Семашко Николай Владимирович : другие произведения.

Дорога к дому

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Утро выдалось на редкость гадостным. Вообще-то я не считаю себя пессимистом, но когда на улице третий день идет дождь, а ты лежишь в одиннадцать утра в постели с температурой и тебе кажется, что капли падают на асфальт, а разрываются прямо у тебя в голове, поневоле приходишь к убеждению, что жизнь не удалась. Попытки хоть на время поднять пораженческое настроение мыслями о предстоящем отпуске пресек громкий "ДУ-ДУМ" дверного звонка. Только эффектом резонанса я могу объяснить тот дикий грохот, который раздался у меня в голове. Громко матерясь про себя, я вскочил с кровати и со скоростью беговой улитки рванул к входной двери, чтобы опередить второй звонок нежданного гостя.
   Контрольный "ДУМ!" свел на нет весь мой предыдущий аутотренинг, и к двери я подошел в состоянии аффекта. Блин! В глазке маячило вытянутое лицо Светки, почтальонши местного узла связи. Девчонка устало поздоровалась, понимающе глядя на мою разбитую физиономию, и протянула какой-то конверт. Я расписался, кивнул и запер дверь.
   Осмотр конверта ничего не дал - подписан незнакомым почерком, и только. Я достал письмо и начал читать.
   "Здравствуйте, Максим! Вы меня не знаете, но не в этом дело. Во время учебы в институте Вы проживали в одной квартире с человеком по имени Сергей. Так вот, ему нужна Ваша помощь. Адрес в конверте".
   Так, что у нас тут... Листок с адресом и знакомая цепочка. Моя. Помнится, в последний вечер перед расставанием изрядно напились и обменялись, на память. А у меня осталась Серегина "Zippo", которая валяется сейчас где-то в столе. Да, десять лет - не шутка.
   Отправив очередную порцию таблеток в рот, задумался. Пилить около ста километров не очень хотелось, но факт написания письма от Сереги чужой рукой наводил на некоторые опасения. Нашарив на полке мобильный телефон, набрал номер.
   - Алло, Толян? У тебя как, машина на ходу? Смотаться надо в одно место, я заправлю...
  
   К деревне подъехали уже затемно. Узнав, куда мы едем, одинокий пьяный мужик, повстречавшийся нам на дороге, перекрестился и махнул рукой - дальше, мол. Суеверный Толян покосился на меня, но поддал газу, и через минут десять машина уже стояла возле ворот нужного дома.
   - Страшновато, - поежился Толян. - И мужик этот...
   Я вышел из машины и огляделся. В лужах отражалась луна, фонари не горели, тишина нарушалась только урчанием "Аудюхи" и матюками водилы - оказывается, в темноте пробили колесо, и придется ставить запаску.
   - Запаску - потом, - махнул я рукой. - Зайдем в дом, представимся, узнаем, что к чему, а там видно будет. А то спать полягут, сиди потом в машине до утра...
   Дверь открыла женщина преклонного возраста - на глаз лет семьдесят-восемьдесят. Окинув нас взглядом, посмотрела мне в глаза:
   - Вы Максим?
   Я согласно кивнул.
   - Проходите в дом, - посторонилась она. - Я давно вас жду.
   Изнутри это был обычный деревенский дом - деревянные стены, печка, стол возле газовой плиты, за перегородкой - "жилой отсек". В углу, накрытый белой вязаной салфеткой, стоял компьютер(!), рядом - МФУ... Дополняла картину плазменная панель, и повсюду на стенах висели пучки разных трав, и в воздухе висела непередаваемая смесь запахов пластика и чабора.
   - Клиенты несут, - раздался за спиной спокойный женский голос. - Знахарка я, бабой Катей кличут. После больниц ко мне идут, неизлечимые которые. На ноги ставлю, вот и благодарят. Но у нас с тобой другой разговор будет. А другу своему скажи, что у меня ночевать будешь. Ставьте свою запаску и пусть едет. Я бы его оставила, но то, что я тебе расскажу, никто услышать не должен. Береженого бог бережет. А что это у тебя с лицом? - вдруг сменила она тему. - Кривишься постоянно, глаза красные. Простуду подхватил, голова болит?
   - Вы же знахарка, - не удержался я. - Таки угадать не сможете?
   - У меня своя система диагностики, - отмахнулась она. - Из пушки по воробьям не стреляю, хотя в твоем случае попробую. Ты мне с ясной головой нужен. Иди сюда.
   Старушка обхватила руками мою голову, что-то пошептала, и руки у нее вдруг стали холодные-холодные, а меня будто ткнули головой в сугроб. Я непроизвольно дернулся, но все уже закончилось, а женщина протягивала мне полотенце - волосы были мокрые, с висков лил пот, но голова была на месте, боль прошла, а мысли стали ясными и четкими. "Однако! - почесал я затылок и пошел помогать Толяну менять колесо.
   Через полчаса я помахал вслед габаритным огням и пошел в дом, попутно гадая, какого черта я делаю все, что мне говорят, нахожусь ночью один в незнакомом месте и вообще, вдруг это подстава и мое нежное тело скоро испытает на себе неприятное физическое воздействие? Поймав себя на скептицизме, пожал плечами и открыл дверь, решив, что в случае чего удрать сумею, ведь лучший способ избежать неприятностей - это не дать им себя догнать.
   В сенях столкнулся с бабой Катей. - Пойдем, поможешь, - посветила она фонариком мне в лицо, вышла во двор и пошла в сарай. Под ее руководством я залез на чердак, разрыл сено и в углу обнаружил некий предмет, завернутый в мешковину.
   - Это? - высунулся я наружу.
   - Да, слезай, - заторопилась знахарка. - И так уже время потеряли, полночь прошла, и луну, не дай бог, тучами закроет. Жди потом...
   Предмет оказался полоской железа, причудливо перекрученной и инкрустированной какими-то камнями, явно не стеклом. Положив его на пол, баба Катя начала рассказ.
   ...Оказывается, давным-давно, еще при татарах, жила в деревне бабка. Коров лечила, зубы заговаривала - в общем, колдунья. И пошла она как-то в лес травки насобирать, чтобы зимой отвары всякие варить, людей лечить (ну, и деньгу сшибать). В общем, пришла она на поляну, а там люди лежат, кто огнем пожжен, кто мечом посечен, а кого уже и лисы грызть начали. И нашла она там одного живого, человека в дорогой одежде, без бороды и с многочисленными ранениями. Затащила его домой, подлечила, ну он и рассказал свою историю. Будто бы он из другого мира, и будто сам знахарь, и придумал, как из мира в мир переходить. И в наш мир перешел не корысти ради, а токмо тягою к науке - прибор, значить, испытывал. И нашли его в лесу, спящего, местные бандюки. Те его по привычке ограбить хотели, завязалась потасовка, и если бы не бабка, мир бы лишился очень умной головы. А железяка эта - половина прибора, а другая половина - у него в доме. И сам он домой вернуться не может, потому что переход возможен только в бессознательном состоянии. Короче, дал он бабке камень на цепочке и железяку эту, и как применить, научил. И наказал: вещи передавать только родне по женской линии, потому что камень он на бабку настроил, а мужику с камнем не совладать. Итого, отправила она колдуна домой, и дело с концом.
   Я посидел минут пять, переваривая услышанное, и осторожно спросил:
   - Ну, а я здесь причем?
   - Видишь ли, у меня родня по женской линии прервалась, только Сережа остался. И решила я все это взять и в болото выбросить, а перед этим внуку и показала. А он как услышал, так и вцепился: мол, отправь туда и все тут. Меня, говорит, здесь ничего не держит, семьи нет, денег нет, работать не дают. Уговорил, в общем. Отправила его, поди, уж лет семь назад, если не больше.
   Я ошарашено присвистнул. Не каждый день узнаешь, что твой друг, которого не видел десять лет, путешествует по другому миру, да еще столько времени.
   - Ну, хорошо. Серега там, мы здесь. Очень интересная история, но причем...
   - Сейчас объясню, - перебила женщина. - Смотри, - она подошла к комоду, пошуршала чем-то и протянула мне цепочку с маленьким кулончиком. Голубовато-дымчатый камень был покрыт паутиной мелких трещинок.
   - Это такой же камень, как тот, что я дала Сергею, - сказала она. - Точнее, это тот же камень, он один, одновременно у меня и у него. Не требуй объяснений, просто поверь. Если один разбить, то второй разобьется тоже. Это означает, что у Сережи очень большие проблемы, а вернуться он почему-то не может. Вот я и написала тебе.
   - Почему я?
   - Уговор был с внуком, что не отправлю я его, пока не узнаю имя какого-нибудь человека, кто сможет помочь в крайнем случае. Назвал он твое имя, цепочку оставил, сказав, что обменялись вы, а, имея Интернет, найти тебя было не сложно. Что, удивлен? Могёт бабулька, а? - рассмеялась баба Катя. - У меня, милок, высшее медицинское образование имеется, вот только отвары мои действенней, чем уколы с капельницами. Но вопрос в том, - посерьезнела она, - можешь ли ты отправиться вслед за ним и помочь ему? Решай быстрее, сейчас самое время.
   Я немного подумал.
   - А назад вернуться можно будет?
   - Теоретически да, а практически - бог его знает. Пришел ведь сюда тот колдун, и назад вернулся, а у Сережи сам спросишь, если согласен будешь.
   Да, выбор мне предстоял нелегкий. С одной стороны работа, с другой - друг, с которым за несколько лет прошли если не все, то многое.
   - Хорошо, - поднялся я с места. - Я готов. Что мне нужно делать?
   - Для начала выпей вот это, - всунула она мне в руки стакан. - Что здесь, тебе знать не нужно, но выпить - обязательно. Пройти на ту сторону можно только в бессознательном состоянии, так что у тебя есть около пятнадцати минут, потом зелье начнет действовать. Теперь надень этот камень. Такой же, как у внука, один в двух мирах. Тебе на помощь я уже никого послать не смогу - силы не хватит, но пусть будет, на всякий случай. Я могу открыть проход только с нашей стороны, а с той - там тоже должен быть какой-то привратник, знающий способ открытия. Вот, ложись на пол, головой к железяке. Теперь закрой глаза... Она что-то еще говорила, еле слышно бормоча, но я уже не слушал. Под потолком закружили хоровод цветные бабочки, и я вырубился.
   *****
   Очнулся я от прикосновения чего-то мокрого и холодного. Не открывая глаз, решил определить окружающую обстановку. Ага, лежу почему-то голый, накрытый каким-то тонким покрывалом, на твердой поверхности. Вдали шумел прибой... Моя психика, закаленная фентези и многочисленными компьютерными играми, и гибкое воображение оказались на высоте - я лениво лежал и наслаждался фактом, что мы все-таки не одни во вселенной, что перенесся вроде весь, и вообще я на море ни разу не был... Так бы и лежал, если бы мне еще не елозили тряпкой по лицу.
   - Да все в порядке, - отмахнулся я, открывая глаза. - Уже не сплю.
   Девушка-мулатка, державшая тряпку, пискнула, подпрыгнув от неожиданности, а я присел на кушетке, оглядываясь вокруг. А там было, на что посмотреть. Кушетка стояла под навесом, который окружали высоченные пальмы, сзади тоже была пальмовая рощица, а впереди лежал желтый песок, за которым до горизонта простиралось море.
   - На этих островах самые лучшие пляжи, - вкрадчиво заметил кто-то за спиной. - Ожерелье недавно перешло к нам по итогам подписания мирного договора с Империей. Посмотрите на море. Что-нибудь видите?
   Я вгляделся в горизонт, однако ничего не увидел, о чем не преминул сообщить.
   - Вот именно! - торжествующе сказал голос. - Ни одного пиратского корабля. А, поверите ли, что всего пару лет назад пираты регулярно совершали набеги на острова? Жителям Ожерелья приходилось нелегко, ведь кто будет держать здесь эскадру из-за нескольких деревень...
   Я кивнул головой - верю, мол. Голос продолжал:
   - В системе Ожерелья нам был нужен только один маленький островок - сейчас мы на нем находимся. Самый большой остров решили передать пиратам - через подставных лиц, конечно - в обмен на защиту жителей островов. Пираты больше не нападают на островитян, последние меняют у пиратов жемчуг на различные товары. Обе стороны в выигрыше. Кстати, Вам лучше одеться, а то смутили бедную девушку...
   Медленно повернув голову, я увидел собеседника, и в голове пронеслись строки одной из песен Владимира Высоцкого "... потому, что он на Берию похож...". Человек действительно был очень похож на Лаврентия Палыча, носил пенсне и сверкал эфесом настоящей шпаги. Его одежда порождала ассоциацию с Рио-де-Жанейро белыми штанами, белой рубахой и белой же широкополой шляпой. За ним стояли несколько человек в одинаковой одежде (по-видимому, военной форме) и целились в меня из арбалетов. Я немного струхнул - не потому, что им прикажут в меня стрелять, просто вдруг у кого-то стрела сорвется? "Лаврентий Палыч" заметил мое состояние, усмехнулся и сказал:
   - Меня зовут Себастьян Роше, официально я старший курьер Королевского торгового ведомства и сопровождал на острова партию продовольствия и двух монахов, решивших произвести паломничество на могилу знаменитого мага. Неофициально - заместитель начальника тайной полиции и крестный отец принцессы. Прошу простить, что пришлось снять с Вас одежду - мы хотели исключить возможность использования неизвестного нам оружия.
   - А почему вы мне все это рассказываете? - слегка опешил я от обилия информации.
   - Потому, что вы или пойдете с нами, или останетесь лежать здесь, - исчезла улыбка с его лица. - Теперь я буду задавать вопросы, а вы честно отвечать. Итак, вопрос первый. В каком году человек полетел в космос?
   - В шестьдесят первом.
   - Кто убил Кеннеди?
   - Сам хотел бы знать, - пожал я плечами. - Все свалили на Освальда.
   - У какого животного два хвоста?
   - У бесхвостого треххвоста! - расплывшись в улыбке, выпалил я, догадавшись, что это была за проверка. Себастьян кивнул, сказал что-то спутникам, после чего они опустили оружие и расслабились.
   - Приветствую Максима Загорского на нашей относительно гостеприимной земле. Мы почти не сомневались, что это будете именно Вы, но никогда нельзя быть абсолютно уверенным. Принц дал нам подробные рекомендации, в том числе и эти вопросы.
   - Принц?!
   - Ваш друг Сергей четыре года назад женился на принцессе Виолетте, единственной дочери короля Якова Второго. Но предлагаю все разговоры продолжить после обеда. Вы ведь хотите перекусить?
  
   Столик нам накрыли под навесом, убрав кушетку. Прямо из леса вышли туземцы с подносами, уставленными небольшими, но ароматно пахнущими блюдами.
   - Там тропинка, - сказал Себастьян, заметив мой удивленный взгляд. - Пятьсот метров леса, затем - лаборатория одного из величайших магов нашего мира. Там мы посидим до вечера, к этому времени корабль будет готов принять нас на борт. Я уже послал весточку на Большую землю.
   Во время еды мы с Себастьяном перешли на "ты", и он с заговорщицким видом вытащил из кармана плоскую фляжку.
   - Ну что, за знакомство? - он глотнул из горлышка, потом протянул мне. Там оказался коньяк, лучший из тех, что я когда-либо пробовал, если можно назвать коньяком наши "подвалпромовские" помои. - Самогонного аппарата здесь нет, но у короля мы попробуем отличный первач. Сам он самогон не пьет, но считается знатоком вин, и для поднятия престижа держит в подвале кое-что покрепче.
   Плотно поев, я благодушно откинулся на спинку жалобно заскрипевшего бамбукового стула.
   - Ну-с, теперь можно поговорить о главном. Что с Серегой?
   - Исчез, а это - махнул он рукой на лес, - моя инициатива, с одобрения принцессы. Он как-то сказал, еще до свадьбы, что люди, которые станут его семьей, должны все о нем знать - так мы узнали его историю, которую я сейчас расскажу тебе.
   Себастьян поднялся и начал прохаживаться возле стола.
   - Он появился здесь ночью из портала в лаборатории, семь лет назад. А утром на остров напали пираты. Его хотели зарубить, но он отобрал саблю у какого-то пирата и сам зарубил семерых. По его словам, движения пиратов вдруг стали очень медленными, победить их было несложно. Впоследствии мы тайно сплавали на остров Мага и провели там несколько недель, пытаясь разобраться в рукописях. Нам повезло, что пиратов не интересовала бумага, а местные испытывали суеверный ужас, категорически отказываясь заходить внутрь. Но об этом потом. Так вот, капитан нападавших остановил бой и Сергея с почетом приняли на борт в качестве гостя - пираты уважают врагов, показавших великолепное мастерство.
   - Даже тех, кто убил их соратников? - изумился я.
   - Твой друг рассказывал мне про вашу жизнь, и его рассказ тоже меня сильно удивил. Поверь, многие вещи здесь будут для тебя так же невероятны, как для меня ваши железные птицы и самодвижущиеся кареты. Ты будешь слушать дальше?
   Я согласно кивнул и сделал знак продолжать.
   - В прибрежных водах материка ему дали лодку с припасами и отправили на берег. А там шла война... - голос Себастьяна стал тверже. - Знакома ли тебе ситуация, когда любое, абсолютно любое действие приводит к войне? Напряжение между нашим Аллурийским королевством и империей Хунну росло годами. Хунны - монополисты на рынке соли, это их золото. И хотя они по природе своей кочевники, нашлись у них умные головы и постепенно, где мечом, а где подкупом, завоевали обширную территорию. Дальше гор, слава богу, не пошли. А небольшие королевства, княжества, ханства и прочие территориальные единицы объединились в союз. Наше королевство было самым большим, поэтому наш король оказался и правителем всего союза, номинальным, но с правом решающего голоса. И, чтобы не допустить дальнейшего объединения с горскими племенами, империя развязала войну.
   - Подожди, дай переварить, - попросил я. - Развитая интуиция никогда не была моей сильной стороной. А вот рассеянность - это да, без вопросов. Ты говоришь, что здесь была настоящая война с мечами, таранами и катапультами? Может, здесь еще и магия есть?
   - Ну да, - пожал плечами Себастьян. - Что тут необычного?
   - Представляю, как бы ты отреагировал, оказавшись в метро, - хихикнул я.
   - Сергей оказался в одной из деревень в самый разгар боя. Я понимаю его состояние, он не ориентировался в ситуации и вполне мог выбрать сторону Империи или уйти от боя. Но когда он увидел, что один из кочевников перерезал горло пятилетнему пацану, невесть как оказавшемуся рядом, все стало на свои места. Кочевники прибывали, наших становилось все меньше, но твой друг был на острие удара, прорывался через ряды нападавших, разил и людей, и лошадей, а за ним, воодушевленные действиями лидера, бежали наши бойцы. В общем, подоспела помощь, хунны бежали, а твоего друга назначили командовать полком. Потом было еще много битв, последнюю назвали Битва при Стратилаке, где он уже в качестве командующего королевской гвардией совершил много подвигов, за что король посвятил его в рыцари, наградил титулом герцога и кое-какими землями. Затем была свадьба и четыре года счастливой жизни... М-да. После исчезновения я отправил сюда десяток человек, которые под видом оказания помощи паломникам должны были обосноваться здесь, наблюдать и ждать. При осмотре лаборатории обнаружили пропажу части документов, касающихся портала. Некоторые реактивы и магические предметы тоже были украдены. Я решил лично посетить остров, чтобы уточнить размеры утраченного, и удачно "натолкнулся" на тебя.
   Себастьян остановился, глотнул из фляжки и поправил шляпу.
   - Предлагаю пойти в лабораторию. Там я расскажу кое-что еще.
   "Лаборатория" оказалась небольшой пещеркой, вырытой у основания холма. Однако, подойдя поближе, я изменил первоначальное мнение - в темноту уходили ступени, освещенные неровным пламенем факела, и скрывались за поворотом. Первым полез охранник, затем я.
   - Ардагар - так звали мага - превратил камень в пыль, затем вымел ее ветром и установил здесь постоянные влажность и температуру, создав оптимальные условия для хранения реактивов. И все с помощью магии... Теперь нам такое недоступно, - пояснял идущий сзади спутник. - У нас есть артефакты, мы используем заклинания, но не можем создать, например, новый артефакт или новое заклинание - эти знания утрачены. Единственный, кто их помнил, это Ардагар, но он не выходил из лаборатории до конца жизни. Из того, что я успел прочесть, видно, что последнее время он занимался теорией перехода между мирами. Он узнал, что человек, переходящий из одного мира в другой, получает определенный заряд энергии, который придает обычному человеку некоторые необычные свойства, в каждом конкретном случае - свои. Твой друг обрел скорость и молниеносную реакцию, которые позволили ему без особого напряга победить хорошо обученных противников, а изучив во дворце фехтование, стал могучим воином. Ты в себе ничего такого не ощущаешь?
   Я прислушался. Ускоренно бьется сердце, вспотели ладони, но это скорее боязнь маленьких темных помещений, в которых ни хрена не видно.
   Я пожал плечами, и тут мы вышли на свет. Светился потолок, на стенах висели гобелены, на полках стояли книги. В противоположном углу находились шкафчики с колбами, еще колбы стояли на столах в центре комнаты.
   - Ну, вот мы и в святая святых этого острова, - облегченно вздохнул Себастьян. Видно, ему тоже было не по себе в темных переходах. - Здесь собраны книги по магии - то, что осталось после воров. Может, есть что-то еще - мы обнаружили несколько тайников, из которых вскрыли почти все. Два нашим магам не поддались, как они ни бились. Пойдем к столу - проверим твои способности.
   Он взял в руки зеркальце в золоченой оправе, посмотрел через него на меня и разочарованно вздохнул.
   - Это магическое зеркало, - пояснил он. - С его помощью мы с рождения человека можем определить, обладает ли он магическими способностями. Видишь ли, у магов всегда есть внутренний запас энергии - чем сильней маг, тем больше у него энергии, и она просвечивает через зеркало. Ты же пуст, как карман пирата, поэтому никак не можешь быть магом.
   - И сколько у вас магов на квадратный километр? - пошутил я.
   - По пальцам пересчитать, - серьезно ответил Себастьян. - Тем более большинство необученных, учителей ведь тоже нет - чему может научить тот, кто учить не умеет?
   Не ответив на этот риторический вопрос, я медленно двинулся вдоль столов. Захотелось более подробно все осмотреть, тем более осмыслить сказанное. За моей спиной разгорелся какой-то спор - подошла какая-то девушка и начала что-то гневно втолковывать моему собеседнику. Не обращая внимания, я пошел дальше, и вдруг замер - на столе лежала россыпь драгоценный камней, разного размера и огранки. Меня привлек один из них, небольшой, с ушком для цепочки - он неуловимо сиял, отражаясь в натертой столешнице.
   Я взял его в руки и чуть не вскрикнул - камень был ощутимо теплый; более того, вокруг некоторых предметов я вдруг увидел причудливо переплетенную паутину, слабо мерцающую в воздухе. Обернувшись назад, я столкнулся с изумленными взглядами замолкших спорщиков, смотревших на меня, раскрыв рты. Первой опомнилась девушка. Побежав ко мне с зеркальцем, она бесцеремонно выхватила у меня камень. Тотчас паутина исчезла, вместе с этим я почувствовал неуютную пустоту.
   - Расскажи, что ты видел, - потребовала девушка. Я повиновался.
   - Офигеть, - выдал Себастьян. - Во-первых, невозможно быть магом, не имея внутреннего источника энергии - это непреложная истина. Во-вторых, маг может видеть силовые линии только своего типа - если тебе подвластна стихия Огня, например, то ты не можешь видеть, допустим, линии Воздуха или Воды, - на это способны только очень сильные маги. Но здесь находятся артефакты, представляющие слияние всех стихий, и рассмотреть наложение силовых линий можно, только воспользовавшись специальным прибором, которых, по моим сведениям, осталось в мире всего несколько штук. Ты же говоришь, что видишь их все?
   Я подтвердил, отобрав камень назад и любуясь игрой света.
   - И к какой стихии относится, например, это?- снова прицепилась девчонка.
   - А черт его знает, - честно ответил я. - Ты же не думаешь, что узнав, как завязывать шнурки, я свяжу свитер? Я вообще до этого дня не знал о существовании магии, тем более, в глаза не видел артефактов. Отвяжись, а? Дай с мыслями собраться!
   Начинавшийся спор прервал человек, стоявший снаружи на шухере.
   - Корабль готов, вашмилость, - выдал он на бегу. - Капитан прислал матроса с просьбой подниматься на борт.
   - Так, ребята, - начала распоряжаться девушка. - Вот вам охранные артефакты, установите защиту вокруг холма. Зарядное устройство далеко не выносить. Если что - перекрывайте вход и сидите внизу, продуктов там на два месяца. Через месяц сюда пришлют другого мага с новой сменой. Удачи.
   - Она что, действительно маг? - спросил я Себастьяна на обратной дороге. - Такая язва...
   - А что ты хотел? - расхохотался он. - С рождения знать, что ты элита, да еще посильнее некоторых. Звездная болезнь - это не шутки, да. А тут еще ты нарисовался, незнамо кто, и сразу уникум. Ничего, оботрется. Большинство магов участвует в боевых действиях, а там с них сразу лоск сходит.
   Я подумал еще некоторое время.
   - А чего ты сначала такой важный ходил, а теперь - ничего, нормальный мужик?
   - Официоз, мать его так. А потом Серега появился. Мейстера во дворце все бледные ходили, когда услышали его речь. Теперь гоголем ходит. Ходил...
   - А что все-таки случилось?
   - Начну с того, что твой друг теперь герцог. Знаешь, кто это?
   - Слышал краем уха, - пожал я плечами. - Объясняй.
   - Это как в армии. Герцог - вторая по значимости фигура в королевстве. Королевство делится на герцогства, затем - на графства. Граф - тоже важная птица, но помельче, подчиняется герцогу. В его ведении находятся все хозяйственные службы. Сергей, герцог Стратилакский, отправился в свои владения проверить, как идут дела. Надо сказать, что местные жители на руках готовы были его носить за то, что он сделал для их родины.
   Я кивнул головой. Серега недаром проучился пять лет на бухфаке, деньги считать умел.
   - Через несколько дней он пропал, причем дверь в его покои была заперта изнутри. Никаких следов. На полу валялся разбитый медальон и меч, подаренный королем. На рукояти меча был магический замок, поэтому его и бросили, все равно никто не мог коснуться рукояти, кроме него.
   Дальше мы шли молча, а я обдумывал новую информацию. Придется, видно, мне на время стать следователем, только фактов не хватает. Ладно, расспрошу высокородную семейку, а там поглядим.
  
