# Маг. В предверии войны

Ярослав Анатольевич Семеникин

Обновление от 01.06.2018. Закончено если есть ошибки - просьба указать в комментарии. Вторая часть в работе. Это только первая часть. Аннотация: Кто ты в мире, где властвует магия? Кто ты, если ты десять лет провёл в стенах школы, почти не покидая её и обучаясь, чтобы стать магом? Сможешь ли ты идти дальше, несмотря ни на что? Это история о молодом маге, в быстро меняющемся мире. Его путь и его приключения. Друзья, магия и верное оружие, всё, что нужно, для путешествия.

Юные маги-ученики нервничали, сейчас, уже сейчас должен был начаться их первый и единственный экзамен, после которого они станут полноценными, взрослыми магами. Испытание. Проверка сил и способностей, знаний и ума. Они стояли посреди большого, главного зала, в окружении колон и в свете неярких магических огней, ожидая, когда архимаг Виторус, глава их школы произнесёт свою речь.

- Дорогие ученики. - прозвучал с пьедестала низкий голос полноватого на вид мужчины с окладистой бородой - Десять лет назад вы оказались здесь. Школа стала для вас домом, а все вы, друг для друга - семьёй. Сегодня я с гордостью смотрю на вас и вспоминаю тех маленьких детей, которые вошли в наши двери. И вот, наступил день вашего Испытания. Я надеюсь, что каждый из вас обретёт свою силу и выберет свой путь, по которому вам предстоит пройти от начала и до конца. Удачи вам ученики.

Молодые маги зааплодировали, вдохновлённые короткой, но эмоциональной речью главы школы, раздались ликующие крики и... Всё стихло. Перед учениками открылись светящиеся круги порталов, которые должны были перенести их на встречу со своей судьбой. Вот первый, самый смелый из учеников вошёл в выбранный им портал, второй, третий. Уже через минуту каждый выбрал свой путь в будущее.

Среди них был и тот, о ком пишутся эти строки. Пятнадцатилетний мальчишка, уверенно вошедший в портал вместе со всеми, талантливый и умелый, он ещё не знал о том, что ему уготовано.

Наблюдавшие за исчезающими в порталах учениками, магистры и профессора, желали им удачи, надеясь, что для всех, этих юных магов, это только начало пути в их жизни. Порталы исчезли, свидетельствуя о том, что перенос прошёл хорошо. Взрослые маги и простые люди, стали готовить встречу для учеников, когда они станут возвращаться с Испытаний, создавая иллюзии, внося угощения, украшая главный зал. Увы, встреча учеников оказалась не такой, как планировалось. Всего через несколько минут, после закрытия порталов, защита школы приняла на себя первый магический удар, сообщая о нападении. Второй удар, последовавший спустя всего полминуты, его она не выдержала, предоставляя людям самим бороться за свои жизни.


***


'Темно' - первое, что подумал Лестер, перешагнув через круг портала и осмотревшись вокруг. Второй мыслью было то, что он ничего не слышит. На секунду он замер, закрыв глаза и вновь открыв их, осмотрелся снова. Светлее вокруг не стало, но окружающее приобрело смысл, раскрасив всё вокруг сотнями и тысячами разных цветов. Разные цвета энергий в этом месте, наполняли собой всё вокруг. От слишком ярких цветов, захотелось закрыть глаза, но зная, что это не поможет, Лестер сосредоточился и медленно стал снижать чувствительность своего виденья энергий. Постепенно, яркость цветов начала тускнеть и редеть, позволяя увидеть то, что находится в этом месте. Впрочем, увиденное им, не особо проясняло картину. Насыщенные потоки энергий, пронзающие собой землю и воздух, параллельные земле, уходящие вверх, спирально закрученные, идущие неизвестно куда. Снизив своё виденье энергий до минимума, и так и не узнав, где он оказался, Лестер решил создать простейшее заклинание периметра, дающее информацию обо всём, что есть в заданном радиусе.

Это дало результат. И желая проверить догадку, Лестер выпустил ещё одно заклинание - светлячков, светящиеся шарики, пущенные по прямой в разные стороны. Поворачиваясь вокруг, маг наблюдал за тем, как 'светлячки', освещая вокруг себя землю, отдаляются от него и мысленно спрашивал у богов, в чём он провинился перед ними.

- Значит мир Духов. Интересно, это мне повезло или нет? - пробормотал он себе под нос - Ну, да ладно. Куда же мне идти...

Лестер вспомнил, что он знает о Мире Духов. Это странное место. Он пуст. В каком-то смысле конечно. Здесь есть духи и энергия. Сложно даже сравнить его с чем-то. Это часть мира, живущая по своим законам, не всегда тем же, что и в физическом мире. Материя здесь редкость, но если она каким-то образом появляется здесь, то очень быстро исчезает. Если же в Мир Духов, попадает живое существо, оно тоже живёт не очень долго, растерзанное местными жителями - духами. Из всего этого следует - что выбираться отсюда нужно как можно скорее.

Заметив в одном направлении, что-то похожее на большой камень, а может и скалу, Лестер направился в том направлении, навесив на себя универсальный щит. Может быть, это и не правильно, но он привык перестраховываться. Идти было не очень сложно, но он опасался, чувствуя на себе взгляды из темноты. Духи непредсказуемы. Они могут пройти мимо него, а могут и напасть. Возможно, за ним уже сейчас следуют местные хищники. Эти мысли крутились в его голове, но лишь для того, чтобы просто думать о чём-то, а не безрассудно идти вперёд.

Он не слишком боялся. Или если точнее не боялся вообще. Вера в свои силы давала ему достаточные основания для того, чтобы считать себя способным пройти Испытание. А если и нет... Худшее, что могло с ним случиться - это смерть, а она не так страшна, если не о чем сожалеть в своей жизни. Пусть он не был самым лучшим учеником, но входил в число первых. Талант к магии был в нём ярко выражен. Он быстро учился и мог бы учиться ещё лучше, если бы не его лень и желание знать всё. Изучая абсолютно разные вещи. Быстро вспыхивая идеей и желанием узнать что-то новое, он редко доводил начатое до конца. Уже сейчас, большинство учеников, проходящих испытание, выбрали свой путь. Целители, боевые маги, служители, маги разума. А он всё так же вспыхивал и остывал. Постепенно развиваясь во всех направлениях. В этом и была его главная сила. Может быть, если бы он остывал быстрее, был более ветреным или менее разумным - то это было бы его недостатком. Но вот так, доводя все свои начинания и умения до приемлемого уровня или опережая других - он становился действительно сильным. Учителя говорили о его универсальности, редко, но такое бывало, хотя обычно в меньших масштабах. Поэтому магистры позволяли ему развиваться самостоятельно, лишь контролируя, но, не мешая узнавать что-то новое.

Заблудившись в своих мыслях Лестер, только в последний момент заметил под своими ногами яму и отпрыгнул в сторону. Это его и спасло. Беззвучная тень, выпрыгнув из темноты и разрушив выстроенный ранее щит, пролетев в нескольких сантиметрах от него, перепрыгнула яму и вновь растворилась во тьме. Всё произошло слишком быстро, чтобы осознать произошедшее, поэтому к следующему нападению, он готов не был. Однако, боевые навыки, вбитые на уровень рефлексов, позволили ему выжить. Второе нападение Лестер принял, находясь защитной стойке, без оружия, на заранее созданный и активированный сейчас 'щит духа', ярко засветившийся солнечным светом.

Тёмное нечто при свете оказалось большим, просто огромным рафтом*. Дух был выше Лестера ростом, массивен, ловок, быстр. Лестер сглотнул. Древний дух. А может быть просто очень старый, но это не понижало уровень опасности, которую он нёс. Удар лапы, ещё один. Рафта, похоже, сильно разозлил его щит. Решив, что жизнь стоит дороже глупой смерти, Лестер атаковал спирально закрученной молнией с ледяными осколками и оттолкнувшись, создал заклинание левитации.


*Рафт - млекопитающее из семейства кошачьих, распространённое по всему миру, но малочисленное. Отличается большими размерами и различным окрасом от снежно белого до всех оттенков чёрного, иногда встречаются полосатые особи, так же различаются по территории обитания. Обладают магической энергией и являются самыми опасными хищниками в своём классе.

Краткая выдержка из 'Бестиария существ Ардана' том 2.


'Быстрее!' - бьётся в его голове мысль. Теперь он уже уверен, что сделал правильный выбор, решив направиться к возвышению. Ничто не задержит рафта, и он наверняка уже бежит за улетающей добычей. В мире духов выживает сильнейший. И духи охотятся друг на друга, а так же на всё что попадёт к ним. Многие маги даже не представляют всей опасности этих существ. Шаманы - приручают духов, приказывая им служить или выполнить поручение, платя взамен энергией. Ещё один парадокс. В Мире Духов, где кроме энергии нет ничего, сами духи могут питаться только энергией физического мира, маной или другими духами. Вот и людьми не прочь закусить. С телом Лестера ничего не случится, но без манны и души особо не поживёшь...

Вот и добрался. Почти. Всё же это оказалась скала. Небольшая, неровная громада. Остаётся только надеться, что рафт не заберётся на неё сразу. Было уже не далеко, когда Лестер понял, что сегодня не его день. Сверху на его защиту спикировал... орёл? Нет - ястреб. Молодой, в сравнении с рафтом, но значительно крупнее своих живых сородичей. К счастью щит выдержал этот удар, заставив ястреба замереть на пару секунд, а затем снова подняться куда-то вверх.

Понимая, что теперь на скале ему не дадут спокойно отсидеться, Лестер приземлился на маленькую площадку и тут же стал наносить энергией руны вокруг себя. Вовремя. Новое пикирование ястреба. На этот раз вызвала вспышку, при столкновении с рунным щитом и отбросило его куда-то в сторону. Успев перевести дыхание, Лестер чуть не пропустил атаку рафта, прыгнувшего так высоко. Рунный щит сдержал удар духа, вновь ярко вспыхнув и дав Лестеру возможность забраться наверх. Сверху скала оказалась почти плоской. Это давало возможность манёвра и даже шанс на жизнь, вот только подготовиться к новому нападению ему не дали. Ястреб всё же пробил его щит духа, напав со спины и не повредив плоть, вырвал у Лестера часть энергетической составляющей из руки.

Было очень больно, но молодой маг, мог гордиться собой. Когда ястреб оказался рядом, он смог выпустить в него духовную сеть и дух-птица упала на площадку, пытаясь выбраться из ловушки. Но маленькая победа была не долгой и обрадоваться ей, Лестер не успел. Со стороны, откуда он влез на скалу, произошла особенно яркая вспышка и почувствовав опасность, он отпрыгнул в сторону, сделав кувырок, чтобы вновь встать на ноги. Рунный щит не выдержал. Рафт приземлившийся совсем близко, всего в метре от него, просто проломил выстроенный рунный щит, а теперь развернувшись на месте, тут же напал на мага. Создавать новый щит не было времени, поэтому запустив молнию в приближающуюся лапу, он отпрыгнул назад. Почти получилось. Дух всё же задел его грудь своими когтями, вырвав ещё один кусок энергии.

Отступать больше было некуда, за спиной был обрыв. Лестер, подготавливая своё новое заклинание, готовился к очередной атаке. Уже готовый ударить рафт, резко встал на задние лапы. Выбравшийся из сети ястреб не пожелал отдавать свою добычу и впился когтями в загривок духа-кошки. Обрадовавшись, что о нём забыли, Лестер не упуская возможности, кинул своё заклинание в рафта. Луч или стрела, а может и что-то похожее на клинок меча, состоящее из мощного каркаса духовной энергии, молнии, света, огня и холода, врезалось в грудь так красиво стоящего, рафта.

Впервые Лестер услышал звуки в этом мире. Их издавал поражённый заклинанием рафт. Рёв боли и обиды раненного зверя, смешался с его яростью и откинул Лестера назад, отправив в недолгое падение. Рафт рычал? Выл? Ещё какую-то пару секунд, за которые Лестер с помощью левитации не только сумел вновь подняться на площадку, но и перелететь через дерущихся духов. А они дрались, жестоко, терзая друг друга.

Раненный рафт отшвырнул птицу и кинулся на приземлившегося мага. Лестер понял, что это, возможно его последний бой и холодно осознавал, что сейчас умрёт. Создать заклинание или щит он не мог, не было ни времени, ни сил. И тогда, окутав свою руку энергией, как перчаткой он сам кинулся на духа. Рафт сомкнул свои челюсти на его шее и плече. Огромный кусок энергии Лестера был оторван от его тела, что не предвещало ему долгой жизни. Но и рафт теперь погибнет. Окутанная энергией рука мага, принявшая форму то ли латной перчатки, то ли длинных когтей пронзила призрачную плоть духа и поймав его средоточение, вырвала его.

Рафт повалился на не менее призрачную, чем он сам землю этого мира и замер, не способный больше существовать. Его средоточение пульсировало в руке молодого мага, который шатаясь, дошёл до ближайшего камня этого мира и свалился у него. Ещё несколько движений, чтобы сесть, облокотившись о камень и отстранённо подумать о случившимся. Что же, он остался жив. Пока. Если Испытание не закончится в течении ближайших минут - он умрёт.

Но это был ещё не конец. Молнией спикировавший ястреб разорвал его энергетическое тело, точнее сделал в нём дыру на месте груди. Рефлекторно, словно давно выученный приём, Лестер, окутав руку энергий, он сам нанёс птице смертельный удар, разрезав её пополам и вырвав её средоточение из призрачного тела.

'Теперь всё' - холодно пробежала мысль в его голове. Когда облокотившись на какой-то фантомный камень, Лестер умирал, держа в руках два пульсирующих источника магии. Очень хотелось жить. Но... К смерти он был готов и поэтому не боялся её. Его энергия медленно покидала тело, словно кровь. Становилось холодно, только руки обжигающие согревали средоточения, двух убитых им духов. Он закрыл глаза. Вновь появились яркие цвета энергий этого мира, медленно черневшие и погружавшие мага в смертельный сон.


***


Если бы кто-нибудь наблюдал за тем, что происходило после смерти трёх существ на одной скале Мира Духов, то этот кто-то стал бы свидетелем рождения новой жизни. Всё происходило как будто в замедлении, средоточения в руках юного мага начали разрушаться. Медленно, очень медленно, расплетая свои энергетические каналы и узлы. Возможно, так бы они и исчезли, растворившись в этом мире, но этого не произошло. Расплетённые нити энергий переплелись между собой. Сначала одна нить, затем другая, зацепился целый узел, снова нить. Так продолжалось долго, пока средоточения не стали притягиваться друг к другу.

Медленно преодолевая то небольшое расстояние, что разделяло их, они оплетали друг друга всё сильнее и цепляясь многими своими нитями за человеческое тело мага-ученика. Цепляясь за потухшую энергетику мага, они всё сближались, пока не оказались напротив его груди. Будто сильный порыв ветра, заставил ускориться средоточения двух духов - ястреба и рафта, направляя их внутрь мёртвого тела.

Лишённое энергии, тело Лестера, не сопротивлялось, когда чужеродные Источники проникли в него. И дальнейшее невозможно было предвидеть. Возможно, такое уже и случалось, но этого не знает никто. Сейчас происходило чудо, а остальное уже неважно. Оказавшись внутри пустой оболочки, два погибающих и одно уже мёртвое средоточение начали соединяться, объединяя свои каналы и узлы, разрушая что-то старое и создавая новое. Прошла целая вечность во время этого действа, но она прошла. И сердце молодого мага, забилось вновь.


***


Командир отряда воинов напавшего на школу, недовольно смотрел на своих подчинённых. Они опоздали. План был прост, совершить нападение до ритуала Испытания учеников и в то время, когда взрослые маги и профессора, учителя школы будут заняты подготовкой к встрече прошедших Испытание. Но этого не произошло. Всего несколько минут оказались критическими. Ученики отправились проходить свои Испытания, а маги, почувствовавшие первый удар, который не пробил магическую защиту школы, успели подготовиться. Бой был тяжёлый, многие погибли, как и большинство магов оставшихся лежать в главном зале. Но есть и те, что всё ещё сражались, уничтожая его отряд. Справиться с магами, воинам помогало новое оружие и мощные амулеты, переданные новыми союзниками Империи. Откуда всё это взялось, командир не знал, но оценил его эффективность.

Он прошёл через главный зал, в котором проводился ритуал Испытания, осматривая тела мёртвых магов и воинов. Здесь бой шёл особенно ожесточённо, лишь благодаря большим потерям среди магов, удалось заставить их отступить. Теперь шёл штурм лестницы, на которой они укрепились. Именно штурм, потому что проклятые маги укрепились там не хуже чем в крепости. Это могло затянуться надолго, чего нельзя было допускать.

Ещё командира беспокоило отсутствие учеников. Каждая школа, академия, университет и орден - держал Испытания в строжайшей тайне. И у каждой такой коалиции магов, Испытание было своим. Одни, заставляли учеников выдерживать страшные пытки, другие драться между собой. Какое Испытание было здесь - он не знал, но учеников не было в здании и это ему не нравилось.

Ему с самого начала не понравилось это задание. Но приказ есть приказ. Хотя ему и пришлось поступиться своей совестью и не только. Чувство больших неприятностей не отпускало его. Зачем кому-то понадобилось атаковать магическую школу? Вопрос бился в его голове постоянно. Но сожалеть он будет позже. Приказ есть приказ и его нужно исполнить.

Он подошёл к лестнице, ведущей на другие этажи. Она была не широкой и довольно крутой. Такие обычно строят в фортах и крепостях, для облегчения обороны. Похоже, эта школа строилось с учётом возможного штурма, слишком хорошо она была защищена. Осмотрев место ещё одной тяжёлой битвы, командир с горечью констатировал, что если они победят, то в живых останется меньше сотни его людей, а ведь изначально их была почти тысяча...

Ещё раз, бросив взгляд на лестницу, он скомандовал атаковать.


***


Лестер пришёл в себя и пытался понять - умер он или нет. Возможно, что да. Вокруг была Тьма. Непроглядная и всепоглощающая. Чем-то она была похожа ну ту, что была в мире духов. Чем-то? Повинуясь своей догадке, он пошевелил рукой, затем ощупал своё тело. Всё ещё жив. Но почему? Такие энергетические травмы не проходят просто так. Что случилось?

Но дальше всё происходило слишком быстро, чтобы дать ему возможность разобраться в странностях. Появившийся из ниоткуда портал, втянул в себя, его с трудом шевелящееся тело и выбросил на пол церемониального зала, в котором он был ещё совсем недавно. Вот только зал претерпел большие изменения. Разрушенные стены, колонны, металлический запах крови и гари, обугленные, замороженные, истерзанные трупы магистров и солдат в полных и частичных доспехах без знаков различия. Тёмная магия! Что происходит?

Сдержав рвотные позывы и с трудом, заставив себя подняться и скрыться на какое-то время, с трудом, на четвереньках перебрался в дальний угол зала, где не было трупов и устроился за колонной. Голова его не хотела работать, мысли лениво текли в ней, заставляя бороться со слабостью и усталостью. Вопросы было решено оставить на потом, чтобы была возможность хоть частично прийти в себя. Прислонившись к холодному мрамору колонны спиной, он привычно вошёл в медитацию. Это был единственный способ быстро восстановить потраченные силы.

Топот тяжёлых ботинок и бряцанье доспехов, раздались спустя несколько минут. Отряд вооружённый воинов, соратников тех, чьи тела в изобилии лежали в этом зале, быстро прошёл мимо и столь же быстро удалился в другом проходе. Медитируя, Лестер мог наблюдать за происходящим отстранённо и ему это сильно не нравилось. Ещё через пару минут, открылся новый портал, из которого кубарем вывалился ещё один ученик.

Решив, что пора заканчивать медитировать, Лестер намного более уверенно встал и подошёл к лежащему другу.

- Вставай Бартон. - потормошил он своего приятеля за плечо - Вставай или нас убьют.

- Что? Ты о чём вообще? - невнятно пробормотал высокий, темноволосый парень с длинным носом - Я сейчас сам умру... Меня закинуло куда-то в огненное царство. Там такая...

Открыв наконец глаза, он увидел треклятый главный зал школы и мгновенно замолчал, обозревая тела убитых.

- Вставай тебе говорят. - в нетерпении Лестер схватил товарища по несчастью и поволок его в тот же угол, в котором был недавно сам. Оказавшись там, он попытался привлечь внимание Бартона, который среагировал только на пощёчины - Ещё успеешь насмотреться на это. Приводи в себя в порядок, здесь есть ещё враги.

- Кто они? - намного более внятно спросил Бартон, усевшись у стены - Что вообще происходит?

- Откуда я знаю?! Я здесь оказался на десять минут раньше тебя!

- Пламя! А другие? Они уже вернулись?

- Похоже, что нет. Ты второй. - замолчав на несколько секунд, обдумывая что-то, Лестер продолжил - Придётся остаться здесь и встречать наших. Но нужно быть осторожными, пару минут назад здесь уже прошёл отряд этих воинов. - кивнул он на ближайший труп в доспехе.

- Мерзость... - прошипел Бартон и как и Лестер вошёл в медитацию.

Решив не мешать приятелю, восстанавливать силы, Лестер обошёл зал, осматривая последствия боя. Учителя успели подготовиться к бою. Основные силы были собраны у трибуны на другом конце зала и у двух выходов из зала. Противники ворвались через главный вход, что значительно сократило их число и замедлило продвижение. Но похоже, что у них были сильные амулеты или что-то ещё, что помогло им прорваться в зал и более того, вступить в рукопашную, в которой маги значительно слабее обычных воинов. При этом они обладали и мощным оружием, способным пробить защиту магов, вроде этих странных мечей, один из которых сейчас держал в руке Лестер. Нужно запомнить. А ещё здесь не было архимага в момент нападения. Устроил вторую линию обороны на лестнице? Да, так и было.

Осмотр ещё не был закончен до конца, когда открылся новый портал, из которого благородно вышагнул Рест. Бр-р-р. Вот же принесло не вовремя эту сволочь. Лестер быстро подошёл к ошеломлённому увиденным Ресту и поволок его в облюбованный угол, держа за руку.

- Что? Это что тут... - бормотал она что-то себе под нос.

- Заткнись. Сами не знаем. - сказал восстановившийся Бартон, когда Лестер подвёл Реста достаточно близко.

- Ты как?

- Нормально. Скоро полностью приду в себя.

- Хорошо. Тогда я... - высказывание Лестера было оборвано скрючившимся Рестом, блюющим на пол.

- Вот ведь... Благородная кровь, чтоб его! - выругался Бартон.

- Не буду мешать вам. Пойду на разведку, а вы встречайте наших.

- Какую разведку? Нужно держаться вместе. Поодиночке нас всех просто вырежут.

- Верно. Поэтому вы и будите встречать остальных с Испытания. А я проверю, что и где сейчас происходит.

- Ты серьёзно хочешь оставить меня с ним?! - почти вскричал Бартон.

- Ты ещё не пришёл в себя полностью, а он... - Лестер выразительно посмотрел на Реста и продолжил - У меня больше шансов остаться незамеченным. Никого не выпускай из зала, пока я не вернусь.

- Бездна! Хорошо. Удачи тебе.

- И тебе тоже.

Лестер развернулся и направился к выходу из зала, через который, не так давно, прошёл увиденный им отряд. Стараясь не смотреть на трупы и осторожно. перешагивая их, он вышел из главного зала и оказался в разветвлённом коридоре, левый и правый ответвления которого вели к выходу, обходя только что покинутый им зал, полный трупов. Коридор, ведущий прямо, вёл к лестнице, где вероятно организовали заслон. Здесь так же лежали мёртвые тела, но в гораздо меньшем количестве и в основном это были неизвестные воины. Тихо, стараясь двигаться плавно, впрочем, без особого успеха, их не учили красться, он шёл вперёд, заранее подготовив сразу три сильнейших заклинания, за которые ему должны были дать более высокую степень, сегодня вечером.

Коридор был не длинным, как казалось осторожному магу. Прошло меньше минуты, когда он едва выглянул с другого его конца. Как Лестер и думал, здесь на лестнице, архимаг и магистры сделали заслон из целого ряда магических барьеров. И хотя звуков не было слышно, стены школы, пропитанные сотнями заклятий, не давали распространяться звукам дольше одной комнаты, представить их себе было не сложно. Топот, команды, и бряцанье метала. Лестер снова отметил необычный вид оружия и доспехов нападавших, после чего обратил внимание на их количество. Их осталось не больше полутора сотен. Неужели в главном зале погибли почти все? Нет вряд ли. Тогда должны быть и другие. Они всё ещё снаружи? Это нужно выяснить.

Лестер осмотрел всё ещё раз и отметил, что воины готовятся к очередному штурму этой неудобной лестницы. Они не были дураками и не собирались напрасно гибнуть перед барьерами, ведь барьеры не вечны и постепенно истощаются. Поэтому они, как и сейчас нападали и отступали назад, впрочем, оставляя на ступенях убитых заклинаниями магистров. Стоило признать, щиты у воинов выше всяких похвал, они выдерживали минимум два удара магистров и это с учётом того, что их щиты уже истощены.

Решив, что здесь он увидел достаточно, Лестер вернулся к перекрёстку коридора, а затем и в главный зал. Удивительным было то, что за несколько минут его отсутствия других учеников прошедших Испытания, стала в два раза больше. Ардан и Дарен с бледными лицами осматривали тела в зале, а Аливия отвернувшись к стене, старалась взять себя в руки, в этом ей помогал Бартон. Рест уже внятно смотрел на происходящие и что-то сосредоточенно магичил.

- Эй. - не громко сказал Лестер, подходя к ребятам - Вы бы хоть сигналку накинули.

- Нельзя, здесь как минимум два мага. - спокойно объяснил Ардан.

- Ясно. Буду осторожнее.

- Будь. Мы собираемся отключить часть защиты школы, она сейчас всё равно бесполезна.

- Погоди, зачем?

- Хотим перекачать энергию, которая в ней есть. После Испытания...

- Я понял. Ты следи здесь за всем. А я пока проверю, что творится у входа, на лестнице бой. Магистры и архимаг поставили барьеры, но мера временная. Сейчас там сотни две солдат, если неожиданно напасть, можно их полностью уничтожить, но у них хорошие щиты. Заклинания нужны самые сильные и масштабные.

- Вот и понадобится энергия.

- Ага. Удачи.

Разговор был не долгим, но за это время появились ещё двое учеников, прошедших Испытания. Ими сразу занялся Бартон, отведя за колонны. Лестер ещё раз посмотрел на друзей и пожелай удачи им всем вышел с другой стороны главного зала. Ещё один короткий коридор и он осматривает пустынный холл. Выломанные двери раскрыты настежь, вот, в общем-то и всё. Здесь боя не было, солдаты просто ворвались внутрь и атаковали магов в главном зале. Часть, должно быть, обошла главный зал по боковым коридорам, но внутренняя защиты была активна и ничем хорошим для нападавших, это не должно было закончиться.

Лестер осторожно подобрался к окну и выглянул в него. Кажется, они не ожидали задержки, быстрый штурм, убийство магов и отступление. Но у них не вышло и теперь двор школы, стал напоминать военный лагерь, много солдат, занимающихся своими делами и сержанты или офицеры, очень недовольно прохаживающиеся среди них и раздающих указания.

Определённо можно было сказать, что все эти воины профессиональные солдаты, привычные к дисциплине и солдатской жизни. Но было и кое-что выбивающиеся из общего фона. Солдаты явно плохо знали друг друга, а раненные, которые всё же были среди нападавших, старались перевязывать себя сами, явно не доверяя другим.

Впечатление создавалось странное, глядя на эту сборную армию. Её собирали в спешке? Возможно. Кому это могло понадобиться? Неважно это всё сейчас. Отходя от окна, Лестер вновь осмотрел первый этаж и всё так же скрываясь, стал пробираться к месту где слышался шум. Нельзя возвращаться, не узнав всего, что можно.

К сожалению этого сделать ему не удалось. Едва покинув зал, главного входа, он нос к носу столкнулся с... магом?! Встреча оказалась очень неожиданной для обоих, но вражеский маг имел гораздо больше опыта и доли секунды, для него, оказалось достаточно, чтобы атаковать первым. Везение это было или случайность, а быть может, вмешались высшие силы - какое это имеет значение? Вражеский маг атаковал заклятием некромантии - 'Смерть духа' - очень действенным заклятием, для всего, у чего есть душа, оно пронзает душу и разрушает её изнутри, доставляя не самые приятные ощущения перед смертью.

Оно было столь же действенно и против демонов, чья сущность была чуждой этому миру, и против одержимых, против духов. Против всех у кого есть душа или её подобие. Оно не действовало лишь против бездушных существ. И как оказалось, против Лестера.

На какое-то мгновение он ощутил невыносимую боль, но вот она прошла, вражеский маг расслабился после своего смертельного удара и умер сам. Боль заставила Лестера действовать, выпустив одну из своих смертоносных заготовок. Шаровая молния, сплетённая с огненным диском, ледяными осколками и изрядная примесью духовной энергии в одном заклинании, пробили щит мага, прошли сквозь его тело и уничтожили ещё тройку солдат за его спиной.

Погибшего мага прикрывали пятеро, все они были опытными вояками, но за десяток секунд, за которые произошла встреча с новоиспечённым, молодым магом, не успели даже приблизиться к нему. Четвёртого пронзило заклинание внешне похожее на копьё, а пятый умер от взрыва собственной защиты, которую ему давал амулет на шее. Всё произошло слишком быстро.

Лестер прислонился боком к стене и скатился по ней вниз. Всё же это был его первый бой. Не практика под контролем кого-то из учителей-магистров, а полноценный бой с более сильным противником. И убийство мага, а так же его охранников оказалось слишком большим потрясением для сознания молодого мага. Сначала Испытание, в котором последнее, что он помнил - это собственная смерть, затем появление здесь и наконец первое столкновение с реальным противником, закончившееся его победой. Слишком много всего для неопытного и ещё неокрепшего сознания пятнадцатилетнего парня.

Ещё эта духовная энергия... Испытание как-то изменило его, но сейчас невозможно разобраться с этим. Он чувствовал эти изменения, его средоточение изменилось, вырос объём внутренней энергии, появились доселе несуществующие способности, скорость реакции выросла, скорость плетения чар тоже, что ещё изменилось, оставалось только предполагать, но даже на это нет времени, нужно снова бороться за жизнь, как уже приходилось делать это на Испытании.

На пару секунд остановив дыхание и уйдя в глубокий транс, он заставил своё сознание работать только над текущей ситуацией, отправив все вопросы, эмоции и всё, что могло помешать бороться за жизнь, на задворки сознания. Через считанные секунды он снова поднялся на ноги и сразу же установил простейшую ловушку за своей спиной. Ардан предупреждал о том, что они снимут защиту, может быть и заклинания звука исчезнут, а на шум обязаны были прибежать солдаты охраняющие вход, стоит прикрыть тыл.

Установив магическую ловушку за ближайшим поворотом, он вернулся к телу погибшего мага и стал его обыскивать. Через плечо перекинута сумка, её содержимое можно осмотреть позже, а пока только снять её с мага, три перстня на руках, сгоревший амулет защиты на шее, чёрный с белым и зелёным шитьём балахон, дорогой кожаный пояс с золотой вязью, откинутый капюшон показывает суровое лицо с аристократическими чертами, волосы тёмные, отдающие рыженой. Учитывая единственное применённое им заклинание и балахон - явный представитель тёмных магов.

Сняв всё мало-мальски ценное и представляющее интерес Лестер, ещё раз обшарил тело и заметил небольшое уплотнение на груди, рядом с дырой оставленной его заклинанием, осторожно разрезав ткань балахона, кинжалом одного из солдат, он достал несколько сложенных писем. Один их край слегка обгорел, от заклинания, но в остальном они остались целы. Сейчас нет времени их читать, здесь наверняка содержится нечто интересное, но только потом, пусть пока полежат в этой сумке.

За спиной раздался взрыв, ловушка сработала. Нацепив сумку погибшего мага на себя он развернулся и бросился за поворот, двое солдат, что раньше охраняли вход, валялись обгорелыми телами, даже амулеты не спасли. Лестер наделся, что достаточно ребят вернулось с Испытаний и они смогут выжить. А он сильно нашумел здесь. Если уж скрываться больше не имеет смысла, стоит отвлечь на себя всех оставшихся снаружи солдат и наёмников.

Бегом возвращаясь к выходу он надеялся на две вещи. Первая - он не обезумел. Вторая - снаружи осталось не так много солдат. Выскочив перед раскрытыми дверьми в которые уже вбегали около десятка противников он понял, что надежды его были несбыточны.

- Поглоти вас пламя! - крик был не очень внушительным, но сорвавшийся с его руки огненный шар с синими и белыми языками пламени, взорвавшийся у самого входа и огненной волной поглотивший только что вбежавших солдат, заглушил его своим воем. Раздались крики горящих людей, резанувшие по ушам и заставившие использовать силовую волну, выкидывая солдат на улицу. Следующим его заклинанием стал щит, на всякий случай, мало ли что может случится, когда он выйдет.

Подбежав ко всё ещё горящему входу и мельком оглядевшись, он тут же выпустил на волю парочку масштабных заклинаний по солдатам бегущим к нему и в который уже раз, их амулеты не смогли защитить своих владельцев от необычной магии Лестера. Солдаты валились на землю изрезанными кусками мяса и проваливались в усеянный шипами разлом в земле. Новая силовая волна и возможность осмотреться. Лагерь, находящийся здесь несколько минут назад стал похож на разворошённое гнездо змей. Спешно атакующие солдаты наступающие на Лестера и пытающиеся организовать строй, заставляют его снова атаковать, веером выпущенных из раскрытых рук, маленьких, огненных светлячков, облепляющих защиту воинов и после её уничтожения принимающихся за людей.

Долго так нельзя, вскоре его сомнут и поэтому действовать, нужно быстро, закончить всё разом. Что же... пусть будет так. На пару секунд уйдя в себя и положившись на свою защиту, Лестер активировал очень мощное и требующее большой сосредоточенности заклинание, подготовленное ещё до Испытания и висевшее на краю его сознания и в ауре.

- Корвус. - запитанное энергией заклинание времени активировалось и реальность едва вздрогнув стала спешно замедляться, сдавливая тело и растягивая звуки.

Ощущая себя словно под водой Лестер двинулся вперёд начиная создавать свое самое быстрое и эффективное своё заклинание - пульсара, объединённого с крохотной шаровой молнией и миниатюрными вращающимися вокруг молнии, воздушными лезвиями и пуская его с двух рук во всех встречных врагов, обходя болты и стрелы пущенные в него. Заклинание времени далось Лестеру не легко, секрет их школы был ещё слишком мощным заклинанием для только что прошедшего испытания молодого мага. Пот холодными градинами стекал по лбу, мешая смотреть перед собой и через некоторое время Лестер просто закрыл глаза, ориентируясь только с помощью того, что видит его энергетическое восприятие. Ещё десять шагов и он больше не сможет удерживать это заклинание.

Четыре шага, с рук непрерывно срываются в свои цели улучшенные пульсары, пробивая доспехи и делая в телах людей обугленные дырки, оставляя простые ожоги, а иногда взрываясь яркой вспышкой и откидывая врагов назад.

Два шага, Лестер пускает последние заклинания с рук и оттолкнувшись от земли делает прыжок вверх и вперёд, формируя под собой новое заклинание.

Резкий, оглушающий переход, наполненный стонами боли, взрывами и новой смертоносной магией. От Лестера по земле прошла полуметровая волна, которая через несколько метров после начала движения начала выбрасывать впереди себя острые каменные пики. Оставшиеся перед Лестером шестеро воинов были сметены и нанизаны на каменные колья, а сам молодой маг с трудом и тяжело дыша приземлился на одно колено, расставив руки немного в стороны и вперёд.

- Не упасть... Не упасть... Не упасть... - хрипло бормотал себе под нос Лестер, в голове слышался какой-то шум, а усталость оказалась чрезмерной, вызывая желание просто свалиться на землю.

Прошло не меньше минуты прежде чем он смог прийти в себя и с трудом встать на ноги. Многие солдаты оказались ещё живы и теперь лежали не в силах подняться, крича от боли в раненых телах. Но долго этого Лестер наблюдать не смог мелькнувший перед лицом, странный меч нападавших солдат ударил его в плечо. Защита сработала, но не выдержала удара магическим оружием и только замедлила его, немного отклонив в сторону. Новая вспышка боли, вновь подстегнувшая Лестера к немедленным действиям. Его руки вновь окутались остатками энергии, как уже происходило в мире духов, одна рука ломает руку держащую меч, вторая, раскрытой ладонью врезается в грудь воина, пробивая металлический доспех, врезаясь в плоть и легко проходя сквозь неё, дойдя до позвоночника, рука ломает его и выходит из спины воина, быстрое обратное движение. Лестер непонимающе смотрит на свою руку и падающего солдата. Из его плеча, с биением сердца, толчками вытекает кровь.

Ещё около минуты Лестер стоял на ногах, пока силы окончательно не покинули раненного мага.


***

Командир воинов бежал к выходу из этой проклятой богами школы магии. Нет он не спасал свою жизнь, его всё равно убьют, когда он вернётся. Он спасал знания. Нельзя попадаться в руки магам нельзя!

Штурм у лестницы занял чуть больше десяти минут. Магическая защита, выстроенная магами, уже поддалась напору оружия воинов и пала. Но сверху посыпался дождь заклятий, убивая оставшиеся силы под его командованием, но он ещё мог бы победить! Отправив одного из трёх оставшихся у него магов в лагерь перед входом в школу и стянуть все силы сюда, для последнего удара, командир надеялся на уже скорую победу, но из коридора в котором скрылся маг, силы которого всё равно было не достаточно противостоять здешним магистрам, раздался взрыв и что-то подсказало ему, что мага больше нет в живых.

Крича на своих подчинённых, командир сам встал на остриё атаки, поднимаясь вверх по лестнице и ведя за собой людей. Они почти прорвались! Им почти удалось! Но почти - не достаточно. Им в спину атаковали пропавшие ученики. Их магия не была очень сильной или умелой, но оказалась смертоносной для его солдат.

Две минуты боя и командир дал приказ отступать.

Уже выбежав на улицу он увидел свою смерть. Лагерь оказался уничтожен ещё одним магом, который сейчас поднимался на ноги и осматривал то что сделал своими руками. Ярость вспыхнула пожаром в сердце командира уничтоженного отряда, не зря магов боятся и ненавидят. Он бегом преодолел разделяющее их расстояние и нанёс удар. Но маг выжил...

