочие глупости, вышедшие из моды. Чудак уловил перемены - и оказался "в тренде". У него звонит, а по карманам и сумкам непроизвольно шарят все, кто тоже в тренде или туда стремится, наспех прослушав сигнал к переменам, поданный мобильником шефа, успешного друга или заклятого офисного врага...
Зуммер, пожалуй, еще и своего рода сигнал тревоги для карманников, он требует хотя бы на время прервать работу.
- Придурок, ептыть, да заткни ты эту дрянь! - шипит кто-то, прижатый в углу. Он, вероятно, спал стоя и теперь очухался, не досмотрев сон.
Волна движения катится. Ленивые мысли толкаются в головах, как утренние пассажиры, застрявшие в дверях и мешающие друг другу покинуть тесноту. Трубка трепыхается все активнее, уподобившись зараженному птичьим гриппом обывателю, подыхающему без всякого вируса от современного колдовства вуду по имени "сенсация быстропрожаренная". Наконец, вызываемый абонент соображает: именно его телефон заявил о своей уникальности. Все, звонок принят, тип сигнала опознан. Мысли долой, пора включать обаяние.
Сглотнув непроизвольный зевок, менеджер среднего звена извлек из внутреннего кармана трубку, придушил за желвак на её негроидном боку.
Он был определенно - менеджер. Весь вагон сразу заметил это и молча выразил неодобрение. Еще бы, кому-то на пиво не хватает, а другие выпендриваются... Черное пальто - пока не английский кашемир, но уже и не китайская куртка "здравствуй, столица". Перчатки вполне себе оленья кожа. На лице едва заметная брезгливость к месту вынужденного пребывания. Обладатель модной трубки переминается с ноги на ногу, сберегая вычищенные ботинки от натиска дешевых кроссовок и пацанских башмаков. Да, он едет в этом вагоне, но лишь потому, что бережет время, стачивая крепкие нервы о локти пригородных люмпенов: на машине до офиса - три часа комфортного сидения в пробке, а прежде подъем глухой ночью и сумеречная ненависть к дешевой кофеварке. Иногда то и другое полезно заменить на дополнительный сон, пусть даже цена ему - час терпежа в среде, покинутой лет пять назад и потому вдвойне чуждой. Ни один столичный князь не вспомнит, из какой региональной грязи произрос. Он перелинял, усвоил правило: если мы сами не ценим себя, кто оценит нас так, чтобы хватило на ипотеку и все прочие кредиты?
- Владислав слушает, - начинающий князь выговаривет приветствие солидно, каждым словом он одновременно поднимает культуру общения по телефону и дает потному вагону мастер-класс без оплаты.
Лицо делается приветливее, презрение уходит, доброжелательное внимание заполняет взгляд, как теплая вода - ванну... О-ля-ля, коммунальщики отключили отопление? Похоже, так: доброта остывает, локоть уходит ниже, пальцы ослабляют хватку, более не выжимая из трубки деньги потенциального клиента или связи гипотетического покровителя.
- Ну, здрасьте, - тон окончательно меняется.
Быт прорвался в речь и давит, Владислав невольно ощупывает карман, сквозь пальто ведет учет сигаретам. Курение - универсальное средство для задымления пустых тем.
- Нет. Нет, м-мне не интересно, - цедит он сквозь зубы. - Это твои проблемы, так? Включи мозги и решай. Мы взрослые люди. Слушай, давай без этих вот... Все, у меня важный звонок срывается, п-пока.
Телефон свят для менеджера, как меч для самурая или кольт для шерифа. Выверенным жестом погасив чужую истерику, Влад уделяет полсекунды благожелательного внимания недавнему приобретению. Плитка темного пластика одним своим видом внушает мысль об успехе - и еще, увы, о кредите со слегка просроченным последним платежом. Отбросив ненужные мысли, Влад поправляет разъем наушника.
И вот трубка снова спит во внутреннем кармане. Чуть погодя, словно желая повторно напомнить о сроке выплат, зуммер вгоняет черный пластик в дрожь. Но теперь достаточно тронуть шнурок, не дразня окружающих видом престижного мобильника.
- Владислав слушает. Костик, ну конечно, в любое время. Как же, думал о тебе: пропал, загордился. Ну да, дела, у меня тоже интересный проект, продвигаюсь. Обед? Приглашаю, конечно... Сможешь подъехать? Ах, новый? Растешь, уважаю. Слышал тебя вчера вечером по радио. Не побоюсь пафосных слов, ты был в ударе, ты показал им, кто профи, да. Конечно, я звонил Лёвке, мы в контакте... Хорошо, в час.
Телефон отключился, Влад тоже погас. Зевота исказила лицо флюсом, ведь сигарет в пачке - теперь понятно - всего две. У Костика новый проект и новая машина. После первой волны кризиса в Европе стало модно приглушать роскошь, выбирая мягкий оттенок цвета. Кто в тренде, успел и это отследить. Как Костик: его покупка имеет тон гнилого баклажана. Приятно понизить градус впечатлений отвратительным сравнением цвета "мокко" - с овощем. Помогает не очень, в голову лезут мыслишки: наверняка школьный друг сейчас комфортно сидит в пробке где-то на кольцевой. Греет тощий зад в шикарном кресле, пахнущем новенькой кожей. В давильне переполненного вагона запах чужой сладкой жизни кажется особенно роскошным. Аромат успеха великолепен, он превращает худшие дорожные пробки - в удовольствие. Быть бриллиантом можно лишь в оправе благородного металла.
Владислав запретил себе нелепые мысли, опять поправил шнурок наушников, подозрительно косясь на соседа, вороватого даже со спины. Обладатель бритого затылка чувствительно и вроде бы случайно ткнул локтем в ребра и невнятно бурчит то ли извинение, то ли грязные слова. Не разобрать. Зато домысливается все безупречно...
День начался тускло и только что окончательно испортился. Чужой успех, заслуженный по праву, добытый в поте лица, смертельно отравляет настроение. Если бы приятель выиграл "Ауди" в лотерею, эту несправедливость можно было бы простить слепой фортуне, она же баба, а бабы, как известно, - дуры. Но Костик заработал. Явился в столицу из ниоткуда, пробился к кормушке, не разучившись искренне и заразительно улыбаться, не утратив способности приглашать в дом гостей, словно стоит этот дом в глуши, где всякий путник - событие, достойное праздника.
Владислав едва слышно выругался, увернулся от нового тычка, вроде бы возникшего из-за торможения состава перед станцией. Мутный вал тесноты покатился, сминая людей, уплотняя в начало вагона... Кто-то придавлено забормотал о хамстве, в голосе наметилась истеричность. Поезд наконец-то замер, осклабился щербинами дверей, исторгнул серо-черную массу горожан, будто его вырвало. В потоке дурного запаха на перрон вынесло и Влада, протащило метров десять, хотя он греб изо всех сил, привычно выбираясь к "берегу". Справился. Проверил документы, прощупал телефон, порадовался, что снова обошлось без потерь - и заспешил на пересадку. Еще семь минут по кольцу, пять на покупку сигарет, еще пять - чтобы быстрым шагом добраться до проходной и приложить карточку к красному глазу электронного вертухая. Эту неподкупную сволочь способны "обломать", по слухам, лишь системщики из главного офиса. Но их доброта сродни манне небесной, то есть ровно так же нереальна и недосягаема. Надо вдобавок к грехам и покаянию иметь в наличии грудь, как у Машеньки, и такую же тупую коровью покладистость, чтобы являться с опозданием в пятнадцать минут - и шагать, нахально качая бедрами, мимо всех штрафов прямиком в серверную...
Телефон, утомившись молчать, разразился веселенькой трелью - так он откликался на незнакомые номера. Приступ чьей-то общительности пришелся на неподходящий момент, когда вагон метро распахнул двери, позволяя Владу убедиться: места нет. Сзади наперли, вплющили в сплошную стену тел, не веря глазам и помня, что время - деньги. Прием звонка совершился без согласия абонента, на кнопочку гарнитуры близ лацкана пальто нажал чей-то рюкзак, заодно вмявшись в щеку своим туристически грязным боком. Пока Влад отплевывался и пробовал спасти лицо, в ухо уже пришепетывали, желая здоровья так многословно и радостно, что сразу понятно - неискренне. Чего и ждать, если голос узнался с первого звука, с характерного втягивания ноздрями? Так готовился к приветствию только Егорушка, в восьмом классе получивший незабываемое прозвище - Иудушка. Он не звонил лет пять и не должен был дозвониться: нынешний номер появился после прекращения общения, когда стало понятно, что запоминающееся сочетание цифр на визитке смотрится достойно. Опять же, позволяет поддерживать контакты, даже сменив место работы и утратив часть ценной базы.
