- Каждый решает сам. Красота и уродство, счастье и горе, взлёты и падения - всё это жизнь, в этом её прелесть.
Странник ненадолго задумался, а затем сказал:
- Я понял: вы и сами не знаете правды. Что же, пойду искать ответ дальше.
И он шёл, шёл, шёл, пока не проснулся. В реальности его ждала работа с начальником-тираном и красавица-жена. Начальник требовал отчётов, а жена - денег. Человек терпел-терпел, да и начал отыгрывать эльфа-некроманта в "лже-реальной" игре, но это совсем другая история...
* * *
Для меня всё началось с конца, причём не с большой буквы и громогласно-пафосного, а тихого, прозаичного и глубоко личного. Смерть одного давно уже не трагедия, а досадное недоразумение. Этот абсолют разве что не записан в учебники первоклашек. Страшно? Отнюдь. Человек склонен отрицать зло - не в бытовом, а абстрактном смысле, конечно. Живи "здесь и сейчас"! Не думай о завтра!
Так проще. Так легче.
Так живут многие, если не все. Живут, пока не приходит Чудовище-из-под-Кровати или другой зубастый и невозможный монстр, которого проще не замечать, чем бояться. В кино мы все это видели.
И не надо про то, что выдумки режиссёра на пару со сценаристами далеки от реальной жизни. Правда, в отличие от бестелесной истины, рядится в разные одежды. Моя носила белый халат с царственностью зрелой баньши.
- У вас "atramentum papilio", - профессионально недрогнувшим голосом сказала доктор, из-за модных очков в тонкой чёрной оправе казавшаяся смертельно пресыщенной. - Примите соболезнования.
- Что? - только и выдала я.
- Вам осталось не больше сорока дней. Приведите в порядок дела, помиритесь с близкими, простите долги друзьям.
- Но... почему?
Доктор вздохнула и указала длинным, выкрашенным ярко-алым лаком ногтем на пару звучных латинских слов в диагнозе.
- От "чернильной бабочки" нет лекарства.
- "Чернильная бабочка"...
Неизлечимый вирус, поражающий только одарённых. Смертный приговор.
Я застыла в тупом недоумении. Почему это случилось со мной? За что?
- Хотите завещать тело науке? - нетерпеливо спросила доктор. - Мои студенты будут благодарны. Не часто перепадает возможность исследовать мозг экстрасенса.
- Нет, - выдохнула я. - Нет!
Профессор скривилась.
- Правильно, про вас, сенсов, говорят. Не любите вы обычных людей. И до прогресса вам дело нет.
- Я люблю людей!
- Я тоже, поэтому и спрашиваю. По закону мы обязаны спросить, - презрительно фыркнула доктор. - В конце всё равно, где лежать и как: пеплом в урне, костьми в земле или стать ключом к новой эре в развитии человечества. Ваш выбор. Хотя... вы же экстрасенс, вам на роду написано цепляться за пещерные суеверия.
Вот так просто и закончилась моя жизнь. На улице светило солнце и заливались птицы, а я, живой труп, брела к дому. Сорок дней!.. Всё, что осталось от молодой жизни. Сгорели надежды, потухли мечты. У обречённого ничего нет. Даже самого себя.
Человек предполагает, а бог располагает. Не на страшный диагноз я рассчитывала, проходя обследование по форме V3T3D, "в-здоровом-теле-здоровый-дух", как шутили у нас в гильдии. Без отметки в личном деле не разрешался доступ к приставке "Психея-5", последнему слову в технологии "лже-реальности". До сих пор я придерживалась классики, но, наслушавшись отзывов друзей о предыдущей версии, "Психее-4", не устояла и сделала предзаказ.
Коробка в стильной фирменной упаковке уже три дня пылилась в углу. Я хотела распечатать её сразу после возвращения из медицинского центра. Не откладывать близкое знакомство в долгий ящик, так сказать.
Приставка была нитью, связывающей части моей стремительно расползающейся жизни. Я ухватилась за неё, как утопающий цепляется за соломинку. От вечера позорного упивания жалостью к себе меня спасла дурость рекламщиков.
На торце коробки красовалось:
- "Засыпая, пробуждаемся. Раздели наши грёзы! Проживи яркую жизнь!"
Я зарычала, пинком распахнула дверь и вышвырнула дорогую игрушку на лестницу. "Лже-реальность" потому и называется "лже", что, как её не детализируй, настоящей не станет.
До сегодняшнего дня у меня была прекрасная жизнь с верными друзьями и любимым делом. Суррогат её не заменит.
Сорок дней... Мало, слишком мало.