   Корабль был военным, это сразу бросалось в глаза - агрессивно вытянутый нос, строгие формы, две большие мачты, увешанные парусами, пока еще сложенными. Пока мы на лодке подплывали к борту, я насчитал двенадцать закрытых "окон" для пушек. Нам спустили веревочную лестницу, поднимаясь по которой, я не удержался и под хохот матросов свалился в воду. Чертыхаясь, я выбрался-таки на палубу, мокрый и злющий. Ко мне, посмеиваясь, подошла вездесущая девчонка, протянула руку и зачитала что-то нараспев, и я с удивлением увидел длинные извивающиеся нити, тянущиеся ко мне. Я инстинктивно поднял руку, закрываясь от них, и вдруг понял, что могу черпать энергию из камня.
   - Не мешай, - бросила девчонка. - Я просто хочу тебя высушить.
   Нити завертелись вокруг меня, и одежда внезапно нагрелась и высохла, а вверх взметнулся клуб пара.
   - Пойдем, нам есть о чем поговорить. - Она развернулась и быстрым шагом поднялась на мостик.
   Капитан выделил нам троим свою каюту, а сам ушел к помощнику.
   - По-моему, нам пора познакомиться, - протянула девчонка руку. - Марта.
   Я назвался.
   - Значит, так. Времени у нас мало, сделать нужно много. Во-первых, только пять человек знают, кто ты на самом деле. Островитяне не в счет, они, если что-то и поняли, то будут молчать. Во-вторых, запомнил ли ты мое заклинание и сможешь ли повторить?
   Я протянул руку, подумал и воспроизвел заклинание, взяв энергию из камня. Платье на девушке на мгновение вспыхнуло и рассыпалось в пыль.
   - Это я виновата, - невозмутимо промолвила Марта. - В камне оказалось слишком много энергии, а ты еще не можешь ее контролировать. Господа мужчины, если вы не против, мне нужно переодеться. И помыться, - подумав, добавила она.
   Быстро натянув что-то вроде купальника, девушка рванула наружу, крикнула "Человек за бортом!", и через несколько секунд оказалась в воде.
   - Вот это фигурка! - отрешенно думал я, глядя, как матросы подбирают "утопающего" в лодку. Оказавшись на палубе, Марта подошла ко мне.
   - Высуши меня, - посмотрела она мне в глаза.
   - Что, опять? - изумился я. - Тебе мало первого раза?
   - Тебе нужно учиться, - пожала она плечами. - Только, пожалуйста, минимальное воздействие.
   Да, смелости ей не занимать. Я сосредоточился, протянул руку, и через секунду купальник высох.
   - Молодец, - хлопнула девушка меня по плечу. - Теперь продолжим урок.
   - Может, лучше пойдешь, переоденешься? - спросил я, наблюдая, какими голодными глазами наблюдают матросы за ее дефиле по палубе. - Это, конечно, военный корабль, дисциплина и все такое, но лучше не дразнить ребят.
   Марта обернулась, покраснела и юркнула в каюту. Я, усмехаясь, двинулся за ней.
   За три дня плавания я научился определять заряд камня и узнал, как его заряжают. Оказалось, есть специальное зарядное устройство, этакий артефакт, сделанный несколькими магами, адептами разных стихий. В него помещают камень (или другой артефакт), "блок питания" ловит в окружающем пространстве энергию типа, необходимого для помещенного в него предмета, и происходит процесс зарядки, который может длиться от часа до недели. Узнал, что Марта является адептом Огня, присланным принцессой для обследования лаборатории Ардагара, а в порту ее уже ждет какой-то водник, сменщик. Разучил несколько заклинаний, научился запускать файербол - мою давнюю мечту. От умения разжигать костер отказался, продемонстрировав безотказную "zippo". Чудо земной техники привело девушку в восторг, и я охотно продемонстрировал наручные часы, мобильник и авторучку. Надо сказать, что теперь я щеголял в военном мундире помощника капитана (по категорическому требованию Себастьяна - чтобы не высовываться), а помощник демонстрировал всем джинсу, восхищаясь надежностью и плотностью материала. Мои документы Себастьян оставил себе, пообещав отдать на хранение в королевский архив.
   Последние часы перед заходом в порт мы дегустировали капитанский ром. Меня пробило на ностальгию, капитан решил успокоить - в итоге по прибытии в порт я был торжественно вынесен на пристань и загружен в карету, а капитан и вовсе остался в каюте, сославшись на лихорадку. Неодобрительное лицо Марты долго покачивалось надо мной в прикольном сиреневом тумане, а я несколько раз пытался объясниться ей в любви, но не мог - язык отказался мне служить. В конце концов, на меня снизошла нирвана, и я блаженно заснул.
  
   К границе королевства подъезжали вечером, уже в темноте. Пограничники на местной таможне вытянулись в струнку, едва увидев карету с государственной символикой - золотым аистом, расправившим крылья. Себастьян бодро выпрыгнул из кареты и зашагал к гостинице, я поплелся следом. Полноценный бодун накрыл меня с головой, и мечтал я об одном - принять грамм сто пятьдесят для облегчения состояния и завалиться спать. Я так явно представил себе подушку, что споткнулся, не удержался на ногах и полетел прямо на прохожего.
   - Куда прешь! - послышался недовольный женский голос. - Жить надоело?
   Я поднял глаза. Передо мной, гневно сверкая зелеными глазами, стояла девушка, красоты которой не мог скрыть ни грязный капюшон, надвинутый на голову, ни неопределенного цвета волосы, свисающие на лицо. Фигура скрывалась под серого цвета поношенным дорожным плащом.
   Ничего не ответив, я стоял и молча пялился на лицо, несколько раз снившееся мне в моем мире.
   Недовольство сменилось недоумением; затем, хмыкнув, девушка обошла меня и пошла своей дорогой.
   Это происшествие настолько выбило меня из колеи, что я расхотел спать и начал пялиться по сторонам. Вокруг горели фонари, и, как я понял, горели с помощью магии - едва заметные силовые линии огня подходили к кусочкам неизвестного мне минерала, который относительно ярко светился. За гостиницей, скорее всего, находилась местная "парковка" - туда направили нашу карету.
   Сзади хлопнула по плечу Марта.
   - Что нахохлился, орел? Сейчас получим комнаты, поедим - и спать.
   - Комнаты готовы, - подошел Себастьян. - Одна тебе, одна нам. Конечно, можно было воспользоваться служебным положением и получить люкс, но так гораздо быстрее и надежней. Тем более, не забывай, что никто не знает, кто ты и откуда, и знать не должен.
   - А если спросят? - возразил я. - Дяденька запретил говорить?
   - Скажи, что тебя в беспамятстве подобрали на Ожерелье, тем более что так оно и есть. Откуда пришел - не помнишь, а на островах старший курьер предложил место помощника. Кстати, что ты умеешь делать?
   - Я инженер-механик с сельскохозяйственным уклоном, то есть всего понемногу.
   - Мудреное название, конечно, но ничего, сойдет. Пойдем, перекусим?
   Таверна, находящаяся через дорогу, была почти полной, однако к нам сразу подскочил толстяк, назвавшийся хозяином - благородная осанка Себастьяна навевала мысли о щедрых чаевых. Уверив, что для благородных господ, которым не пристало сидеть рядом со всяким сбродом, найдется отдельный кабинет, он дал подзатыльник пробегавшему мимо слуге и повел за собой.
   Глядя на еду, я запоздало вспомнил о своей неплатежеспособности.
   - Исправим, - полез за пазуху "благородный господин". - Ты ведь у меня работаешь, и вот тебе первая плата.
   Он достал небольшой мешочек, подбросил его в руке и дал мне. В мешочке оказалось десять серебряных монет.
   - И сколько это?
   - Дай я объясню, - вмешалась Марта. - У нас деньги делятся на золотые динары, серебряные и медяки. Десять серебряных - один золотой. Гостиница, ужин на троих плюс чаевые - один серебряный. Все просто. Теперь мы можем поесть?
   - Все, все, - поднял я руки. - Сдаюсь. Последний вопрос. Можно мне графинчик - полечиться?
   Себастьян дернул за шнурок, и в дверях возник хозяин с темной запечатанной бутылкой.
   - За счет заведения, - шаркнул он ногой и удалился.
   - Однако, за важных гостей он нас принял, - удивился Себастьян. - Никто не должен знать, что я здесь - значит, видел, на какой карете мы приехали. Ладно, заплачу ему две цены - за внимательность.
   Наскоро перекусив, он отодвинул стул и поднялся.
   - Вы как хотите, а я перед сном хочу встретиться со своим агентом - узнать последние новости.
   - Я с тобой, - вскочила Марта. - Проводишь меня до гостиницы, пораньше лягу спать. А ты, Макс, не спеши, я предупрежу портье, и он проводит тебя в комнату.
   Я кивнул и начал медленно потягивать из бокала нераспознанную, но довольно приятную на вкус жидкость. В голове зашумело, мышцы расслабились. Я подхватил бутылку и вышел в общий зал, заметив сам себе, что начинать изучение мира лучше всего с людей, которые в нем живут.
   Общий зал чем-то напоминал родную отечественную столовую. В зале стояли дубовые столы со скамьями, на которых восседали шумные посетители, почти все с оружием - кто с мечами, кто с кинжалами. За угловым столиком, шушукаясь, сидели явно уголовные элементы. Посетители громко стукались кружками, вразнобой орали песни. Пришедшие просто поесть недовольно морщились, но не встревали.
   Облокотившись на стойку, я потягивал из горлышка и разглядывал находившуюся передо мной идиллическую картину. В моем мире я тоже отмечал дни рождения в таких же заведениях, только петь песни можно было за отдельную плату. И тогда к вашим услугам и гитара, и микрофон. Или караоке, например...
   - Знакомые все лица! - раздалось сзади.
   Я обернулся. Передо мной, улыбаясь, стояла давешняя прекрасная незнакомка.
   - Чего не веселишься? - она забрала у меня бутылку, сделала глоток и изумленно уставилась на меня.
   - Ничего себе, - приложившись еще раз, посмотрела на этикетку. - Черное аллурийское, пятьсот восьмого года, дорого стоит. Где взял?
   - А, - махнул я рукой. - Хозяин подарил. Меня Максим зовут, можно Макс.
   - Замира, - протянула она руку. - А ты, Макс, с какого корабля?
   - Вообще-то меня выловили на Ожерелье, - начал выдавать я заготовленную легенду. Рассказал про Себастьяна, про корабль. - А теперь едем в Аллурию.
   - Да, приключение. Только ты обязательно оружие какое-нибудь себе купи, а то одет как моряк, разговариваешь, как благородный, а ходишь, как крестьянин. Смотри, - распахнула она полы плаща.
   На поясе висел фальчион (хорошо, что в детстве холодным оружием увлекался), кинжал, несколько метательных ножей. Но гораздо привлекательней для меня было то, на что этот пояс был надет. Кожаная блуза и штаны плотно облегали фигурку, при взгляде на которую современные "Мисс Мира" синели бы от зависти. Замира уловила мой взгляд, подмигнула и запахнула плащ.
   - Для военных меч - брат родной, для дворян - символ престижа, особенно если хорошо с ним управляешься. Простолюдинам ношение оружия запрещено.
   - А тебе зачем? - не удержался я. - Или здесь некому тебя защитить?
   - Я наемник, - просто ответила она. - Оружие для меня - жизненная необходимость, и я стараюсь, чтобы оно всегда было под рукой. А каким оружием ты владеешь лучше всего?
   - Не знаю, - почесав голову, признался я. - Могу файерболом в лоб засветить, из лука стрелять не умею, меча даже в руках не держал.
   - Прошу меня простить, - вдруг склонила она голову. - Я не знала, что Вы маг. Надеюсь, Вас не оскорбило мое поведение.
   - Ты чего?! - опешил я. - Напилася я пьяна, не дойду я до дому?
   - Извини, забыла, что ты память потерял, - она забрала бутылку и надолго приложилась к горлышку. - Неужели не помнишь, как магов уважают и боятся?
   Замира облокотилась на перила и некоторое время молча смотрела в зал.
   - Знаешь, во время войны я сражалась на стороне объединенных королевств. Однажды ночью на наши казармы напали хунны. Их армия на нашем участке перешла в наступление, но нам ничего не доложили, и в полку царил хаос. Через некоторое время, потеряв многих, мы организовали оборону. Тогда против нас вышли маги. Их было всего несколько человек, но этого хватало - на нас обрушился дождь из огня и льда, земля расходилась под ногами. После этого я стала сильно бояться магов. Когда нас осталось меньше половины, пришло подкрепление - целители из санитарного полка. Как могли, они сдерживали натиск своей магией, не предназначенной для ведения боевых действий. У них не было шансов, они знали это - и все остались там, давая возможность нам уйти. После этого магов я стала уважать. И теперь уважением к остальным я отдаю дань памяти тем, кто, умирая, позволил мне жить.
   Она тряхнула каштановыми волосами, и ее глаза заблестели.
   - Что-то я расчувствовалась сегодня, - улыбнулась она сквозь слезы. - Наверно, выпила много. Пойду-ка я в номер. Не провожай меня, не надо.
   Я постоял немного, потом залпом допил вино и вышел на улицу. Настроение было препоганое, хотелось побродить по округе, но я решил лечь спать - завтра утром мне предстояло сделать первое в этом мире самостоятельное дело.
   Проснулся я на рассвете и сразу растолкал Себастьяна. Тот не сразу понял, что к чему, а потом накинулся на меня с упреками.
   - Я вернулся всего два часа назад, и чертовски хочу спать. Так что лучше бы твои оправдания были посерьезней.
   - Себастьян, есть ли у магов телохранители?
   - Вообще-то да, маги лучше всего проявляют себя на средних и дальних расстояниях - то есть чтобы успеть наколдовать заклинание и при этом видеть мишень, а вблизи они могут не успеть среагировать. А так, как хорошие маги у нас наперечет, то во время военных действий к ним приставляют телохранителей. А тебе-то что? Ты еще даже не маг, пока не зарегистрирован.
   - А что, имперские маги тоже проходили регистрацию? - съязвил я.
   - Нет, но королевское сообщество магов тебя не признает без патента, который тебе все равно не светит, потому, что магом ты быть не можешь. Замкнутый круг, однако. А зачем тебе все это?
   - Придется мне поискать того, кто может выдать патент, - поднялся я с места. - А еще я хочу нанять телохранителя. Можешь выдать мне аванс?
   - Возьми в сумке, - махнул он рукой. - Не хотел тебе говорить раньше времени, но в банке на твое имя открыт внушительный счет. Также ты имеешь право на часть личной недвижимости принца, это записано в его завещании.
   - Завещание не понадобится, я знаю, как его найти.
   Не говоря больше ни слова, я взял деньги, вышел из комнаты и постучал в следующую дверь.
   - Марта, открой! Нужно срочно поговорить.
   Дверь открылась, и на пороге предстала Марта - как ни странно, полностью одетая.
   - Решила немного поработать над документами, взятыми из лаборатории, - пояснила она. - Заходи.
   Девушка прошла в комнату и уселась на кровать.
   - Я слышала через стенку ваш разговор. Хочу сказать, что Себастьян почти прав. По накатанной схеме патент ты получить не сможешь. Однако в кодексе магов прописан частный случай насчет владения всеми стихиями, и на этом можно сыграть, сложностей возникнуть не должно. Я думала над твоим даром. Видишь ли, раньше маги использовали камни только для создания артефактов - для повседневной жизни им вполне хватало внутренней энергии. Ты же этого лишен, но можешь использовать энергию камня. Кстати, ты еще говорил, что знаешь, как найти принца?
   - Потом объясню. Собирайся, я за каретой.
   У портье я справился насчет комнаты Замиры и отправился к ней.
   На осторожный стук дверь рывком открылась и в лоб мне уперлась стрела арбалета, над которой горели настороженные глаза Замиры. Узнав, кто я, она втащила меня в комнату и, осмотревшись, захлопнула дверь.
   - Извини, погорячилась. Приходил тут один ночью, выбросила за дверь, так он обещал прийти с друзьями. До утра не спала, караулила.
   - А я пришел предложить тебе работу, - потянувшись, нарочито небрежно сказал я. - Мне телохранитель нужен, возьмешься?
   Замира бросила арбалет в сумку, подхватила лямки и забросила за плечо.
   - Я готова, - направилась она к двери. - По дороге обговорим сумму.
   Вдруг дверь слетела с петель и на пороге предстали трое громил, за спинами которых маячил какой-то плешивый коротышка.
   - А! - закричал он. - Хахаля себе привела, сейчас он получит!
   Замира потянулась за мечом, но я выступил вперед, подмигивая и подбрасывая в руке файербол. Громилы побледнели, попятились и исчезли, прихватив с собой коротышку.
   - И зачем тебе телохранитель? - покачивая головой, сказала Замира, спускаясь со мной в холл. - Рожу скорчишь, и все разбегутся.
   Я скорчил рожу, показал ей язык и подошел к Себастьяну.
   - Можно ехать, все в сборе.
   Замире подвели коня (я в лошадях не разбираюсь, но Марта поморщилась) и мы выехали со двора. Марта гарцевала на изящной белой кобылке, которую купила у хозяина гостиницы, как она утверждала, за сущий бесценок - десять золотых. Я посоветовался со здравым смыслом и теперь с комфортом ехал в карете вдвоем с Себастьяном, справедливо решив, что лучше приехать во дворец с довольным лицом, чем с красной задницей.
   Себастьян донимал меня поисками Сереги, но я решил не повторяться и рассказать все сразу всем заинтересованным лицам. Потом в карету запрыгнула Марта.
   - Я поскачу вперед и доложу о вашем приезде, заодно подготовлю дворцовых магов. Не скучайте!
   Через несколько минут клубы пыли рассеялись вдали, и стало видно Замиру, ехавшую рядом с каретой. Я махнул ей рукой.
   - Незачем трястись, если есть возможность ехать с комфортом.
   На ее попытки возразить - мол, телохранитель должен всегда быть настороже - Себастьян ответил, что ничего нам не грозит. Оказывается, ночью был послан гонец на все находящиеся впереди заставы с приказом обеспечить беспрепятственный проезд высокопоставленному должностному лицу.
   - Поэтому, - жизнерадостно закончил Себастьян, - никаких пробок и заминок. К завтрашнему обеду будем в столице. А пока расслабьтесь, поспите. Тем более, зная Марту, подозреваю, что сразу по приезду тебя утащат маги на квалификацию.
   - Высплюсь, и начну отрабатывать жалованье, - пробормотала Замира и устроилась на сиденьях, положив голову мне на колени. Через минуту она уже спала.
  
   Ближе к вечеру въехали в первый большой город.
   - Административный центр здешнего герцогства, - пояснил Себастьян. - Бывшее богатейшее герцогство страны, самое большое по площади. Уже два года ваш друг держит первое место по доходам на душу населения. А народа там немало, производство налаживается, рабочие руки нужны. Здешнего герцога это сильно злит, но мужик он нормальный, понимает, что конкуренция - это нервы, траты, но в итоге прибыль. Много чего у принца перенял.
   - Перерыв два часа, - объявил он спустя несколько минут. - Плотно поесть, передохнуть, сменить лошадей - и в путь. Ночевать будем в дороге.
   Кивнув, я вылез из кареты, с наслаждением разминая затекшие мышцы. Следом вылез Себастьян, довольно хрустя суставами. Замира выскользнула последней, потянулась и начала крутить в воздухе разные фигуры выхваченным из ножен мечом. Позанимавшись около пяти минут, мы дружно шагнули к таверне напротив.
   ... После ужина Себастьян свалил по делам, наказав не опаздывать. Замира дернула меня за руку:
   - Пойдем, я здесь лавку одну знаю. Подберем тебе что-нибудь из оружия.
   На мои попытки подлизнуться - мол, нафиг оно мне надо с таким телохранителем - моя бодигардша предложила заткнуться и не мешать делать свою работу. Я обиженно засопел, но поплелся следом. Хоть в голове и вертелась мысль типа "Сам напросился", но тем не менее я получал вполне осязаемое удовольствие от нахождения рядом с ней.
   Шли мы довольно долго. Я совсем заблудился в переплетении узких улочек, но девушка упорно шла вперед. Наконец мы остановились перед невзрачной дверью, покрытой облупленной краской. Вокруг не было ни души, и я удивился, что оружейник разместил свою лавку именно здесь. Поделился своей мыслью с Замирой, та согласно кивнула.
   - Зато посторонние сюда не заходят, а знающие люди всегда найдут здесь что-нибудь себе по вкусу.
   В лавке было темновато, но оружие было видно хорошо - клинки тускло отблескивали в свете заходящего солнца. Возле витрин, однако, никого не было, и я несколько раз звонко хлопнул ладонью по настольному колокольчику.
   - Боже мой, неужели не ясно, что лавки по ночам не работают! - послышался недовольно кряхтящий голос из незамеченной мной ранее подсобки. - Приходите завтра утром, мечи от вас никуда не убегут!
   - Ивон, это Замира.
   Из подсобки выскочил старик, увидел Замиру и радостно всплеснул руками.
   - Девочка моя, наконец-то! Эх, носит тебя нелегкая по белу свету, я уже и забыл, какая ты у меня красавица выросла. А это кто?
   Старик хитро покосился на меня и подмигнул. Я не удержался и подмигнул в ответ.
   - Я его охраняю, и, ты не обижайся, но мы пришли сюда не только тебя проведать, но и подобрать ему кое-что из твоего арсенала.
   - Давайте я сам посмотрю, а вы пообщайтесь, - предложил я. Старик хмыкнул:
   - Ты небось дагу-то от стилета отличишь?
   Я прошелся вдоль витрин.
   - Вот здесь у тебя лежит магическое оружие. Точнее, написано, что магическое, хотя таких тут только два - этот кинжал и вон та палка - посох, что ли? Палка заряжена файерболом, одноразовая, после каждого выстрела нуждается в подзарядке. В кинжал встроен накопитель - видишь, этот камень? Емкость небольшая, ни к чему не привязан. Сейчас я над ним поколдую...
   Я взял кинжал, осмотрел его и наложил простенькую "зажигалку", которую все же выучил у Марты. Затем привязал заклинание к камню и вернул кинжал хозяину.
   - Проведи лезвием линию на полу.
   Старик нацарапал небольшой зигзаг, который вспыхнул ярким пламенем.
   - Пламя небольшое, на большее мощности не хватит, но я думаю, что теперь эту игрушку можно продать гораздо дороже.
   Ивон, не говоря ни слова, пялился на меня и моргал. Затем стал по стойке "смирно!", прочистил горло и гаркнул:
   - Ваше благородие, ветеран четырех войн, рядовой запаса Ивон Белобородый! Рад служить господину магу!
   Я приосанился и важно кивнул головой.
   - К сожалению, в лавке нет оружия, достойного господина мага. Но, если будете в Аллурии, зайдите в квартал Оружейников, пятый дом. Скажете, что я просил отдать вам ту самую вещь, там поймут.
   - Дай что-нибудь на первое время, - вмешалась Замира. - До Аллурии мы еще не доехали, а там некоторое время будет не до этого.
   Ивон согласно кивнул и снял с пояса маленький кинжальчик.
   - Снял во время последней войны с трупа одного генерала. Практической ценности никакой, только украшение. Возьми на память, вашмилость.
  
   У кареты нас ждал сюрприз - Себастьян был не один. Рядом с ним стояли двое пацанов лет пятнадцати, абсолютно одинаковых и в одинаковой одежде, с одним отличием - у первого на груди была прикреплена маленькая брошь с изображением облака, у другого - несколько капель.
   Близнецы хором поздоровались и представились:
   - Яков, ученик, Воздушная стихия.
   - Валмир, ученик, Водная стихия.
   Как оказалось, Марта даром времени не теряла и, проезжая этот город, заглянула в местную службу безопасности. Там, махая ксивой, полученной от Себастьяна, вытребовала для нашего сопровождения представителей разных магических стихий. Парни были рады свалить на время из осточертевших "пенатов" и сами вызвались в поездку, едва заслышав о задании. Это подняло их престиж в моих глазах - ребята были инициативные, не заучки, умеющие хорошо отдохнуть. Оставалось только проверить их компетентность в области спеллкаста.
   Но братья знали на удивление мало. Я перечислял известные мне по "Героям меча и магии" заклинания, они только руками разводили да удивлялись про себя - мол, даже наши магистры этого не показывали, что уж говорить о простых школярах. Так что за несколько часов ночной езды я научился вызывать сильный ветер (Яков), дождь (Валмир) и замораживать воду (тоже он). Объединив усилия, парни вызвали бурю с громом и молнией, разбудив Себастьяна. Послав всех подальше, он пересел к окну и снова захрапел.
   Убедившись, что большего я от близнецов не добьюсь, разрешил им поспать, а сам стащил у Себастьяна фляжку с коньяком и пересел к вознице. Тот сначала отказывался, но уже через пять минут, включив лошадям автопилот (намотав вожжи на какой-то крючок), мы сидели в обнимку и шепотом пели друг другу песни наших народов.
  
