Повезло, что я не вылетела из одежды, как сок из спелого помидора. Тоже мне спаситель! Мог бы быть и поаккуратнее!

-Не смей меня руками трогать! Тебе запрещено!

-А я тебя и не трогал, - даже не улыбается негодяй.

-Спасибо. Но следующий раз не лезь со своей помощью, пока не попросят. И без тебя справлюсь.

Ответом мне был сдержанный смешок. Нужно отомстить:

-Дарг, ты меня не донесешь до пристани? Я что-то устала. Пожа-алуйста!

-Мне запрещено до тебя дотрагиваться. Ножками топай.

-Тогда спой мне что-нибудь. Мне скучно, - Дарг посмотрел на меня удивленно, но промолчал. - Не хочешь? Тогда я спою.

Набрала побольше воздуха в легкие и издала победный вопль пещерного тролля. Давно хотела сделать это, но случая подходящего не было. На голову посыпались мелкие камни. Впечатляет! У меня закончился воздух в легких, и пока я со свистом загоняла его внутрь, Дарг успел вставить реплику.

-Ты фальшивишь. Нужно на пол тона выше.

-Знаю. А-а-ия-а-йо-йо-уйа-яма... - воздух опять закончился.

-Мне тебя за звуковой завесой почти не слышно, просто хотел спросить, ты это делаешь, чтобы голос сорвать, или надеешься, что тебе камень на голову упадет? Наконец смогу домой вернуться .

-Я думала, тебе нравится меня выслеживать.

-Нет.

-Зачем за эту работу брался?

-Ты знаешь причину. Нэрин попросила меня о помощи. Почему бы тебе не вести себя разумно, пока все не успокоится?

Действительно, почему? Ответ был мне известен. И не нуждался в озвучивании. Разумно вести себя - скучно. Но не только. Моя жизнь так запуталась за последние два года, что я потеряла над ней всякий контроль. Смириться с этим я не могла, вот и вела себя самым диким образом. К тому же меня собирались в который раз переделать. Так сказать, улучшить данное природой. Мне это было не нужно, да и надоело порядком быть не той, кто я есть. Вот только сбежать из своей тюрьмы я не могла. Пока моей жизни угрожает опасность, сидеть мне под замком. Если только какой-нибудь прекрасный принц не освободит меня на свою беду из плена. Уж тогда я своего не упущу! А пока...

Могу рассказать, с чего все началось.

Глава 2.

Преимущество большой семьи заключается в том, что по крайней мере один ребенок, возможно, не пойдет по стопам остальных. (NN)

Меня назвали Каролиной в честь прабабушки со стороны отца. Чем она была знаменита, мне неизвестно, а маленький ребенок выговорить за раз такое длинное имя не может, так что я назвала себя Элин. И если хотите, чтобы я ответила, очень советую, только так ко мне и обращаться.

Меня всегда интересовало, у родителей есть вообще хоть какая-нибудь совесть, когда они выкапывают из запыленных сундуков имена для своих детей? О чем они вообще думают, когда называют своих детей каким-нибудь доисторическим или давно уже непроизносимым именем? Ребенку то каково на него отзываться?

Ну, назвали бы меня Нейа или Шана, или Лиса. А то - Каролина! Что мне за дело до моей героической прабабки, даже если она и была превосходной женщиной. Я же с ней незнакома! Говорят, она была невероятная красавица. И все ее любили за... За что-то там. Так когда это было? И мне что за дело до ее везения? Это же ее любили, а не меня. В общем, не нравится мне это имя и все. И прабабка тут ни при чем. Она вообще из другого мира, как моя бабушка, да и мама тоже. Вы может слышали эту историю.

Их мир называется Земля. Я там еще не была, но леди Лаура (это моя бабуля, называть ее бабушкой не рекомендуется, да она и выглядит не намного меня старше, к тому же известная ведьма, так что прошу не ссориться с ней, а то в миг сглазит), так вот леди Лау с 10 лет (моих, конечно) пытается научить меня, как попасть в ее мир. Чтобы я могла почувствовать, от куда родом мои предки.

Вам приходилось посещать свою историческую родину? Нет, я серьезно. Вот к примеру, вытаскивают вас посреди дня или ночи, значения не имеет, когда это происходит, из теплого уютного экипажа или еще какого средства передвижения в каком-нибудь совершенно незнакомом вам месте, ставят посреди города или другого поселения, а видите вы все это первый и может быть последний раз, и говорят вам: "Это - твоя родина. Здесь твои корни." А ты в ответ: "Простите?"

Я должна испытывать что-то, глядя на пейзаж, который мне ничего не говорит? Это же мои предки отсюда родом, при чем тут я? Это ведь не мои воспоминания. Я даже с ними не знакома. В моем случае история еще запутанней.

Моя мама и бабушка не только родом из разных стран, они говорят на разных языках, хоть и из одного мира. А сложнее всего, что они из разного времени. Всего-то 500 лет разницы, случайно в мире Лаанет встретились. Но договориться между собой им не под силу. Бабушка утверждает, что мама ее не уважает, а мама говорит, что бабушка к ней придирается. Как по мне, так все наоборот. В общем, там какая-то очень запутанная история, меня в нее не посвящали.

Знаю только, что мои родители Лаал Нэлины - избранные Луной. Они встретили друг друга и полюбили на всю жизнь, пока смерть не разлучит их. Я долго верила в эту сказку, но потом мне объяснили, что один из них, кто точно, не говорят, произнес заклятие Луны. Богиня нашла выбор удачным и второй попался. И теперь они друг от друга никуда... Так что с вечной любовью в нашем мире не все так просто.

У меня есть еще две младшие сестры. Десяти и одиннадцати лет - Леа и Ниса. Родители решили, что вдвоем им будет веселее расти (когда меня родили, об этом почему-то никто не подумал...). Все мы незаконные дети, потому что мои родители не женаты. Мама заявила, что пока в мире Лаанет не придумали развода, замуж она не пойдет.

Брак у нас, действительно, заключается на всю жизнь. Не вижу в этом ничего странного. Должно же быть в мире что-то надежное и долговечное? Все знают, что семья - это серьезно. Можно возразить, что брак - дело рискованное и можно ошибиться. Верно. Но вот родителей же не выбирают! А они на всю жизнь. И ничего, все терпят. В выборе супруга тебя хоть спрашивают, согласен или нет. Если ошибся, то сам виноват. Смотреть нужно, что берешь. Так что вечный брак - это мне нравится.

Происхождение мое окутано туманом и покрыто тайной. Бабушка о себе ничего не рассказывает, а дед давно умер, и о нем известно только то, что он принадлежал древнему роду магов из земли дроу. Звали его Лим Нолинг, погиб он еще до рождения моего отца, поэтому не успел передать сыну свой дар, только имя - Лимберт. А фамилию отец сократил до трех букв. Так что я теперь Каролина Нол, и почти никто не знает, что знаменитый маг был моим дедом.

Отец у меня самый лучший на свете, я его очень люблю, и мы с ним отлично ладим, но он никому не известен, кроме ближайшего круга своих друзей и учеников. Отец обучает желающих азам борьбы. До встречи с мамой отец был Храмовником Солнца, а теперь он - вольноотпущенный Храмовник, то есть тоже Храмовник, но вроде как сам по себе.

Чем занимаются Храмовники - полнейшая тайна. Клятву, принесенную Магистру может разорвать только смерть, а предателей среди них нет. Известно только, что Храмовники искусные воины и сильные маги. Да еще воюют с эльфами и дроу. Причины вражды неизвестны, но вот уже пару столетий, как тянется это тайное противостояние, и для Храмовников Солнца земли нелюдей закрыты. Но мир велик, Храмовников мало, и мой отец по только ему известной причине - один из них.

Живем мы в Вольных Землях. Здесь нет королей или других наследственных повелителей. Всем управляет община и родовой совет. У нас дом на берегу озера рядом с крупным селением Лирре. Это вся собственность отца, не считая прилегающего к озеру леса и луга. Так что мы не богаты, и никому в Элании не интересны.

Кроме мамы разве что. Ей принадлежит оркский город Годрун. Как ей это удалось, мне не рассказывали, да я особо и не спрашивала. Зная маму, удивляюсь только, почему у нее всего один город в подчинении. Иногда она меня пугает. В ее словаре нет слова "невозможно". У нее вообще конфликт с действительностью. Она же из другого мира и до сих пор единственное, что ее интересует, это как сделать наш мир похожим на ее утерянный. К счастью, без особого успеха. Мы не поддаемся. А она не теряет надежды. Во всяком случае ей есть, чем заняться.

А что неприятнее всего - у нее язык, хуже проклятия. Стоит ей что-то сказать, оно так и получается. Поэтому я ее не слушаю. Никогда. Чтобы она не говорила. У меня иммунитет. Я глохну, как только моя мама открывает рот. Иногда из нее успевает что-нибудь вылететь, тут даже не имеет значения, дельное или нет, я ее все равно не слушаю.

Понятно, что родители желают детям самого лучшего, но вот она же сбежала от своих предков аж в другой мир и ничего... Выжила. Так что я тоже могу своей головой со всем справиться. Ну-у..., почти со всем. Наверное. Может быть мне, и правда, следовало бы ее слушать, вот только у меня не получилось. С этого мои злоключения и начались.

Лет до десяти я считала, что ничем не отличаюсь от других детей. То есть, отличаюсь, конечно, почти все лучше, послушнее и умнее меня, но в целом я вроде такая как все, если посмотреть на руки, ноги и все остальное, что к ним прилагается. Детство вообще штука занимательная. С одной стороны ты живешь в мире абсолютной свободы и волшебства, тебя радует и занимает любая малость, но зато и огорчения какие настоящие! Все по-взрослому. А больше всего задевает невозможность получить желаемое.

Вот хочешь, просто умереть готов, а не дают. Теперь даже не могу вспомнить, что именно так сильно хотела иметь. Но вот это ощущение "не дают", значит "не любят" очень хорошо помню. Потом, конечно, тебе объяснят, расскажут, ты даже согласишься. Так ведь все равно не дают! И еще предлагают изуверский способ, чтобы успокоиться: "Откажись сама, и тебя больше не будет расстраивать то, чего нет."

Так я же хочу! Что значит "откажись"? Я не могу отказаться. До сих пор не понимаю, что мне хотели тогда объяснить. Даже заставили написать изречение на листе и повесить его над кроватью: "Чтобы владеть чем-то, нужно от этого сначала отказаться." Изречение помню, смысла не понимаю. Зачем мне то, что уже не нужно? И так почти со всеми попытками объяснить что-то. Даже если старшее поколение знает ответы на все вопросы, сами они или не пользуются этими советами, или каждому приходиться усваивать эту науку на собственном опыте. Толку от слов точно мало.

Мама брала меня с собой в Годрун каждый раз, когда дела вызывали ее в горный город, и чем я там занимаюсь, никого не интересовало, лишь бы под ногами не путалась. Так что она не сразу обнаружила, что я со мной что-то не так. Мне хотелось играть с моими оркскими подругами, и я научилась играть с ними. Зачем мне было отказывать от того, что я умела делать лучше, чем другие дети?

Орки меняют время. Правильнее сказать, орки владеют искусством видеть временные потоки и использовать их. Время не однородно. Это скорее внутреннее состояние каждого, и в нашей голове оно вроде как совпадает с тем, что показывают часы.

Но это не так. Есть места, где потоки времени расслоены и их можно видеть даже без усилий. Часовая стрелка начинает или отставать в таком месте или наоборот спешить, или вообще останавливается. А можно вызвать это состояние внутри себя и тогда ты начинаешь видеть временные слои и даже можно использовать их для движения.

Входя в такой слой ты движешься как обычно, а все вокруг тебя как бы застывает. В реальном времени складывается впечатление, что ты мгновенно перенесся в другое место. Хотя на самом деле двигался, как всегда. Все орки так могут. И эльфы. Даже дроу. Только люди и гномы ничего не видят и воспринимают.

Мой отец может пользоваться самым ближним к реальному времени слою. Поэтому он - лучший боец среди людей. Я могу почти любым. К сожалению, мама категорически запретила мне этим заниматься. Даже слово с меня взяла, что я никому не скажу о своих способностях.

Можно заставить ребенка отказаться от того, что ему позарез хочется? Нет. Это же сильнее тебя. Поэтому дома я была как все, то есть, как все человеческие дети, а в Годруне тоже как все, то есть, как орки. Родителям вообще свойственно не замечать, что творится у них под носом. Особенно, если речь идет об их драгоценных чадах.

Мама оставила меня в покое, совершенно уверенная в том, что последнее слово осталось за ней. Ее подвел жизненный опыт. Ведь если твои желания все время сбываются, то перестаешь проверять в конце концов, так ли это на самом деле. Сказала мне: "Ты никому не расскажешь. Клянись! И никогда ТАК больше не делай." И забыла уточнить, что именно не нужно делать.

Я больше ТАК и не делала. Нужно ведь стремиться к совершенству. Так сказать, достигать вершин и оттачивать навыки. Приказ был отдан, я согласилась, и меня с миром отпустили.

Видеть время меня никто специально не учил, я приобретала навыки в игре.Мои оркские подруги делились со мной опытом, тому, что умели сами, никому не приходило в голову, что можно поступать иначе. Я же была дочерью Нэрин, хозяйки Годруна. Это было так естественно. Мы ведь были детьми. Я только усвоила, что взрослым знать о моих способностях не обязательно. А раз только от меня зависело, показываться их или нет, я научилась притворяться. Кто этого не делает, скажите мне, пожалуйста? Чтобы избежать нотаций и не на такое пойдешь...