Проклятая болезнь!
Проклятый дар!
Проклятье! Проклятье! Проклятье...
"Конец", - казалось тогда. О, как наивно я ошибалась!
* * *
Почти три недели прошли как в тумане. Я считала себя сильной, но за жалкие двадцать дней прожила четыре стадии горя: отрицание, агрессию, торг и депрессию. От последней, принятия, меня спас главный гильдийский целитель.
Как сейчас помню звонок посреди ночи и хриплый от волнения мужской голос:
- Дори! Ты будешь жить!
Сначала я не поверила старому товарищу. Жить?! Как? Над лекарством от "atramentum papilio" или, как называли болезнь гораздо чаще, "чернильной бабочки" бились уже два года, но даже лучшие препараты лишь продлевали мучения несчастных. Вирус поражая только людей с экстрасенсорными способностями и убивал за полтора-два месяца. Никто не знал его точного происхождения и механизма работы. По паутине, кладезю всего и вся, ходили лишь отдельные факты.
"Atramentum papilio" не передавался от животного или человека к человеку. Мужчины заражались в три раза чаще женщин, скандинавы реже азиатов, рыжие - никогда. Почти всё время болезни вирус жил в крови и лишь в последние два дня проникал в мозг, разрушая в нём ответственные за речь и память участки. За час до смерти на спине выступали складывающиеся в ажурную бабочку чёрные пятна.
Обычные люди относились к "atramentum papilio" по-разному. Поскольку подхватить его они не могли, а мнение об экстрасенсах бытовало противоречивое, поначалу некоторые даже обрадовались. "Есть на свете справедливость", - говорили одни; "Бог наказывает", - добавляли другие. Перелом наступил, когда о своей "чернильной бабочке" объявила всемирно любимая целительница Лорейн. С её смертью мир стал намного тусклее и чуточку проще для сенсов - скорбь смягчила сердца и сгладила страх перед инностью.
Я была среди открывшихся, хотя в этом не было особой нужды - просто устала недоговаривать друзьям. Моих слабых способностей едва хватает на угадывание экзаменационного билета. Честно говоря, мой дар и даром-то сложно назвать, просто развитая интуиция. С годами я так привыкла нему, что перестала замечать. Некоторые живут с родинками или шрамами, а я - с незасыпающим предчувствием. В беде оно не помогло, да и не могло помочь. Вирус не выбирает жертв. Как рок в древних греческих трагедиях, он просто приходит и убивает.
"Дори! Ты будешь жить!"
Мир очень, очень тесен. По теории шести рукопожатий любые два человека разделены пятью общими знакомыми. Старому другу удалось невозможное. Девушка его старшего брата училась вместе с бывшем мужем сестры молодого, но подающего большие надежды учёного, изучающего болезни одарённых - и одного из немногих, кто хоть сколько-то продвинулся в изучении "atramentum papilio". Как только моя история болезни попала ему на стол, как всё было решено. Я не питала иллюзий: Сергею просто не хватало "подопытных кроликов", но всё же...
"Вы поможете мне?" - спросила я у него в нашу первую встречу. Молодой мужчина, из-за больших грустных глаз и взъерошенности больше похожий на теоретика, чем практика, уверенно кивнул.
"Помогу".
Времени на подготовку у нас было немного, но Сергей знал, что делать. У него была интересная теория о скрытых возможностях одарённых. Вкратце она заключалась в том, что при особых условиях наше тело может само бороться с болезнями.
"Особые условия" - это, например, полное погружение в "лже-реальность", использующую технологию "управляемого сна". До Сергея её использовали лишь в индустрии развлечений и системе наказаний. Для первой создавались фильмы и игры "плюс", для второй разработали "Ад Данте", "лже-реальность", основанную на обновлённой версии знаменитой поэмы.
"Лже-реальность" - не вирт, как его некогда видели писатели-фантасты. Первые эксперименты с цифровым миром разбились об ограничение вычислителей. Искусственный интеллект не мог просчитывать все возникающие ситуации. Иными словами, он был просто-напросто слишком туп. Учёные бились над алгоритмами, пробовали новые парадигмы, но всё было без толку. Технология зашла в тупик.
И вот, в один прекрасный день, было решено соединить машину и одарённого - того, чей мозг работал в особом режиме. Эксперимент удался. Когда подключённый к компьютеру экстрасенс уснул, учёные увидели на экране его сон, а также то, как он им управляет. Позже они научились пускать в сновидение сенса других людей.