А командир удивлённо смотрел на прошедшую сквозь его тело руку, падая уже мёртвым.


***

Приключение первое - Путь вне школьных стен.


Три дня после нападения на школу магии Раверда. Лазарет.


Лестер очнулся в лазарете школы, сразу после обеда. Правое плечо было плотно перевязано бинтами, а общее состояние средней паршивости означало магическое истощение и несколько лечебныо-восстанавливающих эликсиров, влитых в него в беспамятстве. Немного покрутив головой и разминая левую руку, он осмотрелся. Койки лазарета были заняты другими пострадавшими во время нападения. На соседней с ним койке лежал магистр Мирот, с другой стороны - магистр Уварк, посмотреть остальных не удалось.

Успокоившись тем, что они отбили нападение на школу и выжили при этом, Лестер на какое-то время впал в медитацию, пока его не потревожил мастер-целитель Гатван.

- Очнулся герой? - с улыбкой спросил добродушный, высокий мужчина, лет за сорок, с длинными седыми волосами и карими глазами.

- Агха... - даже не пытаясь говорить внятно кивнул головой молодой маг.

- Ну что же, посмотрим как ты себя чувствуешь. - сказал целитель и подал Лестеру деревянную пиалу с травяным отваром - Ты пей пока, а я проверю насколько ты плох.

Лестер послушно стал пить маленькими глотками крепкий и душистый отвар, позволяя одному из своих учителей обследовать себя. Сейчас он мог расслабиться и отдохнуть, что и сделал, наслаждаясь покоем.

- Ну вот и всё... - вырвал из полу дрёмы голос целителя - Физически ты будешь полностью здоров уже через пару дней, ранили тебя не очень сильно, немного задеты кости, но это не серьёзно, а вот крови ты потерял довольно много, нашли тебя не сразу... И магическое истощение даёт о себе знать. - всё это целитель говорил спокойно и обстоятельно, но дальше изменил тон - Вот только что произошло с твоей энергетикой - я не знаю. Думаю это придётся выяснять у тебя, когда ты окрепнешь. Скорее всего это произошло из-за твоего Испытания но... Сам понимаешь, мы не могли следить за ходом Испытаний и о том, что произошло не знаем. Так же в твоих тонких слоях энергии видны довольно сильные повреждения от какого-то заклинания некромантии, сильно пострадали связи сознания...

Мастер целитель продолжал говорить, а Лестер лениво обдумывал его слова. То что произошло во время его Испытания он и сам не знал, а повреждения скорее всего из-за того мага. Связи сознания... Ну да, это объясняет его поведение, глупо кинуться на более чем пятьдесят противников в ближний магический поединок... Незаметно для себя, молодой маг уснул.


Следующее утро.


Проснувшись, Лестер почувствовал себя намного лучше, чем в прошлый раз. Не открывая глаз, он проверил своё состояние и подтвердил свои ощущения. Конечно, энергетические каналы его организма ещё не восстановились и сильно изменились, образовались новые, исчезли некоторые старые, средоточение стало абсолютно другим, в нём были отдельные части, похожие на его родной Источник, но ничего критического не произошло. Энергия начала уже накапливаться в увеличившийся резерв, но её было мало, однако и истощения больше не было. Так же Лестер внимательно осмотрел повязки на правом плече, которые уже сменили, пока он спал.

Вскоре появился мастер-целитель Гатван и осмотрев Лестера, разрешил ему перебираться в свою комнату, с напутствием беречь руку и постоянно следить за раной, а так же передал сообщение от архимага Виторуса, который просил зайти к нему в кабинет, после его выписки. Молодой маг почти сразу после этого покинул целительскую палату и направился в свою комнату. Проходя по коридорам школы, Лестер почувствовал неприятный холодок на спине, осознавая, что здесь слишком тихо и пустынно. В школе старались разделять учеников разного возраста, но получалось это не всегда. Поэтому, не смотря ни на что, можно было услышать ребят младших годов обучения. Или встретить кого-то в коридоре - учителей, магистров или друзей. Сейчас школа таила в себе страшную пустоту, которая ощущалась глубоко в сердце.

Проходя через главный зал, Лестер заметил, что его оставили в прежнем состоянии, только трупы убрали, должно быть архимаг решил, что позаботиться о раненых важнее, чем наводить порядок. Пройдя через него и свернув к проходу, ведущему на единственную лестницу, по которой можно подняться на второй этаж, Лестер осмотрелся. Здесь держали оборону магистры и архимаг, даже камень в некоторых местах был оплавлен. Оказавшись наверху, он направился к жилым комнатам, длинный коридор, несколько поворотов, ряд дверей и вот его родная комната.

Войдя внутрь, он обнаружил на полу остатки своих вещей, наверное их принесли сюда, после того, как им занялись целители. Кстати, сейчас из одежды на нём были только длинные, шорты, обычно только в таком виде все лежали в лазарете, у девушек конечно были рубашки без рукавов, но перед архимагом в таком виде показываться не стоит. Так же, не мешало бы помыться, но это можно сделать позже.

Открыв шкаф, он достал из него пару носок, плотные штаны, рубашку и школьную накидку, с подставки для обуви взял невысокие, лёгкие и удобные башмаки, разложив одежду на кровати, он скинул шорты и стал медленно облачаться в свои вещи. Закончив с этим через целый десяток минут, он задумался. В школе запрещено было носить оружие, хотя оно и было у большинства учеников. Но учитывая последние события, это показалось Лестеру несущественным и поэтому, сняв один из поясов с дверцы шкафа и приладив его на себя, он подошёл к письменному столу, открыл один из ящиков с боку, достал из него длинный кинжал в ножнах, а прицепить его к поясу оказалось делом пары мгновений. Теперь можно было идти на встречу с архимагом.

Дальнейшее было скучным и выматывающим. Если коротко - это был допрос. Что, когда, как - архимаг спрашивал даже о том, какими заклинаниями пользовался Лестер, что ему показалось странным, отметил странности, произошедшие с самим магом, но в конце заключил, что это из-за Испытания, но разбираться с этим сейчас, у него просто нет времени и порекомендовал Лестеру как можно скорее выяснить, что именно произошло. Только конец разговора был, достаточно удивительным. Архимаг протянул ему знак полноценного мага, выпускника школы Раверда - треугольник в круге, на котором изображались меч, посох, молния и звезда, при этом круг знака и посох, засветились, когда Лестер взял его в руку, так же были документы на нескольких листах белоснежной бумаги, подтверждающих его звание. Полистав документы и внимательно изучив медальон, вручённый ему, Лестер сразу же спросил - почему он получил звание мага третьей ступени. Виторус некоторое время смотрел на него и иронично сказал:

- Молодой человек. Вы в одиночку перебили больше полусотни солдат, как выяснилось уже после подсчёта убитых и раненных ровно семьдесят двух, среди которых был и командир нападавших, ранивший вас. Более того использовали во время боя одно из высших заклинаний времени, являющееся одним из секретов нашей школы, что автоматически ставит вас на уровень мага первой степени или магистра пятой. Кроме всего этого, вы были в списке первых учеников на протяжении последних трёх лет и все ваши преподаватели дали вам исчерпывающе хорошую характеристику. В связи со всем вышесказанным - не задавайте глупых вопросов. Не вы один хорошо проявили себя в последних событиях.

Архимаг закончил, с весельем наблюдая за молодым магом, вновь перечитывающего выданные ему бумаги и протянул ему ещё один лист.

- А это лист договора с вашим будущим куратором. Артия Вассер, магистр четвёртой ступени, выпускница Раверды. Она прибудут через пару дней. Вы как раз восстановитесь после ранений. Так же на вашем месте я бы обратился к ней с просьбой о том, чтобы она стала вашим учителем.

После этого разговор был завершён и Лестер хотел уже уйти к себе, но остановился у двери, через несколько секунд он развернулся и вновь подошёл к столу архимага.

- Простите. Я совсем забыл об этом. - Лестер положил на стол стопку писем, которые он взял с собой - Я не знаю что это... У меня не было времени их прочесть.

- И откуда вы их взяли? - спросил Виторус, беря письма в руки.

- С убитого мага... Из тех, что атаковали школу.

- Хм... - архимаг раскрыл одно из писем и пробежал по нему глазами - Интересно... Даже если бы вы попытались прочесть их, то не смогли. Мало того, что они написаны на имперском, так они ещё зашифрованы. Скажите, не было ли у него с собой других предметов?

- Несколько амулетов и колец.

- Вы не могли бы принести и их? Возможно, это может помочь нам расследовать всё произошедшее.

- Да конечно. Всё чем только могу помочь.

- Вот и хорошо... Принесите пожалуйста его вещи.

- Хорошо. Но могу я попросить вас... Пожалуйста, сообщите мне, если выясните что-нибудь.

- Я не могу обещать этого. Но, возможно смогу сделать.... В качестве исключения, я свяжусь с вашим будущим куратором, когда расследование даст результаты. - архимаг снова улыбнулся и Лестер, развернувшись, вышел из его кабинета.


***


Виторус проводил взглядом молодого мага до двери и тяжело вздохнул. Всё что мог - он сделал. Парень настоящий герой. Конечно, сразу же после нападения, ничего не было известно, спасали раненых, связывались со столицей и только после восстанавливали картину произошедшего. Пусть этот мальчик и оказался случайно на пути мага, но то что он сделал достойно не только похвалы, но и награды, жаль, что её не выдать...

Старый маг вновь пробежал глазами по письмам в своих руках. Похоже, Лестер сделал даже больше, чем кажется на первый взгляд. Парень далеко пойдёт, если продолжит действовать так же. Он только что, дал главную зацепку для поисков. Если среди вещей мага окажется ключ к шифру, то очень скоро удастся выйти на их след.

Да, Лестер молодец...

Хотя, ведь не только он стал героем. Ардан, ещё один ученик, который возглавил нападение учеников в тыл противникам. Мирос, сумевший в одиночку остановить отступление разбитых у лестницы сил противника. Да что это он, все его подопечные показали себя с лучшей стороны!

Архимаг снова вздохнул, сидя в своём кресле и достал большой лист пергамента с гербовой печатью, присланный из столицы ответом на запрос о помощи. Перечитывая ответ, он больше не испытывал злости, только горечь и сожаление.


'Магическая академия Киваретта* приняла вашу просьбу и рассмотрев её, совет академии и королевский совет сошлись во мнении, что помощь вам будет оказана и прислана через три недели, вместе с полусотней королевских гвардейцев и десятью магами академии. Кроме того, вместе с обозом, прибудут изъявившие желание помочь школе, её выпускники, свободные маги королевства Милот.

Академия, а так же его королевское величество король Гивор II, приносят свои извинения за столь большую задержку, вызванную нападением на школы магии Сиона и Фаррка, а так же магическую академию Киваретта.

Его величество обещает разобраться в произошедшем при помощи академии магии и будет благодарен любой помощи в расследовании нападений.'


*Киваретт - столица Милота.


Там ещё много чего говорилось в высокопарных оборотах, которые Виторус пропускал. Был даже список выпускников школы, которые придут вместе с королевской помощью, но всё это не радовало. Нападение произошло одновременно, сразу на все магические сообщества королевства и в письме ещё не говорилось о нападениях в других королевствах, были ли они или это целенаправленная акция для ослабления государства? Очень мало информации. Ещё архимаг узнал, что среди всех, его школа пострадала меньше всего. Конечно умерли магистры школы... Пятьдесят сильнейших магов из семидесяти, а с ними преподаватели алхимии и травничества, двое учителей ближнего боя, мастер боевой магии, учителя астрономии и архивариус школы. Всех погибших он знал, многие были его друзьями. Архимаг сжал кулаки, сминая края пергамента.

- Из Бездны вытащу и уничтожу из памяти мироздания этих тварей. - шипящим, так не похожим на себя голосом сказал архимаг, испепеляющее смотря в пустоту.


***


Спускаясь по лестнице, Лестер встретил своих друзей-приятелей, с которыми проучился вместе десять лет. Настроение у них было приподнятым, если не сказать весёлым, от кого-то ощутимо пахло вином.

- А вот и наш герой явился! - слишком громко сказал Рест, чуть заплетающимся языком.

- Да, герой. - с нажимом произнёс Ардан, лучший ученик школы - Как и все мы. - и уже повернувшись к Лестеру спросил, кивая на руку - Ты как?

- В порядке, уже вышел из лазарета, рана не очень серьёзная, потерял много крови.

- Ну да, повезло... Ты от директора?

- Угу, от него...

- А чего вид такой пришибленный? - влез в разговор Кнет.

- Да вот...

Лестер потряс бумагами, которые ему отдал глава школы. Новость о том, что он перескочил сразу, через две степени была хорошей, но... неожиданной что ли. Нет, сам он был согласен с тем, что в глазах других выглядел героем, но всё это нарушило, его собственные планы и он растерялся. Ещё два года назад, он стал планировать свою жизнь после окончания школы. И внезапно, пять лет его жизни, оказались пройдены всего за один разговор.

- Что же здесь такого написано? - Бартон вырвал из рук Лестера бумаги и пробежав глазами по всем листкам присвистнул - Третья ступень ребята... Он нас всех сделал.

- Вообще-то не всех. - заметил Ардан - Третью ступень присвоили ещё Миросу. Я узнал, когда приносил ему его бумаги. Он кстати выйдет из лазарета уже завтра.

- Эх, везёт же некоторым... - протянул Паскар.

- Ну да, везёт. Одного пришлось отпаивать зельями беспрерывно, а второй, когда его нашли, уже почти умер.

- Сплошное везение. - иронии в голосе Реста хватило бы на сотню человек - После этого всего я вообще думаю заняться чем по спокойнее... Испытание сначала... Потом эта бойня... - он передёрнулся и обвёл протрезвевшим взглядом друзей - После этого всего, мне вдруг захотелось открыть свою лавку и тихо продавать чего-нибудь магическое. Вы ведь знаете, как маг я средненький, всё равно ничего не потеряю.

В тишине, возникшей после слов их друга, все они, недавние ученики осознали, через что им пришлось пройти и как сильно их это изменило. Насколько сильно они повзрослели. Неожиданно для всех прозвучали слова Лестера:

- Как бы то и было, мы живы. И проживём ещё, надеюсь немало. А значит стоит насладиться этой пьянящей лучше любого вина жизнью, так как сочтём нужным. - он подошёл к Ресту и протянув ему здоровую руку - Удачи тебе Рест, что бы ты не выбрал.

- Спасибо. - на секунду заколебавшись Рест пожал протянутую ладонь - И тебе удачи Лестер.

Не говоря больше ни слова, Лестер забрал свои бумаги у Бартона и спустился вниз. Теперь, когда у него было свободное время, Лестер собрался заняться собой и узнать наконец, какие изменения произошли с ним после Испытания.

Войдя в свою комнату, он снял ботинки и лёг на кровать, погружаясь в глубокую медитацию. Постепенно переходя на внутреннее зрение, осматривая своё энергетическое тело и каналы, проходящие по нему. Погружаясь глубже, Лестер почувствовал биение своего Источника магии, сейчас оно было не ровным, сбивающимся, пуская хаотичные волны энергии по телу. Ещё мгновение и он увидел свой Источник, средоточение магии. Увидел и не узнал.

Изначальный плотный шар, разноцветных энергий превратился в нечто... Непривычное. Окружённый плотными нитями энергии, светящимися синевато-белым светом и вспыхивающими другими цветами. Он был окутан серой дымкой, а нити, словно в клубок, были смотаны вокруг его источника. Сам Исток - увеличился в размере, приобрёл стальной блеск и три яркие, синие искры, движущиеся внутри него и часто меняющие направление. Именно они заставляли средоточие магии Лестера биться, подобно сердцу и порождать волны энергии, проходящие по его телу.

Присмотревшись внимательнее, Лестер обратил внимание на хаотичное движение энергии внутри его сферы-источника, а затем и на то, как неравномерно, в разных направлениях движется энергия вне сферы и по новообразованным каналам вокруг неё. Ещё какое-то время разбираясь с тем, чем стал его родной источник магии, стараясь понять предназначение нитей вокруг источника и изменение структуры средоточения, он стал изменять его снова, но в этот раз, намеренно распределяя энергию внутри сферы, успокаивая её и задавая порядок её движения, сначала внутри сферы, а затем и вне её, по каналам её окружающим.

В таком состоянии время идёт быстро и незаметно, поэтому в сознание Лестер вернулся уже вечером. На ужин он ещё успевал, что было хорошо, так как работа с внутренней энергией отнимает много сил и требует восстановления. Но сначала он отправился в туалет, а затем и в душ. В школе была проложена канализация, удобнейшая вещь, лишающая здание запахов нечистот и не требующее выходить на улицу, ради справления нужды. В душе он снял повязку и внимательно осмотрел рану. Рваная, прямая... царапина, её сложно описать иначе, наверняка от неё останется шрам, даже не смотря на лечение. Края её уже стянулись, благодаря магии, зельям и должно быть мазям мастера Гатвана, но с рукой всё равно нужно обращаться осторожно, Лестеру повезло в том, что он был обоеруким и левой, и правой рукой управлял одинаково хорошо. Закончив стоять под душем, впитывая в себя силу текучей воды, Лестер перевязал рану, на что потратил довольно много времени и одевшись, спустился на первый этаж в столовую.

Было бы удивительно, наблюдать привычную картину ужина в столовой школы, зная, что ещё совсем недавно, был бой, за её существование. Но не стоит забывать, что их школа считалась - школой боевых магов. С самого детства, подготавливая учеников к бою. Даже маги целители и маги артефакторы, окончившие 'школу магии Раверда', считались боевыми, так как именно на боевую подготовку учеников уделялось основное количество времени в обучении. Предметов боевой магии было большинство, включая способы противостояния боевым заклинаниям, не боевыми и даже усиленная физическая подготовка с фехтованием. И вот, Лестер осмотрел полупустой зал, вздохнул и привычно набрал еды на поднос, выбирая наиболее питательное мясо, тушёные овощи, фрукты, направился к давно занятому им столику.

Неспешный и задумчивый ужин оказался прерван почти сразу.

- Лестер здравствуй. Как ты себя чувствуешь? - мелодичный голос Валери, подсевшей к нему был обеспокоенным. Она осторожно положила руку на его плечо и заглянула в его глаза.

- Всё хорошо Вал. Честное слово. - он ответил ей улыбкой и приступил к еде.

Девушка продолжала сидеть рядом, всё ещё взволнованно смотря на парня и иногда, вздыхала, пытаясь привлечь к себе его внимание. Они подружились два года назад, когда Лестер стал тем, кем был сейчас, уверенным и жадным до знаний. Валери была из аристократов, не очень богатых и знатных, но достойных людей, откуда-то из провинции. Очень умелая, молодая волшебница, выбравшая для себя боевую магию и прикладное волшебство. Она была красива и любила общение, разговоры на интересные темы и множество других вещей, Лестер однажды подошёл к ней и спросил, как она использует волшебство для усиления магических заклинаний, девочка поделилась знаниями и с тех пор они довольно хорошо сдружились, при этом, не проявляя явной симпатии друг к другу и в отношениях придерживаясь благожелательно-дружеских намерений.

Закончив ужин, Лестер откинулся на спинку стула и обратился к девушке.

- Ты не пострадала при нападении?

- Нет... Я вообще всё пропустила. Вернулась с испытаний одной из последних... А здесь... такое... - Валери постаралась подобрать слово, но видимо не смогла и продолжила - Меня сразу же приставили к одной из бригад по отчистке, убирали тела... Узнала, что произошло...

- Хорошо, что тебя здесь не было.

- Ты наверное прав... Мальчишки всё равно оставили всех девчонок в зале церемоний, встречать остальных и прикрыли тем самым себе тыл во время атаки. Нас хоть и немного, но ты сам знаешь, что за себя постоять мы можем.

- Я не знал об этом... Ардан всё правильно сделал. Да, он молодец...

- Ты тоже. Тебе ведь сразу третью ступень дали? - Лестер кивнул - Ты её заслужил. Перед входом даже земля изрыта после твоих заклинаний.

- Ерунда. Сам виноват, что вообще пришлось ввязываться в такую драку...

- Скромник. - хмыкнула девушка и задумчиво стала смотреть на стену, а затем переведя взгляд на друга спросила - И что теперь?

- О чём ты?

- Это нападение... Кто это был, почему... И мы ведь окончили школу... Мне уже вручили документы с подтверждением степени и предложили остаться в академии на пару лет... В городе у меня не плохой заработок и школа уже давно стала родной... Родителей почти не помню... Что делать теперь?

- Не знаю. - вздохнул Лестер - Я и сам мало что помню из детства... Хотя мне назначили уже куратора. Она должна приехать через несколько дней. А потом... Я не знаю Вал. Столько всего произошло, что просто в голове не укладывается. - он замолчал на пару секунд, а затем продолжил - Остаётся жить дальше. Устраивать свою жизнь. Ты ведь знаешь, у меня план. Теперь в нём появилось много свободного времени. Наверное, попутешествую или поеду в столицу. Ещё директор посоветовал мне, стать учеником будущего куратора... Может быть это стоящая мысль.

- Значит жить... - девушка задумчиво посмотрела на друга и улыбнулась - И почему у тебя всегда есть ответы на любые вопросы?

- Не на все. И не всегда. - хитро улыбнулся Лестер в ответ - Но когда всё решишь для себя - вопросы не возникают и ты только следуешь намеченному плану.

- Значит, уезжаешь через несколько дней?

- Да. В школе мне делать больше нечего. Если директор сочтёт нужным, он будет держать нас в курсе по поводу нападения. Теперь мне нужно набраться опыта и возможно встретиться с семьёй... Всё же это самые близкие мне люди... Там мой дом... Если не считать вас и школу.

- Понимаю тебя... Я наверное напишу письмо своим родителям... Хотя сейчас ехать никуда не хочу.

- Правильно. Не обижайся, но не девчачье это дело разыскивать кого-то или делать глупости.

- Если бы это сказал кто-то другой - я бы и в самом деле обиделась. Но к словам героя школы стоит прислушаться.

- Ты теперь всегда будешь мне это напоминать?

- При каждом удобном случае.

- Вредина.

- От ворчуна слышу.

Посмотрев друг другу в глаза, друзья рассмеялись. Они часто устраивали такие дружеские пикировки, поднимая себе настроение и ни разу при этом, не ссорились за время их дружбы. Ещё немного поговорив, они разошлись, каждый по своим делам. Лестер немного сожалел о расставании со школой, всё здесь было таким родным... Хорошо, что младшие не видят всего этого. Каждый раз, на время испытаний, младших учеников отправляли на практику или в город, совершать набеги на магазины, длилось это три дня, а после испытаний все возвращались обратно.

Вернувшись в комнату, Лестер вновь помедитировал, впитывая окружающую энергию, восстанавливая резервы организма, после чего разделся и заснул.


***

Следующие два дня были суматошными, необходимо было вернуть в библиотеку книги, проведать всех выживших учителей, пообщаться с друзьями, выясняя планы на будущее, возвращать лишние вещи на школьный склад и вообще разбирать всё скопившееся за десять лет в комнате. Хорошо было то, что уже на следующее утро, рука Лестера почти зажила и можно было снять повязку, поддерживая её с помощью магии и мазей, заканчивая восстановление. Так проводил это время не только он. Остальные ученики занимались тем же. Кто-то готовился к отъезду, кто-то к переезду в крыло учителей. После нападения потребовалось срочно нанимать только что окончивших школу учеников, для восполнения состава преподавателей, но и этого было недостаточно. Со стороны всегда казалось, что в не самом большом замке, не может быть места для столь многих людей, но у магов свои способы увеличить площадь помещений и кроме того, все вместе ученики собирались редко в стенах школы, расписание составляли очень продуманно, отправляя на практику или принимая зачёты учеников, разного возраста.

Сколько всего училось в школе, Лестер не знал, каждый год, школа принимала новых учеников, в среднем около пятидесяти детей, от пяти до семи лет. И каждый год, старшие ученики, проучившиеся десять положенных лет, покидали школу, пройдя Испытание. Или не покидали... кому не повезло. И набирала новых, тем самым, поддерживая общее число магов. Насколько он понял из занятий по истории королевства и политике, которые так же, как и другие, не относящиеся к магии предметы, были включены в курс обучения, это поддерживало постоянное число свободных магов в королевстве. Даже с учётом смертности и других факторов, число магов оставалось почти неизменным, особенно это касалось боевиков из школы Раверда, которых с охотой нанимали как королевские войска, так и купцы. Очень часто, окончивших Раверду магов, можно было встретить в городской страже или среди охотников за тварями - ведьмаками. Бывало конечно и по-другому, каждый сам выбирал себе занятие по душе. Но большинство выходцев Раверды становились именно боевиками. Поэтому нападения на все школы магии Милота, слухом разнёсшееся по школе, значительно подрывало боеспособность страны. Так как любой маг обязан был в случае войны оказать помощь короне.

В голове Лестера, часто крутились мысли по этому поводу, но к какому-либо выводу прийти он не мог. Было ясно кому это может быть выгодно. Империи Севера. Больше и некому. Но доказательств нет, а всё остальное догадки.

Тем временем, подготовка к отъезду продолжалась. Он откладывал вещи, которые ему ещё понадобятся, складывал в большой рюкзак и несколько сумок. Два комплекта одежды, несколько книг, небольшая шкатулка с самодельными артефактами, эликсиры и зелья, которые он подготовил ещё до Испытания, словом, все то, что казалось ему нужным, как в дороге, так и в новом месте.

Отдельно он отложил своё оружие. Многие не без оснований считали, что магу оружие не нужно в принципе. Конечно это правда. Когда у тебя есть магия, которой с лёгкостью можно решить любую проблему, будь то комары или грабители на дороге - оружие становится костылём, который только мешает. Но что если магии не осталось или её очень мало? Как тогда, когда Лестер получил ранение? Вот тогда-то оружие становится просто жизненно необходимым, но большинство магов отвергает его. Школа Раверда была исключением. Здесь готовили боевых магов и учитывали всё, поэтому и обучали учеников обращаться с оружием с самого начала. При этом, выделялось даже несколько видов оружия подходящего специально для магов: одноручные мечи, саир-иссы*, когти** и посохи. Обучали магов владеть ими всеми, несмотря на предпочтения, а в дополнение обучали стрелять из луков, арбалетов, метать ножи, использовать кинжалы, что в конечном итоге делало из боевых магов, ещё и не плохих бойцов.


*Саир-исс - оружие похожее на полумесяц с рукоятью посередине. Существует несколько видов этого оружия, обычно используется в паре или одно лезвие с применением магии. Наносит режущие удары, иногда рубящие, очень редко - колющие, в зависимости от мастерства владельца. Считается, что оружие создали эльфы, от чего его называют 'Эльфийским клинком', хотя на самом деле оно пришло с юга. Откуда именно неизвестно, но предположительно с другого континента.


**Когти - элитное оружие 'Диких кланов', а так же любимое оружие магов-шаманов Мило-Нарольских гор. В 'Диких кланах' имеет вид двух или трёх лезвий, от 15 до 35 сантиметров, крепятся на кисти и к ладони, часто используется как вспомогательное оружие. В Мило-Нарольской разновидности, точных критериев нет, хотя обычно используется целая перчатка. Вид её может быть какой угодно, от похожей на лапу животного, до латной перчатки с длинными когтями-пальцами. При этом могут быть использованы лезвия крепящиеся к кисти или к предплечью.


Лестер же, был любителем оружия, почти фанатиком. Ещё в детстве, задолго до того, как оказался в школе, он помнил момент, когда без разрешения снял со стены украшенный гравировкой меч и любовался его полированной сталью. Потом он порезал руку, закричал и его отругали, лица и голоса людей смазались, стали неразборчивыми, но сам меч он запомнил хорошо. Уже здесь в школе, когда их стали обучать владению оружием, у мальчика проявилась любовь к нему. И талант. Учителя отметили это и позже, с Лестером стал заниматься мастер-мечник индивидуально. И если в магии он был одним из лучших на их году обучения, то во владении оружием превзошёл всех, освоив одновременно все основные виды 'оружия магов'. Основным его умением стало фехтование и бой треугольника*, однако в остальном он не особо выделялся.


*Треугольник или три основы - так называют основные виды оружия боевых магов.


Вот и сейчас Лестер отложил в сторону свой арсенал, чтобы скрепя сердцем решить, что можно оставить в школе, а что забрать с собой. Ведь на большую часть денег, которые он хоть и мало, но тратил, покупал понравившееся ему оружие. Две пары саир-иссов, три прямых меча, один 'золотой' меч*, один большой ятаган, два изогнутых 'южных'** меча, два боевых посоха и один магический, четыре вида 'когтей', восемь кинжалов, три больших, охотничьих ножа, восемнадцать метательных ножей в трёх связках и небольших ножнах - расставаться с этим 'сокровищем' молодому магу не хотелось совершенно. Но... не нести же всё это с собой.


*'Золотой меч' - меч используемый в Золотой империи, отличается желтовато-золотистым цветом стали из-за использования в нём особой руды и специальной закалки. Прямой меч, длинной меньше семидесяти пяти сантиметров и шириной в три пальца, с очень маленькой толщиной лезвия. Лёгкий и гибкий, прочный. В Золотой империи распространён повсеместно, но за её пределами - очень редкая и ценная вещь.


**'Южный меч' - меч используемый в пустынях за Золотой империей и на южном побережье материка. Самое распространённое оружие среди пиратов. Напоминает саблю, но имеет большую ширину клинка и короче её. Так же имеет сложную гарду, часто имеющую вместо обычной защиты руки, вид уменьшенной копии меча и такой же острый.


В комнату постучали и Лестер отвлёкся от душевных терзаний.

- Войдите!

- К тебе можно? Ото... - Бартон, замер с раскрытым ртом на полуслове, разглядывая оружейный арсенал друга, а затем с неодобрительной интонацией заключил - Ты маньяк.

- Знаю. Ты по делу или будешь отвлекать?

- В своём репертуаре... - пробурчал парень и вошёл в комнату, закрыв за собой в дверь - По делу. Даже двум. Во-первых - сегодня прощальный бал. Или пьянка. Потому что танцевать - настроения нет, но директор выделил нам целый тренировочный зал наверху и в приказном порядке велел веселиться, прощаться и праздновать. А во-вторых... Лестер, зачем тебе столько железа?!

- Это не железо и оно мне нужно.

- Чтобы на стене висело?

- Вообще-то нет... Но даже если и так - смотри какое красивое!

- Эх... - Бартон понял, что внушить приятелю, что-то не выйдет и вернулся к прерванному собой же разговору - Во-вторых - ты ведь в столицу ехать собрался?

- Да, а что?

- Тогда может быть я с тобой а? Ты ведь знаешь, мне в общем-то и некуда податься. Оставаться в школе не хочу, хотя и предлагали. Путешествовать тоже не тянет. Вообще ничего делать не тянет, удавиться хочется.

Лестер внимательно посмотрел на друга, усталый взгляд, грязные волосы, одежду не менял дня два, пахнет вином и перегаром. Бартон серьёзно сдал после случившегося. И пришёл к единственному другу, который не предложит просто выпить или высмеет, а попробует помочь. Он вздохнул и сел на кровать, указывая Бартону на стул и вгляделся внимательнее, 'читая' его эмоции и память. Какое-то время оба молчали, а затем, Лестер заговорил медленно.

- Ты потерял цель приятель и не знаешь, что делать дальше. Снова бродяжничать, как в детстве совершенно не хочешь, даже как маг. Сидеть на одном месте, становясь толстым брюзгой тоже. Что делать дальше не знаешь. Сначала ждал окончания школы, а после случившегося вообще не уверен в себе. Всю славу получили Артон, Мирос и я, а ты остался среди остальных, хотя и являешься хорошим боевиком с лучшими оценками по эликсирам и зельям в классе. Ко мне пришёл, чтобы помог и вправил мозги, сказал что-то умное, внушил что-то. Но вот что дружище. Я - не знаю, как тебе жить дальше. Хочешь податься в столицу со мной - ничего против не имею. Правда со мной будет куратор и окончательный ответ надо получить у неё. Но вот совет я тебе дам. Для начала помойся - воняешь. Освежи голову. А потом подумай над тем, чтобы подписать контракт с королевской армией и иди либо в регулярные войска, либо в рейнджеры. Ты хорошо исполняешь приказы, инициативен, можешь сделать карьеру. Цель тебе это не даст. Во всяком случае, не сразу. Но ты будешь при деле и всякие глупости в голову лезть не будут. Обеспечишь себя стабильной работой и кроме прочего, говорят, что армия чем-то напоминает школу, всё же считай наш дом... В любом случае - хандрить тебе там не дадут точно и без дела тоже не будешь.

Лестер замолчал, отслеживая реакцию друга. Тот медленно переваривал услышанное и что-то решал для себя. Наконец, взгляд его стал более уверенным.

- А знаешь... Ты прав. Обычный контракт для мага - на год, если что, через год уйду и займусь ещё чем-нибудь. Но попробовать стоит. В армии маги нужны, а я... Как ты сказал... Исполнительный, инициативный... Безвольный только... Чуть что, теряюсь сразу... Обычный солдат прямо. - он усмехнулся и посмотрел Лестеру в глаза - И откуда ты всё всегда знаешь?

- Не всё и не всегда. - привычно ответил Лестер - А вообще, до столицы ещё нужно добраться. Может быть, что-то в дороге придумаем. Да и куратор может быть совет какой даст. Так что давай, приводи себя в порядок.

- Так точно. - встав и вытянувшись по струнке, бодро ответил Бартон и рассмеялся вместе с Лестером.

На этом Бартон ушёл, а Лестер продолжил ломать себе голову, что делать с оружием. Оставлять его было невыносимо жалко. Продавать тем более. А брать с собой... Он прикинул, сколько это всё весит и мысленно обругал себя, представив, насколько тяжело будет несчастному животному, на котором он поедет. Результата это не дало, поэтому парень достал из шкафа заранее подготовленный большой, кожаный свёрток с пряжками по бокам и девятью петлями с каждой стороны. Если присмотреться, то на нём можно было увидеть артефактный узор, делающий мешок более прочным и снижающий вес всего что в нём лежит почти на треть. Лестер расстегнул пряжки и раскрыл его как книжку, на каждой стороне которой было множество 'карманов' разного размера, из всё той же кожи и небольшими ремешками над каждым из них. Осмотрев всё, маг стал любовно складывать свой арсенал в этот изготовленный по заказу чехол, рассовывая оружие в ножнах по 'карманам' и привязывая рукоятки клинков к ремешкам. Подходящие карманы нашлись даже для саир`иссов, идущие вдоль одной из стенок мешка. После того, как всё оружие было уложено, Лестер закрыл мешок, застегнул пряжками и проверив сколько он весит, ещё раз пожалел несчастное животное.

Отложив его к двери, он продолжил разбирать другие вещи, желая сегодня закончить все приготовления, чтобы завтра сразу выехать из школы, а впопыхах собирать вещи при отъезде. Закончил он всё часа через два, после чего отнёс всё лишнее на школьный склад, а книги в библиотеку. Это своего рода традиция, рано или поздно появится кто-то, кто воспользуется его вещами, как он однажды воспользовался чьими-то вещами, оставленными здесь.

До школьного бала времени оставалось мало, поэтому и подготовка к нему Лестером оказалась короткой. Переодеться в парадный костюм, нацепить на пояс кинжал, прикрепить значок мага и подумав пару секунд, взял в руки свой магический посох. Ещё какое-то время задумчиво держал его в руках и уверенно вышел вместе с ним из комнаты.

'Пьянка', как назвал её Бартон, должна была проходить в просторном зале, украшенном иллюзиями и другими, занимательными поделками из города. Похоже, украсили его заранее, ещё до начала Испытания, а раз он не пострадал, то учителя решили всё же устроить праздник, бывшим ученикам. Всё было действительно красиво, Лестер прошёлся по залу, осматриваясь. Одну из стен превратили в великолепный ночной пейзаж с водопадом, деревьями, звёздным небом. Было очень реально, журчание воды, стрёкот сверчков, дуновения ветра... В воздухе, в самом зале, летали светлячки и лилась неспешная, мечтательная мелодия, приглушённый свет, создавал приятный полумрак, у одной из стен в воздухе висела скатерть с различными блюдами, винами, фруктами, посреди зала создали небольшой круг из шести колонн, с вьющимися по ним лозами дикого винограда.

Это было великолепно. Лестер глубоко вдохнул, даже воздух здесь был наполнен сказочным волшебством. И пусть он сам маг, но... Но вот так, отбросив свои знания, можно просто побыть ребёнком, ведь детство было так коротко... Он открыл глаза, которые закрылись сами собой от красивых мечтаний и с сожалением вспомнил, что он мало эмоциональный, расчётливый и умный, молодой маг, мечты которого остались далеко в детстве.

Лестер остановился в дальней части зала, наблюдая. Да всё было очень красиво. Вот только было одно 'НО', как любит говорить учитель истории. Атмосфера в зале к веселью не располагала, как не располагала и к пьянке. Бывшие ученики, кто в одиночку, а кто небольшими группами, стояли кто где, кто-то о чём-то шептался, кто-то просто стоял с задумчивым и мрачным видом. Праздник... Что же, учителя и директор попытались...

Он осмотрел всех ещё раз и с удивлением понял, что его одногодки так или иначе были похожи. Через минуту он понял в чём дело и внимательнее осмотрел каждого. Да, все оделись в парадные костюмы, некоторые девушки нарядились в платья, сделали сложные причёски. Но при этом у всех с собой было оружие. У кого-то на поясе висел меч, вот целая группка парней с посохами, трое молодых магов были даже с саир-иссами и одной из них, была девушка. Лестер прислонился к стене и осторожно приоткрыл свой разум.

Мысли пришедшие в голову были мрачные, злобные, у кого-то испуганные. Хорошо, что он прислонился к стене, иначе бы просто упал от такого. Кажется, не один Бартон оказался в плачевном состоянии, после произошедшего. Как бы их не готовили, они всё ещё оставались детьми. Слишком серьёзная это была травма для всех, чтобы просто забыть о ней.

Придя в порядок, Лестер разочарованно вздохнул, пробормотал себе под нос, что учителя действительно постарались и направился к выходу. Где-то на полпути он встретил хмурого Бартона и уточнил у него по поводу отъезда. Приятель заверил, что соберётся быстро и предложил выпить, оглянувшись на стол, Лестер отказался. Резкое изменение ритма музыки, застало его уже в дверях и заставило обернуться. Мирос приглашал на танец Амелию, явно смущённую таким вниманием, но предложение она приняла и с несмелой улыбкой, прошла со своим кавалером между колонн. Вот первые движения танца... Ир-аралан. Танец, который способны танцевать только маги, из-за применения магии во время движений. Вот из рядов учеников вышел Доран и неуверенно пригласил на танец Ирмину.