А потом все усложнилось. У моего отца есть сводный брат - Хондар Непобедимый. Он орк и наследник оркского трона. Я его всегда побаивалась и старалась на глаза не попадаться. Во-первых, он - огромный, а во-вторых, бешеный. В его присутствии даже воздух меняет цвет, во всяком случае мне так казалось. Я тогда еще не разбиралась во временных слоях, а Хондар их все время вокруг себя передергивал. Выскакивал из ничего и исчезал так же внезапно. И все время ругался с моей мамой, а однажды на нее напал.

Я не поняла, что произошло. Случайно зашла в комнату. Они о чем-то говорили, наверное даже ссорились, меня ослепила вспышка, и Хондар отлетел в стене. Я испугалась и заплакала, мне было лет 11 не больше. И мама успокоила меня довольно странной фразой: -Не бойся. Меня никто не обижает. Этот глупец просто хотел меня обнять, - и мама плеснула на бесчувственного орка водой из кувшина, - Хондар, вставай. Ну как тебе не надоест? Сам же надел на меня этот браслет, я не просила, и до сих пор не можешь поверить, что твое колдовство сильнее тебя. Почему бы тебе не оставить меня в покое? В столице закончились девицы, не побывавшие в твоей постели? Подожди немного, подрастут новые.

Чем завершился их разговор, сказать не берусь, сколько я помню, последнее слово всегда оставалось за мамой. Скорее всего так было и тогда, только запомнила, что уходя Хондар внимательно посмотрел мне в глаза. До этого он никогда не обращал на меня внимания, словно не видел никого кроме мамы. А тут уставился на меня, и я перестала хлюпать носом. Я ведь уже взрослая девочка была.

И в этот момент моя мать действительно напала на Хондара. Из-за меня. Я поняла, что произошло. Потому что могла видеть время. Мама заслонила меня собой, хоть мне ничего не угрожало, и от ее руки отлетел огненный шар. Хондар легко отклонился от летящего огня и продолжал смотреть на меня уже с улыбкой, потому что понял, что я вижу его движение и тоже улыбаюсь. Мы оказались с ним в одном временном слое. А потом он погладил меня по голове и вышел из комнаты. Хондар был быстрее огненной вспышки. Шар разбился о стену. Осколки, вмятина и разъяренная мама. Она ничего не увидела. С меня в очередной раз взяли слово, что я не проболтаюсь. И эту историю больше не упоминали.

Не думаю, что мама забыла о моих способностях. Скорее ей не хотелось привлекать ко мне внимание по каким-то только ей известным причинам. Я чувствовала, что здесь что-то еще спрятано, какая-то тайна, только разгадать ее не могла, а по детской наивности решила, что эта тайна как-то связана с моими способностями видеть время.

И во мне поселился внутренний контролер, который все время напоминал, что со мной не все в порядке. А раз нужно скрывать что-то, значит это что-то - плохое. А раз это плохое во мне, значит, это я - плохая, и меня не станут любить, если узнают, какая я на самом деле. Я не понимала, чего мне нужно стыдиться, знала только, что во мне спрятано зло, и его нельзя никому показывать.

Согласитесь, тяжелое испытание для детской психики. Ты и рад бы прекратить делать то, чего стыдишься, и за что тебя ругают. Но как быть, если это сильнее тебя? Если это как есть, пить и дышать? Если от тебя почти не зависит, как ты поступишь? Сильнейшее желание, внутреннее требование, которому невозможно сопротивляться. Что делать, если ЭТО - часть тебя, и отказаться так же невообразимо, как умереть?

Я попробовала быть как все, но у меня ничего не получилось. Но я хотя бы попыталась. Так что если вы обнаружите, что отличаетесь от других людей, не считайте, что вы единственный. Нас таких много недоразумений по свету бродит... Неприятно, конечно, но можно надеяться, что когда нас станет большинство, отличие от других объявят нормой.

Хондар следил за мной какое-то время. Но я себя больше ничем не выдала. Орк так сильно менял временные потоки, что я поневоле была в курсе, когда он появлялся поблизости. Хондар не мог быть спокойным, в нем вообще не было уравновешенности или внутренней гармонии. Он был как огонь, рвущийся в небо. Даже если орк молчал и был совершенно неподвижен, я слышала его присутствие, потому что могла воспринимать его мысли.

Как мне потом объяснили, из-за нашего родства такая способность была вполне естественной, все-таки он приходился мне дядей. Я не то чтобы слышала мысли Хондара, это было, конечно же, невозможно, орк закрывал себя мысленными щитом, но я воспринимала его присутствие и могла видеть изменение временного слоя при его появлении, поэтому шанса подловить меня у Хондара не было. К тому же мои способности были очень неоднородными. Они проявлялись и исчезали, как им хотелось. Когда я видела время, то улавливала появление орка поблизости, и подловить меня он не мог, а если мои способности исчезали, то уже не имело значения, вижу я время или нет. В этот момент я была как все.

По словам других орков, внешне я ничем не отличалась от обычных человеческих детей. Мое свечение не показывало никакого магического дара или маломальских способностей. Даже самый придирчивый взгляд не мог найти во мне ничего необычного, возможно, по этой причине Хондар потерял ко мне интерес через некоторое время и на моем пути больше не попадался.

Потом на свет появились мои сестры, и меня больше не брали в Годрун. С кем их было оставить кроме меня? Детские игры закончились, во всяком случае для меня, и пришлось срочно взрослеть. Я попыталась. На мой придирчивый взгляд, без особого успеха, но родителям нужна была помощь, и я стала как все человеческие дети.

Мне даже нравилось это состояние. Раньше я была как бы вне окружающего меня мира. Словно грезила наяву, ведь ни с кем нельзя было поделиться своими ощущениями и переживаниями. Это был только мой мир, который я заселила воображаемыми друзьями и врагами (как же без них!), даже в воображаемом мире не хочется скучать. Чтобы общаться с реальными людьми, приходилось разделять свое сознание. Но иногда я путалась в восприятии действительности, здесь ведь могли происходить неприятные мне вещи, а в моем придуманном мире такое не могло со мной случиться. Я была его хозяйкой и сама решала, что произойдет. В реальном мире меня воспитывали и ругали, в придуманном - любили и поддерживали. Ясно ведь, где я предпочитала находиться.

Но пришло время повзрослеть, во мне нуждались, мои две сестры превзошли меня в нелепостях и детских глупостях, теперь было кого воспитывать кроме меня, и я вернулась в реальность. Все произошло незаметно и самым естественным образом. Мне нравилось быть такой, как нормальные люди. Я не забыла, что отличаюсь от них, просто это знание померкло и стало совсем не важным. Среди людей мне незачем было применять способности орков. Для чего? Чтобы принести быстрее ведро из колодца? Или напугать кого-нибудь внезапным появлением? Я хотела, чтобы меня любили, а люди любят только тех, кто на них похож.

Как долго могло это продолжаться, судить не берусь, сама я никогда не решилась бы менять свою жизнь. Мне было вполне в ней комфортно. Но все неожиданное потому так и напрягает, что ты на него совсем не рассчитываешь. Встречаешь день с улыбкой и думаешь, что твоя жизнь стабильна и расписана на много лет вперед. И слишком поздно понимаешь, что теплое уютное гнездо, в котором ты так безопасно устроился, на самом деле жерло дремлющего вулкана. Почва закипает под твоими ногами, и ты уже не думаешь о том, хорошо это или плохо, правильно или несправедливо, главное для тебя теперь - уцелеть. И делаешь все от тебя зависящее, чтобы выжить в незнакомых условиях.

Гигансткая паучиха Тунтрахата, та, что соединяет нити наших судеб в пеповторимый рисунок, заснула, наверное, за работой и спутала паутину моей жизни, вплетя в нее чужие нити.

Наследник оркского трона Хондар Непобедимый предъявил свои права на меня. И мне впервые в жизни пришлось делать выбор.

Глава 3.

Из двух зол я всегда выбирала то, которого раньше не пробовала. (Мэй Уэст)

Все произошло у меня на глазах. Оказалась я при разговоре Хондара и моей мамы совершенно случайно. Не ушла только потому, что услышала свое имя. Хондар пришел к нам домой. Он никогда этого раньше не делал. Я видела его только в Годруне, и пару раз мы встречались в оркской столице. В Лирре орк появился впервые, на моей памяти во всяком случае. В дом он не зашел, весь разговор происходил недалеко от леса, я возвращалась домой после прогулки, поэтому и оказалась рядом с ними буквально в нескольких шагах. Нас разделял густой кустарник, но я же чувствовала Хондара, так что успела вовремя притормозить. А потом услышала фразу: "Я забираю свою дочь!", и меня просто парализовало.

Мама стояла ко мне спиной, я ее почти не видела за растительностью, и о моем присутствии не догадывалась, зато Хондар заметил меня сразу, но ничем этого не выдал. Может быть именно из-за его взгляда я не смогла уйти.

-Хондар, у меня сегодня нет настроения слушать твои глупости. Ты совершенно зря пришел. Мы с тобой это уже обсуждали. Элин не твоя дочь, и оставь эти разговоры, - голос у мамы был спокойный, скорее даже усталый.

-Ты дала мне клятву. Я жду обещанного.

-Ты сам меня отпустил. По доброй воле. Так что извини.

-Я отпустил тебя, потому что ты меня обманула.

-А ты меня. Мы квиты. Хондар, ну как тебе не надоест? Столько лет прошло. За это время можно было найти себе другую женщину. Ту, которая тебя полюбит.

-Ты говоришь эти слова, чтобы больнее меня ранить? - я видела, как вокруг орка взметнулся вихрь, но в мою маму хоть молниями бей, она в лучшем случае поморщится. - Я сам выбираю, кого мне любить.

-Вот и ищи ее. Причем здесь моя дочь?

-Ты достаточно долго водила меня за нос. Мое терпение иссякло. Я перевернул вверх дном всю землю орков, обыскал соседние страны и расспросил всех, кто мог говорить или хоть что-нибудь понимать. Лесии нет в нашем мире. Ни следа, словно ее никогда здесь не было.

-Значит, она ушла. Обратись к Уне с претензиями. Это твоя жизнь, помочь тебе я не могу.

-С этого дня и твоя тоже. Теперь и тебя касается все, что со мной происходит. Я требую исполнения клятвы. Ты поклялась не покидать меня, пока я не получу оркский трон, Урганд по-прежнему у власти, так что будь добра, вернись туда, где тебе положено находиться.

-Ты - наследник! Какая тебе разница, когда этот чертов стул окажется под твой задницей?! Заняться больше нечем?

-Ты дала клятву.

Какое-то время царило молчание, было заметно, что оба в бешенстве. Я только пару раз наблюдала, как моя мать теряет над собой контроль. Зрелище еще то, должна признать. Ей до Хондара далеко, конечно, но храбрецов возражать моей маме не так уж много. Я знаю только одного - это мой отец, а теперь увидела еще и второго. Наверное у них наследственный иммунитет против моей мамы.

На этот раз она с собой справилась. Когда заговорила, голос был обманчиво ласковым, как у хозяйки, подзывающей к себе строптивого петуха, чтобы он не заметил припрятанный под передником топор.

-Ты не можешь разорвать Лунное заклятие, и твой браслет не даст тебе до меня даже пальцем дотронуться. Ты меня поэтому и отпустил. Давай не будем ссориться.

-Я и не собираюсь. Алия, ты достаточно долго меня дурачила. Всему есть предел. За свои поступки нужно отвечать. Пока я гонялся за Лесией, ты делала, что хотела. Но это ведь не могло продолжаться вечно? Пришло время платить.

-Ты придумал Лесию. На самом деле ее никогда не было. Все, что с тобой произошло - только игра воображения. Иллюзия. Ты и меня выдумал...

-Как и ты придумываешь меня. Но я - такой, как я есть, а не тот, что у тебя в голове - больше терпеть не собираюсь. Раз ты упорно не желаешь задавать мне вопросы, отвечу на них сам. Да, я догадался, что произошло, спросил себя наконец, как могло случиться, что Лесия меня оставила, а я ей поверил и отпустил. Почему эта женщина, которую я видел первый раз в жизни, понимала меня без слов и знала меня так, как если бы была моей второй половиной. Почему я ее знал, словно она была моей частью. Ведь мы даже не говорили с ней ни о чем. Я ничего у нее не спрашивал, потому что мне все было уже о ней известно. Как такое могло произойти? И кто еще кроме тебя имеет надо мной такую власть? Я отпустил тебя только потому, что поверил, что есть женщина, которая может любить меня. Чего ты не можешь. И как я мог подумать, что эта женщина - ты? Ты специально стерла свою память, иначе я бы сразу прочитал твои мысли. Я не знаю, как ты это сделала, и почему ты оказалась в теле оркской женщины. Мне все равно. Не хочешь любить меня. Твое дело. Жаль, что тебя хватило только на три дня. Но прощать я не намерен, тебе придется отдать мне дочь.

-Хондар! Сколько можно! Элин не твой ребенок. Уж я то это знаю.

-Тогда ответь мне, где ты была те пять дней? Я никогда тебя не спрашивал. Теперь хочу услышать ответ.

-Во-первых, меня не было всего один день. Даже неполный. И сказать не могу. Я поклялась молчать.

-Оркскому мудрецу? Я говорил с ним. После его слов и догадался, что произошло.

-Не верю. Он не мог сказать, что это была я.

-И не говорил. Мне нужен был ответ, я его получил. Точнее увидел. Лесия обещала вернуться, когда уладит свои дела, я видел ее сны и знал, что она рядом, поэтому спокойно ждал. Потом в этих снах появился младенец, и я понял, что у нее родился ребенок. Мой ребенок. Лесия не сдержала слово и не захотела ко мне вернуться. Ее предательство так оскорбило меня, что я разорвал заклятие, которое нас соединяло. Это было глупо, но я не владел собой. Мудрец помог мне увидеть ошибку.

-Хондар, ты опять все напутал! У тебя всегда были проблемы с логикой.