Так появились первые "лже-реальности". Естественно, их сразу стали использовать для развлечения. Старые игры были хороши, но они были лишь играми. Попадая в чужой сон, люди волей-неволей принимали его законы. Это касалось не только того, что они видели или чувствовали, но и течения времени. За несколько часов игроки проживали десятки полных экзотических приключений лет. Испытываемые эмоции и ощущения были настоящими, смерть - нет. Сотворённые миры ограничивались лишь способностями и фантазией экстрасенса-донора. Они не вызывали физического привыкания. После завершения сеанса люди чувствовали себя отдохнувшими как после глубокого сна.
Были и свои минусы. Каждый сеанс мир создавался заново. Его параметры сильно зависели от Творца или Творцов - экстрасенса или экстрасенсов, работающих над ним. По-настоящему интересную "лже-реальностью" создавали целые команды из писателей, сценаристов и художников, вдохновляющих сенсов. Невозможность сохранения прогресса более-менее возмещалась использованием привычной игровой механики в почти реальном мире. Параметры, способности, рост уровней - всё это присутствовало в играх "плюс". Можно было задать начальные характеристики и предоставить дальнейшее управление подсознанию, получив с утра воспоминания о ярком сон, но большинство брало "лже-реальную" жизнь в свои руки. Герой, злодей, правитель, маг, путешественник, купец, ремесленник, артист или художник - каждый выбирал то, что ему ближе. Успехи или неудачи на избранном пути зависели только от удачи и способностей игрока. Если ему особенно везло, он встречал создателя мира, выступающего в роли местного верховного божества.
В "лже-реальность" входили через приставку "Психея" или родственные ей. Сама игра была бесплатной, но за деньги можно было получить запись сеанса в форме фильма "плюс", позволяющую просматривать похождения снова и снова, в полном цвете и ощущении. Незаписанные приключениях стирались из памяти через час после пробуждения.
Сергей считал, что в "лже-реальности" я смогу одолеть недуг. "Подсознание подскажет выход", - сказал он. - "Ты одарённая, а, значит, почти ровня Творцам. Твоё тело отчаянно борется с вирусом. Получив доступ к "лже-реальности", оно создаст нечто - человека или монстра, не знаю, - что будет олицетворением болезни. Ты выздоровеешь, как только его одолеешь. Если проиграешь, то..."
"Проиграю и в реальности", - с кривой улыбкой закончила я. - "То есть умру. Вернее, сначала превращусь в овощ, а затем умру. Хорошая перспектива!"
Сергей не понял чёрного юмора и принялся меня успокаивать, рассказывая, как хорош мир Сомэйро. Именно эту, одну из самых эксцентричных и проработанных "лже-реальностей" он выбрал для эксперимента. Создавали её трое сильных экстрасенсов: женщина и двое мужчин. Хотя каждый сеанс мир творился заново, кое-что в нём раз от раза мало изменялось. Например, расы, страны, легендарные герои, артефакты и связанные с ними загадки. Над решением некоторых игроки бились уже годы.
В жизни до "чернильной бабочки" я мало интересовалась Сомэйро, но Сергей постарался в оставшиеся до эксперимента дни по максимуму втиснуть в меня информацию. Имена, прозвища, символика, игровые расчёты... Занятия начинались с утра, а к вечеру у меня распухала голова. Увы, вся прелесть "лже-реальностей" крылась в непредсказуемости. Полностью подготовится к игре было невозможно.
Мы откладывали эксперимент как могли, но в конце концов день "икс" настал.
- Готова? - спросил Сергей. Я молча кивнула.
Он одел на меня серебристый обруч, космически-гладкий снаружи и напичканный электроникой изнутри. "Психея-5.5", опытный образец, не требовал для активации проваленной мной формы V3T3D, но открывал доступ к играм "плюс". Мне не хотелось даже думать на какие ухищрения пошёл Сергей, чтобы её раздобыть.
- Десять, девять, восемь...
Как только Сергей досчитал до одного, я закрыла глаза и приготовилась к погружению.
* * *
Путь в тысячу лиг по землям "лже-реальности" начинается с Обители Духа.
Закрыв глаза, я сорвалась в полную ликующей тьмы пропасть. Не было ни боли, ни страха; только плавное падение. По сути, не было даже меня.
Я не первый раз погружалась, и потому знала, что эта стадия не длится вечно. Что-то щёлкнуло, мигнуло, и я оказалась в залитой холодным светом маленькой комнате с затянутыми тёмно-красным бархатом стенами и полом в крупную чёрно-белую клетку. Посредине стоял высокий металлический стул, на нём сидел ангел.