  
   - Что это такое, вашу мать?! - доносился из-за позолоченных дверей приглушенный крик. - Я посылаю своих лучших боевых магов против недоучки, который, по слухам, неделю как начал заниматься магией, и что получаю? Понимаю, он действительно оказался высшим магом, но сдаться через несколько секунд боя?!
   Мы с Себастьяном стояли за дверью вместе с магом - секретарем комиссии, который то краснел, то бледнел, слушая происходящее за дверью. Себастьян сиял, как начищенный пятак, то и дело тыкая в меня кулаком. Все плечо отбил, гад. Еще бы - ударный отряд магов из полка личной охраны самого короля, без потерь прошедший последнюю войну, потерпел первое поражение. Между королевской охраной и тайной полицией существовало негласное соревнование, и теперь у Себастьяна были все козыри. Так что вечером, скорее всего, командиру отряда придется проставляться. Может, и мне перепадет.
   ... По приезду во дворец я был схвачен за шиворот Мартой и со словами " К королю - потом" (ну ни во что монарха ни ставят!) меня отвели в сторону. Идя в неизвестном направлении, я выслушал кучу рекомендаций по вопросу обороны и нападения, возможных слабых мест у противника и правил схватки.
   - В этом месте поподробней, - притормозил я. - Какой схватки?
   - Получение патента для высшего мага. Для этого тебе придется сразиться с магами четырех стихий. Хлопнул в ладоши ты - проиграл. Хлопнули в ладоши противники - у тебя патент. Вот и все правила, и естественно, что бой не до смерти. Доступно?
   Не дождавшись ответа, Марта рванула дальше, таща меня за руку.
   Неожиданно мы оказались в амфитеатре, похожем на рисунки из учебника истории. На скамьях сидели разного возраста люди в мантиях, в центре стояли несколько человек и насмешливо посматривали на меня.
   - Можете начинать, - поднялся человек в золоченой мантии и махнул рукой. Я вошел в центр круга.
   Надо сказать, что у меня совершенно не было настроения сражаться, и я лихорадочно искал способ побыстрее закончить этот импровизированный "экзамен". Противники начали что-то бормотать, и я понял, что сейчас будет не до смеха. Зачерпнув энергии из камня, я сложил находящиеся впереди потоки воздуха в гармошку, прикинув, чтобы потоки проходили через руки стоящих напротив меня магов, затем резко свернул и развернул получившиеся "меха". Все как один противники хлопнули в ладоши. Вокруг некоторое время висела недоумевающая тишина, затем трибуны взорвались криками и аплодисментами. Маги растерянно озирались по сторонам, а Марта висела у меня на шее, визжа от восторга. Замира хмуро стояла недалеко от нее, стреляя глазами в окружающих и нервно теребя рукоять фальчиона.
   "Ревнует!", - радостно подумал я, увлекаемый Мартой и невесть откуда взявшимися близнецами к оживленно обсуждавшей что-то кучке магов. Находящийся с ними секретарь дал мне ЦУ на предмет переодевания - отличительный знак высших магов, оказывается, вручает сам король. Так что теперь мы стояли в приемной их величества. Короля, судя по крикам, еще не было.
   - В следующий раз говори мне, куда и зачем собрался. Я твой телохранитель или в гости пришла? - не выдержав, прошипела сзади Замира. А, так вот откуда недавние нервы - боялась, что в толпе меня могут грохнуть. А я-то думал...
   В это время дверь открылась, и вышел надутый до невозможности (еще бы, личный слуга короля) тощий юнец.
   - Господин Роше, господин Загорский, - провозгласил он. - Прошу за мной.
   Презрительно оглядев Замиру, он ткнул пальцем в фальчион:
   - С оружием нельзя. Удивляюсь, как его на входе не отобрали. Вернитесь к выходу и подождите там, пока вас не позовут.
   Замира перехватила палец и заломила руку. Взвыв, юнец растянулся на полу.
   - Нельзя так обращаться с дамами, - нагнувшись, доверительно сказал я. - С эмансипацией шутки плохи, ляпнул не то - и ходи потом неделю с фингалом. Замира, отпусти юношу. Он больше не будет и дико извиняется.
   Слуга поспешно кивнул и на всякий случай отодвинулся от меня подальше.
   - К тому же, с королем сейчас сотня магов разного калибра и емкости, - сказал Себастьян, подавая ему руку. - Так что не сцы в компот. Вот черт, - одернул он сам себя. - Надо взять себя в кулак, а то послушать, так я не придворный вельможа, а оторви да выбрось.
   Поднявшийся слуга с каменным лицом поклонился и распахнул двери.
   Зал был не просто большой, а БОЛЬШОЙ!
   Король восседал на троне. Напротив него вдоль стен было устроено нечто вроде зрительного зала с креслами, в которых сидели сто лучших из оказавшихся поблизости дворца магов. Я узнал только Марту и мужика в золоченой мантии. Оказалось, что это архимаг, самый авторитетный колдун в здешней песочнице. Он сидел вблизи короля, как бы демонстрируя всем свою крутость.
   Подойдя к королю, Себастьян преклонил колено. Я поступил так же, попутно гадая, правильно ли я сделал. Как потом оказалось, неправильно - Себастьян все-таки почти родственник, у него привилегии, а я - не пришей кобыле хвост. Так что, если бы король не знал, кто я и откуда, то после аудиенции меня ждали бы стражники для препровождения в местный обезьянник, чтоб в следующий раз неповадно было. После рецидива могли отправить сразу в рудники, поэтому официальные мероприятия проходили с должным уважением.
   Король встал с места и подошел к нам.
   - Поднимитесь, о верный слуга наш, - торжественно провозгласил он. - Впервые в истории нашего королевства мы чествуем высшего мага, и отныне ему дозволяется выказывать уважение своему монарху простым поклоном.
   По рядам пробежал еле слышный ропот - оказывается, это был беспрецедентный случай, ведь Яков - бюрократ, каких мало. И такое нарушение канонов еще больше распалило интерес окружающих к моей скромной персоне. Не могу сказать, что это мне не нравилось, но такими темпами скоро все королевство будет знать, кто я и откуда. А как говорил один мой препод по универу - это не есть гут. Хорошо, что Замира осталась у входа, видно, знает про местные порядки.
   Король торжественно приколол мне на грудь брошь - знак патентованного мага. И, если знаком Огня была саламандра, знаком Воды - капли дождя, а Воздуха - облако (не считая знаков, которых я еще не видел), то у меня было настоящее сокровище - комета с разноцветным хвостом, символизирующим все стихии. Ядром кометы был камень-аккумулятор, правда, послабее, чем мой. Видя мой восторженный взгляд, Яков ухмыльнулся и развернул следующий дар - мантию такого же цвета, как у архимага, только без мишуры. На спине был нашит золотой аист Аллурийского королевства, причем золотой в буквальном смысле.
   - Ювелиры всю ночь работали, - подмигнул мне король. Я, в свою очередь, шепотом попросил слова.
   - Это очень важно, Ваше величество. Касается поисков принца.
   Король кивнул, и я обернулся к магам.
   - Уважаемые коллеги! - обратился я к ним. Моментом споры затихли, и все взгляды устремились на меня.
   - Пользуясь случаем, хочу попросить прощения у моих недавних противников. Дело в том, что мне нужен был конечный результат, а не сам процесс экзамена. И я уверен в том, что, если бы я встретился с вами в реальном бою, я бы проиграл - ведь я еще так мало знаю. Надеюсь, что вы найдете возможность передать мне часть своих знаний. Теперь к делу. Слышал ли кто-нибудь из вас о таких симптомах - сначала возбуждение, потом вялость, апатия, тошнота, жидкий, пардон, стул? Затем временное улучшение, после чего повышение температуры тела, кровоизлияния, выпадение волос, вплоть до смерти. А теперь внимание: этих симптомов не возникало, если больного своевременно перевозили в другое место, то есть значение имеет именно местность.
   С места поднялся архимаг. Он был довольно молод, лет сорок. Говорили, что как маг он не очень силен, но администратор отменный, и уважение завоевал сильное.
   - Я так понимаю, - начал он, - что это вопрос по большей части к целителям, но и остальных я прошу подумать. Приказ короля должен быть выполнен как можно быстрее.
   Маги сдержанно зашушукались. Потом от выхода из зала послышался негромкий голос.
   - Позвольте мне? Я Солли, архивариус дворцовой библиотеки, и в королевском архиве хранится множество записей по магическим исследованиям. Обещаю, что к вечеру моя команда найдет то, что вы ищете.
   - Отлично. Итак, - сел король обратно на трон, - вечером жду господина Солли с докладом. Все свободны.
   Архимаг поклонился, и маги по одному начали вставать и покидать помещение.
   Подождав, когда все выйдут, король обратился ко мне.
   - Объясните, как вы хотите найти принца.
   - Ваше величество, - возразил я. - Если вечером маги предоставят материалы по Вашему приказу, я расскажу и, надеюсь, покажу все, что имеет отношение к делу. Сейчас Вы просто многое не поймете.
   - Я мог приказать, и ты или рассказал, или оказался бы в рудниках, - проговорил король. - Но я понимаю твою ценность, дружбу с принцем и надеюсь на верность королевству, иначе мы не разговаривали бы здесь. Поэтому прошу быть другом на словах и на деле.
   Мы пожали руки, король повернулся и ушел. Себастьян потащил меня к выходу.
   - Ну ты дал, - восхитился он, когда мы вышли из приемного зала. - Такую наглость еще никто себе не позволял. Однако, король действительно тебя ценит.
   Сзади пристроилась Замира.
   - Ты обещал Ивону зайти к оружейникам, - напомнила она.
   - Какие оружейники, - замахал руками Себастьян. - Принцесса зовет всех на обед, поэтому, не переодеваясь, все к ней. И ты, Замира, не стой столбом при дверях, а присоединяйся. И платье одень, а то ходишь в своей амазонке... При дворе, как-никак.
   - Телохранитель в платье - вы смеетесь? Куда я меч дену, в декольте?
   - Вообще-то в присутствии королевской семьи оружие носит только охрана и дворяне.
   - Я охрана, - вскинулась Замира.
   - Все, все, - примиряющее поднял руки Себастьян. - Объяснишь принцессе.
   Так, перебрасываясь словами, мы подошли к покоям принцессы. На входе стояли два привратника в доспехах, с длинными топорами и арбалетами.
   - Ничего себе, - удивился я, глядя на "железных дровосеков". - Летом, в жару, такую тяжесть? Ребята, а во сколько вас сменяют?
   - Государственная тайна, - подошел сзади кто-то.
   Я обернулся и уткнулся взглядом в чью-то мощную грудь. Передо мной стоял великан, более двух метров высотой и раза в два тяжелее меня. На камзоле был вышит герб принцессы - в ромбовидном щите золотой аист в синем небе с кучей всяких финтифлюшек.
   - Прошу за мной.
   Принцесса оказалась миловидной девушкой, как раз во вкусе Сереги. Невысокая, с темными волосами. Зеленое платье явно не вписывалось в желтые гобелены окружающей обстановки, но, по всей видимости, ее это особо не смущало. Подойдя к нам, она поздоровалась со всеми, обняла Себастьяна.
   - А Вы и есть Макс?
   Я поклонился.
   - Сережа много рассказывал о Вас. Надеюсь, Вы его найдете, - печально улыбнулась она. Потом взяла Замиру за плечи и посадила рядом с собой.
   - Всегда завидовала свободным девушкам, - призналась она, когда слуги унесли первые блюда. - Я с детства занимаюсь политикой, папа заставлял, знаю, что происходит в мире, но растеряюсь, едва окажусь на улице.
   - И слава богу, - отозвалась Замира, стягивая зубами мясо с шампура. - Во дворце намного безопасней. Правда, подхалимы всякие, интриги, это да. Но, если бы мне предложили, на войну или во дворец, не сомневайтесь - о счастливой старости мечтает каждый, даже наемник.
   - Прошу прощения, Ваше высочество, - подошел великан к столу. - Его величество требует господина мага к себе. Нашли какие-то документы.
   - Я не знаю этикета, - поднялся я из-за стола, - но нам нужно идти. Вам, Ваше высочество...
   - Виолетта, - перебила она.
   - Виолетта, - поправился я, - Вам лучше пойти с нами. Это касается поисков принца, и я надеюсь, что информация, которую принесли маги, поможет его найти.
  
   Нас ждали в том же зале, что и прежде. Присутствовали архимаг, несколько молодых учеников и архивариус. Также возле стены сидел тучный человечек с огромной седой шевелюрой, в дорогой, украшенной драгоценностями одежде.
   - Валентайн Цугундер, - представился он.
   Я поперхнулся заготовленным приветствием и недоверчиво уставился на него.
   - Я начальник тайной полиции и в курсе всего, что связано с Вами. Я свел воедино всю информацию, поступившую от моих агентов по всей стране, и готов поделиться ею хоть сейчас.
   - Хорошо, но пока не надо, - махнул рукой король. - Мы слушаем уважаемого господина Солли.
   Пока архимаг выходил в центр, я, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать, шепотом спросил у Себастьяна:
   - Он что, правда Цугундер?
   - Да, это его родовая фамилия. А что такое?
   Я объяснил ему значение этого слова у меня на родине. Себастьян выпучил глаза и начал нервно подрагивать, потом взял себя в руки и показал мне кулак.
   - Ученики нашего уважаемого архивариуса ведут разные области архива, - начал Солли. - В процессе проверки выяснилось, что такие симптомы действительно были приписаны неизвестной болезни, которая проявлялась только в одном месте в Пограничных горах. Целители не могли с ней справиться, и обратились за помощью к тогдашнему архимагу. Была создана комиссия, на которой специалисты-артефакторы создали подвид магического стекла, с помощью которого и выявили источник болезни. Зараженное место светилось через стекло ярким желтым светом, и с его помощью мы определили границы источника. Теперь это место считается запретным, туда никто не ходит и не болеет. Эти события произошли около семисот лет назад, и, конечно, поговорить с этими людьми мы не можем. Но я взял на себя смелость обратиться в музей магического искусства, и выяснилось, что один экземпляр стоит на учете. Через полчаса он будет у трона Вашего величества.
   Архимаг поклонился и сел, а я его реально зауважал. За пару часов провести кучу проверок, найти то, что надо, еще и доставить - одним словом, снабженец, что надо. Его бы к нам в колхоз...
   - Объявляю всем участникам благодарность, - поднялся с места король. - В канцелярии вам выпишут премии. А теперь прошу остаться господ Роше, Загорского, Цугундера, Солли и принцессу, остальных прошу уйти.
   Дверь открылась, и вбежал запыхавшийся гонец.
   - Прибыл из музея, - доложил он. - С инвентарным номером сто сорок восемь дробь десять. Позволите заносить?
   Государь милостиво позволил, и следом за гонцом зашли лакеи, неся в руках огромный, два на два, конверт. Приставив его к стенке, они испарились.
   - Позвольте мне, - поднялся я с места.
   Развернув конверт, я офигел. Стекло находилось в массивной раме, в углы которой были вставлены накопители. К ним было привязано столько заклинаний, что силовые линии сливались в мелкоячеистую рыбацкую сеть. Да, хорошо ребята поработали.
   - Ваше величество, извольте подойти сюда. Обратите внимание: смотреть можно только с одной стороны, с другой это обычное стекло.
   Король подошел, посмотрел.
   - Что-нибудь необычное замечаете?
   Король отрицательно покачал головой.
   Я подошел к сидящим возле стены.
   - А теперь?
   Яков посмотрел и громко ахнул. Всем стало тоже интересно, и после серии ахов я продолжил.
   - Долго думая, как можно обнаружить Сергея, я решил прикинуть, чем мы отличаемся от людей этого мира. И нашел - радиационный фон. В нашем мире мирный атом прочно занял свое место среди прочих воинствующих молекул, здесь же такого нет, и это удача, что у вас нашли радиацию. Мы жили в стране, где радиационный фон еще выше, чем в остальном мире, поэтому через стекло вы видели, что я свечусь. Конечно, это не яркий свет, иначе бы я был уже мертвый, но видно хорошо, правда, дальность действия я еще не знаю. Вот я и подумал, что именно этим мы будем выделяться среди остальных. Но как это применить на практике, не знаю.
   - Я знаю, - неожиданно поднялся Цугундер. - Мои агенты путем подкупа, шантажа и грубой лести нашли кое-какие ниточки, о которых сейчас вам доложу без скучных подробностей. Во-первых, принц точно жив, хоть и за пределами нашего королевства.
   Принцесса негромко ахнула.
   - Во-вторых, установлено с почти стопроцентной уверенностью несколько мест, где его могут держать. Три из них у соседей, одно - в Империи. И мы ничего не можем сделать, потому что все это - территории дипломатических миссий, в которые мы не можем ступать без разрешения, в чем Ваше величество собственноручно расписались. Предлагаю: направить диверсионный отряд без опознавательных знаков по всем адресам, предварительно установив дальность действия магического стекла.
   На том и порешили. Дальность измеряли, посадив меня на коня и отправив куда подальше. Оказалось - что-то около двухсот метров. С помощью приделанной мной воздушной линзы подняли до пятисот. Цугундер оказался толковым человеком и высказал желание разбить стекло, если его полезные качества не испортятся.
   - Так мы в четыре раза быстрее управимся, - уверял он меня. - Четыре группы, в каждой по стеклу...
   Посидев ночку над паутиной заклинаний, я пришел к выводу: разбить можно. Не зная заклинаний, я проследил путь каждой нити, пока не стал уверен в возможности воспроизведения всех заклинаний. А забравшись в королевскую казну и найдя там несколько бракованных накопителей, припахал ювелиров и привнес в этот мир еще одну частичку своего - в итоге все командиры диверсионных групп щеголяли в солнечных очках, в которых человека из моего мира было видно даже сквозь стены на вышеуказанное расстояние. А маги готовы были мне поклоняться - несколько сотен лет комиссии по артефактам пытались заново открыть утерянные знания и создать хотя бы один артефакт. Я показал им логику привязки заклинаний, а они выдали мне свой секрет - из древних свитков следовало, что можно сделать одноразовый артефакт без накопителя, что, впрочем, за сотни лет у них не получилось еще ни разу.
   Наконец, все было готово к выходу. Себастьян, координировавший все группы, пообещал мне сообщить, если дойдут какие-то вести, каждой группе выдали по нескольку голубей для отправки сообщений. Так что два дня у меня были относительно свободных. Я все-таки решил сходить к знакомым Ивону оружейникам, но перед этим зашел в казармы охранного полка. Замира отговаривать не стала, только посоветовала застраховать некоторые части моего тела.
   - Они же тебе голову оторвут несколько раз! - убеждала она. - Целитель будет пришивать ее на место, а они снова отрывать. А думать ты после этого чем будешь?
   На возражения типа "нормальному мужику всегда есть чем думать" я был обозван пошляком, и дело было улажено.
   Отряд боевых магов из дворцового охранного полка маялся скукой. Диверсантами они не были, рейтинг их несколько упал после моего "экзамена", и ребята уныло листали замусоленные свитки.
   - Добрый день в хату! - бодро поздоровался я, на всякий случай держа дверь открытой.
   - Чего надо? - буркнул угрюмый кряжистый дядька, с усами Чапаева и брошью мага Земли.
   - Мужики, я с вами не ссорился. Просто вы привыкли воевать, а мне нужен был результат, а не процесс, вот я и смухлевал. А к вам я пришел, чтобы поучиться магии.
   - Мы учились магии с детства, а Вы хотите узнать все за пять минут?- раздался сверху низкий женский голос. Я поднял голову и офигел - на люстре на высоте пяти метров сидела дама лет пятидесяти килограмм ста пятидесяти.
   - Мадам, - произнес я сиплым голосом, - как Вы там оказались?
   - А знаешь ли ты, мальчик, как парят орлы? - женщина ухватилась рукой за край люстры и ухнула вниз. Замира вскрикнула и закрыла глаза, я же наоборот, раскрыл пошире, запоминая принцип построения заклинания и управления потоками воздуха. Женщина плавно спланировала на пол, отряхнула платье и сделала книксен.
   - Брунгильда, маг Воздуха, к вашим услугам.
   Я черпанул энергии, создал поток воздуха, взлетел на десять сантиметров и шлепнулся на спину.
   - Максим Загорский, маг всех стихий, - кряхтя, поднялся я с пола. - Не знаю, как принято у вас выказывать свое почтение, но просто, чтоб Вы знали - я Вас реально уважаю.
   - Я знаю, как тебя зовут, - сказала женщина.
   Замира, невнятно бурча, принялась меня отряхивать. Это не придавало веса в глазах окружающих, ведь маменькиных сынков мало где любили.
   - Ты из благородных, или как? - снова встрял "земляк". - Небось, шампанское днями лакал, челядь розгами хлестал, а теперь решил в маги податься?
   Я в растерянности не сразу нашел, что ответить, а Замира без слов потянула из ножен фальчион.
   - Бросьте, мальчики, - укоризненно промолвила Брунгильда. - Гость может подумать, что у нас дурные манеры.
   Она повернулась ко мне.
   - Между прочим, этот хамоватого вида джентльмен до тридцати лет только и делал, что занимался вышеперечисленными делами. Не так ли, твое сиятельство?
   - Ладно, сдаюсь, - притворно поднял руки маг. - Думал на испуг тебя взять, не вышло. Итак, позвольте представиться. Перед вами бывший маркиз де не скажу, кто. Маги личной охраны короля лишаются всех гражданских званий и привилегий, кроме одной - отдать жизнь за любимого монарха. Ну, и огромного почета с таким же жалованьем в придачу. А если еще и до пенсии доживешь... И неважно, кем ты был по рождению. Мы - элита, и этим все сказано.
   Замира виновато опустила меч в ножны. А я стоял и смотрел на нее. Ведь магов она до смерти боялась, и знала, что за секунду может превратиться в пыль. И при этом была готова защитить, чего бы это не стоило.
   - Как долго Вы учились магии? - спросил я Брунгильду, меняя тему разговора.
   - Я смогла приподняться над землей на второй год обучения. Мне было семь лет. За свою долгую практику я научилась балансировать в воздухе, а ты этого еще не умеешь. Это не входит в перечень обязательных заклинаний, зато я действительно вижу талант, и я помогу тебе, как и остальные, - она выразительно посмотрела назад. - Приходи часиков в семь утра на пустырь за замковой стеной, это наш полигон. Мы покажем тебе, что умеем.
   Я кивнул, и мы с Замирой вышли.
   Следующим пунктом в воображаемом списке стоял Ивон. Признаюсь, мне очень хотелось узнать, что за оружие хотел он мне всучить.
   Улицу Оружейников нашли почти сразу - на перекрестках стояли указатели, с надписями для умеющих читать и рисунками для неучей.
   - Что, здесь много людей читать не умеют? - удивился я.
   - А зачем? - удивилась девушка. - Умение читать нужно для тех, кто имеет дело с бумагами.
   - Ну, школы-то тут есть? - не унимался я.
  
   - Вообще-то, школы только для дворянских детей, желающих научиться читать, - пожала плечами Замира. - Обычно это старшие дети, которые наследуют имущество и желают сами управлять им. Но таких мало, ведь обучение дорого стоит. Самые богатые нанимают мейстера на дом. Есть еще и специальные школы для мейстеров, туда самых лучших берут. Ой, камешек в сапог попал!
   Она остановилась, уцепившись мне за руку, и сняла сапог, прыгая на одной ноге. Я не удержался и приобнял ее второй рукой.
   - Что ты делаешь?!- притворно возмутилась Замира, и, прильнув ко мне, прошептала на ухо:
   - За нами хвост, не оборачивайся. На первом перекрестке свернешь направо и иди дальше, погромче топая. Я его возьму.
   Как ни в чем не бывало, она напялила сапог и пошла дальше, а я шел следом и тихо фигел от невозможности понять самую непредсказуемую половину человечества.
   Свернув за угол, я потопал дальше, прислушиваясь к происходящему за спиной и оборачиваясь. Выскочив из-за угла, преследователь придушенно хакнул и упал, напоровшись горлом на ладонь Замиры. Я подбежал к телу.
   - Живой?
   - А куда он денется, - сказала Замира, оправляя складки на костюме. - Поднимай его и пойдем. Надо узнать, что он вынюхивает.
   - Может, Себастьяну сдадим? - робко предложил я, не имея особого желания взваливать на спину килограмм семьдесят бесполезного груза.
   - Не робей, - хлопнула она меня по плечу. - Мы уже почти пришли.
   На табличке над моей головой стояла цифра "5".
   - Подожди возле двери, я разузнаю, что к чему.
   Замира проскользнула внутрь, а я бросил тело на землю. Интересно, кто кого охранять должен? А если этот поц сейчас проснется и грохнет меня нафиг?
   Я сосредоточился, поймал небольшой поток воздуха и обкрутил им шпиона. "Теперь не дернется!", - удовлетворенно подумал я и полетел на землю от хорошей плюхи в затылок.
   - Хорошо, что не ножом, - успел подумать я и потерял сознание.
  
   Очнулся я под тихий разговор.
   - Да все с ним будет в порядке, - убеждал кого-то незнакомый голос. - Легкое сотрясение, ничего страшного. Скоро очнется.
   - Это вам ничего, - всхлипывала Замира. - А для меня это профессиональный провал. Как телохранитель я облажалась, кто меня теперь на работу возьмет?
   - Я возьму, - попытался я подняться.
   - Полежите еще немного, - легла рука мне на грудь. - Сейчас нам чаю принесут, посидим, поговорим.
   - Как ты себя чувствуешь, Макс? - подбежала Замира.
   - Нормально, я же говорил, что мне всегда есть, чем думать.
   Замира, улыбаясь сквозь слезы, пнула меня по ноге.
   - А вот второго я упустила, - посерьезнела она. - Вдвоем шли, гады. Но одно радует - мертвым ты им не нужен, хотели бы убить - убили бы.
   Служанка принесла чай, и мен разрешили подняться. Хозяин - крепкий, сухощавый человек средних лет - показался мне смутно знакомым.
   - Ивон - мой дядя, - правильно истолковал хозяин мой взгляд. - Ваша спутница рассказала мне о первоначальной цели вашего визита. Что ж, у меня есть, что вам предложить.
   Он отодвинул кровать, поднял доску пола и вынул оттуда какой-то сверток.
   - Это мой отец снял с убитого мага, а так, как эта вещь предположительно магическая, то и ценности она большой. Но он не хотел продавать, а спрятал подальше.
   Я развернул сверток. Внутри лежал старинный бронзовый меч, от которого так и несло волшбой. Передо мной был древний артефакт без какого-либо намека на накопитель - источник энергии. Силовых линий в нем было, как волос в бороде Хоттабыча, и, конечно же, все это пока было для меня китайской грамотой.
   - Это древний меч, таких уже тысячу лет не делают. Отец умер, а мне эта вещь не нужна. Так что за символическую цену в пятьсот золотых меч ваш.
   Я открыл рот, собираясь согласиться, но Замира толкнула меня в бок.
   - Макс, выйди на минуту, нам поговорить надо.
   - Прошу прощения, - поднял руки хозяин. - Я все же купец, и во мне говорит профессиональная жадность. Ивон не отправил бы ко мне посторонних людей, и я отдам вам меч за сто. Согласитесь, честная цена.
   - Другое дело, - поднялась Замира. - Макс, оставь расписку, завтра отправишь кого-нибудь из дворца с деньгами.
   Я расписался, взял сверток под мышку и мы вышли из комнаты.
   Хозяин жил на втором этаже своего магазина, и нам пришлось спускаться с лестницы под удивленные взгляды многочисленных посетителей. Да, бизнес у мужика процветает.
   Замира оттеснила меня от двери, пристально осматривая улицу. Потом вышла, покрутила головой и убрала руку с меча.
   - Выходи, - махнула она головой. - Чисто.
   Мы медленно шли по освещенной вечерним светом улице и молчали. Мне ужасно хотелось спать, сказывалась бессонная ночь, но я стойко маршировал рядом с девушкой своей мечты.
   - Устал, как собака, - неожиданно для себя сказал я.
   Замира ничего не ответила и молча шла рядом со мной.
   Комнаты, которые нам обвели во дворце, оказались просто огромными по городским меркам, но все равно не получалось толком их рассмотреть. Вот и сейчас, уткнувшись носом в подушку, я пообещал себе, что завтра - обязательно. В голову лезли какие-то сумбурные мысли, но они не помешали мне заснуть.
   Утром, как и было обещано, я пришел на полигон. Замира тенью следовала за мной. От вчерашнего расстройства не осталось ни следа, и она энергично стреляла глазами в проходящих на опасно близком расстоянии людей.
   Маги делали зарядку. Семь человек - один маг Земли, двое воздушников, девчонка лет семнадцати со знаком Воды, огневик, целитель и (фигассе!) некромант. Последнему я уделил гораздо больше внимания. Еще бы - если я в "Героях меча и магии" играл некромантом, то равных мне не было. Интересно, что было бы со мной, если бы экзамен заменили реальной схваткой? Ходил бы я тогда, мычал неразборчиво и вонял бы горелым мясом - в общем, зомби как он есть.
   - Присоединяйся, - крикнула Брунгильда. - Разогреешься, легче работать будет.
   Я скинул куртку, оставшись в плотной льняной рубашке. Хоть в этих местах и наступала осень, было довольно тепло, и я бодро потрусил рысцой к моим тренерам.
   Минут через десять разминка закончилась, и меня обступили со всех сторон.
   - Ну что, ученик, запоминай. Первая показывает Брунгильда, за ней остальные - сказал давешний знакомец - представитель Земной стихии.
   И понеслась. Жонглирование воздушными потоками, звуковые взрывы, ямы-ловушки, туман для ослепления противника, скалы, вырастающие из-под ног, и еще куча всякой всячины. Потом перевязки, залечивание ран, сращивание переломов. Половину я запомнил, кое-что показал, чем завоевал уважение даже "земляка". Затем роль тренера взял на себя некромант.
   - Я многое могу, но показывать не буду, - отрезал он. - Я использую свое ремесло очень редко, потому что кощунство это - тревожить усопших, и знания наши передаются только избранным. Я покажу тебе самое простое, например - как добыть информацию у недавно убитого человека, это допустимо. Убивать для примера мы никого не будем, поэтому покажу на пальцах...
   К обеду меня отпустили, наказав "заходить еще". Замира, не дав мне толком отдохнуть, потащила меня к оружейнику.
   - Я договорилась посмотреть твой меч. Почистить там, отполировать, ножны подобрать.
   Я кивнул. За чистку меча сам я браться не рискнул, опасаясь нежелательных повреждений. А здешнего оружейника рекомендовали многие, поэтому зайти стоило.
   Нас уже ждали. Сухощавый кузнец постукивал маленьким молоточком по раскаленной железяке на наковальне, в то же место бил огромной кувалдой молотобоец, здоровенный детина с арийским профилем. Увидев нас, кузнец прекратил работу, отложил молоток и крикнул куда-то в сторону:
   - Мастер Буч, к тебе пришли!
   На зов вышел старый негр в чистом парадном камзоле. Это был первый чернокожий, увиденный мной "по эту сторону". Постукивая изящной тросточкой, он вышел из глубины двора и подошел к кузнице. Замира поздоровалась первой. Он кивнул и посмотрел на меня.
   - Ну что, показывай.
   Я развернул сверток и вынул меч. У мастера сразу разгорелись глаза.
   - Ай-яй-яй, вот это вещь, - покачал он головой. - Старинная работа. Сам, лично делать буду. И денег не возьму. Это же такой экспонат интересный, я от работы только удовольствие получу. Завтра заберешь.
   - А можно рукоять удлинить? - попросил я.
   - А зачем? - искренне удивился старик.
   - Она маленькая какая-то. В руку не влазит. Наверно, для ребенка делали, хоть и тяжеловат будет.
   - Эх вы, неучи, - презрительно усмехнулся он. - Это древний бронзовый меч, и техника фехтования тогда была другая совсем. Дай руку.
   Он положил мою руку не рукоять.
   - Три пальца кладешь на оплетку, указательным и большим обхватываешь нижнюю гарду с двух сторон. Попробуй.
   Я помахал мечом - и действительно, меч словно стал продолжением моей руки. Мне даже показалось, что не я им машу, а рука просто тянется следом за клинком. Мастер довольно наблюдал за моими неуклюжими "восьмерками".
   - Только ничего им не руби, а то отлетит рукоять, как пить дать, - посоветовал он. - Крепление у рукояти стандартное для того времени, две заклепки и все, а меч предназначен для колющих ударов. Ну все, хватит.
   Он забрал у меня меч и спрятал себе под мышку.
   - Ножны буду делать долго и за деньги, поэтому подберешь пока временные. Стиль будет тот же, обещаю. А теперь идите, работы много. Если будут вопросы, обратитесь к Арнольду.
   Я почему-то ошибочно полагал, что Арнольдом зовут кузнеца. Как бы не так! Тезка знаменитого губернатора все это время лепил кувалдой по наковальне, сверкая терминаторской мускулатурой. Пока я думал, какие вопросы ему задать, кузнец прекратил работу и куда-то ушел. Арнольд прислонил кувалду к стене и подошел к нам.
   - Я Арнольд, - представился он. - Мастер Буч приказал помочь вам. Что интересует?
   - А почему он при параде, хотя тоже работает, а вы все - нет? - поинтересовался я.
   - Сейчас объясню, - засмеялся Арнольд. - Я, например, молотобоец. Для меня важна сила и меткий глаз, чтобы ударить именно в то место, куда показал молотком кузнец. Кузнец может выковать плуг, вилы, прочий несложный сельскохозяйственный инвентарь, выковать качественно. Оружейник - это элита. Он занимается только оружием, и внешний вид для него - символ чистоты помыслов. (Имидж, - перевел я). Поэтому, если он запачкает одежду, то потеряет уважение. Знаете, - вдруг признался он. - Я хочу дойти до кузнеца и стать подмастерьем - учеником самого Мастера Буча! Его работы ценятся по всему миру - и у нас, и в Империи. Он делает мечи по методу "узорной сварки". Вы знаете, что это такое?
   Я не знал, и до этого дня наивно полагал, что их делают так, как показывают в голливудских боевиках - берут полосу железа, раскаляют и получается меч. Хрен там! Я специально уточнил у Арнольда. Он лишь пожал плечами и спросил, кому будет нужна через несколько лет ржавая гнутая железина? Оказывается, клинки составлялись из трех отдельных частей, причем отдельно выковывались две кромки, а центральная часть составлялась из множества узких железных полос. Железные полосы ковали, складывали вдвое, охлаждали различными способами, затем снова ковали, складывали и ковали, соединяя с отдельными кромками. После этого всю конструкцию крайне осторожно шлифовали и полировали до тех пор, пока поверхность не становилась совершенно гладкой; в результате этой работы центральная часть меча приобретала сложный рисунок, при определенном угле зрения похожий на змеиную чешую. При помощи этой технологии Буч завоевал огромную популярность, сравнимую с популярностью американского инженера Джона Томпсона в годы Великой депрессии.
   Я так увлекся рассказом Арнольда, что не заметил, как Замира куда-то исчезла. Опомнился только тогда, когда она подошла, извинилась и потащила меня за руку.
   - Я их нашла, - проговорила она. - Первый в начале улицы, второй - в конце. Будем брать.
   - Не будем, - твердо сказал я. - Во-первых, мы возьмем только одного, а второй улизнет и заметет следы. Ведь мы теперь знаем, что их двое, и они это знают. А во-вторых, следили они вчера, следят и сегодня, невзирая на вчерашний инцидент. Поэтому последят и завтра, а я поговорю с Себастьяном. А сейчас мы их не замечаем, и спокойно идем во дворец.
  