-У меня были, а у тебя проблемы теперь. Элин - моя дочь, тебе это прекрасно известно, не хочешь быть со мной, твое дело, а дочь верни. Или я сегодня же поговорю с братом. Если я прав, ты до сих пор ему ничего не рассказала.

-Ты не посмеешь! Я с тобой никогда после этого не заговорю.

-А он с тобой. Все будет справедливо.

-Он тебе не поверит!

-Мне не поверит?! Боюсь, ты ошибаешься. Мой брат перестанет верить тебе. Женщина, которая обошла заклятие Лунной богини и изменила, на многое способна, но с этим тебе не справиться. Мой брат не простит тебе обмана. Так что тебе решать. Или отдаешь мне дочь, или я говорю с братом.

-А если ты получишь свой чертов трон, оставишь меня и мою дочь в покое? Ты же поклялся!

-Я держу свои клятвы.

-Мне нужно время.

-Сколько угодно, но Элин отправится в столицу и будет жить у моей жены, чтобы не отвлекать тебя от важных дел. Моя дочь должна воспитываться среди орков,

-Хондар, уйди с моих глаз, иначе я за себя не ручаюсь!

-Когда я увижу Элин в столице?

-Дай мне время. Мне нужно найти решение. Как я объясню дочери твои бредовые требования? Только посмей сказать ребенку что-нибудь о своих правах, и я испробую на тебе силу браслета. Этот артефакт ведь подпитывается от тебя? Значит, он тебя и убьет.

Не знаю, как Хондар, но я поверила ее словам. Орк отступил в сторону, сначала мне показалось, что он хотел уклониться от нападения, но эта была уловка. Своим движением Хондар заставил мать обернуться, и мы встретились с ней глазами.

-Ты все слышала?

-Достаточно, - очень не хотелось, чтобы мой испуг заметили, но эти двое все равно никого кроме себя не видели.

-Ты знал, что Элин здесь? - мать побледнела от гнева, но все еще владела собой. По лицу орка скользнула ухмылка. - Зачем тебе это, Хондар? Ты можешь наказывать меня, если считаешь, что я виновата перед тобой, но зачем подвергать опасности бедную девочку? Каково ей будет жить среди твоего народа? Она - человек.

-Ты ошибаешься. И скоро все это увидят.

-Я тебя ненавижу.

-Это лучше, чем полное равнодушие.

-Исчезни, как ты умеешь. Немедленно.

-Даю тебе три дня.

-Почему не двадцать?

-Хорошо. Один день. Мое слово. Или отправлю за дочерью воинов. Тогда тебе не скрыть того, что происходит. Пришлешь ее сама, обещаю молчать.

-Я скажу тебе мое решение завтра. Оставь нас. И Хондар исчез. Я не хотела отслеживать его путь, поэтому видела только то, что показывали глаза. Место, где он стоял, опустело, и только опаленная трава выдавала, что здесь произошло. Мать прислонилась к дереву. Ноги ее не держали.

-Хондар, правда, мой отец? - должна сказать, фраза далась мне с трудом. У меня мир обрушился в голове. Мои родители Лаал Нэлины. Они не могут изменить друг другу. И я люблю моего отца. Но как быть тогда с тем, что во мне слишком много схожего с орками?

-Конечно, нет! Никогда не повторяй эту глупость.

-Но Хондар сказал...

-Элин, это только мои с ним счеты.

-Он тебя любит? - вообще-то я представить себе не могла, что можно любить кого-то, кто к тебе равнодушен и имеет к тому же семью.

-Хондар думает, что он меня любит. Если бы отказался от этой идеи, все давно бы успокоилось. Этот упрямец не умеет проигрывать.

-Твои слова сбываются в нашем мире. Почему ты не скажешь, что он к тебе равнодушен?

Взгляд, которым на меня посмотрели, заставил меня похолодеть внутри. И еще до того, как я услышала ответ, мне стало ясно, что сейчас прозвучит. И слышать эти слова я не хотела. Клянусь!

-Потому что я не могу его отпустить. Я пробовала. У меня не получается.

-Ты его любишь?

-Конечно, я его люблю. Хондар - часть меня, он мое тело, руки, ноги, все, из чего я слеплена. Хондар - моя суть. Он то, кем у меня никогда не хватит решимости быть. Я злюсь на него и ругаю последними словами, но осуждать его я не могу. Потому что Хондар делает то, что сделала бы я, будь я на его месте.

Если бы моей матери хотелось меня убить, более точных слов подыскать было бы трудно.

-Почему ты тогда с моим отцом?

-Потому что твоего отца я люблю больше. Элин, ты не знаешь еще, что значит любить. Когда придет твое время, и ты встретишь парня...

-Стоп! Обо мне говорить мы не будем! Объясни так, чтобы я могла тебя понять.

-Хорошо. Я попробую. Представь, что взбираешься на гору, на самую вершину. И там наверху перед тобой открывается такой потрясающий вид, что у тебя захватывает дыхание. У твоих ног весь мир, ты свободна как птица, солнце бьет тебе в лицо, и тебя переполняет такой восторг, что ты раскинув руки кричишь навстречу ветру. Этот переполняющий тебя восторг, этот крик и есть Хондар. Теперь понимаешь?

-Нет.

-Я же говорила, что пока сама ты не...

-На меня не отвлекаемся. Продолжай.

-Хорошо. Сколько, по-твоему, можно кричать так, раскинув руки? Час? День? Два дня? Я серьезно. Хондар не может быть спокойным. Никогда. Он вышвыривает меня в это состояние эмоциональной бури каждый раз, когда я с ним сталкиваюсь. И пока я не с ним, то могу с этим справляться. Но если бы мой выбор пал на него, а этого никогда не будет, запомни мои слова, и Хондар оставил бы меня, я сразу бы умерла. Потому что с ним из меня ушла бы моя жизнь.

-Не понимаю.

-Твой отец - это все лучшее, что во мне есть. Он моя душа, мое сердце, моя любовь. Если твой отец оставит меня, меня ранит его выбор, но не убьет. Я все равно буду любить его и стараться стать достойной его любви. В нем сосредоточено все то, к чему я стремлюсь и чего мне не хватает. Он моя половина, вместе мы - целое. Потеряв твоего отца, я не потеряю любовь, она останется во мне. Потому что любовь свободна и никому не принадлежит. Потерять же Хондара для меня также невозможно, как остаться без тела.

-Ты меня запутала. И если тебе интересно знать, Хондар стоит за твоей спиной и слышит все, что ты говоришь, - не стану утверждать, что я была рада сообщить ей эту новость, больше всего в данную минуты мне хотелось бы оказаться где-нибудь на краю света и вообще ничего из сказанного не слышать.

-Какая разница. Он и так знает, что я думаю, - она даже не обернулась, - Хондар, ты слышал мои слова и если у тебя есть хоть крошечное...

Орк исчез, свалив по пути дерево, так что услышать, что именно крошечное должно было на него повлиять, мне не удалось.

-Не получилось, - судя по спокойному голосу, мою маму произошедшее особо не удивило, - я, по крайней мере, попыталась. Элин, я не могу тебя просить. И никогда бы не стала этого делать...

-Ты хочешь, чтобы я поехала жить в оркскую столицу?

-Нет, как я могу хотеть такого! Но если бы ты смогла какое-то время провести там, пока я не придумаю способ, как освободиться от клятвы.

-А если рассказать все отцу?

-Ты не понимаешь. Все намного сложнее. Если Лимберт откажется от меня и разорвет заклятие Лунной богини, а такое вполне может произойти, если он посчитает себя оскорбленным, у меня не будет тогда защиты от Хондара. Он заберет вас всех. Со мной впридачу.

-Почему?

-Лучше тебе не знать.

-Я действительно не его дочь?

-Сколько можно повторять! Конечно, нет! От поцелуя дети не рождаются, а это все, на что Хондар может претендовать. Или он - святой дух, и ты появилась на свет в результате непорочного зачатия.

-Это еще что?

-До чего в вашем мире сложно разговаривать! В моем бы меня сразу поняли. Когда ты последний раз видела бабушку? Может она тебя спрячет на Земле на какое-то время? Ты же вроде училась у нее пространственному переходу?

-У нас ничего не вышло.

-Тогда не знаю, как нам быть.

Трудность в общении с родителями состоит в том, что дети всегда чувствуют, что на самом деле у родителей на уме. Дети не слушают слова, даже если их слышат. Дети знают, что родители хотят на самом деле этими словами добиться. То, что скрыто за внешним смыслом. И мы обе знали, что мне придется сейчас произнести:

-Хорошо. Я поеду к оркам.

-Я не могу требовать от тебя такой жертвы. Это очень опасно.

-Не настолько, как ты думаешь. Что мы скажем отцу?

-Ничего. Только то, что тебя пригласили в гости.

-Теперь и я должна ему лгать?

-Элин!

-Я делаю это не ради тебя. Хочу, чтобы ты знала. Я делаю это ради отца. Не хочу, чтобы его жизнь ломали так же, как мою.

-Пусть будет так. Твое счастье, что ты не знаешь, что нам всем грозит.

-Ты во всем виновата! - трудно было удержаться и не озвучить давно просившуюся фразу.

-Ясное дело, что я. Если тебе станет от этого легче, могу заявить о своей вине принародно. Только что изменится? - мама посмотрела невидящими глазами на озеро, потом перевела обеспокоенный взгляд на меня. - Я сама поговорю с отцом. Если он согласится отпустить тебя к принцессе Уне, обещай мне не заглядываться на орков.

-Это еще почему? - вы же понимаете, что у меня было не то настроение, чтобы выслушивать от моей мамы советы, как себя вести, после всего, что она тут наговорила.

-Потому что держись от них подальше и не высовывайся. Не хватало только, чтобы ты присмотрела себе какого-нибудь тупоголового красавца с накаченным торсом только потому, что более интересных занятий у тебя там не будет.

-Мне двадцать два года!

-Вот поэтому я тебе и говорю, поищи себя парня среди людей, когда захочешь в кого-нибудь влюбиться. Орки не годятся для семейной жизни. Если только ты не хочешь всю жизнь провести с мужчиной, который меч и драки будет любить больше, чем тебя.

-Во всем буду брать пример с моей мамы!

-Элин!

-Яблоко от яблони... Хорошо, я влюблюсь только в того, кто будет меня достоин. В того, кого выберет Лунная богиня. А ты знаешь заклятие?

-Знаю.

-Скажешь мне? - я даже дышать перестала в тайной надежде, что сейчас свершится невозможное, и мне откроется великая тайна.

-Нет. Пока ты мне не покажешь парня, который мне понравится.

-Он мне должен нравится, а не тебе!

-Уж постарайся, чтобы меня тоже не раздражал.

-Не тебе же его любить!

-Главное, чтобы мне не пришлось его ненавидеть. А если он будет тебя недостоин, именно так и произойдет. Так что пока заклятие Лунной богини пусть полежит в тайнике. У тебя хватит глупости применить его к орку, и последствия могут быть просто чудовищные.

-Нет, ну где справедливость! Я жертвую собой ради твоего спокойствия...

-До этого твоя жертва была посвящена отцу. И заранее предупреждаю, к нему можешь с этими глупостями не приставать. Он мне обещал ничего тебе не рассказывать, пока ты не станешь взрослой. А твой отец слово держит.

...

Вот так я и оказалась в оркской столице. Один день на сборы, завистливые вздохи сестер, и я покинула родительский дом в сопровождении орка-проводника, присланного принцессой Уной. Отец был спокоен, отправляя меня погостить к родственникам. Он же не знал, что мой визит затянется на неопределенный срок. И никто этого не знал. Разве что Хондар. Он и сплел всю эту паутину, чтобы разрушить нашу жизнь. И самым сложным было то, что я теперь не знала, кем на самом деле являюсь.

С одной стороны я поверила словам моей мамы, что Хондар не может быть моим отцом. Но с другой стороны во мне ведь жила та вторая моя скрытая часть. И как я могла ее игнорировать? Тем более что оказавшись на земле орков, среди тех, кого понимала нутром, я столкнулась с неизбежным. С тем, что так или иначе должно было произойти.

Мое второе "я" начало просыпаться.

Глава 4.

Кошка, однажды севшая на горячую печку, уже никогда не сядет на горячую печку - и хорошо сделает, но уже никогда не сядет и на холодную. (Марк Твен)

Столица встретила меня вполне дружелюбно. Принцесса Уна сделала вид, что ужасно рада меня видеть, все-таки за моей спиной с каменным лицом стоял ее муж, а желающих возражать Хондару Непобедимому в столице не было. Мой дядя носил теперь официальный титул наследника "од-аган", что в дословном переводе с древнеоркского понималось как "первый среди ждущих". Но если чуть иначе произнести это слово, проглотив последнее "а", то выходило "од-агн" и смысл резко менялся. Получалось "напрасно ждущий". Поэтому все, кто хотел жить, обращаясь к Хондару, внимательно следили за дикцией.

Мое появление ни у кого не вызвало особого интереса. Подруг в столице у меня не было, и никто не посвятил меня в местные интриги. Пару дней я приглядывалась к окружению, искала способ вернуться домой и умирала от скуки. Хондар не обращал на меня никакого внимания, в лучшем случае здоровался. Это обманчивое равнодушие меня и подвело. Откуда мне было знать, что он меня слышит почти так же хорошо, как мою маму?

Принцесса Уна терпела мое присутствие первые дни, потом спокойствие ей изменило, и она стала отпускать в мой адрес малоприятные замечания, надеясь вывести этим Хондара из себя. А мне пришла в голову отличная мысль: "Если я поссорюсь с тетей, то меня отправят домой. Не станет же гордая орчанка терпеть малоприятную родственницу?" Открыто нагрубить принцессе мне не позволяло воспитание, поэтому я решила действовать через ее подруг.

