Серый свет раннего рассвета просачивался сквозь окно моей спальни, освещая моё новое - моё первое - творение. Я закусила губу, размышляя. Ну и что я за технарь, подумала я с иронией. Не могу даже использовать больше одного своего изобретения за раз.
Я, конечно, не проверяла, но точно знала это. Ношение одного Кольца Власти уже было тяжёлым бременем, а попытка владеть сразу двумя было бы немыслимым даже для самой Создательницы Колец. Сама попытка использовать два Кольца разом сожгла бы не только моё тело, но и душу, если бы от них еще что-то осталось после этого.
Отгоняя эти мысли, я взяла первое из Трёх в правую руку и повернула его пальцами, наблюдая, как свет играет на золотом ободке. "Нарья" прошептала я его имя. Это Кольцо могло защитить своего владельца, его союзников и друзей от влияния на разум, в том числе и от силы Властелинов. По классификации СКП оно, скорее всего, относилось бы к силе "Козыря", поскольку влияло на способности других паралюдей. Но это было бы жалким преуменьшением.
Медленным, плавным движением я надела Кольцо Власти на указательный палец левой руки. Его гладкий, отполированный обод идеально подошёл, словно созданный для меня. Казалось, что оно пульсирует, подобно бьющемуся сердцу. В тот же миг меня охватила волна жара. Пламя вспыхнуло и устремилось по венам, согревая от кончиков пальцев на ногах до самой макушки. Нарья, Кольцо Огня.
Будто вся тяжесть спала с моих плеч. Уинслоу внезапно показалась далёким, едва значимым воспоминанием. Эмма, София и Мэдисон - ещё незначительней.
Я улыбнулась и взглянула на стол. Часы показывали 6:35 утра. Время для утренней пробежки. Бодрствовать всю ночь было ошибкой, но с Нарьей на пальце я чувствовала себя более отдохнувшей, чем после любого сна.
Я была готова.
***
Я пыталась сдержать улыбку, когда проходила через ворота Уинслоу, но ничего не вышло. Нарья была на моем пальце, даруя мне тепло и комфорт материнских объятий, чего-то родного. Как можно бояться, когда у тебя есть такая сила? Страх рассеялся, словно ночное чудовище, в панике скрывающееся от первых лучей рассвета.
- Посмотрите на неё, - прошептала одна из прихвостней Эммы, когда я проходила мимо их стайки в коридоре. Кажется, её звали Джулия. - Думаете, она обдолбалась?
- А что ещё ей остаётся? - Хмыкнула другая. - Будто тут вообще есть хоть кто-то, кому она нравится.
Злоба покинула меня, словно вода, стекающая по холодному клинку. Злоба не имела ценности, если только она не подкреплялась властью, а ни у одной из этих пешек её не было. Их слова ничего для меня не значили. Даже меньше чем ничего.
И всё же я не могла злиться на них. Они просто играли свои роли, даже не понимая этого. Я одарила их слабой улыбкой, проходя мимо и вошла в класс.
***
Моего хорошего настроения не хватило на весь день. В конце концов, встреча с Софией была неизбежна. Она грубо толкнула меня плечом, когда мы шли в наш общий класс по математике.
- Смотри, куда идёшь, Эберт, - прошипела она, проходя мимо.
Будь это кто-то другой, я бы поступила так же, как со всеми остальными сегодня, - просто улыбнулась бы и не обратила внимания. Но стоило мне взглянуть на неё, как Нарья слегка сжалась на пальце, словно предупреждая, и по позвоночнику пробежал лёгкий холодок.
Я не боялась её. Я слишком хорошо знала, что значит бояться Софию Хесс, и это было не то чувство. Но впервые за весь день во мне вдруг проснулось нечто другое - осторожность.
Её глаза, сверкавшие той же неприкрытой злобой, что я видела у многих других, говорили о чём-то большем.
О силе.
Я осознала, что София Хесс была опаснее всех остальных в Уинслоу, вместе взятых.
И её целью была я.
Блять.
***
Наступило время обеда. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания в столовой, я принесла еду в женский туалет на третьем этаже и устроилась в одной из кабинок, раскрыв упаковку с питой.
Это, конечно, было далеко от ресторанной атмосферы, но и Уинслоу в целом нельзя было назвать местом с достойной обстановкой. Впрочем, как и большую часть города.
К сожалению, мой мирный обед не состоялся. Я успела съесть примерно половину своей порции, когда в комнату ввалилась стайка девушек, сопровождая своё появление щебетанием и смехом, которого хватило бы, чтобы разбудить мёртвого. Я узнала их голоса. Это были те, кто охотно участвовал в моих мучениях.