Влад оскалился, отдавливая рюкзак и глотая рычание пополам с руганью. Он чувствовал себя самоуверенным палладином, который сунулся в пещерку давно изученной локации - и оказался зажат в углу драконом-неубивайкой. Пойди пойми, то ли нарисовался сам большой Босс, то ли разработчики глумятся, к празднику принарядив ничтожного врага в парадную шкурку. А отступать поздно, хотя команда так себе, и не понять, ты успеешь их кинуть, или они ловко прикроются тобой.
- Владислав слушает, - не изменяя привычке, деловым тоном сообщил Влад, поборов-таки рюкзак.
Поезд нырнул в тоннель, но проклятущая связь и не подумала прерваться. Иудушка, вероятно, и тут успел подмазать. Он, оказывается, вообще знал все. Или почти все, и теперь старательно льстил, хихикал. За просто так делился сплетнями. То ли с ума сошел, то ли действительно нуждался в помощи "друга", пусть даже никогда и не было дружбы. Ну, курили вместе возле школы, а еще Егорушка один раз добыл больничный в нужное время, хотя ему, при папаше педиатре, это ничего не стоило.
Поезд дернуло на стрелке - и звонок оборвался, долгожданно, но увы, запоздало... Влад успел разобрать, что не-друг желает встретиться в обеденный перерыв в торговом центре. Том самом, рядом с работой, куда почти одновременно приедет Костик. А если эти двое одноклассников встретятся, они пополнят столичные криминальные сводки.
Вылетая спиной вперед из вагона, Влад буквально видел, как худощавый татарин Костик, человек упрямый до фанатизма и крепкий, как еловый корень, душит рыхлого еврея Егорушку. Костик сжимает пальцы на булькающем горле, улыбается уголками губ. Он вполне надежно отдает себе отчет в том, что совершает глупость... Но исполнит до конца обещание, громко высказанное при последней встрече с Иудушкой.
Никакого национализма, ага. Вот дурацкая мысль! Куда важнее и страшнее иная: после стычки не кто иной, как общий знакомый Владислав, неизбежно окажется должен дать показания. Письменно изложить, что он, свидетель инцидента, видел, слышал, что готов подтвердить или опровергнуть? И чего не видел и не помнит, потому что не готов увязнуть в чужих проблемах?
Костик всего год учился в одной с Владом и Иудушкой школе, для ребенка из семьи военного переезды - обычное дело. Увы, повзрослев и войдя в солидную бизнес-тусовку, Костик так и остался казарменно прямолинеен в своих взглядах. Это Влад знал. Костик неизбежно прочтет осторожные показания приятеля, лицо его сделается сосредоточенным, и номер с красивым сочетанием цифр будет педантично удален из всех записных книжек. Как будто это нормально - подставляться из-за давно утративших смысл детских глупостей...
Перспективы грядущей ссоры напрягли. Пальто показалось тонким, озноб от осознания не свершившейся пока беды продрал до костей. Быстро шагая через вестибюль к выходу, Влад убеждал себя: не теряй время, думай, кому звонить и как ловчее отменить одну встречу. А лучше обе. Ищи способ вывернуться! Хотя на первый взгляд - нет просвета, ловушка захлопнулась. Костик не того полета птица, чтобы менять планы дня по чужой прихоти и верить скороспелому вранью. Егорушка, гнида, наверняка отключил телефон, навязав встречу. Точно, "аппарат абонента выключен". А вот сообщение с его номера, принятое три минуты назад: Иудушка займет место близ кафе, третий этаж торгового центра, западное крыло.
- Костик? Эх, занятой ты человек, не нашел трех минут, чтобы дослушать, - полушутливо укорил Влад, едва разобрал в наушнике знакомый голос. - Да, я перезвонил, я умею предусматривать важное, как-никак, лучший спец по выставкам и конференциям. Уж не забывай, если что - любой стенд и любые гости, все по первому разряду. Нет, пока я всего лишь касательно нашего частного обеда. Давай в рыбном ресторане, я недавно подходил, смотрел. Так сказать, сделал тест. Прилично. Да, обещаю, понравится даже тебе, привереде. Восточный вход, удобно подниматься с парковки. Да, я заботливый, рад, что ты заметил. Ну, пока, жду.
Уже приложив карточку к красному недреманному оку контроля, Влад вспомнил о некупленных сигаретах. Паршивый день сделался еще чернее.
Глава 2. Тэра Ариана. Предсказание для королевы
Нитль, замок Файен, предосенний сезон бронзовой луны
Немолодым слышится гулкое эхо. Тэра Ариана Файенская усмехнулась мыслишке и придавила её каблуком. Припечатала звучно, резко. Молодые равнодушны к эху. Они бегут, оставляя позади весь грохот... а старики шаркают, отстают и вынужденно слушают. Зрелость наполняет рассудок и подсушивает душу. Это можно знать, учитывать - но нельзя изменить. Ты в полной силе, ты понимаешь связи и само плетение корней мирового устройства... Но недоросли все равно бегут впереди...
Тэра поправила прядь волос. Наивно полагать, что сила и слабость определяют победу либо оправдывают поражение. Закономерности фальшивы. Победители войдут в историю сильными и правыми, изъяв неприглядные факты. Они недвусмысленно укажут: победа была неизбежна, путь к ней тернист, но пройден честно. Злом объявят проигравших. А себя назовут носителями света и истины.
Проигравшие честны не более своих обидчиков. Они скажут: цепочка событий целиком - роковая случайность. Победители слабы душою, но коварны. Путь их ведет к грубой власти (1), он очернен предательством и ложью.
В чем истина и есть ли она в мире? Пророки осторожно намекают: есть, но далеко не во всяком. Прорицатели смущенно поджимают губы и молчат. Их уста не для истины, малое прозрение - лишь перебор теней и серебряных бликов, отбрасываемых замыслами, личностями, чаяниями... Сами зрячие, прорицатели не обладают силою высоко подняться над миром "слепых", пребывать вне течения жизни. Прорицатели и даже пророки (2) - всего лишь люди, их личности преломляют свет истины в кристаллах душ, искажая поток или - очищая? Кто знает.
Тэра Ариана Файенская думала о победителях и проигравших - и шагала по широкому коридору своего (3) замка. Она перебирала в бледных пальцах бусины-подвески снятого с запястья браслета. Мысли в голове так же неловко пересыпались, норовили вывернуться и со стуком укатиться в тень у дальней стены, чтобы там, в укромной щели, затаиться надолго.
Коридор пронизывал главное строение замка строго с юга на север. С каждым шагом Тэра удалялась от трехстворчатого окна с полукружьем кладки свода. Там - юг, и сквозь мозаику центральной секции щедро вливается свет, согретый рыжими, желтыми и алыми тонами. Главная часть картины - собранный из искристых фрагментов стекла дракон(4). Он висит в серебре зенитного луча и выдыхает многоцветное пламя изначальное.
Тэра уходила все дальше к северу, к узкому противоположному окну, где человеческая фигура, выполненная из полированной стали, удерживает тяжелый плоский свод оконного переплета, заслоняя почти весь проем и пропуская извне лишь скудные крохи холодного окраинного света... Тэра шла к сердцу замка, его каминному (5) залу, и знала наверняка, кого застанет там. Но не желала верить в худшее. Иногда не верить - значит, не прорицать. Не прорицать - значит, оставить случаю хоть малую, а все же свободу.
Чужой слуга почтительно поклонился и распахнул обе створки дверей, заливая коридор светом с востока, из главного зала, расположенного по правую руку идущей. Стали видны окна, сияние светлого узорного пола, тень высокого кресла, установленного рядом с древним основанием зенитного (6) камня замка. Тэра поджала губы, нехотя шагнула в зал: случай не расстарался, не воспользовался данной ему свободой. Гостья здесь... незваная гостья.