Оркским женщинам для ссоры повод не нужен. Достаточно взгляда и ехидного смешка. Я даже не очень старалась. Всего лишь задранная бровь и скептическая ухмылка. Ближайшая подруга Уны взорвалась словно фейерверк. Ничем особым я не рисковала. Орки не нападают на людей без веской причины. Это запрещено законом чести. Все знают, что люди беззащитны перед орками, а использовать свою силу против слабого может только безумный или отверженный орк. Конечно, во время войны этот закон не действует, но в мирное время ударить человека для орка так же невозможно, как пнуть ногой маленького ребенка.

Подруга Уны бросилась к Хондару. Тот выслушал оскорбленную без возражений и приказал ей уйти. Орчанка молча подчинилась. Меня переполняло торжество и уверенность в легкой победе. Даже в голову не пришло спросить себя, что на самом деле происходит. Уна смотрела на меня в немом изумлении, и я, чтобы побыстрее закрепить результат, наябедничала Хондару на другую подругу его жены. Дескать, она меня толкнула. Дальше пошло как по маслу. Через пару дней за обеденным столом кроме меня, принцессы и двух дальних родственниц женщин больше не было. Я лишила Уну почти всех придворных дам и с нетерпением ждала, когда меня отправят к родителям, справедливо недоумевая, почему вспыльчивая тетя еще не потребовала у своего мужа моего немедленного выдворения.

Сам Хондар никак не высказывал своего отношения к происходящему. Разве что пару раз чуть улыбнулся наблюдая, как я стараюсь со всеми поссориться. Я собиралась уже переключиться на окружение Хондара, но в столицу после долгого отсутствия вернулся наследный принц Дэйдр, единственный сын Хондара и Уны. А мы с ним с детства не ладили. И мне стало не до шуток.

Одно дело - нападать на беззащитных придворных дам, прикрываясь близким родством с од-аганом, и совсем другое - самой стать предметом охоты. Дэйдр справедливо рассудил, что мое появление в столице позорит его в глазах товарищей. Какому орку приятно иметь родню среди людей, да еще такую, как я?

Открыто выступить против меня он не посмел, но натравить на меня своих приятелей ему ничего не помешало. Так, ничего серьезного, все больше насмешливые высказывания, доводящие меня до слез, и ехидные советы, как стать похожей на настоящую женщину. Поставить на место кузена у меня не получалось, а Хондар ни во что не вмешивался. Собственно, оркская женщина сама может разобраться с зарвавшимися юнцами. Но я такого опыта не имела, так что приходилось молча страдать и прятаться, чтобы не попасться кузену на глаза. В конце концов он так меня уел, что я не выдержав, спросил за ужином у Хондара, почему у них только один ребенок.

Уна странно на меня посмотрела, а Хондар спросил:

-Кого бы ты хотела, сестру или брата?

-Брата, конечно, - я посмотрела злорадно на Дэйдра, надеясь, что он ни слова не упустит из сказанного. - Лучше иметь двух наследников на престол. Чтобы наверняка. Вдруг один не доживет до коронации? Вы бы подстраховались.

-Твоя правда, - это был весь комментарий Хондара.

Откуда мне было знать, что мой дядя последние пару лет делил постель с кем угодно, но только не со своей женой? Поэтому, когда принцесса Уна на следующий день ворвалась ко мне в комнату ни свет ни заря и спросила, чего мне больше хочется, оркский город или сундук золота, я не сразу нашлась, что ответить.

Оказывается, все это время она ко мне присматривалась, пытаясь понять, что мне на самом деле нужно. Но после моих вчерашних слов, Хондар вернулся в супружескую спальню, его подружки изгнаны из столицы, это и были придворные дамы принцессы, а моя тетя наконец поверила, что чудеса в жизни еще случаются.

Теперь мы понимаете, что победить од-агана Хондара у меня не было ни малейшего шанса? Принцесса Уна вцепилась в меня обеими руками, справедливо решив, что я - гарант ее семейного благополучия. Одна только мысль, что я могу вернуться домой, вызывала у тети самый настоящий приступ паники. С Дэйдром расправились быстро и жестко. По просьбе дочери сам великий Урганд устроил внуку головомойку. Кузен присмирел и прекратил натравливать на меня своих приятелей. Нужно ли говорить, что организатор всей этой интриги преспокойно оставался в стороне и делал вид, что его происходящее никак не касается?

Меня завалили подарками, выделили лучшие комнаты рядом с покоями принцессы и в моем распоряжении были все воины Хондара. Хорошо, что я не знала, как их использовать, а то бы точно не избежать международного конфликта.

Одним словом, когда через полгода моя мама появилась в столице и спросила, как я здесь, бедная, мучаюсь, мне нечего было ответить. Идея вернуться домой больше не казалась мне такой уж привлекательной. Я ответила, что готова страдать и дальше. Обо мне можно не беспокоиться. Потреплю с удовольствием годик или еще два, если так нужно для семьи. Мама осмотрела мои комнаты, заваленные дорогими вещами, проинспектировала шкатулку с драгоценностями и не на шутку рассердилась:

-Хондар тебя купил!

-Да ничего подобного. Это все тетя Уна. Она меня любит.

-С каких это пор? Уна любит только Хондара. Может быть еще своего сына. Ты как попала в этот список?

-Я ей напоминаю тебя. А ты ее лучшая подруга.

-Кто тебе сказал такую глупость?

-Она и сказала.

-Просто невероятно! Ты променяла родной дом на орков!

-А ты оставила меня здесь заложницей.

-Временно...

-Так и я временно. Но если честно, мне здесь нравится, и если ты еще не придумала, как меня освободить, могу страдать и дальше. Я терпеливая.

-Хондар, я тебя ненавижу. Ты забрал мою дочь, - это было сказано куда-то в стену, только за словами ничего не последовало, сам предмет ненависти себя никак не проявил. Мама отправилась на личную беседу к Урганду, а меня оставили в покое.

...

Отличное наступило время, должна сказать. Для меня в столице не существовало никаких ограничений. Достаточно было пожелать что-нибудь, даже просто подумать, что я хочу, и мое желание немедленно исполнялось. Одно было плохо, не хватало общения с ровесницами. Хотелось с кем-нибудь поболтать по душам, посекретничать или хотя бы разделить удачу, которая на меня свалилась. Даже мои малолетние сестры подошли бы для такой роли. Только рядом со мной никого не было, кроме тети и недовольного жизнью кузена. Тут поневоле заскучаешь.

Но мне повезло, из Годруна приехала моя подруга детства Ота, и тетя Уна разрешила ей у нас остановиться. Хондар не замечал новой гостьи, поэтому через совсем короткое время, моя подруга получила должность придворной дамы, а я впервые в жизни сказала себе, что жизнь удалась, и мне ничего не хочется в ней менять.

Это было, конечно, заблуждением. Но кто может сразу увидеть подвох в происходящем, особенно, если действительность так завлекательна? И когда я окончательно поверила, что весь мир принадлежит мне одной, Хондар Непобедимый наконец взялся за мое воспитание.

Поначалу все выглядело очень даже безобидно.

-Ты должна уметь себя защитить.

-Зачем? - мы беседовали сразу после ужина. Хондар попросил меня задержаться на минуту для важного разговора.

-Тебе нужно научиться ставить ментальный блок. Ты в безопасности только потому, что орки не станут навязывать свою волю человеку. Это добровольное решение каждого воина. Если кто-то нарушит его, ты не сможешь сопротивляться.

-Если я - человек, а я и есть человек, то меня не обучить такому.

-Мне лучше знать, на что ты способна. Еще тебе нужно владеть ментальным подчинением, чтобы выбрать себе мужа.

-Это еще зачем? - я даже подпрыгнула на месте от удивления. - Никто не позовет меня на бой. Я не принадлежу вашему народу.

-Позовет, когда придет время. Мне лучше знать, что может произойти. Тебе не все известно. Ты должна быть достойна моего имени.

-У меня свое есть.

-Все может измениться и намного быстрее, чем ты думаешь. Завтра на рассвете я жду тебя у Белой скалы. Это укромное место, нам никто не помешает. Я сам буду тебя обучать.

-А если я не приду? - возражать бешеному орку было нелегко, но подчиняться ему мне не хотелось.

-Ты умеешь ставить ментальный блок? - спросил скучающе Хондар.

-Нет.

-Тогда тебе лучше с первым лучом солнца стоять на тренировочной площадке. Я не потеряю лицо, применив к тебе магию. Мне многое позволено. Или придешь добровольно, или я сделаю тебя своей рабыней.

-А как же моя мама? Ей это не понравится.

-Она меня и так ненавидит. Что изменится в ее злости?

Конечно, Хондар брал меня на испуг. Во всяком случае, мне так казалось. Но проверять его слова желания не было. Пришлось подчиниться.

...

Я глаз не сомкнула всю ночь, и не успели первые лучи солнца окрасить розовым окрестные горы, как я уже маялась у Белой скалы в надежде отделаться от предстоящего мучения малой кровью. Притворюсь, что совершенно бездарна, и Хондар махнет на меня рукой.

Только трудно противостоять тому, кто тебя превосходит умом и опытом. В моем случае это оказалось невозможным. Я тогда слишком мало еще знала. Понять истинные причины поведения Хондара было сложно, поэтому я поверила, что дядя хочет научить меня защите, и дала втянуть себя в неравную борьбу.

Хондар пришел к скале не один. Он привел с собой Оту.

Моя подруга детства слишком хорошо знала, на что я способна, ведь она была одной из тех, кто учил меня видеть время, так что с самой первой минуты меня лишили возможности притворяться. Чтобы выяснить насколько малы мои способности, Хондару хватило двух дней. Не стану утверждать, что он был разочарован. Скорее нетерпелив.

И в его планы не входило сделать мои успехи достоянием гласности. Все наши встречи тщательно скрывались. Хондар лично следил, чтобы наши тренировки проходили без свидетелей. Моя подруга призналась наконец, что од-аган вызвал ее в столицу, заплатил приличную сумму золотом и обещал должность при дворе, если она будет во всем ему помогать. Мой дядя предусмотрел все до мельчайших деталей.

Я оказалась в ловушке. Еще меня не покидало чувство, что цель тренировок не в том, чтобы научить меня защите или развить мои способности. Скорее всего Хондару было от меня что-то нужно, что-то очень важное для него, раз он столько времени и сил тратил на бестолковую меня, пытаясь добиться того, что мог легко сделать самый бездарный оркский ребенок.

Может, дядя и тренировал меня так же снисходительно, как малолеток, только человеку эти задания были явно не по силам. Приятно быть исключительной личностью, сравнивая себя с менее способными сверстниками, но совершенно невыносимо видеть свою недоразвитость рядом с более одаренными. Я могла менять время, видела временные слои, воспринимала мысли Хондара благодаря нашему родству, но это было все, на что я годилась.

Можно было сколько угодно описывать, как выглядит портал, указывать рукой, где он находится, и детально рассказывать, что испытываешь при пространственном броске, совершить переход было выше моих возможностей. Так же я не могла видеть местоположение портала, хотя в качестве пассажира совершала такое путешествие не раз. Никакой сложности в этом не было. Берешь орка за руку, закрываешь глаза, открываешь глаза - ты на месте. Спасибо, спасибо, еще увидимся! Мне даже платить не приходилось, чтобы совершить такое путешествие. Одно из преимуществ иметь родственником орка.

Через пару лунных месяцев од-аган потерял наконец терпение и переключился на более простые задачи. Во всяком случае ему так поначалу казалось. Хондар решил воспользоваться веками отработанной практикой и воспитывать меня как обыкновенного оркского ребенка. Только здесь скрывалось маленькое "но". Ментальной защите учат до пяти лет. Становясь старше, дети перестают беспрекословно верить взрослым и неохотно воспринимают новые идеи. Как вы понимаете, в моем случае время было безнадежно упущено.

Чтобы научить меня ставить ментальный блок, Хондар использовал все - от угроз вытряхнуть из моего тела содержимое до грубого вмешательства в психику. Только без толку. Од-аган вообще тактичностью не отличался. Воспринимать меня как незрелого человеческого подростка тоже было не в его характере, а мне было непривычно такое игнорирование моих слабостей. Если бы Хондару пришло в голову ради достижения цели сломать мне все кости, он сделал бы это не задумываясь. Повезло, что для ментального подчинения не нужна была физическая сила.

Намного позже я узнала, что дядя перепробовал все трюки, которые в детстве применил к моему отцу. И когда я готова была уже впасть в отчаяние из-за того, что моя жизнь превратилась в нескончаемую пытку, я стала делать первые успехи.

Мои тренировки не имели жесткого графика. Чтобы я пришла на место казни, мне нужно было передать приказ, где и когда состоится наша следующая встреча. Единственным способом избежать тренировки было не дать Хондару со мною договориться. У меня получилось. Он больше не мог меня подловить. Я стала быстрей од-агана. И изобретательней.

Даже если мы оказывались в одном временном слое, я все равно от него удирала. Хондар не мог быть спокойным, его приход всегда сопровождался изменением пространства. Я или воспринимала его появление глазами, как радужное преломление света на кромке зеркала, или слышала звук, говоривший мне, что сейчас появится Хондар.

Привыкнув слегка к внезапным нападениям с его стороны, обнаружила, что внутреннее спокойствие помогает лучше слышать и видеть то, что происходит вокруг меня. И пока я сохраняла безмятежность, поймать меня или захватить врасплох ему не удавалось.

Вынудив меня все время находиться в полном внимании, Хондар добился того, что не получалось у него во время тренировок. Я научилась слышать других. Пришлось искать доступный мне способ общения с орками в той области, которая для людей обычно закрыта. Наверное это как развитие осязания у лишенных зрения и восприятие вибраций теми, кто не может слышать звуки.