- А ты чего встал в проходе?

Голос Валерии, раздался неожиданно, громко и жизнерадостно, привлекая внимание. Растерявшийся Лестер, застыл на мгновение, а затем, повернувшись удивлённо смотрел на подругу.

- Ты разве не хочешь пригласить меня потанцевать?

Вокруг раздались смешки. Лестер спустя несколько секунд улыбнулся и сделав небольшой поклон, пригласил Валери на танец. Рядом послышался смех, все прекрасно знали, как сильно Лестер любит быть в центре внимание, а такая подколка со стороны девушки вообще, была ударом по его затворничеству.

- И зачем ты вытащила меня на этот танец?

- А с кем по твоему мне ещё танцевать?

- Эх. - Лестер вздохнул, когда они вышли на свободное пространство, рядом с колоннами и начали исполнять сложный танец, с множеством движений, почти не сходя с места и 'рисуя' разноцветный, замысловатый узор, из чистой энергии, прямо в воздухе. При этом Лестер орудовал и посохом, делая цветные широкие линии, заставляя Валери присесть или пальцами свободной от посоха руки, выводил что-то необычное и красивое, заставляя девушку с улыбкой вплетать в получившийся узор, что-то своё. Иногда и сам он отклонялся или вмешивался в узоры Валери, делая их разноцветными.

- И что тебе не нравится? - довольно спросила Валерии - Ты хорошо танцуешь.

- Но не люблю. - улыбка была искренней и в его глазах зажглись озорные огоньки. Валери хотела ещё что-то сказать, но с восклицанием оторвалась от пола, медленно закружилась на месте и осыпаемая золотистыми искрами - весело рассмеялась. А довольный Лестер, повторил её движения, продолжая стоять на ногах и подал девушке руку, чтобы медленно опустить её.

- Как у тебя получается делать это? - Валери не была рассержена и только с радостью смотрела вокруг.

- Только мастерство плетения чар - ты ведь сама знаешь. - они осторожно, чтобы не мешать другим, вышли из центра зала - Зато я тебе отомстил.

- Хам.

- Не спорю.

- Не возражаешь, если я приглашу на танец твою партнёршу?

- Конечно нет, только позаботься, чтобы она хорошо провела время.

- А моего мнения вы спросить не хотите?

- Разве ты хочешь отказаться?

- Нет, но...

- Значит иди танцевать. - заключил Лестер, передавая руку Валери Ардану.

Он проследил, как эти двое начали танец и подошёл к висевшей над полом скатерти-столу. Кто именно придумал поставить другую музыку и начать танцы - он не знал, но был ему благодарен. Теперь вечер действительно превращался в бал. Немногочисленных девушек приглашали на танцы, не давая тем отдохнуть, хотя они и сами не очень хотели. Если партнёра другого пола не находилось, то парни, не особо стесняясь приглашали на танец друзей, только приглашение было другим, что и проливало свет на историю Ир-аралана, танца магов. Точнее даже легенду, а не историю, так как ему было уже больше десятка тысяч лет. Первоначально танец создавался для того, чтобы снизить смертность магов на дуэлях, особенно среди аристократов, чья гордость не позволяла прощать обиды. В итоге, чтобы не омрачать балы смертями, был придуман танец, во время которого, маги пытались чарами навести на противника какое-нибудь простое заклинание, заставить того взлететь, осыпать светлячками, заставить двигаться так как хочет другой маг, способов множество, главное показать, кто победил в такой дуэли мастерства. Уже позже, Ир-аралан стали использовать именно для этого и с тех пор появилось сразу несколько направлений в танце. Бальный танец, такой как сейчас, очень красивый, но всё также оставшийся небольшим, дружеским соперничеством между магами. Состязательным, используемым на турнирах, в котором намного меньшее значение отдавалось движениям и на передний план выходило искусство плетения чар. Боевой танец, название в котором говорило само за себя, в нём использовалось оружие и все движения были направлены именно на боевые приёмы и работу не с искусством плетения простых чар, а использование боевых. В общем, у танца богатая история и широкое распространение, хотя в других королевствах Ир-аралан считается вершиной мастерства, но в Милоте, благодаря школам и магической академии, в которых учат ему с детства, он довольно обыденнен среди местных магов.

Лестер попробовал несколько видов холодных закусок, взял бокал вина и вновь встал у стены, со стороны наблюдая за остальными. А вечер продолжался, изменилась музыка, звучали весёлы аккорды, и теперь танец стал другим. Общим. Молодые маги встав вокруг колонн, стали двигаться синхронно и быстро, рисуя в воздухе замысловатые узоры из цветных линий. Кто-то использовал посохи, вплетая в общий узор широки линии. Кто-то почти не двигался, создавая, быстро сменяющие друг друга иллюзии, пейзажей и волшебных существ. На лицах молодых людей были улыбки. Как быстро всё может поменяться, если кто-то вмешается в напряжённую атмосферу, среди остальных.

Не один Лестер стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за остальными. В углу устроились Мирос и Амели, танцевавшие первыми и воркующие теперь. У дверей в зал стоял Равилин, с видом готового ко всему защитника всей школы. Остальных было не вино с того места где стоял Лестер, но они были.

Он посмотрел на пустой бокал в своей руке и вернувшись столу взял ещё один, наполненный вином и осмотрелся уже отсюда. Да, идея была хороша, узнать бы ещё, кто именно в ответе за перемену настроения... Но пусть лучше это останется секретом для всех. Когда и этот бокал вина опустел, он поставил его на стол и с усмешкой прошёл в центр зала, присоединяясь к танцующим друзьям. Это последний его вечер в родной школе и он должен ему запомниться!


***

Утром в школу прибыла помощь от короля и академии, а так же её бывшие ученики, которые тоже изъявили желание помочь. Солдат, почти сразу поселили в спешно восстановленные казармы, используемые раньше как склад, поставили часовых, стали раздавать какие-то приказы. Маги из академии направились прямиком к директору, провожаемые кем-то из учителей. Бывшие ученики школы, прохаживались по двору или коридорам и залам, в которых проходили бои, осматривая всё. Вскоре подошёл и большой обоз, с вещами и оказанной королём и академией помощью. В общем, была суета и много шума.

Только ученики ничего этого не видели. Всех их собрали в одной из аудиторий внутри школы, чтобы выдать назначения и скорее отправить их выполнять. Конечно не всех, некоторым предложили должности учителей и тем никуда уезжать не придётся. Но назначения кураторов получить должны все они.

Собрали их здесь рано утром и порядком помятое большинство молодых магов были этим не довольны. Кто-то уже устроился поудобнее, чтобы вздремнуть, но большинство высказывали своё недовольство ругательствами. Прошлый вечер действительно обернулся пьянкой, закончившейся глубокой ночью, когда даже самые выносливые выпускники школы, целители, не смогли больше влить в себя вина.

Как и все, Лестер сидел, придерживая голову рукой и посылая исцеляющие заклинания. Пусть она и болела, гораздо меньше, чем у остальных, но и такое состояние ему очень не нравилось. Утро для него, началось в своей комнате, когда одной рукой он обнимал посох, другой ножку кровати, голова его покоилась на ногах похрапывающего Реста, а ноги упирались в развалившуюся на полу, так же как и остальные, Валери. Немного привстав и морщась, повернув голову к кровати, он обнаружил на ней Бартона и Линару, почти столкнувшую его приятеля вниз. Загадка - почему он проснулся в таком положении, ведь точно помнил, как засыпал в своей кровати один - осталась не разгаданной, так как остальные вообще не помнили, как оказались в комнате Лестера и сейчас они мучились головной болью, гораздо сильнее его.

Наконец в аудиторию вошёл архимаг Виторус, в сопровождении ещё тридцати незнакомых им магов и встав за кафедру зачитал коротенькую речь, минут на пять, после чего стал называть имена учеников и говорить имя их куратора. Задержка вышла с Баротаном и ещё несколькими выпускниками школы, но всё быстро разрешилось, кто остался здесь, а кто, как и Бартон были приписаны к кураторам. У куратора Лестера было только двое подопечных, что не могло не радовать, только он сам и Бартон. Указав ученикам их кураторов, архимаг спешно удалился, у него были дела и поважнее, тем самым, предоставив магам представляться друг другу самостоятельно.

Лестер спустился вниз и подошёл к куратору, женщине на вид лет двадцати пяти, с вьющимися волосами соломенного цвета, внимательно её осмотрел и заглянул в ярко синие глаза. Женщина занималась тем же, осматривала его с ног до головы и так же заглянула ему в глаза. Минуту они без слов замерли так, а затем оба хмыкнули и Лестер сделал уважительный поклон.

- Молодец. - похвалила его новая наставница - Что-то ты умеешь, но не пытайся больше к настоящим магам лезть с такими играми, убьют на месте.

- Спасибо, я запомню.

- Посмотрим. - она посмотрела Лестру за спину и осмотрела Бартона - А ты значит второй навязанный мне подопечный? - тот кивнул в ответ и тоже поклонился - Что же... Жду вас через два часа у выхода. С собой берите все необходимые вещи и прощайтесь с друзьями. Увидитесь теперь вы нескоро.

Выдав эти указания, она покинула друзей, проводивших её взглядами до выхода из аудитории.

- И что теперь?

- Собираемся и прощаемся, ничего сложного.

За два часа они проверили собранные заранее вещи. К удивлению Лестера, Бартон и в самом деле подготовил всё заранее, так что задержек не возникло. Дальше было прощание всех со всеми. Из их пятидесяти выпускников, только пятнадцать человек остались в школе, остальные разъезжались по королевству к родителям или со своими кураторами.

Лестер попрощался с Валери, пообещав ей обязательно её проведать, когда будет неподалёку и даже писать, когда будет не очень занят. Девушка обняла его и поцеловала в щёку на прощание, после чего Лестер пошёл прощаться с остальными. С Ардоном, Миросом, Рестом, со всеми, с кем поддерживал приятельские отношения и после этого, забрав свои вещи из комнаты, стал ждать у входа Бартона и своего куратора. Первым подошёл его другу, минут через десять и стал интересоваться, о том, где их куратор и строить предположения сколько ей на самом деле лет.

- Сорок два. - Бартон чуть не подпрыгнул, услышав голос женщины, которая подошла к ним - Мог бы сразу спросить. Раз уж это для тебя так важно.

- Да нет... Просто... Интересно было...

- Пошли. В дороге познакомимся.

Лестер откровенно посмеялся над другом и подняв свои вещи двинулся за женщиной, выходя из школы. Их новый куратор, уже говорила о чём-то с человеком из пришедшего обоза и договорившись, она подошла к друзьям.

- Верхом ездить умеете?

- Да. Но не очень хорошо.

- Мы никуда не торопимся сейчас. Ещё заедем в город, закупить продукты. Так что если кому-то что-то будет нужно, говорите сразу.

- Хорошо.

Через пару минут, к ним подвели трёх лошадей. Выбрав себе по лошади и пристроив на них свои вещи, все трое сели верхом и неторопливо выехали по дороге к ближайшему городу Наролу.


***


Артия изредка посматривала на своих подопечных. Первых своих подопечных, если быть точнее. Стоило признать, что всё могло быть гораздо хуже. Парни вроде не глупые. Да и не бывает глупых магов. Но и она ещё не готова отвечать за кого-то кроме себя. Или может быть самое время. Она уже два года как магистр четвёртой ступени. Есть свои наработки. Уважение среди других магов. Даже имя её известно в столице. В том числе и при королевском дворе. Только учеников не было. Что же, теперь появился. Справится ли? Ещё раз оглянувшись, она перехватила взгляд её будущего ученика. Подающего надежды, талантливого универсала по имени Лестер.

А мальчишка попыток 'прочитать' её не бросил, упрямый. Ничего, пусть пробует. У неё опыта больше. Мальчишки всё ещё чувствовали себя не очень хорошо. Хотя на воздухе им и стало немного лучше. Выпускной бал у них прошёл хорошо. Судя по виду. В аудитории вообще все были довольно-таки помятые. А эти... Спустя два часа, привели себя в относительную норму. В очередной раз оглянувшись, она внимательнее осмотрела одежду и снаряжение своих подопечных. Выглядят вполне классически. Ну да, своего опыта у них ещё нет. Всё делают по учебнику. Практичная, невзрачная одежда. У обоих мечи на поясе. У Лестера за спиной пристроен посох. И конечно значки, приколотые к груди. Маги с ног до головы. Совсем ещё молодые.

В город они въехали без проблем. Здесь маги часто бывали. Немного притормозив и переговорив с молодыми магами, поехали на рынок. Закупить продукты Артия решила сама. Подопечным доверила взять одеяла, котелок и другие, необходимые в дороге вещи. Встретиться договорились у ворот, с другой стороны города. Продукты она закупила быстро. Не первый раз. По дороге к воротам, заглянула в местную магическую лавку. Там взяла несколько эликсиров, которые могли пригодится. Заодно посмотрела местные цены. Очень дёшево, в сравнении со столицей.

У ворот она оказалась первой. Мысли вернулись к разговору с Виторусом. Задание он ей дал необычное. Хотя и по её профилю. Но это может быть опасным. И прикрывать её будут двое неопытных мальчишек. С другой стороны - они прошли Испытание и уже участвовали в битве. Не испугаются точно. Но опыта у них нет. Произойти может всё что угодно.

Подопечные появились через полчаса. С виду купили всё, что нужно. Необычная сумка Лестера, притороченная позади седла, позвякивал при движениях лошади. Сейчас Артия обратила внимание на то, что вещей он с собой взял больше необходимого. Позже стоит проверить. Выехав, они отправились на восток. Заставив тем самым Лестера и Бартона спросить о том, куда они направляются. Артия сказала, что объяснит всё позже и на этом, разговор закончился.

Путь продолжили до самого вечера. Остановились в придорожной таверне. Заказали ужин и две комнаты. Ночь прошла спокойно и утром вновь отправились на восток. Двигались и в самом деле не спеша, но и не очень медленно. Лестер и Бартон переговаривались между собой. Изредка пытаясь спрашивать Артию, о их направлении. После обеда повернули на юг. Двигаясь теперь по тракту. Здесь было людно. Телеги, всадники, простые пешие. Все двигались в двух направлениях. Стало несколько шумно, но это не сильно мешало.

Чем дальше двигались в противоположенную от столицы сторону, тем сильнее волновались подопечные Артии. Им ничего не рассказали. Да и какой смысл? Позже она расскажет всё сама. Когда Лес будет совсем близко. Ехать они продолжали так же, как и в первый день. Без остановок до самого вечера, а затем ночевали в тавернах или постоялых дворах. Так прошло четыре дня. Они уже добрались до Савира. Самого южного города Милота. Вопреки ожиданиям друзей, в город они не вошли. А стали огибать с востока, по небольшой, но часто используемой дороге. После обеда Артия объявила привал. Пора уже прояснить для мальчишек ситуацию.


***


Привал не стал неожиданностью, после того, как они обошли город и углубились в лес, это казалось логичным. Но у привыкших к долгому движению ребят, появились подозрения, что это запланировано заранее. Свернув с наскучившей за прошедшие дни, дороги, они углубились на пару десятков метров в лес, по небольшой тропинке. Там оказалась отличная полянка для отдыха, с бьющим из земли ключом и подготовленным кострищем. Парни втайне обрадовались смене наскучившего занятия и спешившись, начали обустраивать лагерь. Опыт в этом деле у них был, их часто отправляли в лес для практики, поэтому много времени это не заняло. Артия, пока они были заняты, отправила несколько заклинаний с сообщениями в виде птиц, а потом устроилась у начавшего загораться костра.

Когда обустройство было закончено, над огнём висел котелок, выбранную полянку окружала пара барьеров, а лошади объедали кусты с мясистыми листьями, куратор встала, прошлась перед закончившими работу друзьями, заложив руки за спину. Осмотрела их снова, кивнула, своим мыслям и пристально посмотрела на парней.

- Итак, господа молодые маги-выпускники школы магии Раверда. Возможно, вы уже поняли. Но если нет - объясняю. В столицу мы не едем. Архимаг Виторус, как директор школы. И как ответственный за границу с Лесом Предателей. Дал мне задание проверить, что сейчас там происходит. А так же, связаться с представителем Изгоев. Зачем это следует сделать объяснить? Или вы сами всё поняли?

Манера говорить, у их куратора была странной. Короткие, чёткие фразы, издающиеся в полу-приказном тоне. Игнорировать такое обращение было крайне сложно, а исполнять, сказанное хотелось сию же минуту. И не важно, ответ ли это на вопрос или какое-либо действие. Но голос у неё был красивый, тихий и довольно мелодичный.

- Эм... Простите... Объясните пожалуйста... - уже очень давно Лестер не говорил так неуверенно.

- Хорошо... - куратор вздохнула - Что вы вообще знаете о Лесе Предателей?

- Это юго-восточная часть Милотского леса, в которую были сосланы аристократы и эльфы, участвовавшие в попытке переворота в королевстве почти тысячу лет назад. Со временем, в лесу стали скрываться беглые преступники и маги, за которыми велась охот. Спустя двести с лишним лет, лес официально был признан самостоятельным государством, с условием изоляции его от Милота и договором о не пересечении границ. Спустя ещё сто с небольшим лет, лес стал считаться вотчиной находящихся вне закона магов со всего континента, однако договор с Милотом соблюдался и потому, королевство не вмешивалось в происходящее.

- Историю ты знаешь. А как обстоят дела сейчас?

- Лес всё так же изолирован от королевства и...

- Не верно. Лес Изгоев - считается союзником Милота. Более того. Между Милотом и лесом ведётся постоянная торговля. Но! В Лесу Предателей сосредоточено самое большое количество магов преступников. Отступников. И мерзавцев всех мастей. Даже не смотря на их нынешнюю цивилизованность. Они всё ещё опасны. Из-за чего существует опасность их нападения. Договор договором. Но Лес уже пять сотен лет является местом обитания всех, самых отъявленных негодяев. Не только Милота и окружающих нас стран. Но и всего Деринделла. Это может создать проблемы. Если Милот ослабнет из-за нападения на магов. Теперь ясно?

- Да.

- Отлично. Тогда сейчас будем отдыхать. Представители леса уже предупреждены. Встреча состоится ночью. Недалеко отсюда. И ещё. Я собираюсь проверить ваше снаряжение. Одевайте всё, что одели бы для боя.

Задумчивые приятели, для которых привычный мир, предстал в новом, более сложном виде, кивнули и так же задумчиво стали экипироваться. Впрочем, это много времени не заняло. Лестер достал из чехла с оружием когти и одел подходящие, выглядевшие как латная перчатка с острыми коготками на пальцах и прицепил кинжал к поясу. Затем из сумки одетой через его плечо и висящей на боку достал небольшой кулон с горным хрусталём и пару колец, одно простое, серебренное с вязью рун и эльфийским письмом, а второе с чёрным агатом. Одев на себя дополнительную защиту, он снял с пояса меч и положил его в мешок, и взяв лежащий рядом посох, предстал перед куратором. Бартон закончил ещё быстрее, только добавил пузырьков с зельями и элексирами в несколько кармашков.

Женщина, прошлась перед молодыми магами, рассматривая их снова. И обратилась к Бартону.

- Так. Всё кажется в порядке. Меч - для ближнего боя. В кармашках зелья? Ага. Хорошо. Какая у тебя специализация? Магическая специализация и боевая.

- Огненная магия и магия жизни. Ещё эмпатия, но слабо развита.

- Поддержка?

- В основном да, иногда обманные действия.

- Ясно.

- А ты? - она выразительно посмотрела на посох и перчатку Лестера - Почему такое оружие выбрал?

- Против магов его использовать эффективней всего. Да и против простых воинов оно действенно.

- В общем верно. Специализация?

- М-м-м... Как таковой специализации нет. Боевой маг-универсал, я ещё не разобрался с тем, что случилось после Испытания так что...

- Ясно. Меня предупредили. Но пользоваться магией способен?

- Вполне.

- Ещё вопрос. Что там у тебя там? - указала она на кожаную сумку Лестера.

- У него там арсенал. - ехидно ответил вместо Лестера Бартон, чтобы отомстить за смех, когда они выходили из школы. Женщина изогнула бровь, требуя уточнения и Лестер со вздохом, не вдаваясь в подробности подошёл к кожаному мешку и стал осторожно вытаскивать из него саир-иссы, мечи, ножи... Дальше ему просто не дали.

- Всё-всё! Я поняла! - куратор даже голос повысила - Складывай всё своё добро обратно.

С тяжёлым вздохом, Лестер стал осторожно складывать обратно в мешок своё богатство, что-то неразборчиво при это шепча. Закончил он, когда Бартон с куратором уже устроились за костром, над которым находился котелок с готовящейся кашей. Присев рядом, он вгляделся в костёр, а затем медленно протянув в него руку, осторожно поймал язычок пламени и вытащив его из огня, поглаживая его.

- Поймал саламандру?

- Ага...

- И часто у вас так развлекаются? - спросила куратор, удивлённая таким поведением.

- Нет. - хмыкнул Бартон - Это только прерогатива Лестера, заставлять всех чувствовать себя неловко.

- Да уж...

- А что здесь такого? - Лестер осторожно выпустил язычок пламени, который выглядел для него маленькой, оранжево-жёлтой ящеркой обратно в костёр - Я с ними ещё ни разу не играл.

- Элементарные духи не идут в руки каждому магу. Ты давно их стал видеть?

- Вообще-то это впервые...

- И твоё Испытание проходило в...

- Мире Духов.

- Кажется. То, что там произошло. Изменило тебя, сильнее чем ты считаешь.

- Может быть... Ещё не знаю.

- Разберись когда будет возможно.

- Обязательно. - он кивнул - Может быть начнём есть? Каша готова.

- Наконец заметили... - пробурчал Бартон, накладывая в деревянные тарелки кашу.

Обед прошёл спокойно, после него помыли посуду и стали просто отдыхать. Как сказала куратор - если что-то случится, лучше быть к этому готовыми и отдохнувшими. Что может случится не упоминалось при этом, хотя чтобы понять, что может случится между двумя группами магов - не нужно быть очень умным. По молчаливому согласию всех троих, отдых было решено провести в медитации, накапливая дополнительные силы. До встречи оставалось больше четырёх часов, достаточно и для чего-то более кардинального, но ожидалась именно встреча, которая не предполагала силовых мер.

Время для отдыха Лестер использовал так же, как и на всех остановках в трактирах за время пути, восстанавливал свою энергетику. Дело продвигалось медленно из-за повреждений, которые приходилось восстанавливать и сложности самой энергетики, изменившейся после Испытания, ещё заклинание того мага добавило проблем. Но он справлялся, постепенно выстраивая каналы внутренней энергии от ядра к Истоку, а затем, распределив энергию внутри Источника, отводил от него каналы по всему телу, постоянно укрепляя их.

Время было потрачено не зря. За три часа все трое наполнили резервы и просто отдохнули, последние полчаса перед выходом, они ещё раз проверили снаряжение. Место встречи оказалось и в самом деле близко, даже очень, им оказалась полянка, по другую сторону ручейка, из которого они брали воду. Ничем не примечательная полянка. Больше чем та, на которой они устроили лагерь, вот пожалуй и всё. Куратор осмотрела её задумчиво и кивнула своим мыслям.

- Теперь будьте наготове. Здесь есть сюрпризы. Возможно, изгои замешаны во всём этом.

В чём 'этом', объяснять не пришлось, а вся готовность свелась к рассредоточению приятелей за спиной женщины, Бартон отошёл назад вправо, Лестер наоборот чуть приблизился, оставаясь рядом и выстраивая заклинание поиска, на всей поляне. То, что на поляне есть сюрпризы, оно подтвердило и даже о ещё одном человеке, следящим за ними тоже. Про себя он подготавливал любимые заклинания, которые уже не требовали вербальной активации, благо арсенал его был большим.

Пришли они раньше времени, так что пришлось подождать, недолго правда, уже через десяток минут, с другой стороны поляны вышло три человека. Но 'наблюдатель' остался на месте, что наводило на мысли о ловушке. Тем временем, трое магов медленно пересекали поляну, приближаясь. Они остановились примерно в шагах пяти от Арти и маг, что стоял в центре откинул капюшон плаща.

- Дела в Милоте настолько плохи, что королевство присылает на переговоры учеников? Или вы настолько в себе самоуверенны?

- Представьтесь.

- Хм... - маг нахмурился, возможно даже обдумывал стоит ли ответить, но посмотрев на одного из своих спутников, ростом даже ниже Лестера, нахмурился ещё сильнее и представился - Варк`Мар Обенфор, представитель Леса Предателей.

- Артия Иллена - Ищейка, полномочный представитель школы Раверда и магической академии Киваретта. Мои сопровождающие - выпускники школы Раверда Лестер Тенериель и Бартон Симерис.

Маг на долю секунды выдал своё удивление поднятыми бровями, а затем вновь нахмурился, при этом поклонившись Артии и окинув взглядом друзей стоящих позади неё. Сами парни едва вздрогнули услышав свои полные имена, слишком давно они их не слышали. В то же время Лестер почувствовал колебания энергии в 'сюрпризах' расположенных рядом с ними и сообщил об этом Атрии, проведя к ней тонкий ментальный канал. Она кивнула, одновременно принимая приветствие мага и сообщая Лестеру, что всё поняла.

- Итак. Отвечу на ваши вопросы. Последние события повлияли на Милот. Но не столь сильно, как надеялись нападавшие. И да. Мы настолько уверенны в себе магистр Варк`Мар.

- Мы встречались?

- Нет. Но я о вас слышала. Беглец из империи - верно?

- Если Милот остаётся всё так же силён, зачем вам нужна эта встреча? - проигнорировав вопрос женщины, спросил маг.

- Нам. Необходимо разобраться в ситуации. И выяснить. Кто стоит за нападением.

- И вы подозреваете нас?

- Возможно.

Именно этот момент, 'наблюдатель' счёл удачным для нападения. 'Сюрпризы' взорвались, высвобождая на поверхность зеленоватый газ, в пару мгновений скрывший из виду всю поляну. Наверняка смертельный, но первоочередную опасность представляли собой маги. В Артию полетели сразу три заклинания, давая Лестеру и Бартону действовать по плану.

То, что должно произойти, куратор поняла, после предупреждения Лестера и вскоре сама передала ему, что задержит этих троих, а им с Бартоном нужно схватить 'наблюдателя' и по возможности обезвредить других магов. Этот не хитрый план друзья теперь и исполняли.

Бартон, ещё во время взрыва разбил о землю склянку с какой-то жидкостью, так же выпустившую облачко жёлтого газа, прямо между Лестером и куратором, скрывая их из виду на мгновение, а затем рванул в сторону, чтобы не терять время. Его отсутствия не заметили. Отвлёкшиеся на Артию маги, решившие первым ударом выбить самого опасного мага, позволили атаковать себя Лестеру. Конечно, у них стояли щиты, даже по несколько щитов на каждом, но это помогло мало. Лестер запустил в сопровождающих мага учеников по молнии, закрученной в спираль и ввинтившейся в их защиту. Один смог остановить молнию, вовремя направив всю энергию щита в место, куда она попала, а второй не успел это сделать или даже не успел её увидеть. Молния, пройдя через щит, ослабла и ударила в мага, эффект не должен был быть сильным, и тем ни менее маг повалился на землю.

Ответ второго ученика не заставил себя ждать. С таранной силой, что-то ударило в защиту Лестера, разбив её, и наткнулось на второй щит, отбросив парня назад. Второй удар пробил и второй щит, сделав в нём аккуратную брешь, но не попал в мага. В этот раз, Лестер решил схитрить и оставил верхний слой щитов висеть на месте, а сам перекатившись в сторону, ударил из посоха лучом синеватого света, а с руки в перчатке-когте, пустил слабую шаровую молнию, достигшую цели. Ученик мага упал на землю и больше не поднимался.

Парень обернулся в сторону куратора, но не нашёл её взглядом. Газ, плотной стеной, скрывал всё, что находится дальше его рук. Решив выбираться отсюда, Лестер попытался активировать, с помощью посоха, заклинание левитации. Не вышло. Энергия рассеялась в окружающем газе. Ругнувшись про себя, он опустился на корточки и осторожно стал продвигаться вперёд, так как уже давно потерял чувство направления, решил просто двигаться вперёд, рано или поздно выберется.

Посох он держал перед собой, делая тем самым хоть какую-то защиту в случае чего. Вот он зацепился за что-то на земле, приблизился и ощупал, положив посох рядом с собой. Ткань. Один из учеников мага, наверное. И что теперь? Вытаскивать его вместе с собой? Снова ругнувшись, Лестер нащупал руку недавнего противника и поволок за собой. Через какое-то время, его грудь стало сживать от недостатка воздуха. Всё, то время, что прошло после жёлтого газа из разбитой, Бартоном склянки он не дышал, позволяя вырабатываться концентрированному воздуху из неё. Но он похоже иссяк и сил становилось всё меньше. Едва переставляя ноги, он внезапно вышел из этой зелёной смерти, словно сквозь воду прошёл. От первого вдоха он закашлялся и упал на траву, очень сильно болела грудь и кружилась голова. Кашель вскоре прошёл и он перевернулся на спину смотря на звёздное небо. Было невероятно красиво, видеть это небо и понимать, что ты дышишь, а твоё сердце бьётся.

Полежав так какое-то время, он сел и осмотрелся. Теперь он находился с краю поляны, какого именно - значения не имело, рядом лежал ученик мага, ноги которого всё ещё находились во всё таком же густом облаке газа, дышал он не глубоко и часто. В очередной раз ругнувшись, но теперь уже вслух, Лестер подтянул его к себе и скинул капюшон с головы. Вновь ругаться сил уже просто не было, да и хриплый голос этому не способствовал. Парень обследовал девушку с помощью целительского заклинания и осмотрел её энергетику. Дело было плохо, но не смертельно, если вовремя помочь. То есть помочь немедленно. Газ конечно сильный, но быстро растворяется в организме.

С помощью пары заклинаний заставить работать её сердце быстрее, было не так сложно и с помощью всё тех же заклинаний - заставить её дышать. На этом всё, большего и не нужно. Этот газ опасен только пока находишься в нём, а потом быстро исчезает. Следующей была попытка найти Бартона, но он похоже вышел из зоны действия его заклинания поиска. А вот обнаружить куратора было легко, она находилась с лева от него и чтобы добраться до неё, придётся немного обогнуть поляну с газом. Рядом с ней лежали ещё двое, с состоянием аналогичным состоянию вытащенной им ученицы. Что же, теперь нужно двигаться к ней.

Лестер произнёс заклинание левитации над девушкой, зафиксировал её, висящей в воздухе и медленно огибая поляну, пошёл к куратору. Девушка летела следом, в полуметре над землёй. Лестер шёл опираясь на посох, дышать всё ещё было больно, это побочный эффект сжатого воздуха из разбитой Бартоном склянки и его приходилось терпеть. Приблизившись уже достаточно быстро он почувствовал на себе нити чужой сигнальной сети и замерев на секунду, снова пошёл вперёд.

- Здрасте. - кивнул он женщине, усаживаясь на камень.

- Живой. - то ли констатация факта, то ли вопрос, с таким безразличным тоном было не понять эмоций куратора.

- Живой.

- А это?

- Прихватил по дороге. Тоже жива.

- Ладно, опусти её вон там, рядом с остальными. А потом свяжи.

Лестер кивнул. Связав девушку, он опустился на одно колено, положив руку на землю, стал неразборчиво что-то шептать, посылая через руку энергию и вскоре под ней стали собираться капли воды, а ещё через пару десятков секунд получилась лужица. Подняв руку, маг сделал несколько пассов и вода, ручейками, стала подниматься вверх и образовывать полусферу. Лестер поднял к ней руку, останавливая воду, каплями упавшую вниз и словно держа полусферу снизу, поднёс её к губам и стал жадно пить. Помогло это мало, только горло перестало резать болью.

- Молодец. Напился? Из воздуха не рискнул концентрировать воду? Правильно. А где твой приятель не знаешь?

- Да, спасибо. Нет... Он вне зоны действия заклинания.

- И как мы его найдём?

- Он сам нас найдёт. Я поставлю маячок.

- Действуй. А я попробую привести в чувство наших коллег.

Поставить маячок, было не сложно и теперь оставалось только ждать, когда вернётся Бартон. У куратора же, ничего не вышло, этот газ наверняка был ядом для всех магов, особенно если вспомнить, что в нём рассеялось заклинание Лестера. Но действие его должно было вскоре пройти само. Однако куратор была не из тех людей, кто любит ждать. Она стала медленно ходить из стороны в сторону, что-то обдумывая, иногда останавливаясь.

- Простите...

- Артия. Обращайся ко мне по имени.

- Артия, что вы делаете? От вашей ходьбы, они всё равно не придут в себя раньше.

- Я думаю - категорично ответила женщина, посмотрев на парня так, будто он сказал полную глупость - Пытаюсь понять. Зачем всё это было нужно. И кому.

- Разве ловушку устроили не они? - он кивнул в сторону лежащих магов.

- Возможно. Но тогда почему у них не было противоядия? Или почему они не вышли из зоны действия газа сразу?

Не сходится.

- Хм... Может это был тот четвёртый?

- И это возможно.

- Но разве он не с ними?

- Это мы сейчас и узнаем.

Через минуту, к ним вышел Бартон, неся на плече тело человека. Мёртвого человека. Если точнее то убитого стрелой в глаз, что стало видно, когда молодой маг осторожно опустил его на землю. Нёс он его очень аккуратно, чтобы не сломать длинную стрелу с полосатым, красно-белым оперением. Лестер внимательно осмотрел её и обратился к Бартону.

- И откуда это в нём взялось? То есть я имею ввиду - кто его убил?

- Мне это тоже интересно. - согласилась с ним куратор.

- Не знаю. Вначале всё прошло хорошо, я вышел из боя и оббежав поляну полукругом нашёл этого. - он несильно попинал носком сапога труп, чтобы ни у кого не было сомнений в том, кого он имеет ввиду - Тогда ещё живого и что-то передающего по разговорному амулету. Парализующее заклинание на него не подействовало, а себя я им обнаружил, пришлось мечом защищаться и пытаться заклинанием задеть. У него ещё и от магии амулет висел, так что быстро закончить не получилось, мечом он владел более чем прилично, пришлось постараться. В общем получилось его огненной вспышкой ослепить, а вот дальше сделать ничего не успел, первая стрела торчит из него, а вторая застряла в дереве. Не знаю, что в ней такого было, но защиту она пробила на раз, и его, и мою. Хорошо, что в школе мы тренировались специально для таких случаев.

- Ясно. Задержался из-за стрелка?

- Да, выжидал. Не был уверен, что он ушёл.

- А стрела эльфийская.

- Что?

- Это эльфийская стрела. Наконечник я ещё не видел, но стрела точно эльфийская, не подделка.

- Всё верно. Эльфийская. Дорогие и качественные стрелы.

- У нас не то, чтобы очень редкие, но найти сложно.

- На подпольном рынке, ходовой товар.

- Покажите, где продают? - глаза Лестера загорелись фанатичным блеском, при мыслях о редких экземплярах оружия, которые он сможет купить в таком месте.

- Покажу.

Бартон горестно вздохнул и отошёл проверить состояние связанных магов, позволяя 'любителям железок' наговориться. Впрочем, разговора не вышло, Артия присела рядом с трупом и осторожно, чтобы не повредить наконечник, вынула стрелу из глазницы. Зрелище было мерзкое, но Лестер выдержал его с достоинством, лишь сильно позеленев. Наконечник и в самом деле оказался эльфийским, листовидной формы, с острыми зубчиками со стороны крепления к древку. Но главное - он был из мифрила, что и делало стрелу столь дорогой. После извлечения стрелы, куратор занялась потрошением карманов и одежды убитого, а после, стала его раздевать. Однако, кроме шрамов, никаких отличительных знаков на нём не было.

- Значит убийца.

- Вы уверены?

- Да. У них нет отличительных знаков. Шрамы на теле. Владение мечом на высоком уровне.

- А кто второй?

- Его напарник. Они всегда работают парами.

- Тогда кто их нанял?

- А вот это хороший вопрос. Не думаю, что это Изгои. Всё очень похоже на провокацию.

- Империи?

- Очевидно. Но доказательств нет.

Женщина собрала все вещи убитого в свой мешок, от чего тот даже не закрылся и поднялась. Лестер последовал за ней, находится рядом с покойником, не доставляло ему положительных эмоций. Куратор прошлась рядом с магами-изгоями и велела перенести их в лагерь и Лестеру со вздохом, вновь пришлось читать заклинания левитации, направляя их на бессознательных магов. Обратный путь к лагерю занял больше времени. Куратор решила быть осторожной, ведь один из убийц ушёл и он превосходный лучник, от чего даже такая небольшая прогулка к их лагерю становилась очень опасной. Кроме того, опустившаяся на лес тьма, заставляла изменить своё зрение, тратя дополнительные силы на него. Затем, уже вернувшись, они проверили лагерь на предмет ловушек, коих к счастью не оказалось и Артия велела положить магов рядом с разгоравшимся костром, что Лестер с радостью и сделал. Само заклинание не отнимало много сил, но перемещение сразу трёх объектов, к тому же живых, требовало большой концентрации.

Бартон всю дорогу шедший последним, раздражённо прошёлся вокруг полянки, выискивая что-то в темноте, а затем устроился у костра. Его задело, что он не смог схватить убийцу живым. Куратор тоже присела и стала доставать из сумки вещи убитого, осматривая их более тщательно. Сам Лестер взял одну из фляг с водой и стал утолять свою жажду, стараясь унять тем самым боль в груди. Помогало в этот раз не плохо, уже на четвёртом глотке, боль в груди начала утихать, а позже, прошла и жажда.

Ужинать сегодня не стали, немного перекусили сушёным мясом и ещё раз проверив связанных магов, куратор решила, что придётся устраиваться спать, дожидаясь, когда изгои придут в себя. Конфисковав плащи у ребят, она расстелила их на земле и после, совместными усилиями переложили на них магов. Артия даже дежурства распределила, оставив Бартона дежурить первым, а себе взяв предрассветное время. Так как делать ничего не хотелось, а чувствовал себя Лестер достаточно уставшим, то без возражений подготовил себе постель и лёг на неё, моментально проваливаясь в сон.