   Себастьян, услышав про преследователей, встревожился.
   - Никто лишний не должен был знать, кто ты есть на самом деле. Следили, говоришь? Странно. Не люблю непоняток. Ты иди, я что-нибудь придумаю.
   - Может, следили не за мной - пришельцем, а за мной - магом? - возразил я. - Они могли упаковать меня еще возле лавки, но оставили, спасая своего.
   - Тоже верно, - согласился он. - Ладно, разберемся. А ты пока давай, в библиотеку сгоняй. Тебя архивариус спрашивал.
   Разобравшись с этим делом, я пошел в библиотеку, где бы и просидел до ночи, если бы Замира не начала громким шепотом сетовать на свою нелегкую жизнь с трудоголиком-клиентом, который совершенно не заботится о бедной, всю ночь не спавшей девушке. Я счел аргумент убедительным и пошел спать.
   Утро началось с Себастьяна. Только начало светать, когда он ворвался в мою комнату и начал меня тормошить.
   - Вставай, соня! Новости есть.
   Я запустил в него подушкой, но он увернулся.
   - В трех ближайших точках нахождение принца не подтвердилось. Поэтому собирается еще одна группа, на подмогу первой. Ты включен в состав, как и наши маги.
   - Погоди, - я потряс головой. - Я спросонья плохо соображаю. То есть, ты специально оставил их здесь? Как резерв?
   - Именно! А нам еще с хвостом твоим разобраться надо. Поэтому ноги в руки и бегом!
   Я по-быстрому оделся и выскочил в коридор. Замира стояла возле стены и скучающе зевала.
   - Вещи я собрала, ножны присмотрела, - вместо приветствия сказала она. - Идем за мечом и вперед!
   - Это вместо того, чтобы облобызать и сказать "Здравствуйте!" - пробормотал я, семеня следом. Меня вообще эта ситуация начала напрягать. То я лучший друг, то вызывающий неприязнь клиент. Надо как-нибудь расставить точки над "ё".
   "Хвост" взяли быстро и красиво. Себастьян заранее на пути нашего движения расставил людей в лавках, домах, даже в женской бане. И, как только "вероятный противник" обозначил себя, произошел захват. Я даже толком не заметил происходящего.
   Знакомый уже тип ярко сиял подбитым глазом, однако пытался сохранить невозмутимый вид. Оторванный воротник нелепо болтался на груди, открывая взгляду не по-детски волосатую грудь. Второй, по виду - явный уголовник, с неприятной ухмылкой глядел на окружающих.
   - Увести! - махнул рукой человек с командирскими нашивками, и плотный конвой увлек их вниз по улице.
   - Господин Роше приказал уверить, что узнает все, что им известно, - он поклонился, отдал честь и убыл в том же направлении.
   Зайдя к оружейнику, я забрал меч у Буча, договорился насчет ножен, и в полдень по местному времени находился на заднем дворе королевской конюшни.
   Группа состояла из двадцати человек, из них семеро магов, десять спецназовцев и мы с Замирой. Командовал нами покрытый шрамами, прожженный вояка по имени Демос. Он спокойно посмотрел на меня, и я слегка расслабился - был бы я на его месте, обязательно бы хай поднял. Типа, неуч, испортишь всю малину, и т.д.
   - Седлай лошадей! - раздалась команда.
   Да, его величество расстарался. Лошади были как на подбор, это заметил даже такой профан, как я. Вот только меня смущал тот факт, что я не умел ездить верхом. В карете - всегда пожалуйста, но проводить диверсию в карете - это, простите, нонсенс. Видя, с какой опаской я смотрю на коней, конюх посовещался со старшим группы и подвел мне невысокого спокойного скакуна.
   - На нем принцесса училась ездить верхом, - поклонившись, отдал он мне поводья. - Коняга смирный, обученный хорошо.
   Я не без помощи конюха залез на коня. Сидеть было довольно удобно, ногами можно было упираться на стремена.
   - Шпорами не бей, - посоветовала подъехавшая Замира. - Мы все равно будем ехать рядом, дам тебе уроки верховой езды. И поводьями не дергай. Тянешь вправо - едешь вправо, тянешь влево - едешь влево. Дернул - стой. На себя - едешь назад. Он сам соображает, куда ехать, так что старайся ему не мешать.
   - Ну что, готовы? - подъехал к нам Демос. - Значит, так. Вы едете в середине, по краям - наши бойцы. В случае стычки в бой вступать по приказу. Сказал нет - значит, нет. Понятно? Вперед!
   *****
  
   На второй день пути я натер себе задницу. Скакать галопом еще куда ни шло, но Демос щадил коней, мотивируя это тем, что "вот если драпать придется, тогда гони не жалея. А так, как запасных лошадей мы не брали, изволь привыкать". И тряслись мы рысцой, прикидываясь туристами. Я удивляюсь, как нас еще не сцапали местные представители власти, ведь отряд из двадцати вооруженных до зубов человек ну никак на туристов не походил. Скорей, на террористов. Тем более, после недавно прошедшей войны. Однако встречавшиеся на пути военные флегматично проводили нас взглядами, и на этом все заканчивалось. Так прошел еще один день.
   - Скоро граница, - подъехал к нам Демос. - А так, как мы здесь инкогнито, то идти через посты ни к чему. Вон в той рощице заночуем, а я вышлю разведку вперед. За ночь ребята разберутся, что к чему, а потом составим план действий.
   Он сочувственно посмотрел на меня.
   - Может, целителя прислать?
   - А иди ты! - огрызнулся я. - Лагерь устраивать...
   Демос пожал плечами и рысью (издевается, гад!) потрусил вперед.
   - Почему ты отказался? - удивленно спросила Замира.
   - Ну, придет целитель, восстановит мое здоровье, потеряв часть своей энергии. Обрати внимание, я еще лечить не умею. Но после привала неизвестно, что нас ждет, а силы он так быстро не восстановит. Это у меня целых два аккумулятора... О! Идея! Зови своего доктора!
   Замира кивнула и пришпорила лошадь, а я с завистью смотрел на то, как она профессионально держится в седле. Ничего, мы с конягой еще покажем класс, дайте только привыкнуть.
   Вместе с Замирой подъехал целитель.
   - На траву, спиной вверх! - скомандовал он. Я подчинился, и он начал водить руками над филейной частью моего тела, что-то приговаривая, а я, как назло, не мог рассмотреть плетение заклинания по причине временной недееспособности. Вдруг я почувствовал волны тепла, исходящие от его рук, а потом меня пронзило электрическим током. Я дернулся, проорав традиционное ".. .... мать!", и вскочил на ноги.
   - Как себя чувствуете? - предупредил целитель мои претензии. Я прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что от усталости не осталось ни следа.
   - Извините, - запоздало сказал я. - А что, всегда такая реакция?
   - В первый раз - да, потом привыкаешь. Тут главное - не переборщить, ведь, если боец сильно ранен, такое "исцеление" может его и убить. Приходится потихоньку заживлять раны, в мирное время, конечно. Во время войны цель была - поднять на ноги и послать сражаться, так что на такие мелочи внимания не обращали.
   - Док, возьмите это себе, - я снял брошь с камнем и протянул ему. - Вернемся - отдадите. Это довольно сильный аккумулятор, и мне хотелось бы, чтобы в любом случае мы всем составом добрались домой. И, если придется драться, это зависит во многом от вас.
   - Да, ты действительно необычный человек, - пробормотал целитель. - Вот так, запросто отдаешь другому врученный королем знак отличия. Ладно, договорились. А теперь, молодой человек, помогите своему телохранителю обустроить ночлег. Невежливо, знаете ли, так нагружать женщину.
   Я вскинул голову и осмотрелся. "Туристы" гремели котелками, доставая припасы, кто-то раскатывал подобие спальных мешков, вдалеке Демос давал ЦУ нескольким бойцам. Вот он отдал одному свои очки, и я догадался, что вижу импровизированную разведгруппу. К ним подошел молодой воздушник, о чем-то поспорил. Демос слушал, кивая головой.
   Замира с Брунгильдой уже строгали что-то в стоящий на огне котелок. Да, если будет то же варево, что и вчера, я лучше голодным похожу. Во время учебы я готовил сам и гораздо получше. Пойти, поохотиться, что ли?
   Мое предложение помочь с готовкой было встречено дружным отказом. Пошатавшись по лагерю, я подошел к Демосу, который отмахнулся от меня, отмечая на карте, куда поставить сторожевые посты. Начинало темнеть, и на небе появились первые звезды. Как всегда, не найдя ни одного знакомого созвездия, я еще больше приуныл и ушел в сторону от лагеря. Там я лег на траву и начал вспоминать свою прошлую жизнь.
   В принципе, в жизни мне повезло. Я родился нормальным, здоровым пацаном - а это, будем оптимистами, уже радует, ведь в мире столько инвалидов. У меня есть родители - а сколько людей выросли в детдомах? У меня есть работа, друзья, хобби, свободное время, заработок... Точнее, все это осталось в прежней жизни, в моем родном мире. Как себя не обманывай, а надо признать: ведь домой мне совсем не хочется. Здесь у меня тоже появились друзья, новые способности, работа и хобби (кстати, я где-то слышал, что, если работа и хобби совпадают - то ты счастлив). Есть даже аналог любимой девушки, хоть в этом мире повезло. Опять это слово... Мне кажется, что в нашем мире большинство людей (очень многочисленное большинство) просто не замечают своего счастья, и иногда хочется перефразировать одного из героев Томми Ли Джонса: - Люди! Вы когда-нибудь смотрели на звезды? Замечали, как они красивы? В погоне за счастьем не провороньте его, ведь потом останется только жалеть и вспоминать "золотые годы". Оглянитесь вокруг - может, счастье уже рядом с вами?
   Да, загрузило меня по полной. Ностальжи, туды ее в качель. За две недели столько событий, на всю жизнь хватит. А меня ведь в родном городе, небось, в розыск объявили, через "Жди меня" ищут... И никто не узнает, где могилка моя...
   - Чего грузишься? Я тебе поесть принесла.
   Замира опустилась на корточки, поставив миску передо мной. Я кивнул и некоторое время молча работал ложкой, а Замира странно поблескивавшими в темноте глазами смотрела на меня.
   Поев, я снова улегся и уставился в небо.
   - Отец часто показывал мне звезды в телескопическую трубу, - вдруг сказала Замира. Я ничего не ответил, и она легла рядом, положив голову мне на руку.
   - Знаешь, - прошептал я, обнимая ее другой рукой, - когда приходят мысли о том, что ты один, вообще один в этом мире, как хорошо, что рядом есть человек, который...
   Замира закрыла мне рот поцелуем.
   - Пойдем, - поднялась она, таща меня за руку. - Демос выставил посты вокруг рощи, а остальные укладываются спать.
   Я поднялся и поплелся следом.
   ***
   Думаю, лишним будет упоминать о том, что ночь мы провели в одном спальном мешке.
   ***
   Еще было темно, когда меня кто-то осторожно тронул за плечо.
   - Милорд, проснитесь.
   Я открыл глаза. Надо мной склонился Демос, к горлу которого был приставлен кинжал, за который держалась сонная Замира. Я аккуратно отвел ее руку, а Демосу кивнул:
   - Сейчас буду.
   Демос отошел немного в сторону и тактично отвернулся, пока мы одевались. Наконец мы были готовы, и он повел нас к стоящему поодаль большому дереву.
   - Господин Роше приказал обсуждать с Вами все коррективы в имеющийся план.
   - Со мной не обсуждался даже сам имеющийся план, - буркнул я. - И вообще, кто Вам, в конце концов, приказывает - Себастьян или Цугундер?
   - Господин Цугундер - официальный начальник тайной полиции, и оттягивает на себя почти все внимание, а господин Роше в это время выполняет действительно важные задачи. Но, скажу Вам честно, я не подчиняюсь никому из них, я офицер регулярной армии, временно откомандирован для выполнения...
   - Ладно, Димон, кончай официоз, - попросил я. - Выпьем с тобой как-нибудь попозже на брудершафт, а сейчас объясняй, в чем дело.
   - Ребята установили местонахождение принца. Да они сами объяснят.
   Действительно, возле дерева стояли давешние разведчики, а с ними был незнакомец в грязной одежде и с недельной щетиной, жадно уминавший сухпаек. Увидев меня, он поднялся и отрапортовал:
   - Сержант Чед Кубица, второй диверсионный отряд.
   - Рассказывай, сержант, - Демос опустился на траву.
   - А что тут рассказывать. Нашли мы принца, в посольстве имперском. Приметили часовых, хотели ночью внутрь залезть, а тут приехал отряд, человек пятьдесят, забрали его и уехали внутрь, в страну. Там на несколько дней пути пустыня тянется, если знаешь дорогу. Если не знаешь - там и останешься. Ну, командир решил за ними следом пойти, а меня оставил ждать следующей группы. С сообщением, значить. А тут я на ваших и наткнулся.
   - Что скажешь? - спросил меня Демос, когда Чеда отпустили спать.
   - А что говорить? Противник перешел к действиям - а это не есть хорошо. Надо идти следом, а как дойдем - искать проводника.
   Демос согласно кивнул.
   - Чед доведет нас до пустыни, он запомнил дорогу, по которой поехал отряд. А там, я думаю, нас будет ждать еще кто-нибудь из отряда. Командир у них головастый, сообразит. Дадим, наверное, парню пару часов передохнуть, и в путь.
   Парни, услышав о временной передышке, завалились обратно спать - не часто им предлагалась возможность беззаботно поваляться на травке еще несколько часов. Замира же предложила позаниматься моей общей физической подготовкой.
   - Будем учиться метать ножи, - заявила она.
   Я выразил оживленное согласие, ведь в детстве все мы без исключения играли "в ножики". Однако, когда она выбрала мишень, я засомневался в свои способностях. Две скрещенные доски на расстоянии десяти метров - это вам не круг метрового диаметра под ногами. Замира правильно оценила мои сомнения.
   - Мастера этого дела поражают цель на расстоянии более тридцати метров, но сначала я хочу посмотреть, на что ты способен. Смотри. Ножны для метательных ножей крепятся скрытно на теле человека - обычно на предплечье, или на ноге. Бывают еще перевязи, но с ними ты не сможешь незаметно метнуть нож.
   Она взмахнула руками, и по краям дощечек вонзились четыре небольших кинжальчика. Следом был пущен большой кинжал с пояса, который застыл точно в центре мишени.
   - Теперь попробуй ты, - Замира протянула мне нож с кольцом вместо рукоятки. За кольцо была привязана тонкая нить.
   - Чтобы не искать потом, - пояснила она. - Вначале всегда промахи.
   Я размахнулся и постарался поразить мишень. Нож с шуршанием ушел в заросли на два метра правее мишени. Следующие десять бросков тоже прошли мимо. Я разозлился и запустил в мишень файерболом. Доски с треском разлетелись на пылающие щепки.
   - Попал! - довольно констатировал я, отдавая нож Замире. Та укоризненно посмотрела на меня, засовывая нож в ножны.
   - Ну не мое это, - оправдывался я, собирая вместе с Замирой ее метательные кинжалы, которые разлетелись в разные стороны. - У меня ведь есть магия, а с холодным оружием ты управляешься гораздо лучше.
   - Между прочим, сними с тебя камень - и магии как не бывало, а меня может просто не оказаться рядом, - с горечью в голосе проговорила она. - Я просто забочусь о твоей безопасности. Так что не хочешь метательное оружие - доставай свой меч и изучай заклинания.
   Замира была права - завернув меч в одеяло, я совсем забыл о нем, и он всю дорогу проехал в тюке с запасной одеждой. Но я все еще никак не мог сообразить, каким образом я смогу воспользоваться его потенциалом. Развернув одеяло, я водил пальцами по линиям заклинаний из разных стихий. Если бы такой меч попался мне во время моих увлечений РПГ, меня бы стопроцентно обозвали читером - столько там было накручено. Плюсом заранее наложенных заклинаний было то, что не тратилось время на подготовку - прицелился, и все, огневая мощь зависела только от источника энергии, которого, к слову, на мече не было. Как же вызвать их к жизни?
   В лагере послышался шум. Часовой тащил за ухо пацаненка лет восьми, тот усердно упирался.
   - Вот, воришку поймал.
   Демос посмотрел на пацана.
   - Что украл?
   Ребенок, шмыгнув носом, протянул ему точильный камень.
   - А зачем? - искренне удивился Демос.
   - Ну как, - пожал плечами пацан. - Продал бы кому-нибудь, еды купил.
   Демос озадаченно чесал голову, а я прикидывал, как поступить. Ясно было, что пацана отпускать нельзя - он нас видел, а может, и слышал рассказ Чеда. Придется брать с собой - не убивать же его, а конце концов.
   - Пойдешь с нами, - опередил меня Демос. - Как тебя зовут?
   - Не знаю, - безразлично ковырял землю ногой пацан. - Родителей на войне убили, а люди называют Воробьем. Да называйте как хотите, только поесть дайте.
   - Дадим, только кошель мой отдай, - засмеялся Демос. Парень насупился, но протянул руку с увесистым кошельком.
   - И как только умудрился? - хмыкнул я. - Вокруг ведь людей полно. Вот это мастер!
  
