Пахло осенью. Как всегда сыростью и прелыми листами. А еще костром. Да, где-то жгли листья...
Еж высунул свой носик из норки и принюхался. Дул прохладный осенний ветер, нагоняя грусть и тоску. "Ну, вот и осень", - подумал Еж и выбрался из норы полностью. Земля вокруг была усыпана листьями, желтыми, коричневыми, оранжевыми и изредка красными. Они лежали на земле, чуть приподнимаемые Ветром, мокнущие под дождем и источающие тот характерный запах, который и определяет Осень. Еж любил этот запах, сильный, ни на что не похожий; любил Ветер и Дождь. Ничего на свете не было такого, что бы так впечатляло и восхищало Ежа, как Осень, когда плачет небо и, медленно кружась, осыпаются листья как большие желтые бабочки в каком-то волшебном грустном-грустном танце.
А еще Еж любил звезды. Каждую ночь он смотрел на них и ждал... Он ждал, когда с неба упадет звезда. Тогда бы он побежал догонять ее, чтобы когда-нибудь, найдя звезду на опушке леса, водрузить ее обратно на небо. Еж знал, что это маленькая влюбленная в человека фея роняет их, как слезы из глаз, и хотел помочь ей, найдя все звезды и вернув их назад.
И в эту прохладную осеннюю ночь Еж тоже ждал. Он взглянул на небо, усыпанное бесчисленным количеством звезд, и горько вздохнул.
- Че вздыхаешь? - быстро спросила своим писклявым голоском Мышка.
- Да так... Чувствую...
- А-а. А че чувствуешь-то? - проговорила Мышка, навострив ушки и на секунду замерев.
Через мгновение, повертев головой, она переспросила:
- Че чувствуешь-то?
Еж молчал, глядя пристально своими глазками-пуговками на небо.
- И че это вы, Ежи, такие странные? Молчите да посапываете. Потом куда-то сорветесь и бежите. Куда вы все бежите, да еще ночью?
- За звездами...
- За чем?!
- За... - краем глаза Еж заметил, как слева по небу скатилась звезда и упала прямо в его лесу. Не думая, Еж быстро повернул в ту сторону и зашуршал листьями, незаметно перебирая лапками.
- Чудак! - воскликнула Мышка и побежала доделывать свои дела.
А Еж уже ничего не видел и не слышал. Он знал, что точно так же за звездами бегали его отец, дед и прадед. Он знал, что и сейчас все ежи спешат к тому месту, куда скатилась звезда в надежде первым отыскать ее.
Еж бежал очень быстро, успевая, однако, замечать все, что творилось в его лесу. Осень наводила здесь свой порядок. По ее велению свежий озорной ночной Ветерок обрывал с деревьев листья, играл ими, подбрасывая их в воздухе, перекидывая с места на место. В этом кружении листьев чувствовалась какая-то неугомонность, неустроенность, которая присуща только Осени. Вдоволь наигравшись с одним листом, Ветер оставлял его в покое, плавно опуская на землю.
Повернув свой любознательный носик налево, Еж приметил дивный кленовый лист. Он видел листок мельком, но в глазах его еще долго стояло кроваво-золотое его очертание. Лист был прекрасен. Он был самым большим из всех. Заметно было, что он совсем недавно упал с дерева, потому что все еще ярко горел золотом, обрамленный красными прожилками.
Еж бежал дальше. Даже в самой глубине леса Осень чувствовала себя полноправной хозяйкой. Она постепенно готовила деревья и травы к долгой зиме. Взмахом своей руки она в одну ночь перекрасила все из зеленого в оранжевый, желтый и бардовый. Эти густые краски не теряли яркости даже сейчас. И Еж, пробегая мимо, радовался мельканию золота с проблесками красноты. "Почему же сегодня так ярко все горит?" - думал на бегу Еж. Подняв глаза, он заметил над собой сияющую серебром Луну. "Ах, вот почему! Полнолуние!"
Как красива Луна! Она освещает землю, забираясь даже в чащу леса. Ее серебристый свет прокладывает дорожку на усыпанной листами земле, от чего земля сияет загадочным, немного грустным светом.
В лесу было тихо. Лишь маленькие капельки дождя осторожно шлепали по листьям, стараясь прибить их к земле, дать им успокоение от неугомонного Ветра, пытавшегося хоть как-то развеселить Тоску, которая всегда приходила с Осенью. На секунду Еж остановился, принюхался к тишине, ощутил ее неповторимую притягательность и... побежал дальше.
Свежий Ветер нес запах грибов. Еж вдохнул его, закрыв глаза. "Ах, как хорошо-о-о!"... Неожиданно он обо что-то споткнулся и несколько раз перекувыркнулся через себя, сжался в комок и долго оставался неподвижным.
- Бегают тут всякие, - проговорил чей-то скрипучий голос. - Эй, Еж! Ты живой что ли? Не зашиб? И куда вы все несетесь? - ворчал старый Заяц. - Третий Еж! И несется как угорелый, ничего не видя и не слыша!
- Простите, - проговорил Еж.
- Куда спешишь-то? Опять догонять звезды? - Еж закивал головой. - Глупый вы народ, ежи. Слышь, Зайчиха! Еще один, - указал Заяц на Ежа.
Зайчиха ласково улыбнулась Ежу. Но тот заметил, что в ее глазах отразилась печаль.
- Сколько вашего брата ни учи, вы все равно бежите...
- Не ворчи, старый, - утихомиривала Зайца жена.