Приятная темнота и забытьё, которое так не хочется покидать, но приходится, открывая глаза и зевая, ища при этом источник шума, который его разбудил. Картина, представшая перед Лестером, заставила его зевнуть ещё раз, а затем рассмеяться. Три извивающиеся на земле фигуры, две из которых были связаны, а третья увлечённо била ногой одну из них, руками отталкивая от себя другую. Зрелище было более чем смешным, хотя мнение проснувшегося куратора не выражало никаких чувств.

- Дети. - Констатировала она, поднявшись со своей импровизированной кровати.

Лестеру пришлось подниматься следом, чтобы помочь оттащить учеников мага от Бартона, ругающегося и обещающего отравить двух неблагодарных щенков. 'Щенки' в свою очередь желали его спалить, ругаясь на умника, одевшего на них антимагический амулет. В общем это всё было очень смешно, если бы не было грустно. Газ действительно оказался предназначен для магов, лишая их магических способностей на какое-то время. Однажды Лестер испытал на себе, что значит остаться без магии впервые в жизни, тогда ему стало по настоящему жутко, при мысли, что она не вернётся к нему никогда. К счастью это был лишь первый раз, после которого на занятия по физической подготовке они каждый раз одевали на себя амулеты, блокирующие способности к управлению энергиями, то есть лишали магии. Жестоко. Но теперь ни Лестер, ни любой другой выпускник школы Раверда не боялись оказаться в такой ситуации, в отличии от этих... детей.

Против своей воли, он согласился с куратором, они и в самом деле были детьми. Впрочем, он и сам считал себя ещё ребёнком, цепляясь за любые детские чувства и не желая с ними расставаться. Уйдя в свои мысли он чуть не пропустил момент, когда парень, откатился в сторону, смог выпутаться из верёвок и достав кинжал из голенища, броситься на него.

- Придурок. - констатировал поднявшийся с земли Бартон, наблюдая как Лестер сделав шаг назад применяет паралич, одновременно сближаясь с парнем и отнимая у того кинжал, а затем легонько толкает его назад, заставляя упасть - Он что не мог выб...

Договорить ему помешала острая сталь у его горла, приставленная магом, уже пришедшим в себя.

- Не стоит пытаться на меня нападать. Если конечно вам не безразлична жизнь этого юнца. А ты не пытайся магичить, это клинок из сумеречной стали*.


*Сумеречная сталь - редкий вид стали, искривляющий потоки энергии вокруг него, что сильно мешает при создании заклинаний. На вид это сталь матово-серого цвета, без отблесков, иногда с цепочками рун на ней, что указывает на заклятия наложенные при её создании.


- Успокойтесь Варк`Мар. Вам никто не угрожает. Иначе вы бы уже были мертвы.

- И что мешает вам нас использовать?

- Ничего. Нам не зачем этого делать.

- Тогда зачем вы напали на нас?! - похоже мага больше всего возмущал именно сам факт нападения.

- Мы не нападали. Но об этом лучше поговорить утром.

- Вы считаете я вам доверюсь?

- У вас просто нет выбора. Даже если убьёте одного из нас. Вы не способны нам противостоять. Сейчас. Кроме того. В лесу всё ещё есть второй убийца. Возможно.

- Убийца?

- Убийца. Вам не знакомо значение этого слова?

Нервничающий маг, отвлёкся достаточно, чтобы Артия смогла незаметно для него, но не для парней, молниеносно запустить в него заклинание паралича, которое полетело в сторону, а затем, по дуге, чтобы попасть в мага со спины. Подобравшийся Бартон, смог осторожно перехватить кинжал из руки беспомощного мага и высвободиться из его захвата. Лестер же в это время обездвижил ученицу мага, которую вытащил из газа.

- Целы? - уточнила куратор, подойдя к Бартону и забирая у него нож.

- В порядке.

- Стоило их обыскать. Думала, что они придут в себя позже.

- Всё в порядке, но в следующий раз обязательно обыщу пленников.

- Уже планируешь следующий раз?

- Нет... Но ведь стоит это запомнить.

- Стоит. Перенеси его ближе к костру.

Бартон передал куратору кинжал и магов вновь собрали вместе и связали, после чего Артия коротко объяснила им ситуацию, благо наложенный на них паралич позволял им всё видеть и слышать, что происходит вокруг. После того, как куратор закончила свой пересказ, она сняла заклятие с мага давая ему возможность задать вопросы. Через несколько минут это он и сделал.

- Поэтому мы и живы? Но кому понадобилось устраивать такую провокацию?

- Да поэтому. Не знаю. Возможно империи.

- А нападения?

- И этого мы не знаем. Возможно империя. Но всё слишком очевидно.

- Хм... Развяжите нас?

- И вы не нападёте снова?

- Я должен во всём разобраться.

- Хорошо.

Куратор кивнула парням и они перерезали верёвки, освобождая мага, а затем и его учеников, с которых Лестер снял паралич. Ученики мага, кстати выразили большое недовольство тем фактом, что оказались беспомощными перед ребятами, ведь одному из них было шестнадцать, а девчонке четырнадцать лет, при этом их уровень был заметно ниже, чем у выпускников школы, что и задевало их довольно сильно.

- Не возражаете, если мы... Обдумаем всё произошедшее.

- Конечно. - Артия при этом вернулась к своей постели и взяв, лежащую рядом с ней сумку, передала её магу - Здесь вещи убийцы.

Маг кивнул и собравшись со своими учениками на другом конце полянки стали оживлённо обсуждать произошедшее. Не громко, но очень эмоционально.

- И что мы теперь будем делать?

- Не знаю. Лестер. Это зависит от них. От того. Какие выводы они сделают. И что решат.

- Ну а если они ничего не решат сейчас? И что мы должны были делать после встречи с ними?

- После переговоров. Мы должны были направиться в Датмирис. А точнее. В Вилирон. Восточную крепость. На границе с Северной Империей. Нужно узнать ситуацию на границе. И проверить общее состояние крепости. Сообщить о результате переговоров.

- Разве этим не должны заниматься королевские представители?

- И все королевские представители являются магами. Если вы об этом знали конечно.

- То есть вы...

- Моя основная работа в столице. Но сейчас. После нападения многие пострадали. Или погибли. Пришлось ехать мне.

- И в Вилирон мы поедем с вами?

- Можете не ехать. Если не хотите. Я ваш куратор. А не учитель. Вы не обязаны следовать за мной.

Ребята переглянулись. Главной проблемой для выпускников школ и академии Киваретта - это отсутствие опыта, которое не позволяло устроиться на одном месте долгое время. Не смотря на все преимущества, в Милоте было достаточно проблем. Высокий магический фон делал королевство одним из центров распространения нечисти и нежити. Даже на городских кладбищах, часто происходили случаи восстания мертвецов, что же говорить про деревни, в которых, несмотря на наличие собственных магов, ведуний, ведьм, и даже орденов, братств, других объединений занимающихся их истреблением, работы хватало всегда. Часто и маги вступали в такие организации, что позволяло им набраться необходимого опыта значительно быстрее.

Но и вступления куда-либо, налагало ответственность и на мага, с которой молодые маги не могли действовать свободно. Поэтому многие предпочитали самостоятельно путешествовать по королевству и зарабатывать на жизнь, набираясь опыта. Для этого и существовали кураторы, которым отчитывались выпускники раз в три месяца. Иногда, кураторы сами давали задания своим подопечным или сводили их с нанимателями. Этот год стал исключением. Из-за нападения, вся отлаженная столетиями система разрушилась. И пусть такое уже случалось, для восстановления понадобится всего пять лет, но этот год оказался кризисом для всей системы. Поэтому только что окончивших школы, молодых магов направляли на государственную службу, ставили учителями, ставили на должности уже опытных магов, отсылая тех обучать новое поколении. К тому же, только в школе Раверда, оказались столь малые, в сравнении с другими школами и академией количество смертей. По сути, пострадали лишь магистры и преподавательский состав, а среди младших учеников не было ни одной жертвы. Выпускники же проявили себя с наилучшей стороны и стали очень востребованы.

Но всего этого ни Лестер, ни Бартон не знали. Сейчас они прикидывали какие преимущества им это сулит. Эгоистично и расчётливо, но и простительно, так как кроме себя, им не о ком было больше заботиться. Безмолвно переговорив между собой они решили, что стоит остаться с куратором. Ведь по крайней мере это интересно и даст им необходимый опыт. Кивнув друг другу, они ответили.

- Мы с вами.

- Отлично. Мне может понадобиться. Ваша помощь.

- А что делать с ними?

- Сейчас решим.

Тем временем изгои продолжали совещаться, теперь гораздо спокойнее, так как маг объяснял что-то своим ученикам. Просто так, ждать их не стали, поскольку стало очевидно, что этой ночью спать у них больше не выйдет, Лестер с Бартоном стали собирать лагерь, надеясь, что следующую ночь они проведут в кровати. Куратор подвела лошадей, на которых парни стали укладывать одеяла и другие вещи и сама подошла к стоящим невдалеке изгоям.

- Как думаешь, что она им скажет?

- Не знаю. - ответил на вопрос Бартона Лестер - Но скучно точно не будет. И до столицы мы не скоро доберёмся.

- Это точно. Но всё же интересно, что она им говорит и зачем мы можем понадобится ей.

- Ну здесь ведь понадобились..

- Ха! Наш куратор справилась бы и без нас. Ты вообще видел, как она скрутила того мага? - он кивнул в сторону изгоя - Не спорю, наш уровень выше чем у его учеников, но и её уровень так же высок по отношению к Изгою.

- Мы все закончили Раверда и она намного опытнее нас, вот и всё.

- Ты не понял. Я о том что...

Свист стрелы и она вонзается в тело Бартона, пробивая его насквозь, оставляя только красно-белое оперение, тело молодого мага откидывает назад, а в воздухе уже свистит следующая стрела. Лестер отклоняется в сторону, пропуская летящую смерть рядом с собой, активировав 'спящую' защиту, он падает на землю и немедля посылает в ту сторону, откуда летят стрелы рой ледяных осколков, похожих на маленькое снежное облако, а затем оглядывается на Артию и Изгоев. Куратор выставила щит, на основе воздуха, который отклонял стрелы и уже выпустила своё заклинание, на фоне которого заклинание Лестера выглядело невинным фокусом. Выглядело оно как огненный шторм, то есть так представлялось, потому что огонь, накатывающийся волнами, подгоняемый горячим, сильным ветром и пускающий яркие, злые искры словно брызги, не мог быть ни чем другим, настоящий огненный шторм! И вся эта огненная масса уже двигалась в сторону стрелка.

По коже Лестера пробежали мурашки, внезапно поняв, что хотел сказать ему Бартон. Куратор не так проста, как он представлял и теперь он точно станет её учеником, ни смотря ни на что. Мысли в его голове пробежали за пару секунд, в то время, когда огненные волны только врезались в окружающий поляну лес. Внезапно Артия отправила ему свою мысль, как и перед боем с Изгоями.

'За ним! Он уходит!'

Приказ это был или нет, значения сейчас не имело. Молодой маг вскочил на ноги, одновременно схватив врезавшийся в руку посох, который он заставил вернуться к хозяину и бегом пересёк поляну, направляясь к уже оседающим огненным волнам и выжженной лесной земле, покрытой горячей золой и пеплом. Установка защиты от огня и Лестер побежал через этот маленький филиал огненного мира. Откуда-то из кустов впереди вылетела стрела, пронёсшаяся в сантиметре от его головы, рывок в сторону и обратно, пропуская ещё одну стрелу пролетевшую, через то место, где он только что был.

Решив, что следующая стрела вонзится в его тело, как недавно это произошло с его другом, Лестер атаковал сам выпуская из посоха сложную конструкцию из полупрозрачных нитей энергии, воздуха и продолговатой иглой-молнией в центре. Заклинание быстро улетело вперёд, само нацелившись на убийцу, а Лестер не останавливаясь стал создавать следующее. Он безбоязненно врезался в кусты, положившись на свою защиту, о которую ломались ветки, перед самым выходом из пострадавшего куста он подпрыгнул вверх, использовав толику своей энергии и пропустил под собой ещё одну стрелу. Находясь в воздухе он активировал, заранее подготовленную огненную дугу, а следом только что созданную 'сеть' из золотистых, скрученных нитей и с несколькими огненными шариками на её концах.

Огонь подпалил траву и листья с нижних веток деревьев и других кустарников, полосой уйдя далеко вперёд, а золотистая сеть накинулась на плохо видимый в темноте, силуэт человека. Бартон был прав, защита убийцы оказалась на высоте и выдержала не только саму сеть, но и шарики, прожигатели защиты, которые ярко вспыхнули и мгновенно погасли. Убийца тем временем сделал ещё один выстрел, снова промахиваясь, пара секунд и на тетиве лежит новая стрела, наконечником направленная на Лестера.

Короткий свист, стрела врезается в ставший на мгновение видимый 'мягкий' щит от физических ударов, с которым Лестер прошёл через кустарник, пробивает его, но даёт возможность магу увернуться и ответить. Его стрела, созданная из сжатого воздуха, на мгновение останавливается защитой убийцы, а после - проходит рядом с невероятной скоростью увернувшимся лучником. И не давая противнику наложить на лук новую стрелу, Лестер, сделав короткий прыжок, оказывается рядом с ним и наносит диагональный удар снизу вверх посохом. Убийца похоже не ожидал этого, поэтому, когда конец посоха ударил его в поясницу, он вскрикнув отлетел на пару метров, но приземлившись на ноги, достал короткий, изогнутый меч, из-за спины и атаковал сам.

Только талант, позволил магу не умереть от первого же удара, так как он ожидал совершенно другого. Убийца, описал полукруг своим луком, с внешней стороны дуг которого, располагались зубчатые лезвия саир`иссов. Лук-клинок. От которого Лестер увернулся, а затем быстрый прямой выпад мечом и смена удара с колющего на секущий. Острая сталь сталкивается со сталью перчатки, искры и не приятный скрежет. Удар посохом по ногам противника, древко ударяется о дугу лука, когтями перчатки сделать выпад к противнику и располосовать воздух, затем поворот и нижняя стойка, с принятием удара короткого меча на посох, оттолкнуть противника и тычок посохом в голову, но конец посоха отводится в сторону луком, а перчатка ловит короткий меч. Шаг в сторону, толкая противника на свой прежнее место, новый скрежет, лезвие меча выскальзывает из перчатки, широкий удар посохом!

И сильная боль в руке и бедре, заставляют мага выронить посох, падая на землю. Лестер прокатился по траве, уйдя из под ещё одного удара лезвиями лука, попытаться встать и почувствовал обжигающе холодную сталь, проникающую в тело. Короткий меч убийцы вонзается в бок, из которого быстро вытекает горячая кровь. Понимая, что уже проиграл, молодой маг, пытается достать убийцу когтями перчатки, но тот, быстро отскочив назад, выдёргивает из раны меч, заставляя мир покачнуться.

Убийца решив, что дело сделано, убегает, оставляя Лестера, упавшего на истоптанную в драке землю и он, тяжело дыша, пытается остановить кровь. Вдвойне больнее оказалось то, что он проиграл схватку. Пусть Лестер не был горд собой всё лучше овладевая навыками боя на оружии, но он любил чувствовать оружие в своих руках и считал, что способен с ним на многое. Это был удар, окончательно разрушивший тот мир, в котором молодой парень жил большую часть своей жизни. Теперь, стараясь спасти свою жизнь, он понимал, что всё гораздо сложнее, чем представлялось ему раньше. В какой-то момент, понимая, что мысли его отвлекают, он сосредоточился на своём исцелении, благодаря чему процесс пошёл быстрее.

Через три или может быть пять, семь минут он закончил, что обозначилось открытием глаз. Перед глазами мир плыл и переворачивался вверх ногами и Лестер вновь закрыл их. Ещё какое-то время он пытался собрать энергию из окружающего пространства, но мысли в голове путались, а сознание старалось отключиться. Ещё какое-то время... и он провалился во мрак.


***


Артия прикрыла Изгоев. И помогла Бартону. Когда убийца стал уходить. Оказала первую помощь. А после побежала следом. За другим парнем. Всё ещё не веря в произошедшее. Её застали врасплох. Должно быть. На это и рассчитывал убийца. Напасть неожиданно. Когда все считают, что он уже ушёл. Выбрать подходящий момент. И напасть. Так. Чтобы никто не ожидал. И у него получилось. Первая стрела - Бартону. Месть. И устранение свидетеля. Вторая для Лестеру. Самая близкая цель от первой. Только потом. Он стал стрелять. В Изгоев. И саму Артию.

Но у него не получилось. Лестер увернулся. А Артия успела выстроить щит. Только времени было мало. Может быть магистр просчиталась? Отправив следом за убийцей молодого мага. Худшее что может случится - смерть парня. Было бы жаль. Он очень талантлив.

К своему удивлению Артия стала терять контроль над собственным разумом, осматривая следы заклинаний, которые использовал молодой маг. И ещё больше удивилась тому, как далеко пришлось парню бежать за лучником. Но это продлилось не долго. Несколько секунд и старший магистр вновь собралась. Анализируя всю доступную информацию.

Мальчик действовал грамотно. Хоть и были ошибки. Отмечала женщина. Но не помогло. Преследуемый. Оказался очень опытным. Убийцей. И знал. Как уходить от погони. У Лестера не было шансов. Если он выжил. Быть ему её учеником.

Она углубилась в лес. Почти на двести метров. Пока не нашла. Бессознательного мага. Быстро осмотрела место схватки. И подошла к парню. Ему досталось. Но жив. Благодаря своему же заклинанию. Правда не на долго. Если не помочь. Артия произнесла целительное заклятие. После чего. Выпустила сигнальную сеть. И ещё раз осмотрела место схватки.

Так и не увидев ничего примечательного. Женщина повторила заклинание левитации, которое прежде использовал Лестер, подняв его над землёй и стала возвращаться в их лагерь.


***


- Тебя уже второй раз возвращают с того света. Как ощущения?

- Потрясающие.

- И как долго тебе предстоит поправляться в этот раз?

- Откуда мне знать? Хотя... Мне повредили внутренние органы и бедерную артерию. К тому же снова большая кровопотеря, а я ещё после прошлой не восстановился. Так что в этот раз не меньше недели. Правда это без учёта того, что мне придётся двигаться и без учёта лечения со стороны. А если ты поможешь с зельями...

- Всё! Достаточно! Если ты умничаешь - значит всё в порядке.

- Кроме того, что мне нельзя двигаться сейчас - да.

- Тоже мне. Я между прочем тоже пострадал. Мне вообще-то лёгкое продырявили.

- Нашёл чем хвастаться.

- Ну ведь не второй ступенью.

- Ты что, обиделся на это?

- Да обиделся. Тебе дали третью ступень за то, что подставил нас во время нашего нападения в тыл противника.

- Это что? Тренируешься перед армией? Там тебе часто придётся оправдываться.

- Нет, я стараюсь вывести тебя из себя, разозлить и поиздеваться.

- Что же - пытайся. Это забавно.

- Это что? Разрешение? - кивок Лестера - Ну-у-у... Так не интересно.

- Разве?

- Вам не надоело?- голос Артии заставил парней замолчать - Вы надоели. Своими разговорами.

Лестер посмотрел на Артию и благодарно кивнул. Что не говори, а куратор их спасла. У Бартона стрелу вытащила, его самого вернула в лагерь и хорошо помогла с лечением. Не мешало бы узнать в чём она специализируется. Женщина как и всегда, отстранённо посмотрела на ребят и отошла поговорить о чём-то с Обенфором, а Лестер погрузился в свои мысли.

Всё же это настоящая жизнь, а не учёба за стенами школы. Интересно, что бы было, если бы десять лет он не провёл в Раверде, а жил как и другие аристократы. Он бы тоже стал магом, родители бы наняли учителя магии, а потом академия магии. Пожалуй изменилось бы не так уж и много.

В школе он стал магом и об этом не жалеет. Цвета энергий так притягивают к себе и может быть поэтому он так и не определился с направлением, в котором он бы хотел развиваться. Сплетение смертоносных заклятий и чар боевой магии, тонкие нити артефакторных чар и дымные потоки вихрей ритуальной магии, ласковые и тёплые цвета магии жизни. Он просто не мог понять, как другие не могут этого видеть. Почему ему открыта вся полнота цветов энергии - не важно, главное, что он не мыслил себя без погружения в это буйство первозданной силы.

Как-то неожиданно его мысли перескочили на его проблемы с Истоком. В Милоте полноценными магами считались те, кто способен не только накапливать в себе магическую энергию и использовать её по собственному желанию, а те кто был способен раскрыть в себе неиссякаемый магический источник. В этом главное отличие всего королевства от других стран Деринделла*. В Милоте, многие уже рождаются с полноценным магическим источником, поэтому и образовались целых три магических школы, а так же Кивареттская академия магии, с помощью которой вёлся внешний контроль за школами магии. Такая система вышла на удивление эффективной, довольно быстро вытеснив из королевства магические ордена и гильдии, в которых просто отпала нужда. Это дало магам то, чего они хотели на протяжении всей истории магии - свободу. И при этом маги всё так же оставались под контролем королевства, тем более, что и королевская династия имела потомственные магические способности.


*Деринделл - северный континент мира ... (не могу придумать), хотя так его называют только в Милоте и Мило-Нарольских горах, он расположился с запада на северо-восток, до северного полюса и 'острым углом' доходящий до экватора, название обозначает именно его форму, похожую на огранённый бриллиант.


Конечно были и те кто не имел Истока, но обладал способностями взаимодействовать с энергией. Для них и существовала академия, а кроме неё, они могли пойти в ученики к более старшим магам. Стоит сказать, что разницы между теми у кого есть Исток и теми у кого его нет - не делали, но его обладатели всё же становились элитой, потому что не были ограничены внешними источниками магии или медленной скоростью восстановления резерва.

Лестеру можно сказать повезло. Он родился в семье аристократов, хоть и не самой высокой, но и не из обедневшего рода. Вообще-то это одна из немногих вещей, которые он знал точно, второй и третьей было то, что у него есть старший брат и младшая сестра, а четвёртой - тот самый меч с гравировкой. Пятым неоспоримым фактом была примесь эльфийской крови, как и у всех родов милотской знати. Если точнее - он был квартероном, что отражалось в густой шевелюре светлых волос, росте и ярко-синих глазах. Ещё было его имя - Тенериэль, явно принадлежащее к старому эльфийскому роду. Остальное можно было не считать, обычные обрывки воспоминаний о детстве беспокойного мальчишки, воспоминания стираются и даже магия не может их вернуть.

Дважды ему повезло, когда оказалось, что он родился не просто магом, но и обладал собственным Истоком, хотя стоит отметить, что самым обычным, 'серым' - как их ещё называют. Средней скорости биения энергии, среднего размера резерва, ничего примечательного, была предрасположенность к работе с энергиями света и жизни - в общем всё как у всех. Но когда он попал в школу всё изменилось, точнее не сразу. Всё изменилось после того, когда их научили 'видеть' и 'чувствовать' энергию. Он стал одержим магией, поэтому и изучал столько её направлений сразу. Это и стало причиной его универсальности. Любое заклинание так или иначе влияет на Исток и если использовать разные виды энергии, постепенно Исток приспосабливается к ним, при этом уже никогда не разрушая получившиеся связи, если только маг не перестанет использовать магию.

Сейчас, Исток Лестера представлял собой нечто абсолютно новое, не вообразимо перекрученное и явно отдающее духовной энергией. Пусть теперь все каналы энергии в его теле восстановились и пусть Исток приобрёл хотя бы частично узнаваемые формы, но откуда взялись три искры внутри него? Это могут быть искры духов, которых он убил? Почему бы и нет? Но тогда как это произошло?

Незаметно для себя, молодой маг погрузился в транс, позволяя мыслям замедлиться и медленно крутиться в его голове и постепенно отстраняясь от них, погружаясь всё глубже в глубины своего разума. Внезапно всё отчищенное от мыслей сознание, расширилось, заполняя его разум и выстраивая перед магом картину из его воспоминаний.

Плоская каменная площадка, на высоте не многим более сотни метров, с которой прекрасно видны его родная школа, с её лесными и холмистыми окрестностями, а в отдалении виднелся Виарт, относительно небольшой, торговый город. Его волосы развивает лёгкий, освежающий, предрассветный ветерок, снимая усталость, накопившуюся за время его подъёма. Взгляд устремлён на линию горизонта, который медленно окрашивается в нежно-сиреневые и золотисто-жёлтые цвета, которые бывают только в это время, когда ночь медленно переходит в день. Рассвет. Лучи солнца пронизывают синеву звёздного неба, делая его прозрачнее и ближе, а затем устремляются дальше, вслед за тёсной синевой, давая дорогу солнцу, которое уже показало свой край над горизонтом. Солнечный свет срывает оставшийся покров сумрака и проходя сквозь туман в низинах между холмами, устремился к нему навстречу. Он раскинул руки в стороны, когда солнце осветило его лицо и начало согревать своим теплом. Это было волшебно. Ни капли магии. Ни одного заклятия. Лишь чувство покоя и невообразимого счастья переполняющие его. А затем он...

- ...он спит. Это ведь вы наложили на него сонные чары?

- Ему нужен сон.

- Да, конечно. Но разбираться с ним вы будите сами. Считайте, что я вас предупредил.

- Хорошо. - и замолчав на пару секунд обратилась уже к Лестеру - Как себя чувствуешь?

- Лучше всех. - со смешком в голосе ответил женщине парень - Спасибо, это в самом деле было необходимо.

Куратор внимательно посмотрела на него и чему-то кивнув, отошла к костру, горевшему в центре полянки. Судя по тому, что уже начало темнеть, он проспал часа четыре и сейчас он чувствовал себя значительно лучше, только очень хотелось есть. Лестер снова обратил внимание на костёр и глубоко вдохнул в себя воздух, наполненный ароматом жаренного мяса. В животе заурчало и парень улыбнулся.

- Я тебя боюсь. - серьёзным голосом сказал Бартон - Нет, я тоже не подарок, но видел бы ты себя сейчас...

- А что такое?

- Не знаю. Просто такое чувство, словно ты не был при смерти ещё сегодня утром и вообще мы здесь просто отдыхаем.

- Не понимаю тебя.

- Эх... Вот тебя чуть не убили прошлой ночью - что ты чувствуешь?

- М-м-м... - Лестер задумался, в действительности, что же он чувствует и через пару минут ответил - Я расстроен и зол. Этот... ловкий скап* мог меня убить. Точнее убил бы, если бы не Артия. Я не мог ему ничего противопоставить - понимаешь? А ведь я лучший боец этого выпуска! Сам знаешь, что я побеждал один на два, против всех наших. Но ведь его не брала и магия! Даже тот маг, из школы... Я пробил его щит всего одним заклинанием! А этот...


*Скап - длинное, покрытое хитином насекомое, похожее на скалапендру. Очень гибкое и больно жалящее. Опасно своей непредсказуемостью, может незаметно забраться на тело жертвы, может запрыгнуть на него, а может обвиться вокруг шеи, жаля и удушая одновременно. Скапы делятся на два вида - пещерные и болотные, однако и те и те, могут встречаться почти повсеместно, однако пещерных нужно опасаться среди камней и под ними, а болотных в корнях деревьев или в густой траве. Различаются они ядом и расположением жала. У пещерного оно расположено в нижней части головы, а у болотного их сразу два, на голове и в центре брюха. Скап - так же считается ругательством, которым обозначают воров и убийц. (Краткая выдержка из 'Бестиария существ Ардана' том 1.)


- Как тебя прорвало... Накипело, понимаю. А теперь успокойся и послушай меня. - Лестер сделал пару вдохов и посмотрел на лежащего рядом друга - Я в самом деле начинаю тебя бояться. Нельзя держать столько в себе. Что если в следующий раз эмоции окажутся слишком сильны? Эффект непредсказуем - сам знаешь. Сожжёшь себя или сойдёшь с ума - если конечно не прекратишь делать вид, что ты в порядке.

- Я не делаю вид...

- Подожди, дай мне закончить. - Бартон перебил друга и дождался, когда тот вновь станет его слушать - Ты ведь не из гранита и не из дикого камня. В школе... Ты ведь впервые убил тогда. Как впрочем и все мы... Но ведь я не просто так надирался выпивкой. А ты ходил как не в чём небывало - понимаешь? Посвящение, нападение на школу, убийства, твой Исток - ты просто взял и отложил всё это. Только ты не голем. Ты всё равно чувствуешь.

Бартон прервался, давая Лестеру время обдумать сказанное. Он прав. Всё действительно так, Лестер сам загнал все душевные терзания куда-то очень глубоко в себя и не прекращал себя изводить.

- А теперь что касается последнего... боя. Он - убийца. Он старше и гораздо опытнее тебя, меня и даже её - Бартон кивнул на Артию - Кто знает скольких он уже убил? Это его работа. Поэтому прекрати на себя наговаривать, ты и в правду лучший боец нашего года. Поэтому, когда прибудешь в столицу - запишись в фехтовальную школу или найди частного учителя, думаю твои родичи будут не против оплатить это. О магии же вот что скажу. Ты ведь то своё заклинание подготовил заранее? И наверняка это было что-то из той ужасающей смеси чар, которыми ты покорил магистров - ведь так? - Лестер кивнул в ответ - Против этого не выстоял бы ни один щит - поверь. Я это испытал на себе, когда ещё в прошлом году мы тренировались вместе.

- То есть, если бы я заранее подготовил то заклинание - я бы его убил?

- Наверняка. Но ты бы не смог этого сделать. Убийца наверняка следил за нами. И даже если он не был магом, то понять, что мы подготавливаем заклинания, ему бы было не сложно. А все прошлые развеялись в том газе.

- Хм... Значит нужно научиться создавать эти заклинания так же просто, как и обычные, вроде пламени или сосульки. Спасибо тебе.

- Знаешь, приятно иногда побыть в твоей шкуре. - весело ответил друг - Только не привыкай к этому, иначе мы поменяемся ролями.

- В следующей жизни! Может быть. Если мне будет скучно.

Ребят прервало появление парня и девушки, которые были вместе с магом изгоев, они принесли по достаточно большому куску жареного мяса, нанизанного на прутики и быстро удалились, как-то странно посматривая на парней. Двух молодых магов, к тому же раненых не пришлось уговаривать поесть, они практически набросились на такое вкусное и желанное мясо, из-за чего съели его практически в пять минут, после чего громко потребовали добавку и теперь уже лениво ели по второй порции, смакуя каждый кусочек.

Ужин был очень не плох, мясо получилось нежным, а пара эликсиров, которыми Артия напоила парней, помогли им быстро заснуть. А следующее утро началось с плотного завтрака из каши с мясом и грибами, которых было не мало в лесу. После завтрака парни поднялись с лежанок и сходили к ручью из которого брали воду, чтобы привести себя в порядок. Оба чувствовали себя ещё не совсем здоровыми, но вполне сносно, хотя у Бартона и была сильная отдышка, а у Лестера кружилась голова, оба сочли, что поездку верхом точно выдержат. Вернулись ребята не так скоро как ожидали, Лестер испробовал одно полуволшебное таинство, благодаря которому им с Бартоном полегчало ещё больше и на обратном пути Бартон пытался вызнать в чём секрет.

Выйдя на поляну они продолжили спор, но быстро заметили какое-то изменение, которое произошло за время их отсутствия. Они замолкли и в этот момент к ним подошла куратор.

- Мы поговорили. С магистром Варк`Маром. Придётся взять их с собой.

- Разве так можно? То есть мы... вы выполняете задание академии.

- Можно. Это не противоречит заданию. И не несёт вреда.

- Если вы так считаете...

- Скоро мы должны уезжать?

- Сейчас. Поторопимся. Нужно быть в крепости как можно раньше.

- Крепости?

- В Вилироне.

- Так планировалось изначально.

- Да. Но без попутчиков.

- Ясно.

- Будьте наготове.

Парни кивнули и разошлись к своим лежакам, чтобы собрать вещи. Лестер сразу переоделся, запасные штаны и рубашка у него были, затем проверил испорченные вещи, кровь и разрезы привели их в негодность и маг не долго думая сжёг их на месте. Затем он проверил своё оружие, заодно выбрав себе оружие в дорогу, а именно простой на вид меч, в обычных ножнах со стальными вставками и трёхлезвинные 'дикие' когти в ножнах, которые крепятся к бедру, выбор пал именно на них, так как они были сделаны на заказ, со специальной, двойной защёлкой которая крепилась на запястье и немного выше, на предплечье, когда руку вкладывали в них и нажимали пальцами на специальный механизм. Впрочем в ножнах они не производили должного эффекта, находясь словно в футляре, длинной сорок сантиметров и выглядывающим из него кольцом крепления. Кроме того, на каждое из лезвий были нанесены руны и артефаторная гравировка, в виде необычного узора. Таким же был и клинок меча, так же сделанный на заказ.

Меч занял место на поясе, когти на бедре, а остальной арсенал был убран обратно в плотный кожаный мешок, со множеством отделений, после чего был устроен на крупу несчастного коня, вынужденного нести такой груз. Обернувшись, Лестер увидел на себе взгляды Изгоев и ничего не выражающий взгляд куратора, которая неодобрительно качала головой. На что он хмыкнул. Подумаешь, пусть и дальше считают его странным и держатся на расстоянии, он к этому привык, так что ничего страшного в этом нет. Но с другой стороны, это сейчас, а что будет в столице? Хм... Возможно придётся пересмотреть своё поведение.

Бартон в это время так же снаряжал свою лошадь, пристраивая на ней седельные сумки и бормоча себе под нос что-то вроде - '... хоть заседлали... не нужно...'. Решив не мешать ему, Лестер попробовал было помочь куратору, но оказалось, что она уже всё собрала и была готова выехать, однако всё ещё стояла рядом со своим конём, держа его в поводу. Заметив Лестера она пояснила.

- Сначала пройдёмся. До стоянки наших... Коллег.

Парень кивнул и направился к своему жеребцу, погладил его по шее, проверил ремни подпруги, ещё раз осмотрел как закреплены седельные сумки и мешок с оружием. В общем просто убивал время ожидая, пока все соберутся, обдумывая тем временем сложившуюся ситуацию. Слишком странным казалось это нападение. Даже тот факт, что они проводят Изгоев до крепости объясним тем, что они сейчас почти беззащитны перед... да почти перед кем угодно. Даже против шайки разбойников, которой впрочем в этих местах быть не может.

Артия скомандовала выдвижение и Лестер, ведя коня в поводу пошёл следом за магистром Варк`Маром, продолжая размышлять про себя о случившимся. Целью точно были Изгои, а они должны были стать 'случайными жертвами', но разве убийцы действуют так масштабно? Этого он не знает. В школе он учился магии, а не тактике скапов. Ладно, об этом пока можно не думать. А вот о той ловушке, которая была на поляне стоит. Главная странность в ней - это точно установленный радиус действия газа, слишком это похоже на ловушку рейнджеров. Он не уверен, что газ мог убивать, может быть лишал сознания и магии... Но проверять это уже поздно. Однако это похоже на рейнджерскую тактику, лишить сил и добить или захватить, если нужно. Об этом рассказывали не очень подробно, в общих чертах, так как это всё же Милетские войска, с которыми контактировать придётся.

Ещё одна причина, заставляющая думать о том, что ловушка Милотская - это способ её активации и та сеть энергетических каналов, которую видел Лестер под землёй. Этими каналами и определялся радиус её действия, а так же через них проходило управление и собиралась магическая энергия для выброса газа. Значит, в другой ситуации, даже если бы нападение оказалось неудачным, но хоть кто-то из магов Изгоев смог бы уйти, провокация всё равно бы удалась и Лес Предателей ополчился бы против Милота.

Размышления всё развивались, делая очевидные вещи более глубокими и наполненными другим смыслом, но всё это отошло на задний план, идущий впереди него маг остановился и стал отдавать команды своим ученикам. Лестер пару раз моргнул и вернулся в реальность из своих мыслей. Они остановились на почти такой же полянке, на которой был расположен их лагерь, только камней здесь было больше и деревья вокруг росли гуще, хорошо скрывая своими листьями эту полянку. В центре остывшее кострище, рядом две обустроенные лежанки, стреноженная лошадь лениво поедала сочную траву, рядом с одним из камней лежат сёдла и сумки. В общем-то ничего необычного.

Подсознательно Лестер даже подготовился к ещё одной ловушке и даже проверил полянку энергетическим зрением, но всё и в самом деле было в порядке, поэтому парень расслабился и стал наблюдать за сборами магов. Впрочем они были не долгими. Сам Лестер и Бартон собирались гораздо дольше, а ведь им даже лошадей не пришлось седлать. Изгои деловито разделились и быстро закончили сборы, каждый занимаясь чем-то одним. Варк`Мар седлал лошадей, парень навьючивал их поклажей, а девушка подготавливала снаряжение. Быстро, чётко и привычно, так же просто, как если бы они всей группой одногодок искали что-то в библиотеке.

Когда они закончили то вывели своих лошадей под узды на дорогу и оседлав их, дождались Артию с парнями, после чего потрусили по дороге и на первой же развилке, свернули на восток. Скорость они прибавили, позволяя застоявшимся лошадям размяться. За дорогой особо следить было не нужно, камней и ям на ней не было, за этим специально следили королевские гонцы, исполняющие достаточно много дополнительных обязанностей, помимо основной - доставки писем. Сидя в седле, Лестер снова отстранился от окружающего, продолжив обдумывать произошедшее.


***


Фринс смотрел на скрывшийся за поворотом отряд и сжал зубы. Такого провала давно уже не было в его жизни убийцы. Бывали неудачи, бывали ранения, бывало и такое, что жертва уходила. Но такого ещё не бывало. Жертвы ушли, напарник умер, трое других магов живы, особенно его удивили мальчишки, один из которых выжил после попадания стрелы в грудь, а второй, после схватки с ним. Ему ещё повезло, что парнишка оказался не очень опытным и оказался не готов к бою с ним. Особенно его удивил лук с лезвиями саир`иса. Впрочем не на долго, но время это выиграть помогло. Но не в этом дело. Запустил бы мальчишка ещё одно заклинание и Фринс присоединился бы к напарнику. Не знал маг, что энергии в чудо-амулете от заказчика не осталось.

Убийца ещё какое-то время просидел на дереве, а затем спрыгнул вниз и пошёл вглубь леса к своему схрону. По пути он стал думать над тем, что делать дальше. Вернуться к заказчику опасно. Убить его могут как только он приблизится к месту встречи. Прийти в убежище 'Жал', тоже будет не очень приятно, хоть там и не случится ничего плохого. Но он упадёт в глазах других убийц, что очень неприятно. Можно и просто спрятаться на время, но это не выход. Долго скрываться в одиночку небезопасно. Только если уехать из Милота. Это может быть выходом, вернётся через несколько лет, когда о нём уже забудут. Сбережения у него не мало, можно даже дом купить.