- У тебя есть то, что я готова оплатить, - прямо признала худенькая женщина, занимающая кресло у камина. Она настороженно, из-под ресниц, смотрела в мрачно-бурый от гнева огонь, не уделяя и полувзгляда вошедшей в зал хозяйке замка. - Я слушаю.
- Клянусь озарением, но... вы? Здесь? Я не поверила предчувствию, я усомнилась в указаниях звезд и сожгла две колоды карт судьбы. Но вы...
- Какие прогорклые страсти кипят в масле, полученном из прессованного страха, - мелодично рассмеялась гостья.
Возраст её не угадывался по лицу, гладко обтянутому кожей. Нездоровье и растраченная молодость не сменились дряблостью старости, бледное лицо казалось изъятым из потока времени, ненастоящим. Вдобавок и тело было кукольно недвижно, плечи чуть сутулились, хотя никакого горба на спине не замечалось. Прическа властной гостьи зализывала волосы до отвращения гладко, не позволяя судить об их густоте и волнистости. Темное платье норовило слиться с тенями.
Гостья поправила тяжелый медальон на длинной цепочке, единственное заметное украшение. Некоторое время она любовалась гербом, выложенным на крышке самоцветами. Лишь рассмотрев узор в деталях и ласково погладив изгибы корней, составляющих подобие короны, гостья, наконец, обернулась к вошедшей. Под пристальным вниманием некрупных глаз та мгновенно сломалась в почтительный поклон, всем видом признавая роль низшей, слабой. Едва взгляд гостьи снова обратился к огню - главному и слишком опасному врагу незваных гостей, хозяйка замка вздохнула чуть свободнее, прошлась пальцами по браслетам на левом запястье и постепенно выпрямила спину. Сделала несколько шагов вперед.
Каминный зал - не то место, куда запросто допускают пришлых. Тем более чужакам не позволяют сидеть в хозяйском кресле у живого огня. Нынешнее положение гостьи давало ей наилучшую возможность диктовать условия: хозяйка замка отрезана от своего пламени и вынуждена стоять вне срединного узора духа, образуемого близ кресла плитками нужных оттенков.
Пока на стороне хозяйки оставалось лишь одно обстоятельство: гостья не обладала силой (7) здесь, в землях вне зенитной границы, тем более теперь, когда солнце еще не покинуло полуденного своего положения. Да и лето - пусть оно на исходе, а все же еще греет, питает дух. Сезон бронзовой луны тих и благодатен, но даже зенитные вальзы (8) вряд ли готовы испытывать хрупкость этой тишины, затевая склоки.
- Вы не пробовали сообщать о визите? Так недолго налететь на неприятности, у меня толковая охрана, сюда нельзя просочиться, - досадливо посетовала хозяйка замка, пробуя заявить о некоторой самостоятельности.
- Меня провел твой слуга (9), я не дождь, чтобы искать дыры в гнилой крыше, - поморщилась незваная гостья. - У тебя, душечка, дешевый слуга... был. Прочие обошлись дороже, но я не прошу возместить эту услугу, хотя благодаря мне, душечка, ты избавилась от пяти предателей.
- Я не нуждаюсь в услугах, но отмечу: я ценила своих предателей и умела держать их в узде, - обозлилась Тэра. - Это вы распустили вожжи, милочка. Именно вам нужна услуга. И, как я понимаю, особенная.
- Даже не торгуюсь, - едва заметно улыбнулась гостья, глядя сквозь хозяйку замка, снова согнутую поклоном и еще более - страхом, который порою весьма выгодно не таить от сильных. - И, как мы обе знаем, ты ругаешься, когда прячешь страх... Садись, я слушаю.
- Как вы...
- Душечка, я уже здесь, мои люди провели подготовку. Значит, ты сама, если искать сравнение, красиво летишь с обрыва. Подумай, как бы приземлиться помягче, - ласково предложила гостья и добавила резким тоном. - Сидеть!
Тэра опустилась в указанное кресло. Под тяжелым взглядом гостьи снизала перстни, стащила через голову массивную цепь, на каждом звене которой был укреплен амулет (10). Помешкала и нехотя удалила из волос три шпильки с головками из черного, без единой пестринки, шарха (11). Гостья шевельнула пальцами, из-за портьеры явился слуга, смахнул вещи в мешочек и унес, положил у самой двери на пол и замер рядом. Второй явился бесшумно из-за спины: хозяйка замка не смогла спрятать дрожь удивления. Слуга был багров от натуги и едва справлялся с тем, чтобы бережно нести груз в коконе темной ткани. Тяжесть со стуком легла на столик, слуга поклонился и попятился к дверям.
Гостья шевельнула рукой, приглашая удовлетворить любопытство. Под тканью на низкой столешнице оказался шар природного хрусталя(12), сразу же установленный слугой в центральное углубление. Вряд ли хоть один сведущий человек мог предположить, что существует такой крупный шар, без единой трещинки, без малейшего облачка мутности. С идеальной полировкой и внутренним концентрическим сиянием, доказывающим безупречность сферической формы.
Каминный зал был создан так, что позволял собрать на сфере, помещенной в углубление стола, свет дюжины узких окон и семи дополнительных круглых линз, встроенных в потолок. Но никогда прежде шар, помещенный в углубление, не сиял столь сложно, не полнился такими отчетливыми образами. По темной, зеленовато-коричневой штукатурке стен плыли маслянистые блики. Они выплескивались на шатровый потолок, мешаясь с отсветами пламени большого камина. Подобный рыжеватому мху ковер застилал пол вне мраморного узора, глушил шаги и смягчал блики. Полуприкрытые портьеры создавали призрачные тени, которые наслаивались, текли и ловко возвращали взгляд к главному в этом зале - к сфере.
- Она станет оплатой за труд, - пообещала гостья. Растянула лягушачьи губки и добавила: - Само собой, я буду помнить, кому оставила ценный дар. Так что не делай глупостей, душечка, прикажи впредь впускать меня в любое время. Договорились?
- Дар королевский(13), - прошептала хозяйка замка, потянулась бледными пальцами к сфере. - Теперь я найду их всех... кого ищу.
- Все мне не нужны, хотя я и догадываюсь, кого ты разыскиваешь... тщетно. Количество ничего не решает, а лучшее из негодного у тебя и так есть, не жеманься, пряча маленький секрет, - прищурилась гостья. - Но сегодня не о том речь. Найди-ка мне спайку. Не складку или там затяжку, но именно спайку(14), в природном виде уже простертую на три слоя со встречным током, меньшее не подойдет. Я опросила своих бездарей, они предварительно проверили: нужное скоро появится, но мне требуется знать вполне надежно место и время. Я владею дарами запада в должной мере, чтобы свершить нужное, но где вершить? Это в ведении севера... и пока мне приходится перебирать пустые намеки вроде положения карт в раскладе и перевернутости их рубашек. Увы, гадалки в свите - никакие.
- Спайка, - пробормотала Тэра, склоняясь к шару. - Осмелюсь напомнить, мне следует передать то, что само ляжет в руку вашего поверенного после её раскрытия.
- Обычная просьба, исполню, - согласилась гостья. Рассмеялась мелко и неожиданно легко. - Еще помнишь глупые суеверия? Полно, старые порядки уходят, а новые вписываю в книгу бытия именно я.
- Долина реки Сойх, - медленно и как-то неловко выговорила Тэра. Тени рисовали на лице хозяйки замка вибрирующей свинцовой бледностью маску самой смерти. - Скоро. Очень скоро, левый берег у слияния болотного ручья и главного течения. Камни. Скалы... черные. Старые деревья с поникшими кронами, они замерли ровным треугольником. Точно позади среднего - вершина Ашрумар. Закат... Вторая восьмица синей луны(15).
Прорицательница вскрикнула и повалилась на сферу, разгорающуюся мертвенным огнем. Слуга был наготове и подхватил беспамятную под руки, дернул назад, к спинке кресла. Опасливо глядя в гудящее гневом пламя камина, слуга потянулся искать в поясной сумке лекарство, но гостья уже встала и отвернулась к дверям.