- А знаешь что, Еж, открою тебе страшную тайну. Никогда вы, ежи, не сможете...
- Молчи! - прервала его Зайчиха. - Пойдем, некогда нам, - и потащила мужа дальше в лес.
"Что хотел сказать старый Заяц? И почему это мы, ежи, глупый народ?"- мысли Ежа неслись еще быстрее, чем он бежал.
Деревья становились все выше и раскидистее. Земля под ногами у Ежа была густо засыпана сухими, мелкими, в трубку свернувшимися, опавшими листами. Осень здесь пахла этим горьким коричневым листом и еще множеством других приправ. Еж с жадностью вдыхал сложную пряность сладкой сырости и синего сентябрьского угара.
А Дождь все шел и шел, постепенно усиливаясь. Земля, перенасыщенная влагой, уже не впитывала воду, поэтому Еж иногда попадал одной лапкой или всеми сразу в образовавшиеся лужи. Вода в них была холодная, и Еж недовольно фыркал, но продолжал бежать дальше.
Постепенно мысли отвлекали его от дороги, но Еж не боялся этого. Он знал свой лес очень хорошо и поэтому мог бежать даже с закрытыми глазами. "Как хорошо, что Осень! Как хорошо, что Дождик и Ветер" - Еж был очень счастлив. - Как хорошо, что есть эта звезда! Она - моя цель. Ради этого, наверное, и появляются на свет ежи".
Еж почувствовал на своем лице липкую паутину. Он фыркнул и остановился. Из небольшого углубления на коре дерева вылез древний Паук. Он был рассержен.
- Извините, - сказал Еж.
- Опять бежишь, - задумчиво проговорил Паук.
- Почему "опять"?
- Я вижу тебя очень часто. Лишь сегодня ты остановился, порвав мою паутину. Обычно ты не замечаешь.
- Правда?
Паук ухмыльнулся.
- Звезда упала?
Еж быстро закивал.
- Что-то зачастили они. Очень уж много стало их падать. Скоро на небе не останется ни одной. Все они будут на земле.
- Нет. Ведь есть же я. Я найду все звезды и верну их назад.
- Ну да?! А как же ты это сделаешь, чудак?
- Я... Не знаю. Мне это будет известно там, когда я найду звезду.
- Ну ладно. Давай, беги. А я пойду спать, - Ежу не нужно было говорить дважды. А Паук все продолжал говорить, хотя его уже никто не слушал, - Бегает тут, мешает всем спать. Как будто делать больше нечего. Занялся бы чем-нибудь. Мечтатель! Так и пробегаешь всю жизнь не за чем, за мечтой!
А Еж торопился. Он знал, что, если не успеет до Рассвета, то звезда погибнет. А Рассвет все приближался. Об этом ему сообщил Ветер, который становился все более резким и холодным к утру. "Я успею, успею, успею!" - была одна мысль у Ежа. Он предвкушал тот неописуемый восторг, который он будет ощущать, когда он увидит звезду; то счастье, которое будет, когда звезда вновь засияет на небе. Она будет каждую ночь подмигивать ему.
Еж перебирал ногами все быстрее и быстрее...
"Я найду звезду. Я помогу. Я ей нужен".
Быстрее, быстрее...
Вот и дорога, над которой люди зажгли фонарь. "И зачем? Этот искусственный свет мешает видеть Луну и звезды". Еж знал, что стоит перебраться через дорогу, как он найдет звезду.
- Еж! Стой! Ты куда? - проквакала Лягушка. Почуяв запах сырости, Лягушка выбралась из близлежащего озера и ловила капли дождя, ощущая себя царицей ночи. - Ты разве не знаешь, что адские людские машины ездят по этой дороге. Сколько моих сестер и братьев передавили эти дьявольские изобретения! Не ходи туда!
- Отпусти меня, глупая Лягушка!
- Остановись!
"Да что же она ко мне прицепилась? Надо бежать!"
- Подожди! Скоро Рассвет. Будет все лучше видно. И, если тебе так уж надо на ту сторону, тогда и пойдешь. Хотя, что там хорошего на той стороне дороги? Куда как лучше сидеть на месте, не видя и не слыша эти дьявольские машины.
Еж взглянул на небо. Луна и звезды таяли. Неотвратимо наступал Рассвет. Еж вырвался из цепких лап Лягушки и помчался через дорогу.
Быстрее, быстрее...
Перебежав на другую сторону, Еж обернулся.
- Глупый! - кричала ему вслед Лягушка.
Добежав наконец до опушки, куда упала звезда, Еж остановился, тяжело дыша. Да! Он видел Звезду. Она слабо сияла и, как показалось Ежу, печально вздыхала. Еж кинулся к ней и не заметил, глупый, что это всего лишь кусочек неба, отраженный в луже. Звезда исчезла! Еж резко остановился, не веря своим глазам и не зная, что делать дальше. Звезды не было. Небо серело, тьма постепенно уходила из леса.
"Опоздал..."
Мелкий дождь начался вновь, как бы оплакивая навсегда потерянную Звезду. Еж грустными глазами глядел на серое небо. Рассвет не радовал его. Морозное, стальное утро не обещало ничего. Лес был молчалив, тучи наверху были серыми и трагичными. "Моя мечта..." - думал Еж, медленно перебирая лапками по пути домой. "Ну, ничего, не надо унывать. Этой ночью побегу опять..."
Пахло Осенью: сыростью, прелыми листами и костром. А еще пахло не проходящей грустью и тоской.