   К обеду двинулись в путь. Демос отправил голубя с последними новостями, предупредив, чтобы за нами больше никаких групп не отправляли - можем спровоцировать новую войну (по-моему, Себастьян и так не дурак, сообразит, что к чему). Ехали быстро - места начинались безлюдные, и можно было не бояться случайных прохожих. Чед все время ехал впереди, показывал дорогу. Так пролетели еще два дня, а утром третьего перед нами раскинулась пустыня.
   Мы мрачно обозревали бескрайние просторы песка, которые простирались до самого горизонта. Редкие кустики беспомощно пытались пробиться через толщу земли к воде; за ними начинался желтый песок.
   - Ну, какие будут предложения? - Демос смотрел вдаль, приставив ладонь ко лбу. Яркое солнце насмешливо отразилось в темных очках, и он стал похож на американского "коммандос".
   - Докудова смог, я довел, - нахмурился Чед. - И говорил, что проводника надо искать.
   - Здесь недалеко оазис есть, - вдруг подал голос Воробей. - Там друган мой живет.
   Я удивленно оглянулся. До этого момента мальчишки не было ни видно, ни слышно. Брунгильда взяла его под свою ответственность, и он все время сидел впереди нее.
   - А проводника мы там найдем?
   - Найдете, - уверенно кивнул пацан.
   - Тогда пересаживайся к Чеду и показывай дорогу, - приказал Демос.
   - Ты уверен? - спросил я, кивнув на мальчишку. - Все-таки территория Империи, а мы с ними воевали.
   - Я уверен в том, что сидя здесь, мы ничего не найдем, - отрезал Демос. - А найти проводника - главная задача, а уж потом его можно подкупить, запугать, мало ли способов. У меня есть задание, которое я должен выполнить. Вперед.
   Он ударил коня шпорами и помчался за Чедом.
   К обеду солнце жарило вовсю. Лошади вязли в песке, но упорно двигались вперед - видно, им тоже не улыбалось торчать здесь до второго пришествия. Едущий впереди всадник вдруг остановился, Воробей скатился с лошади и помчался к Демосу. Вот уже кому все по барабану - все истекают потом, кроме него и кучки магов. Магов?
   Я повнимательней присмотрелся - и точно: водник с воздушником соорудили нечто вроде купола, который наполнили холодом и водрузили над магами. Вот ведь нычкари!
   Тем временем Демос приказал разбить лагерь, мотивировав это большой жарой.
   - Когда жара спадет, продолжим движение, - сказал он. - К темноте, по словам Воробья, доберемся до оазиса, а там уже видно будет.
   - Слышь, Димон, - спросил я. - А ты раньше с магами работал?
   Демос отрицательно покачал головой.
   - Это первая совместная операция.
   - Тогда понятно.
   Я вышел вперед.
   - Граждане маги! Чтобы интеграция отрядов прошла успешно, дам пару хороших советов. Маг Земли, вам поручается слегка утрамбовать песок под нашими ногами. Господин целитель, попрошу Вас немного поднять тонус наших лошадей. Ну, а я подключусь к куполу и растяну его на весь отряд. Сил потратим немного, а КПД возрастет.
   Маги, явно ни разу не слышавшие слова "КПД", озадаченно переглянулись и кивнули.
   - Вперед! - заорал я. - Свободу Анжеле Дэвис!
   Лошади резво рванули с места. Мы с гиканьем неслись по пустыне, и пофиг нам были песок и жара. Воробей радостно подпрыгивал на лошади, а Замира искренне наслаждалась поездкой, подставив лицо мягким солнечным лучам. Даже хмурые спецназовцы заулыбались, и их суровые лица приобрели радостно-удивленное выражение.
   К оазису подъезжали шагом и без спецэффектов. Вообще в моем представлении оазис - это кучка деревьев с озером посередине. Здесь же среди пальм и кустарника была деревня с плотностью населения как в вагончике для гастарбайтеров.
   Встречать нас вышел, по-видимому, председатель этого колхоза - седобородый старик в белом халате и в чалме. Увидев его, маленький воришка спрыгнул с лошади и с криком "Дед Шалва!" повис у него на шее.
   - И это его друган? - удивленно спросила Замира.
   Тем временем Демос спрыгнул за землю и подошел к старику.
   - Нам нужен проводник, - сказал он. - Человек, который хорошо знает пустыню.
   - Пустыню невозможно знать хорошо, - усмехнулся дед в бороду. - Сегодня она здесь, завтра там. Лишь оазис всегда в одном месте. Располагайтесь, все равно ночевать здесь придется, а вечером поговорим, авось и придем к какому-нибудь решению.
   Старик поклонился и ушел вглубь оазиса с пацаненком в обнимку.
   - Не нравится это мне, - пробормотал Демос. - Лагерь разобьем снаружи, выставим часовых.
   К наступлению темноты лагерь был разбит, и мы отправились бакланить с друганом. Оазис кипел. Люди, поговоркой которых было "лишний шаг в пустыне днем - лишний глоток воды", днем обычно дрыхли, зато ночью наверстывали упущенное. В тесных загонах я заметил каких-то травоядных животных, рядом группа мужиков устроила "фалангьи бои". Фаланга - это такой здоровенный паук, размером со старый мобильник. На моих глазах фаланга перегрызла челюстями сантиметровой толщины прут, которым мужик поднимал уровень агрессивности у своих подопечных. Тихо офигев, я пошел дальше. Кто-то кричал на непонятном языке, дети возились в песке. Проследив взглядом за женщиной с кувшином, я обнаружил и собственно источник воды - яму под деревьями, выложенную камнями. Женщина поклонилась источнику, набрала воды и пошла обратно. Заметив мой взгляд, она томно улыбнулась и повела плечами. Я быстро отвернулся, надеясь, что Замира в это время смотрела в другую сторону. Ага, щас! Чувствительный тычок в спину показал, что она высматривает не только потенциального неприятеля, но и возможных конкуренток. Вот это женщина! Как за каменной стеной - сзади стена, а спереди танк, и делай, что хочешь.
   В отдельно стоящей и довольно большой хижине нас уже ждали. Старик гладил Воробья по голове и пичкал какой-то несъедобной на вид гадостью, пацан усердно чавкал и жмурился от удовольствия.
   - Я нашел его в пустыне, недалеко отсюда, - поднял старик голову. - Выкормил, выходил. А он, сорванец, подрос и сбежал отсюда с караваном - скучно ему, видите ли. Теперь иногда навещает, с попутчиками.
   - Нам тоже нужен попутчик, - сказал Демос.
   - А зачем? - прищурился старик.
   - Одного нашего друга похитили, и похитители могли проехать недалеко отсюда, - перебил я Демоса. Он, конечно, парень нормальный, но слишком уж прямолинейный - вояка, одним словом.
   - Ваш друг, как я понял, аллуриец, а я - имперский подданный. С чего вы решили, что я вам буду помогать?
   Демос нахмурился и демонстративно положил руку на гарду меча.
   - Но-но, - поднял руки старик. - Оазис - священное место, здесь даже в войну оружие не обнажали, и вы хотите проявить несовместимое с жизнью неуважение. Я могу только попросить вас покинуть это место к завтрашнему утру.
   Он хлопнул в ладоши, и в хижину вошли несколько амбалов с явным намерением проводить нас до лагеря.
   - Вы дадите нам проводника, - тихо сказала Замира и бросила к ногам старика обнаженный фальчион. Воробей вскрикнул, амбалы метнулись к Замире. Я спешно зажег файербол, а Демос с хищной улыбкой потянул из ножен свой меч.
   - Никому не двигаться! - громким голосом закричал старик. - Пожалуйста, останьтесь на своих местах!
   Слово "Пожалуйста" настолько не гармонировало с ситуацией, что мы с Димоном растерянно замерли. Амбалы поступили так же, а старик дрожащими руками водил по фальчиону.
   - Не может быть, - наконец сказал он и поднял голову на Замиру. - Где ты взяла его, девочка?
   - Он мой по праву рождения, и достался мне от отца, - спокойно сказала Замира.
   - Следи за моей мыслью, - поднял палец старик. - Кстати, я думаю, что мы все можем отказаться от силового решения проблемы хотя бы до конца переговоров.
   Амбалы непонимающе уставились на него.
   - Идите, погуляйте, - пояснил он. - Теперь продолжим. Незнакомая девчонка бросает мне к ногам меч владения и заявляет, что имеет на него права. Допустим, ты его не украла, но где доказательства?
   - Эй, подождите минутку, - вмешался я. - Что это за хрень такая - меч владения, с чем его едят и при чем тут отец Замиры? Не догоняю, объясните.
   - Меч владения подтверждает право семьи владеть определенной территорией, - раздался голос Демоса.
   - Точно, - подтвердил старик. - Их можно пересчитать по пальцам, они хорошо охраняются и уж тем более не рассчитывались на ведение боевых действий.
   Замира провела кинжалом по пальцу и капнула кровью на клинок. Капля впиталась в металл, и лезвие засветилось.
   - Ну что, судя по этой демонстрации и гербам на рукояти, перед нами принцесса Замира, единственная дочь бывшего властителя Империи, императора Ямбу Третьего.
   - Почему бывшего? - тупо спросил я, глядя на фальчион. В голове отстраненно витала мысль - я ведь не заметил на мече ни одной силовой линии. Вот это работа!
   - Ты что, с луны свалился? - удивленно спросил Демос. - Об этом же все знают, что в Империи, что у нас. Ближайший друг и помощник Ямбу, советник Байвэй совершил переворот, захватил власть и казнил всю семью императора. Правда, теперь мы знаем, что не всю. В общем, его политика и привела к войне.
   - Я был далековато отсюда, - пожал я плечами. - Замира, а почему ты ничего не рассказывала?
   - Не для этого Ивон вытащил меня из дворца, - подняла глаза девушка. - Если бы узнали, кто я, меня убили бы ваши - потому что я имперка, или наши, чтобы выслужиться перед Байвэем. Да и здесь я бы не открылась, если бы не некоторые моменты. Я ведь помню вас, дед Шалва.
   Старик нервно заерзал на месте.
   - Вы были поваром у нас во дворце, а я часто бегала на кухню таскать горячие пирожки. Я понимала, что стоит мне приказать, и мне принесут все, что я хочу, но так они казались намного вкуснее. И еще у меня была подружка Лейла, которую зарубили мечом у меня на глазах. От заговорщиков я спряталась, а потом меня нашел Ивон. Мы сбежали из дворца, блуждали несколько недель, потом перешли границу. Ивон вырастил меня, обучил тому немногому, что умел сам. Когда он открыл магазин, я записалась в школу фехтования, Ивон оплачивал все уроки. Я даже удивлялась иногда, откуда у него столько денег, а потом все открылось.
   Замира печально усмехнулась.
   - Чтобы оплатить мои уроки, он одолжил денег у одного второго, третьего, и в итоге оказался на грани банкротства. Узнав об этом, я нанялась в караван охранником, а деньги оставила ему. На привалах я раз за разом повторяла известные мне приемы, представляя, что рублю мечом убийц моей семьи.
   Она помолчала немного. Мы, затаив дыхание, слушали, понимая, что это еще не все.
   - Поднабрав опыта, я вернулась домой. За несколько лет моего отсутствия Ивон стал известным торговцем оружия, разбогател. В день моего возвращения он передал мне этот меч, вынесенный им из дворца в ту роковую ночь. Мне было двадцать лет. Вот и все.
   - Я дам вам проводника, - поднялся старик. - Самого опытного и лучшего, нос одним условием. Вы, принцесса, останетесь здесь до возвращения вашего отряда. Поймите, - поднял он руки, видя, что Замира собирается отказаться. - Поймите, я не могу рисковать жизнью наследницы престола, пусть даже она сама делала это раньше. И еще мне очень нужно поговорить с Вами, именно сейчас. До утра у нас время есть.
   - Хорошо, - согласилась Замира. - Поговорим.
   - Я остаюсь здесь! - в один голос гаркнули мы с Димоном. Переглянулись и с вызовом уставились на Шалву.
   - Да мне-то что, - с деланным безразличием пожал плечами старик. - Оставайтесь. Только лагерь ваш на ушах стоит, того и гляди, переполох начнется, а мне беспорядки ни к чему.
   Демос чертыхнулся и быстрым шагом вышел наружу.
   - Ну, а ты кто такой? - перевел старик взгляд на меня. - Далеко же ты был, если не слышал о перевороте, и даже не знаешь имени бывшего правителя самой большой страны в мире.
   - Вам честно или правду? - поинтересовался я.
   - Ну ты даешь! - восхитился дед Шалва. - Честно давай!
   - Если честно, то я высший маг с частичной потерей памяти, а правду тебе я все равно не скажу. Даже она не знает, - кивнул я на Замиру. - Но, раз она открыла свою тайну, то я открою свою.
   - Не сейчас, - вмешался старик. - Утром поговорите, утром. Ложись вот, спи.
   - Имейте в виду, - предупредил я, устраиваясь поудобнее на предложенной циновке. - Если я почувствую опасность, то сначала разнесу пару домов, а потом проснусь, и пофигу мне ваши запреты. Спокойной ночи.
   Утром поговорить не удалось. Демос сразу нашел общий язык с проводником, и, когда я проснулся, отряд ждал только меня одного.
   - Почему меня не разбудили? - я с трудом сдерживался, чтобы не исполнить свое вчерашнее обещание. Заценив масштаб возможного ущерба, стоявший возле двери амбал стартанул куда-то в сторону, а в дверь вошла Замира.
   - Что ты решила? - вместо приветствия спросил я.
   - Знаешь, - помолчав, сказала она. - Похоже, что меня догнало то, от чего я всю жизнь убегала. Мне придется остаться. У них есть организация, которую не устраивает нынешнее положение вещей и нынешняя власть.
   - Оппозиция, - автоматически добавил я.
   - Что? Да, наверное. Шалва у них один из лидеров. Он предложил мне трон моего отца, и я не могу отказаться.
   - Но мы не можем вот так расстаться! - в сердцах ударил я кулаком по ладони.
   - А мы не расстаемся, - улыбнулась она, подходя ближе и обвивая меня руками за шею.
  
   Через некоторое время я вышел из хижины намного более умиротворенный, и, довольно насвистывая, отправился в лагерь.
   Отряд в полной готовности терпеливо ждал моего появления. Демос с грозным видом начал предъявлять мне претензии, но, взглянув на мою сияющую физиономию, махнул рукой и дал команду двигаться. Войдя в колею, мы занялись своими магическими обязанностями, и проводник удивленно закрутил головой - судя по всему, ему еще не доводилось путешествовать с подобным комфортом. Выискав глазами магов, он понял причину, и все дальнейшее время использовал для поиска ему одному известных ориентиров.
   - Я знаю, где могут быть ваши друзья, - сказал он, когда Демос растолковал ему предмет наших поисков. - Есть разрушенная крепость, в нескольких переходах отсюда, если повезет. Часть стен обрушилась, но в ней можно спокойно переждать песчаную бурю. Хотя там нет ни воды, ни еды, им придется нести с собой.
   - Если повезет?
   - Ну, я же говорю - песчаная буря, будь она неладна. Собьешься с пути - и кирдык.
   - Бурю возьмут на себя маги, - отрезал Демос. Больше мы к этому разговору не возвращались.
   Переходы сливались в один. Однообразие вокруг отупляющим лучом давило на голову, в которой калейдоскопом крутились сцены из "Белого солнца пустыни". Некое оживление возникло после слов проводника о поджидающем впереди колодце. Маг Воды закрыл глаза и покрутился на месте.
   - Нет там никакой воды, - разочарованно проговорил он. - Высох колодец.
   - Тогда экономьте воду, - приказал Демос.
   Пришлось засунуть подальше флягу с водой. Нет, если кто-то считает туристические походы по пустыне романтикой - флаг им в руки. Я же больше ни ногой на желтый песочек без цистерны с водой сзади, на всякий случай. Один Воробей ничего не боится. Нахрен он нам вообще нужен? Не понимаю я Демоса. Он как-никак командир боевой группы, а не погулять вышел - зачем ему балласт? Разве что для развлечения - этот мелкий ворюга уже успел обокрасть всех до единого, каждый раз возвращая украденное с советами, как, что и где хранить, чтобы не увели.
   В общем, ничего интересного здесь нет. Настроение - как в песне: "Мы плетемся наугад, нам Фортуна кажет зад". Может, конкурс объявить - Крылья, Ноги и Хвосты? Вон и страус спереди бежит... А нет, это разведчик из авангарда.
   - Вижу крепость, - доложил он.
  
   ***
   - Ну, вот мы и встретились! - раздался откуда-то пронзительный мужской голос.
   Я огляделся вокруг. Как говорится, картина маслом - все семеро наших магов в конвульсиях дергаются на полу, а в нас нацелены несколько десятков арбалетов. Может, стоило послушаться Димона и не переть в крепость без разведки?
   ... Развалины, представшие перед нами, действительно имели очертания крепости, по которой несколько дней палили из Большой Берты. Оставшиеся кое-где полуразрушенные сторожевые башни одиноко пялились в небо.
   - И здесь есть люди? - с сомнением сказал кто-то.
   - По крайней мере двое, - тихо ответил проводник. - Часовые на башнях.
   Мы скатились с бархана.
   - Разбить лагерь, - приказал Демос.
   - Чапай думать будет, - подтвердил я.
   Демос подозрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал - привык уже. А я действительно задумался. То, что Серега в крепости, это факт - магическое стекло не обманешь, но если Серега все еще нужен им живым, зачем тащить его к черту на кулички, в пустыню? И оставлять его на неопределенный срок? Ответ напрашивался неожиданный - для того, чтобы его нашли. Бред какой-то. Если только...
   Я подошел к Демосу и изложил ему свои соображения.
   - А если не прокатит? - засомневался он. - Без разведки, не скрываясь, прямо им в лапы. Ты уверен, что мы нужны именно живыми?
   - Им нужен я, не знаю, правда, зачем. Потому что просто так такое шоу не устроить. Это первое. Второе - откуда они вообще про меня узнали? Правду обо мне знали всего несколько человек. Извини, Димон, ты не входишь в их число, но рассказать я ничего не могу.
   Демос неопределенно махнул рукой - пустое, мол.
   - И, наконец, компот - у нас семь опытных боевых магов, и, гм, я. Если что - шороху наведут, дай бог. Так что надо рискнуть.
   Итак, мы всей гоп-компанией не спеша двинулись по направлению к крепости. Никто по нам не стрелял, только проводник сообщил, что часовые исчезли - наверное, побежали докладывать о придурках, которые лезут на рожон. Беспрепятственно обойдя развалины, отряд остановился.
   - Бойцы, разделиться по двое и искать вход под землю, - раздался приказ. - Маги остаются на месте. Приготовьтесь там, на всякий случай.
   Маги зашевелились, кое-кто нараспев забормотал. В это время одна из групп нашла вход во внутренние помещения, и мы по одному начали просачиваться вниз.
   Через некоторое время наш отряд, пройдя несколько коридоров, оказался в просторной комнате, богато украшенной коврами и всяким хламом вроде лампад и светильников.
   - Неплохо устроились, - сказала Брунгильда и рухнула на пол, дергаясь в конвульсиях. За ней последовали остальные маги, а из потайных дверей выступили вооруженные арбалетами люди.
   - Ну, вот мы и встретились! - раздался откуда-то пронзительный мужской голос. Арбалетчики разошлись, и мы увидели богато разряженного толстяка, за которым маячили какие-то типы в черных хламидах, с какими-то приборами в руках. Острия приборов были направлены на магов, которые к тому времени уже перестали дергаться и просто лежали вповалку.
   - Все в порядке, - сказал один из типов, опуская прибор. - Очнутся примерно через сутки.
   - Обыскать, - приказал толстяк.
   Двое арбалетчиков обшмонали неподвижно лежащих магов. Тип в черном покопался в груде вещей и, радостно вскрикнув, протянул толстяку мою брошь, найденную у целителя.
   - Это он, господин, - указал он рукой на мага. Я благоразумно отступил назад, наступил на ногу Демосу и прошептал:
   - Не сопротивляться!
   Демос хмуро кивнул, и бойцы, недоуменно глядя на своего командира, побросали выхваченные было мечи на пол.
   - Умное решение, - похвалил толстяк. - А теперь обыщите их и заприте куда-нибудь, потом решим, что с ними делать.
   В мгновение ока с нас сняли оружие и повели куда-то вниз (сколько же здесь ярусов?). Спустившись ниже на пару этажей, под прицелом все тех же арбалетов (никто не хотел рисковать), наш отряд был надежно заперт за железными решетками.
   - И что теперь? - тихо обратился ко мне Демос, когда решетка закрылась, и стражники начали играть в кости на полу возле двери. - Есть план?
   - Нету, - огрызнулся я. - И вообще, курить надо бросать. Ладно, проехали. План был в том, что, когда эти мен-ин-блэк отвлекутся на целителя, я под шумок найду Серегу и устрою бадабум. А теперь все, приехали.
   - А что не так?
   - Очки у тебя забрали, вот что. Как мы узнаем, где он? Я надеялся, что заберут только оружие - охраны-то вон сколько.
   - Если бы это было единственное слабое место, - проворчал Демос.
   - Зато теперь почти все охраняют магов. Ведь один из них высший, мало ли что, - лениво процедил кто-то. Я поднял голову. Перед решеткой стоял один из арбалетчиков и насмешливо поигрывал кинжалом.
   - А ты уверен, что мы надежно заперты?
   - Еще бы. Маги сверху, решетка крепкая, оружия у вас нет. А утречком мы вас того, вместе с королевским отродьем. Сидит в соседнем склепе. Все крутого из себя строил. Да я таких крутых... - он презрительно сплюнул под ноги.
   - Благодарю тебя, любезный - поклонился я ему и мощным магическим тараном вышиб решетку вместе с куском стены.
   - Вооружиться, - коротко скомандовал Демос. - Мальца не забудьте.
   Кто-то из охранников опомнился и открыл огонь. Я спешно сотворил купол, похожий на тот, что прикрывал нас от жары, только гораздо плотнее, и простер его впереди себя. Стрелы эффектно вязли в воздухе, как пули в фильме "Матрица". Парни, видя бесплодность своих действий, побросали арбалеты и подняли руки.
   "Эх, сюда бы активную броню!" - подумал я и отпустил заклинание. Энергии эта штука забирала - дай бог, а резервы еще никому не мешали. Пленных связали, а через некоторое время к нам присоединился и сам Серега.
   Я чуть слезу не пустил, честное слово. Крепко обнявшись, похлопали друг друга по плечам.
   - Потом поговорим, - дрогнувшим голосом сказал друг. - Здесь еще работы до черта.
  
   "Оружие пролетариата" щедро валялось под ногами после небольшой стычки. Я был уверен, что "черные монахи" засекли всплески магической энергии, и вот-вот сюда могли вломиться злые террористы, поэтому, не мешкая, мы направились к переходу. Подумав, я приготовился создать купол - надежное оружие против стрел. Серега потребовал саблю, и ему отдали одну из тех, что экспроприировали в подвале. Вскоре мы были у цели.
   - Баста, карапузики! - крикнул я, выбивая дверь ногой и простирая купол, чтобы закрыть от стрел всю команду. - Кончилися танцы!
   Бесполезный рой стрел был мне ответом, а посреди комнаты стояли трое типов в черном и тыкали в мою сторону своими приборами.
   - Ну почему он не падает! - истерически закричал один из них, бросая прибор на землю и прыгая по нему ногами.
   - А я в домике, - злорадно сказал я, отступая в сторону и давая пройти остальным.
   Что тут началось! Изможденный долгим заточением Серега юлой крутился вокруг неприятелей, а размытое сверкающее пятно было саблей. На долю остальных соратников приходилось то, что успевало убежать. И тут в какой-то момент я на своей шкуре прочувствовал, зачем магам телохранители. Прямо на меня, безобидно стоящего возле стеночки, пер злобный субъект, а все силы направлены на поддержание купола, и я даже пальцем его толкнуть не могу. Однако парни были начеку, сбили супостата с ног, и внезапно все кончилось. Серега со стоном сполз по стене на залитый кровью пол, роняя саблю - дорогой ценой далась ему эта победа. Созданный мной купол внезапно растаял - села моя ненаглядная батарейка, камень из лаборатории Ардагара. Стрелы грудой рухнули вниз, погребая под собой тела. Пленные под присмотром бойцов из поисковой группы собирали тела и складывали их в кучу возле стены. Если бы не Серега, в куче лежали бы все мы, ведь на каждого приходилось три-четыре противника. Первый раз в жизни я видел столько трупов, а интуиция подсказывала, что далеко не в последний. Я прислушался к себе, но не почувствовал ничего, кроме звенящего опустошения. Это только начало, сказал я себе, и мне очень захотелось ошибиться.
   Половина ребят из отряда полегли, а остальные были ранены, и по случайному стечению обстоятельств только мы с Серегой были относительно здоровы. Не было и речи о том, чтобы куда-нибудь тащить бесчувственных магов. Троих "черных монахов" мы также взяли в плен, но толстяку с остальными удалось бежать. Так что единственным верным решением было отправить проводника обратно в оазис за помощью, а самим сидеть и ждать.
   Но тут нам не повезло. Проводник с белым лицом сидел на полу возле стены, вокруг растекалась лужа крови.
   - Кирдык мне, - спокойно сказал он в ответ на мой немой вопрос. - Похоже, бедренная артерия задета. Целителя бы...
   - Наши маги - того, - встрял Демос, баюкая перевязанную руку.
   Черт, это ж надо. Я единственный, кто может сейчас помочь, стою, как тормоз, забыв все то, чему меня учили.
   - Я, походу, еще и целитель. Надо, чтобы кто-то пошарил по округе и поискал мою брошь, которую забрали у нашего Айболита. Имеется мнение, что будет она рядом с нашими очками и оружием, если их, конечно, не прихватил толстопуз.
   Нам повезло. Все наши вещи были свалены в кучу в одной из комнат. Там же оказалась и брошь. Взяв ее в руки, я почувствовал себя как старый "Фольксваген", в которого случайно залили девяносто пятый бензин - так мне не хватало привычного ощущения могущества. Бодро встряхнувшись, я потрусил вперед - выполнять свои прямые обязанности целителя. Много сделать не получилось, однако то, что я вспомнил, отработал честно. В итоге никто из раненых не умер, некоторые даже повеселели. Тем не менее, ни о каком переходе не могло идти и речи. Масло в настенных светильниках заканчивалось, где его взять, мы не знали, и не очень-то хотелось сидеть в темноте. Мало ли что. Поэтому решили перебазироваться на поверхность.
   Оставив наверху хорошо связанных пленников и магов на попечении одного здорового бойца, мы вернулись назад и вынесли дрова (сломали все дерево, которое нашли) и кучу одеял. Нашли мы и пару сундуков с провизией, так что голод нам не грозил. В общем, разложив костер в уцелевшей башне и выставив часовых, мы поели и завалились спать.
   Разбудили меня не то яркие солнечные лучи, не то громкие вопли Брунгильды. Не открывая глаз, я с удовольствием внимал потокам витиеватых ругательств, которые, скорее всего, не были занесены ни в один словарь мира. В конце концов я не выдержал, и, сделав вид, что только что проснулся, громко потянулся и открыл глаза. Блин! Заботнички чертовы. Даже на шухере постоять не разбудили. Но, с другой стороны, вроде как выспался. Ладно, замнем.
   Маги понуро сидели возле потухшего костра. Брунгильда, бледная, с горящими глазами, нарезала круги у них за спинами. "Да у нее истерика!" - с удивлением подумал я. Заметив, что я проснулся, она подошла и плюхнулась рядом на землю.
   - Так страшно мне еще ни разу не было, - помолчав, призналась она. - Ощутить себя без магии, словно раздели догола. А их штуковины? Я мало того, что не слышала, даже представить себе не могла такое. У них появилось оружие против наших магов, а это решающий фактор, если будет война.
   Подошел Серега, измученный, будто и не спал всю ночь.
   - Война будет, - сообщил он. - Я слышал кое-чего из запретного. Имперцы проникли недавно в лабораторию Ардагара, на острове, и слямзили оттуда несколько интересных документов. Угадай, про что там было написано.
   Я хмуро кивнул. На острове находился портал, скрытый от посторонних глаз. Портал в мой родной мир.
   - Там было написано про мир духов, проход в который случайно был найден магом при исследовании феномена телепортации. И самое главное - про мощное оружие того мира. Я прикинул, что документы эти писались в эпоху бронзовых пушек.
   - Если они найдут проход... - покачал головой я.
   - Армагеддон, - заключил друг.
   Брунгильда сидела, напряженная, как струна, с закрытыми глазами и ушами. Она понимала, что услышанное здесь предназначалось не для рядового мага, пусть даже из личной охраны самого короля.
   - Госпожа Брунгильда фон Клейст, маг Воздуха! - тихо произнес Серега, дотронувшись рукой до ее плеча. - Я, принц Аллурийского королевства, позволяю Вам знать государственные тайны с участием этих двух типов, - он показал рукой на нас. Поговорим потом, - произнес он, видя, как из окна башни замахали руками.
   - Отряд, - произнес, запыхавшись, подбежавший часовой. - Человек тридцать, не меньше. Без знаков различия.
   - "Империя наносит ответный удар!" - со смешком процитировал Серега, поднимаясь на ноги.
   - Не, они, это... Из оазиса, вроде. С той стороны идут.
   - Мало ли, откуда идут. Отряд, приготовиться к отражению атаки!
   Солдаты, чертыхаясь, залегли в песок у кромки стены. Маги, злые за свою предыдущую неудачу, готовили самые убойные заклятия. Брунгильда сотворила купол, намного мощнее, чем у меня. А я думал, что первооткрыватель. Ага, щас!
   Не доезжая приличное расстояние, всадники остановились. От группы отделился один и поскакал прямо к нам.
   - Эй, в крепости! - раздался звонкий девичий голос.
   - Марта! - оторопел я, выходя из-за стены. - Какого ты здесь делаешь?!
   Марта радостно вскрикнула, оборачиваясь к остальным и махая руками.
   - Я здесь нахожусь во главе поисково-спасательной экспедиции, - сказала она, слезая с лошади. - Двое художников из дворца с проводниками отправились в пустыню нарисовать для светлейшего короля великолепную картину, и заблудились. Есть документ, разрешающий пересечение границы с Империей. Как настоящий, сам понимаешь. Но, если тебе не нравится эта легенда, мы можем просто уехать.
   - Все, все! - поднял я руки. - Называй как хочешь, только забери меня отсюда.
   - Были б мы во дворце, не миновать тебе хорошего наказания, - задумчиво произнес стоявший чуть поодаль Серега. Марта вспыхнула и присела в низком реверансе.
   - Ладно, - махнул он рукой. - Валим отсюда к чертовой матери. Трофеи не забудьте.
  