Я не могла понимать мысли орков или видеть их свечение, но я их чувствовала. Едва уловимая вибрация, легкое внутренне беспокойство, почти неуловимое ощущение схожее с тем, как открытый участок кожи воспринимает легчайший порыв ветра.

Если слушать внимательно свое тело, распознать голос, которым оно говорит, то можно отделить ощущения, вызываемые внешними раздражителями. Каждый имеет свой собственный внутренний тембр, и этот едва уловимый голос вполне узнаваем. И чем дольше ты знаешь кого-то, тем легче отличать его от других.

Освоившись в новой для меня области внутреннего узнавания, серьезней отнеслась к попыткам Хондара научить меня ставить ментальный блок. Перепробовала разные способы, которые он предлагал, от представления себя в замкнутом звуконепроницаемом сосуде до огненной стены, сжигающей мысли нападающего. И все с нулевым результатом. Я явно не дотягивала до уровня оркского трехлетки. Может, мы с Хондором и родственники, но уж точно не настолько близкие, чтобы я стала орком. Поэтому удвоила усилия и сократила наше приватное общение с дядей до минимума.

По какой-то только ему известной причине, Хондар сохранял наши встречи в секрете. Никогда не заговаривал со мной при свидетелях и никогда не входил в мои комнаты. Единственным способом увильнуть от следующего позорного тренинга было не попасться Хондару на глаза. Поэтому, чтобы не сидеть безвылазно в своих комнатах, я начала посещать все общественные сборища столицы, на которых присутствовал кто-нибудь из правящей семьи.

У меня был выбор: сидеть зевая на скучнейший совещаниях и разборах жалоб у Великого Урганда, выслушивать не менее однообразные рассказы принцессы Уны о ее семейной жизни или позволить Хондару поймать меня и шмякать об камни, называя это развитием ловкости и силы.

Так что через год без меня не проходило ни одно общественное собрание в столице. Я стала таким же неотъемлемым атрибутом правящей династии, как оркский трон. Я научилась спать с открытыми глазами и не слушать, о чем рядом со мной говорят. Мне нужен был отдых, и я готова была получить его любой ценой. Даже выбирая для этого самую скучную и неинтересную компанию в мире.

Орки привыкли ко мне, никто больше не задавал вопросов, что я в столице делаю. Больше того, мой день был на полгода вперед расписан. Великий Урганд решил, что я придаю некоторую экзотичность его окружению, поэтому меня теперь заранее оповещали, куда и в каком наряде нужно явиться. Я была единственная из его родни, кого нельзя было упрекнуть в личной выгоде от такого общения, тем более, что я вообще была единственная, кто нашел в себе силы разделить с ним гнет государственной скуки. Ни Хондар, ни Уна, ни тем более Дэйдр никогда не появлялись на этих собраниях.

Задача оказалась мне по силам, единственное, что от меня требовалось - это во всем с Великим Ургандом соглашаться. А раз я никогда не слушала, о чем идет речь, мое поддакивание было стопроцентно искренним. Меня можно было с легкостью заменить говорящим попугаем, но я еще могла к месту пошутить или незаметно исчезнуть, если того требовал приватный разговор. Из-за лени и магической бездарности, желая избежать общения с Хондаром, я стала неотъемлемой частью оркского двора.

На какое-то время меня оставили в покое. И мы с Отой начали во всю развлекаться, посещать частные вечеринки и независимые бои. Моя подруга позарез нуждалась в новых знакомых. Она приближалась в тому чудесному возрасту, когда оркские женщины могут вступать в брак. Делать этого Ота пока не собиралась, но каждой девушке приятно знать, что ради нее готовы выйти на арену. Испытание, между прочим, не для слабых. Ограничение по возрасту для мужчин не существовало, требовалось только доказать недюжинную силу и ловкость. А невеста должна была достигнуть 25 лет и продемонстрировать зрителям, что если и уступает жениху в силе, то незначительно, а потом вырубить его каким-нибудь хитроумным трюком.

Если жених был слишком слаб, его освистывали и с позором изгоняли, если невеста не могла свалить жениха и обездвижить, тогда освистывали и выгоняли девушку. Если кто-нибудь из зрителей подозревал сговор между парой и приходил к выводу, что жених поддался более слабой девице, освистывали и выгоняли обоих. Нередко часть зрителей придерживалась мнения, что бой прошел честно и пара достойна стать супругами, тогда все вываливали на арену и начинала массовая драка, просто чтобы поразвлечься.

Я не могла принимать в соревнованиях участия. Кто меня позовет на бой, я же человек? Но болеть за подругу мне никто не запрещал. А Ота жаждала показать себя на арене, только никто ее туда не приглашал. Была еще одна незначительная трудность. Оркские юноши и девушки проходили раздельное обучение. Узнать, на что годится твой избранник, и потренироваться его побеждать можно было только вызвав на официальный бой, то есть, пригласив на арену. В обычной обстановке подраться с представителем другого пола было дурным вкусом и нарушением всех приличий. Ты могла сколько угодно любоваться мощью и ловкостью своего приятеля, пока он доказывал соперникам свою ловкость и силу, но потренироваться выбивать из его рук меч можно было только на подругах. Надеюсь, вы понимаете разницу?

От меня помощи было мало, поэтому Ота серьезно занялась физической подготовкой, существенно расширив круг своих знакомых. Мне оставалось только сидеть в стороне и наблюдать. Я ни на секундочку не забывала, что Хондар может выскочить в любую минуту из воздуха, чтобы утащить меня на пыточную площадку и наставить кучу синяков на моем теле. А мне не хотелось ходить укутанной в одежду по самые уши, скрывая царапины и роскошные лиловые пятна от застарелых ушибов.

Пространство вокруг нас было абсолютно безмятежным, поэтому я испытала законный шок, увидев прямо перед собой улыбающегося Хондара, а потом он меня сдернул с камня, на котором я сидела, и выпустил из рук только у Белой скалы. Од-аган похитил меня на глазах у моих подруг, использовав самый скоростной временной слой, его появления никто не заметил. Даже я. А это было удивительно. Хондар впервые подошел ко мне так близко, и ничего у меня внутри даже не дрогнуло от предупреждения. А я ведь была начеку. И все-таки не почувствовала.

-Как вы это сделали?

В ответ он только улыбнулся.

-Нет, правда. Я вас не слышала, - в мою голову заползло подозрение, что все это время Хондар играл со мной в поддавки, заставив поверить, что я могу от него убежать. Я покраснела от обиды. Было неприятно, когда надо мной смеются.

-Можешь не злиться так, глупый детеныш, - Хондар расхохотался. - У тебя научился.

-Я взрослая! Требую уважительного отношения.

-Ты не взрослая. Ты глупый ребенок, которому исполнилось двадцать три года, и ничего больше. А еще ты не очень умная, совсем не воспитанная, ленивая и магически бездарная человеческая девица.

-Да?! - мне впервые выдали такую подробную характеристику. Какая муха его укусила? - Теперь я могу вернуться к родителям?

-Ты этого хочешь?

-Больше всего на свете, - вообще-то это было неправдой, больше всего на свете мне хотелось посмотреть, как Ота примет участие в ближайших боях по выбору супруга. Не отправят же меня домой насильно?

Хондар смотрел на меня широко улыбаясь, словно читал мои мысли:

-Ты не умеешь лгать. Когда ты говоришь неправду, твой затылок окрашивается в грязно-коричневый цвет. Даже если не слышать, что ты думаешь, можно увидеть ложь, посмотрев на твое свечение. А когда ты пугаешься, как теперь, твоя аура резко сжимается и становится серой. Да, я тебя слышу. Ты ведь именно это подумала? Не так хорошо, как твою мать, но на близком расстоянии вполне различимо.

-Как вы меня поймали?

-Спросил себя, какой трюк ты используешь, чтобы исчезать раньше, чем я до тебя доберусь. Потренировался немного, и как видишь, у меня получилось.

-Трюк? Я ничего не делаю.

-Именно. Я понял, почему мне не удается застигнуть тебя врасплох, и исправил свою оплошность. Больше тебе не сбежать.

-И что вы сделали?

-Ты почувствовала мое приближение?

-Нет.

-Я успокоил свой дух. Стал таким же безмятежным, как ты. Вместо того, чтобы создавать шум, я слушал. Поглощал звуки, а не выбрасывал их в пространство. И теперь знаю, как научить тебя защищаться.

-Так мои мучения еще не закончились? - я взвыла от такой несправедливости. Жизнь только начала мне нравится.

-Они еще не начинались, глупое ты насекомое. Или ты справишься с этой простенькой задачкой, или я раздавлю тебя как бесполезного жука. Ты бестолковее самого ленивого раба.

-Я пожалуюсь Великому Урганду!

-Думаю, жук - это слишком гордое имя для такой мошки как ты. Что ты ему скажешь?

-Все.

-И что такое интересное он услышит? Что ты ни на что не годишься?

-Вы бы лучше меня похвалили. Похвала, знаете ли, обнадеживает, придает силы и заставляет бороться за еще одно доброе слово. Как я могу ощущать себя драконом, если вы обзываете меня козявкой?

-Я уже тебя похвалил. Для одного раза достаточно.

-Когда это?

-Подумай. Второй раз ты от меня этих слов не услышишь. Только, если совершишь еще что-нибудь стоящее.

Пока я раздумывала, что в его оскорблениях было похвалой, Хондар уселся на землю и пригласил меня к нему присоединиться.

-Приступим к делу. Объяснять тебе бесполезно, как ставить ментальный блок. Ты глупее красного дракона. Поэтому я решил тебя заколдовать. Будем ломать такую бездарь, как ты, изнутри.

-Эй! Минуточку! Колдовать запрещено! Я человек! Не имете права.

-Говорю просто для твоего спокойствия. Попытаешься на меня пожаловаться, не удивляйся, если твой язык онемеет. Как только откроешь рот, чтобы наябедничать, сможешь только мычать. Думаю, получится смешно.

-Вы - орк! Вы не можете так со мной поступить. Это бесчестно.

-Орк так поступить не может, ты это верно заметила, а та часть человека, что во мне есть, запросто. Можешь при случае проверить. Переходим к обучению. У тебя нет внутренней силы, чтобы создать непробиваемую защиту при нападении, к тому же ты не воспринимаешь ментальный приказ из-за лени или своей бездарности. Но ты достигла поразительных успехов, чтобы от меня прятаться.

-Ага! Так вот за что вы меня хвалили!

-Я хвалил тебя за умение слышать себя и других. Не представляю, как ты это делаешь, но есть шанс развить твои способности в этом направлении. В мире мысли нет времени и расстояний. Тебе это понятно?

-Э-э...

-Отвечаешь "да" или "нет".

-Понятно.

-Если я захочу тебя ударить, я должен сначала подумать о том, что тебя ударю. Понятно?

-Да.

-То есть еще до того, как я тебя ударю, сначала у меня возникнет такое желание, потом сформируется такая мысль, и только затем я размахнусь. Я понятно говорю?

-Только не бить! - нужно удирать от него как можно скорее. - Понятно, чего уж понятнее! Сначала подумал, потом сделал.

-Еще до того, как я тебя ударю, твое тело знает, что сейчас будет нанесен удар. Потому что идея об этом приходит в твою и мою голову одновременно. Именно поэтому я знаю, как и когда на меня нападет во время боя противник. Я слышу его до того, как он отдаст приказ своему телу.

-Но я то ничего не слышу!

-Ты - нет. Но твое тело слышит. Ты это уже доказала. Его и будем тренировать. Я так понял, тебе хочется выглядеть красивой. Если ты растолстеешь, то начнешь себя стыдится. Я правильно разобрал твои страхи? Ты боишься, что тебя никто не полюбит, если ты будешь толстой и неповоротливой. Это, конечно, заблуждение, но мне подходит. Все, что от тебя требуется - это научится распознавать, когда тебе отдают ментальный приказ. Пойми, как именно твое тело сообщает тебе о нападении, и найди свой способ противостоять этому. Так же, как ты научилась распознавать мое появление. Я облегчу тебе задачу и прежде, чем наложить на тебя заклятие, предупрежу об этом. Но только первые дни. Или научишься слышать ментальный приказ, или станешь толстая как бегемотиха. Колдую.

Я взвыла и рванула с места, как укушенная. "Вот ведь гад! Еще дядя называется. Колдовать запрещено! Он не имеет права."

Когда пришла в себя, пролетев второпях пол столицы, знаете, где я себя обнаружила? Не поверите. На кухне. Я очнулась, стоя за спиной у главного повара, с полным ртом пирожных. Руки по локоть в креме, волосы липкие, с ног до головы засыпана сахарной пудрой. Невероятно! Я даже в детстве такого не делала. Может лет до пяти, но не теперь же! Я вообще равнодушна к сладкому. У меня от конфет прыщи на лице выскакивают. Отомщу! Честное слово! Сам напросился.

Но попробуй отомстить тому, кто встречается с тобой глазами, одними губами произносит слово: "Колдую!" и твои руки заняты, запихивая сладости в рот.

Повар был сражен наповал моей любовью к его искусству. Десерт теперь доставляли в мою комнату еще до завтрака. Я делала лихорадочные попытки избавиться от сладкого кошмара, но это приводило только к увеличению порций. Дэйдр пришел в восторг от происходящего и специально приносил огромные куски пирога, чтобы насладиться картиной моих мук. Зрелище было действительно забавным. Наверное... Я видела прибывшее угощение, вопила: "Проваливай к демонам!", потом хватала эту приторную пакость и заталкивала ее в себя, размазывая по щекам слезы и липкий крем.

Меня сделали десертозависимой. Я честно пыталась спасти свою фигуру и лицо, но в результате перестала есть что-либо, кроме сладкого. Хондар был разочарован, но быстро справился с неудачей.