Мысли снова вернулись к недавним событиям. Даже если уедет, придётся убить всех этих магов. Рано или поздно. Это дело принципа. Он не выполнил свою работу сейчас, значит её придётся выполнить позже и умереть должны будут все маги. И его ушедшие жертвы и те кто ему помешал. Особенно его задели эти два парня. Нужно было смазать наконечники стрел и оружие ядом. Но боялся, что за то время, пока он будет ходить к схрону и обратно, маги сбегут.

Добраться до схрона, который они с напарником устроили, было не просто. Он был довольно далеко от дороги. окружённый колючим кустарником с парой больших деревьев, между которыми и располагался. Он уже стал раздвигать кусты, когда шипящий голос за его спиной, заставил сердце замереть.

- Вы не справились 'Жало'. Придётся тебе расплатиться со мной.

- Мы не виноваты, что всё пошло не так. Я не виноват.

- Мне всё равно.

- Куда они отправились тебя тоже не волнует?

- Уже нет. И не пытайся меня убить - не успеешь.

- Почему?

- Потому что я уже тебя убил.

По листьям прошла волна ветерка и тело убийцы повалилось в кустарник, а неясная тень только что находившаяся за ним исчезла.


***


- Хочешь стать моим учеником? - неожиданный вопрос Артии, заставил Лестера вздрогнуть и с удивлением посмотреть на куратора.

- Эм... - он растеряно осмотрел куратора, с ног до головы, пытаясь вернуться в реальность и через пару секунд ответил - Не знаю. Наверное да, но я ведь не знаю даже что вы за маг.

Артия кивнула и задумалась о чём-то продолжая ехать рядом с Лестером. Сейчас уже приближался вечер и по её словам, скоро они должны будут устроить привал. Вилирон находился не так далеко от восточной границы, но неделя пути - это не мало. По дороге было два города и сам Вилирон в конце пути, где Лестер планировал не только побывать, но и пройтись по лавкам, с намереньем осмотреть пограничный пост и перевалочный пункт торговых караванов из Нарольских гор и Северной империи. Потому что если то, что он слышал правда, в пограничных лавках цены значительно ниже, а ассортимент на много больше. Больше всего его интересовало новое оружие в свою коллекцию, но и кроме него, можно было найти что-то полезное.

Сейчас, после второго серьёзного ранения, он задумался о том, что ему необходима защита от физических атак. Что-нибудь простое, вроде защитного амулета или даже банальной кольчуги. А может быть и чего-то более сложного, полноценного артефакта или многосоставного комплекса защиты. В общем, это стоит хорошо обдумать. И посмотреть, что именно есть в продаже, может быть тоже, придётся заказывать.

Однако, Артия сейчас сбила ход его мыслей, заставив задуматься о её предложении. Точнее не задуматься, он уже решил стать её учеником, но стоило узнать её получше, решить как вести себя с... новым учителем. Этот разговор он хотел начать гораздо позже, когда они уже прибудут в столицу, вот только куратор его опередила. Лестер вновь окинул женщину взглядом и спросил.

- А зачем вам нужен ученик?

- Не зачем. - Артия пожала плечами.

- Тогда почему вы спросили, хочу ли я стать вашим учеником?

- Я магистр третьей степени. Мне сорок два года. И у меня не было ещё учеников. Мне интересно.

- Просто интересно?

- Да. Хочу попробовать. Учить. Делиться знаниями.

- Хм... Вы ведь тоже универсал?

- Да.

- И уже магистр, значит у вас минимум три основных направления. Воздух, разум и...

- Вода.

- Магия льда?

- Нет. Сейчас её изучаю.

- А кроме этих направлений?

- Артефакторика, магия жизни и энергетика. Мне сказали. Что ты более развит?

- М-м-м... Смотря что вы имеете ввиду. Если стихии и направления магии, то я пока не знаю ни одного, которое бы мне не давалось. Сейчас, примерно на среднем уровне я владею: водой, воздухом, огнём, землёй, энергией, светом, жизнью и разумом - из основных стихий. А так же целительством, льдом, артефакторикой и энергетикой из смешанных. Ещё немного тьмой, магией духа и металлом.

- Впечатляет. - бесцветный голос куратора изменился на удивлённый, а брови слегка приподнялись вверх - Тебе ведь пятнадцать. Не слишком много. Для твоего возраста?

- Нет, но... Мне сложно выбрать что-то одно. То есть не сложно. Я имею ввиду что...

- Идти дальше среднего уровня?

- Да. Не знаю почему. Мне просто становится не неинтересно и я переключаюсь на что-то другое.

- Это проблема всех универсалов. Выбрать. И преодолеть себя. Двигаться дальше.

- Но почему?

- Почему? Для баланса. Ты ведь должен знать. Чем сильнее маг. Тем уже его специализация. И дело не только в магии.

- А в чём ещё?

- В сознании. У обычных магов нет нашей проблемы. Они - как и мы. Используют то, что могут. Но им не нужно выбирать. Даже во время боя. Какое заклинание использовать. Огненный шар или молния? Они используют то, что могут. И двигаются вперёд.

- А универсалы пользуются большим арсеналом, но ограничивают свою силу?

- Именно. - Артия кивнула и продолжила - Это ещё одна причина. Ты никогда не замечал. Что тратишь больше энергии. Чем другие? - теперь кивнул Лестер, а куратор снова продолжила - И ты понял почему?

- Да. Моя манна, сначала преобразуется в нужный тип энергии и только после этого, создаётся заклинание.

- Молодец. Ты обратил внимание на то. Что для преобразования. Требуется. Разное количество энергии. - снова кивок - Сколь не универсален маг. К чему-то он всё же ближе. Вот у тебя. Тратится меньше энергии. На какие заклинания?

- Молнии, света, целительские, воздуха, льда, огненные и разума. Раньше во всяком случае - было так.

- Значит. Энергия твоего Истока. Ближе всего к этим энергиям. И использовать заклинания этих энергий. Тебе легче.

- Да понятно, но сейчас... После испытания, почти во всех моих заклинаниях чувствуется энергия духа. Значит, что теперь она стала наиболее сильной?

- Не знаю. Возможно. Это можно будет проверить. В столице.

- Был бы рад.

- Значит договорились. - сказала куратор и строго посмотрела вперёд, на Варк`Мара, который приблизился и бросал в назад любопытные взгляды.

Артия кивнула и проехала вперёд, а Лестер вновь погрузился в свои мысли. Но на этот раз, вспоминал произошедшее в Мире Духов и думал о том, как это на него повлияло. Что же такого там могло произойти, что так на него повлияло? Ещё и две новые искры внутри его источника... Интересно, он вообще узнает о том, что произошло? Должен. Со временем.

Дорога тем временем продолжалась, а солнце всё больше клонилось к горизонту и куратор скомандовала привал. Дальше всё было привычно, уйти с дороги, найти полянку, стреножить лошадей, собрать хворост, набрать воды, сделать лежанки. Впрочем, вшестером всё было гораздо быстрее. Затем Артия назначила дежурных на ночь и все разошлись спать.

Лестер как и любил, дежурил вторым, то есть в самую ночь. Первым не спал Бартон, а предрассветную вахту приняла Артия. Изгоев назначать не стали, всё же доверия к ним не было, но они и не обижались, крепко заснув. Сегодня Лестеру ничего не снилось, Бартон разбудил его после полуночи и уступил своё место у костра. Ничего необычного в эту ночь не произошло, ради того, чтобы развеять скуку, Лестер вновь попробовал достать из костра саламандру и даже удивился, когда у него это получилось. Где-то с пол часа он играл с огненной ящеркой, позволяя ей бегать по его ладоням, а потом вновь отправил её в костёр, положив её с начала, на пару веток хвороста.

Время пролетело быстро, он разбудил куратора и сам лёг спать. Утро пришло неожиданно, казалось бы, только что опустился на лежанку, а уже расцвело. Быстрый завтрак и снова в путь. На обед заехали на постоялый двор, в котором кормили довольно не важно и где им всем пришлось заставлять себя проглатывать заказанную еду. Потом снова дорога до вечера. Скучно и однообразно, стоянка, ужин, лежак, ночная вахта и снова сон до рассвета.

На третий день, а точнее вечером, за ужином, Куратор обрадовала скучающих парней новостью.

- Завтра мы заедем в город. В Нарион. Нужно пополнить запасы. И побывать в нескольких местах. Возможно, придётся разделиться.

- Почему?

- Не стоит оставлять. Их вместе. - сделала кивок себе за спину Артия - Вам придётся сложно парни. - 'парни' с вопросом посмотрели на женщину - Те двое. Никогда ещё не были в городе. - снова кивок, указывающий на учеников Варк'Мара - И вам придётся следить за ними. Чтобы не убежали. И чтобы не сделали глупостей.

- Хм... - ребята хмуро посмотрели на парня и девушку Изгоев и кивнули.

- Сколько у нас будет времени?

- До вечера. Возможно. Заночуем в городе. - ребята снова кивнули.

- То есть времени будет достаточно. Но зачем их разделять? Разве они планируют убежать или что-то ещё?

- Кто знает. На господине магистре амулет. Защищающий от магии разума. И чтения мыслей. А его ученики... Тоже защищены. Более слабо. Но защищены.

- Город они не знают... Вряд ли сбегут.

- Но перестраховаться не помешает.

- Я вас предупредила.

Ребята снова кивнули и вернулись к остывающей каше, потом была ещё одна ни чем не примечательная ночь, утро, а к обеду они уже подъехали к городу.

- Сначала остановимся. На одном постоялом дворе. - сказала Артия, когда они въезжали в город и оплачивая налог на лошадей.

Лестер, к своему стыду, название этого города забыл. Он немного повертел головой, пожал плечами и перестал обращать внимания. Хотя город был не очень крупным, но достаточно людным, так как через него проходил тракт, соединяющий восточную часть Милота и северную, а значит, он был довольно шумным и грязным. От грязи не спасала даже ежедневная уборка улиц. От Нарлоу, который располагался рядом с их школой, он отличался только немного большим размером и большим количеством народа. Ну ещё и тем, что магов там замечали сразу.

У Бартона реакция была такая же, а вот их молодые 'коллеги', ученики Варк`Мара, явно показывали своё любопытство, пару раз даже свешиваясь с лошади и что-то внизу рассматривая. Конечно Изгой пытался привести их к порядку, но... В общем, Лестер почувствовал грядущие неприятности от этой парочки и поделился мыслями с другом. Бартон кивнул и бросив на них недовольный взгляд продолжил ехать молча.

Куратор точно знала, куда они направляются. Они свернули с центральной улицы, на более узкую, затем через несколько сотен метров свернули на другую, такую же, ещё несколько поворотов и неожиданно, прямо перед ними, возникла большая вывеска постоялого двора 'Дорожный посох', с этим самым посохом, изображённым на ней. Она была приколочена к стене добротного, трёхэтажного, большого дома, побеленного и очень аккуратного, дальше по улице была видна каменная арка с открытыми воротами. Вся их шестёрка проехала через них и оказалась в просторном внутреннем дворе, с конюшней, колодцем и всем необходимым для приличной гостиницы.

Артия спрыгнула с коня, отдав его на попечение одному из конюхов, появившихся, из конюшни и велела следовать за ней. Все послушно слезли со своих лошадок, так же передав их конюхам, двинулись ко входу в здание, только Лестер задержался, снял со своего жеребца кожаный мешок с оружием и закинув его на спину, двинулся следом за всеми. Зайдя в зал, он увидел, как Бартон и Изгои устраиваются за одним из столиков, а куратор договаривается о чём-то с... официантом? Или кем-то ещё из работников гостиницы. Пожав плечами, он направился к остальным и скинув мешок рядом со скамьёй, сел на неё. Столик был угловым, с тремя лавками вокруг. Лестер отдельно заметил одну деталь, у лавок были спинки, на которые было так удобно облокотиться. Кажется ерунда, а на деле показывала уровень заведения, а именно очень высокий и дорогой.

Маг внимательно осмотрел зал. Да действительно, все лавки со спинками, за маленькими столиками стоят удобные, мягкие стулья, на столиках у окон - скатерти, полы чистые, на потолке несколько люстр с магическими светильниками. Парень мысленно присвистнул и понадеялся, что платить за это будет куратор. Подтверждая его мысли, только что устроившаяся на лавке Артия сказала.

- Сейчас сделаем заказ. И пообедаем. Потом разбредаемся по городу. Мы с вами магистр. Идём в представительство академии. А вы... - начала она, глядя на парней - На вас покупки. И можете быть свободны.

При этом в головах у обоих прозвучал её голос - 'Следите за ними' и быстрый взгляд на учеников Изгоя.

Ребята кивнули и в этот момент, подошёл официант, предлагая сделать заказ, Артия уточнила, что платит она, на что Лестер вздохнул с облегчением и улыбнулся. Кто и что будет на обед, определились быстро и отправили официанта на кухню, сами при этом удивлённо поглядывая на Лестера. Бартон конечно остался равнодушен, но остальные были... в смятении.

- Куда тебе столько? - спросила Артия. На что Лестер загадочно улыбнулся и пожав плечами, предложил составить список покупок. С этим все согласились, всё же припасы в дорогу вполне обычны, а вот со всем остальным - не ясно. Пока готовили обед, было решено, что нужно взять ещё одно одеяло и две сёдельные сумки, верёвку, три кинжала и маячковые амулеты. Кроме этого Артия с Бартоном составили отдельный список для эликсиров и оба посмотрели на Лестера. При этом взгляд куратора был как всегда без эмоционален, а вот Бартон смотрел обречённо. Потом вписали ещё несколько мелочей, как раз к моменту, когда стали приносить заказанную еду.

Ничего экзотического никто не заказал, жареная рыба, тушёные овощи, суп, то есть то, чего больше всего не хватает в дороге. Но когда по заказу Лестера стали приносить жаренные свиные рёбрышки, копчёную утку, тарелку жареной картошки со специями и два небольших салатика, официант сочувственно посмотрел на молодого мага и покачав головой, удалился. К еде все приступили сразу, иногда поглядывая на довольно жующего парня и тоже качая головами.

Закончилась трапеза быстро, только дождались, когда Лестер догрызёт мясо с последнего рёбрышка и откинувшись на спинку лавки, довольно улыбнётся.

- Наелся?

- Да.

- Тогда вы. Вчетвером. Сейчас пойдёте на рынок. Лавка алхимика, тоже там.

Ребята кивнули и поднявшись из-за стола встали, дождались, когда к ним присоединятся молодые Изгои и двинулись на выход, Лестер при этом снова отстал, захватив свой мешок и договорился с работником гостиницы, чтобы оставить его на хранение, а заодно узнав, как пройти к рынку. Проблем с этим не возникло, так что через пару минут, все четверо уже направлялись на местный центр товаров и сплетен - рынок.

Лошадей с собой брать не стали, ещё за столом решив, что продукты им доставят на постоялый двор, поэтому шли налегке. К сожалению прогулки из этого не получилось, слишком много народа на улицах, даже таких небольших, как та, на которой стоял 'Посох', да ещё и за Изгоями присматривали в один глаз, что тоже не давало расслабиться. Впрочем, эти двое пока просто шли вместе с парнями, оживлённо смотря по сторонам. В этот момент, Лестер подумал о том, что и для него это первый город, в котором он был. Кроме Нарлоу, конечно. Он тоже повертел немного головой и пожал плечами. Ничего особенного в этом городе не было. Архитектура та же, люди такие же, ничего особенного.

На рынок они вышли, вместе с потоком людей, поэтому осмотреться здесь - им не дали и ребятам пришлось пробиваться через людской поток к одной из лавок, на краю рынка.

- Ну что, разделяемся? - спросил Бартон, когда они смогли почувствовать себя свободнее.

- Думаешь стоит? Не знал, что здесь так людно. Может не стоит разделяться?

- Боишься потеряться? Да неужели. - насмешка была слишком явной.

- Не боюсь, но и искать тебя потом в этой толкотне - желания не имею.

- Даже если потеряемся - Артия говорила про большое здание торговой гильдии, с ресторанчиком внутри, можем последовать её совету и встретиться там. А если всё равно разминёмся - то дорогу к гостинице мы помним. Главное не потерять никого из них. - Бартон кивнул на парня с девушкой и улыбаясь посмотрел на друга.

- Ладно, ладно - уговорил. Что должен купить - помнишь?

- Конечно. - он снова улыбнулся и взяв за шкирку парня, стал проталкиваться к продуктовым рядам - А за девчонкой сам смотри! Сам её вытаскивал - сам и мучайся!

Лестер вздохнул, проводив друга взглядом и посмотрев на стоящую рядом девушку, снова вздохнул и взяв её за запястье, тоже стал проталкиваться через идущих людей, девушка последовала за ним, не пытаясь освободиться.

Ещё в гостинице они решили, что Бартон будет покупать продукты и зелья, а Лестер займётся кормом для лошадей и остальным снаряжением. У Изгоев конечно были свои припасы, но они не рассчитывал на длительное путешествие, поэтому взяли с собой не много, а учитывая ту ситуацию, в которой они оказались, позволять им ехать одним - может быть равноценно смертельному приговору. Милоту не нужно ухудшение отношений с Лесом Предателей, интересно, а можно было бы не взваливать на себя эту проблему?

Сначала он решил купить корм для лошадей, из-за чего пришлось пересекать почти весь рынок , в угол, где размещались стоила с животными и лавки со всем необходимым для них. Всё сделали очень удобно, чтобы покупатели могли взять всё на месте, тем более, что хозяева лавок часто были родственниками продавцов лошадей.

Они прошли мимо стоил и оказались рядом со складом, где и хранились корма для животных. Переговорив с продавцом и заплатив ему часть денег, Лестер узнал у него, где находятся оружейные и портные лавки, снова взяв девушку за запястье, он отправился дальше, вдоль лавок, отделяющих рынок от города. У портного не задержались, только взяли два одеяла, пару плащей и три готовых комплекта походной одежды, которая должна была прийти впору Варк'Мару и его ученикам. Девушка при этом почти не разговаривала, всё время внимательно осматривая что-то, сейчас это была среднего качества ткань, лежавшая на прилавке.

Лестера это не слишком беспокоило, разве только казалось немного странным, но в нежелании общаться он мог её понять, каждый такой, каким хочет быть. Поэтому разговорить её он не пытался. В конце концов, куратор сказала, что она впервые в городе, может быть и из Леса она выехала впервые? Он этого не знает, но почему бы и нет? Новые впечатления, новые люди, да ещё и началось всё для неё с магической дуэли, в которой она проиграла. В общем, не очень хорошие впечатления у неё от пребывания вне Леса.

Следующей была оружейная лавка, в которой Лестер застрял надолго. Пару кинжалов не плохого качества, но и не очень дорогие, он выбрал быстро, а затем... А затем он погрузился в мир острой стали и потерял счёт времени. Да, торговые города - это что-то невероятное! Короткие мечи из пустыни Ак-Вара и лёгкие хитиновые панцири оттуда же. Северные 'Клыки', слегка изогнутые, широкие кинжалы с двухсторонним лезвием, без гарды. Вычурные на первый взгляд, тонкие мечи из Северной империи, прямые и лёгкие. Заодно, он обсуждал достоинства и недостатки каждого из клинков с продавцом, а по совместителю ещё и управителем лавки. Лавкой владела одна из торговых компаний, которые осуществляли основной торговый оборот и в чьих лавках, можно было найти такие необычные для Милота виды оружия.

- Может быть нам уже пора? - раздался девичий, голос за спиной Лестера и парень обернулся, с удивлением смотря на девушку Изгоя. И удивиться было чему. Нет, внешне она никак не изменилась, всё та же дорожная одежда, те же короткие волосы, скрывающие уши, тот же взгляд, ярко-зелёных глаз. И тут его словно молнией ударило. Развернувшись, он вежливо попрощался с продавцом и взяв девушку за руку, вышел из лавки и не говоря ни слова двинулся в сторону здания торговой гильдии, чья верхушка виднелась на дальнем конце рынка. По дороге Лестер благодарил богов за раскрытые глаза и ругал себя за... глупость.

Пройдя через ворота и высокий забор, ограждающий здание гильдии от рыночного шума, он направился к одному из деревянных столиков, расположенных во дворе и положив вещи рядом со стулом, подозвал официанта. Ходили они не долго, поэтому парень ограничился чаем с мятой и десертом, выбрав на свой вкус. После чего внимательно посмотрел на девушку. Глаза в глаза.

- Почему ты не сказала, что ты эльфийка?

- А это важно? - удивлена она уже не была, что говорила о ней с положительной стороны, точно не дура.

- Представь себе - да.

- Чем? Почему важно моё происхождение?

- Сама не догадываешься? - сарказмом в голосе Лестера можно было бы задушить, но в этот момент принесли чай и заказанный десерт, ради чего пришлось немного отвлечься и удовлетворившись вкусом сладкого и чая, продолжить - Ладно, пусть тебе не объяснили, всё произошло быстро, но ведь сама догадаться ты могла. - пожатие плечами в ответ - И чему вас только учат... Ты знаешь почему ваш лес называется Лесом Предателей?

- Да.

- А то, что чистокровная эльфийка оттуда, на территории Милота считается преступницей - ты знаешь? - кивок - Пусть маскировку сделали неплохую, маги жизни тоже поработали хорошо, изменив форму ушей и сделав лицо более... человеческим, но ведь даже я тебя разоблачил!

- Кстати как?

- Потом. - Лестер отпил чая - Артия не знает?

- Нет, магистр ничего ей не рассказал.

- Ещё лучше... - Лестер тяжело вздохнул и стал, есть медовый шоколад, отламывая его маленькими кусочками и запивая чаем - Ей нужно будет рассказать. От вас одни проблемы.

Девушка промолчала, что так же добавило ей балов и, как и Лестер, переключила своё внимание на десерт с чаем, которые, судя по выражению лица и эмоциям, ей очень понравились. А парень задумался о том, что ничего особенно плохого не произошло, хотя и могло. Будь с ними Варк`Мар - никаких проблем бы вообще могло не возникнуть, у него есть документы подтверждающие неприкосновенность его и его учеников. Но столкнись они случайно со стражниками или кем-то ещё, вышел бы как минимум небольшой скандал. И пусть он маг третьей ступени, это возможно помогло бы дождаться куратора и Изгоя без лишнего шума, но могло выйти и по-другому.

С другой стороны, у девушки хорошая маскировка и просто так бы к ней не придрались, поэтому и не стоит злиться. Хотя, злиться ведь он не на неё или на её учителя. И даже не на себя. А на свой страх, который на короткое мгновение оказался в нём, когда он понял, что девушка эльфийка. Глупо конечно, но что поделать - бывает.

- По голосу. - девушка непонимающе посмотрела на него - Я узнал, что ты эльфийка по голосу.

- А это разве заметно?

- Для меня да. Я десять лет учился с эльфами и у меня хороший слух. То есть не все мои одногодки эльфы, но трое чистокровных было и у нас. А остальные в основном полукровки, людей совсем мало. Кроме этого слух у меня чувствительный, музыкальный, поэтому отличить голос эльфа, от человека - могу. Я ведь только в лавке и заметил, что ты почти всё время молчала.

- Я это запомню. А почему у вас училось мало людей?

- Хочешь узнать секретную информацию?

- Нет, просто интересно.

- Я просто шучу. Но сказать не могу. Всё что касается школы или почти всё - в самом деле - секретно.

- Не думала, что у вас так строго.

- Смотря в чём. В других школах свои правила и в чём-то они жёстче наших.

- Можно спросить?

- Да.

- Ты ведь полукровка.

- Я квартерон. Ну или почти квартерон. Отец и мать - полукровки, моя бабушка со стороны отца - была эльфийкой, а дедушка со стороны матери - человеком. Так что я даже не знаю, если честно, как правильно себя называть, но если обобщающее - да, я полукровка.

- И... У вас не следят за чистой крови?

- Ну почему же, следят. В основном знатные аристократы и королевская семья, остальные в этом плане менее... щепетильны.

- М-м-м... - протянула девушка, ставя на стол пустую чашку из-под чая - У нас следят. У вас здесь вообще всё по другому.

- А ты представляла себе настоящие Эльфийские Леса, чисто человеческую агрессивность или что-то ещё? Ну извини, что есть - то есть.

- Нет, просто... Как-то странно. Вы на нас похожи, но совсем другие.

- Кхм... - Лестер постарался не рассмеяться на такое наивное заявление - Во-первых - это вы похожи на нас. А во-вторых - Милот, страна полукровок. Мы всегда не такие как все.

- Но вы слишком сильно отличаетесь друг от друга, такие разные.

- А мы должны быть похожи? Разве у вас, все ведут себя одинаково?

- Да, почти. Мы делимся на четыре касты...

- Всё так запущено?

- О чём ты?

- Да так, просто мысли в слух, извини что перебил.

- Извиняю. - на полном серьёзе кивнула девушка - А можно снова спросить?

- Да.

- Какой ты силы?

- Хм... Интересный вопрос... Смотря как судить. Ты ведь о ступенях ничего не знаешь? - девушка помотала головой - А как определяют силу мага у вас?

- Маг должен доказать свою силу проверкой, экзаменом. У нас каждый год устраивают их, чтобы мы могли узнать это.

- Да? И как это происходит?

- Сначала проверяют наши силы с помощью магии, затем устраивают практический экзамен, а потом проводят полное истощение и снова проверяют с помощью магии.

- Ясно, почти как у нас в академии. Но кроме этого у нас есть ступени - они в чём-то будут точнее. Хотя и нас перед окончанием школы проверяли.

- А что означает ваша... ступень?

- Ступень? Или можно сказать ступень развития. Вот представь себе лестницу, ведущую в гору. Где каждая ступенька это показатель твоей силы и мастерства, показатель твоих знаний, умений и способностей. И чем выше ступень - тем ты искуснее, тем больше у тебя шансов достигнуть чего-то в жизни. Сама лестница - это стремление подниматься вверх, а вот ступени, определяют, чего ты можешь добиться уже сейчас. - Лестер замолчал, обдумывая свои слова - Извини, я наверное путано объясняю.

- Нет, очень понятно. А какая ступень у тебя?

- Я маг третьей ступени. - девушка только непонимающе смотрела на него - Давай я попробую объяснить. Вот у лестниц ведь есть пролёты - верно? Так здесь, каждое звание - это лестничный пролёт с пятью ступенями. Кроме первого, это ступень ученика, которая может длиться сколь угодно долго. А вот дальше идёт пролёт мага, то есть звание мага и пять ступеней. Это первое значащее звание, дающееся после окончания школы или академии, иногда после обучения на дому и сдачи экзаменов во всё той же академии. Как правило, после этого присваивают самую низкую - пятую ступень, но это происходит не всегда, главное это твоё мастерство, в нашей школе это было так. Затем, идут эти пять ступеней, которые маг проходит самостоятельно, а получает ступень, обратившись в академию, где оценивают уровень с помощью проверки похожей на вашу, теоретической и практической работы, которую выбирает сам маг. И если магистры решают, что маг достиг необходимого уровня - ему присваивают следующую ступень.

- А почему у тебя третья? Магистр говорил, что вы совсем недавно окончили школу.

- Ну-у-у-у... Давай я не буду посвящать тебя в подробности? Просто не знаю, что можно тебе рассказать, а что нет.

- Хорошо. Продолжишь?

- Если тебе не скучно. - девушка улыбнулась и помотала головой - Ну так вот, если другие магистры считают уровень мага подходящим - ему дают следующую ступень. После звания мага идёт звание магистра, в котором тоже пять ступеней и всё повторяется точно так же, как и прежде. Разве что на высоких, второй и первой ступенях магистра, давать ему следующую ступень или нет - могут решать архимаги. Чьё звание, собственно и следует, после звания, магистра. И тоже пять ступеней.

- Как-то слишком всё просто и легко.

- Ты так думаешь? Может быть, ступени в звании мага действительно могут даваться просто, но с получением звания магистра... Вот например - куратор. Ей всего сорок два года, а она уже магистр третьей ступени - это очень быстро. Это значит, что у неё уже целых три не маленьких теоретических работы, разработки новых заклинаний например. Прибавь к этому фактические выводы, знание первоисточника, практические выкладки и подтверждение всего этого другими магистрами, минимум пятью. А ещё прибавь сюда обучение в академии, которую она наверняка закончила, а значит, провела в ней ещё семь лет, обучаясь. Вот и получается, что всё не так уж и легко.

- Но разве не проще просто знать силу мага?

- Не проще. Вот представь, что маг по силе достигает уровня магистра, но при этом ничего не умеет и не знает - ведь случается, что иногда способности к магии очень высоки с рождения. Пусть редко, но достаточно, чтобы учитывать этот фактор. И при этом можно иметь несколько ступеней в разных направлениях магии. Но это опять-таки практикуется в степени магистра.

- Всё равно система слишком сложная. Столько всего нужно организовать.

- Зато действенная. И вообще, сначала ты говоришь, что всё слишком легко, теперь, что слишком сложно - может определишься?

Лестер улыбнулся, а про себя подумал о том, что Бартон давно не появлялся и внезапно понял, что не знает имени учеников Варк`Мара.

- А как тебя зовут? - девушка отвлеклась от созерцания яркой, зелёной лозы, оплетающей забор и обратила внимание на Лестера.

- Да... То есть, мы ведь не представились. - она поправилась, выпрямила спину, расправила плечи и с гордым видом представилась - Нелисен Вилариель Остролист.

- Вот и хорошо. Я буду звать тебя Нел, если ты не против. - Лестер улыбнулся, видя как 'сдувается' 'эльфийка' - Пожалуйста, не забывай где мы находимся и полного своего имени не говори. Ты ведь 'человек'. Ещё чаю?

Девушка кивнула и вновь отвлеклась на что-то, а Лестер заказал по ещё одной чашечке чая и ещё пару десертов. За чаем и ничего не значащим разговором прошло ещё пол часа, после чего, маг стал беспокоиться за друга. Покупка продуктов и зелий много времени не должна была занять, а Бартон задерживался, для чего Лестер не находил объективных причин. Наконец, решив не заказывать третью порцию чая, он расплатился и подняв свою сумку, вышел со двора торговой гильдии, проверив, что девушка следует за ним.

За стеной он осмотрелся, вспоминая слова Артии о том, где находится алхимическая лавка и взяв Нел за руку, направился в обход рынка. Артия сказала, что лавка расположена не на самом рынке, а на одной из улиц, ведущих на рынок, сразу за углом. Войдя в непрерывное людское движение и шёл до нужной улице вмести со всеми, затем аккуратно 'вынырнул' на нужную улицу и почти сразу столкнулся с местным стражником.

- Прошу прощения, но эта улица сейчас перекрыта.

- Почему? - спросил Лестер, показывая знак мага.

- Убийство. - стражник пожал плечами, но продолжил, заметив требовательный взгляд - Убили Ивера Шелиса, алхимика и хозяина лавки. Две колотые раны в сердце. Вероятно его убил кто-то из клиентов, сейчас опрашивают соседей, может быть кто-то, что-то видел.

- И ради этого перекрыли целую улицу?

- У нас случаются убийства, но очень редко. А это выглядит более чем странно и профессионально.

- Хм... - Лестер кивнул и развернувшись снова влился в общее движение людей на рынке, чтобы свернуть на следующую улицу и остановиться у стены.

- Что такое?

- У меня плохое предчувствие. И оно связано с Бартоном.

- Из-за убийства? Да, странно как-то... Но ведь бывает.

- Угу...

Они медленно пошли к постоялому двору, держась с краю и не мешая другим людям. Девушка возможно заразилась предчувствием Лестера и двигалась осторожно, внимательно всматриваясь в лица людей, а сам парень... Он был поглощён своими мыслями, снова. И мысли ему очень не нравились. Кроме того, предчувствия бывали у него редко, но уж если были, то ознаменовали что-то плохое и достаточно серьёзное, чтобы заволноваться. Бартон, конечно не самый пунктуальный из его знакомых, даже скорее совсем не пунктуальный, но так опаздывать он себе не позволяет. Даже если предположить, что он с Изгоем решил вернуться в гостиницу, то... То всё должно быть в порядке и они сейчас ждут их. Но почему-то в это не верится.

Они вернулись на улицу с 'Дорожным посохом' и прошли мимо здания, чтобы свернуть в ближайший проулок, чтобы скрыться от глаз стражи, которая перекрыла арку ворот на постоялый двор, откуда раздавались чьи-то команды. Лестер прислонился спиной к стене и почувствовал, что внутри у него, что-то оборвалось, словно натянутая струна, с громким звуком.

- Бартон мёртв...

- Что? Откуда ты знаешь? Стража могла появиться здесь из-за чего-то другого.

- Конечно могла. Но... У тебя были друзья? То есть, мы с Бартонам были не самыми лучшими друзьями, но я знал его десять лет - это не мало. А сейчас я чувствую... Как пусто стало... И на глаза слёзы наворачиваются.

- Перестань. Ты о чём вообще думаешь? Может чем-то заболел? Какие ещё чувства?! Чего ты вообще ноешь?!

- Я не ною. Ты не поймёшь... - парень сделал глубокий вдох и вытер следы от слёз, он не знал точно, что его приятеля больше нет, но сердце остро ныло, а над собой нельзя было терять контроль, поэтому стальная хватка воли и разума, окружила его сознание, убрав почти все чувства - Нам нужно спрятаться и встретиться с куратором. И сначала первое, а затем второе. Думаю нужно идти в центр города и залезть на чердак какого-нибудь здания - так мы на некоторое время сможем спрятаться.

- Прекрати уже говорить... - закончить она не успела, так как рука молодого мага, вновь взяла её за запястье и он повёл её за собой.

- Убийца наверняка один, значит это может быть тот же, что был в лесу. Но почему-то мне кажется иначе, слишком много шума. Из того, что говорила Артия, выходит, что те скапы были профессионалами высокого класса, а здесь работает кто-то... Не привыкший действовать тайно. Убийство алхимика и сейчас в гостинице, он не привык заметать следы и убивать тихо. Значит это кто-то другой. Может быть другой убийца, которого тоже наняли убить вас? Пока не знаю, но тоже не сходится. Но это не маг, иначе действовал бы по-другому. М-м-м...

Они прошли проулок и стали идти по соседней улице, возвращаясь обратно в сторону рынка, затем свернули на север и прошли через пару улиц, повернули на восток и стали беспорядочно плутать по улицам. Нел слушала парня и пыталась не запаниковать. Всё что он говорил было очень похожим на правду. За ними уже посылали убийц, почему же не сделать этого снова?

- Но почему тогда убили алхимика? Ведь по твоим словам, цель убийцы мы с... - девушка запнулась и остановилась - Гарсили тоже мёртв?

- Да... - сухо ответил Лестер, обернувшись и с сочувствием посмотрев на девушку - Идём, нужно спрятаться. - он потянул её за собой, заставляя идти за собой - Не знаю почему он убил его, может быть тот видел что-то или отказался помогать, или что-то ещё. Я не знаю почему. Но Бартон мог почувствовать это. Мы ведь вместе учились и он должен был почувствовать смерть человека, а значит, поспешил на постоялый двор, но всё равно не успел... Его убили во дворе и... Гарсили тоже.

Лестер замолчал и продолжил идти вперёд, постоянно поднимая голову вверх и осматривая окружающие дома, при этом не на секунду не прекращая обдумывать случившееся. В том, что он говорил, он был уверен. Откуда? Причина была, но с ней он разберётся позже, когда они будут в безопасности. У гостиницы он не сразу понял, что они пересекли охранный контур, поставленный специально для них. Почему именно для них? Сейчас не важно, главное спрятаться. Его учили думать и только потом действовать, анализировать и бороться, не совершая ошибок. Его учили убивать, что он уже доказал, но кроме этого, его учили думать так же, как думает убийца. Их всех учили. Жестоко. Но именно сейчас необходимо. Если он не сделает то, что нужно - они с Нел погибнут.

Кожа под одеждой парня покрылась мурашками. Теперь эти знания нужно применить и выжить. Этому их тоже... учили. Взгляд Лестера зацепился за один из домов посреди улицы. Обычный дом, точнее пять домов, стоящих в ряд, почти одинаковых внешне. Но привлекла его защита второго дома, которая была активна и была достаточно мощной. Он прошёл мимо, запомнив где находится это здание и свернул на следующем повороте.

- Кажется я нашёл то, что нужно. Но придётся повозиться с защитой. Идём дальше, сейчас повернём налево и вернёмся немного назад по этому проулку - Лестер указал Нел на узкую улочку, между домами - Если всё пройдёт хорошо, то нас не найдут.

Девушка кивнула и Лестер снова повёл её за собой. Проулок был очень узкий, но дойти до нужного дома было легко, а затем Лестер стал 'раздвигать' чужую защиту. Энергетика - сложное искусство. Управление уже существующей энергией и заклятиями - редкий дар, которой всё же был у Лестера. Конечно и другие маги могли работать с уже существующей энергией заклятий и заклинаний, но для них это было гораздо сложнее, почти на ощупь, словно слепые. Конечно они видели кружева заклинаний и заклятий, вот только это лишь следствие, выходящее из правильно составленных энергетических линий и узлов, которые окружали себя более тонкими нитями кружев. Маги видели нити, но не видели каркаса, энергетики видели основу, а Лестер видел всё.

Ещё в школе он научился использовать энергетику и магию одновременно, поэтому сейчас, водя руками по стене дома, едва касаясь её кончиками пальцев, он раздвигал основные энергетические нити и работал с узлами, следя при этом, чтобы кружево не нарушило свой узор. Конечно это не просто, так рассредоточивать и одновременно концентрировать своё внимание, да и собственный резерв тратит не мало энергии на подобное, но оно того стоило. Через десять минут, Лестер облокотился о стену соседнего дома и устало потёр глаза.

- У меня получилось сделать брешь в защите дома. Теперь мы сможем проникнуть на чердак, через вон то окно - он указал пальцем вверх и немного в сторону, показывая на одно из двух чердачных окон - Только мне нужно передохнуть пару минут.

Нел снова кивнула. Она уже сидела на каменной дорожке проулка, невидяще смотря перед собой и почти не реагируя ни на что. Лестер вздохнул и попытался расслабиться, сбросить напряжение, которое всё больше накапливалось в нём. Хладнокровным легко казаться, если скрыть внутри все чувства, но от этого они не исчезают и продолжают съедать изнутри, даже если загонять их в самую глубь сознания или 'отключать' полностью. Не получилось и было просто не до этого, сейчас придётся действовать.