- Не подохнет, - с отчетливой насмешкой бросила она. - Лгут все гадалки, даже и настоящие, а их - единицы. Она в сознании, но так ей кажется удобнее выставить меня вон. На близость теней отринутых намекает(16)... и пусть намекает. Мне пора, приметы хороши. Заплати.
Слуга удалился к крайнему окну и сразу вернулся, неся на раскрытой ладони маленькую шкатулку. Бережно откинул крышку и выложил на столик возле сферы пять шархов. Чернее ночи, огранены октаэдром, на каждой грани знак, вплавленный в камень и светящийся слабо, но отчетливо.
- Королевский дар, - едва слышно, с отчетливой жадностью, шепнула хозяйка замка, не размыкая век. - Я присягну вам, едва граница доползет (17) сюда.
- Душечка, зачем мне обуза? Сама разбирайся с врагами, мало ли кому и что ты нагадала, - отозвалась гостья, покидая зал. Упоминание теней отринутых сделало ее шаги несколько торопливыми. - Я не склонна безоглядно даровать защиту и каждодневно платить за малую пользу. Прощай пока что - и до нескорой встречи.
Едва двери закрылись и шаги стихли, хозяйка замка вскинулась, сгребла шархи, брезгливо сбросила со стола.
- Спаси меня лунная лань(18), матерь серебра, - всхлипнула Тэра.
Продолжая шептать о свете и тенях, она, сутулясь и признавая себя старой, прошаркала в дальний угол зала, выбрала покрывало и вернулась. Укутала сферу в несколько слоев, стараясь не наступать на шархи и держаться от них подальше.
- Милена!
Голос окреп, зазвенел. Молчаливая дверь приоткрылась как всегда - без малейшего скрипа, пропустила гибкую рослую девушку. Некоторое время хозяйка замка смотрела на неё, хмурясь и едва приметно поджимая губы. Вошедшая была не просто хороша, она притягивала взор, чтобы уже не отпустить. Чуть широковатые плечи, развитые тренировками воина, лишь подчеркивали тонкость затянутой поясом талии. Длинные ноги имели восхитительную форму, взгляд охотно прослеживал и угадывал эту форму под тонкой тканью. Волнистые темно-русые волосы обнимали плечи и спину плотным плащом. Крупным глазам сияния добавлял необычный разрез, а вот самоуверенность отбирала теплоту, чем несколько портила впечатление от внешности. Остывшая зелень глаз казалась не солнечным лесом, а всего-то застоявшимся, довольно опасным болотом. Два бездонных омута, огороженные упругой щеткой черных, как сажа, ресниц...
Девушка повернула голову, точно зная, как хорош её профиль, и позволяя это оценить хозяйке замка. Пухлая нижняя губа оказалась на миг кокетливо прикушена, полувздох взволновал грудь. Длинные пальцы с ухоженными ногтями тронули пояс и поползли по бедру, помогая проследить его форму и снова признать - все безупречно.
- Хозяйка?
- Именно хозяйка, а не кто-то там... юный, глупый, восторженный, - проворчала Тэра. - Встань ровно, не тряси головой, это мерзко выглядит, я даже заподозрила, что ты давно не мылась и запаршивела. Где Черна?
- Наша дурнушка потопала за углем, - насмешливо шепнула Милена, кланяясь. По волосам прокатилась волна глянца.
- Проверь, - велела хозяйка, действительно успокаиваясь. Она даже слегка помолодела лицом, избывшим серый оттенок страха. - На закате выпусти в лес Руннара. Пусть поохотится, а то шастают тут... и не обещают охраны. Приходится самой.
Милена поклонилась и отвернулась к дверям. Голос хозяйки вкрадчиво дотянулся, вынудил замереть на пороге и растерять самоуверенность.
- Сколько она заплатила? И не пробуй вилять задом, лживая сучка.
В зале натянулась тишина. Никогда прежде Тэра Ариана не называла первую ученицу так, она обыкновенно избегала резких слов, позволяющих оценить настоящее отношение к людям и событиям. Свет за окнами чуть померк, воздух сделался сух, запершил в горле неразбавленной злобой. Хозяйка с мучительным недоумением рассматривала ладную фигуру у дверей. Пятнадцать лет холеная девица, не знающая имени хотя бы одного из своих родителей, жила в замке Файен. Уже в семь лет она свысока смотрела на слуг, помня о доверии к себе и праве хозяйской ученицы. В последние три года повадилась орать в голос не только на слуг, но и на прочих учеников. Перстень с черным когтем - нелепое украшение, подаренное невесть кем лет пять назад - пресекал любые возражения до того, как их осмеливались облечь в слова. Приказы хозяйки Милена исполняла рьяно, и довольно долго Тэра вроде бы искренне гордилась ученицей, временами подумывала вслух, не снять ли с её шеи короткую цепочку, запаянную наглухо.
- Я не предавала...
Едва выговорив первое слово лжи, Милена зашлась кашлем, без сил рухнула на колени и сползла по стене, царапая штукатурку ухоженными ногтями - и оставляя глубокий след перстня-когтя, надетого на указательный палец. Хозяйка смотрела и холодно улыбалась. Она по-прежнему была здесь главной. Кое-кто сейчас усваивал этот урок.
На красиво очерченных губах Милены пенилась кровяная слюна. Белки глаз потемнели, показывая сетку сосудов. Вот первый лопнул, пальцы сжали голову, норовя унять боль. Под ногтями отчетливо засинело. Носом пошла кровь.
- Возле двери лежит мешочек с моим набором для изоляции(19), - прикинула вслух хозяйка, вставая. Медленно двинулась к двери, словно припечатывая каждое слово звонкими каблуками. - Ты пыталась морочить меня? Глупо, особенно имея в двух шагах от себя - чужой заряженный шарх, по весу не менее полусотни зерен, да... Ложь вывернет тебя наизнанку, едва я досчитаю до тридцати. Ложь, замаскированная известно чем от моего дара прорицать... Вот я и думаю, не прорицая: стоит ли спасать продажную дрянь? Вопрос без ответа... девять, десять. Или отдать тебя лесу? Пусть слуги позабавятся, наблюдая. Клыки и когти есть у всех, хотя не обязательно они видны, но дай повод - и слабые(20) первыми воспользуются ими, такова их природа... Семнадцать, если не ошибаюсь.
Хозяйка нагнулась и подобрала мешочек, мелодично рассмеялась. Ей, если верить тону, было весело. Отношения с Миленой в последнее время зашли в тупик. Ученица нуждалась в новых видах поощрения. Её роль в жизни замка росла, заменить Милену было вроде бы некем, прилежная ученица так понимала свое особое положение. Снимать цепочку(21) было страшновато, не снимать - невыгодно: так опять же полагала сама Милена.
Хозяйка двинулась к окнам, шаря в мешочке, выуживая перстни по одному и рассматривая, чтобы снова убрать, не надевая на пальцы. Кашель у дверей постепенно стих. Его сменили всхлипы и слабые стоны.
- Пробуешь вызвать жалость - у меня? - повела бровью Тэра. - Теперь, после всего, что было? Уж не ополоумела ли ты, милочка?
Стало тихо. Хозяйка замка Файен добралась до окон, отдернула тяжелую штору, села на бархатный пуфик и проводила взглядом черную карету, ползущую по дороге все дальше от стен замка. Первыми в лес вступили анги. По новой королевской традиции они шли, обнажив клинки и держа их чуть наотлет в опущенных руках. Следом поехали верховые вальзы. Судя по плащам и повадкам, они принадлежали к южному(22) лучу, что еще раз намекало: юг сдался, пусть и негласно.
Слуги жались к карете и норовили поотстать, они принадлежали зенитному кругу и знали о своей хозяйке много больше прочих, ведь служили ей давно. Именно зенитные понимали лучше иных: скоро вечер, серебра в нынешней луне нет ни капли, и направляться в лес теперь - откровенно страшно даже ангам, прекрасно осведомленным о возможностях маленькой женщины, дремлющей на подушках роскошной кареты.
- Что она дала? - чуть изменила вопрос хозяйка замка, поправляя шейную цепь с амулетами.