-Я знаю, в чем дело, - родственничек рассматривал меня с нескрываемым интересом. - Наверное сладкое вызывает в твоем теле не те эмоции, которые нам нужны. Ты не хочешь стать безобразной, но твоему телу такие тонкости не понятны, ему нравится то, что ты ешь. А если телу нравится сладкое, значит в глубине души тебе нравится тоже, чтобы ты на самом деле не думала. Кое-что подправим, и у нас все получится. Колдую.

Я не успела среагировать, у меня от непрерывного поедания мучного притупились реакции. Когда очнулась, обнаружила, что любуюсь роскошным белым червем, только что выкопанным из-под камня. А потом открыла рот и откусила ему голову. Или задницу. Как будто можно отличить, где что?

Вопила, плевалась и ругалась я, наверное, минут двадцать. Когда Хондар отхохотался, то повторил трюк с заклятием, дав мне секундную фору. Добавил фразу: "Внимание!"

Я попробовала всех гусениц, червяков, насекомых и прочую ползучую мерзость прежде, чем у меня внутри что-то щелкнуло. Хондар был прав. Мое тело слышало мысленный приказ раньше, чем произносилось заклятие, я смогла опознать эту вибрацию внутри, как предупреждение о ментальном нападении.

Теперь оставался "сущий пустяк" - придумать, как спастись от этой напасти. Заблокировать колдовство у меня не получалось, мне по силам было только удрать. Но сбежать от того, что не существует в физическом мире нельзя. Это же мысль. Ее можно или принять, или отбросить.

Я попробовала стать водой. Бурлящим потоком, который уносит чужую мысль прочь от моего тела. И съела еще пару гусениц. Пылала бешеным огнем, выжигающем все на своем пути. Пришлось слопать волосатую сороконожку.

Отчаялась найти решение и смирилась. Какая разница, добьюсь я результата или нет? Зачем мне вообще принимать участия в этих бессмысленных занятиях? Это же Хондару зачем-то нужно, а не мне? Если забыть на минуточку, что моим первейшим желанием стало избегать неприятностей, то что на самом деле мною движет?

В глубине души я хотела доказать всем, и в первую очередь Хондару, что на самом деле не слабее орков. Что мне даст такая победа? Вот я ее достигла. Для чего? Чтобы возгордиться? Увидеть восхищение в глазах своих знакомых? Услышать похвалы и признание? Представила все это. И удивилась, до чего результат был мне безразличен.

"Чтобы владеть чем-то, нужно сначала от этого отказаться."

В памяти всплыло заученное в детстве изречение. Впервые поняла его смысл. Моя голова стала пустой, тело расслабилось, и я нашла решение.

Хондар улыбнулся, потому что понял, что со мной происходит, и показал глазами на полевую мышь:

-Колдую!

По моему телу пробежала чуть ощутимая вибрация, приказ пришел в мою голову, я его слышала, воспринимала как ударную волну, и позволила ему пройти через меня, не задерживаясь. Мое тело истончилось до густоты воздуха. Я почувствовала себя бесплотной, как будто состою из отдельных мельчайших частиц. Словно я замерший порыв ветра. Чужая мысль прошла сквозь меня, отразилась от скал, еще раз ударила, но не задела и рассеялась без следа.

-Оказывается, ты не любишь мышей. Как насчет более крупных животных?

Хондар мог теперь надо мной смеяться, меня это больше не задевало. Поразительно, но у него все-таки получилось.

-Я услышу приказ любого?

-Не теряй внимания, и твое тело тебя предупредит. Придется еще потренироваться. Нужно закрепить результат. Тебе какие червяки больше по вкусу? Знаю, знаю, ты любишь все, что быстро бегает! И раз ты ко мне приноровилась, с завтрашнего дня у тебя будет новый учитель. Я обещал Шагру сотню воинов, если он заставит тебя драться. У него, конечно, это не получится, но мне надоело тебя дрессировать, пусть этим займется кто-нибудь более честолюбивый. И не рассчитывай на его сочувствие. Для него ты - единственный шанс сделать карьеру. Он поклялся выбить из тебя всю дурь. А раз ты не оркская женщина, по крайней мере он в это верит, церемонится с тобой мой воин не будет. Да, и кстати, колдую...

Глава 5.

Если, по-твоему, это может сделать каждый дурак, - ты и попробуй. (NN)

От од-агана Хондара меня освободила леди Лау.

Бабушка у меня известная колдунья. А еще она очень красивая и умная. Я зову ее о-ма Лау (о-ма - это уважительное обращение к главной женщине в семье). Но если бабушку поставить рядом с моей мамой, то ни за что не угадаете, кто из них старше.

Возраст в нашем мире трудно определить на глаз. Пока не станешь совершеннолетним, у тебя еще спрашивают сколько тебе лет, но как только достигаешь 39-летия, такой вопрос больше не задают. До тридцати ты еще подросток, между тридцатью и сорока - тот, кто ищет свою цельность. После сорока ты набираешь опыт и постигаешь себя. Возраст значения уже не имеет. Так что я не знаю, сколько лет моей бабушке, а выглядит она не старше меня. Может быть, я преувеличиваю, но смотрится она действительно здорово. И характер у нее железный, даже Хондар не всегда решается ей возражать.

Драгоценная родственница приехала по просьбе мамы, чтобы самой разобраться в происходящем, встретилась со мной, посмотрела удивленно и немедленно потребовала у сына объяснений, почему бедный ребенок, то есть я, такой худой, бледный и задерганный.

Хондар попытался оправдаться, но леди Лау хотелось высказаться, поэтому мнение од-агана о происходящем узнать не удалось. Бабушка подробно объяснила сыну, что он не подходит для воспитания молодых девушек, потому что ничего в них не понимает и никогда не понимал. Хондар помрачнел и предложил оценить мои успехи.

Я охотно продемонстрировала бабуле синяки и ушибы, Хондар пожал плечами и вызвал моего инструктора по ближнему бою, чтобы доказать, что он тут ни при чем. Наша маленькая компания немедленно отправилась на тренировочный полигон.

Сбежать с места поединка, как я обычно практиковала, было невозможно, бабуля ведь приехала освободить меня от превращения в наемницу, нужно было показать, как меня обижают и мучают оркский изверги.

Пока у меня был один мучитель (интересно, почему это слово отличается от слова "учитель" только одной буквой?), я еще справлялась с ситуацией. Два орка не оставили мне шанса. Худой, жилистый и невероятно изобретательный Шарг хотел стать од-уругом и, чтобы заполучить сотню воинов, готов был вышибить из меня дух. У Хондара были свои планы на мой счет, но интерес к происходящему не меньший.

Од-аган отрабатывал на мне ментальную защиту, Шагр пытался научить меня драться. С первым я кое-как справлялась. Все, что касалось воинской подготовки, было пустой тратой времени и сил. Наконец безжалостный родственник предложил махнуть на меня рукой и использовать то, что у меня неплохо получается. Драться я никогда не смогу, потому что мне это не нравится в принципе, а заставить глупую девицу делать то, что ей не нравится, никому не по силам. Даже оркам. Уклонятся от боя - это единственное, на что я способна, значит нужно научить меня, как уцелеть, если на меня нападут. Почему на меня должны напасть, и зачем мне нужно учится правилам боя, объяснить мне не смогли, так что пришлось смириться и позволить сделать мою кожу фиолетово-синей.

Потом Ота обнаружила, что может тренироваться вместе со мной, а ей позарез требовалось улучшить мастерство, и я сломалась. Если вокруг тебя все поголовно талдычат, что летать - это нормально, рано или поздно наступит момент, когда ты подойдешь к обрыву и сиганешь вниз.

Мой лучший результат был десять минут против расслабленного Шагра. Я научилась держать в руках короткий эльфийский меч и даже могла изобразить парочку элегантных движений. Удержать в руках этот самый меч, если по нему лупили даже со средним усилием, мне еще ни разу не удавалось. У меня оказалось очень слабое запястье. Во всяком случае мне больше нравилось именно это объяснение, чем утверждение, что я трусливее хорька и позорное пятно любого рода, даже человеческого.

Чего они вообще к девушке прицепились? Я не набивалась им в ученицы. И драться я ни с кем не собираюсь. Даже за деньги. Могут обзываться сколько влезет, мне без разницы. Там, откуда я родом, в женщинах больше ценится сдержанность и мягкость. У меня с этим все в порядке.

Одно было плохо - после каждодневной тренировки милой и мягкой меня можно было назвать только при плохом освещении. Я прибавила в росте, на руках появились хорошо различимые мускулы, а на ноги я и раньше не жаловалась, теперь же могла обставить по бегу любого, особенно на короткие дистанции. И еще я была тощая, как хорошо тренированная борзая после долгого гона. Добавьте к этому дикий раскрас синяков в разной стадии расцвета, и можете понять ужас моей бабули, когда она меня увидела.

Хондар попросил своего подручного продемонстрировать леди Лау, чему меня научили. Я выдержала испытание с честью, добросовестно отработала программу "Как уцелеть в бою, если ты безоружный". Бабушка сдержано улыбнулась и, посмотрев на сына, сухо заметила, что если это все, на что я способна, то тогда самое время вернуть меня родителям.

Хондар повысил слегка голос, бабушка не осталась в долгу. Они перешли на испанский, бабуля с детства обучала меня своему родному языку, так что я прекрасно понимала, о чем идет речь. Только удивилась, что мой дядя тоже им владеет. Бабушка сказала что-то уж очень обидное, Хондар рассердился по-настоящему и заорал так, что в ушах зазвенело.

Он меня не отдаст, потому что я ему нужна. И это его последнее слово.

-Ты ошибаешься, если думаешь, что Элин ни на что не способна. Могу доказать, что она притворяется. - Хондар грубо развернул меня лицом к о-ме. - Элин может намного больше, чем показывает. Смотри внимательно.

И уставился на меня замораживающим взглядом. Я была не в своей тарелке, к тому же разозлилась немного. Да и вообще устала. Одним словом, я пропустила момент, когда в мою голову заскочил приказ слопать какую-нибудь ползучую гадость.

Очнулась, потому что рядом громко охнули.

Я смотрела в два огромных желтых глаза с узкими зрачками-щелями на каком-то немыслимо близком расстоянии. Раскрытая пасть с двумя огромными клыками и выпрыгивающим раздвоенным языком неумолимо приближалась к моему лицу, этот чешуйчатый кошмар, отливающий желтым, был зажат в моей правой руке, и, судя по открытому рту, кажется, я собиралась откусить гадюке голову.

-Не двигайся и пальцы не разжимай, - Хондар осторожно взял меня за запястье. Легонечно надавил на руку, и мне удалось понять, что он сказал.

-Ой-ей-ей-е-е-ей! - змея была длиннющая и завилась вокруг руки роскошной желто-коричневой спиралью.

-Не паникуем. Хорошая девочка. А быстрая какая! И храбрая! Кто бы мог подумать! - Хондар говорил размеренным убаюкивающим голосом, плавно подводя меня к мясистому листу огромного кактуса. Ткнул гадюку раскрытой пастью в толстый лист, змея вонзила клыки, и од-аган одним движением отсек ей голову. Острое лезвие ножа задело мою кожу, но я даже ничего не почувствовала. Хондар встряхнул мою руку, разжал пальцы и ухмылялся теперь в шаге от меня, помахивая остатками ползучего гада.

-Вот, значит, как вы здесь развлекаетесь! Хондар, всего от тебя ожидала, но такого!!! - леди Лау от возмущения даже охрипла. Хотя, может и от испуга. - Когда ты притащил из пустыни красного дракона и спрятал его в птичнике, я думала, что это была твоя последняя детская глупость. Но, оказывается, с возрастом идиотизм не проходит. Только хуже становится.

-Да сколько можно мне эту историю поминать! Ничего я не прятал! Ты сказала выбросить демона, я его и выбросил. Если мой брат тебя не послушался, я за него не отвечаю.

-У Алии совсем нет мозгов. Как она могла доверить тебе ребенка? Вы с ней два самых безответственных человека, которых я встречала в своей жизни. Я поговорю с Лимбертом, пусть немедленно заберет дочь. Найди себе другое развлечение, кроме как мучить бедную девочку.

-Ничего она не бедная. Могу ей подарить все, что захочет. Через год Элин выйдет на арену, и я не допущу, чтобы ей достался какой-нибудь хилый орк.

Леди Лау озадачено смотрела на сына:

-Что ты говоришь такое несусветное? Зачем Каролине выходить замуж за орка? - тут бабушка развернулась в мою сторону. Меня уже перестало колотить от пережитого кошмара, но ощущение холодной мерзости, оставшееся на коже, приводило в истеричное состояние. - У тебя есть парень?

-У меня? - я завопила протестующее.

-Ладно, - бабуля махнула на меня рукой. - С тобой все ясно. Я забираю Каролину.

-Нет. Элин принадлежит мне. От макушки до пяток. Спроси ее мать. Могу ее съесть, если захочу. Или закопать. Но пока она нужна мне живая, так что я собираюсь оставить все, как есть.

-Святое небо! И это говорит мой сын! Ты отказываешь матери?

-Да.

-Тогда верни мне артефакт. Я попросила тебя его спрятать, теперь пришло время им воспользоваться. Принеси мне его.

-Не могу.

-Что значит "не могу"?

В воздухе повисло напряженно молчание. Должна сказать, что Шагр незаметно исчез в самом начале перепалки. Я тоже подумывала улизнуть, присутствовать при разделе моей шкуры мне совсем не хотелось, но разговор внезапно принял интересный оборот. Я первый раз слышала о семейных артефактах. Как тут не задержаться и не послушать?

-Потому что у меня его нет. Ты приказала его надежно спрятать, я так и сделал.

-Но теперь он мне нужен! Что случилось? Ты же не мог его потерять?