У него были серебристые крылья, длинные чёрные волосы, синие глаза и вычурный доспех из тёмной кожи. В отличие от меня ангел был не живым человеком, а инструментом для вхождения игрока в "лже-реальности". Разработчики наделили его правильные черты лица и пропорциональным телом исходя из моего пола и предпочтений. Большинство мужчин увидело бы прекрасную девушку.
- Добро пожаловать, странница, - вкрадчиво сказал ангел.
В Обители Духа у меня не было нормального тела. Я ненавидела этот этап. Уже не человек, ещё не герой, а голый разум, висящий над полом-шахматной доской жемчужным облачком. Удивительно, как при этом я могла говорить.
- Открой путь в Сомэйро, Страж.
- Открыть путь? - ангел хитро улыбнулся. - Это я могу. Но есть правила, которым и ты, и я должны следовать. Готова их принять?
"Как будто есть иной выход!"
- Да!
Ангел хлопнул в ладоши и деловито начал опрос:
- Пол?
- Женский, - есть любители отыгрывать персонажей противоположного пола, но я к ним не принадлежала.
- Раса?
- Человек, - в Сомэйро жили и эфэйи, похожий на эльфов народ, но я решила обойтись без острых ушей.
- Возраст?
- Двадцать один.
- Облик?
- Мой настоящий.
В комнате появился фантом высокой стройной девушки. Светлые волосы, приятное лицо, зелёные глаза. Не модель, но мужскому взгляду есть, за что зацепиться.
- Оставить?
- Нет.
Если умирать в "лже-реальности", то полной красоткой. Кожа чуть светлее, грудь выше и больше, глаза ярче, нос ровнее, талия тоньше. Ах, хороша! Не сильно, но симпатичнее меня настоящей. Зуб даю, что система оценит привлекательность как эпическую. Неплохо, совсем неплохо, хотя я и не собираюсь отыгрывать Куртизанку.
- Прошлое?
От прошлого зависели случайные события, а также скрытые плюсы к способностям и профессиям, в то время как выбор пола и расы влиял на начальное отношение местных и набор заданий. Потомок знатного рода образован и утончён, хорошо владеет оружием. Выходец из глухой лесной деревушки понимает язык диких духов и знает тайные тропы. Совершивший паломничество отмечен благословением богов, а выросший среди бродячих артистов ловок и музыкален. Дьявол, как всегда, крылся в деталях. Плюсы шли рука об руку с минусами. К дворянству, например, могла прилагаться кровная месть или, ещё хуже, вражда с королём.
Мы с Сергеем потратили немало времени часов, чтобы составить выигрышную предысторию, и, стоя перед Стражем, я в ней не усомнилась.
Некоторые игроки предпочитают начинать с чистого листа. Как по мне, это слишком скучно. Если уж играть, то с азартом.
- Родители погибли на войне, но меня воспитал друг семьи, чародей. Год назад он пропал без вести. До исчезновения наставник пытался меня учить, но я была невнимательной ученицей, поэтому усвоила лишь азы.
- Принято, - кивнул ангел. - Место?
- Королевство на севере.
Карта мира Сомэйро каждый раз перестраивалась, но кое-что всегда оставалось неизменным. Например, страна на севере с вольными со свободолюбивыми людьми и отважными жителями. Мне она нравилась.
Ангел хлопнул в ладоши.
- Приятной игры!
Свет угас, и меня вновь утянуло во тьму. Перед глазами вспыхнули серебряные надписи:
Великий вызов: "Дитя войны".
Великий вызов: "Воспитанница чародея".
Вы получаете предмет: дневник наставника.
"Что ещё за дневник наставника?!"
Сквозь тьму начали проступать смутные очертания деревьев. Загрузка "лже-реальности" стремительно завершалась. Я против воли напряглась.
На карту поставлено очень многое. Справлюсь ли я?
Справлюсь. Другого-то пути нет.
В уши ударили незнакомые звуки, нос захлестнули запахи. Ещё не в силах нормально оглядеться из-за непривычки к местному солнцу, я уже знала, что стою на опушке северного леса.
Здравствуй, Сомэйро!
Глава 1. Раз, два, три...
Со всех сторон меня окружали высокие деревья с мощными изогнутыми ветвями. Среди тёмной узорчатой листвы виднелись маленькие золотые плоды. Лес был не густ, но и не редок. Земля заросла папоротником, травами и мхом.
Типичная природа западной окраины королевства Норр.
Первым делом я осмотрела себя и карманы. Щедрость Творцов Сомэйро не простиралась дальше весьма скромной полотняной одежды (зелёного цвета), простенькой обуви и небогатого набора припасов. Моток тонкой прочной верёвки, мешочек с солью, огниво, плохонький нож.