- Ключ(23), - едва слышно отозвалась Милена, заскребла ногтями по полу, более не пытаясь принять красивую позу, лишь спасаясь от боли. - Тот самый.
- И ты приняла? Милочка, такой глупости я не ждала даже от Черны... Неужели ты думала, что эта станет ссориться со мной из-за тебя? - рассмеялась Тэра, отвернулась от окна и пристально глянула на ученицу.
Губы синие, нижняя прокушена и кровоточит. Веки опухли, руки дрожат так, что уцелевшие ногти цокают по полу. Ключ - тонкая черная нитка с подвеской, похожей на сушеный репей - лежит рядом с коленом. Отвести взгляда ученица не смеет. И смотреть едва способна, шея жалко вздрагивает.
- Я дала бы тебе ключ сегодня, убедившись в умении делать выбор, - сказала хозяйка. - Но ты взяла чужой. Ты знала, что он всегда - один? Одна жизнь, один ключ.
- Но...
- Отнеси и брось в камин, милочка. Сама.
Хозяйка проследила, как Милена встает, хромает через зал, всхлипывая и с отчаянием глядя на ключ. Вот он есть, еще есть - и уже сделался огненным цветком, высеял семена пепла... Поморщившись, Тэра Ариана отложила в сторону мешочек с редко используемым полным набором изоляции(24). Сосредоточилась и негромко, осторожно соединила звучание лжи, полуправды и несбыточного обещания.
- Ты принадлежишь моему замку, теперь уже окончательно. И ты будешь верна мне, именно таков лучший из подарков нашей премудрой гостьи. До последнего моего вздоха ты сохранишь верность. Только я буду решать, забрать в склеп твою волю - или отпустить на свободу.
- Я заслужу, - на выдохе, осторожно, пообещала Милена.
Хозяйка поморщилась, вполне определенно читая на лице ученицы страх, лишающий её последней надежды отделить ложь сказанного от правды, просквозившей ветерком дыхания меж слов.
- Заслужишь, если я дам вторую попытку. Недавно у тебя был союзник - я, Тэра Ариана Файенская, прорицательница и первая дама круглого стола вальзов северного луча. Сегодня я объявлю слугам, что готова принимать любые жалобы на первую ученицу. Мне придется обдумать: что интереснее, несбыточные надежды или же простые решения? Вальз запада Йонгар в недавнем послании просил о знакомстве с тобой. - Хозяйка повела рукой и снова рассмеялась. - Как занятно! Он не знал, до чего ты глупа. Рассчитывал, что упрочит положение связью с моей наследницей, верной мне до последнего вздоха. А теперь... Одна ночь в лесу сдерет с тебя всю фальшь. Ты ведь извернулась так, что едва удерживаешься в себе.
- Как вам угодно, - промямлила Милена, повторно прокусив губу в попытке укротить страх. Она знала хозяйку пятнадцать лет и до сих пор полагала, что Тэра не способна на настоящую жестокость. Однако поверила спокойному тону угрозы. - Я не повторю ошибки.
- Теперь все обстоит именно так, не повторишь... Помнится, он приезжал по весне. Что у вас с ним было?
- Все, - глядя в пол, выдавила ученица.
- Избавь меня от своей беспросветной и бесстыдной глупости! Твоя слабость к рыжим юнцам очевидна даже слепому бездарю, чего уж меня-то пробовать обманывать? Я спросила, что он желал выведать, получить? В чем ты предала меня тогда?
- Ну... разок показала перстень первого анга, - нехотя буркнула Милена, смолкла, подавилась своим молчанием, закашлялась и добавила: - Признаю, ненадолго дала в руки, а он успел скопировать. Я не знаю всего. Когда следила, видела, что он ходил к Черне и уговаривал её бежать. Еще таскался в библиотеку и две ночи искал что-то в древних книгах(25).
- Мальчик верен традиции, надо же... Или делает вид, что верен, - едва слышно промурлыкала хозяйка. Глянула на ученицу, перетерпевшую страх и снова по привычке норовящую украсть ценное - намеки, оговорки. - Иди пока что. Бедняжка влюбился в тебя по уши, не сознавая, что это смертельно опасно. Вот я и бормочу: а не подарить ли именно ему ключ от твоей воли?
Милена побледнела еще более, хотя мгновение назад казалось, что такое невозможно. Новый поклон был исполнен почтительного страха. Девушка побрела к двери, сутулясь и не вспоминая, как это может выглядеть со стороны. У стены кое-как смогла выпрямиться, плечом проскребая штукатурку.
- Руннара выпустишь, когда вернется Черна, не ранее, - уточнила хозяйка.
(1) Власть в понимании Нитля уже зло. Первооснова закона этого мира - свобода каждого и развитие "внутрь", через духовный рост.
(2) В Нитле принято говорить: "Пророков нет и на севере". Хотя суть дара этого луча, так называемого северного - именно умение видеть мироздание в той или иной полноте его вариантов и учитывать, а порой и формировать, ключевые моменты. На севере, где дар понимают куда лучше, говорят: "не мни себя пророком, надорвешься".
(3) Впрочем, то же самое о хозяйке мог бы сказать Файен, вздумай он заговорить.
(4) В современном Нитле драконов полагают абстракцией, как и великанов. Те и другие присутствуют в миропонимании людей этого мира, как крайняя форма развития дара силы и духа. На вопрос ученицы о соотношении того и другого вида дара Тэра Ариана однажды раздраженно буркнула: "Это не поваренная книга, милочка!"
(5) Живое пламя тепло встречает гостей и приятелей, не покидая родного камина, что в целом разумно, не так ли?
(6) Зенит - точка схождения лучей дара и основание срединного луча, по мнению обитателей Нитля осевого для мироздания. Мнение мироздания по указанному вопросу уточнить сложно - ну, о пророках выше было сказано. А кроме них кто поможет в столь специфической коммуникации?
(7) Таково мнение самой Тэры о силе указанной гостьи. Оно не отражает в полной мере возможности подлинных носителей корони.
(8) Если постучать в ворота замка, можно добиться права войти, даже не имея повода или дела. Это приведет к немедленному взвешиванию даров и определит склонность к силе, создающей ангов или духу, взрастившему немало вальзов. Хотя нынешний пекарь замка Файен вошел и просто отмахнулся от глупостей. Сила, дух... кушать всем надобно, - так он сказал и возразить ему не решился сам Файен. Пекари - они такие. Кого угодно в тесто раскатают.
(9) Пекарь, кстати, именно слуга.
(10) Некоторые верят в амулеты. Но это их проблема. Можно и в прорицания верить без оговорок, если ума нет, - так сказала однажды Тэра Ариана. Сама она, пусть это и немногие знают, носит амулеты в качестве трофеев, принимая их в дар у тех, кто доволен качеством полученного прорицания.
(11) Шарх создали вальзы востока. Поскольку они вымерли через сорок лет после этого, трудно установить подлинное назначение этой производной даров духа. Нынешний зенит полагает шарх средством оптимизации подачи информации. Лжи, проще говоря. Хотя упрощать - вредно для жизни, так могли бы сказать на опустевшем востоке.
(12) Предыдущий шар используется слугами замка для игры в кегельбан. Научили их гости из недальнего мира, просившие о важном прорицании. Есть мнение, что Тэра не знает о кощунстве. Есть и мнение, что она играет лучше всех. Но - без свидетелей...
(13) Не надо обольщаться сходством, слово происходит от понятия "коронь".
(14) Мироздание с точки зрения вальзов запада почти так же податливо, как тесто для пекаря. Кстати, пекарь Файена крайне неохотно выделяет хлеб для таких ловкачей. "Лепите куличики, сопляки" - и весь сказ... Спайка - наиболее сложный вид работы с мирозданием. Многие считают его недопустимым. Складки для Нитля и окрестных миров - обычное явление, транспортно очень удобное. Хотя упадок космических технологий вызывает раздражение лучших умов высокоразвитых цивилизаций.
(15) Могла бы просто сказать: начало осени. Но кто слушает прорицателей, если не подпустить эффектов?
(16) Их еще называют перевертышами. Те, кто исчерпал для себя право быть в Нитле, накопив бремя ошибок. Ощущая столь же виновных, отринутые прилагают усилия и из-за грани, чтобы таковых утянуть вниз, утопить.