-Я его подарил. - Хондар ответил неохотно, и я впервые видела его лицо таким смущенным. Хотя нет, наверное, это была досада.

-Так пойди и забери назад.

-Не могу. Я знаю, где артефакт лежит, но мне нужна Элин, чтобы добраться до этого места.

Родственнички развернулись и уставились на меня какими-то голодными глазами. Интересно, кто больший псих в нашей семье? Хондар или моя бабушка?

-С чего ты взял, что Каролина тебе поможет?

-Потому что знаю. Это может сделать только она. Поэтому и учу девчонку пространственному переходу. Артефакт спрятан за пределами нашего мира.

-Почему ты меня не попросишь?

-С тобой в это место не попасть. Есть небольшие тонкости, мне не хотелось бы их обсуждать.

-Ты - орк, ты не можешь покинуть наш мир.

-Значит могу, раз спрятал артефакт.

Леди Лау задумалась. Замолчала надолго, не спуская с меня глаз. Наконец вздохнула и высказала окончательное решение:

-Если дело обстоит так, как ты говоришь, я сама займусь Каролиной. Ты здесь бесполезен. Нельзя учить тому, чем не владеешь сам. И тебе следует знать. Пока Каролина не влюбится в кого-нибудь, шанса на успех почти нет. Так что оставь девочку в покое.

-Зачем ей влюбляться? - Хондар смотрел на мать в не меньшем изумлении, чем я.

-Потому что Каролине нужен мотив, чтобы совершить такое превращение. Это довольно сложно сделать, уж я то знаю. Каролина принадлежит миру Лаанет, ей незачем его покидать. У нее нет честолюбия, чтобы рваться в путь за славой или богатством. Ей ничего не угрожает, чтобы бежать из этого мира. Единственное чувство, которое равно по силе этим желаниям, если не большее - это любовь. Любить - единственное, что ей по силам. Так что неси дары демонам, чтобы девчонке вскружили голову. Иначе ее энергии не хватит, чтобы пройти завесу. Или ищи другой способ достать мне артефакт. Не знаю, что происходит, но он мне нужен. Последнее время творится что-то совершенно невообразимое вокруг меня и единственное, что приходит в голову, мне нужен этот чертов камень. Он мне каждую ночь снится. Если это не предупреждение, то я вообще ничего не понимаю в знаках.

Вот так я и освободилась от дядиной каждодневной опеки. Бабушка пробыла в столице несколько дней, провела со мной череду воспитательных бесед, отказалась научить Лунному заклятию и отбыла домой, оставив меня наслаждаться полученной свободой.

...

Трудно рассказывать о событиях, которые переплетены между собой и похожи со стороны на спутанный клубок. Потянешь за одну нить, вместо нее вытаскиваешь другую, и так до бесконечности, поэтому чтобы вас не путать, оставлю до более удобного случая рассказ о том, как о-ма Лау отправила меня за завесу, и что из этого получилось. Придет время, и вы все узнаете, а пока возвращаюсь к горному озеру, потому что именно с этого места моя история и началась.

Дорога от пляжа до пристани заняла чуть больше часа. Пока мы с Даргом добирались до селения, ветер высушил мою одежду, растрепал волосы и стер все следы от купания. Я выбросила из головы досадный эпизод с купанием и, выйдя на набережную, постаралась незаметно смешаться с толпой. Дарг исчез еще у первых домов селения. Он всегда так делала, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе. В этой местности орки были редкостью, Дарг был слишком заметен в толпе, даже в обычной одежде жителей Элании.

Я вернулась как раз вовремя, чтобы застать торжественное вручение наград. Победили всего две команды. Первый приз так никому и не достался. Как оказалось, одна из лодок была дисквалифицирована за мошенничество. Ее команда пересекла финишную линию, подплыв к ней не с той стороны. Пока все остальные лодки яростно пробивались через бурю к заветной цели, эти хитрецы сделали крюк и преспокойненько заплыли на финишную линию между буйками.

Судья с негодованием объявил такое поведение неспортивным и отказался признавать команду победительницей. Но магия буйков зафиксировала лодку как первую на финише, и полотнище паруса украсил знак победителя. Сияющий золотой дракон явственно проступал на парусине, двум другим лодкам, не таким расторопным, достался голубой и зеленый знак победы. Исправить несправедливость было невозможно, заклятие на буйках имело одноразовый эффект, команда под золотым драконом требовала главный приз, ведь сияющий оттиск исчезнет через пару часов без следа, но им отказали.

Мнение зрителей разделилось, а я в очередной раз пожалела, что здесь нет орков. Случись такая несправедливость на их земле, набережная уже бы сотрясалась от грандиозной драки, во все стороны летели бы огненные шары, а зеваки разбегались бы кто куда.

Эльфы обожали многочасовой обмен мнениями и бесконечные разговоры о случившемся, и люди, проживающие на их земле, были им под стать. Умереть от тоски можно, до чего же в Элании скучно!

Моего отсутствия, как и следовало ожидать, никто не заметил, я вовремя заняла свое место в дорожном экипаже, дремала всю обратную дорогу, слушая в пол уха болтовню моих попутчиц, и только по дороге в столовую, где для нас был накрыт поздний ужин, обратила внимание, что у меня за спиной шепчутся и переглядываются.

Мне было не привыкать находиться в центре внимания, еще в оркской столице пришлось натерпеться всякого, но учениц в школе было так мало, что игнорировать их мнение я не могла. Даже если бы хотела.

Должна признать, что мое первое впечатление от школы было самым положительным. Местность показалась мне красивой. В меру холмистой и уютной. Большой трехэтажный дом стоял посреди ухоженного парка. К дому вела широкая дорога, усыпанная красным песком, образовывала круг перед парадным входом вокруг красивого цветника, разбитого перед домом. Фасад дома был кирпичный, причудливой формы, потемневший от времени и обильно заросший плющом и розами. Цветы были везде, и в таком немыслимом количестве, что у меня от цветочных благоуханий даже кружилась голова.

Дом только непосвященному взгляду мог показаться открытым и легко доступным, на самом деле довольно большую территорию парка огораживала высоченная стена, и перебраться через эту стену было практически невозможно. Для меня во всяком случае. За две недели, что провела в школе, я предприняла несколько попыток удрать, и все они закончились провалом.

Во-первых, стена была закрыта магическим заклятием, любая попытка перелезть через нее моментально поднимала на ноги стражей, а во-вторых, у меня был личный телохранитель Дарг, который находил меня, после того, как я без проблем от преследования ускользала.

Я девушка сообразительная, мне хватило трех неудачных побегов, чтобы задуматься, как жить дальше и чем себя развлечь, но директриса школы не оценила мою любовь к свободе и подвергла общественному порицанию.

Проще говоря, перед ужином, который проходил в большой столовой, меня представили всем, как строптивую и невоспитанную особу, прибывшую из дикой страны орков и попросили проявить особое внимание и осторожность при общение со мной. Потому что я - дремучая невежа.

Может и так, я с обычаями эльфов незнакома, но не обязательно было говорить об этом на глазах у двух сотен любопытных девиц. Оставить бы этот хихикающий змеюшник хотя бы на один день в оркской столице... Вот бы я повеселилась!

Директриса проявила некоторое понимание и на пару дней освободила меня от занятий, дав возможность отсиживаться в комнате, пока не надоест, и размышлять на тему "чтоб вы все провалились!" Я была так занята идеей побега, что игнорировала все попытки завязать знакомство со мной. Поэтому ни лиц, ни имен девушек, окружавших меня, я не запоминала, справедливо полагая, что мне это ни к чему, все равно сбегу от сюда через пару дней, а еще потому, что подозревала всех любопытных в желании выведать мои мысли, чтобы выдать меня директрисе.

Теперь я понимаю, что на фоне стресса у меня от всего случившегося развилась самая настоящая паранойя, но тогда мне казалось, что меня несправедливо обижают и преследуют. Мне представлялось, что меня все поголовно не любят, хотя на самом деле, это они мне не нравились. Или чтобы быть совсем точной, я боялась к ним присмотреться из опасения, что вдруг они мне понравятся, и я захочу здесь остаться, а такая идея в тот момент казалась мне невероятно позорной. Вот я всех и игнорировала.

Только носить неприступную маску на лице рано или поздно утомляет. Всякая игра хороша до определенного предела. А потом приходит разочарование. Одиночество мне порядком надоело. Скажем честно, я готова была уже с кем-нибудь подружиться, и тут обнаружилось, что при моем появлении все расступаются в стороны, словно я заразная. Да еще и шепчутся у меня за спиной, показывая пальцами. Кому такое отношение понравится?

Последние дни я честно пыталась быть как все, даже носила форменное платье. По прибытии в школу мне выдали два на смену. Одно было темно голубое, скучное на вид и неудобное в ношении, другое - серебристо-серого цвета, к которому я с первого взгляда почувствовала непреодолимое отвращение. Буду справедлива, крой мне шел и цвета тоже. Не знаю, как точнее объяснить чувство, возникавшее у меня внутри, когда я смотрела на свое отражение в зеркале, примеряя эти наряды.

Я видела стройную симпатичную особу, подтянутую и уверенную в себе. Вполне приятный облик. Но ЭТО была не я! Мне нравилось то, что я видела, мне говорили, как мне идет такой наряд, а у меня внутри все выворачивалось, пока я была в этих платьях.

Ну, не мое это и все! Я привыкла совсем к другой одежде. Мне было удобнее в ней. Моя походка, жесты, ощущения все было иным, если я одевала свой старый костюм. Одежда орков была моей второй кожей.

Разве может здоровая на голову девушка бегать, прыгать и лазить по деревьям в юбке до пят, да еще в этой смешной обуви на каблуках? У меня шаг был шире, движения свободнее, и сидела я самым неприличным образом, о чем мне давали понять взглядами и смешками. Поэтому я затолкала в сундук платья и разгуливала по школе в оркских коротких штанах до середины голени и кожаном жилете, надетом поверх короткого лифа. Если кому не нравится вид моего голого живота, могут смотреть на потолок. Я ничего не имею против!

Сегодняшний день мог завершиться, как все предыдущие дни, я делала бы вид, что ни кого не вижу и глуха на оба уха, но мой взгляд наткнулся на знакомое лицо и сохранить равнодушный вид не удалось. Я узнала девушку из лодки. Ту, что была на озере с неудачным ныряльщиком. Было странно столкнуться с ней в школе, я не особенно ее рассматривала при нашей первой встрече, но то, что это была она, сомнений не осталось. Увидев, что я на нее смотрю, незнакомка повернулась ко мне и сказала с улыбкой так, чтобы ее услышали все в комнате:

-Отлично плаваешь. Орки научили тебя кидаться на шею чужим парням? После того, как украдешь их. Может поделишься опытом?

Говорила девушка четко и слышно ее было отлично. Тем более, что все присутствующие в комнате замолчали и обернулись в нашу сторону. Подавленные смешки и шушуканье не дали мне придумать достойный совет. Скажем честно, я пыталась успокоиться. Меня больше заботило, как утерпеть и не сбить нахалку с ног, а не то, чтобы такого умного ответить.

Меня всегда интересовало, как удается оркам сдерживаться и не применять силу к людям, если те по неосторожности или глупости нарываются на драку? Оказывается, приятно ощущать свое могущество и знать, что только от тебя зависит, наказать безумца или нет. Я, конечно, не орк, но с этой идиоткой в два счета бы справилась.

Незнакомка смерила меня насмешливым взглядом и отбыла в столовую в окружении своих подружек. Есть мне совершенно расхотелось.

-Зачем ей чужой опыт, если своего хватает? - у меня за спиной стояли две девушки и смотрели на меня с сочувствием. Одна из них кивнула в сторону ушедшей компании и продолжила спокойным голосом. - Керра украдет все, что не прибито гвоздями. Даже если десяток парней связать веревкой и завалить камнями, утащит и не поморщится. Уже не один раз проделывала. Не обращай на нее внимания.

Я озадачено молчала. Конечно, лица были мне знакомы, но имен я не помнила. Одна из девушек была чуть выше меня ростом, худая и угловатая, вторая мне по плечо, кругленькая и улыбчивая. Именно она со мной и заговорила:

-Меня зовут Велла, а это Лиса. Можешь пойти с нами, если не боишься.

-Есть чего бояться? - я не очень понимала, что происходит, но похоже, что в школе я была не единственной белой вороной.

-Конечно, если будешь дружить с нами, больше к тебе никто не подойдет, - Лиса смотрела на меня с легкой усмешкой.

-Вы - отверженные? - вопрос был нетактичным, как то само собой сорвалось. - Ой, извините.

Девушки прыснули.

-Мы - элита. - Лиса вернула сдержанное выражение лица, только глаза продолжали смеяться.

-Как это?

-Они все здесь временно, даже ты, а мы навсегда.

Лица моих новых подружек были невозмутимы и доброжелательны, меня разобрало любопытство.

-Что значит "навсегда"? Мы все здесь временно, пока нас родители не заберут.

-Неа, - Велла смотрела на меня с трогательным сочувствием, - разве тебе не рассказывали?

-Что мне должны были рассказать?

-Это закрытая школа.

-Я знаю.

-Здесь готовят тех, кому предстоит после брака войти в избранные семьи.

-Знаю. Чему тут учить? Самая большая трудность в замужестве - это выбрать браслет на руку. Его то всю жизнь носить придется. Нужно чтобы не надоел. - поймала странный взгляд Лисы и пояснила поспешно, - У всех есть родители. И так понятно, что бывает в браке.

Мои новые подружки переглянулись. Лиса покачала головой.

-Ты была права. Она действительно ничего не знает.

-Так объясните. - я рассердилась. - Ваши порядки мне незнакомы. Я почти ничего не знаю об Элании. Может расскажете?