- Пойдём, нужно спрятаться. - он обратился к девушке и протянул ей руку, чтобы помочь подняться, но Нел, поднялась сама и недоумённо посмотрела вверх - Вообще-то я хотел использовать левитацию, но если ты не хочешь...

Лестер решил забыть о манерах и просто поднял девушку заклинанием левитации, вместе с собой, благодаря чему они быстро взлетели вверх и проникли через открытое окно на чердак примеченного Лестером дома. Нел попыталась возмутиться, но не вышло, парень снова использовал магию, в этот раз, чтобы усыпить её, не давая устроить истерику.

Чердак оказался почти пустым, какой-то хлам был свален у одной из стен, там же стояло и старое кресло, которое было проигнорировано, из-за огромного количества пыли, поэтому Нел была устроена прямо на полу, с минимальными удобствами. Под её голову Лестер положил один из купленных плащей, другим, укрыл её, а вот сам, устроился неподалёку, присев и облокотившись на опору каркаса крыши. Какое-то время он просто сидел обдумывая происходящее, а затем, вошёл в транс.

Чтобы связаться с Артией.

'Куратор?'

'Всё в порядке?'

'Да, я спрятал её. Что делать дальше? Ждать?'

'Сейчас да. Всё решится через несколько часов.'

'Что с Бартоном? Вы ничего не успели объяснить. Он мёртв?'

'Не хочу врать. Он ещё жив. Пока ещё жив. Об остальном промолчу.'

'Всё настолько плохо?'

'Он держится. Пока. Но чем всё может закончится - неизвестно. Это был сильный яд. Как и проклятье. Сейчас его пытаются спасти. Лучшие целители в этом городе.'

'Может быть нужна моя помощь?'

'Возможно. Но прежде всего. Нужно разобраться с тем, кто это сделал.'

'Я понял. Вы уверены, что убийца пришёл именно за нами?'

'Да. Вероятно они случайно пересеклись в алхимической лавке. Бартон понял кого встретил. И тогда. Он, вместе с Гарсили. Направился в представительство академии. Решив, что там их защитят.'

'Представительство ведь тоже находится в центре, почему на них напали во дворе гостиницы?'

'Не на них. Только на Бартона. Он догадался оставить изгоя в представительстве. И создать его иллюзию. После чего решил вернуться. Чтобы отвлечь убийцу.'

'И он его отвлёк... Вы можете сказать, кто именно охотится за нами? И какая у него цель? Я считал, что они хотели помешать встрече.'

Ответа на это мысленное послание не было. Артия просто не отвечала, хотя Лестер и чувствовал, что связь она не прервала. Такой способ телепатии хорош именно тем, что его сложно засечь, особенно если один из ведущих разговор, сильный маг разума, как это было сейчас. Этот вид телепатии действовал на достаточно большом расстоянии, при этом, единственным условием для него было - личное знакомство говоривших. Это было похоже на переписку, хотя и не совсем так.

'Артия?'

'Я думаю. Что это вампир.'

'С чего вы это взяли?'

'Убийца не человек. Это точно. Очень быстр. Носит длинный плащ. И перчатки. Его видели у алхимической лавки. А затем рядом с постоялым двором.'

'Почему вы решили, что это именно вампир?'

'Он хорошо скрывается.'

'Разве это делает его вампиром?'

'Нет. Вампиром его делает моя интуиция. Я знаю. Что он вампир. Не спорь.'

'Хорошо, что нам делать теперь?'

'Сейчас. Только прятаться.'

'А что мне говорить Нелисен?'

'Ничего.'

'Вы не доверяете ей.'

'Не доверяю.'

'Значит шпионские интриги?'

'Я не шпион.'

'Но сути это не меняет.'

'Даже если так. Сейчас. Тебя это не касается.'

'Как скажете, куратор. Сообщите, когда состояние Бартона изменится. Свяжусь с вами снова, утром, если это в самом деле вампир - нужно улучшить защиту.'

'Но не привлекай внимания.'

Открыв глаза, Лестер потряс головой и расслабился, всё так же сидя облокотившись спиной на одну из балок, поддерживающих крышу. Около минуты он приходил в себя, а затем поднялся и стал ходить по чердаку, разминая ноги и осторожно ставя свою собственную защиту, поверх защиты дома в котором они укрылись. А в мыслях его витало мрачное предчувствие. Через какое-то время, решив, что теперь они в достаточной безопасности, парень снова размялся и посмотрел на спящую девушку, солнце начало клониться к закату уже довольно давно, а чердачные окна выходили на восток, поэтому здесь царил вязкий и пыльный полумрак, в котором девушка виднелась с большим трудом. Подойдя к ней, он присел рядом и хотел проверить, в каком она состоянии.

Только сделать этого ему не позволили, что-то большое, вылетев из кучи хлама у стены, врезалось в его физический щит, разлетевшись при этом в щепки и отбросив его назад. Следующим 'прилетело' то самое кресло, которое так же врезалось в щит, но в отличии от предыдущего 'снаряда' не только не разлетелось но и продолжило напор, откинув его к опоре крыши у которой он сидел ранее. Одновременного давления и удара со спины, щит не выдержал и Лестер, ударившись о дерево головой, потерял сознание.


***


Парень не поднялся и Нелисен решила подойти к нему сама. Она проверила его ауру и убедившись в том, что маг жив, осторожно провела рукой по его затылку, а почувствовав липкую кровь, осторожно убрала свою руку. Не смертельно, но сотрясение он заработал. Всё могло быть и проще, если бы на нем не было щита, но другого выхода не оказалось.

Может быть она ещё и ученик, но не идиотка. Эти милотцы точно задумали что-то. Разыграли целый спектакль! Она даже почти поверила, но этот парень сам всё испортил. Зачем он усиливал защиту чердака так, чтобы из него нельзя было выбраться? Хотел превратить чердак в ловушку? Какой в этом смысл, если их преследователь снаружи. И есть ли он вообще?

Девушка вздохнула и поправила волосы на голове, подумав о том, что вся испачкалась в пыли. Хорошо, даже если и есть убийца, то откуда об этом знает Лестер? Только если ему сообщили об этом, а может быть такой план был с самого начала? Девушка потрясла головой. Нет, нужно найти Варк`Мара, взрослый маг должен знать, что происходит.

Нелисен поднялась и окинула магическим взглядом защиту которую поставил милотец и защиту самого дома. Придётся просто проломить. Слишком сложно. Этот парень и впрямь хороший маг, точно лучше её. Даже тогда в лесу, смог её одолеть не особо напрягаясь, ещё и вытащил... Спасибо ему конечно, но если всё это было частью плана... Она сжала зубы и пнула бессознательное тело, обязательно ему отмстит, позже. Сейчас нужно бежать.

Она подошла к чердачному окну, через которое они проникли внутрь и сконцентрировав энергию в ладони, стала разрезать энергетические нити, морщась от неприятного, фантомного звука, когда они рвались. Разобравшись с преградой, девушка хмыкнула. Он ведь хвалил её маскировку, а она сама её делала! И вообще магия вернулась к ней почти сразу, жаль, что не тогда, когда Варк`Мар и Гарсили попытались освободиться. Только утром. Но это невероятно быстро - вот что значит Древняя Кровь! Не то что полукровки, девушка бросила полный презрения взгляд, на мага и нахмурилась. Он ведь в самом деле очень талантлив, наверное мог бы и с Варк`Маром на равных сражаться. Только всё равно с чистокровным эльфом в силе ему не сравниться.

Эльфийка осторожно выбралась из оконного проёма и плавно опустилась на уже знакомую улочку. Теперь нужно найти... нет, не магистра, а 'приют'. Место где скрываются шпионы Леса Предателей, там можно скрыться на какое-то время и дождаться Варк`Мара или даже связаться с Лесом, попросить помощи. Сделать хоть что-то.

Она не доверяет этим милотцам. У них все мысли скрыты и даже эмоции не всегда прорываются через барьер. Девушка вышла с узкой улочки на порядком опустевшую центральную и пошла в сторону противоположенную центру, к стене. Вспоминая на ходу расположение 'приюта', как его описывал магистр Варк`Мар. Значит западная башня и от неё, четыре улицы вправо, дойти до дома с покрашенной в зелёный цвет крышей и свернув перед ним, найти одноэтажный дом с нарисованными голубями. Кажется так.

Улицы всё больше пустели, поэтому идти было гораздо проще, чем когда они шли на рынок. Впрочем, это не важно, главное, что она сможет быстрее добраться до 'приюта' и спрятаться. Думать сейчас не хотелось, этим она займётся будучи в безопасности. А пока, девушка просто продолжала осматриваться, как это делала днём. Всё же странные они - думала она про себя, гладя на здания.

Монолитные стены, покрашенные в белый цвет, в большинстве своём из камня, редко обшитые деревом и тоже покрашенные, но в сине-зелёный цвет. Их углы сочетаются с плавными линиями, полукруглых стен, балконов и окон, часто выполненных в виде витражей и имеющих тонкие, металлические прутики, на которых держится стекло. Двери тоже какие-то необычные, часто двухстворчатые, даже в не больших домах и обязательно сделанные в форме то ли лепестка, то ли чего-то ещё, очень напоминающего что-то живое. Крыши в большинстве черепичные, но есть и деревянные. Несколько раз ей на глаза попадались открытые крыши с террасами, на которых были поставлены скамейки и росли цветы, а один даже с настоящими крепостными зубцами. Она ещё тогда подумала, что таким домом владеют гномы, но ошиблась, простые люди.

Чем больше она смотрела, тем больше не понимала. Казалось, что здесь живут безумцы, настолько непривычно всё было. У них было иначе, почти не было камня, а те фирели*, которые они ставили из стволов деревьев, могли возвышаться на пять этажей. Но и здесь было нечто похожее, только другое... Она не могла понять почему, все эти здания не кажутся ей чуждыми.


*Фирель - древнее, классическое, эльфийское строение, построенное из брёвен и оплетенное растениями. Имеет от трёх - до пяти ярусов-этажей, сужающихся к вершине, которые разделяются в зависимости от того, какое предназначения фирели. Фирели строятся в виде квадрата, круга или треугольника. Окна круглые, либо узкие - вытянутые, оканчивающиеся углами сверху и снизу. У них покатые крыши с загнутыми вверх краями, которые служат водостоком, во время дождя, а дальше, вода стекает на следующий ярус. На вершине фирели есть площадка, использующаяся как сторожевая площадка или для отдыха.


Вспомнился сегодняшний чай, где Лестер угостил её невероятно сладким десертом. Она тогда обратила внимание, что плющ вьющийся по ограде гильдии выглядел очень здоровым и ярким. Словно бы рос не среди камней, а... А в лесу плющ намного более тусклый. Какое-то время она задумалась над этим, а затем выкинула из головы. Это конечно интересно, но лучше оставить до лучших времён.

Мысли помогают скрасить любую дорогу, длинную или короткую - не важно. Вот и дом с зелёной крышей. Нелисен прошла дальше и нашла взглядом домик с парой искусно нарисованных голубей на стене, калитка была не заперта и пройдя во двор она осмотрелась внимательнее, в окне второго этажа горе свет и что-то слышалось, но разобрать не получилось, решив, что не стоит входить без приглашения, девушка крикнула:

- Эй! Не впустите уставшего путника?

Со второго этажа послышался звук чего-то бьющегося, а затем лёгкий шорох. Минуту держалась тишина, пока девушка не повторила.

- Мне ещё долго ждать? Может быть откроете дверь и впустите уставшего путника?

Последние слова она выделила, давая понять, что сказала их не просто так. Когда она впервые услышала этот пароль, то рассмеялась и даже пояснениям магистра не особенно поверила - 'Чем проще, тем лучше', может быть он и прав. Говорить что-то другое в такой ситуации было бы глупо. Наконец, какой-то звук послышался из-за двери и она приоткрылась.

- Спасибо... Я уже устала ждать когда...

- ЛОЖИСЬ!!! - прокричали сзади и что-то, схватив Нелисен за ноги, повалило её на каменную дорожку, о которую она больно ударилась, а над головой пролетело что-то яркое и врезалось в приоткрывшуюся дверь дома, разметав её в щепки.


***


Заклинание разметало уже приоткрытую дверь и через ворох деревянных щепок, пролетела человеческая фигура, приземлившись как раз рядом с эльфийкой, но следующее заклинание, похожее на толстый кнут, вновь откинуло вампира назад. Правда, не задело, он оказался слишком быстр. Следующими на очереди, были яркие, маленькие шарики, словно рой пчёл налетевшие на вампира и облепившие его. Чтобы облегчить себе задачу, маг подхватил девушку силовыми жгутами и быстро перенёс себе за спину, но снова занялся вампиром, уже через мгновение, сожалея о том, что при себе у него лишь меч и кинжал.

Первая атака вампира была на полной скорости, но уклоняться не требовалось, физический щит сдержал удар, позволяя магу атаковать, который, ловко пригнувшись в момент удара, сделал колющее движение снизу вверх, целя в живот. Финт не вышел, вампир лишь едва уклонился в сторону и повернул корпус, но и перейти в контр атаку не смог, вынужденный прыгнуть назад из-за поднявшихся из земли кольев.

Приземлившись, он замер на пару секунд, а затем хищно улыбнулся, показывая внушительные клыки. Откинув полу плаща, он медленно, картинно извлёк из покоившихся на его поясе ножен короткую саблю и проведя по своим клыкам языком, стремительно переместился вперёд, уже делая косой, вертикальный удар сверху вниз. Его противник вновь перешёл на нижнюю стойку и снова, не обращая внимания на атаку, ударил по ногам, но вампир этого ожидал, поэтому лезвие лишь рассекло воздух под ногами вампира, подпрыгнувшего вверх. Где его настигло ещё одно световой заклинание, похожее на арбалетный болт, короткое, тонкое, попавшее во вспыхнувшую тёмно-алым защиту и поглощенное ей же.

Следующим вновь атаковал вампир, переместившись с воздуха за спину мага, он тоже принял нижнюю стойку и попытался рассечь его пополам. Этого удара щит не выдержал, но и цель свою выполнил, сдержав его на пару мгновений и позволяя магу сделать кувырок, чтобы немедленно обернуться к противнику. Которого уже не было на прежнем месте. Предчувствие кольнуло в груди, и тогда, он нашёл глазами девушку, которую оставил без защиты, увлёкшись схваткой.

Вампир склонился над ней и приподняв её одной рукой за воротник, вонзал свои клыки в её шею, из которой выступила кровь. Оцепенение продлилось не больше трёх секунд, но новое заклинание вновь врезалось в вампирский щит, и было поглощено, тогда маг побежал к вампиру, на ходу шепча слова активации заклинания времени. Между ними было всего метров пять, и примерно на середине активировалось заклинание, заставляя время замедлиться и позволяя магу увидеть, как вампир отрывает изрядный кусок плоти из шеи девушки. Медленно, сначала разрываются мышцы, затем рвётся кожа и из страшной раны не течёт ни капли крови, а затем... Лезвие меча проносится мимо головы вампира, скорость которого стала почти человеческой, он отклонился назад и ударил с разворота, сделав широкий замах. Клинки мечей встретились, отозвавшись скрежещущим звоном, но не разошлись для нового удара.

Вместо этого, вампир, повёл лезвие своей сабли вдоль клинка мага и сам сделал шаг вперёд, намереваясь нанести режущий удар по руке, но не вышло, искрящийся шарик, шаровой молнии, размером со среднюю дыньку, врезался в защиту вампира и заставил его отступить, уворачиваясь от спрятанной в нём сосульки. Воспользовавшись этим, маг отпрыгнул назад, добавив в прыжок магию и оказываясь на приличном расстоянии от вампира, который это расстояние уже сокращал. Снова прыжок, в момент когда вампир использует перемещение и едва успевает увернуться от выступивших из земли кольев, даря ещё немного времени магу, которое он использовал для того, чтобы уйти, оставив после себя подарок, в виде трёх пятёрок наводящихся на ауру сосулек.

Быстро использовав левитацию, маг перелетел через пару улиц, а затем, всё так же, по воздуху направился к центру города. А вампир, проследив за этим, лишь снова улыбнулся, обнажая свои окровавленные зубы, после чего, обратившись в неясную тень - исчез.


***


Лестер опустился на землю и упал на корточки, стараясь сдержать свой обильный обед в желудке. Сердце колотилось как бешеное, а глаза стали слезиться. Успокоив желудок, он сел на колени и вытянув руки перед собой, теперь пытался успокоить их дрожь, что получалось не очень хорошо, потому как мысли путались, а перед глазами стояла сцена убийства Нелисен.

С новым просмотром этих секунд, в сознании родилось острое чувство вины и с пугающей скоростью стало расширяться. Ну кто мог подумать, что эта девчонка решит сбежать?! А он не уследил. Он даже не почувствовал, что к ней уже вернулась магия и она с успехом применит её на нём, он тоже не думал. Почему она это сделала? Ответа он найти не смог.

Новая вспышка воспоминания, о том как из разодранной шеи не льётся кровь и он, сжав руки в кулаки, со всей силы бьёт ими по камням улицы, заставляя их потрескаться, а чувство вины всё сильнее, поглощает его сознание, заставляя думать о том, что он не справился. Он бы не смог нагнать её быстрее и слишком поздно пришёл в себя, не найдя девушки, он использовал след её ауры и немедленно сообщил об этом Артии, после чего кинулся за Нел. Он даже заклинание времени использовал, чтобы её догнать, а догнав, почувствовал опасность, а затем и увидел, как в доме, в который она собиралась войти, её ждал вампир, то есть он догадался, что это вампир. Дом окружала аура смерти и боли, вампир пытал тех, кто в нём находился. А затем, сработали его рефлексы и используя жгуты энергии, он заставил девушку упасть, после чего атаковал.

Но он не справился. Увлёкся. Забыл о том, кого нужно защищать. И она умерла. По его вине. Он закусил губу и сжав кулаки сильнее, стал глубоко дышать, закрыл глаза. А через минуту, открыл их и безразличным взглядом стал смотреть вдаль. Ещё пару минут спустя, он потёр лицо руками и поднялся, осмотрелся по сторонам. Уже совсем стемнело и в окнах горел уютный, жёлтый свет, невдалеке стоят несколько человек и смотрят на него, судя по всему маги. Он поднял руку с прямой ладонью и покачал головой, давая понять, что помощь ему не нужна и чтобы они не вмешивались и те не спеша разошлись по домам. Такие вот порядки в Милоте, маг всегда поможет магу или почти всегда, это уже зависит - есть ли у мага совесть или нет.

Парень вздохнул и мысленно связался с Артией.

'Нелисен умерла, простите.'

'Мы знаем. Уже идём. Жди нас там.'

'Хорошо.'

Закончив с этим, он развернулся и пошёл обратно. Чувства его были глубоко скрыты внутри сознания и окружены барьером разума. Он знал, что так делать не очень хорошо, со временем чувства вообще могут атрофироваться, но сейчас, посчитал это лучшим выходом, иначе он просто не сможет быть вменяемым. Поэтому сейчас, пока чувства были сдержаны барьером, он стал анализировать произошедшее.

Да, он был виноват. В первую очередь в том, что не заметил вернувшийся к девушки магии. Даже если она прекрасно скрывала это, можно было хотя бы внимательнее осмотреть её ауру, чего он не сделал, посчитав не важным. И конечно он был виноват в том, что отошёл от неё, во время схватки с вампиром. Не нужно было этого делать. Именно её убийство было целью вампира и он всё просчитал. Ещё тогда, когда улыбнулся, вынимая саблю из ножен. Вампиру ведь не обязательно использовать оружие, выходит он просто играл с Лестером, отвлекая его от Нел. Но ведь он мог просто заколоть её, чтобы не...

Зацепившись за мысль, он чуть не споткнулся, но восстановив равновесие вернулся к ней. Она ведь чистокровная эльфийка. Какой бы ни была личина, она не может быть совершенной и в ней всегда есть просчёты, например как с её голосом. Может быть и запах у неё тоже остался эльфийский или всё может быть проще и вампир знал об этом заранее - не важно. Она была чистокровной эльфийкой. И что бы ни говорили - эльфийская кровь даёт многое, а вампиру в особенности, тем более, что он осушил её почти всю, наверное только в мумию не превратил - времени не хватило. Он всего лишь решил насытиться и обзавестись дополнительными преимуществами для себя. Простой ответ. И должно быть верный.

Парень вздохнул и продолжил идти, до места стычки осталось всего две улицы, а в груди налилась тяжесть и пустота. Наверное это первый раз, когда он по настоящему почувствовал утрату. Пусть они и были знакомы так мало - дело ведь не в этом. Он просто никогда не видел смерть людей которых знал, тем более такую ужасную смерть. Он передёрнул плечами. Одно дело, когда тебе говорят, что человек, которого ты знал на протяжении десяти лет, погибают и тебе сообщают об этом и совсем другое вот так, видеть чужую смерть собственными глазами. Почему-то когда он убил того мага, таких эмоций он не испытывал. Может быть потому, что терять... друзей - их не учили? Только убивать.

Он снова вздохнул и потряс головой. Не нужно думать об этом сейчас. Слишком паршиво он себя чувствует, чтобы копаться в себе. И время для этого не подходящее, что если вампир всё ещё неподалёку? Нельзя позволять себе расслабиться. Не сейчас. Подняв голову вверх, Лестер вышел на улицу, где лежало тело девушки умершей у него на глазах и подойдя к ней, он опустился рядом, провёл рукой по мягким волосам, изменившим свой цвет на переливающийся, золотой и прошептал.

- Прости, я не смог тебя защитить.

После этих слов, ком в груди, стал легче и поднявшись на ноги, молодой маг, отошёл к стене ближайшего дома, чтобы сесть облокотившись о неё и стал дожидаться куратора.


***


Артия подошла к сидящему на камнях парню.

- Как ты?

- Отвратительно. Но лучше чем двадцать минут назад. Где вы были?

- В отделении академии. Варк`Мар почувствовал её смерть. Мы выходили. Когда ты связался. Со мной.

- Ясно...

- Ты его видел?

- Да, видел и запомнил. Особенно то, как он оторвал часть её шеи, никогда не забуду.

- Злишься.

- Да злюсь. И обижаюсь. И веду себя как ребёнок. Но мне всё равно! Сейчас во всяком случае. Просто не трогайте меня - ладно?

- Хорошо. Но поговорим позже.

- Конечно. Буду ждать в 'Посохе'.

Артия кивнула и проводила уходящего Лестера, после чего обернулась. Чтобы осмотреть девушку. Тело Нелисен лежало рядом. Золотистые волосы были в беспорядке. Глаза закрыты. А руки... Одну руку держал Варк`Мар. А вторая лежала на земле. Со сжатыми в кулак пальцами. Девочка была сильной. Магистр признавала это. Присев рядом. Она внимательно осмотрела рану.

- Она уже была мертва. Вампир сделал это, чтобы она не переродилась.

- Знаю... - Изгой положил руку девушки на её живот и поднялся - Но не представляю как объясняться с её родителями.

- Древний род?

- И такой же спесивый. Девочка могла стать другой. Могла жить нормально, а не быть похожей на живую статую.

- Эльфы не столь холодны.

- Но так же высокомерны. Я надеялся, что это путешествие заставит её раскрыться или понять, что мир значительно больше Леса. А теперь мне придётся возвращать её тело...

- Успокойтесь.

- Это сложно сделать. Она конечно не первый мой ученик. И не первый мой погибший ученик. Но девочка была сильна и талантлива, могла найти простые решения. Возможно, если бы у неё было меньше гордости... Жаль. Большая потеря.

- У вас будут серьёзные проблемы?

- Будут. Но её семья знала на что шла. Я ведь на службе у Изгоев и веса там не имею, чуть больше чем наёмник. Когда мне передали приказ, я хотел оставить детей в Лесу, но мне просто дали в руки бумаги с ещё двумя приказами и выбора не оставалось.

- Вы ведь говорили, что путешествие заставит её раскрыться.

- Да. - маг пожал плечами - Если не можешь противостоять чему-то - нужно извлечь из этого пользу.

- Слишком гладко получается. Они не могли так просчитаться...

- О чём вы?

- О девочке. В сами поймёте.

Маг перевёл взгляд на тело своей бывшей ученицы, затем посмотрел на Артию и нахмурился. После нескольких секунд, его глаза расширились.

- Но это же...

- Возможно. Только слишком просто.

- Но всё сходится! Дети изначально были целью вампира и это не случайность, не может быть случайностью.

- Вы правы. Но говорите тише. Не стоит знать это всем.

- Да... Конечно. - Варк`Мар остановился и опустив голову потёр лицо руками, стресс для него был слишком сильный - Я верну её тело, нужно перенести его в ваше отделение, а затем, возвращаться.

- Вас сопроводят до границы. Мы уже обговаривали это. Но охрана останется прежней. Надеюсь третьего нападения не случится. Но осторожность не помешает.

- Понимаю. Вы останетесь?

- Нет. Продолжим путь. В Вилирон. - Изгой кивнул и помолчав какое-то время, снова продолжил говорить, но сменил тему.

- Наверное, это я виноват в её смерти. - вопросительный взгляд Артии стал сигналом продолжить - Я вам не доверял и говорил ребятам быть осторожными. Не говорил, что вообще происходит. То есть они знали, всё видели сами, но могли понять не так, особенно Нелисен.

- Поэтому она сбежала?

- Не знаю. Она могла решить, что это обман. Может быть стоило спрятать их в гостинице? И ничего бы не произошло?

- Нет. Вампир всё равно добрался бы до вас. Так или иначе. Он следил за 'Дорожным посохом'. Я чувствовала это. И раскинула сигнальный контур. Который сообщил. Когда к гостинице подошёл Лестер. Связавшись с ним. Я коротко рассказала о произошедшем. И приказала спрятаться. Не представляла, что девочка сбежит.

- Я мог ожидать этого...

- Содеянное не исправить. Теперь нужно позаботиться о ней. - Артия кивнула, указывая на безжизненно лежащую девушку - И извлечь урок. У меня тоже есть ученики. Как и у вас.

- Учителя учатся на своих ошибках? - на губах мага появилась горькая усмешка - Что же, вы правы. Теперь нужно позаботиться о том, что есть.

Магистр кивнула и отошла. Направившись к дому. Из которого появился вампир. Картина произошедшего была ясна. Появление Лестера. Спасение Нелисен. Стычка. Убийство девочки. Осталось узнать. Что произошло в этом доме.

Женщина переступила порог. Прохрустев сапогами по щепкам. Было темно. Поэтому, Артия создала три светящихся шарика над своей головой. И осмотрелась. Лестница на второй этаж. Коридор. Дверь в гостиную. И на кухню. Небольшой дом. Пройдясь по коридору. Она заглянула в комнаты. Нашла спуск в подвал. И даже спустилась в него. Чтобы проверить. Вернулась ко входу и поднялась наверх. Здесь было четыре комнаты. Каждую, из которых, она посетила.

Две спальни были не интересны. Кабинет. В котором, лежало два обескровленных тела. Привлёк её гораздо больше. По комнате с несколькими шкафами и книжными полками, были разбросаны бумаги. У окна письменный стол, с опрокинутым креслом. На нём чернильница и перья. Подняв одну из бумаг, женщина прочла лист и отпустила его, следя за тем, как он медленно падает обратно.

- Теперь понятно, почему девочка пришла сюда. И что здесь делал вампир. Дура. Сама пришла к нему.

Осмотрев всё ещё раз. И не найдя чего-либо ещё. Магистр спустилась на первый этаж. И покинула дом. По дороге. Обратившись к одному, из прибывших с ними магов. Обменявшись несколькими фразами. Женщина ушла. А в голове её выстраивалась картина произошедших событий.

Но она отвлеклась. Пришлось. Голос Лестера, раздавшийся в её голове. Не оставлял выбора.

'Куратор, у нас проблемы.'


***


Лестер передал сообщение Артии и осмотрел двор гостиницы, прекрасно понимая кто это сделал. Стражники лежали по всему двору и не все из них были мертвы, их стоны добавляли обстановке жути. Особенно из-за большого количества света, исходящего из магических ламп подвешенных над двором. Может быть в темноте было бы и страшнее, но вид мёртвых и раненых, тоже был страшен. Медленно осматривая дело рук вампира, Лестер прошёл дальше, вошёл в зал, где они обедали и который, к удивлению парня, не пострадал. Подойдя к стойке, он заглянул за неё, на полу, лежало тело мужчины, на вид лет сорока, с сединой в волосах, одна его рука была оторвана, а горло разорвано, кровь заливала пол. Парень сглотнул и отойдя немного, перевёл дыхание.

Он закрыл глаза и открыл их снова через секунду, видя теперь гораздо больше. Всё пространство гостиницы 'Дорожный посох', было пронизано эманациями боли и смерти. И крови. Яркие пятна которой отражались алым в энергетике места. Осмотрев магическим зрением всю гостиницу, он убедился, что внутри нет выживших. На первом этаже было пятеро убитых, мужчина за стойкой, двое мёртвых на кухне и ещё двое в обеденном зале, один у стены, а второй под столом у входа. Два тела было на втором этаже и ещё два у дверей одного из номеров, в номере тоже лежал труп. Все мертвецы выглядели в магическом зрении как блёклые, серо-красные кляксы с тусклым, зелёным свечением, некоторые с чернотой, распространяющейся по телу.* Так выглядит смерть, когда её орудием становится кто-то, как этот вампир.

Присмотревшись к ближайшему трупу, маг увидел как медленно разлагается выплеснутая во время смерти энергия, он увидел, как зеленоватые струйки светящегося дыма, медленно проникают в... Он тряхнул головой и моргнул несколько раз. Хватит. Нужно держать себя в руках и не отвлекаться. Как раз в этот момент, в голове прозвучали слова куратора.

'Что случилось? Я близко.'

Решив, что нет смысла объяснять, Лестер осторожно скопировал свои новые воспоминания и передал магистру, а сам, окончательно очнувшись от оцепенения, из-за всего произошедшего, последовал по следам вампира, которые увидеть было легко. Трупы.

Парень обошёл стойку и вошёл в кухню, перешёл её, осмотрел заднюю дверь, точнее то, что от неё осталось, пара досок на петлях. Он ворвался на полной скорости, снеся её, затем, рукой разорвал горло полноватому мужчине, повару, раздробил грудь, превратив её в кровавое месиво, парню-официанту, не снижая скорости вошёл в зал. Посмотрев на тело мужчины с этого ракурса, Лестер понял, что он был магом. В левой руке он сжимал стилет, а оторванная правая лежала немного дальше и всё ещё дёргалась, что говорило о незаконченном заклинании. Дальше вампир действовал странно... Может быть он был не один? Но чтобы узнать это, знаний парня не хватало, не так уж легко 'читать следы' не имея опыта.

Он посмотрел на лестницу и медленно, будто вампир ещё наверху, поднялся на второй этаж. Коридор, не длинный, широкий, с двумя рядами комнат. У одной, раскрытой - лежат два тела в форме стражников, в руках те держат короткие, прямые мечи, которые впрочем им не помогли. Подойдя ближе, Лестер увидел что противоположенная дверь выбита и опалена, заглянув в комнату рядом с которой лежали стражники, он увидел тело ещё одного мага. Это был полукровка, с эльфийскими ушами, но более человечными чертами лица, на голове серебренная диадема, удерживающая волосы, шёлковая рубашка, с большим кровавым пятном на груди. На поясе у него висел ремень с кармашками, почти такой же как у Бартона, алхимик или вероятнее целитель.

Маг осмотрел комнату. Куртка и плащ на крючках у входа, раковина с умывальником, полотенца рядом, два кресла, стул, стол, кровать. На ней мятая постель, одеяло откинуто, подушка лежит на самом краю. Словно кого-то не очень аккуратно с неё поднимали. Плохая догадка снова кольнула в груди и он подошёл ближе. Несколько раз проведя рукой над кроватью, Лестер схватил подушку и с яростью швырнул её в стену.

- Убью. Тварь. Кровосос.

Перед глазами встал ухмыляющийся вампир.

- Лестер. Что произошло? - Артия заглянула в комнату.

- Он похитил Бартона.

- Что?

На это Лестер не ответил и сжал кулаки, даже не оборачиваясь он представлял себе, как меняется лицо его нового учителя.


***


Они пробыли в Нарионе ещё три дня, ведя расследование произошедшего, точнее, расследованием занималась Артия, изредка, подробно допрашивая Лестера и предоставляла ему прийти в себя, что удавалась ему не очень хорошо, даже не смотря на то, что Варк`Мар со своим учеником, уже уехал и забрал с собой тело Нелисен. Для его защиты было выделено целых два городских, армейских отряда, что гарантировало его благополучное прибытие в Лес Предателей.

Лестер же мучился всё это время. Эмоциональные блоки, которые он ставил, были частично разрушены, а частично убраны им самим, давая наконец свободу скопившимся внутри чувствам. Эти дни навсегда останутся в его памяти. как самые... Он не мог подобрать нужного определения для этих дней, но для себя понял, что чувства нельзя держать в себе, потому что они могут заставить сойти с ума. Так он посчитал после шестичасовой истерики, которая проходила в комнате 'Дорожного посоха'. И во время которой он рыдал, колотил пол и стены, несколько раз швырял заклинания, которые поглощали щиты Артии и не нанесли серьёзного вреда.

Всё, то время, что он тратил на выплеск своих эмоций, он вспоминал Бартона и Нелисен. Одну убили, второго зачем-то похитили. Зачем?!! Зачем вампиру нужен маг? И зачем нужно было убивать девочку? Зачем всё это?! Конечно, всё это было глупым, но разум пасует перед разбушевавшимися чувствами, поэтому Лестер продолжал вести себя как неуравновешенный ребёнок. Но к утру успокоился и заснул.

Правда не на долго, через несколько часов, его разбудила Артия и устроила второй допрос, первый был ещё до того, как он снял эмоциональный блок. Последний допрос был следующим вечером. А всё остальное время, после истерики, он занимался тем, что пытался понять - что он сделал не так и разобраться во всём произошедшем.

Пусть главной целью вампира была Нелисен и Гарсили или всё-таки все Изгои? Нет, скорее именно ученики мага, теперь, когда он знал, что Нелисен была из древнего эльфийского рода, одного из немногих изгнанных, а Гарсили, второй ученик Варк`Мара, имел отношение к кому-то из правления Изгоев, кажется, был чьим-то сыном, Лестера в это не посвящали. В общем, главной целью были они. Это политика, их смерть очень сильно осложнила бы отношения с Милотом и здесь явно замешан кто-то из Изгоев, нет не Варк`Мар, а кто-то кто знал, насколько важны его ученики и знал, что на встречу отправят именно его. Это была ловушка. Хорошо спланированная ловушка, для Милота и Леса Предателей, ведь предатель среди предателей (какая ирония!), наверняка сделал это не просто так, у него своя выгода.

Но во всё это не вписывается вампир. Точнее два вампира. Артия сказала, что их было двое, они встретились уже здесь, в гостинице, один проник через кухню, это его 'следы' осматривал Лестер, а второй проник через крышу, спустился на второй этаж, убил стражников. Ушли они вместе. Но причём здесь вампиры? Наёмники? Такое бывает, хоть и редко, но в этом случае они знают непозволительно много или их снабдили информацией? Убежище Изгоев в городе, они точно знали где оно находится, вряд ли это совпадение. Но для... хм... устранения уже ведь наняли убийц, подстраховка? На случай провала команды скапов? Возможно, только две команды - это слишком, тем более, что вампиры были вторыми, если бы они атаковали первыми и провалились, логичным было бы нападение скапов в городе, но произошло наоборот, вопреки логики.

А может... Может быть вампиры не наёмники, а организаторы? Тогда зачем им это? Единственное государство, которому выгодно осложнение отношений между Милотом и Лесом Предателей - Северная Империя. Тогда может быть что-то ещё связано с этим? Например организованное нападение на магические школы и академию Милота. Если всё это связано, то всё становится очевидным, Империя хочет ослабить Милот перед... Войной?

Но это всё только предположения, у Лестера нет полной информации, только разрозненные факты и то, что он узнал от Артии. Поэтому, у него были только эти предположения, над которыми он думал, чтобы занять время, проведённое в городе.

На четвёртый день, после обеда, новый учитель Лестера, сообщила ему, что через час они уезжают и ему нужно быть готовым. Вопрос о том, почему не уехать завтра с утра был ей проигнорирован. Впрочем, парню было это безразлично, после всего случившегося у него и так всё внутри перемешалось, поэтому он просто проверил свою поклажу, перед выездом. Сумка с оружием лежала под кроватью, её он практически с боем вырвал из рук одного из городских магов, прибывших вместе со стражей, только вмешательство Артии разрешило ситуацию. Он снова, ещё раз раскрыл её и проверил закреплённые в ней клинки - всё в порядке. Подумав немного, он достал из неё прямой меч, с нанесёнными на ножнах рунами, оглядев его, отложил на кровать и взял из сумки 'когти', те самые, с тремя клинками и набедренными ножнами. Всё остальное, вновь закрепил внутри, туда же отправился меч и кинжал, что он носил сейчас, закрыл сумку и перенёс её к двери. Дальше было быстрое переодевание в выстиранную дорожную одежду и закрепление ножен с мечом, на поясе, и когтями на бедре, после того, как привёл себя в порядок, он упаковал свои вещи, которых было не много и через некоторое время, у двери лежала ещё одна сумка.

Разобравшись со своими вещами, Лестер подошёл к вещам Бартона, которые перенесли в его комнату. Их он ещё не осматривал, но представление о том, что в них находится - имел. В большой сумке - одежда, для того, чтобы убедиться, что ничего важного в ней нет, он осторожно стал вытаскивать вещи друга. И сделал очень правильно, примерно в середине, обёрнутые в ткань рубашки лежало четыре пузырька с разной жидкостью. Познаний Лестера в алхимии и зельях были не достаточными, чтобы сказать, что это, но раз уж Бартон боялся за их сохранность, то стоит и ему. На самом дне лежали бумаги подтверждение статуса мага и наверное рекомендации, среди этого было и несколько писем, ради интереса он раскрыл одно. Хм, необычно. Оказывается Бартон переписывался с кем-то из столицы и если Лестер правильно всё понял - с кем-то из столичных кинжалов.* Всё это, парень отложил в сторону, к склянкам.


*Кинжалы - обобщающее название всех преступных кланов Киваретта. Кинжалы - это элита и аристократия преступного мира Милота. Они разительно отличаются от разбойничьих и городских банд, исполняя роль королей преступного мира.