(17) Области влияния сил лучей и зенита постоянно "дышат", расширяясь или сжимаясь. Все зависит от баланса. Королева полагает, что её баланс всегда должен быть положительным.
(18) Столь же нереальна, как великан и дракон. Хотя многие её видели. И даже трезвыми.
(19) Слово изобретено Тэрой. Смысл известен ей. Но вроде бы эта премудрая прорицательница ни разу не делилась толкованием с окружающими.
(20) Хорошо, что пекарь не слышал.
(21) В Нитле действует закон долга и клятвы. Предательство в жизненно важном деле создает долг, который, в отличие от условий Земли, давит физически, а не только на совесть. Которая менее реальна, чем серебряная лань, ведь своими глазами её не видели даже пьяные! Но даже незримая, совесть весьма опасна.
(22) Югу лишь бы поучаствовать в бою.
(23) Даже тяжкий долг можно простить и постепенно избыть, для того и существуют запаянные цепочки: они зримо демонстрируют долги. Пользуясь властью королевы, некоторые долги можно списать или переменить по ним "кредитора". Можно и отложить, но лишь с помощью шарха, ношение которого станет обязательным. А ведь лес, как известно, ненавидит и не приемлет само присутвие шарха в мире Нитля.
(24) По слухам для этого исходно и требовались шархи - "для изоляции". Понятнее от сказанного не становится. От чего шархи изолируют тех, кто не имеет тяжкой вины - не сказано... Слухи основаны на наблюдении за первой дамой северного луча - едва ли не самым опытным вальзом Нитля. На чем основано решение Тэры о создании набора изоляции с полусотней разноразмерных шархов? Спросите пророка. Если встретите.
(25) Книга в понимании Нитля - вязь смыслов, притянутых к физическому носителю (допустим, бумаге, камню, древесине) опытным вальзом. Чтение состоит в последовательном или одновременном рассмотрении всего хитросплетения связей, отсылов к слоям знаний разных миров и уровней.
Глава 3. Влад. Единственный шанс
Москва, все тот же длинный серый день
Труды прежних недель вроде бы оказались вознаграждены, "холодные" контакты потеплели, Влад, чувствуя себя прокачанным ветераном сетевых и телефонных баталий, дважды прорвался через заслоны секретарш и прочих референтов, которых порой мысленно представлял невменяемыми клыкастыми троллихами в ДОТах. Из доспеха - бронелифчик и стальные стринги, в тонких карикатурных ручонках - неподъемная базука и вдобавок каменный топор. Набор странный, но воображение - штука загадочная.
Вообще, если бы шеф не вызвал к себе за десять минут до обеденного перерыва, если бы не предложил немедленно показать наметки презентации для нового клиента, день можно было бы счесть не безнадежным. Но шеф вел себя, как и подобает большому боссу из нелепой сетевой бродилки. Бычил шею, рычал невпопад и мотался по кабинету, словно вытаптывал пехоту вражеских лилипутов: методично, зло. Отчет слушал без внимания, но сотрудника, заранее приговоренного к пожиранию, не отпускал, пока не довел до заикания.
Свою слабость разрывать и сдваивать слоги при волнении Влад знал, как со стороны это смотрится - тоже понимал, но иногда находил результат выгодным. Мямлящий подчиненный жалок, а сейчас спорить нельзя. Шеф в гневе, он не уймется, пока не спустит пар.
- Надо коммерциализировать все идеи, понимаешь - все, - наконец назидательно сообщил шеф, чуть светлея лицом и вдруг замечая кресло у своего бескрайнего стола. От вида приглашающе полуразвернутого кожаного монстра размера XXXL шеф ненадолго замер. Подошел, погладил ореховый подлокотник, уставился в монитор модного моноблока, на последний слайд наспех слепленной презентации. - Пока вяло, прогноз доходов - говно. Ты понял сам? Понял? Доработай к среде. Хоть Женю вон подключи, раз своего ума нет. - Шеф склонился к телефону, ткнул нужную кнопку короткого номера и сразу вторую, громкой связи. - Женя! Мы обсуждали региональные продажи вчера, да, подойди. Глянь.
После томительных мгновений паузы в кабинет бестрепетно шагнул Женя, удачно женатый на племяннице дальнего, но ценного чиновного родственника шефа. Шагнул, но немедленно был оттерт главбухом: всегда найдется тот, кто важнее тебя, эта истина безупречна. Маленькая женщина прошествовала с видом божества, ненадолго снизошедшего к смертным. Бросила ворох бумаг, как милостыню.
- Срочно.
- У вас всегда срочно, - Женя вроде бы укорил по-свойски.
- Одни дармоеды никуда не спешат, - оставила за собой последнее слово богиня ростом в метр пятьдесят пять.
- Идите, - напутствовал шеф, просматривая бумаги и не без изящества обводя серебряно-черным "монбланом" суммы там, где должно. - Женя, вот прямо за обедом втолкуй этому... Ага, Омск проплатил. Давно пора... Втолкуй, сразу же глянь его почеркушки и доработай.
Влад обреченно закрыл отключенный ноутбук, сунул подмышку и побрел прочь. Он еще надеялся незаметно улизнуть, пока Женя с кем-то треплется в приемной: работая на фирме давно, он знал всех и уверенно претендовал на роль главного офисного пылесборника. Если считать сплетни - пылью. Кому-то они и хлеб насущный, и жирный кус масла с икоркой...
Увы, бдительный любимчик шефа догнал у проходной, свойски хлопнул по плечу, угостил сигаретой и потащился рядом, не спрашивая, устраивает ли спутника его компания за обедом. Влад брел к торговому центру, и холодок дурного предчувствия копился где-то под ложечкой. Восточный вход ближний от офиса. Костик наверняка уже заказал обед. Не прийти невозможно. Притащить с собой хвостом Женю... Влада передернуло. Но, как обычно, он не стал резко отказывать тому, кто вхож к начальству.
Подъем на лифте. Все дружно выходят на этаже, насквозь пропахшем гамбургерами и прочей фастфудовой гадостью. Женя остается, нарочито удивленно делает брови домиком, наблюдая, как закрываются двери и лифт ползет выше.
- В ресторанах столуемся? Нехило для второго месяца работы, - впечатлился Женя. - Ого! Любимое заведение нашего...
Тут офисный пылесборник зажевал паузу, не зная, блеснуть ли смелым перебором прозвищ шефа - или не рисковать, повышая осведомленность слишком нового и пока малопонятного сослуживца. Тем временем официант старательно улыбнулся гостям, дежурным жестом потянул из кармашка на стене тонкое обеденное меню, с сомнением оглядел Влада и все же сунул под локоть основное, в темной коже и более пухлое. Привычно уточнил, курят ли гости. Выслушал от Влада сведения о друге, поборовшем пагубную привычку, кивнул и повел в зал без табачных ароматов.
Костик сидел у окна, изучал вид на бессолнечный город взглядом усталого полководца, знакомого на личном опыте и с нескончаемостью войн, и с их неизбежностью. Женю он вроде бы не заметил. Когда тот сунулся представляться, мусоля в пальцах визитку наизготовку, Костик обернулся, посмотрел на незнакомца грустно и протяжно.
- Свободен.
Женя потоптался, кивнул - и стал отворачиваться, недоумевая по поводу собственной внезапной покорности. Ушел он молча и как-то крадучись. Влад, страдая изжогой от свежей неразбавленной зависти, уставился в меню. Он не мог прочесть ровно ничего. Мысли мешали. Как удается тщедушному Костику влиять на людей, даже вырядившись в свитер грубой вязки и вывесив на спинку соседнего стула потрепанную кожанку?
- Ланч, без супа, салат греческий, - припомнил Влад самое банальное из возможного, отодвинул меню. - Костик, я рад, выглядишь прекрасно. Преуспеваешь, сразу видно. А у меня сложный день. Беготня, нервы. Этот вот сослуживец некстати... Новый проект. Шеф предложил доработать кое-какие идеи, я для фирмы человек новый и меня слушают очень даже внимательно.
Официант подобрал со стола меню, вопросительно глянул на главного гостя. Костик щелкнул ногтем по запотевшему бокалу.
- Я просил с лимоном.