В женском туалете на третьем этаже было шесть кабинок. Поэтому, когда они постучали в дверь моей, у меня не осталось сомнений - они искали меня.
Я дождалась второго стука, прежде чем тяжело вздохнула и ответила.
- Занято.
- О боже, да это же Тейлор! - Завизжала одна из них.
"Сколько туалетов вы уже проверили?" - мелькнула у меня в голове мысль, но я не стала озвучивать её вслух. Вместо этого аккуратно убрала недоеденный лаваш обратно в пакет, встала и отодвинула защелку на двери.
- Давай, - раздался чей-то голос в ответ на шёпот.
Раздался стук в дверь, как раз когда я коснулась ручки. Легкий толчок не помог её открыть. На губах появилась кривоватая ухмылка, когда я услышала, как кто-то ёрзает, вытягиваясь вверх. Они собирались что-то перекинуть или вылить через верх дверцы.
Чтож. Нарья слегка сжалась на моем пальце. Одно дело - избегать конфронтации, другое - проявлять слабость. Первое меня устраивало, но второе вызывало отвращение. Кольцо вспыхнуло силой, придавая мне дополнительную мощь, когда я резко толкнула дверь. Раздался испуганный вскрик - дверь сбила с ног и ту, что удерживала её закрытой, и ту, что, встав на цыпочки, собиралась что-то вылить мне на голову. Судя по упавшей банке, это был клюквенный сок. Красная жидкость растеклась по полу. Я смерила их взглядом, скривив губы в, наверное, слегка осуждающем выражении.
- Серьезно? - в голосе звучало скорее раздражение, чем злость. - Вы правда не придумали лучшего применения для клюквенного сока?
Они моргали, ошеломленно глядя на меня, пока липкий сок впитывался в волосы одной из девчонок. Я усмехнулась, протянула ей руку и вытащила из лужи. "Тебе лучше помыть голову, - с мнимой серьезностью посоветовала я, кивнув на пятно. - Эта гадость въедается в волосы".
Они уставились на меня, моргая, но ничего не сказали. Через пару секунд я пожала плечами. "Ну, ладно. Если не собираетесь пытаться снова, я пошла. Обед все равно закончен".
Развернувшись, я спокойно вышла из ванной, небрежно помахав рукой на прощание, прежде чем дверь закрылась за мной. Смутно я осознавала, что это выглядело нетипично для меня... Но что они могли мне сделать?
София была опасна - это правда. Но остальные? Уже нет. У меня была Нарья. Меня больше не запрут ни в одном шкафчике.
Хотя... у той девчонки с соком не было сумки. Значит и мыла тоже. А клюквенный сок в волосах - это, мягко говоря, неприятно. Она наверняка обрадуется, если кто-то ей поможет.
Пробравшись в столовую я проскользнула сквозь толпу. Люди расступались передо мной, зачастую даже не осознавая, что делают это. Я двигалась легко и непринужденно, пока не достигла центра зала, где Эмма и Мэдисон сидели напротив Софии, весело беседуя. Я подошла к ним сзади. София вздрогнула, заметив меня.
- Эберт, - произнесла она, и в её голосе прозвучала настороженность. - Ты... здесь.
В её словах слышалась странная нотка, и Нарья едва ощутимо сжалась на моем пальце. Но я проигнорировала это. "Эмма, Мэдисон, - спокойно и непринужденно обратилась я к ним. - Одна из ваших подруг залила себе волосы клюквенным соком в туалете на третьем этаже. Я посоветовала ей их помыть, но эта штука въедается. У вас случайно не найдется мыла или шампуня?"
- А тебе-то какое дело, неудачница? - с презрением бросила Мэдисон.
- Никакого, - пожала я плечами. - Но, думаю, она была бы благодарна за помощь, чтобы привести себя в порядок перед уроком.
Я улыбнулась Мэдисон и развернулась, чтобы уйти. "Постой-ка, - прошипела Эмма, вскакивая на ноги. - Ты думаешь, что можешь просто так подойти к нам и указывать, что делать?"
Я нахмурилась, но не сердито и грозно - это потребовало бы слишком много усилий, - а скорее в недоумении. "Ну, учитывая, что этот клюквенный сок в её волосах изначально предназначался мне... мне, если честно, всё равно, поможете вы ей или нет. Я просто решила сообщить".
Я повернулась и вышла. Никто меня не остановил. Позже я задумалась, насколько это было странно. Не то чтобы они могли меня остановить, конечно. Но обычно хотя бы пытались.
***
Я задумчиво рассматривала три Кольца, лежавшие передо мной небольшим треугольником на столе. Уже нестерпимо хотелось снова надеть Нарью. Без неё моё тело казалось слабым, а дух - ещё слабее.