Здесь же была и 'походная сумка', такая же как и у Лестера, перекидываемая через плечо, в которой кроме стандартного набора лечебных зелий были и другие склянки, серебряный кинжал, несколько мешочков с алхимическими реагентами. В общем, всё то, что использовал Бартон.

Ещё какое-то время, Лестер перекладывал вещи друга, все склянки с зельями и реагентами положил в его походную сумку, письма и другие бумаги, тоже переложил в неё, его пояс с кармашками закинул в свой мешок, одежду сложил обратно в мешок друга. Времени на всё ушёл почти час, поэтому, взяв свои вещи, он подхватил вещи друга заклинанием и спустился вниз. И выйдя во двор он увидел как готовят к выходу их лошадей и направился к ним.

Артии ещё не было и чтобы не терять время, Лестер стал навьючивать своего жеребца поклажей, сначала свои вещи, затем вещи Бартона, сверху кожаный мешок с оружием. Конь на всё это протяжно фыркнул и переступил задними ногами, показывая своё недовольство. Парень провёл рукой по его шее, успокаивая животное.

- А что поделать? Так нужно, извини.

Жеребец помотал головой и всхрапнул, поворачивая шею, желая, чтобы его продолжили гладить. Парень вздохнул и оглянулся на входную дверь гостиницы. Куратор задерживалась, наверное как обычно, он вспомнил, что так же она опаздывала и при их отъезде из школы. Сердце неприятно защемило, при воспоминаниях.

- Ты уже здесь. Значит. Можем отправляться. - Артия появилась словно из неоткуда и быстро подошла к своей лошади, ловко запрыгнула в седло и посмотрела не Лестера - Едем.

Маг кивнул и тоже забрался в седло. Город всё так же был полон людей, поэтому до северных ворот они добирались довольно долго. И ещё какое-то время пришлось подождать, пока через ворота пройдут несколько торговцев с чересчур большими телегами. Однако, примерно через час, они уже легко скакали по выложенной каменными плитами дороге, не очень торопясь. Сейчас они не взяли запасных лошадей, вещей было не так уж и много, а Изгои уже уехали.

Время текло медленно, а дорога быстро. Мыли Лестера, продолжали возвращаться к произошедшим событиям, за которые он считал себя виноватым, хотя и знал, что это не так. Так продолжалось часа четыре, пока Артия не скомандовала привал и съехав с дороги на маленькую стоянку караванов, окружённую выложенными на земле камнями. Лестер стал привычно готовить лагерь, но был прерван учителем.

- Прекрати. Я маг разума. И прекрасно вижу о чём. Ты думаешь. Не смотря на защиту.

- Ну и что? Я не могу даже вспоминать это?

- Ты должен помнить. Как прошлое. Уже ничего не изменить.

- Я знаю! Но разве это просто?

- Нет. Но ты должен запомнить. Чтобы этого больше не повторилось.

- Никогда не забуду.

- Главное, чтобы ты извлёк из этого урок.

- Какой у этого может быть урок?!

- Если бы ты убил вампира. Он не убил бы Нелисен. И не похитил Бартона.

- Их было двое.

- Но убив одного. Шансов было бы больше.

Лестер сжал кулаки, признавая правоту Артии. Появилось очень сильное желание ударить что-нибудь или разрушить заклинанием. Он злился на себя. Да, он не смог это сделать. Неожиданно, Артия сделала пару шагов и положила руку на его плечо.

- Ты не смог бы. Справиться. С высшим вампиром.

- Но должен был!

- Не мог. Ты не должен. Винить себя. В том. Чего не мог. Сделать.

Лестер вздохнул и всё же занялся подготовкой стоянки. Достал еду, разжёг костёр, из подготовленных здесь же дров. Артия в это время наложила сигнальное заклинание и набрала воду в котелок, который подвесила над костром. Когда они сели рядом с ним, Лестер стал делать бутерброды из хлеба, копчёного мяса и сыра, пару уже готовых он передал учителю, приняв от неё горячий взвар из котелка. На вкус он был кисловатым, но приятным и бодрящим. Трапеза продолжалась не долго, но перекусившие маги просто продолжали отдыхать, Лестер лёг на траву, а Артия... Он закрыл глаза, поэтому не обратил на неё внимания.

Не заметно, парень заснул и вопреки всем его защитам снился ему кошмар, в котором он видел залитые кровью стены и пол школы. Разорванные тела его друзей и учителей, голова директора, оторванная от туловища... Колонны главного зала, покрытые трещинами и следами магии. Выбитые окна, стёкла которых лежали в коридорах школы. Но самой страшной, оказалась последняя картина. Это была крыша школы, над жилыми комнатами, на которой стоял Бартон, в глазах у него пылала ненависть и жажда, а руки были по локоть в крови.

Только проснуться у Лестера так и не получилось, но кошмар прошёл, оставив после себя глубокий страх. Артия разбудила уснувшего парня через час и сразу после его пробуждения они продолжили путь. Только молодой маг замкнулся в себе и почти ни на что не реагировал, учитель не могла понять в чём дело, хотя расспросить не пыталась. Только продолжала наблюдать.

Впрочем, Лестер и сам не мог сказать, что с ним происходит. Лишь отвратительное самочувствие и подавленное настроение, которые он не мог объяснить. И так продолжалось три дня, которые Артия и Лестер ехали по тракту на север. Спустя это время, учителю надоело состояние её нового ученика. и она обратилась к нему, когда за ужином они сидели в придорожном трактире.

- Что с тобой?

- Я и сам хотел бы это знать. - парень отвлёкся от ленивого ковыряния каши в тарелке.

- Это не из-за произошедшего.

- Нет...

- Ты извлёк урок?

- Из того, что произошло? Да... Мне нужно стать сильнее.

- Нет. Сила вторична. Ты должен. Стать искуснее.

- Хм... Как?

- Учись.

- А вы, будите меня учить?

- Уже начала.

- Как скажите. - он слегка улыбнулся и кивнул - И с чего начнём?

- Хорошо. - Артия задумалась на несколько секунд - У тебя есть. Любимые заклинания. Или заклинания. Которыми ты. Часто пользуешься?

- Эм... - теперь была очередь Лестера задуматься об этом.

- Я заметила. Ты пользуешься многими заклинаниями. Почему не ограничишься? Своими любимыми. И самыми действенными.

- Не знаю, я как-то не думал об этом... - парень задумчиво посмотрел в пустоту, обдумывая слова Артии. Действительно, а почему он не поступил так? Ведь это было бы гораздо эффективнее, чем случайное заклинание, пришедшее в голову. А ещё было бы гораздо проще использовать заранее подготовленные, зряженные заклинания. Почему он сам не подумал об этом? - Вы правы, это может быть более эффективным.

- Иначе. Я бы не предлагала этого. И всё же. Так у тебя есть. Любимые заклинания? Или те. Что ты используешь чаще других?

- Конечно.

- Ты знаешь. О том, что чем чаще. Ты пользуешься ими. Тем сильнее они становятся?

- Нет, почему?

- Из-за практики. В первую очередь. А во вторую. Из-за эмоциональной окраски. Которую ты. Придаёшь им.

- О чём вы? То есть практика - это понятно, а что с эмоциональная составляющая?

- Когда ты пользуешься. Тем или иным заклинанием. Ты невольно. Передаёшь ему. Свои эмоции. И со временем. Это заклинание можно создавать. Эмоциями. Например: злость - огонь. Один мой знакомый. Когда злится. Непроизвольно. Создаёт огненное кольцо.

- Подождите, это ведь опасно! Нас ведь специально учат сдерживать свою силу, чтобы не навредить другим людям.

- Хм... Кажется я не правильно объяснила... Ты можешь контролировать этот процесс. И в то же время. Тебе не нужно тратить время. На создания заклинания.

- Вы меня запутали... Контролировать - как?

- Разумом. Эмоции можно использовать. Так же. Как любой другой магический инструмент. Разум. Волю. Сознание.

- Хм... Нам не рассказывали об этом.

- Конечно. Это программа академии. Второе обучение.

- Но разве...

- Нет ничего запретного. И ты. Достаточно подготовлен. Для такого.

- Ясно...

- И ещё. Директор. Сказал. Что главная твоя сила. В объединении заклинаний, И стихий. Это так.

- Да.

- Можешь продемонстрировать?

- Если не запитывать - то да.

Артия не ожидала увидеть в этот момент чего-то особенного. Но мальчик ещё поразил. Через несколько секунд после его слов, он создал над своей рукой структуру, которая была уровня магистра. Тонкие линии переплетения эергоканалов и несколько больших контуров контроля и соединения. Всё просто настолько, что при необходимости, заклинание можно создать мгновенно, гораздо быстрее, чем стандартные.

Справившись с удивлением, Артия продолжала рассматривать то, что создал мальчик, отмечая высокое мастерство. Сама структура была выполнена в нетипичной для милотской школы форме. Хотя и имела схожие черты. Милотские маги переняли эльфийскую манеру создания заклинаний, в которой оно создавалось единым целым, включая все контуры и дополнительные конструкции. Но и привнесли в неё гораздо более быстрые и практичные человеческие решения, такие как 'свёртывание' или использование нескольких основных контуров заклинания, делающих его более универсальным. Сейчас же, магистр наблюдала гораздо более дерзкий вариант классического плетения, в котором заклинание создавалось одновременным созданием основной структуры и нескольких дополнительных, соединяющихся между собой через основной контур заклинания. Кроме того, присутствовала очевидная модульная структура, позволяющая в кратчайшие сроки добавить заклинанию какие-либо свойства.

- В целом у меня получилось очень хорошо, хотя и пришлось значительно отклониться от стандартов. Больше всего я рад за контур регулирования энергии, который позволяет в разы сокращать потребление энергии, а так же управляет накачкой энергии в том или ином заклинании. То есть при соприкосновении с щитом, почти вся энергия уходит на его пробивание, а затем возвращается к равномерной подаче энергии во все вложенные заклинания, кроме пробивающих.

- И ты сам создал это? - растеряно спросила магистр, продолжая изучать заклинание своего первого ученика.

- М-м-м... Можно сказать и так. Если рассматривать все части заклинания в отдельности - то нет. Например контур соединения я использовал из артефакторики. Он часто используется на многофункциональных амулетах. Конечно пришлось его изменить для работы вне предмета, но с этим я всё же справился.

- Знаешь. За демонстрацию. Такого заклинания. Совету преподавателей академии. Ты бы стал магистром. Четвёртой ступени. - взяв себя в руки, Артия вновь стала говорить в своей привычной манере.

- Я думал третьей. - и прежде чем женщина вновь удивилась добавил - Я знаю, что очень талантлив. Поэтому меня отдали в школу, а не оставили в столице. Раверда - раскрыла мой потенциал.

- И это не заставляет тебя гордиться собой?

- Гордиться... Хм... Если скажу нет - то я совру. Но... Я горжусь не столько собой, сколько результатом моей работы. Я влюблён в магию учитель. И в оружие. - последние предложения Лестер говорил с улыбкой.

- Вот как. Значит. Ты можешь. Днями проводить в библиотеке. Изучая заклинания?

- Да. Но это нельзя сказать о чём-то ещё. Разве что география и фехтование. Я не очень люблю историю или алхимию. То есть нас этому учили, но их я знаю довольно посредственно.

- Понятно. Я знаю таких. Как ты. Но они. Стараются держаться подальше. От боёв. Исследователи. Учёные.

- Я маг Раверды и этим всё сказано. Я боевой маг широкого профиля.

- Ты мудр. Слишком мудр. Для своих лет.

- Мне это уже говорили. - снова с улыбкой ответил Лестер.

- И ты. Уже применял. Это заклинание.

- Один раз, кроме полигона. Во время нападения... Оно уже висело в готовом виде ещё до Испытания... В тот раз оно пробило щит мага, его самого и ещё двоих воинов, за ним. Насквозь... - вспоминая те обгорелые края плоти, оставленные на телах, вокруг дыр, парень передёрнулся - И все амулеты тоже.

- Сильно. - весомо заметила Артия и закончила разговор, по-другому взглянув на молодого мага. Теперь стало ясно его состояние. Он конечно проигрывал раньше. В учебных поединках. Когда ничего не стояло на карте. Но проиграв в жизни, он понял цену победе и проигрышу.

На этом ужин в трактире, в котором они остановились - закончился и они пошли в свои комнаты, а на следующее утро, продолжили путь. Который мало чем отличался от уже пройденного, кроме разве что настроения Лестера. Парень серьёзно задумался о своих способностях и возможностях в бою, что позволило ему отвлечься от неприятных воспоминаний и мыслей.

Если использовать, наиболее действенные заклинания... Лестер проанализировал свой бой с вампиром и был вынужден признать, что действовал совершенно не правильно. Колья из земли? Световые вспышки? Всё не то... Почему он вообще их использовал? Конечно всё это выглядело более чем эффектно... Но это был высший вампир. Необходимо было ограничить его подвижность. 'Сеть молний' подошла бы для этого. Затем, стоило использовать что-то огненное, мощное и точное. Способное испепелить обычного человека. Вампира это смогло бы задержать.

Примерно так он рассуждал. Задумавшись так же и о собственном заклинании. Артия оценила его по достоинству, но, не смотря даже на снижение используемой энергии для заклинания, оно отнимало, почти половину его внутреннего резерва, что не позволяло использовать его очень часто. Но после первого его применения, Лестер увидел его эффективность, так что стоило оставить его в подвешенном состоянии для разных неожиданностей.

Он перебирал свой богатый арсенал и думал о том, когда будет эффективно, то или иное заклинание. Из всего, что он узнал о магии в школе, Лестер оставил для себя десяток его действительно любимых заклинаний. Точнее даже не заклинаний, а... их вариаций на основе стихии. Всё же милотская магия сильно отличается от человеческой.

Дорога продолжалась, дни проходили один за другим и пара магов уже были у своей цели. На этот раз дорога прошла спокойно и они не встретили никаких неприятностей. Даже в городе, в котором они остановились на пару дней, по делам Артии, всё было спокойно. Никаких нападений или сложностей.

Но время прошло не зря. Лестер сильно увлёкся изменением своего магического арсенала и тактики боя, что позволило ему наконец отвлечься от тяжёлых мыслей. И конечно же он не забывал о своём Истоке, каждое утро и каждый вечер, погружаясь в глубокую медитацию, чтобы восстановить всё, что только возможно. Теперь это хаотичное переплетение энергоканалов начало принимать форму, чего-то... более упорядоченного. Не готовый рисунок, но набросок, по которому можно угадать завершённую форму. Однако молодой маг так и не смог ничего узнать откуда в 'сердце Истока' появились ещё две искры и что они означают. Он не мог ничего о них узнать, не мог даже прикоснуться к ним или рассмотреть, они просто были, всё так же создавая неравномерные волны энергии, которые правда уже не влияли на Исток так сильно.

Кроме всего этого Лестер успел подготовить вариант своего заклинания специально для вампиров. Что-то подсказывало ему, что это может пригодиться. Предчувствие возможно, а может быть он стал бояться вампиров или... да кто знает что это могло быть, парень и сам не мог разобраться в своих чувствах, поэтому просто подготовил заклинание. Просто, на всякий случай.

Наконец они въехали в Датмирис - северо-восточную часть Милота. Единственную его часть полностью не покрытую лесом. Граница была очевидной, дорога вывела их из леса и перед глазами магов, предстал пейзаж целого моря зеленоватых колосков, идущих волнами из-за свежего ветерка и чистого, голубого неба. У Лестера, никогда прежде не видевшего такого простора, перехватило дыхание. Милот практически полностью покрыт непроходимым лесом, высота деревьев в котором обычно превышает десятки метров. Они закрывают собой небеса и солнце, поэтому с земли почти невозможно увидеть ни того, ни другого. Конечно милотские дороги более открыты, они достаточно широки, чтобы ветви деревьев с одной стороны, не доставали до другой, для этого используют специальную магию. Но видеть лишь узкую полоску между ветвями и бескрайний, небесный океан это... Неописуемо.

- Красиво? - голос Артии отвлёк парня от созерцания.

- Да, очень... У нас сложно найти места, где всё так...

- Просторно.

Лестер кивнул и не отвечая, медленно направил своего коня дальше по дороге, заворожено смотря то в верх, то в стороны, наблюдая за мягким, но гораздо более ощутимым ветром, создающим волны на колосьях пшеницы. Парень закрыл глаза, подставляя лицо, его ласковым прикосновениям и ощущая, как ветер играет с его короткими волосами.

- Не видела тебя таким. С тех пор. Как выехали. Из школы.

- Каким? Спокойным?

- Да.

- Эх.. - Лестер вздохнул и посмотрел на Артию - Нельзя вечно винить себя. И нельзя жить прошлым. Сколько времени прошло после нашего выезда из Нариона? Это уже девятый день пути. Успел всё обдумать... Хотя всё ещё чувствую себя виноватым... Я бы мог справиться если бы действовал иначе. Если бы объяснил ситуацию Нелисен, если бы сразу связался с вами или пошёл в представительство гильдии. Много таких 'Если бы'...

- Ты удивляешь. Не все. Достигшие зрелости. Рассуждают так. Здраво.

- Спасибо. - парень улыбнулся и снова помрачнел - Как думаете, Бартон жив?

- Да. Иначе не было бы смысла. Похищать его.

Лестер кивнул и задумчиво посмотрел вверх, словно желая получить ответы на все свои вопросы. Какое-то время Артия его не беспокоила, позволяя парню остаться наедине со своими мыслями. Однако, через пару часов прервала его раздумья.

- Расскажешь о себе?

- А? - Лестер не сразу понял вопроса и пару секунд переваривал услышанное, отстраняясь от раздумий - О чём вы? Вы ведь и так знаете обо мне больше, чем я сам.

- Почему ты так решил?

- Вы говорили с директором и читали мою характеристику из школы. Кроме того, вы маг разума, это открывает гораздо больше возможностей узнать человека.

- Как прозорливо. - женщина улыбнулась - Но я спросила не об этом. В характеристике не пишут о твоих вкусах или семье.

- Правда? Я не знал об этом.

- Это сделано специально. Чтобы выпускники имели одинаковые шансы при устройстве на работу, обычная практика всех наших школ.

- Хм... Запомню. Так что вы хотели узнать?

- Всё.

- Это слишком много. - усмехнулся парень.

- Но и этого будет недостаточно. Как ты сам сказал - я маг разума, поэтому могу запомнить о человеке всё. Но не уходи от ответа.

- Я просто даже не знаю с чего начать...

- Давай помогу. Какой твой любимый цвет?

- Цвет? - Лестер удивлённо поднял брови вверх. Никогда в жизни он не представлял себе такого разговора. Верхом на медленно трусивших по дороге лошадях, он будет рассказывать своему наставнику о том, какой у него любимый цвет. Это... Такое сложно представить. Снова усмехнувшись, Лестер ответил - Больше всего мне нравятся три цвета: тёмно-синий, очень глубокий, как ночное небо, серебристо-металлический, как на отполированном клинке или шитьё серебренной нитью и чёрный.

- Однако на тебе я этих цветов не вижу.

- Ну, у меня конечно есть деньги, но их не так много, чтобы носить яркие вещи каждый день. Мои праздничные костюмы включают в себя эти цвета, а в остальной одежде. Какой смысл?

- А ты знаешь, что цвет твоей одежды влияет на твоё настроение и самочувствие? Не знал? Тогда запомни - это так. Если ты одеваешь одежду своих любимых цветов, то чувствуешь себя гораздо лучше. Ну да ладно. Ты любишь стихи?

- Не знаю... Мы мало времени уделяли стихосложению на занятиях по этикету.

- Да конечно... Я уже забыла, какая у нас была программа.

- Могу я спросить?

- Спрашивай. - Артия пожала плечами.

- Почему вы говорите так странно? То есть сейчас вы говорите нормально, но обычно... - учитель рассмеялась и добродушно посмотрела на парня.

- Раздражает - правда? Это побочный эффект моей... магии. Не ты один талантлив знаешь ли. На первых курсах академии я разработала целый комплекс воздействий на разум, помогающий использовать его более эффективно. Лучшее запоминание, большая скорость мышления, увеличенная внимательность и улучшенная обработка полученной информации. Но у этого всего есть побочные эффекты и нынешний далеко не самый худший.

- То есть используя это вы становитесь умнее? Но сейчас, вы говорите нормально...

- Можно сказать и так. Я отключила некоторые не нужные сейчас возможности, поэтому могу говорить так же, как и все. Я редко делаю подобное, только когда уверена в безопасности и дома. - Артия подмигнула парню - Если хочешь я научу тебя этому когда приедем в Киваретт.

- Не откажусь. - Лестер кивнул.

- Может быть расскажешь о своей семье?

- М-м-м... Я был бы не против, если бы помнил хоть что-то. Детство практически полностью стёрлось из памяти. Сейчас я с трудом вспоминаю даже день прибытия в школу.

- Вот как... А может быть хочешь узнать о своих родных.

- Непременно. Но после прибытия в Киваретт. Хочу сам... познакомиться со своей семьёй.

- Ты всё и всегда хочешь сделать сам?

- Если у меня есть такая возможность - то почему нет?

- Действительно. Только не забывай, что ты не один. Это может тебя очень сильно подвести.

- Уже подвело... - маг снова вздохнул, вспомнив недавние события.

- Извини. Думаю стоит окончить разговор. Но он будет продолжен. - с очередной улыбкой сказала учитель и пустила лошадь вперёд, обгоняя Лестера и давая ему возможность собраться с мыслями.

И он продолжил думать. Теперь уже, правда. не о столь мрачных вещах, как самобичевание. Сейчас он увидел Артию с другой стороны. С которой, вероятно, её знают не многие. И откровенно говоря, такая она ему понравилась гораздо больше, чем расчётливая и 'не живая'. Изначально ему было всё равно, кем будет его куратор и после первого знакомства, его отношение к этому не изменилось, но после произошедшего в Нарлоу, когда он решил, что Артия станет его учителем, безразличие сменилось любопытством и беспокойством за себя. Кто знает, что в голове у этой женщины... Но теперь, сомнения были задушены. Если настоящая Артия действительно такая. Умная и открытая, какой она выглядит без 'побочных эффектов', то проблем с ней не возникнет.

Лестер всегда держался в стороне и никого к себе не подпускал ближе, чем того требовала ситуация, не желая связывать себя какими любо узами. Конечно, в не большой группе его одногодок это было сложно, так или иначе ему приходилось общаться с другими учениками. Но ни с кем из них он не сблизился. Даже Валери и Бартона он лишь с натяжкой мог назвать своими друзьями, держа их на расстоянии руки и не позволяя подойти ближе.

Теперь всё изменилось. Хорошо это или плохо, но теперь он не должен избегать постоянного присутствия своих школьных знакомых, есть только Артия, которую так же можно держать на расстоянии руки, но отношения с которой будут очень важны для них обоих.

Он первый её ученик. Это... Налагает ответственность. Заставляет быть достойным. Не хочется, чтобы его новообретённый учитель переживала за него или что ещё хуже была за него в ответе. То есть так конечно теперь и было, она действительно в ответе за Лестера, но это лишний повод, чтобы эту ответственность ей держать не пришлось.

Тем не менее, дорога вела дальше, приближая их обоих к намеченной цели. Уже в сумерках они остановились на торговом, постоялом дворе. Можно сказать, что это специальная гостиница, организованная купцами для купцов. Большой двор и конюшня, три больших зданию используемых как склады и ещё одно в стороне - купальня. Сама же гостиница представляла собой массивное, двухэтажное здание с плоской крышей и подобием замковых 'зубцов'. Зачем это нужно, можно было догадаться, но вот понять с трудом. В Милоте конечно бывало всякое, но разбойничьи налёты или подобные вещи считались исключительно редкими случаями.

- Удивлён? - спросила Артия, подойдя к задумчиво осматривающемуся парню - Мы не останавливались. На постоялых дворах. Раньше.

- Угу... - Лестер слегка поморщился из-за привычной уже манеры разговора учителя - Странный стиль. Как будто какая-то застава.

- Почти. Больше всего. Купцы. Ценят надёжность. Даже показную. Но такой постоялый двор. Может выдержать. Многое. У купцов один стиль. И такие дворы. Встречаются часто. В других странах.

Лестер кивнул, принимая объяснения и продолжил прерванное движение ко входу в гостиницу, держа на плече 'свой арсенал'. В гостинице было почти пусто. Несколько купцов ужинали за парой довольно изящных столиков, а рядом с ними стоял молодой мужчина, готовый по первому же требованию принести очередное блюдо или новую бутылку вина. Пройдя мимо них, Лестер удобно устроился за угловым столиком и положив мешок с оружием рядом с собой, откинулся на спинку довольно удобного стула. И почти мгновенно рядом с ним появился другой человек в такой же одежде, что и тот, который стоял, рядом с купцами.

- Желаете сделать заказ?

- Эм... Да... Пожалуй. Что у вас...

- Два мясных рулета. Салат из пряной лозы. Медовые блинчики. И вина. - неожиданно вмешалась в разговор Артия, севшая напротив.

- Заказ принят. - сказав это, мужчина отошёл куда-то в сторону кухни, а Лестер обратился к Артии.

- Это нормально?

- Да. Ты не бывал ещё. В таких местах.

- Непривычно...

Учитель пожала плечами и задумчиво стала смотреть куда-то в зал.

- Торговая гильдия. Появилась в Милоте с востока. Они многое принесли с собой. - она кивнула на противоположенную стену, на которой появлялась иллюзия в виде... должно быть символа гильдии, колесо, пергамент и перо, а под ним - слова, правила гильдии и разные новости - Мы можем видеть это. Только с этого места. Те трое. - кисок в сторону торговцев за одним из столиков - Видят подобное над столом. Если бы мы сидели. С другой стороны. То видели иллюзию. На этой стене.

- Как они это сделали?

- Сложная система чар. И заклинаний. С присутствием магии разума. Сами иллюзии. На основе света и воздуха. С ними всё просто.

- Интересно... И так везде?

- Да. Даже обстановка. - Артия остановилась, когда на стол начали ставить заказанное, сразу несколько человек в одинаковых одеждах, быстро расставили на столе тарелки с едой и так же быстро удалились - Говорят. Гильдию основали гномы. Но где-то на востоке. Управление над ней. Перехватили люди.

- В это сложно поверить. Гномы ведь...

- Держат всё в своих руках? Но в Милоте нет гномьих банков. И в людских королевствах. Их очень мало. Здесь. На западе. Есть только Нарольские горы. И варвары их не уступят коротышкам. А гномы - подгорный народ. На земле. Они чувствуют себя неуютно. Так же. Как эльфы под землёй.

- Эльфы бывают разные.

- И гномы тоже. Но в целом. Это ничего не меняет. Гномов не часто. Можно встретить на поверхности. Как и эльфов вне леса. Но в одном и те, и другие похожи.

- В чём?

- Традиции важнее всего. Мы тоже. Переняли многое у эльфов. Поэтому Милот изолирован. От остального мира.

- Но мы ведь торгуем с другими королевствами.

- Изгои делают это успешнее. Поэтому они нужны нам. Чрез них. Мы торгуем. Многими товарами.

- Разве нельзя делать это напрямую?

- Можно. Но тогда. Мы откроем дорогу шпионам. И торговой гильдии.

- Хм... Со шпионами ясно... Но что плохого в торговой гильдии?

- Ты многого не знаешь. Пока ещё - Артия улыбнулась, отставляя уже пустую тарелку - Сейчас. Вся торговля. В руках короны. Не зря в королевской семье. Сразу несколько её членов. Занимаются именно этим. Если появится гильдия. Она будет работать на себя. И несмотря на все налоги. Со временем. Она займёт главенствующее положение. А кроме этого. Она принадлежит людям.

- Ну и что?

- Люди... Не похожи на нас. Так же, как мы не похожи. На эльфов.

- Хм...

- Не понимаешь?

- Да...

- Поймёшь со временем. Пойдём. Завтра. Мы уже будем в Вилироне.

Они переночевали на постоялом дворе гильдии и утром вновь отправились в дорогу, заметно ускорив лошадиный бег. Их недолгое путешествие было закончено уже к обеду, когда они въехали в большие южные ворота Вилирона. Сразу же после этого, Артия направилась к представительству академии, предоставив Лестера самому себе и сказав, чтобы через несколько часов он отправился в восточную крепость города. Смотря вслед уехавшему учителю, Лестер только пожал плечами, недоумевая, что такого секретного может быть в её задании. Но долго стоять на месте он не стал, направив лошадь к торговым рядам. Раз уж так произошло, то почему бы не воспользоваться ситуацией? Он ведь изначально собирался пополнить свою коллекцию чем-то новым.

Парень медленно ехал через город, отмечая про себя, что улицы отличаются от остальных городов, виденных им прежде. Пусть их и немного, всего два, но Вилирон во-первых был значительно больше, а во-вторых - архитектура здесь была заметно изменена в сторону практичности, что впрочем не мешало зданиям быть произведением искусства, уходя вверх на несколько этажей и имея множество витражей в окнах, а так же различных фигур и скульптур на фасадах. И только теперь Лестер понял, что именно было отличным от всего остального виденного им прежде. Все здания, которые он видел сейчас - были исключительно каменными. Поразмыслив над этим, парень решил, что так задумано изначально, потому что Вилирон находится почти на самой границе с Северной Империей и в случае осады, он практически не пострадает.

Обдумывая это, парень проехал через рыночную площадь, которая, несмотря на большое количество народа, позволяла спокойно проехать на лошади. Здесь не было такого непрерывного потока людей, как в Нарлоу. Люди здесь двигались неспешно, стараясь не создавать давки и заторов, за этим следили многочисленные стражники, стоящие на специальных, небольших постаментах или патрулирующие площадь.

Всё это, молодой маг подмечал с второстепенной важностью, взглядом ища оружейные лавки, расположенные на достаточно большом расстоянии друг от друга. Пару раз, ему даже пришлось спросить о них, проходящих мимо стражников, которые довольно подробно объясняли, где те находятся. Так, неспешно проходило время Лестера, который посещал одну оружейную лавку за другой. В некоторых представляли достаточно редкие вещи. Настолько же редкие, насколько и дорогие. Парень конечно ожидал этого, но не представлял, что наценка окажется настолько большой, почти в треть цены самой вещи. А учитывая, что интересующие его предметы стоили, как минимум пару тысяч золотых... Он просто любовался работой неизвестных ему мастеров, наслаждаясь этим временем.

Однако и ничего не купить, он не мог. Дело осложнялось тем, что он и сам не знал, что именно ему нужно. Но вот, в очередной лавке, относящейся кстати к отделению той же, что он посещал в Нарлоу нашлось кое-что действительно интересное.

- Простите, вы не скажите - что это за клинки? - парень обратился к продавцу, мужчине, лет шестидесяти на вид, что для полуэльфа было весьма не критично, так как до настоящей старости оставалось не меньше ста лет. Тем не менее, удивляла седина его волос, выдавая в нём очень опытного человека.

- Неудачные заготовки для ведьмаков. Они пару лет назад заказали через нас. целую партию мечей для старших мастеров. Сами подготовили чертежи, составили подробное описание, даже материалы подготовили сами и отправили всё это через нас гномам. А в итоге, когда первая, пробная партия пришла, отказались платить за неё, из-за слишком высокой цены, которую кузнецы запросили. К тому же, у мечей обнаружились несколько существенных недостатков, например - они не поддаются алхимической обработке и не могут держать в себе магию.

- Разве это недостатки? - Лестер был удивлён услышанному.

- Для ведьмаков - да. Ты наверное не знаешь, как они работают. - парень помотал головой - Ну вот. Но ведь знаешь, сколько всего водится в наших лесах. Да и в города иногда залезает всякая гадость. У нас с этим проблем почти нет, а вот ближе к столице...

- Да, я знаю. Там концентрация магии гораздо выше.

- Ага. И множество руин ещё времён переселения. Ну и тому подобного, что нежить, нечисть и монстры очень любит. Так вот, к чему это всё... Против каждого такого монстра, нужен свой подход. Некоторых вообще ничто не может взять кроме кислоты. Таких, обычно просто закидывают стеклянными флаконами с кислотой. Но бывают ведь и мелкие монстры, в которых ещё попасть нужно. Тогда кислотой смазывается клинок меча. Оружие конечно страдает сильно, но зато наверняка сможешь отрубить подошедшей твари голову. А на этих мечах ничто не держится. Яд и кислота испаряется, магия разрушается и впитывается, артефактами их не сделать...

- Хм... Нам о таком не рассказывали... - мужчина внимательнее осмотрел Лестера.

- Магов этому не учат. Тем более в школах. У вас есть магия - она гораздо лучше наших хитростей.

- Но ведь знания лишними не бывают! Кто знает, что может случиться... А вы ведьмак?

- Был ведьмаком. - мужчина улыбнулся - А про знания ты прав. Всякое бывает.

- Вот и я так думаю.

- Тебя действительно меч интересует?

- Да. И я раньше таких не видел... Даже гарды нет.

- А зачем она ему? Эти мечи специально против монстров созданы, а они фехтованию не обучены. Впрочем, таким нужно уметь пользоваться. И научиться сложно, многим вообще приходится переучиваться. Хотя как учат вас - не знаю, так что сказать не могу.

- Нас на три стандарта учили. Меч, посох, саир`исс. Я ещё дополнительно занимался. Но вообще-то не знаю, осилю ли такой... Им действительно нужно уметь пользоваться. - Лестер осторожно поднял с прилавка, слегка изогнутый меч, с длинной рукоятью и сделал несколько медленных взмахов, немного отойдя назад - Он очень лёгкий, хотя тяжелее, чем кажется, но всё равно легче обычного... Из чего он сделан?

- Истинное серебро с гномьей сталью. Не знаю, как они это сделали, но сам видишь результат. Длинна - меча: 110 см. длина лезвия - 85 см. Лезвие с одной стороны клинка по всей длине, с другой стороны - на треть. Очень острое. Посмотри на ширину кромки лезвия, почти до середины всего клинка и постепенно сужается. Его ширина всего два пальца по всей длине, сужается очень плавно, у самого кончика. Таким мечом можно рубить, резать и колоть одинаково хорошо. Вытяни руку, ага, вот так. Видишь? Кончик клинка остаётся на уровне основания, несмотря на изогнутость. Рукоять сделана из кости химеры и со временем принимает форму удобную для хозяина. Сейчас у неё как видишь, у неё немного бугристая форма и пальцы сами ложатся между бугорками. В навершении встроен механизм, выпускающий пятисантиметровое, четырёхгранное лезвие из истинного серебра. Не знаю, заказывали ли это ведьмаки или нет, но гномы сделали.

- Да... Очень интересный меч...

- Но такой, кроме ведьмаков никому не нужен. А цена на него большая. Пять тысяч двести десять золотых.

- Ого...

- Вот именно. И таких мечей у нас сорок... Сам понимаешь, такая цена спрос не поднимет...

- Разве магам такой меч не нужен? Многие ведь работают охотясь на монстров. И начинка как раз подходящая.

- Мало кто из магов владеет мечём. Равердийцы только, но как ты и сказал - у вас три стандарта.

- Хм... Даже не знаю что ещё сказать... А впрочем... - неожиданная догадка заставила парня внимательно осмотреть клинок. Гладкая, отполированная, металлическая поверхность, позволила ему увидеть собственное отражение. Он осторожно провёл по нему кончиками пальцев, направляя в них немного магии. После этого на металле осталась равномерно светящаяся лазурью полоса, исчезнувшая через несколько секунд. Лестер резко взмахнул мечём, снова направляя в него магию, но уже через рукоять. Клинок оставил после себя едва заметное свечение, сам наполняясь изнутри слабым, мягким светом.

- Ну надо же... И что это такое?

- Реакция истинного серебра и гномьей стали на вливаемую магию. Поэтому заклинания, нанесённые на него разрушаются, а магия впитывается. Такой метал не может сохранять магию сам по себе, но зато он очень хороший проводник магии, а для мага это важнее чего-то другого. К тому же магию в него всё же можно заключить - если все мечи такие. Вы сказали - это только заготовки... Если покрыть клинок специальной гравировкой или нанести на него руны, можно сохранять в нём определённое количество магии. Кроме этого с их помощью можно дополнительно увеличить его прочность и остроту. Вообще-то вариантов может быть много. Можно даже сочетать гравировку и руны.

- Эх... И говорил ведь, что нам нужен хороший артефатор, для торговли такими вещами, но разве меня кто послушает... Ты действительно думаешь, что у магов будет спрос на эти мечи?

- Если честно - не знаю. Вероятно, всех заинтересует этот сплав металла - у него очень необычные свойства. Похоже, истинное серебро добавлено здесь в немалом количестве и меч имеет все его свойства, но сам метал при этом очень прочный. Но кто-то купит и сами мечи - они конечно весьма специфичны... но тем не менее должны оправдывать себя.

- Тогда испытаю удачу. Обращусь в представительство академии. А если они возьмут всю партию, то будет совсем отлично, не представляешь как сложно с таким товаром.

Лестер слушая продавца медленно разглядывал клинок, держа его в руке. Рукоятка удобно устроилась в ней, а лезвие манило зеркальной полировкой. Он кончиками пальцев провёл по клинку, чувствуя, что уже не откажется от такой находки. Где-то внутри возникло сожаление от слишком высокой цены, почти все накопленные им деньги... Но решение он уже принял.

- Значит пять тысяч двести? И ножны прилагаются?

- Что? - мужчина удивлённо посмотрел на парня - Ты, что его покупать собрался?

- Да. - невольная улыбка и блеск в глазах выдавали в страстного фаната оружия.

- И у тебя хватит денег заплатить за него? Не мало ведь стоит.

- Хватит.

- Хм... Вижу отговаривать тебя смысла нет. Ну как знаешь, если он тебе действительно нужен. Тогда с тебя пять тысяч золотых. И да, ножны с перевязью прилагаются.

- Только пять?

- Двести золотых всё равно ничего не меняют, а так - одним мечём меньше.

- Отлично. - пусть и не большая скидка, но двести золотых тоже не малые деньги - Расписка из банка подойдёт?

- Ну да, так проще. - пожал плечами продавец и достал из-за прилавка чистый лист с пером и чернильницей.

Лестер быстро написал расписку в которой говорилось что представитель торговой компании предъявивший этот документ имеет право снять с его счёта указанную сумму в пять тысяч золотых. В конце листа он поставил свою банковскую печать, выданную ему при открытии счёта и хранящуюся в одном из небольших кармашков на поясе.