Я терялась только в назначении верёвки. Нож чтобы срезать или порезать, соль для вкуса, огниво - для разведения костра. Набор "Лесной повар", одна штука. Плошку и ложку придётся раздобыть самому.
Чтобы игроки привыкли к миру, их кидало в двух-трёх днях пути от ближайшего "очага цивилизации". Местность выбиралась безопасная, так что с этим первым неявным заданием справлялись рано или поздно все. Самую большую сложность представлял поиск еды. В "лже-реальности" голод ощущался как настоящий.
Кроме сомнительного набора для выживания в карманах обнаружились две книги, каждая с ладонь величиной. Про одну, в белой обложке, я всё знала. Это был путевой дневник игрока. В него автоматически заносились задания и кое-какая полезная информация вроде краткого досье на встречных местных, рецептов и свойств реагентов и материалов. При первом улучшении у мага добавлялись характеристики сражённых монстров, при втором - возможность добавлять карты. При желании, необходимую информацию было можно вписать самому.
Дневник я отложила в сторону. Пустой он был бесполезен.
Другая книга - пухлая, в потёртой светлой коже, - заинтересовала меня гораздо больше. На корешке стояло замысловато начертанное: "Записки Вайтра Странного". Это был дневник чародея, моего вымышленного воспитателя. Желтоватые страницы плотно покрывала вязь скачущих строчек, изредка прерываемая рисунками и схемами.
Настоящий дневник чародея! Кладезь магии! У меня перехватило дух от волнения. Пара-тройка заклинаний средней силы в начале пути мне бы совсем не помешала. Чёрт, и я прошлое-то себе такое выбрала, чтобы использовать нормальную магию без утомительного обучения в Академиуме!
Забыв про всё, я с головой ринулась в разбор корявого почерка. По счастью, дневник был на стандартном, понимаемом игроками Сомэйро по умолчанию, так что я могла прочесть все слова. Но прочесть - не значит понять. В отличие от магов чародеи опираются больше на интуицию, чем на систему. Каждый использует свой набор образов, чаще всего - извращённый. Из-за этой милой особенности записи "вольных волшебников" (так чародеи сами себя называют) похожи на поток сознания безумного поэта. Дневник моего приёмного родителя не был исключением.
Пытаться влезть в голову чародея - гиблое дело. Нормальный человек бросил бы его ещё на первых строчках. В Сомэйро есть масса способов приятнее и полезнее провести время. Например, ловить лягушек на обед. Или мастерить оружие. Или ловить рыбу. Или тренироваться с тенью.
Я была сенсом, а не нормальным человеком. Наяву даже сильнейшие из нас не швыряют огненные шары и не превращают противника в лёд. Я всегда мечтала проделывать подобное, поэтому упрямо пыталась выудить из записей хоть что-то. Спустя двадцать страниц и Творцы знают сколько времени перед глазами появилась надписи:
Поздравляем! Чтение дневника приёмного отца не свело вас с ума и немного продвинуло в понимании тайн Сомэйро. Записи чародея хранят ещё много секретов. Возвращайтесь к их изучению, когда будете готовы.
Знание повышено на 1. Текущее значение: 1.
Прогресс достижения: "То, что не убивает, делает умнее" - 1/80.
Шанс умереть при изучении магической книги снижен на 1% и составляет 89%.
Знание было очень важной характеристикой в Сомэйро и значительно влияло на результат боевых и мирных умений. Росло же оно от всего подряд: путешествия, исследование гробниц, истребление живности и чудовищ, чтение книг, расспрашивание местных. Не заклинание выучила, так хоть повысилась, пусть и на единичку всего.
А вот шанс умереть при чтении книг не порадовал. Сергей говорил, что с ними надо быть осторожнее, но я не ожидала, что в этот раз Творцы установят такие жёсткие рамки. Жизней у игрока в Сомэйро всего девять, и, боюсь, для завершения задания на спасение наяву мне понадобятся они все.
Отдав мысленный приказ, я вошла в режим дополненной реальности. На мир мгновенно легла полупрозрачная таблица с параметрами.
Так, что тут у нас... Сила, ловкость, живучесть, знание по единице; защита, удача - ноль; привлекательность - как и думала - эпическая. Остальные характеристики пока не открыты. Жизнь - десять, энергия, ресурс магии, вообще не отображается, равно как и благословенность.
Не густо! Хотя, с другой стороны, справедливо. Кого хочешь, того и лепи.