   Я стоял у окна и смотрел на внутренний двор. Внизу сновали туда-сюда расторопные слуги, у большого фонтана играл духовой оркестр. Город праздновал спасение принца из лап проклятых имперцев. Всюду ходили лоточники, зазывалы, простой люд останавливался у ворот дворца и подолгу ждал - а вдруг принца увидят?
   А это была проблема. Третий день длился праздник, и третий день Серега не просыхал. За торжественным ужином тесть-король величаво достал из винного погреба самолично изготовленный самогон. Затем, поддавшись на длительные уговоры, опрокинул грамм двадцать в свое аристократическое горло... Короче, ему понравилось. И теперь, закрывшись с зятем в тронном зале, его величество ушел в запой. Принцесса Виолетта робко пыталась уговорить их выйти к народу, но, сами понимаете - нас, мужиков, под этим делом уговаривать бесполезно. Чувствую, как бы эта пьянка не вылезла Сереге боком.
   За моей спиной сменялся караул у дверей тронного зала. На начкара, нормального, в принципе, мужика, жалко было смотреть. Как дворцовый долгожитель, он немало повидал интриг, но это, по его мнению, ни в какие рамки не лезло. Глава государства, и вдрабадан. Ужас!
   Мощным ударом изнутри дверь распахнулась, и в коридор высунулась всклокоченная королевская голова. Посмотрев направо, затем налево, мутный взгляд остановился на бледнеющем на глазах начкаре.
   - Э, стража... - рыкнул он, выдохнув несколько кубометров первоклассного перегара. - Это... С'могонки к'ролю! Быстро!
   Часовой метнулся вниз по лестнице. Король постоял немного, почесал небритую физиономию, махнул рукой и ушел обратно.
   - Господин маг, господин маг! - бросился ко мне начкар, едва величество скрылся с глаз. - Закодируйте его, пожалуйста, вы же можете. Ведь сил больше нет смотреть.
   - А что церемониймейстер?
   - Он был бы в шоке, если бы у него уже не было инфаркта!
   - Не могу, - развел я руками. - Сие есть насилие над особой королевской крови, что карается лишением жизни с особым цинизмом. Кстати, а где ты это слово мудреное слыхал?
   - Да его высочество, всякий раз, как напьется, говорит - кодироваться надо. Я и подумал, ведь вы с ним дружите, значит, знаете, что это такое.
   Я, смеясь, отпустил его. Все-таки, быть фаворитом королевской семьи - очень и очень выгодно. Да, как говорится - это было бы смешно, если бы не было так грустно. Хотя государство в надежных руках. Я уверен, что у руля сейчас Себастьян, а у него власти - хоть переворот делай. Правда, благонадежен он до беспредела, что не может не радовать.
   Примчался часовой с темной бутылью в руках. Постучав в дверь, он склонился в почтительном поклоне и стал ждать.
   На стук вышел шатающийся Серега. Взяв бутыль, он внимательно посмотрел на нее, потом перед собой, наставительно поднял палец и хлопнул дверью. Часовой украдкой вытер пот со лба и замер около двери.
   Я услышал какой-то звук, обернулся и остолбенел. Держась за стену, по коридору в гордом одиночестве шла принцесса Виолетта. Пришла беда, откуда не ждали! Уж от кого, но от нее я точно этого не ожидал. Барышня была как минимум "навеселе". Зло чертыхнувшись, я показал часовому кулак, взял принцессу под руку и прогулочным шагом направился к ее покоям.
   - Я же хотела, как лучше, - оправдывалась она. - Хотела почувствовать, каково ему. Ведь я же его люблю, и люди его уважают. Отца уважают, потому что он король, а мужа уважают, потому что человек хороший. За юбками не бегает, талантами одаренный. Скажешь, алкаш? Ну и что, что алкаш, зато дома, рядышком...
   "Идеальная жена!" - умиленно думал я, сдавая ее на руки подбежавшим фрейлинам и приуныл, вспоминая Замиру. Шалва покинул оазис и теперь с внушительным отрядом своих единомышленников сопровождает Замиру, официально объявившую о принадлежности к имперской фамилии.
   - Что нос повесил? - раздался сзади знакомый голос. - Роман с принцессой, мне кажется, немного не по-дружески, не находишь?
   - Опять ты, - преувеличенно печально вздохнул я. - Все тебе неймется.
   - Я теперь личный секретарь господина Роше, - сообщила Марта. - Он по достоинству оценил меня, в отличие от некоторых.
   Да, скучать теперь ему точно не придется. Да ну их к черту, эти пьяные разборки. Пойду к Себастьяну схожу, может, работа какая найдется.
   - Кстати, он хотел тебя видеть. Ты из королевской семьи самый вменяемый.
   Хихикнув, Марта ушла.
   Себастьян работал. Глядя на его изможденное лицо, виднеющееся над столом, я решил, что никогда не стану премьером, и никакие уговоры не помогут.
   - У нас проблема, - вместо приветствия сообщил он, поднимаясь из-за стола.
   - Как же без этого, - посетовал я, пожимая ему руку.
   - Король в одно из кратковременных "протрезвлений" назначил официальный прием в честь счастливого освобождения зятя из лап неизвестных бандитов.
   - Неизвестных? - удивился я. - Да любой младенец знает, кто за этим стоит.
   - Не нужно начинать войну раньше времени, - нахмурился Себастьян. - Но дело не в этом.
   Я понимающе кивнул.
   - Но я не умею выводить из запоя. Да я простуду лечу с трудом!
   - Это я беру на себя. Дело не в этом. К нам прибывает делегация от Империи, во главе с сыном императора Байвэя. Наследника зовут принц Арам.
   - Фигассе! - почесал я голову. - Они что, очумели совсем? Народ сейчас в расстроенных чувствах, как бы чего не вышло.
   - Цель визита - выразить почтение Соединенным королевствам, и заверить короля в том, что Империя здесь ни при чем. Но вот еще что.
   Себастьян прошелся по комнате, сосредоточенно хмуря брови.
   - На тот же прием приглашена твоя ненаглядная, появившаяся у ворот Аллурии сегодня утром.
   Я так и подскочил.
   - Замира? Здесь?!
   - Ее высочество Замира, дочь императора Ямбу Третьего, просит убежища у короля Якова Второго. Для нас это самый благоприятный расклад. Несомненно, что новой войны с Империей не избежать. Очевидно, что мы рассчитываем в ней победить, а вернув престол принцессе, получить определенный карт-бланш. Да с нее пылинки сдувать будут, без преувеличения. Единственное, чего нельзя было предусмотреть, это случайную встречу кровных врагов на нашем мероприятии. Именно случайную, я проверил - слухи о ней до Империи еще не дошли. Поэтому тебе вменяется совмещать приятное с полезным, а именно - находиться возле Замиры и не допустить ни малейшего конфликта. Принцессу примешь на руки при всех регалиях для пущей важности на выходе из гостиницы братьев Вивальди. Это должно случиться примерно через час, - Себастьян для пущей убедительности выразительно посмотрел на огромный стационарный будильник. - Ну, а я - к королю.
  
   Я стоял возле белой, украшенной золотом кареты и ждал. Накрапывал легкий дождик, и в голову закралась мысль запатентовать для этого мира зонтик. Нащупав пальцами свою брошь я слегка успокоился, ведь амулет с камнем-накопителем остался в казарме магов для подзарядки. Прохожие бросали на меня завистливые взгляды и раболепно кланялись. Вот что значит общественное положение! Внезапно дверь в гостиницу открылась, и на пороге показалась делегация. Я выступил вперед.
   - Его величество король Аллурии Яков Второй просит засвидетельствовать... - слова сыпались как по написанному, а я, не отрываясь, смотрел на Замиру. После ответного приветствия она спустилась к карете.
   - Скажите, господин маг, - лукаво обратилась она ко мне. - А не могли бы вы сделать эту погоду немного более радостной?
   - Для Вашего высочества - хоть звездочку с неба, - поклонился я, взмахнул руками, панически перебирая в уме немногие заклинания, потом плюнул и сдул тучи чистым ветром. Замира захихикала и захлопала в ладоши. В карете, кроме нас, поехал только Шалва, поэтому мы без церемоний заключили друг друга в жаркие объятья.
   - Ты чего из себя дурочку корчишь? - шептал я, вдыхая сводящий с ума запах ее волос.
   - Тонкий политический ход, - засмеялась она.- Пусть меня недооценивают, это выгодно для дела.
   Я кратко пересказал ей позицию короля по ее вопросу.
   - Поэтому я сюда и приехала, - кивнула Замира. - Соединенные королевства - единственный реальный противник Империи. В моей свите большинство - имперцы. Бедняки, как и большинство из них, что странно при огромном богатстве самой страны. Вернувшись, они расскажут, где были и что видели, как живут люди здесь, за границей. Нужно заронить в людские головы мысли, что можно ведь жить достойно. Я все же имперка, и понимаю, что без войны не обойтись, но воюю я не с народом Империи, а с Байвэем.
   - Кстати, насчет его.
   Я отстранился и посмотрел ей в глаза.
   - На приеме будет присутствовать делегация Империи, во главе с его сыном.
   Замира помолчала немного.
   - Ладно, черт с ним, - решила она. - Обещаю, с моей стороны никаких провокаций не будет. Но если он выведет меня из себя...
   - Не беспокойся. Твой фальчион к вечернему платью не прицепишь, так мы его оставим Себастьяну. Надежней хранилища не найдешь, и мне как-то спокойней.
   Карета подкатила к дворцу. Замира бесцеремонно взяла меня под руку и мы у всех на виду прошли внутрь, давая повод для очередных сплетен.
   Виолетта и Замира встретились как две лучшие подруги и, поглядывая на меня, заторопились по женским делам. Я же ушел искать Себастьяна, но в его кабинете наткнулся на вездесущую Марту.
   - Личный секретарь имеет право рыться в личных вещах? - подняв бровь, удивленно спросил я.
   - Тут не до шуток, - дернулась Марта. - Я искала Себастьяна, чтобы доложить кое-что, но ты тоже должен знать. Один из тех, что следили за тобой, рассказал много интересного.
   - Только теперь? - удивился я.
   - Он заговорил, когда понял, что вытаскивать его никто не собирается. А наказание ему обещали, так сказать, по полной.
   В комнату зашел Себастьян.
   - Уф, - тяжело опустился он в кресло. - Замотался. Но все в порядке, король с принцем будут на приеме как огурчики.
   - Как ты смог?! - хором воскликнули мы.
   - Когда Серега чересчур увлекался этим делом, целитель по его просьбе применял одно хитрое заклинание, вкупе с гипнозом. В общем, поездил я им по мозгам, надавил на самое сокровенное, и целителю было позволено произвести некоторого рода исцеление. Единственный минус - сильное похмелье им обеспечено. А о чем вы здесь говорили?
   - Заговорил один нехороший дядя, который следил за Максом и Замирой. Дело в том, что следил он именно за Замирой, как за вероятной угрозой Империи. Было предположение, что она ведет тайную подрывную деятельность с целью занять имперский трон. Нашему товарищу было поручено найти ее контакты, явки, пароли и т.п. А нанял его...
   Марта выдержала театральную паузу.
   - Ну давай, не томи! - попросил Себастьян.
   - Один из дворцовых магов, - закончила она.
   - Дело ясное, что дело темное, - пробормотал я. - Магов во дворце до сотни, большинство - не ахти какие. Имени он, конечно, не знает? Да любой из них мог это сделать.
   - Я посылаю группу своих заняться каждым магом во дворце, а если понадобится - и в королевстве. Даю слово, этого гада я найду. Имперский шпион в этих стенах не новость, но маг и в такой напряженной политической обстановке... Короче говоря, Макс, ты свободен. Иди на вечеринку, пей, гуляй, а завтра приходи - подобьем результаты вашей экспедиции.
   Я щелкнул каблуками, отдал честь и строевым шагом вышел в коридор.
   - Пижон, - хмыкнула Марта, закрывая дверь.
   Насвистывая неприхотливый мотивчик из "Оффспрингс", я весело шел по коридору в уже знакомый мне тронный зал.
   На входе в зал меня тормознул миловидный юноша в одежде мейстера.
   - Простите, Вы ведь господин высший маг Максим Загорский? - смущенно спросил он меня. Я утвердительно кивнул.
   - Я мейстер Ивер, временно заменяю господина церемониймейстера по случаю его...
   - Я в курсе внезапной болезни упомянутого господина, равно как и причины столь поспешного заболевания.
   - Отлично, - закивал он. - Насколько мне известно, Вы можете не знать некоторых правил поведения, принятых у нас во дворце?
   - Ни одного, - подтвердил я.
   - Значит, так. Я знаю об особом короля к Вам отношении, но об этом не знают другие, и не будем их шокировать. Это официальный прием, и любая мелочь может все испортить. Нельзя дотрагиваться до особ королевской крови, тем более, хлопать короля по плечу. Держаться на расстоянии пяти шагов. Руку королеве целовать нельзя, иначе уже утром этого нечем будет сделать. Подходить для приветствия тоже в порядке очереди. Здесь Вам повезло. Вы будете представлять интересы принцессы Замиры во дворце, так что держитесь ее, и все будет нормально. Вы ведь, судя по слухам...
   Я показал ему кулак, и он замолчал, невозмутимо сверля меня глазами.
   - Теперь я могу пройти?
   Он отступил в сторону, распахивая передо мной дверь.
   В тронном зале было полно народа. Разряженные дамы плавно перемещались с места на место, богато одетые мужчины стояли кучками по несколько человек, обсуждая что-то вроде курсов валют, спорта и погоды. Довольно часто в разговорах проскакивало слово "Империя". Кое-где мелькали мантии магов, прошли в роскошных накидках несколько рыцарей. Вдруг по толпе прошел шумок, и все начали коситься в одну сторону. Посмотрел туда и я. В одну из нескольких дверей вошло человек десять, одетых так, как я примерно представлял себе шейхов с падишахами. "Делегация Империи", понял я и стал искать глазами принца Арама. Странно. Я представлял себе неприятного типа с постоянно бегающими глазами, а увидел человека с открытым мужественным лицом и статной фигурой, который никак не походил на того подлеца и негодяя, которого рисовало мое воображение. Он равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся.
   - Господин маг! - дернул меня кто-то снизу за рукав. Я оглянулся и с удивлением узнал Воробья, гордого, в униформе пажа с вышитым на груди гербом принцессы.
   - А ты здесь откуда взялся?!
   - Ее высочество просили Вас выйти следом за мной, - важно сказал паренек. И, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и потащил за собой.
   - Я теперь у принцессы служу, - говорил он, бесцеремонно пробираясь сквозь сливки местного общества. - Она ничего, нормальная. Деньги платит, в школу определила, читать учит. Живу, опять же, во дворце.
   - Ну, и как тебе?
   - Да нудистика страшная, - признался он. - То нельзя, это нельзя, делаю все, что велят, еще и школа эта.
   Я хмыкнул, вспомнив знаменитого Гекльберри Финна. Во всех мирах мальчишки одинаковы!
   - Вот только понимаю я, что это редкая удача для нашего брата, - серьезно сказал он. - Поэтому своего не упущу, уж будьте уверены. Вот мы и пришли.
   Он толкнул дверь, и мы вышли в коридор. Нас ждала Виолетта, облаченная в платье от тамошнего Кардена, с юбкой по тамошней моде - диаметром метра три. Сзади толкались фрейлины, а за ними пряталась Замира. Я недоуменно посмотрел на принцессу.
   - А в чем проблема?
   - В том, что я выгляжу ужасно, - донеслось до меня. Фрейлины расступились, и Замира подошла ко мне.
   - Куда это годится? - возмущалась она. - Чувствую себя, как кукла наряженная. Платье узкое, дышать невозможно, а юбка? Я не вижу, куда наступаю, еще навернусь где-нибудь, вот потеха будет!
   - И так уже больше часа, - с усмешкой проронила Виолетта. - Может, ты убедишь ее, что все в порядке?
   - Выглядишь ты сногсшибательно, - с чувством подтвердил я. - А что касается меня, то я скажу словами одного летописца, известного в моем... гм, на моей родине: возлюбленная и в дерюжном мешке выглядит красивее всех на свете, а другая даже в бриллиантах остается нежеланной.
   - Ой, льстец, - покраснела Замира, прячась лицом в веер.
   - Ну, я вижу, дело улажено, - хлопнула в ладоши Виолетта. - Вы будете представлены королю прямо за принцем Арамом. Я была против этого, но здесь так любят интриги. Он не знает вас в лицо, и может возникнуть неловкая ситуация. Думаю, на это и рассчитывают. Ты ведь знаешь, Замира, что мы тебя всегда поддержим. Держитесь!
   Она повернулась и ушла.
   В ожидании короля и его свиты мы тихо бродили по залу, делая вид, что никого здесь больше нет, и никак не могли наговориться. Замира рассказывала мне о своих оппозиционных делах, я ей - о походе в крепость с людьми, ставшими моими друзьями. Оказывается, Шалва как доверенное лицо принцессы решил снять домик в Аллурии, как в стране наиболее влиятельного союзника, и организовать там правительство Империи в изгнании.
   - Есть люди, не принявшие сторону Байвэя, - говорила она. - Они скитаются по свету, потеряв надежду на возвращение, и обязательно придут ко мне, услышав эту весть. Я кивал головой, думая о том, что политика портит людей, и лучше бы ей туда не соваться.
   - Его величество король Аллурии Яков Второй! - раздался звучный голос герольда, и все почтительно рассосались по углам, одновременно выстраиваясь для церемонии "согласно купленным билетам". В зал вошли королевская чета, принц с принцессой и несколько особо преданных придворных, которые помогли им устроиться за "тронным столом".
   - Сначала пойдут послы дружественных государств, потом остальные послы, ну, и все оставшиеся, - шепнула Замира. И точно, начали объявлять имена послов государств, входящих в объединенное королевство.
   - Герцог такой-то, представитель королевства такого-то! - объявлял герольд, и король милостиво наклонял голову в знак приветствия, что, насколько я знал, давалось ему с большим трудом, если, конечно, он не похмелился. Королева улыбалась тоже, иногда кивая головой. Серега выглядел молодцом, проницательные глаза внимательно смотрели на приглашенных. Явно остограммился.
   - Посол Империи, Глава представительства Империи, наследный принц Арам!
   Принц гордо вышел вперед, поклонился королю и преклонил колено.
   - Рад, что Ваше Величество вновь обрели зятя, - спокойно сказал он. - Хочу Вас уверить, что мы приложим все усилия, чтобы найти виновных в происшедшем.
   Король кивнул, принц поднялся и отошел чуть в сторону.
   - Принцесса Замира, представитель дома императора Ямбу Третьего!
   В наступившей тишине кто-то негромко ахнул. Все взоры устремились на нас. Принц споткнулся, но сразу взял себя в руки и невозмутимо обернулся.
   - А я думал, враки, - тихо сказал он.
   - Давно не виделись, Арам! - сказала Замира.
   - Высший маг Максим Загорский! - продолжал герольд.
   Я выпятил грудь, чтобы все видели радужную брошь, и небрежно кивнул королю, что вызвало новую волну ахов. Яков ухмыльнулся и хитро подмигнул, а Серега показал большой палец. Это подняло мой статус до заоблачных высот, и мне были чертовски приятны завистливые взгляды местного бомонда.
   - Смотри, не сдуйся! - наступив мне на ногу, посоветовала Замира, и я решил не спорить.
   Скоро представления закончились, и началось что-то вроде дискотеки. Симфонический оркестр разместился в специально обустроенном углу, а маг Воздуха транслировал звук по всему периметру зала. Вдоль стен сновали слуги с подносами еды и напитков, а в дверях я неожиданно увидел Демоса. Вояка явно чувствовал себя не в своей тарелке и растерянно озирался вокруг.
   - Эй, Демос! - поприветствовал я его. Демос увидел меня, радостно осклабился и вскинул руку.
   - Не думала, что сюда пригласят простого военного, пусть даже и такого профессионала, - недоуменно сказала Замира.
   Потом все стало ясно.
   - Внимание! - провозгласил герольд. - Король желает обратиться к своим подданным!
   Музыка стихла. Заинтригованные, все уставились на короля.
   - Как вам известно, королевская благодарность велика, - начал король. - За спасение особы королевской крови полагается достойная награда. Высший маг Максим Загорский, подойдите ко мне!
   Я вышел вперед.
   - За заслуги перед троном господин Загорский награждается орденом "Красной Звезды" и титулом графа!
   Ну и ну! Никак не ожидал такого совпадения. "Красная Звезда" - орден Советского Союза, вручался, по-моему, за особые заслуги перед Отечеством, неважно, в военное или мирное время. Может, и здесь он означает примерно то же... Выходит, я теперь титулованный председатель райисполкома! Можно сказать, ударник труда!
   Тем не менее, я чувствовал себя чертовски круто, когда рядом с брошью мага появился заслуженный орден. Не такой, правда, как у нас, но тоже Очень солидно выглядящий.
   - Составить герб Вам поможет господин Солли. Лейтенант Демос, подойдите!
   Димон выступил вперед.
   - За заслуги перед троном и блестящее выполнение ответственного задания Вам присваивается звание капитана королевской гвардии!
   Демос поклонился, но это было еще не все.
   - Также я посвящаю Вас в рыцари, как имеющий на это право.
   Присутствовавшие в зале мало что знали про Демоса, но королю решили не перечить и разразились бурными овациями. Сильнее всех аплодировали сами рыцари - уж они-то знали про Демоса все необходимое, и были рады принять в свои ряды достойного человека.
   С места поднялся Серега.
   - Золотые шпоры ты получишь, по традиции, из рук старейшего рыцаря королевства. А меч вручу тебе я прямо сейчас.
   Он сошел с тронного возвышения и вручил Демосу свой меч с магическим замком для рукояти.
   - Опояшешься им во время церемонии. А теперь ступай, тебе нужно готовиться к церемонии.
   Демос поклонился и ушел в окружении десятка рыцарей.
   - А теперь - бал! - взмахнул рукой король, и музыканты заиграли еще громче прежнего.
   Танцевал я, оказывается, хреново. Изо всех сил стараясь не наступать на ноги Замире, я отдавливал их всем остальным, и только высокое положение при дворе спасало меня от мордобоя. Наконец Замира не выдержала.
   - Я буду вести, - сказала она. - А ты притворяйся, что танцуешь.
   После этого дело пошло в гору. Я так увлекся танцем, что не сразу заметил Марту, которая делала странные знаки. Я присмотрелся внимательнее. Так, машет мне руками. Сдавливает себе горло и показывает на принца Арама. А! Понял. С радостью откручу голову этому придурку, показываю я в ответ. Марта покрутила пальцем у виска, еще раз показала на Арама и на пол.
   Черт! Его убьют, и это произойдет здесь?! Марта облегченно кивнула в ответ и показала знаком - следи, мол. Небрежно козыряю в ответ, и тут Замира наступила мне на ногу. Ничего себе!
   - Меня толкнул какой-то тип! - гневно сказала она. - Он сделал это последний раз в своей жизни!
   Я проследил взглядом за типом, и мне стало немного нехорошо: он пер прямо на принца Арама, карман подозрительно оттопыривался, и в нем что-то блестело. Аналогия со шпионскими боевиками была явная, и я рванул вслед за ним.
   - Прошу прощения, сударь! - тронул я его за плечо. - Могу я с Вами поговорить?
   - Не сейчас, - отмахнулся тот и двинулся дальше. Я придержал его за локоть.
   - Простите, но Вы толкнули мою даму, и она хотела бы услышать извинения.
   Арам услышал шум, обернулся и заинтересованно уставился на нас.
   - Слышишь ты, щенок! - повернулся верзила ко мне лицом. - Я занят сейчас, понял?
   - Так Вы еще и невежа, - вздохнул я и со всей дури залепил ему пощечину. Зал ахнул. Тип потрогал щеку, скривился и налитыми кровью глазами посмотрел на меня.
   - Завтра, ровно в десять часов, возле Паркового озера, - проревел он.
   - Давайте в восемь - я привык убивать до завтрака, это бодрит, - парировал я. Верзила мелко затрясся, кивнул и выскочил из зала.
   Стоящие вокруг уважительно и со страхом смотрели на меня.
   - Давненько я не видел живых покойников, - флегматично заметил подошедший Арам.
   - Кто покойник? - растерялся я.
   - Вы. Это был шевалье де Брад, известный бретер и задира. Вышел невредимым из примерно сотни дуэлей. Да, повезло вам, что король не запретил подобные способы выяснения отношений, - засмеялся принц.
   - Мне, конечно, льстит, что за меня ты готов на любые глупости, но это был явный перебор, - поддакнула Замира. - Если бы он узнал, кто я, извинения длились бы до утра. Теперь у нас одной проблемой больше.
   - Монсеньер, позвольте нам поговорить наедине, - подбежала Марта. Арам кивнул и отошел в сторону.
   - Ну ты дал! - прищелкнула она языком. - С противником ты поторопился, настоящего убийцу мы взяли. Он понял, что дело провалилось, и хотел сбежать, тут его и сцапали.
   - А мне теперь что делать? Когда я нарывался, я думал, что этот парень к утру будет нары плющить. И просто хотел сорвать покушение. Кстати, а откуда вообще про него узнали?
   - Источников не разглашаю. Насчет дуэли - ты имеешь право на выбор оружия.
   Я немного подумал.
   - Это меняет дело. Вспомнил я один анекдот...
   Замира не препятствовала мне драться на дуэли. Это только наши бабы цеплялись бы за ноги мужественно стоящего с колом в руках супруга с криками "Не пущу-у-у!"
   - Это дело чести, - сказала она. - Отказаться нельзя. Я могу попросить короля уладить это.
   Я заверил ее, что у меня все шансы, и попросил ее не ехать со мной. "Хорошо", кротко сказала Замира. "Все равно поедет", понял я и решил принять некоторые меры. Подстраховаться, значить.
   После бала под сочувствующие взгляды придворных мы начали прощаться, так как Замира, согласно ее статусу, по приглашению Виолетты ночевала на женской половине дворца. Это, в принципе, не было помехой, но ведь завтра ж в бой! Поэтому при прощании я незаметно наложил на Замиру "Целительный сон", применявшийся при анестезии особо беспокойных больных. Руки были развязаны, и я начал действовать.
   Старший мастер оружейной уже спал, и вместо приветствия я был встречен нецензурной бранью. Однако, узнав цель моего визита и особенно личность противника, охотно согласился помочь. Выбранное мной "оружие" вполне соответствовало замыслу, и, дав последние ЦУ, я отправился спать.
   Парковое озеро славилось двумя вещами: красотой природы и площадкой для дуэлей, построенной в незапамятные времена по приказу одного из высочайших монархов, имя которого уже никто не помнил. Когда я прибыл на место, восьми еще не было, но оппонент был уже на месте.
   - Прошу прощения, что заставил вас ждать, - я спрыгнул с коня (того, что мне давали для поездки в крепость, увели имперцы, а этого я без зазрения совести увел из королевской конюшни).
   - Ничего, - осклабился де Брад. - Торопятся умереть лишь глупцы.
   Стоящие рядом с ним двое хлыщей довольно загоготали. Шевалье подошел к карете, откинул полог.
   - Какое оружие вы выбираете? Я всегда вожу с собой возможные варианты, чтобы далеко не бегать.
   - Мое оружие прибудет через несколько минут, - вежливо ответил я и демонстративно посмотрел на часы.
   - Можно взглянуть? - де Брад подошел ко мне, заглядывая через плечо. Осторожность вовсю боролась в нем с любопытством, и проиграла. Я протянул руку для удобства.
   Надо сказать, что "котлы" здесь были размером с трехстворчатый шкаф, а переносной вариант имел габариты газовой плиты с ручками.
   - Наверное, стоят целое состояние, - предположил один из его спутников.
   - Еще больше, - кивнул я. - А вот и мое оружие.
   Все обернулись. Четверка лошадей под управлением мастера оружейной палаты тянули огромную баллисту.
   - К барьеру, господа! Шевалье де Брад, не могли бы Вы встать в стороне от кареты? Не хотелось бы портить, знаете ли.
   Я деловито смазал жиром тетиву и начал неторопливо накручивать ручку натяжного механизма.
   - Господин маг, - прочистил горло де Брад. - Боюсь, я не смогу драться с Вами на этом оружии.
   - Не мои проблемы, - отмахнулся я. - У меня есть право выбора любого оружия, тем более Вы сказали, что возите с собой все возможные варианты. Поэтому выбирайте, что у Вас там есть, и приступим.
   - Это же самоубийство! - взвизгнул один из секундантов.
   Я пожал плечами, выбирая из мешка подходящее каменное ядро и взвешивая его в руках. Наконец, выбрав самое тяжелое, с помощью мастера положил его в чашку и вращающимися рукоятками начал настраивать прицел. Де Брад, побледнев, молча смотрел за моими манипуляциями.
   - Милорд! - наконец окликнул он меня. - Вынужден признать, что вчера я немного погорячился...
   Прицельные планки оказались на уровне его головы.
   - ... и я готов признать себя побежденным, только ради всего святого, не стреляйте в меня из этой штуки!
   Я изобразил растерянность.
   - Но как же... Я старался, искал подходящее оружие, тащил его сюда... Ну да ладно, только Вы должны извиниться перед особой, кстати, королевской крови, которую Вы толкнули вчера вечером.
   Де Брад выказал бурное согласие, и разряженная баллиста отправилась обратно во дворец. Мы с шевалье в знак примирения вместе ехали в его карете, и после малозначительных разговоров встал вопрос, а почему бы благородным донам и не спрыснуть это дело? "Этого дела" оказалось около литра, а от черного аллурийского грех отказываться, так что через десять минут мы уже были на "ты" и фамильярно обнимались.
   - Слушай, Макс, - говорил де Брад. - Ты ведь не отсюда родом, так ведь?
   Я блаженно кивнул, любуясь переливами солнечного света на бутылке. Нет, все-таки зря я раньше вино не уважал. Самогон хоть и покрепче, и позабористей, но вино эти чертяки делать умеют. Не то что наше, плодово-ягодное...
   - Здешние франты все на одно лицо. Шутки одни и те же, повадки тоже. С ними даже драться скучно, ей-богу. С тобой же я столько страху натерпелся, будто заново родился.
   - Это адреналин, - меланхолично заметил я. - Вещество такое в крови. В стрессовой ситуации его содержание в крови повышается, и кто-то ловит реальный кайф.
   - А что такое кайф? - с интересом спросил он.
   - Ну, как тебе объяснить. Попробуй выпить утром пару бутылок, а потом долго в туалет не ходить. Вечером сходишь, тогда и поймешь, что такое настоящий кайф.
   Де Брад гоготнул, а я, спохватившись, велел гнать во дворец. Замира будет спать еще до обеда, а Себастьян с меня точно шкуру спустит!
  