К мечу принесли костяные ножны со сложной кожаной перевязью, которую можно было одеть на спину или прикрепить к бедру сложной системой ремешков. Однако сейчас навешивать на себя всё это или одевать меч, Лестер не собирался, вместо этого он просто взял его с собой и вышел из лавки, попрощавшись с продавцом и пожелав ему удачи в продаже остальных мечей ведьмаков, а у лошади, он раскрыл свою кожаную сумку в которой хранилось его вооружение и положил клинок в неё, закрепив парой ремешков.

Конечно ему бы хотелось попрактиковаться с 'новой игрушкой', но он достаточно хорошо понимал, что учиться владеть новым мечём он будет долго, так же, как учился любым другим оружием из своего арсенала. Он был достаточно разумен, чтобы не идти с незнакомым оружием в бой.

А после неудавшейся встречи с Изгоями и убийства Нелисен он абсолютно не хотел рисковать, каждую секунду готовый к неожиданностям. Артия возможно не заметила этого, но Лестер не просто так погружался в свои мысли. И не просто так обдумывал свои возможности. Всё это было ради того, чтобы уже произошедшего больше не случалось. Парень был убеждён в том, что должен стать сильнее. И это не было предчувствие, только желание, довольно эгоистичное желание быть сильнее, чтобы больше не проиграть ни одной схватки. Ему больше не хотелось чувствовать себя виноватым и получать ранения.

Всё произошедшее сильно повлияло на него. В школе он считал себя гораздо более... умелым? Да, более сильным, умелым, способным. Тогда казалось, что он знает гораздо больше и способен выполнить любую задачу. Тогда его мало интересовали собственные успехи, раньше он только отмечал в памяти полученный результат, в большинстве случаем достаточно высокий, после чего двигался дальше, берясь за новое начинание. И хотя он не старался быть самым лучшим, чувство собственной силы развило в нём заслуженное самодовольство, а теперь... А теперь действительно хотелось стать лучшим и не среди кого-то а просто лучшим или вернее лучше чем был раньше. Лучше во всём. Ближнем бое, магии, своих знаниях. Учиться и развиваться - вот чего ему хотелось сейчас больше всего.

Тем временем, обдумывая всё это и новую покупку, парень отвязал коня и запрыгнув в седло, направляясь к восточным воротам, главному торговому пути в Северную Империю. Вилирон, как и практически все города Милота был окружён высокой, десятиметровой стеной и башнями, через каждые триста метров. Сам же город представлял собой овал, с узкими улочками у стен и широкими в центре города, куда Лестер не заезжал. В этом, Вилирон был одним из немногих исключений в архитектурных традициях милотцев, решивших, что пограничный город нуждается в особой планировке, препятствующей его захвату.

В отличии от эльфов, чья культура глубоко укоренилась в королевстве полукровок, милотцы была гораздо более практичны, тем не менее не отказывая в красоте деталям. В домах была заметна уникальность, приданная строению его хозяином. Это было своего рода традицией, всех городов. Каждый старался украсить свой дом лучше, чем у соседей. И часто просто гуляя по улицам, создавалось чувство посещения музея, заставляя останавливаться и осматривать великолепные гравюры или необычную магию, заставляющую двигаться рисунки на стенах, изображающие животных на водопое или заход солнца. При этом, всё это превосходно вписывалось в общий стиль дома, например, создавая на пустой стене лесной пейзаж или лань прыгающую из окна в окно, казались абсолютно уместны именно здесь.

Поэтому по дороге к воротам, Лестер отстранённо любовался различными, не похожими друг на друга домами, тем не менее, не раздражающими своей непохожестью. Молодой маг без проблем выехал через большие ворота и остановился за ними, немного отойдя от дороги, позволяя своему коню пощипать траву. Артия ещё не появилась, наверное, задержавшись в отделении гильдии. Чтобы скоротать время, парень, не слезая с коня, стал создавать между рук плетение одного из улучшенных им заклинаний, изучая его и меняя расположение каналов энергии, добавляя или отделяя различные его части.

К слову, Лестер не слишком любил заклинания как таковые, предпочитая некую смесь магии и волшебства, позволяющую создавать заклинания почти мгновенно, не используя вербальные жесты. Такая техника не была уникальной. Она появилось ещё во времена войны с людьми, которые значительно превосходили эльфов в скорости сознания заклинаний благодаря простейшим жестам и словам. Это помогало создать заклинание быстрее, разделяя его на составляющие и с помощью слов и жестов сплетать разные части вместе. Эльфы в свою очередь не использовали подобное, считая это слишком опасным. И были правы, риск неправильно созданного заклинания увеличивался в разы.

Сейчас же, молодой маг экспериментировал с энергией Истока, вплетая её в заклинание и наблюдая за результатом. Он хотел узнать, насколько сильно изменился его Исток и к чему это изменение, могло привести. Пока что это себя не проявило, но рано или поздно... И Лестер хотел быть готовым к этому. Но ничего особенного он не заметил, кроме явно ощущающейся энергии духа в его Истоке и заклинаниях, которые он создавал.

- Развлекаешься? - Артия подъехала к своему ученику и стала наблюдать за его занятием.

- Да... Проверяю кое-что.

- Готов?

- Да, ждал только вас. - парень улыбнулся и направил коня вперёд, возвращаясь обратно на дорогу, вместе, они так же, как и прежде, неспешно поехали к Восточной башне - форпосту на самой границе, главной задачей которого является принять на себя первый удар наступающей армии. Теоретически. На практике крепость служила базой для нескольких рот тяжёлой пехоты и отряда лёгкой конницы, патрулирующей границы. Располагался он всего часах в четырёх неспешной езды от Вилирона поэтому маги, не торопясь, направились к ней.

- Что вы делали в отделении? - Лестеру и в правду было интересно узнать об этом.

- Узнала новости. Сообщила. О том. Где мы. Что заканчиваем выполнять задание.

- И так всегда нужно делать?

- Нет. Но такие правила.

- То есть это не обязательно? Зачем тогда вообще делать это? - пусть до крепости ехать было не долго, но Лестер не хотел проводить его в тишине.

- Что ты знаешь. О системе контроля магов.

- Академия ведёт наблюдение и контролирует всех магов Милота, контролируя их численность и подготовку.

- Ясно. Обычное школьное объяснение.

- Разве это не так?

- Это так. Но не только это. Контроль над магами. Ведёт не сама академия. А отдельная служба. Формально относящаяся к академии. А на самом деле. Управляемая королевской семьёй. И советом архимагов. Совет. Тоже имеет только название. В нём всего шестеро архимагов. И ещё четыре магистра первой ступени. По сути своей. Всё это. Отдельная структура. И она не только контролирует. Но и помогает. Если сказать иначе. Это гильдия магов. Неофициально конечно.

- Тогда почему её называют Академией?

- Знак уважения. И памяти. Академия занималась этим. При образовании Милота. Ты ведь помнишь историю. Эльфы и люди. Заключили мир. А после объединились. Для создания общего королевства. Некоторые. До сих пор. Считают лорда эльфов. И человеческого генерала. Сумасшедшими.

- Почему? Что в этом такого безумного?

- Люди и эльфы. Слишком разные. Ты поймёшь. Позже. - Лестер нахмурился, обдумывая эти слова. Сложно было понять, что имеет в виду Артия - Тебе всего пятнадцать. Ещё успеешь узнать. Не торопись.

- Попробую, но будет не просто. - парень улыбнулся - Я хочу знать всё.

- Всё знать невозможно. Но стремление хорошее. Особенно. С твоими способностями.

- Спасибо, буду стараться.

- Не торопись. Нужно время. И опыт.

- Да, конечно. Я знаю это, просто...

- Молод. И горяч. - Артия улыбнулась и кивнула вперёд - Как думаешь. Почему есть мы? Зачем нужны. Кураторы.

- Эм...

- Ты не задумывался. Об этом?

- Вообще-то нет... Я не думал, что этом может быть важно. Это ведь ваше задание, разве нет?

- Да. Но причём здесь ты? Почему ты едешь со мной?

- Я... Не знаю... Вы мой куратор... и...

- Куратор. В этом моя работа. Как и всех других кураторов. Почему 'куратор'. А не что-то другое. Вы. Были отрезаны. От жизни. От мира. От других людей. Мы должны помочь. Направить. Проследить. За тем. Чтобы вы смогли. Стать частью. Этого мира. Найти своё место. В нём.

- Э-э-э... - Лестер растерянно смотрел на Артию сказавшую то, о чём он даже не догадывался. Через несколько секунд, приведя свои мысли в порядок, он задумался над сказанным ей. Ему, всего пятнадцать, а старшему с их года обучения - Миросу, уже семнадцать, исполнилось не за долго до посвящения. Конечно они взрослеют почти так же, как и люди, но... Но ни один эльф не позволит ребёнку делать всё, что он захочет.

- Но задание. Это не верно. Не совсем верно. Это наше желание. Мы хотим помочь. Добровольно.

- Зачем?

- Это способ. Не закостенеть. Не быть. Заложником убеждений. Как эльфы. Так. Мы можем. Быть открытыми. Для нового.

- А что...

Глубокая тень накрывает магов и в то же мгновение происходит нападение. Мгновенное и невозможное для человека. Размытое, почти невидимое движение и двое падают с лошадей... невредимыми, чтобы успеть откатиться в сторону и контратаковать.

Что делала Артия парень не видел, сосредотачиваясь и почти мгновенно создавая вокруг себя огненную сферу, чтобы задеть нападавшего при его следующей атаке, но между 'почти' и 'мгновенно' существует целая вечность и новый удар, пришедшийся на физический щит, отправляет Лестера в недолгий полёт через завихрения только что созданной сферы огня, обжигая и доставляя неудобства, но не мешая накладывать на себя чары. Когда волшебство закончило своё формирование, произошло приземление и летящий в его сторону громадный меч. Выставив на пути клинка воздушную стену и кувыркнувшись через голову, молодой боевик вытягивает меч из ножен и отпрыгивает назад, уворачивается от широкого и лезвия и прыгает вперёд, колющем ударом пробивая грудь противника, по его любимому мечу прошла невидимая волна и раны, нанесённые вдоль клинка, вспыхнули жёлтым, сжигая вампира.

Парень обернулся, направив меч перед собой, но никого кроме его учителя рядом не оказалось, рядом с ней лежало два тело ещё живой, клыкастой нежити.

- Не плохо. Это не высший. Но справился хорошо. Можно тебя поздравить. С первым вампиром.

Она стояла держа в одной руке почти такой же меч, как и у него в руках, исключением был лишь эльфийский узор на клинке, сделанный истинным серебром, которое часто мерцало, разгоняя тьму вокруг себя.

- Я так не думаю... - Лестер опустил оружие и подошёл к Артии - что вообще творится?!

- Ещё не знаю. Но сейчас. Нам. Расскажут.

Пристальный взгляд, поджатые губы, женщина была в ярости. Кончиком меча она коснулась шеи вампира и тот взвыл от боли. Зрачки магессы расширяются, пока не скрывают зрачок, глаза быстро движутся, словно женщина читает что-то, а затем всё приходит в норму.

- Проблема... - медленно, растягивая слово произносит Артия и поворачивается к ученику - Крепость. Захвачена. Нужно. Предупредить. Представительство. Гарнизон. Вилирона. Собрать. Силы. Атаковать. Немедленно.

- Послать вестника? - промороженный изнутри парень, старался унять бьющие внутри него эмоции, страх, растерянность, непонимание. КАК вообще может происходить внешнее нападение, на легендарное, волшебное королевство?! Нападение на школы... Это мог быть кто угодно. Ослабить, отвлечь внимание. История Милота была отнюдь не спокойной: внешние войны, ещё в начале создания королевства, гражданская война, войны с соседними людскими королевствами, эльфами, завоевание Прибрежного хребта, гражданская война, короткая, но самая кровавая в истории. Но всё это происходило несколько сотен лет назад. И никогда прежде, не было ситуаций, когда без объявленной войны происходили столь масштабные события.

- Да. Но. Будет сложно. Это. - Рука Артии указала куда-то в небо описывая круг - Тень. Магический. Барьер. Позволяет. Вампирам. Не бояться. Солнца. И. Не позволяет. Выйти. Из него.

Новое откровение. Действительно масштабное событие. Не то чтобы это было беспрецедентным, сама по себе заклинание такого уровня не так уж и сложно даже для такого мага как Лестер, но поддержание его на такой площади, прикрывая нападение вампиров... Догадка заставила протии волне мурашек вдоль позвоночника.

- Бартон?

Куратор кивнула, закусывая губу, подтверждая общую догадку. Но на активацию и поддержание заклинание требовалась огромная мощь, которой у Бартона не было. Значит артефакт, жертвоприношения, магические кристаллы... Кровь, жертвоприношения и артефакты - столь любимые вампирами. Похоже на правду. Тогда Бартона используют как проводника и создателя заклинания. Но долго это продолжаться не сможет. Только и не нужно долго, солнце клонится к закату, хотя до него ещё несколько часов, именно столько времени и нужно клыкастым ублюдкам. Лестер сжал кулаки и меч ответил всполохом голубоватого сияния, окутавшего клинок.

- Барьер нельзя пробивать, но можно создать небольшую брешь, обойдя контуры заклинания. Вы пошлёте вестников, когда всё будет готово.

- Я. Могу...

- У меня получится быстрее и вы это знаете. - он развернулся, но вновь обернувшись, посмотрел на их с Бартоном куратора - Его нужно спасти.

Она помолчала, полностью согласившись с молодым, горячим, но талантливым учеником, позволяя тому погрузиться мир, раскрашенный магической энергией. Её выбор был бы таким же, поэтому оставалось подготовиться самой. Сложив пальцы фигурой, напоминающей треугольник, перед грудью, женщина стала собирать образы, отбирая из них лишнюю информацию и составляя послание для вестников. Для опытного мага разума это было достаточно просто, меньше минуты и перед ней кружилась пара меленьких ласточек, быстрых и неуловимых.

Тем временем, возбуждённый волной злости парень проникал в грубое заклинание своего друга. Всё же Бартон не разделял любви Лестера ко всем аспектам магии, сосредоточившись на боевой составляющей. Поэтому дело было хоть и не сложным, но требовало больших усилий, так как энергии в барьере было очень много, укрепляя заклинание неопытного боевика. Силовая линия, ещё одна, отодвинуть их в сторону, другую ослабить, забрав часть энергии из неё и направить излишки в четвёртую, находящуюся в сторон. Так постепенно расширяя просвет, между частями и управляя энергией заклинания, он добился желаемого результата.

С закрытыми глазами он не видел, как луч наклонённого в сторону заката солнца, прошёл через укрытой тенью часть неба в которую молниеносно пролетели две маленькие ласточки. Но почувствовав, что его работа окончена, парень, осторожно отпустил сдерживаемые им потоки энергии, рвущиеся на свои места и с громким выдохом опустился на одно колено, воткнув перед собой меч, лоб упёрся в руку на рукояти, дыхание было глубоким и жадным. С такими объёмами Лестер никогда прежде не работал, поэтому сейчас чувствовал себя довольно уставшим. Пара шагов рядом и на голову парня опускается рука, ероша волосы.

- Молодец. - как всегда безэмоционально. Подумал Лестер, усмехаясь и поднимаясь на ноги.

- Как и всегда. - усмешка на лице и весёлый огонёк в глазах скрывают усталость - Что теперь?

- Ты. Хочешь. Спасти. Бартона? - смотря в сторону уже виднеющийся вдали крепости спросила Артия и повернула голову на своего ученика.

- Если вы позволите мне... я попытаюсь сделать это. - прямой взгляд, глаза в глаза.

- Поймай. Лошадей.. - резкий разворот и женщина вернулась ко всё ещё живым вампирам, медленное движение, которое вынимает меч из ножен и два быстрых укола в область шеи. Громкие крики почти оглушали, но спустя несколько секунд прекратились, а на земле осталось лишь две горстки невесомого пепла...

Лестер вывел перепуганных лошадей на дорогу. Они не пострадали, но сильно испугались и парень постарался их успокоить. Его учитель, тем временем, обходила округу, стремясь найти что-то, ведомое только ей. А сам парень задумался о том, как сильно он изменился сейчас. Всё обрело чёткость, взгляд цеплялся за детали, отмечая всё и откладывая в памяти. Теперь он вглядывался в происходящее и понимал, что... на его коне седло и сбруя из коричневой кожи. А его учитель всего на несколько сантиметров выше его. Внезапно стало очевидно, что гигантские поля, накрытые магической тенью, сейчас серые, а не жёлто-золотые.

Какое-то время парень стоял неподвижно, пытаясь понять, почему никогда раньше он не замечал и даже не думал о стольких вещах. Что произошло, почему он внезапно прозрел.

- Едем. - погрузившись в мысли, молодой маг не заметил появления Артии.

- У нас ведь есть несколько минут на подготовку? - Артия кивнула - Тогда у меня есть кое-что для вас... - с этими словами он раскрыл свой оружейный мешок.


***


- Ты нервничаешь.

- Да. И не знаю почему.

На стене почти захваченной крепости стояли двое. Один из них был в чёрном плаще, скрывающем фигуру и казалось бы ещё больше увеличивая его не маленький рост, его светлые, почти белые волосы, неровными прядями спускались до плеч, он создавал впечатление бродяги, неожиданно остановившемся в крепости на какое-то время. Второй был заметно ниже, в тёмной куртке и штанах, какой либо защиты на нём не было, как и оружия, его короткие волосы были аккуратно подстрижены, а на лице замерла ироничная улыбка.

- Всё идёт по плану. Не о чем беспокоиться. Лучше бы присмотрел за своим гнездом. Они слишком дикие. - в каждом слове более низкого вампира сквозила насмешка над собратом.

- Пусть лучше так, чем верить каждому новому Лорду, как ты и твои птенцы. - спокойно ответил его собеседник.

- У всех свои недостатки. - беспечное пожатие плечами и широкая улыбка - Так что именно тебя беспокоит? Вся эта операция, война, мальчишка которого мы поймали или оставшиеся маги?

- Если я отвечу тебе - 'всё вместе' - ты снова начнёшь шутить. Но это действительно так.

- Хм... Я понимаю твоё беспокойство о предстоящем событии, однако, причём здесь всё остальное? Мальчишка умрёт в любом случае. Ритуал выпил его полностью.

- Ты и сам знаешь, что это не так. Это тёмный ритуал, взамен того, что он отдал, он стал подобным нам.

- Ну-ну, не сравнивай нас с этим отбросом, не человек, не вампир, не демон.

- Он изначально не был человеком.

- И что? На вкус он разве чуть свежее.

- От древней крови всего можно ожидать. Можешь мне поверить.

- Хм... - более низкий задумался на пару секунд - Личный опыт?

- Именно.

- Ну хорошо, пусть так. Но при чём здесь оставшиеся маги?

- Ты веришь в совпадения Гарат? Я да. И некоторые совпадения подстроены самой судьбой. Не богами, а Судьбой.

- И при чём здесь это?

- Тот второй мальчишка... Он дважды выжил при покушении на послов, потом столкнулся с тобой и снова выжил.

- Не преувеличивай, мне просто не хватило времени убить его.

- Пусть так. Но он остался жив. И даже смерть девочки-посла - всего лишь удачное для нас стечение обстоятельств. Уверен, не сбеги она от магов и мы не смогли бы достать даже её.

- Если бы Лорд не положился на тех убийц и позволил действовать нам, мы бы убили их ещё в лесу.

- Лорд слишком недооценил магов, хотя мы оба предупреждали его об этом. И теперь я думаю... Как бы нам самим не недооценить их...

На крепостной стене стояли двое и задумчиво смотрели своими красными глазами, куда-то вдаль. А в крепости всё ещё шёл бой. Полукровки действительно были хорошими воинами и доказывали это, умирая, но забирая с собой и более сильных существ.


***


Почему Артия решила, что время ещё есть, Лестер не знал. Она давала ему указания, когда они со всей возможной скоростью их лошадей, двигались к крепости. Указания были чёткими и простыми - ворваться внутрь с как можно большим шумом и выжить, стараясь убить, как можно больше вампиров. На самом деле это казалось глупостью, как не пытался обдумать это Лестер, но он сам не мог предложить вообще ничего. Куратор же опиралась на известные ей факты и сделанные самой заключения, из которых выходило, что крепость ещё не захвачена, а ритуал нужен именно на её захват и возможность скрыть присутствие вампиров.

По мнению самого Лестера всё это было как-то... надуманно и не стойко. В таком плане противников, было слишком много допущений. Какой вообще может быть цель этого плана? Настоящее нападение на Вилирон? Возможно, в стратегическом плане это может быть выгодно, если связать всё произошедшее в последнее время в одну цепь событий. Но тогда значит, что вампиров используют, как смазку войны*. Интересно, кто же мог такое провернуть...

- Нас заметили. Ты впереди. Я займусь высшими.

- Я отвлекаю внимание? - кивок со стороны волшебницы - Можете посоветовать что-нибудь?

- Держи щит. Минимум магии. Только по площадям. Или наводящиеся. У тебя хорошо получаются. Но главное щит. Как учили. У тебя. Хороший меч. Используй его. Следуй канонам. И импровизируй. Но сосредоточься. На бое.

- Понял. Тогда я пошёл.

- Удачи... - последнее слово было едва услышано молодым магом, ногами забравшимся на седло своего коня и используя магию, рванувшего вперёд по воздуху.

Несколько километров пронеслись с невероятной скоростью. Пролетая через ворота, Лестер сделал рывок, другое заклинание, перемещения на короткие дистанции, ускоряясь ещё больше и откидывая от себя первых вампиров. Остановившись во дворе крепости, он постарался осмотреться.

Здесь боя уже не было, двери донжона были выбиты и оттуда слышался неразборчивый шум, вампиры находились у стен и просто обшаривали двор, высасывая кровь из мёртвых солдат гарнизона. Тела лежали в основном у лестниц в донжон и на стены. Посчитать вампиров не получилось, они уже напали.

Выставленный вперёд меч, вспыхнул золотом, сжигая нанизанного на него вампира, взмах второй руки откидывает оказавшихся сзади кровососов и делает разрезы в лёгкой броне многих из них. Следующим движением - присесть, пропуская над головой огромный меч и сделав выпад, подрезать ноги подступившего противника, а следующим ударом, снизу вверх, проткнуть его живот, вновь вспыхнувшем золотом мечом, от чего ещё один кровосос, развеялся прахом.

Но нелюди гораздо быстрее. Удар одного из кровопийц сзади, откидывает Лестера к лестнице в донжон. Следуя советам учителя, молодой маг постоянно держал щит, поэтому урона это не принесло, но лишило его инициативы. На лежащего парня накинулась целая группа вампиров, у некоторых, возможно командиров были огромные мечи, аналогичные тому, от которого Лестер увернулся ранее. И они бы не нанесли особого вреда, если бы не магия вложенная в них. Однако, долго лежать на месте, он позволить себе не мог. Рывок в сторону из лежачего положения и круговой взмах сияющим мечом, сжигает сразу двоих вампиров, отскок назад и ещё один взмах, с меча слетает тонкая, почти невидимая дуга, рассекая ещё нескольких вампиров. Мгновенье заминки при приземлении - стоили пропущенного удара в бок, от чего пришлось пролететь ещё несколько метров.

Приземлившись, он почувствовал сигнал от Артии, запястье слега обожгло - пришло время следующей части плана. Секунда, потребовалась, чтобы оставить на месте маячок, а затем, рывком вернуться к лестнице, откидывая в стороны вампиров и ещё секунда чтобы активировать мощный щит, в который практически сразу врезается яростное пламя заклинания. План был прост и вполне удался, Лестер первым врывается внутрь и отвлекает внимание, стараясь собрать вампиров вместе. Артия наносит мощный удар с тыла, уничтожая большую часть противников.

Через пол минуты магический огонь стих, оставив после себя выжженный двор и кучки праха, оставленные после сгоревших тел солдат гарнизона и вампиров. Жар поднимался вверх от земли, каменных стен и крыльца, создавая прозрачное марево. Лестер убрал купол щита и посмотрел в сторону ворот, там, на другой стороне двора стояла Артия, меч приподнят, на клинке неярко горят руны, по лицу катились несколько капелек пота, взглядом она обводила двор и стены крепости, ожидая нового нападения. Посмотрев на своего ученика, она кивнула ему и вошла во двор.

Лестер кивнул в ответ и развернувшись, посмотрел вверх на стену донжона, время для следующей части плана. Скачок перенёс его на небольшой выступ над входом, губы прошептали активацию заклинания 'Скрытие жизни'. Артия, почти пробежав по крепостной стене, забралась на неё и теперь медленно шла по ней, ожидая нападения.

Мгновения спокойствия тянулись очень медленно. Для Артии они исчислялись шагами, которых прошло уже восемь. Для Лестера ударами сердца - их прошло двадцать два. Тишина стала резать слух, ещё один шаг, ещё три удара сердца...

Звук скрещённых клинков прервал тишину. Молниеносная тень спикировала на Артию с крыши донжона и огромный меч, встретился с хрупким на вид клинком магессы. Взмах рукой посылает в вампира луч света, не причинивший ему особого вреда. Но события набирали обороты, Лестер больше не мог следить за боем своего учителя. Из донжона выбежали вампиры и растерянно замерли осматривая всё ещё пышущий жаром двор. А спустившийся сверху маленький шарк света остался незамеченным, пока не коснулся камней крыльца, яркая вспышка превратили их в прах. Следующий шаг плана начал приходить в исполнительную часть.

Скачками, Лестер понёсся вверх по стене донжона на крышу, откуда спустился высший вампир, дерущийся сейчас с его учителем. Внезапно, сверху спустилась тёмная фигура, от которой молодому магу с трудом удалось уклониться, но следующая атака была уже снизу, сильные руки с длинными когтями выбивали крошку из кладки стен. Лестер переместился в сторону и направил меч в сторону вампира, но тот проскочил мимо, не задев клинка и унёсся вверх.

Бой в вертикальной плоскости оказался сложным делом. Вампир не отставал, мешая Лестеру двигаться вверх, но и навредить не мог, маг поддерживал щит и отмахивался мечём. Кроме того, скачок перемещал на значительное расстояние, заставляя вампира постоянно следовать за магом, нагоняя его. В какой-то момент стало понятно, что долго так продолжаться не может - щит, получивший более чем достаточно повреждений, начал таять и обновить его, не было возможности. Тогда магу помогла Атрия. Неожиданная атака в спину, сбила вампира со стены, он упал вниз, но не стоило и надеяться, что это его убьёт. Поэтому, не теряя времени, Лестер вновь скачками понёсся вверх по стене и в момент, когда он преодолел её, сделав кувырок, приземлился на крыше.

Пространство на крыше вселяло страх. Зрелище ярко-алой, слегка светящийся крови, окутанной тёмной дымкой и стекающейся к центру полуразрушенной крыши, к человеку находившемуся в полутора метрах над полом, раскинувшему руки в стороны и замершему в беззвучном крике. Кровь стекалась к нему из множества тел солдат, расположенных в неизвестном узоре. Все они были раздеты и всё ещё живы, так же, как и человек в центре, все они беззвучно кричали. Их тела покрывали множество порезов из которых сочилась нереально алая кровь. Увиденное вызвало дрожь в парне и впервые за долгое время, его охватил ступор.

Сам Лестер, невидящим взглядом смотрел перед собой и отстранённо слышал нереальный треск, где-то в глубинах своего разума. Спустя несколько секунд, меч выпал из его руки а сам парень упал на колени, беззвучно крича. На его лице и одежде стали появляться порезы, кровь из которых, капля за каплей, не опускаясь на землю, стала тянуться к человеку в центре рисунка из тел. Разум молодого мага перестал существовать на непродолжительное время, сколько точно это длилось, неизвестно, для самого Лестера прошла почти вечность, прежде чем он почувствовал... что-то... необъяснимое.

Ледяной жар... Или же пламенный холод... Волной прошли по его телу, а следом за ними послышался глубокий и яростный рык. Только послышался. Так как рычал сам Лестер. Он упал на руки, сжав кулаки и стоя на четвереньках, рычал, подавляя боль и выплёскивая ярость. Вместе с этим рыком, по телу Лестера проходили тёмно-синие вспышки, похожие на огонь, а спустя минуту, он вновь поднялся на ноги и яростно-решительным взглядом, посмотрел на человека в центре.


***

Всё происходящее могли бы увидеть только Артия и вампиры, но... они были заняты чрезвычайно сложным боем на стене крепости и поэтому не могли позволить себе отвлекаться.

Сам Лестер гораздо больше внимания уделял своему состоянию, нежели происходящему вне его тела. Тренированное сознание справилось с первым шоком от увиденного, но было уже слишком поздно. Сложное заклятие крови, основанное на кровавом ритуале - подавило его волю и тело. Молодой маг чувствовал нестерпимую боль, вызываемую проводимым ритуалом. Однако даже в таком состоянии он старался бороться. И в своём положении нашёл единственный способ сбросить с себя столь мучительное заклятие.

Способ был самый простой, ему учат абсолютно всех магов Милота в детском возрасте. Из-за разлитой по всему королевству магии, даже случайное слово, было способно наслать проклятье. Совсем не смертельное, но доставляющее серьёзные проблемы, особенно наиболее чувствительным - магам. Поэтому детей учили выплёскивать свою энергию истока в ауру, смывая любые негативные проявления. Это было достаточно просто для детей и даже являлось не плохой тренировкой, а главное, позволяло лучше контролировать собственную энергию. Таким способом нельзя было противостоять боевым заклинаниям, но даже мощные проклятия и заклятия не могли сопротивляться ему, а единственным условием для его активации - как можно более мощный и концентрированный выброс энергии.

Когда Лестер потянулся к своему пострадавшему, не так давно Истоку, тот неожиданно легко поддался, не смотря, на изменившуюся энергию и как оказалось, именно эти изменения помогли магу прийти в себя. Преобладание энергии духа в Истоке позволило подавить магию крови и когда внутренняя борьба закончилась, Лестер открыл, пылающие энергией глаза и используя её - рванул вперёд, к человеку в центре.

Двигался он с помощью того же заклинания, которое применил, чтобы ворваться в крепость, оно позволяло двигаться очень быстро, но было невозможно управлять движением. Мгновение для того, чтобы схватить человека и оказаться далеко за пределами крыши над стеной. Заминка в несколько секунд для применения сразу трёх заклинаний, одно, целительное на основе энергии его Истока, на Бартона, покрытого чёрно-алой кровью, второе на крышу только что покинутой крыши, разрушающее кровавое заклятие вампиров и третье, чтобы смягчить падение по другую сторону крепостной стены.

Взрыв с крыши донжона раздался ещё до приземления Лестера и послужил причиной остановки боя между Артией и высшими вампирами. Дела магессы были плохи и потому, она, так же, как и её ученик переместилась за стены крепости, правда не так далеко.

Последующие события происходили очень быстро. Сначала лопнул гигантский теневой купол, который использовали вампиры, чтобы защититься от солнца, затем, остатки вампиров, организованно, насколько это было возможно стали покидать крепость, направляясь на север. Только просто так их не отпустили.

- Учитель. - Лестер переместился ближе к Артии - Позаботьтесь о Бартоне. И... вы тоже ранены... стоит как можно скорее заняться лечением.

- Что ты. Собрался делать? - взгляд её был холоден - Один ты. Их не остановишь.

- И не собираюсь. - против воли, в голосе парня прозвучали рычащее звуки.

Не желая больше ничего слушать, Лестер рванул вперёд, обходя вампиров и преграждая им путь. Сами вампиры двигались довольно быстро благодаря высшим, поддерживающим ещё одно теневое заклинание, защищающее кровососов. Их было около пятидесяти и потому действия Лестера были похожи на самоубийство, но молодой маг не думал об этом. Он встал прямо напротив них и когда вампиры оказались всего в нескольких метрах от него, активировал заклинание.

Не успевшие остановиться кровососы влетели прямо в прозрачную, золотисто оранжевую стену, рассыпаясь пеплом проходя через неё, только высшие смогли пройти через магическую преграду, лишь слегка обгорев, но даже так, один из них налетел прямо на каменный шип, неожиданно выстреливший из земли. Последний вампир, развернулся в сторону Лестера, оскалившись и зашипев, но был вынужден снова бежать, уворачиваясь от посланных вслед за ним светящихся пульсаров.

Сам маг нахмурился, смотря ему вслед, теперь он уже не смог бы его догнать, магии практически не осталось, а вступать в ближний бой было глупостью, не имея не только потерянного на крыше меча, но и магической защиты. Он повернулся к вампиру, проткнутому каменным шипом. Тот мрачно усмехнулся магу и заклинание, защищающее его от солнца - спало, сжигая, не проронившего ни звука высшего. Увиденное обессилило молодого мага окончательно, он повалился на землю, бессмысленно смотря на всё ещё голубое небо. Через пару минут он накрыл лицо рукой, пуская слёзы. И дело здесь было не в увиденном на крыше донжона или убийстве вампиров. Это были слёзы усталости, с которыми выходило напряжение последнего месяца, перенасыщенного событиями для слишком молодого человека.

Ещё немного полежав так и постепенно успокаиваясь, парень поднялся и стал возвращаться к Артии. Женщина оставалась на том же месте, и возилась рядом с его другом. Приближаясь к ним, Лестер надеялся на лучшее, в данном случае, на то, что Бартон выживет.

- Как он? - спросил Лестер, оказавшись рядом учителя и бессознательным другом.

- Жить будет. Но потребуется долгое лечение. И проблемы с магией гарантированы.

- Хорошо...

- И зачем ты это сделал? - спросила Артия, посмотрев на своего бесбашенного ученика.

- Не мог отпустить... Они... - он сглотнул - Они не ушли отсюда, это хоть немного... делает легче.

- А если бы тебя убили?

- Мне ещё рано умирать. К тому же, при свете они были гораздо слабее. Даже под заклинанием.

- Что же мешало тебе создать такое при нападении на крепость?

- Отсутствие света. Нельзя создать что-то из ничего... Имею ввиду такое масштабное.

- Ну да, ну да... Надеюсь отряд из Вилирона прибудет скоро. Ты ведь не думаешь, что это все вампиры, которые были в крепости?

- Не думаю. Там и другие высшие могут быть.

- Возможно, но вряд ли. Уверенна, что здесь было два гнезда и большинство из них были птенцами, обращёнными не больше десяти лет назад. Кстати, обратил внимание на их оружие? - Лестер кивнул.

- Да, оно тоже зачарованное и гораздо легче пробивает щит.

- Всё это связанно, остаётся только понять, как именно.

Разговор закончился сам собой, больше говорить не было сил ни у кого из них. Каждый погрузился в свои мысли, постоянно возвращаясь к Бартону, беспокоясь за его состояние. Однако, ничего нельзя было сделать, Артия обработала его раны, напоила элексиром и старалась снять остатки магии крови, расползшиеся по всему телу парня, большего стоило ожидать только от лекарей.


***


Отряд... Хотя скорее даже полноценная армия из Вилирона, прибыла спустя несколько часов. К тому времени, остаток гарнизона крепости, при помощи Лестера, уже смог выбраться из захваченного донжона. Раненых разместили в отдалении и оказывали всю возможную помощь, которая впрочем была не слишком существенной, поэтому их состояние вызывало опасения магов.

Военные силы Милота были представлены кавалерией и отдельным корпусом магов. Они разделились на два отряда, основной, продолживший движение к крепости и более маленький из десятка всадников, направившихся к раненным. Среди них было двое офицеров, которым отчиталась Артия. Они же приняли на себя заботу о раненных, вызвав лекарей из своего корпуса.

Лестер смотрел на удаляющихся людей, остающихся позади. Они с Артией снова сели на своих лошадей и срочно отправились в путь. Один из прибывших офицеров передал ей конверт с новыми указаниями, в которых требовалось немедленно отправиться в столицу. Артия пояснила своему ученику, что у неё весьма необычная должность при королевском дворе, которая требует её частого присутствия.

- С ним. Всё будет. В порядке. - сказала Артия, когда парень повернулся вперёд. Немного отдохнув, она вернула свою обычную манеру общения, неудобную, но уже привычную для её ученика.

- Это меня не успокаивает... - он вздохнул и покачал головой - Кажется неправильно, что мы оставляем его.

- Понимаю. Но. У нас. Есть дела.

- Да... - Лестер бросил ещё один взгляд за спину, а затем прибавил скорость, желая скорее... что именно сделать, он сам так и не понял, но хотелось поторопиться.

Молодой маг, хотел догнать само время или убежать, или закончить всё скорее, или...

Он и сам не знал чего именно.

Но главное - не останавливаться.


***


Четыре дня прошло с попытки захвата крепости.

Армия Вилирона заняла её и усиливала оборону, удвоенные патрули хранили восточные границы, регулярно объезжая территорию. Вдоль границы были вырыты две траншеи с земляным валом между ними, в первой устроили небольшую реку с постоянным течением и множеством заклинаний, вторая планировалась для обороны. Никто уже не ожидал немедленного нападения, однако злость на вампиров требовала выхода и командующие нашли ей применение.

Сама крепость восстанавливалась после произошедшего боя. Сложно сказать, кто причинил больше разрушений, напавшие вампиры или пара помешавших им магов, но многие камни стены и двора требовали замены, которая сейчас проводилась. Больше всего пострадала дозорная башня, а точнее её площадка, она стала осыпаться вниз, после произошедшего взрыва и необходимо было восстанавливать её полностью.

Командиры долгое время не могли понять, как двум магам удалось остановить настолько большую группу вампиров, в то время, как гарнизон подготовленных солдат не смог им ничего противопоставить. На третий день, один из сотников предположил, что вампиры оказались просто не готовы к магическому противостоянию. Ведь судя по их амуниции и вооружению, их отправляли действовать против военных. Не важно, что каждый солдат в армии Милота маг, все они привыкли больше полагаться на меч, а не на магию и учили их сражаться, а не творить заклинания. Эти выводы командование отправило в столицу вместе с другими отчётами.

...Ночь заменила собой солнце четвёртого дня. Неподалёку от крепости стала двигаться пыль, медленно и незаметно, не создавая магических возмущений, серый прах стал стягиваться в одно место. В темноте патрули не могли обратить на это внимания и потому через несколько часов, каждая крупица праха, собралась в крупный, серый шар, похожий на камень. Прошло ещё какое-то время и на поверхности шара появилась трещина, из которой стал сочиться чёрный дым, так же невидимый в ночи. Он собрался в небольшое облако, покружил над рассыпавшимся шаром и стелясь над землёй, полетел на восток, к городу.

Если бы кто-то мог узнать мысли этого дыма... 'Я ещё нужен здесь...' то услышал бы голос высшего вампира.