Но у меня было два других Кольца, которые предстояло испытать. Сегодня пятница. Я могла бы отложить проверку до понедельника, но что-то внутри меня протестовало против такой задержки. Нет. Я - кейп. Я - супергерой. И я, чёрт возьми, буду вести себя соответственно.
По одной лишь мысли в моей правой руке появился серебряный - нет, мифриловый - молот. Я обернулась и увидела за стулом мифриловую наковальню. Моя сила позволяла мне призывать их в любой момент, хотя никто, кроме меня, их не видел.
(Узнать об этом на собственном опыте оказалось делом долгим и слегка неловким. Я ковала Три Кольца внизу днём, уверенная, что отец вернётся поздно. Но как раз в тот момент, когда я подняла молот над наковальней, он вошёл. Он не увидел ни молота, ни наковальни и даже прошёл прямо через неё по дороге на кухню. Способности Скрытников были... скрытными.)
Я провела левой рукой по гладкой поверхности наковальни, задумавшись. Три Кольца были первыми идеями, пришедшими мне в голову, но за последние недели, пока я размышляла о необходимости костюма, у меня появились новые задумки: броня из мифрила, латы, напоминающие сложенные серебряные листья. Лёгкие, как перья, но прочнее стали.
Я пересекла комнату, открыла шкаф и вытащила заготовки для брони. Нагрудник и защита для спины были готовы, как и сапоги и поножи до колен. Если я выйду в этом на улицу, мои бёдра останутся незащищёнными, хотя я могла бы частично их прикрыть набедренными щитками. Этого было достаточно для первого выхода в качестве кейпа, как я считала. Особенно для кейпа, носящего одно из Трёх Колец. Однако одной детали не хватало.
Улыбнувшись, я собрала часть металлолома и хлама, который собирала последние месяцы и принесла их к своему столу. Взяв длинную зажигалку, которую всегда держала под рукой, я зажгла её и поставила на наковальню, направив пламя в груду лома. Я глубоко вдохнула, выдохнула и начала наносить медленные, размеренные удары молотом по искривлённым фрагментам металлолома.
Постепенно ржавый металл начал изменяться - потускневшая сталь и железо трансформировались в сверкающий мифрил, принимая желаемую форму. Процесс шёл бы гораздо быстрее, будь у меня доступ к огню жарче, чем пламя грёбаной зажигалки, но настоящая кузня - не то, что можно заказать в интернете за сотню баксов.
Я работала над этим часами, хотя время проходило незаметно. Я поздоровалась с папой, когда он вернулся домой и даже спустилась вниз, чтобы обнять его, прежде чем вернуться к работе. Спустилась ещё раз через полчаса, чтобы поужинать. Я продолжала ковать металл до раннего утра, но когда закончила, поняла, что это того точно стоило.
Сияющий серебристый шлем в моих руках казался источником света, мягкого и яркого, как лунный свет, льющийся через окно - но если луна освещала только узкую полоску пола, свет шлема расползался по всей комнате. Я перевернула его в руках и спустя мгновение, надела на голову.
Он идеально подошёл, как я и ожидала, но было ещё одно, что я хотела попробовать. Я сняла его, собрала волосы и пропустила их через отверстие на затылке, прежде чем снова надела шлем, так, чтобы волосы струились по нему. Передняя часть шлема закрывала кожу вокруг моих глаз и носа, как покупная маска домино, но гораздо качественнее. Я тихо выскользнула из своей комнаты и пробралась в ванную, чтобы рассмотреть себя в зеркале.
Я осторожно закрыла дверь за собой, включила свет и застыла, не в силах произнести ни слова, уставившись на незнакомое лицо в зеркале. Ничего не изменилось, кроме того, что теперь я была в мифриловом шлеме. И всё же, каким-то образом, мой слишком широкий рот идеально вписался между боковыми панелями, а мои большие глаза казались почти светящимися изнутри, скрытыми за мифриловой пластиной. Моя бледная кожа, вместо того чтобы тускнеть от сияния металла, казалась поглощённой этим светом и сама начинала светиться, как звёзды.
Я бы хотела никогда не снимать этот шлем. Я не чувствовала себя так уверенно из-за своей внешности... ну, вообще никогда. Я улыбнулась и лучезарная фигура в зеркале улыбнулась в ответ. Конечно, она была немного размыта без очков, но любое из Трёх Колец вполне могло бы заменить их.
Ну, это решено. Завтра, в субботу, я впервые возьму на себя роль супергероя. Взгляд на часы прервал мои размышления. Но сейчас было почти четыре утра и через два с половиной часа мне нужно было быть в форме для пробежки.