- Конечно, - согласился официант, забирая напиток и вроде бы возмущенно разыскивая взглядом коллегу, виновного в ошибке с заказом.
На Влада официант не взглянул и его указаний по поводу напитков ждать не стал, уволок бокал бодрой рысью.
- Ну, как тебе рыба? - бодро поинтересовался Владислав, расправляя на коленях салфетку.
Костик неопределенно кивнул, снова изучил низкие облака, площадь перед торговым центром. Дождался, пока светофор поодаль переключится на красный и пешеходы попрут напролом, лавируя между машинами, не успевшими повернуть.
- Влад, у меня осталось не так много "живых" контактов со школьных времен, - признал Костик. - Альке скоро год, я хотел собрать кое-кого, без лишних людей и шума. Позвонил Маришке... Слушай, что у вас за размолвка? Я не лезу в чужие дела, но тут особый случай, понимаешь.
- Мы не будем обсуждать м-мои личные обс-стоятельства, - с нажимом и чуть настороженно уперся Влад. - Мы взрослые люди и... и не надо сводить все к твоим восточным заморочкам с традициями.
- У меня офицерские заморочки, какой там восток, разве что - Дальний, - поморщился Костик, отодвинул блюдо с рыбой, едва початое. - Влад, тебе тридцать два. У вас ребенок, почти ровесник моей Альке. Ты соображаешь, что творишь? Ты не подарок, все мы люди не простые, работа - нервы - планы... Кто еще скажет тебе, что ты делаешь глупость? Я все понимаю, тебе сейчас так проще, но потом пути назад не будет. Маришка по первому впечатлению очень милый и мягкий человек, только ведь - по первому... Она вряд ли простит предательство. Влад, не смотри сквозь меня, ты банально не умеешь этого. Мы дружим семьями и я ценю нашу дружбу. Попробуй меня услышать.
- Закончил?
- Почти. Через две недели у Али, как ты помнишь - а ты подобные детали всегда помнишь - день рождения. Приглашаю вас, всех троих. Один не приходи. Если будет так, я сам съезжу за Маришкой и твоим пацаном.
Официант явился, едва слышно прошелестел - "с лимоном", и бережно установил бокал на круглую салфеточку, убрав прежнюю, несвежую. Костик кивнул, полез в карман, добыл немного потертый кошелек, почти не глядя выбрал две бумажки, положил на край стола.
- Легко с-судить, имея... - начал Влад, глядя в столешницу и понимая, что вслух он не договорит обвинение.
- Видишь ли, я так устроен, что мне всегда легко судить, даже ничего не имея, - спокойно отметил Костик. - Ты принимаешь меня с моими... заморочками. Я принимаю тебя таким, каков ты есть. Правило дружеских отношений. Но, с другой стороны, я не готов выяснить однажды, что мой телефон забыт, потому что я остался без работы или развелся с женой и сижу без копейки в старом гараже в тысяче километров от столицы. Влад, мы не деловые партнеры и не коллеги. Пусть они панибратски хлопают тебя по плечу или бьют поддых из-за крутых бизнес-целей и прочей муры. Я не могу молча смотреть, как ты уродуешь свою семью. Я не лезу с советами. Просто последний раз совершенно внятно уточняю: Маришка приглашена на день рождения Али. Ты - по обстоятельствам. Решай сам. Все.
Костик встал, неторопливым жестом снял куртку со спинки стула, бросил на плечо и направился к выходу, убирая кошелек и нащупывая парковочную карту. Шаги стихли, в помещении стало пусто и, если верить ощущениям, довольно холодно. Влад вытряхнул из помятой пачки последнюю сигарету.
- Зал для курящих - соседний, - возник за спиной официант.
- Я вынужден ждать заказ уже двадцать минут, - разрядился Влад, срывая салфетку с колен и вскидываясь. - Где вас носит при совершенно пустом заведении? Где мой салат? Вы что, не понимаете, что ланч предполагает жесткий тайминг?
- Вам придется подождать еще семь-десять минут, это не фастфуд, мы не разогреваем блюда, ваша рыба еще жарится, - невозмутимо отозвался официант.
- Вот и ешь её сам!
Сорвав пальто со стула, Влад удалился, гордо задрав подбородок. Победителем он себя не ощущал, после выходки Костика хотелось выть. Уже так ловко и складно спланировалось: приятель поговорит с кем следует и мигом добудет приглашение на субботнее закрытое мероприятие для владельцев "Порше". Костик может, у него завязки в этой сфере. Тогда получится быть представленным лично хозяевам одного тучного бизнеса, тем самым, до кого пока не удалось дотянуться. Если их зацепить и раскрутить, получится доказать свою исключительную полезность всего-то на второй месяц работы в компании. Это важно, к тому же некоторые обещания вписаны в план, а сегодня вскользь и не без самолюбования высказаны при шефе. Смелые обещания, даже излишне.
- Черт! - коротко буркнул Влад, когда зажигалка третий раз дала осечку.
Помянув нечистого, он сразу вспомнил про вторую встречу. Остановился у лифтов, надел пальто. Подышал с закрытыми глазами, восстанавливая покой. Может быть, внезапный звонок Иудушки кстати. Пусть-ка рыхлый Егорка побегает, заново заслужит расположение бывшего одноклассника и добудет именное приглашение туда, куда следует. Он наверняка может. Или - нет? Проверить стоит.
Похожий на столовку-переростка зал с заведениями быстрого питания был плотно забит обедающими. Это унылое помещение чем-то напоминало большое квадратное окно, засиженное проснувшимися после холодов мухами. Они жужжали сплетни, встряхивали куртки и костюмы, похожие на тусклые надкрылья. Они крутили головами и жрали, не вымыв рук. Пахло здесь как раз так, как нравится мухам. Влад поморщился и огляделся. Где искать Иудушку, сгинувшего аж пятнадцать лет назад? Как узнать его?
- Славик, привет, - по спине чувствительно огрели. - Ты как, уже сыт?
- Да, - предусмотрительно соврал Влад, отодвигаясь.
Егор перерос школьные воспоминания килограммов на пятьдесят. И все - вширь. Рано высунувшееся над ремнем брюшко топорщило рубашку, слегка несвежую и совсем нестильно полосатую. Похожие на сардельки пальцы чесали это самое брюшко, задевая лоснящийся галстук. Губы растянулись в приторно-дежурную улыбочку. Мелкие буркалы были до отвращения похожи на глазок считывания штрих-кодов. Они сканировали подзабытого приятеля так усердно, что рентген бы перегорел от зависти...
- Сытый, значит... Ну, так угости страждущего кофейком, - подмигнул Егорушка, снова вцепился в плечо и поволок жертву в сторону "Мак-кофе". - Знаю, преуспеваешь, устроился начальником отдела к солидняку... У всех - типа рецессия, мать песца, а ты в шоколаде. Завидую. То есть не так, я и завидую, и хочу поучаствовать в успехе.
Продолжая беспрерывно нести ожидаемую чушь, Егор распихивал всех и лез напролом к примеченному издали столику. Две девушки доедали что-то низкокалорийное, щебетали и ничуть не намеревались уходить. Впрочем, они мгновенно передумали, когда Егорушка всей тушей рухнул на свободный стульчик, боком подвинув смежный, занятый дамскими сумочками и куртками.
- Не занято! - оптимистично сообщил Иудушка свой прогноз, двинул ближе еще один стул и царским жестом предложил Владу занять очередь за кофе. - Мне зеленый чай, ага?
Единственный поклонник толкового вареного кофе, стоящий у кассы перед Владиславом, забрал поднос и побрел искать столик. Быстро сообщив пожелания, Влад расплатился, дождался сбора заказа и вернулся к Егору, выжившему из-за столика заморенных диетой девиц. Иудушка заодно отодвинул компанию студентов, поспешно спасших вещи от размашистой жестикуляции внезапного соседа.
- Так себе чай, - поделился наблюдением Иудушка.
Влад молча усмехнулся: как обычно, кое-кто не спросил о цене и не попытался внести свою лепту в закупки. Пришлось быстро забрать с тарелки слойку, зная, что пролежит она там, на виду у Егорушки, недолго.
- Что тебе?