Насытившись теорией, я решила перейти к практике. Судя по высоте солнца, день чуть перевалил за полдень, так что у меня было достаточно времени до наступления темноты на знакомство с Сомэйро. Помня о необходимости душить голод, я отправилась по грибы-ягоды. После первого же сорванного с дерева золотого фрукта система выдала:
Детство в разорённом войной королевстве научило вас выживать в любых условиях.
Достижение: "Видишь - хватай!".
Собирательные навыки повышены на 10%. Шанс найти особое растение увеличен на 5% и составляет 10%.
Подивившись такой награде, я недолго думая откусила кусочек. В глазах сразу нехорошо потемнело.
Как-то раз вы перепутали чай и результат эксперимента мастера Вайтра. Вы выжили, а приёмному отцу пришлось готовить для управляющего барона новый крысиный яд.
Достижение: "Стальное нутро".
Шанс отравиться уменьшен на 5%.
Дурнота прошла также быстро, как и накатила. Значит, золотые фрукты ядовиты. Запомню. Жаль, больно их много и низко висит.
Твёрдо решив эксперименты над собой больше не проводить, пока не подтяну с помощью чародейского дневника знание, я продолжила собирательство.
Грибы, ягоды, орехи, травы, разноцветные плоды с кожистой шкуркой... Норрский лес был щедр на дары. Как у любого городского жителя, знакомого с дикой природой больше по книгам, чем на личном опыте, у меня разбегались глаза и тряслись от жадности руки. Сгрести! Всё сгрести! А то, что ни съесть, ни унести с собой много не могу, так это дело десятое. Я не стыдилась приземлённой страсти. Как говаривал один мой велеречивый знакомый из Мира Воителей: "не алчность сие, а домовитость".
Масло в огонь охотничьего азарта подливало нежданно-негаданно возросшее знание и увеличение шанса найти особое растение. Приятность не приходит одна, да и новичкам везёт, рассудила я и принялась заглядывать под каждый куст и камень в поисках редкостей. Глупо было мечтать о кладе, но найти ценное растение, насекомое или ещё что подобное - почему нет?
В карманах у меня гулял ветер. Это напрягало, но я смотрела в будущее с оптимизмом. Лже-реальность была проще настоящей жизни. Сие таило в себе и минусы, и плюсы. Например, схема "нашёл-продал", почти отжившая своё на глубоко частнособственнеческой Земле, прекрасно работала в Сомэйро. Ещё здесь процветали алхимия и целительство. В любой деревне, не говоря уже о городах, обитал если не мастер зелий, то лекарь или знахарь. Немного старательности, удачи - и вот, Доротея вступает во взрослую жизнь с приятно бренчащим кошельком.
Увы, особенные находки как-то не торопились прыгать мне в руки. Не помогал даже режим дополненной реальности. В нём предметы снабжались таблицей характеристик, но из-за низкого знания мне была доступна лишь часть, да и то не самая полезная. Хорошо, что у жирной белой личинки сытность аж десять, но даже в лже-реальности я трижды подумаю, прежде чем тянуть её в рот. Вот если бы из неё готовили зелье или растирали в краситель... Нет, даже тогда я бы не сунула мерзко копошащуюся массу в карман. Бррр! Увольте.
С горестным вздохом опустив гнилую корягу, я плюхнулась на землю. Через несколько часов заходило солнце. Нужно было разбивать лагерь, сортировать добычу, готовиться к долгой ночи бодрствования. Одарённым не советовалось спать в лже-реальности - ради общей безопасности. Говорят, сон разума рождает чудовищ. Для большинства сенсов это не просто загадочная метафора. Были случаи, когда наши кошмары прорывали хрупкую границу сна-во-сне. Конечно, всякий раз монстров побеждали герои... Да только жизней всего девять, да и спасителей ещё надо дождаться.
На самом деле, всё было не так уж и плохо. Усталость можно снять медитацией, а оставшиеся ночные часы занять работой - здесь, в лесу, выбор небольшой, но изучение дневника "наставника" вполне подходит. Лишнее знание мне точно не помешает...
Мысли унеслись далеко в завтрашний день. "Иди на север, пока не встретишь людей", - сказал Сергей. На север, так на север. Компас дополненной реальности не даст заблудиться. Я справлюсь. Я смогу... Правда, смогу. Я пройду путь до конца, найду зло, поставлю на колени и... нет, мучать не буду. Просто убью.
Мой рассеянный взгляд скользнул по невзрачному кусту. Мелкие тёмные кожистые листья, беленькие цветочки-звёздочки, сидящий на ветке бледный человечек с чёрными глазами в пол-лица...