   - Можешь не извиняться, мы уже все решили без тебя! - поприветствовал меня Себастьян. Я пожал плечами, прошел в комнату и сел в кресло. Красные, как у инетчика, глаза Себастьяна навевали мысли о том, что он вряд ли сегодня видел приятные сны.
   - Я вообще не ложился, - ответил он на мой вопрос. - Отчасти в этом виноват и ты. Представь мое положение, когда в зал, где мы совещались - кстати, Серега там тоже был - вбегает какой-то слуга и говорит, что угоняют БАЛЛИСТУ! Я всю охранку поднял, на уши всех ставил, пока в оружейной не сказали, что господин маг изволили укатить на дуэль. Де Брад теперь посмешищем станет.
   - Ну, он же не виноват, что я такой крутой! Он сам мне сказал...
   - Ладно, черт с ним. Слушай краткий обзор первой половины дня, которая прошла без твоего участия. Есть несколько вещей, которые я имею тебе сообщить. Первое. Зачем, по-твоему, похитили Серегу?
   Я кивнул.
   - Я знаю, их интересовал портал.
   - Да, но есть одно "но". Принца резко перестали допрашивать и начали перевозить из одного места в другое, позволив нашим агентам себя обнаружить. Это совпало...
   - С моим приездом во дворец, - подхватил я. - Крот работает оперативно, ничего не скажешь. Если не говорит Серега, может, заговорю я? Поэтому и устроили эту ловушку.
   - Но тебя они недооценили.
   Я скромно шаркнул ножкой - пустое, мол.
   - И теперь у них есть еще несколько фактов для головоломки. Теперь второе. Я сузил круг поисков "крота" до двадцати человек, за всеми тщательно наблюдают мои люди. Их биографии еще раз проверяются. Ну, и третье. Король предоставляет тебе неделю для осмотра своих новых владений. Вот тебе подорожные. Четыре дня на дорогу не учитываются. Я бы рекомендовал тебе выехать ближе к вечеру, как раз заночуешь в хорошей гостинице. А сейчас не изволит ли господин граф пройти на площадь? Там вроде как церемония посвящения в рыцари одного храброго военного.
  
   Народа было полно. Во время войны в рыцари за неимением времени посвящали прямо на поле боя, но теперь это была полноценная многочасовая церемония. Люди тянули головы, пытаясь рассмотреть счастливца, но людей было много, а видно было плохо. На почетных местах я увидел Виолетту с Замирой. Увидев меня, она погрозила мне кулаком, но расстроенной отнюдь не выглядела - наверное, ей уже рассказали о моей проделке.
   Раздались приветственные крики - в сопровождении двух рыцарей на помост поднялся Димон. Я не хотел пробиваться через такую толпу, поэтому расспросил рядом стоящих людей. Те, уважительно склонившись перед магом, подробно отвечали. Оказывается, обряд посвящения имел свое название - "акколада". Демос должен был молиться всю ночь, "дабы очистить помыслы". Потом было ритуальное омовение, пошив одежды с гербом, которую он должен был одеть на посвящение. Кстати, герб Демос выбрал с некоторым чувством юмора - на синем щите красный кулак с оттопыренным вверх большим пальцем. "Он бы еще букву "S" нарисовал", - подумал я и вспомнил, что сам еще герба себе не выбрал. Однако на помосте было интересно. Старейший рыцарь - сивый дядька лет семидесяти - вручил Демосу золотые шпоры, что-то бубня себе под нос. Звуки до меня не доносились, но усиливать их не хотелось, потому что в таких случаях всегда говорят одно и то же - "береги", "не посрами" и т.п. Потом вышел Серега, и я сделал воздух с моей стороны сверхпроводимым для звука, чтобы лучше было слышно - как, однако, физика в магии помогает!
   Серега опоясал Димона мечом, пожал руку и ударил по лицу - типа это единственный удар, на который отвечать не нужно. Зато остальные сносить не надо, ибо честь рыцаря - это честь королевства, и кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит.
   Затем пришел черед норм ГТО - кандидат в рыцари должен был доказать, что меч с копьем в надежных руках. Изрубленного в хлам манекена судьи сочли убедительным доказательством силушки богатырской. Зрители восторженно ревели, и я с удивлением заметил, что ору вместе с ними.
   После всех этих соревнований Серега взял его меч и ударил им плашмя по плечу - все, теперь в королевстве одним рыцарем больше.
   Однако времени у меня в обрез. Первым делом зашел к Бучу за ножнами. Старый мастер встретил меня поклоном - уже дошли слухи о моем теперешнем дворянстве - и протянул мне сверток с ножнами. Развернув плотно, я понял, что не зря Буча называют мастером. Ножны были сделаны из очень твердого дерева, без камней, но украшены затейливой резьбой, отливающей всеми цветами радуги. Устье ножен было оковано бронзой, на кончике висела маленькая бронзовая комета. Посередине было пустое место.
   - Сюда ты поместишь свой герб, - пояснил негр. - Это сможет сделать любой кузнец, это несложно. А с тебя пятьдесят золотых.
   Я без слов расплатился и ошарашил его еще одним заказом.
   - Мне нужна рукоять меча для принца. Думаю, его размер ты знаешь. С гардой, но без клинка. Не тяжелая, полутораручная, с клеймом цапли на гарде и креплением для драгоценного камня примерно вот такого размера на навершии. Балансировка полная, то есть клинка не предусмотрено. Ну, и оплетка там, сам понимаешь.
   Мастер некоторое время молча смотрел на меня.
   - Если бы я тебя не знал, сказал бы, что ты сумасшедший, - сказал он некоторое время спустя. - Так и быть, сделаю тебе эту штуку бесплатно - с условием, что покажешь, зачем оно тебе надо.
   - Договорились, - мы пожали друг другу руки и разошлись.
   Следующим пунктом в моем проспекте была дворцовая библиотека. "В дорогу нужно интересное чтиво", - решил я, а что может быть интереснее магии? Заодно и с гербом разберемся.
   Солли встретил меня с распростертыми объятиями. Еще бы - сколько я ни ходил в его владения, никого из посетителей так и не встретил. Скучно бедняге, и книжку не почитаешь - он их, поди, все наизусть знает. Так, как времени было мало, я сказал ему, что меня интересует, и "завлиб" на скорую руку набил книгами и свитками небольшой сундук, который, однако, оказался довольно тяжел. Солли отправил своих слуг отнести сундук во дворец, и мы занялись гербом. Я заслуженно считал себя сильным магом, поэтому преобладающим цветом выбрал пурпурный - цвет достоинства, силы и могущества. В центре сначала хотел поместить логотип Пежо, но потом решил, что вычурностью здесь никого не удивишь, поэтому в центре у меня находилась Эйфелева башня, над которой пролетала разноцветная комета. Герб утвердили, и я потрусил выполнять самое сложное - прощаться с Замирой.
   Себастьян показал себя во всей красе, предусмотрев все. У крыльца меня ждала дорожная карета, к ней был привязан тот самый коняга, который возил меня на дуэль. Типа подарок. Возле кареты ждали пятеро бравых молодцев из городской стражи с письменным приказом сопроводить меня до замка. Блин. У меня что, и замок свой будет?! Неплохой скачок для рядового инженера.
   Замиры в отведенных ей покоях не оказалось, а поднятые по тревоге слуги сообщили, что принцесса изволит гулять по замку. Но замок большой, а приказывать слугам привести принцессу как-то не по этикету. Загвоздку разрулила сама Замира, ожидавшая меня возле кареты. "Работники милиции" с восхищением пялились на мою красавицу.
   - Смир-рна! - гаркнул я. - Кругом! Уши заткнуть!
   Мы немного постояли, обнявшись.
   - Не люблю прощаться, - тихо сказала Замира.
   - Так поехали со мной, - предложил я.
   - Не могу. Шалва нашел здание под резиденцию. Работы невпроворот. Виолетта просила остаться во дворце, я отказалась. Я должна находиться со своими людьми, разделять их заботы. Все, прощай.
   Она чмокнула меня в щеку и ушла. Я вздохнул и полез в карету. Ездить верхом я так и не привык, а в карете никто не увидит моего подавленного состояния. Так я выехал из столицы.
   Дорога была довольно широкая, и многочисленным пешеходам не приходилось кидаться в стороны от каждой проезжающей кареты. Я раскрыл сундук и погрузился в чтение.
   Какие все-таки неучи эти королевские маги! Не удивительно, что они не умеют создавать артефакты - то, что они воспринимали как красивый оборот речи, есть ни что иное, как банальный рецепт, перечень ингредиентов. "Пыль неба" - это обычная пыль и есть, она же из космоса, а то, что собирать ее нужно на кладбище и непременно ночью - примитивная защита от дураков, лезущих не в свое дело. "Пыльца воды" из той же оперы. Соберите весной цветочную пыльцу из любой лужи, и не бойтесь, что при неправильном прочтении прилагающейся молитвы вас поразит гром с неба и запор из... гм. В общем, полезная литература.
   Хм, оказывается, даже у Ардагара были проблемы с колдовством. При создании големов, например. Единственный в своем роде, он научился их создавать, но так и не приручил. Это были высокомерные горделивые создания, обладая при всей своей массивности непокорным нравом. Магу стоило больших трудов держать их в узде, и в конце концов он их развоплотил, устав бороться. Возьмем на заметку...
   Мы въехали в небольшой городок еще до наступления сумерек, как и предсказывал Себастьян. Благодаря моему положению я легко нашел комнаты для себя и сопровождающих, однако другим было нелегко. Город запрудили приезжие из разных концов королевства, узнавшие о спасении принца.
   - Теперь точно будет война, - твердили они и спрашивали, где набирают войско. Я их разочаровал, сказав, что ни о какой войне нет и речи, но они в ответ только ухмылялись - знаем, мол, эти сказки. Я махнул рукой и вернулся в гостиницу, решив пораньше лечь спать.
   Не тут-то было. Только я начал засыпать, как снизу раздался грохот, шум и крики. Поворочавшись немного, я понял, что не усну. Дернув за веревочку, я вызвал слугу, который пролепетал, что компания пиратов, легализованных Яковом, направляется в столицу записаться в морские силы соединенного королевства. И что здесь они встретили знаменитого менестреля Фиалта Великолепного, и заставили его петь свои песни.
   "Пойти разобраться, что ли", решил я и вышел в коридор. Шум сразу усилился, и это настроило меня на лирический лад.
   - Кто посмел меня тревожить?! - гаркнул я во все горло, слегка усилив тембр голоса. - Причина должна быть веская, ибо страшен я в гневе!
   - А ты кто такой будешь? - лениво раздалось мне в ответ. Понятно, авторитет. Ну, что же...
   - Мне перечить?! - взревел я, используя маленькое заклинание из книги по магии, опять-таки не понятое остальными. Глаза мои полыхнули ярким огнем, а добавленное легкое землетрясение заставило присутствующих испуганно вжать головы. Прибежавший распорядитель начал причитать, что господин маг разрушает дело всей его жизни, очень дорогое для него в золотом эквиваленте, и т.д., и т.п. "Шутки плохи!" - поняли в зале и шумиха утихла. "Авторитет" поднялся мне навстречу.
   - Прошу простить, - уважительно, без раболепности поклонился он. - Моя команда решила отказаться от разбоя, и мы идем встать под паруса Аллурии, формируя морские силы. Встретив сего господина, - показал он на человека в расшитом цветами камзоле, - мои ребята были не в силах отказаться послушать его знаменитые песни, и немного расшумелись.
   Парень, оказавшийся тем самым знаменитым, картинно вскинул голову.
   - Уважаемый, - обратился я к нему. - Спой еще одну песню, пожалуйста, и пойдем спать.
   Фиалт Великолепный поднял гитару и начал перебирать струны. Выслушав первый куплет, я не выдержал.
   - Стоп, хватит!
   Менестрель удивленно посмотрел на меня.
   - Черт побери! Даже здесь от попсы отбоя нет. Дай сюда гитару!
   Я забрал гитару, провел по струнам (блин, настроить и то не могут) и заорал:
  
   - На судне бунт, над нами чайки реют
   Вчера из-за дублонов золотых
   Двух негодяев вздернули на рею,
   Но мало, нужно было четверых!
  
   Парни оживились и затопали ногами. Фиалт, скривившись, смотрел, как я терзаю его гитару, а я продолжал.
  
   - Ловите ветер всеми парусами,
   Чего гадать - любой корабль враг!
   Удача - миф, но эту веру сами
   Мы создали, поднявши черный флаг!
  
   Что тут началось! Пираты повскакивали с ногами на столы, на свист и улюлюканье спустились разбуженные постояльцы. Распорядитель стоял, схватившись рукой за сердце, пока я не кивнул на кошель - заплачу, не волнуйся. Печаль как рукой сняло, и он даже позволил себе притопывать в такт ногой. А я уже не мог остановиться.
  
   - И вот волна, подобная надгробью,
   Все смыла - с горла сброшена рука,
   "Бросайте за борт все, что пахнет кровью,
   Поверьте, что цена невысока"!
  
   Припев мы ревели уже хором, и даже постояльцы помогали довольно слаженно. Закончив петь, я отставил гитару и был награжден шквалом оваций. Я милостиво улыбался и кланялся. Черт, как же приятно! Не то, что во дворце, конечно, но тоже ничего. Не был бы магом, пошел бы в менестрели. Деньги б греб лопатой, поклонницы там...
   - Еще песню! - послышалось из толпы.
   - Еще, еще! - скандировали пираты. Я немного подумал и решил пройтись по фильмам. Песню "Наша жизнь опасна и трудна" приняли на "ура", следующая была "Не вешать нос, гардемарины!" (я объяснил, что гардемарины - это ученики моряков на моей родине). Я специально старался подобрать репертуар под публику, и мне это удавалось. Заглавную песню из "Трех мушкетеров" я исполнял трижды, и плевать было народу на то, что и песня не про них, и не знают они, что такое "мерси боку". Про перья на шляпах я вообще молчу, их носили только офицеры королевской гвардии. В общем, спохватился я около часа ночи, распрощался и ушел спать.
   Утром хозяин гостиницы вручил мне увесистый кошель с золотом. Оказывается, после моего ухода благодарные слушатели скинулись по чуть-чуть в знак уважения к менестрелю, а распорядитель поменял все на золото. "А то уж больно тяжелый", - пожаловался он. Меня записали в почетные постояльцы, и мы с отрядом бесплатно позавтракали лучшими яствами. Теперь мои охранники гордились, что везут такую почетную персону. А я опять засел за книжки. В моей голове уже маячила одна задумка, реализовать которую было мне вполне по силам. Рассеянно глядя в окно, я увидел блик солнца на кирасе одного из охранников, и меня осенило еще одной мыслью. "Мне нужен бронежилет!" - решил я. И такой, чтобы не только от стрел, а и от магической атаки. Читал я где-то про мантии, мягкие изнутри и твердые снаружи. Не бывает такого. Черт, денег не хватит. И так потратил баснословную сумму. Дома я так деньгами не сорил. Одолжить у Себастьяна, что ли?
   - Подъезжаем к границе Ваших владений, - наклонившись, сообщил кучер. - Одна из деревень.
   - Денег точно не хватит, - пробормотал я, высовываясь в окно. Разруха, как в колхозе. Покосившиеся дома, завалившиеся заборы. Несколько дней пути - и почувствуйте разницу! Правда, одно отличие было - наши все пьяные в стельку, а в этом мире "точек" точно нет.
   Имение стояло отдельно от остальных деревень, и так же отдельно воспринималось. Ухоженный сад и нарядные постройки обрамляли величавое каменное здание, покрытое красной черепицей, с многочисленными дымоходами и причудливыми карнизами. Перед зданием стояла толпа, проводившая несанкционированный митинг. На крыльце никого не было - местная администрация, как всегда, оказалась глуха к просьбам населения. Я решил взять решение вопроса в свои руки, пока население не прибрало к рукам все остальное.
   Карета с шиком подкатила к крыльцу, заставляя митингующих расступиться. Я вышел
   из кареты, поправил мантию и сурово спросил:
   - А что здесь происходит?
   Толпа молчала.
   - Меня зовут Максим Загорский, я новый хозяин этой земли. Что вы хотите мне сказать?
   Вперед выступил невзрачный мужичок и, ломая шапку, пробормотал:
   - Так, это... Скоро зима, а нам есть нечего. Охотиться в лесу нельзя, рыбу ловить нельзя, зерно все хозяин забрал. Правильно я говорю?
   Толпа одобрительно загудела. Мужик, почувствовав поддержку, поднял голову.
   - Семена тоже забрал, сеять нечем. Скота почти не держим, а кто держит, кормить нечем.
   - Ну, и что вы предлагаете?
   - Кто, я? - растерялся мужик.
   - Ну да. Вы пришли жаловаться на свое положение, так я жду предложений, как его улучшить.
   - Мы об этом как-то не думали... - почесал он голову. - Да и не положено. Нам велят, мы выполняем.
   - Значит, так. Выбирайте пятерых человек, самых уважаемых и головастых среди вас, и через, скажем, два часа приходите сюда. Вместе подумаем, как быть. А пока все, идите.
   Мужики постояли, переминаясь с ноги на ногу, и разошлись, а мы поднялись на крыльцо и вошли внутрь.
   Встретил нас элегантно одетый молодой человек, опирающийся на изящную тросточку.
   - Меня зовут Виктуар Шарле, я управляющий этого имения. Славно вы разобрались с этим сбродом, Ваше сиятельство. Пятерых предводителей бросим в тюрьму как подстрекателей к мятежу, остальным урок будет.
   Я внимательно смотрел на управляющего, а он продолжал.
   - Ваш предшественник имел слабость к карточным играм, и однажды в запале он поставил на кон имение вместе с землей и людьми. Свою ставку он проиграл, но, как человек благородный, его сиятельство всегда платил долги, и имение было передано другому.
   - Но королю не понравилось, что подаренное лично им имущество ушло в другие руки. Имение он отобрал, а графа отправил в ссылку, - кивнул я. Себастьян рассказал мне кое-что перед поездкой.
   - Да, - скривился Шарле. - Тогда было заключено соглашение о погашении долга наличными. Так что вся обстановка здания - мебель, картины, статуи - будет продана или передана выигравшей стороне, а зерно, взятое у крестьян, покроет остаток долга.
   - Ясно, - сказал я. - Проведите меня по дому, пожалуйста.
   Действительно, здесь было на что посмотреть. Я в картинах особо не разбираюсь, и поэтому не испытываю никакого благоговения перед аляповатой мазней какого-нибудь шизофреника, но один из моих сопровождающих оказался сыном живописца, и раз за разом он тыкал пальцем в какую-нибудь картину, восторженно шепча что-то вроде "Дюссо" или "Боже мой, это же Бриан!" На мой вопрос о приблизительной стоимости он назвал такую цифру, что у меня невольно округлились глаза. Это же насколько нужно иметь извращенный вкус, чтобы платить такие бабки за сомнительное удовольствие лицезреть у себя над камином эдакую ересь? Разве что для понту. Вот только стоимость нескольких картин с лихвой покроет сумму долга. А, так вот где собака порылась! Покопаем и мы. Это же такой навар - скупить все за копейки, а потом толкнуть.
   Решив, что посмотрел достаточно, я спустился вниз, тем более что уже должны были прийти представители вверенного мне населения. "Товарищи депутаты" уже робко стояли внизу у крыльца, боясь подняться - инстинктивная боязнь власть предержащего, вбитая за много сотен лет. Я спустился к ним навстречу, решив быть ближе к народу.
   - Ну что, мужики, - сказал я. - Что решили?
   - Нам бы семян вернуть, - промямлил один из них и замолчал, ошарашенный своей дерзостью.
   - Все ясно. Грамоте кто-нибудь из вас обучен?
   Мужики дружно замотали головами. Ну, что ж...
   - Слушайте все! - возвысил я голос. - Власть меняется. С сегодняшнего дня все проводимые мероприятия будут иметь одну цель - повышение уровня жизни. Поэтому вот мой первый приказ: вернуть крестьянам зерно.
   Я повернулся к Виктуару.
   - Я не знаю, хороший ты управляющий или плохой, но, думаю, тебе нужна помощь. Тебе помогут эти парни, - указал я на крестьян. - Что-что, а землю они пахать умеют, поэтому в хозяйственных вопросах полагайся на них.
   - Вы здесь главный, - пожал плечами Шарле. - Предлагаю выделить подводы для ускорения процесса.
   - Вот и славно. Вечером мы познакомимся со слугами, а сейчас проводи меня в какой-нибудь кабинет, где можно написать несколько писем.
   Так и вышло, что мой эскорт, отправляясь в столицу, увез с собой и доклад Себастьяну, а я завалился спать.
   ***
   - Хак! Хак! - то и дело раздавалось на заднем дворе. Слуги и их семьи, столпившись у окон, наблюдали редкое зрелище. "Мое сиятельство" Максим Загорский колол дрова, а в их представлении это было то же самое, если бы "Его святейшество" Папа Римский пустился вприсядку на вечернем молебне. А я так соскучился по этому делу, что, увидев топор, не смог удержаться и уже несколько минут терзал неподдающуюся поленяку.
   А природа вокруг - закачаешься! Если столицу королевства с натяжкой можно было назвать курортом, невзирая на то, что море было от нее довольно далеко, то мои владения находились в типичной средней полосе. Желтые листья наводили на мысли о предстоящей зиме, стройные березки навевали мысли о Родине (именно с большой буквы). Правда, донесшийся от конюшен ядреный запах моментом вернул меня в реальную действительность, и вместо полена я по касательной врезал себе по ноге.
   - Уй-я! - вырвался из глубины души страдальческий возглас. Колоть дрова сразу расхотелось, и я, дохромав до лавочки, присел и со стоном вытянул ноги. Не знаю, почему целитель не может сам себя вылечить, но я еще раз убедился в этой прописной магической истине. Целителя может вылечить другой целитель, в противном случае приходилось рассчитывать только на естественное выздоровление.
   - Милорд, - подошел ко мне какой-то слуга (по-моему, дворецкий - никак их не запомню). - К Вам посетитель, просят Вас пройти.
   - Слушай, друг, - попросил я. - Я не являюсь аристократом по рождению, поэтому твои витиеватости мне претят. Говори толком, что к чему. Такой-то перец кинул кости там-то, ферштейн? Или что-то в этом роде. Я во дворце столько сладости наслушался - уши вянут.
   Дворецкий слегка побледнел, но справился с собой.
   - Милорд, - с достоинством промолвил он. - Господин королевский судья с какими-то перцами кинул кости в Вашем кабинете, и чирикает, что если не придете, порвет Вас на фантики. Ферштейн?
   - Ферштейн, - кивнул я, и пошел вслед за ним, думая по дороге, что не стоило так лихо браться за парня.
   С первого взгляда было ясно, что королевский судья - важная птица. Я раньше думал, что "королевский" - это особа, вершащая дела государственной важности, но ошибался - все судьи назывались королевскими, вне зависимости от высоты полета. Этот был судьей районного масштаба, но все мы знаем, что чем мельче чиновник, тем он большего о себе мнения.
   - Добрый день, милорд, - произнес он, не вставая с кресла, когда я зашел в кабинет. - Перейду сразу к делу. Ознакомлены ли Вы с содержанием долговой расписки?
   - Да, конечно, - кивнул я. - Через неделю все деньги будут выплачены до последнего динара, хоть я и не обязан этого делать, так как долг не мой.
   - Дело не в этом, - отмахнулся он. - Вы должны выполнить договор, а не просто отдать деньги. Может, Вы не знаете, но там стоит и моя подпись, а имя господина Антрага дорогого стоит. Скажу откровенно - это не пустой росчерк, и если до конца недели договор не будет выполнен, то Вы будете арестованы и отданы под суд. За этим позвольте откланяться.
   Он поднялся и с достоинством вышел из кабинета. Через несколько минут карета с эмблемой судебной службы отъехала от крыльца.
   - Итак, господа присяжные заседатели, сейчас вы видели одно из распространенных нарушений Уголовного кодекса - использование служебного положения в личных целях, - прокомментировал я.
   - Опасный тип, - невозмутимо добавил дворецкий (по-моему, Жан или что-то в этом роде). - У него дядя в верхах, который его постоянно прикрывает, и господину судье все сходит с рук. Начальник здешней стражи выполняет все его распоряжения. И картежники все заядлые...
   Я начал догадываться.
   - То есть, они могли подстроить проигрыш, чтобы заполучить картины?
   - В точку, хозяин! Это для них раз плюнуть.
   Ну, теперь все стало на свои места. Кто предупрежден, тот вооружен, подумал я и вздохнул с облегчением. Все стало ясно, неразбериха кончилась, а что до этого - у меня есть кое-какие подвязки в этом не худшем из миров.
   За следующие несколько дней я сделал очень много. Читал крестьянам лекции о пользе севооборота, разрешил им охотиться и ловить рыбу в моих угодьях (правда, без фанатизма), снизил налоги на всякую хрень и с трудом отказался от права первой ночи. А потом приехал Серега.
   Отряд всадников лихо затормозил у крыльца. "Прынц" спрыгнул с лошади и передал поводья слуге.
   - Хозяин, принимай гостей! - закричал он.
   Мы радостно потискали друг друга, весело гогоча. Серега начал приобретать свою прежнюю форму и заметно прибавил в весе, оправдывая погоняло "Толстый".
   - Есть несколько новостей, - сказал он, пока мы брели по коридору в столовую. - Во-первых, король учредил контору по созданию артефактов с тобой во главе. Наши достижения здорово подняли престиж страны, и ты сильно этому способствуешь. Во-вторых, мы едем обратно вместе с тобой. Рановато тебе еще на пенсию, ты нужен во дворце.
   - Меня тут, походу, арестовать хотят, - возразил я и вкратце прояснил Сереге ситуацию.
   - Не бери в голову, - махнул рукой друг. - Я оставлю твоим оппонентам письмо с соответствующими печатями, для разъяснения, кто они есть на самом деле. После этого они гарантированно оставят тебя в покое. А пару картин я приобрету для Королевского музея, и этим ты погасишь долг. Еще и себе останется.
   Я свистнул Шагала, и нам подали обед.
   А вечером нас ждала БАНЯ. Бывший владелец имения не был фанатом активного мытья, и совершал омовение в прадедушке современной ванны - большой посеребренной лохани с вензелями и гравюрами (мысли об обнаженных банно-прачечных мулатках с мочалками в руках настойчиво лезли в голову). Но баня все же была, а в банщики вызвался один из крестьян, работающих при дворе.
   - У меня высокая моральная устойчивость, - лениво сообщил я Сереге, взобравшись с ногами на полок. - Точнее, у нас. Ведь, если подумать, мы с тобой самые могущественные типы, как минимум, в этих широтах. Если бы ты не был женат на принцессе, устроили бы революцию, или там путч, например. Или в разбойники - бороться с человеческой несправедливостью.
   - Ага, - хмыкнул друг. - А при нападении имперцев назовешься Робин Гудом и уйдешь в партизаны. И колдовать не сможешь без камней...
   - Можно из Аллурии мировую державу сделать, - посерьезнел я. - Мы ведь столько всего знаем, о чем другие и представления не имеют. Возможностей - закачаешься.
   - Да, я уже принес большую пользу, - согласился Серега.
   - Я говорю про себя, - перебил я. - Мои идеи и твои ресурсы вкупе с надвигающейся войной принесут большие результаты. Что ты скажешь, например, о кумулятивных стрелах?
   - Стоп! - замахал руки Серега. - Я понимаю всю ценность твоей идеи, если ты не шутишь, конечно. Но об этом следует говорить у Себастьяна, а не здесь. Поэтому заткнись и поддай парку!
   Я плюхнул кружку воды на камни и мы начали дубасить друг друга вениками.
   Собираясь обратно в дорогу, Серега мне все уши прожужжал о том, что я как последний пентюх отказываюсь от замечательной возможности совершить оздоровительную поездку верхом. В конце концов я не выдержал и послал его в задницу, заявив, что не пристало величайшему магу трясти мощами всю дорогу.
   - А когда будет дождь, под крышу можешь даже не проситься!
   Я хлопнул дверцей своей уютной подрессоренной кареты и достал "карманное чтиво" - небольшой дневник Ардагара. С опаской оставляя хозяйство на неопытных ребят, я все же надеялся на лучшее - многие современные колхозные начальнички плуг от культиватора отличить не могут, но с голоду вроде не пухнут. А уж если пухнут, то точно не с него. Но мои ставленники еще и работать будут честно, так что все должно быть тип-топ.
   Стоит ли упоминать, что вскоре начался дождь и Серега с невинным лицом забрался в карету.
  