- Мне? - возмутился Иудушка. - Старик, что за тон! Я тут не свои проблемы решаю, а твои. Продвигаю по старой дружбе - на новой службе. Одному состоятельному человеку нужен партнер. Дело шикарное. Ши-кар-но-е! Я бы напрягся, но я для офиса не годен, я скорее по тусовкам, а планировать и переговоры толкать, тем более бумажки перекладывать - не, не мое. Дело почти сорвалось, но тут я услышал о тебе от приятеля. Ну, я своих не забываю, ага? Почитай для начала. Вроде как проект вакансии, но я запретил подавать в агентство, пока не покажу тебе, типа, лучшее - другу.
Влад поморщился, разворачивая мятый, несколько грязный листок. Остатки надежд на полезность встречи поостыли, как и разогретая в микроволновке слойка.
- Говорят, в субботу тусуются в закрытом клубе владельцы "Порше", - по инерции сказал он.
- Ка-анечно, только я не пойду, клиентские тусы - отстой, - отмахнулся Егорушка. - Если бы глава представительства или хоть кто из жирных немчиков... Но, по слухам, глава забил на тусу. А что, ты решил хлебнуть правильного пивка? Так эт'запросто, устрою. Хотя будет скучно, не советую тратить время.
- Да, - невпопад согласился Влад.
Залпом выпил кофе, не замечая вкуса. Сахар остался нетронутым возле чашечки. Компания с полузнакомым названием усердно искала, если верить грязноватой бумажке, директора. Предлагался к рассмотрению оклад, втрое превышающий нынешний доход Владислава. Но, как принято говорить в рекламе, "и это еще не все". Были грамотно прописаны бонусы, а последней строкой прозрачно и до неприличия обыденно указывался солидный опцион.
- В чем подвох? - прямо спросил Влад, откладывая листок.
- Старик, ну ты что! - с обычной своей наигранной наивностью откликнулся Иудушка. - Просто я не знаю в городе никого другого, кто умел бы так ровно раскладывать дела по полочкам. У тебя в мозгу все упорядочивается, а моя башка - она вроде барабана стиральной машины. Так что я буду крутить сплетни - ну, рулить пиаром, ага? А ты сохни над бумажками.
- Я подумаю, так сразу не решить, - осторожно намекнул на согласие Влад.
Глянул в пустую чашку. Белый фаянс лучился общепитовским оптимизмом нищих. Пенка посредственного кофе запеклась неровно, скудно. Сейчас Владу отчетливо чудился знак доллара на донышке, в плевке размазанной гущи. Влад присмотрелся, не веря в гадание, но находя зрелище приятным и подходящим к случаю. Кофейный доллар был кривоватый и немного напоминал восьмерку - или знак бесконечности. В одной петле лежала довольно крупная пенка, в другой - жалкая точка крошки.
- Ка-анечно думай, и быстро, - посоветовал Иудушка. - Такие предложения не ждут, пока ты дозреешь и покапризничаешь. Или да, или нет. Вот визитка благодетеля. Сегодня еще не поздно звякнуть его референту. Ага?
Глава 4. Черна. След серебра
Нитль, лес в границах силы замка Файен, все еще лето
Нет ничего глупее походов к угольщику. Слуг в замке полно, они усердны. Иной раз сложно без угроз отнять корзину или уследить за расторопным подмастерьем, готовым пополнить запас без участия более взрослых, и тем самым исчерпать безобидный повод ненадолго выбраться за стены. Само собой, можно и без повода. Но Тэра на отлучки смотрит неодобрительно, а когда настоящая причина такова, как сегодня - лучше б никак не глядела, ведь она прорицательница.
Полуденный лес пропитан солнцем, тени прячутся у древесных корней, сияние исходит от всякого листочка, от самой малой былинки. Узор тонких веток обведен золотой каймой. Тропинка вьется в зарослях, будто играет - то заслонится полупрозрачным пологом зелени, то выглянет, поманит и скользнет прочь, за могучий ствол, во влажную лощину. Можно бежать, придерживая пустую корзину, и ощущать себя маленькой девочкой, заплутавшей в огромном лесу. Спешить к жилью, примечая издали запах костра, след внимания лесника на стволах, выкосы на полянках и иные знаки людского присутствия.
Черна обогнула дерево, привычно перепрыгнула ловушку на тропе, шагнула в сторону и нагнулась, проверяя взвод самострела, подтянула, поправила длинный кол, тронула острие: яд свежий, не высох.
- И когда поумнею, - укорила она себя. - Девочка, как же. Доберусь, вправлю мозги угольщику (26). Какой придурок снарядил эту дрянь?
Пришлось потерять немного времени, меняя тонкую, да к тому еще и своенравную сверх меры, сторожевую ветку на более толстую и сонную. Не хватало еще, чтобы дети пошли в лес, попали в ловушку да и повисли в кроне дерева... День - он не длится вечно.
Вдали улыбнулась синева чистого неба над поляной. Черна перемахнула ров, повисла на длинных кольях ограды и едва не сорвалась. Помянула конус тьмы (27): корзина мешала, но мешала привычно, и так нелепо висеть на виду у дозора - это нечто. Пришлось высвободить руку, бросив корзину за ограду.
- Тебе помочь? - поехидствовали с ближней сторожевой вышки.
- Спускайся, - мрачно предложила Черна, одолев со второй попытки ограду и подбирая брошенную корзину. - Потолкуем.
На вышке затихли, старательно схоронившись за невысокой оградкой. Злить гостью никто не желал. Даже теперь, когда она явилась днем, с угольной корзиной и без оружия, если не считать таковым нож при поясе, руки, ноги...
- Черна! - завизжали младшие. - Выкуп!
Эти не боялись и не прятались. Примчались на клич своих дозорных, облепили, как голодные муравьи. Пришлось выгребать из карманов все, "случайно" туда завалившееся. Бусины, красивые ленточки, две шпильки, подобранные в замке. Несколько пуговиц - деревянных позолоченных и каменных, полупрозрачных, со сложной резьбой. Гвоздь, ключ, свистульку, узорные формочки для изготовления свечей.
- Ну, откупилась я? - понадеялась Черна, распихивая мелюзгу и пробираясь к угольщику, уже явившемуся на шум - встречать уважаемую гостью.
Дети рассматривали подарки, делили, охали. Самые сообразительные и взрослые догадались поблагодарить. Хитрые торопливо жаловались на нехватку красных лент - таких на сей раз нет среди принесенных - как и мелких перстеньков, пусть даже самодельных.
- Как жизнь? - Черна свела широкие прямые брови на переносье.
- Милостью серебряной матери (28), - угольщик пощупал оберег, солидно поклонился. - Отобедаешь?
- Когда это я отказывалась? Значит, неладно.
- Все ты в лоб, нет бы поговорить о том, о сем, дождаться стариков, - помялся угольщик, провожая в дом и усаживая на почетное место. - Наша славная дама Тэра, да продлятся её дни, хозяйка толковая. Но лес мрачнеет. Руннар ночью кого-то рвал у ворот.
- Сегодня?
- Позавчера, - быстро откликнулся хозяин лачуги, вросшей в землю до самых окон.
Его жена уже расставила миски, добыла из печи кашу, вздыхая и не смея сказать вслух дурного. Выскользнула из комнаты, по звуку понятно: полезла в погреб.
- Позавчера не в счет, - нехотя сообщила Черна. - Чужие в замке были, явились наскоком, да такие гости, что и не отказать... Поставь в обычное место две корзинки угля, будь добр.
- Знаешь подробно. Неужто и ты шныряла? - едва слышно шепнул угольщик. Охрип окончательно: - Ночью?
- Днем у тебя была, забрала уголь да и поперла эдакую тяжесть, - назидательно пояснила Черна. - Все понял? Перла-перла, притомилась и ночевала в дупле(29).
- В дупле, ага, - с разгону повторил угольщик. Прикусил язык и замолчал надолго. - Оно, конечно, бывает всяко... Случается.
- Именно. Ловушки какой дурень ставил? Все криво, сети и вовсе негодно устроены, твой малой заступит - так и его веса хватит. А я что, проверять за вами должна? Я никому и ничего не должна, понял? Передай ловчим, всё наново переделать, пацанье шастает по лесу. Поубиваются.