Стоп. Это же дикий дух!
Создание смотрело на меня, а я на него. Было оно голым и бесполым, как и положено низшим духам. Слишком длинные тонкие руки и ноги, вытянутое острое лицо, растрепанная грива серебристых волос, большой рот с тонкими губами. Не самый приятный тип, пусть и в ладонь высоту.
От пристального взгляда совершенно чёрных глаз мне стало жутко. Так не должно было происходить, но случилось. В один миг лже-реальность с пугающей лёгкостью обернулась явью.
- Кто... ты? - с трудом проговорил он, странно растягивая слова. - Зачем... пришла?
- Я просто человек. Хочу доказать, что мне предназначено жить, а не умереть.
- Умереть, - глухим эхом отозвался дух.
- Нет. Жить, - твёрдо поправила я. Мне не нравился ход разговора. В Интернете писали, что с дикими духами нужно быть осторожными. Они редко общались с игроками и ещё реже говорили с ними не на своём языке. Поговаривали, что за их создание отвечает "тёмная" часть подсознания Творцов.
- Жить... и умереть, - ухмыльнулся бледный человечек. - Так... уже... было.
- Нет, не было.
Дикий дух скрипуче рассмеялся и неожиданно чётко произнёс:
- Я видел тебя в "чёрном" сне, что предшествует рождению. Смерть идёт за тобой, женщина.
Пересилив страх, я резко выбросила вперёд руку и схватила духа.
- Что ты знаешь обо мне?
- Форрьюнд, - прохрипел человечек. - Запрет...
Я сжала пальцы. Дух истошно закричал. Я испугалась, как бы к нему не пришли на помощь сородичи, но не отпустила. С тем, что рождает "тёмная" сторона, нельзя показывать слабость.
- Отпусти, - взмолил человечек.
- Отпущу, но с условием. Принеси мне своё самое ценное сокровище.
- Принесу...
- Поклянись!
- Клянусь солнцем, луной и звёздами, клянусь росой и полночной тьмой, - прошептал дух. - Клянусь именем...
- На своём языке, - приказала я. Сверхъестественные создания соблюдают лишь собственные правила.
- Йоль сваль веит этсольэн, мон эн хвальноран, йоль сом дар эн мидна, йоль ваар нам.
- Хорошо, - кивнула я и разжала пальцы.
- Это... справедливая сделка, - проговорил человечек и исчез. Как я поняла (с большим облегчением), на меня он зла не держал.
Спустя мгновение система порадовала сообщением:
Мелкий - не значит безобидный. Это верно про скорпионов, ядовитых пауков и диких духов Сомэйро. Встреча завершилась благополучно, но даже Творцы не знают, чем обернётся следующая.
На вас наложено благословение "Тайная сторона леса" сроком двенадцать часов. Готовьтесь к чему угодно.
Прогресс первого шага подвига "Чудь темноглазая" - 1/50.
Сверхчувствительность повышена на 1. Текущее значение: 1.
Дипломатия силы тоже дипломатия. Тонкость лишь в поддержании должной репутации.
Получено достижение: "Сила в правде. Моей правде".
Если здоровье полно и нет болезней и проклятий, цены снижены на 10%, иначе - повышены на 20%. Право силы имеет обратную сторону.
Поначалу я не придала значения наложенному после встрече с диким духом эффекту. "Готовьтесь к чему угодно". Да прямо! Что может быть страннее встречи со сверхъестественным существом, которое и не каждый маг-то увидит за всю жизнь хоть краем глаза?
В общем, похмыкала я и пошла дальше искать редкости. Дело не пошло бойчее, но между переворачиванием мшистого камня и заглядыванием в вонючее дупло я придумала, как использовать веревку. Помогли всплывшие из глубин памяти охотничьи байки. Хоть и нечестно ставить силки, но для выживания любое средство сгодится. Из оружия у меня был только ножик, смешной против зверя крупнее кошки. Это удручало. На одних яблоках и корешках не продержишься, а мясо, оно и в лже-реальности мясо. Расставив ловушки, я понадеялась, что в них к утру попадётся если не зайка, то какой-нибудь мыш.
До людей идти несколько дней, но нормальная еда стоит денег, а если не добуду ничего ценного, придётся ещё долго перебиваться с ягод на грибы, с лягушек на корешки. Нерадостная перспектива, чего уж говорить.
В животе утробно заурчало. "Жирные белые личинки", - напомнила я себе. - "Сытность десять".
- Чиив?