-Это слишком долго объяснять. Родители есть не у всех, а даже если и так, мы все слишком разные. А править городом или даже замком - такому дома не научишься. Поэтому тех девушек, кому подобрали выгодный союз, отправляют в нашу школу набраться опыта и знаний перед вступлением в брак.

-Или, например, если нужно припрятать строптивую невесту на время, чтобы жених не передумал, - Лиса решила дополнить ответ подружки. - Наверно, это твой случай. Или если будущий муж не может по разным причинам вступить пока в брак и беспокоится как бы невесту не испортили, тогда ее тоже запирают у нас под видом обучения. Для лучшей сохранности.

-А вы здесь почему? - я то знала, почему оказалась в Элании, естественно не по этим смехотворным поводам, но откровенничать пока не хотелось.

-Ты знаешь, как называется это место?

-Нет.

-Закрытая школа Ловенек. - Лиса смотрела на меня безмятежным взглядом. - Ее назвали в честь основателя Ловенека Ученого, моего прадеда. Мое полное имя - Элисия Ловенек. И это наш родовой дом. Только семья давно разорилась, и мне разрешили остаться в школе, потому что пойти мне некуда. Замуж меня никто не возьмет, денег у меня нет. А за психа, который решит жениться на мне без денег, я сама не пойду. Кому нужен глупый муж? Будь я такой красавицей, как Керра, может быть у меня был бы шанс, а так... Я здесь навечно, пока смерть не разлучит меня с этим домом.

-Круто. Я ты как здесь оказалась? - я смотрела на Веллу, она шарила по карманам в поисках чего-нибудь вкусненького.

-А я - незаконная. Мой папа - король. Меня здесь спрятали, чтобы его не позорить.

-Ты - принцесса?

-Конечно, нет. Говорю тебе, я - незаконный ребенок. Мама умерла, когда мне было лет десять, и меня воспитывала бабушка. А когда мне исполнилось двадцать лет, приехал важный господин, поговорил с моей бабулей, и я оказалась здесь.

-Разве родители должны быть обязательно женаты?

-Чтобы выйти замуж за богатого красавца из приличной семьи - "да".

-В таком случае, мое место рядом с вами. У меня нет жениха, мои родители не женаты, и меня сюда запрятали, чтобы... впрочем, это не важно.

-А ты действительно бросилась в воду за парнем? - Велла нашла наконец конфету и раскусила леденец, как орех.

-Этот болван тонул! То есть, я думала, что он тонет. Ошиблась. С кем не бывает... Спасти человека - это ненормально для Элании? Нужно было молча смотреть, как он умрет?

-Завидую, я бы не отважилась. - Велла разгрызла второй леденец. - Поцеловать парня, которого тебе не представили - смелый поступок.

-Что? - я потрясенно смотрела на собеседниц. - Кто вам сказал такую чушь?

-Керра. Ты этого не делала?

-Нет! - нужно срочно увести разговор в сторону. - А как попала в школу эта сплетница?

-Керра очень богата. - ответила Лиса. - Вот только у нее репутация не важная, и все попытки выдать ее замуж ни к чему пока не привели. Родственники опасаются, что ревнивый муж прикончит Керру за измену и заберет себе все деньги семьи, поэтому ее запрятали в школу в надежде, что она перебесится или одумается. Пока без толку. Керре скучно, а ты еще и дорогу ей перешла. Жаль, я не видела, как ты утащила у нее из-под носа парня.

-Да сколько можно! Никого я не утаскивала. Я его вообще не знаю. И надеюсь, больше не увижу.

-Это наврядли, - Велла вывернула карманы и вытряхнула последние крошки леденцов на ладонь, - встречи вам не избежать. Нэйл Ллин работает в Ловенеке.

-Но здесь живут только женщины! Я не видела до сих пор ни одного мужчины!

-Ты внимательно смотрела? - Лиса обменялась заговорщицкой улыбкой с подружкой.

-Наверное, нет. И кем он работает?

-Садовником.

-Вообще-то мне все равно, кто он такой.

-Мы так и думали.

Девушки переглянулись многозначительно, но я была так разочарована услышанным, что на какое-то время потеряла интерес к разговору.

Незнакомец оказался слугой. Хотя, какая мне разница, кто он такой и чем занимается... Я вообще о нем не думаю. Правда, приятнее было бы знать, что он, например, переодетый принц. Вытаскивать из воды мокрых садовников, действительно, было глупо и неприлично. Но что ожидать от судьбы с моим-то везением? Следующий раз, прежде чем прыгнуть в воду, спрошу профессию и родословную. Если не король, пусть выпутывается сам.

Мои новые подруги взяли меня под свою защиту и, должна сказать, мне повезло. С ними было весело, Лиса знала всех воспитанниц, их имена и семейные тайны. А Велла оказалась добрейшим существом и к тому же хохотушкой. Она или слушала чью-нибудь исповедь с глазами, полными слез сочувствия, или поедала сладости и выпечку в невероятных количествах. Я довольно быстро выяснила, что рассказывать ей о своих бедах невероятное удовольствие (кто еще так тебя поймет и не осудит?), а чтобы Веллу от меня не переманили, начала припрятывать у себя в комнате вкусности и конфеты.

Лиса жаждала делиться новыми добытыми сведения, а я оказалась свежим слушателем и просто находкой для нее. Мне можно было рассказывать бесконечно одну и ту же историю, после скуки государственных разборок Урганда сплетни Лисы были для меня детской забавой и развлечением. По выработанной привычке я сохраняла крайне заинтересованный вид и могла очень убедительно сказать "Да-да-да, ага..." но рассказы Лисы для меня оставались безликими историями, я не запоминала, про кого конкретно мне говорят. Историю слышала, но покажите мне любую ученицу школы и спросите, что я о ней знаю, ответа у меня бы не нашлось.

Во всяком случае через некоторое время я более-менее освоилась и внимательнее присмотрелась к своему окружению.

Во главе школы стояла директриса леди Грода. Дама неопределенного возраста, но очень приятной внешности и внушительной стати. Если представить себе дракониху в расцвете лет после сытного обеда, но именно такое выражение лица было у нашей директрисы - умиротворенно-расслабленное, но желание заговорить с ней у меня не возникало. Леди Грода была женщина не только стройная и ухоженная, она еще и возвышалась над всеми на пол головы. Ниже ее ростом была только Лиса, пятой в шеренге можно было выставлять меня. Остальные ученицы отличались изрядной мелкостью и хилостью.

Должна сказать, благородные девицы в большинстве своем были избалованы и ленивы. Поместить их в школу, чтобы приучить к дисциплине и труду, было хорошей идеей, если бы только я сама не попадала в список самых негодящих учениц.

Дисциплины, которые здесь изучали, оказались несложными, и через пару недель я ознакомилась с большинством из них. Можно было самой выбирать занятия для посещения и, чтобы избежать ненужных трудностей, я присоединилась к моим новым подругам.

Велла обожала кулинарию, а Лиса историю. Изучение родословных меня не развлекало, но до обеда нужно было себя чем-нибудь занять, вот я и убивала время, слушая в пол уха скучнейшие рассказы о чужих подвигах и родственных связях.

Осторожно расспросив Лису, я выяснила, что проверять мои знания тощая и нудная леди Давина будет только года через два, поэтому историю я полюбила почти так же сильно, как кулинарию.

На кухне заправляла милейшая леди Зана, маленькая, кругленькая и подвижная. В ее обязанности не входило приготовление еды. Для этого имелись три повара и человек пятнадцать помощников. Леди Зана была душой и организатором великого таинства - создания кулинарных шедевров. Говоря попросту, она составляла меню, заказывала продукты, следила за исполнением, снимала пробы и учила нас своему искусству. Потому что уважающая себя леди должна уметь накормить двести человек гостей, запастись всем необходимым для готовки и не разорить при этом мужа. Не говоря уже о таком обычном деле - как изо дня в день кормить семью, пусть и небольшую, и не сойти при этом с ума от скуки.

Велла объяснила, что кормить школу обедом мне в ближайшее время не придется, поэтому я с неугасаемым интересом пробовала все, что предлагали повара, и свято верила, что названия блюд и рецепты их приготовления сами собой задержатся в голове, потому что готовить для женщины - дело ерундовое и особого мастерства здесь не требуется.

Были еще обязательные предметы по экономике и счету, но я не могла найти помещений, где проходили эти лекции. Случайно посетила занятия по рукоделию, обнаружила, что мне все известно, и больше там не появлялась.

В выборе занятий ученицы следовали рекомендациям директрисы. Меня на доверительную беседу еще не вызывали, поэтому я решила без нужды не напрягаться. А то начнешь что-нибудь изучать, а потом окажется, что зря время тратила. Идея, что ученицы должны ознакомиться со всеми дисциплинами, да еще сдать экзамены на отлично, серьезно мною не воспринималась. Я не допускала мысли, что мое пребывание в школе было заранее спланировано.

Отправляя меня в Ловенек, мама сказала, что спрячет меня на время, пока все не успокоится, и я ей поверила. Правда, в оркскую столицу меня тоже временно отправили, а жить там пришлось целых три года. Пол года я согласна была потерпеть в эльфийской глуши, но сушить мозги, осваивая науки совершенно бесполезные для мой будущей жизни, честное слово - это было слишком даже для такого кроткого создания, как я.

Большинство учениц в школе были приблизительно моего возраста от двадцати до тридцати лет. Самой младшей воспитаннице недавно исполнилось восемнадцать, сколько лет старшей, мне по большому секрету сообщила Лиса, указав глазами на невысокую девушку приятной внешности, державшуюся чрезвычайно гордо.

-Тридцать пять. Корнелия Гроу. В школе уже почти семь лет. До сих пор не может сдать основные предметы. Я так думаю, она просто замуж выходить не хочет, но пока директриса не даст добро на брак, ее отсюда не выпустят. Честь школы превыше всего!

-Тут что, экзамены сдавать нужно, чтобы тебя замуж взяли?

-А ты что думала? Стать хозяйкой города, это тебе не за пекаря замуж выскочить. Жена должна уметь править, мало ли что с мужем случится...

С такой точки зрения я обучение в школе не рассматривала. Ну, я и влипла! Спасибо, мама... Если не сбегу, мне точно отсюда до самой смерти не выбраться.

-Кто-нибудь покидал школу просто так? Я имею ввиду, без этих дурацких замужеств?

-Насколько мне известно, нет. Дамы, которые преподают в школе, все бывшие воспитанницы. Вполне возможно, лет так через двадцать-тридцать мне доверят читать лекции о геральдике, а Веллу сделают помощницей на кухне. Если ты постараешься, тебе разрешат заниматься верховой ездой, или можешь сама выбрать, что тебе больше по душе. Если ты оказалась здесь, выбор у тебя небольшой. Или выходи замуж и уезжай из школы, или привыкай жить в Ловенеке, потому что теперь это твой дом.

-Что еще преподают в этой элитой тюрьме?

-Траволечение, знахарство, этикет, рукоделие, домоводство, экономику и географию. С кулинарией, геральдикой и историей ты уже знакома. Есть еще мода, танцы, верховая езда и боевая подготовка, но эти предметы не входят в список обязательных.

-Да что ты говоришь?! Танцы и вдруг не обязательный предмет?

-Конечно, все и так на них пойдут. Тем более, что партнеры там мужчины. Самые что ни на есть настоящие. - Лиса смотрела на меня с хитрой улыбкой.

-Ага. А я уж думала, что ты пошутила.

-Нет, только есть небольшая тонкость. Чтобы отправится на эти занятия, нужно иметь официального жениха.

-Я так и знала, не бывает приманки без ловушки, - не стану утверждать, что была разочарована, но все-таки... - Надеюсь, для боевой подготовки жених не нужен? Что вы там вообще делаете? И для чего приличной жене уметь драться?

-Шутишь? А если война и супруга убьют, кто поведет войско в бой? А защитить себя от насильников и грабителей? Настоящая женщина должна уметь постоять за себя. Хотя Керре, я думаю, такие знания не нужны, если бы ее выпустили хоть на минуточку в лес, она бы разыскивала этих насильников день и ночь. Нашла бы и насиловала, и насиловала...

-Ты ее не любишь? - я с любопытством смотрела на порозовевшую Лису.

-Нет, что ты... Я ее ненавижу.

Пару минут назад к нам присоединилась Велла, услышав, о чем мы говорим, побледнела и быстро перевела разговор на безобидное обсуждение планов на вечер. Когда мы на минуточку остались одни, Лиса отошла, чтобы разъяснить сложный геральдический вопрос двум девушкам, Велла тихим шепотом пояснила мне:

-Никогда не говори с Лисой о Керре. Бедняжка расстраивается.

-Почему?

-Керра отбила у нее жениха. - глаза Веллы заблестели от набежавших слез сочувствия. - У Лисы был единственный шанс выбраться отсюда, один уважаемый господин, старый друг ее семьи приехал познакомиться с Лисой с самыми серьезными намерениями, и Керра за полчаса выбила все мозги из головы этого бедняги. Он посватался, только не к Лисе, а к Керре. А та расхохоталась ему в лицо и выставила за порог.

-Так может он вовсе не нравился Элисии?

-Нравился, не нравился... Какая разница, если он приехал делать предложение? Вот тебя, например, кто-нибудь замуж звал? - на этот вопрос я предпочла не отвечать. - Представляешь, каким мужеством нужно обладать мужчине, чтобы собраться с силами, подойти к девушке и разборчиво выговорить: "Стань моей женой!"

-Не представляю... - хотя с удовольствием поприсутствовала бы при такой сцене, - А кто преподает боевое искусство? - скажем честно, было довольно неожиданно обнаружить в школе такой не женский предмет.

-Мне откуда знать? Можем спросить у Лисы.

-Отличная идея! Кажется, я знаю, чем займусь завтра с утра.