Я подняла голову и увидела птичку с ярко-синим оперением. Склонив набок голову с хохолком, она смотрела прямо на меня. Это было явно не простое любопытство. Я внутренне приготовилась к очередной сценке.
- Не видела таких красавиц, да?
- Чиив?
- Чего, говорю, уставилась?
- Чиив?
- Волшебная?
- Чиив?
- Чего "чиивкаешь", дура пернатая?
- Чиив? Чиив! Чиив-чиив!
"Правду говорят про птичьи мозги", - с досадой подумала я и пнула деревце, на ветви которого сидела птаха.
Шмяк!
Мне под ноги упал некрупный тёмно-зелёный плод в топорщащейся шипами шкурке. Забыв про улетевшую с обиженным кудахтаньем птичку, я подняла странный фрукт.
"Неужели повезло?"
Беглый осмотр в режиме лже-реальности не показал яда. Поколебавшись, я решилась копнуть глубже. С небольшим знанием можно было рассчитывать в распознавании лишь на интеллект, параметр важный и зависящий лишь от личных качеств игрока. Дурой я себя никогда не считала, но анализ занимал время - иногда весьма внушительное. Впрочем, был и более простой способ оценить находку.
- Качайся алхимия, белая и чёрная, - проворчала я, очищая пахучую кремовую мякоть от шипастой шкурки. Лже-реальности проще настоящей жизни. В них волшебные "светлые" птицы не садятся на простые или "тёмные" деревья. Собираясь съесть плод, я думала, что ничем не рискую.
"Ммм... Интересный привкус..."
Ничто не предвещало подобного, но мир окрасился в оттенки серого. Звуки погасли, время растянулось в разы - мееедленно взмахивая крыльями, бабочка перелетела с одного цветка на другой. Я словно оказалась внутри вычурного авторского фильма. Иронично, ведь они никогда мне не нравились.
Но, в отличие от героя кино, я не была органичной частью застывшего обесцвеченного мира. Движения ничто не сковывало, хотя от воздуха я ожидала сопротивления, как от... ну, хотя бы воды. Правда, за каждым движением оставался быстро гаснущий слабо светящийся след. Сохранились и цвета. Одежда всё также была зелёной, волосы - бледно-золотыми.
Утончённый режиссёр был бы разочарован. Я не собиралась играть по его правилам. Даже если бы их знала.
"Где я, чёрт возьми?"
Ни Сергей, ни Интернет не подготовили меня к "серому" миру. Неужели я попала на нововведение? Творцы Сомэйро те ещё выдумщики. Впрочем, другие в этом деле не удерживаются. Слишком большая конкуренция.
Я сделала шаг, другой вперёд... Вдруг меня пронзило нехорошее предчувствие - очень нехорошее.
Словно кто-то тёмный смотрел мне в спину.
Я обернулась и увидела вдали за деревьями высокую чёрную фигуру. Весь мир кроме меня завяз в застывшем времени, но то, что смотрело на меня, тоже было свободно. Мало того, оно приближалось ко мне дёрганными рывками, как призрака из азиатского фильма ужасов.
Я закричала, шагнула назад, оступилась... И упала уже в нормальном, цветном слое лже-реальности.
- Я не должна бояться. Страх -- убийца разума. Страх -- это маленькая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня. И, когда он уйдет, я обращу свой внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего. Останусь лишь я.
Сама не понимая, что делаю, я, запинаясь, пробормотала литанию против страха. Молитвы Творцам защищали в Сомэйро от зла, но им обучали жрецы в храмах, а на километры вокруг не было и крохотной часовни. Что мне оставалось, кроме формулы из старого фантастического романа?
Так или иначе, литания сделало своё дело. Я успокоилась и смогла рассуждать трезво.
Во-первых, предчувствие молчало. Значит, чёрная фигура осталась в "сером" мире. Это радовало. Я сильно сомневалась, что оттуда подобным ему просто выбраться, а нигрумов, местных "злых гениев", поблизости не наблюдалось.
Поскольку опасность пойти на ужин тёмной сущности откладывалась, можно было переходить ко второму пункту.
"Включить режим дополненной реальности".
Как я и думала, система не смогла проигнорировать случившееся.
Получено достижение: "Если долго вглядываться в Бездну..."
Завершён первый шаг великого подвига: "Обратная сторона Луны".
Предупреждение: кое-что лучше не открывать, не видеть и даже не слышать.
Первое съедение: сумеречный фрукт.
Качество: очень редкое.
Особенности: в зависимости от зрелости, способа приготовления и количества годится для зелий невидимости, ускоряющих реакцию боевых эликсиров и составов для открытия пути в сумеречные миры.