   Шеф был вне себя. Это я про Себастьяна так. Хоть я формально и подчиняюсь королю, все приказы исходят от Сёбы. А лопухнулся он конкретно. Я, как сразу услышал, не поверил. А дело было в следующем. Убийца, пойманный на приеме короля, ломаться сильно не стал и шепелявым от выбитых зубов ртом выдал все свои тайны. Целитель-гипнотизер вовремя заметил и снял гипнотическую блокаду, которая должна была "позаботиться" о здоровье "больного" в определенной ситуации. В общем, стали известны приметы "крота" - усы и лысина, причем подопытный божился, что усы настоящие.
   - Это же надо так лохануться! - причитал Себастьян, нарезая круги по комнате. - Я всю жизнь в тайной полиции, такИх шпионов раскручивал, что вам и не снилось!
   - А в чем дело-то? - недоуменно спросил я у Сереги, пихнув того локтем.
   - Дело в том, что все мои подозреваемые оказались чисты, как камни на короне его Величества! - грохнул по столу кулаком начальник тайной полиции. - Вся чертова работа насмарку. А этого лысика усатого я знаю. Тихий, спокойный маг Воды, приближенный к королю. Черт побери, это последний человек, на которого пали бы подозрения.
   - Почему вы так думаете? - полюбопытствовал я. - А вдруг это подстава?
   - Я помню, - вмешался Серега. - Его зовут Артуро, правильно?
   Себастьян кивнул.
   - Во время войны имперцы убили всю его семью, и я даже представить себе не могу, чтобы он...
   - Пойдем к нему и все узнаем, - предложил я. - Только нужно его ошеломить, или пригрозить, что мы можем помочь ему отдать концы.
   - Что помочь? - не понял Себастьян.
   - Испустить дух, - объяснил я. - Сыграть в ящик, отбросить копыта.
   - Склеить ласты, - подключился Серега. - Дать дуба, одеть белые тапочки, примерить деревянный макинтош!
   - Тихо, полиглоты! - рявкнуло начальство, и мы замолкли. - Ладно, один балбес, но ты, Серега, ты же принц, твою мать!
   - Бытие определяет сознание, - ухмыльнулся друг. - Уже и подурачиться нельзя. Забыл, каким ты в юности был? Мне теща такое рассказывала...
   Тут уже мне пришлось вмешаться. Поднявшись, я молча открыл дверь и вышел в коридор.
   - Эй, ты куда? - донеслось из-за спины.
   - "Языка" брать. А то вы двое как сцепитесь, до вечера сидеть будем.
   Парни решили не спорить и бодренько потрусили следом. Потом пришлось уступить место в авангарде Себастьяну, так как во дворце я все-таки ориентировался еще плоховато.
   Маг был один. Он сидел перед большим фолиантом, подперев бороду, и картинно смотрел в окно. Обернувшись на шум открывающейся двери, он увидел нас, кивнул каким-то своим мыслям и поднялся навстречу.
   - Я ждал вас пораньше, - просто сказал он. - Или хваленый темперамент господина Роше начал иссякать?
   Ничего не говоря, Себастьян прошел в комнату и сел в кресло. Я же начал готовиться к отражению возможной магической атаки - кто его знает, мага этого?
   - Не беспокойтесь, - заметил он мои поползновения. - Я не собираюсь сопротивляться. Двойная жизнь отнимает много сил, и видит небо, я устал. Я даже расскажу все, что знаю, потому что механизм запущен, и вас уже ничто не спасет.
   - Конечно, расскажешь, - пробурчал Себастьян. - Что-что, а спрашивать мы умеем.
   - Скажите мне одну вещь, - попросил я. - Насколько я знаю, к Империи Вы должны испытывать отнюдь не дружеские чувства. Как же так произошло, что Вы на них работаете?
   - Думаешь, все так просто? - усмехнулся он. - Просто вас я ненавижу еще больше, чем имперцев. Если б не ваши чертовы войны, моя семья была бы жива, и со мной обращались бы с должным почетом и уважением. А я потерял все, и с этого момента смыслом моей жизни было ставить вам палки в колеса. И я преуспел.
   Когда пришел конвой, маг сидел с умиротворенным лицом и никак не походил на кающегося грешника.
   - Не понимаю, - сказал Серега, когда разоблаченного шпиона увели. - Неужели он считал, что нужно было сдаться хуннам? Да они вырезали бы всех старше одиннадцати лет, и дело с концом.
   - А его бы оставили наместником, - продолжил я. - Как ни крути, дело упирается во власть, чем бы он это не мотивировал. Но что нам теперь делать?
   - Подождать несколько часов, - сказал Себастьян. - Его допросят, я систематизирую данные и вместе подумаем, как быть дальше. Мне его последнее дело не нравится.
   - А что в нем такое? - не понял я.
   - Ну, подумай, неужели Байвэй закажет принца Арама, своего сына? Вряд ли это тонкий политический ход с его стороны. Скорее, жертвой станете вы, ребята, или кто-то из советников. В общем, идите.
   - Слушай, Серега, - сказал я, когда мы шли обратно по коридору. - Почему ты ему подчиняешься? Ты же выше его и по статусу, и по положению, и вообще...
   - Он головастей и опытней нас двоих, вместе взятых. И шпионов он взял действительно много, а я не гордый. Дело важнее. А насчет того, о чем мы говорили в бане, не волнуйся. Все будет решаться на самом высоком уровне.
   Он хлопнул меня по плечу и мы молча пошли дальше.
   Я не знал, что делать в ожидании допроса, и самому присутствовать на нем тоже не было желания. Хотелось повидать Замиру, но отправленный в поисках информации слуга разочаровал меня, сказав, что принцесса изволила отбыть в резиденцию. Я исполнился мрачной решимости слоняться по коридору в ожидании часа Икс, но моим планам не суждено было сбыться.
   - Добрый день, господин Загорский, - послышалось сзади.
   Я обернулся. Позади меня, улыбаясь, стоял архимаг в своей неизменной мантии.
   - Что Вы думаете о своем новом назначении?
   - О каком назначении? - опешил я.
   - Поздравляю, - похлопал он меня по плечу. - Приказом короля Вы назначены председателем созданной сегодня комиссии по артефактам. Этим Его Величество учел и Ваши интересы, и Ваши возможности - последний артефакт был создан почти за четыреста лет до Вашего появления.
   - Без меня меня женили, - пробормотал я.
   - Я думаю, Вы вряд ли захотите отказаться, - улыбнулся маг. - Король издал специальное распоряжение, по которому Вы вправе требовать любые ресурсы и средства, необходимые для создания магических вещей. Можете взять в канцелярии соответствующий документ.
   Я поблагодарил его и отправился в канцелярию, где мне действительно выдали документ, по ценности сопоставимый с бумагой Ришелье, выписанной Миледи. Это решило проблему, над которой я ломал голову уже несколько дней - где мне взять деньги для своих экспериментов? Ведь камни-накопители, хоть ими никто и не пользуется, стоят кучу денег (мой трофейный не в счет). Так что, захватив бумагу, я пошел прямиком к королевскому казначею, где, махнув полученной ксивой, выдал первое распоряжение - передать мне под опись все имеющиеся "батарейки". Мне даже выделили для этого дела отдельный кабинет в сокровищнице, перенеся туда стеллажи для ювелирных изделий. Но тут процесс лихо затормозил - среди всей россыпи драгоценностей затерявшиеся камни мог найти только я. Эту проблему стоило перетереть с королем, а отведенные несколько часов стремительно заканчивались.
   Разыскавший меня Серега дал отбой моим переживаниям, сказав, что Себастьян нашел в лице нашего шпиона задушевного собеседника и на сегодня мы можем быть свободны. Услышав про мои проблемы, пообещал договориться с тестем. Я, конечно, и здесь мог бы воспользоваться карт-бланшем, но между строк этого чудо-документа ясно можно было прочесть - "без фанатизма!". В общем, Фортуна снова дала мне буську, я мысленно воскликнул "Йес!" и помчался (хотя вовремя опомнился и перешел на степенный шаг) к Бучу, надеясь на то, что мой заказ он уже исполнил.
   Как всегда элегантный мастер встретил меня с радушием. Я понял, почему - у него в мастерской находилось несколько заказчиков, и дружба со знаменитым уже магом поднимала его и без того высокий авторитет на еще большую высоту. Уважительно поручкавшись с остальными, я торжественно принял из рук мастера тщательно упакованный сверток, чем еще больше подогрел интерес окружающих к происходящему. Представив, сколько разговоров теперь пойдет о секретных заказах, хихикнул и отправился назад во дворец: мне не терпелось начать работу, тем более, что сроки поджимали - Серега ни словом не обмолвился о наступающем дне рождения, паршивец этакий. Забежав к Себастьяну, я передал Марте, что буду очень занят.
   - Что делать с информацией, решайте без меня, - сказал я. - Умников во дворце достаточно, а у меня и без того забот хватает.
   Марта пожала плечами и кивнула, а я решил идти в отведенные мне покои через сокровищницу, так как камень нужен был позарез. Спустя примерно час мне попался подходящий экземпляр, я вернулся домой, повесил на дверь табличку "Не кантовать!" и завалился спать, поскольку несколько дней пути в карете, пусть даже и удобной, не всегда положительно влияют на душевное равновесие, а в колдовстве сила духа - первое дело! Отвлечешься во время процесса - и вместо простенькой "зажигалки" получишь столб пламени, а оно нам надо?
   Отоспавшись, принялся за дело. С детства у меня была мечта иметь джедайский меч, а теперь я решил его сделать и подарить Сереге. Заклинания подходящего я не знал, но, положившись на интуицию, начал накладывать виток за витком линии Огня, прервавшись только два раза. Первый раз я застопорился, когда понял, что приделать камень к рукояти своими силами не смогу, и пришлось искать местного ювелира. Второй раз по моей просьбе слуги притащили сонного Серегиного оруженосца, который под сильным психологическим давлением (я пригрозил ему превращением в жабу) выдал военную тайну - предпочитаемую принцем длину клинка. Наконец, все было готово, за одним исключением - хотелось сделать привязку для Серегиной руки, чтобы никто, кроме него, не мог активировать меч. Ну да ладно, и так сойдет.
   Решив размяться, я вышел в коридор. Странно - обычно всегда на кого-нибудь натыкаешься, а тут вообще никого. Прошелся до парадной лестницы, ведущей на другие этажи, и у караульного уточнил, что сейчас примерно три часа ночи. Тогда понятно... Спать не хотелось совершенно, и я снова засел за книжки.
   Утром я пошел в сокровищницу, в которой просидел до обеда. Мне уже порядком осточертела насыщенная событиями здешняя жизнь, а здесь, камешек за камешком, успокаивались мои нервы. Казалось, просидел бы здесь вечно, если бы не вечная проблема трех "пэ" - поесть, поспать, сходить в туалет. В конце концов, глянув на жалкие несколько камешков, найденных мной среди королевских драгоценностей, я плюнул и решил слегка ускорить процесс, вызвав сюда какого-нибудь помощника с магическим зеркалом, с помощью которого определяли наличие у человека способностей к волшбе. Мне на помощь откликнулся сам архимаг, принесший зеркало и корзину с едой. Я всмотрелся в стекло и поправил несколько линий, которые, как мне казалось, отвечают за диапазон сканирования. Я немного понимал в нагромождении схем, и огромная несуразная паутина, с которой я столкнулся в первый день нахождения в этом мире, начинала приобретать смысл. Еще немного поколдовав, я добился нужного результата, и теперь мы уже вдвоем с архимагом неторопливо перебирали нагромождения драгоценностей. -
   Меня все время удивляет Ваш феномен, - сказал маг, роясь в камнях. - В некоторых заклинаниях Вы, простите, ни в зуб ногой, а прекрасно справляетесь с делом. Я, например, владею стихией Воздуха, и, если мне нужно вызвать ветер, просто воспроизвожу заученное заклинание. При этом, честно говоря, немногие маги понимают, какие процессы при этом затрагиваются. Вы же не знаете наложенных здесь заклинаний, я прав? Тем не менее, проникнув именно в суть вещей, Вы добились того, чего хотели. Я думаю, именно в этом проблема вымирания высшей магии. Мы тупо воспроизводим то, что придумали остальные, не задумываясь о самой сути вещей. Нам крупно повезло, что Вы с нами, - добавил он.
   - Не понял? - удивленно поднял я голову.
   - Я имею в виду, что, если бы Вы оказались на стороне Аллурии, да еще с их новым оружием против магов, я не поставил бы и медного динара на объединенные королевства.
   - А, Вы имеете в виду те черные штуки. Ну и как, разобрались наши коллеги, что там к чему?
   - Судя по тому, что некоторые из них в истерике, то да. В теории, артефакт воздействует на внутренний источник энергии мага, поражая его тело. У Вас этот источник отсутствует, поэтому негативное воздействие не проявилось. На артефактах присутствуют силы всех стихий, из этого следует, что либо их маги настолько хорошо спелись, либо у них появился кто-то Вашего калибра.
   - Ну, это забота Себастьяна, - сказал я. - Кстати, что он сейчас поделывает?
   - Гоняет своих подчиненных в хвост и в гриву, - усмехнулся маг. - Ходят слухи, что после Дня рождения принца отправляется экспедиция в пустыню.
   - Ясно.
   Кряхтя, я поднялся на ноги и посмотрел на результаты нашей совместной работы. Кучка камней была неплохим уловом. Подумав, я засунул в карман колье и перстень с рубином.
   - Пригодится, - сказал я, объясняя свой поступок. - А к Вам у меня будет еще небольшое дело. Интуиция подсказывает, что до конца недели я буду находиться во дворце, поэтому хотелось бы заняться комиссией вплотную. Мне нужно, чтобы по двое опытных магов от каждой из стихий ждали меня утром возле дверей канцелярии.
   Маг обещал выполнить все в срок, и мы расстались.
   День подходил к концу, и из окон в коридоре было видно, как четко и слаженно сменяется караул во дворе. Дворцовый ювелир тоже жил и работал во дворце, и сейчас я торчал у него в кабинете. Мой предыдущий визит и посвящение его в некоторые тайны наложения заклинаний сделали нас не то, что друзьями, но хорошими знакомыми, и по моей просьбе он, качая головой, "курочил" ожерелье с целью заменить какой-нибудь из драгоценных камней на накопитель так, чтобы это не сильно бросалось в глаза. Перстень он уже "починил", и я меланхолично крутил его на пальце, предвкушая процесс создания "бронежилета". Так, под бормотание ювелира, я и заснул.
   Утром маги ждали меня в условленном месте. Два некроманта (мой старый знакомый взял с собой своего ученика) выглядели, как черти среди праведников, и по всему было видно, что этот имидж они усиленно поддерживают. Черные мантии с маленькими серебряными черепами на груди эффектно смотрелись на фоне пестрых нарядов остальных магов. Правда, я еще не знал, нужны ли мне будут эти бравые парни, но то, как держалась группа, уже внушало оптимизм.
   Основное время занятий я посвятил разъяснению, что на самом деле происходит при наложении заклинания.
   - Раньше какая у вас была схема? - спрашивал я. - Сотворил заклинание - загорелся огонь. В повседневной жизни этого хватает, но для изготовления артефакта этого мало. Вы должны знать, почему при сотворении именно этого заклинания загорается огонь, и какие при этом происходят процессы.
   Мужики понятливо кивали головами, но дальше этого дело не шло. "Чтобы ходить, нужно двигать ногами!" было их лозунгом, а какие при этом напрягаются мышцы и посредством чего держится равновесие, их не интересовало. Поэтому, плюнув на комиссию, я пытался объяснить им хотя бы азы того, что для меня уже было как дважды - два, а ночами сидел над бронежилетом и копировал систему заклинаний в "зарядном устройстве". К концу недели у меня было три зарядника и два вполне готовых бронежилета. Правда, название "бронежилет" я решил поменять, так как никакого жилета здесь не было и в помине, но с этим возникли некоторые трудности - слово "бронеколье" резало слух, поэтому решил остановиться на простых словах "защитный амулет". С испытаниями тоже сразу не получилось - посвященные в тайну люди никак не хотели становиться подопытными кроликами - не каждому хотелось получить стрелу в упор. Пришлось одевать на себя кольчугу, бронеперстень и стать мишенью самому. Дрожащими руками ювелир навел на меня арбалет (я специально выбрал оружие потяжелее), закрыл глаза и спустил тетиву. Стрела застыла в воздухе в полуметре от меня, подрагивая оперением.
   - Работает, - констатировал я, вытягивая стрелу назад. Уплотненные слои воздуха, остановившие мощный удар, вполне могли справиться и с более слабым воздействием холодного оружия. Для магической атаки пришлось звать архимага, который, не мудрствуя лукаво, огрел меня "воздушным кулаком", который, при должных навыках, мог расплющить цель в лепешку. Моя защита повела себя не так, как я рассчитывал - вместо того, чтобы отскочить в сторону, "кулак" распался, а энергия впиталась в накопитель. "Ого!", удивился я. Случайный огрех в производстве привел к еще большей жизнеспособности изделия.
   - А если бы защита не сработала? - спросил я, подходя к архимагу, который все еще пялился на чудо.
   - Я думаю, что сдержал бы удар, - сказал он. - Но какое изобретение! Если бы в армию внедрить полк ребят, снабженных такими устройствами, мы весь мир в кулаке зажмем!
   Я охладил его пыл, сказав, что делать такое умею только я, а штука эта сложная и дорогая, и пообещал подумать над "бюджетной" моделью. В общем, к празднику я подходил в полном боевом.
   День рождения Сереги неожиданно (по крайней мере, для меня) совпал с такой же знаменательной датой у королевы, поэтому колье, изначально предполагавшееся для принцессы Виолетты, решено было подарить первой леди.
   Бал по размаху не уступал первому, где мне достались титул и орден. Тот же зал, те же люди, та же музыка. Теперь я понял, почему тот же де Брад считал аристократические вечеринки пресными - все когда-нибудь приедается, даже такая роскошь. Опа, а вот и сам шевалье. Ну его в баню, затянет в свои авантюры - придется кому-нибудь морду бить. А я уважаемый человек, мне пристало вести себя солидно и высокомерно. Тут в голове зашевелилась запоздалая мысль - Замира обязательно приедет, а что я ей подарю?! Я же, как-никак, ухажер. И королеву без подарка не оставишь... Ладно, будь что будет. Иногда экспромт лучше заготовленных заранее речей.
   Затрубили герольды, объявляя торжественный вход короля. Да, с разнообразием у них туговато. Платья сменили, а все остальное осталось то же самое. Те же кивки, выражения на лицах. Правда, насколько мне известно, в средневековой Франции короли даже в сортир по этикету бегали, поэтому здесь, по "тамошним" меркам, все делается "спустя рукава". Да, вот еще одно отличие - вместе с королевской фамилией в зал вошла ... Замира! Пока я недоумевал по этому поводу, какой-то слуга всунул мне в руки записку.
   "Макс! Когда меня увидишь, не делай удивленное лицо. Король предоставил мне убежище и взял под личную защиту, так что, в идеале, пока я не решу свои дела с Байвэем, буду считаться королевской крестницей или что-то в этом роде. После поговорим. Целую!"
   Да, блин. Целую... Организм не обманешь, и я сильно надеялся на личную встречу. Тут меня заметил де Брад и сбил весь лирический настрой. Окатив перегаром, он схватил меня за грудки и заорал на ухо:
   - Старина, как же я рад тебя видеть!
   А уж я-то как рад, подумал я, украдкой подзывая слуг и наводя усыпляющее заклинание. Шевалье рухнул в подставленные руки, и меня одарили благодарными взглядами многие аристократы, видевшие эту сцену. Если кто-то поднимет бучу - разбужу, решил я и пошел занимать свою очередь в "паровозике" представляющихся королю.
   Подарки были, честно говоря, так себе. Большинство гостей старались поразить тупой роскошью, не понимая, что кто-кто, а единственный королевский зять мало что на золотом унитазе не сидит. Потом пришла моя очередь.
   Я торжественно подошел к тронному возвышению и выудил из мантии шкатулку с украшением. По глазам королевы я увидел, что она не пришла в восторг от подарка, учитывая то, что на ней висело побрякушек на сумму, в сотню раз превышающую ценность изделия.
   - Ваше Величество! - торжественно сказал я. - Позвольте вручить Вам это новейшее достижение магической науки - защитный амулет!
   - От сглаза или от порчи? - улыбнулась королева. Видно, я начинал ее раздражать.
   - От всего! - усмехнулся я. - Позвольте продемонстрировать.
   Я застегнул колье на своей шее.
   - Ваше Высочество, - обратился я к Сереге. - Не могли бы Вы выстрелить в меня арбалета?
   Друг пожал плечами, но шепнул слуге на ухо, и тот сгонял за арбалетом. Бегал недолго - наверное, у королевского входа стража вооруженная стоит, на всякий случай. Видно было, что Сереге не очень хочется в меня стрелять.
   - Смелее, - подбодрил я. Друг спустил курок, и болт эффектно остановился перед грудью. Восхищенный "А-ах!" пронесся по толпе, а изумление в глазах Замиры (конечно, на кого мне еще пялиться?) сменилось обещанием разборки. Королева уже с другим выражением лица приняла коробочку и положила на столик рядом с собой.
   - Теперь я понимаю, что это действительно дорогой и ценный подарок, - сказала она. - Я могу считать это подарком для нас двоих? - кивнула она на зятя. Вместо ответа я достал сверток и протянул другу. В зале стало подозрительно тихо, и, случайно обернувшись, я увидел, что все без исключения во все глаза смотрят на нас. Серега развернул сверток и ошарашено уставился на содержимое.
   - Это то, что я думаю? - наконец сказал он.
   - Надави на цаплю, - посоветовал я. Серега выполнил и взмахнул рукой. Ярко-желтый луч с гудением описал окружность, зацепил каменную вазу и развалил ее пополам.
   - Жесть! - с чувством выдавил именинник и подвесил меч к поясу.
   - Позвольте представить вам мастеров, без которых эти вещи были бы невозможны, - сказал я и картинно взмахнул рукой. В зал под аплодисменты вошли Буч с ювелиром - я заранее похлопотал, чтобы их пропустили. Парни гордо стояли посреди зала и впитывали овации.
   - Вы не будете забыты, - с чувством сказал король, и я ему поверил.
   Без лишней скромности могу подытожить, что остальные подарки сразу терялись на фоне моих, и я, скорее всего, заимел недоброжелателей, но со своей высоты полета я на них чихать хотел. С Замирой мне удалось встретиться только после окончания официальной части мероприятия, на дискотеке местного разлива. Во время приветствия я без лишних слов полез в карман и достал перстень.
   - Вот, - протянул я руку. - Это такой же амулет, как у королевы, только тебе великоват будет. Скажешь ювелиру, пусть подгонит, только с камнем осторожно...
   Вместо ответа она бросилась ко мне на шею.
   - Зачем мне твои подарки, - прошептала она. =- Мне и тебя достаточно...
   - Кгхм, - раздалось сзади случайное покашливание. Я обернулся.
   Сзади стоял неприметный человек с таким невинным лицом, что я сразу заподозрил тайную службу.
   - Господин Роше срочно вызывает Вас к себе, - сказал он.
   Так я и знал.
   - А подождать часик нельзя? - с надеждой спросил я.
   - Ни в коем случае, дело весьма срочное.
   - Ну, что ж, служба, - развел я руками. - Подождешь?
   - Береги себя, - печально вздохнула Замира и отвернулась. Я бодренько порысил вслед за гонцом. А там меня ждал сурпрайз.
   - Привет! - бросил Себастьян. - Времени мало, поэтому все твои вещи уже здесь. Через десять минут выходим.
   - Куда выходим? - не понял я. - Экспедиция через несколько дней.
   - А она и будет через несколько дней, - подтвердил Себастьян. - Внушительная такая, с помпой. Только нас там не будет. Мы отправляемся прямо сейчас, куда - расскажу по дороге. Переодевайся пока.
   - Несправедливость! - завопил я. - Дайте хотя бы с девушкой попрощаться!
   - Она в курсе, - "успокоил" Себастьян. - Именно она предложила немедленный отъезд.
   - И была права, - зашел в комнату Серега. Он был уже в походном облачении, а на поясе висел мой подарок. - Пока нас хватятся имперские соглядатаи, мы будем уже на островах. Так что терпи. Чем дольше расставание, тем слаще встреча. Ну, или что-то в этом роде...
   Вздохнув и смирившись с судьбой, я напялил на себя довольно удобную (видно, шили именно под меня) походную одежду и подвесил к поясу свой бронзовый меч. Пока я одевался, зашли еще несколько парней в дорожных плащах.
   - По дороге к нам присоединится ваш старый знакомый, - сказал Себастьян.
   - Командовать парадом будешь ты? - спросил я у него.
   - Так точно. Надо же за вами, балбесами, присматривать. Готовы? Вперед!
   Тихими закоулками мы пробрались на задний двор, где нас ждали оседланные лошади. Непривыкший к верховой езде, я все же понимал, что если поеду в своей удобной карете с гербом на дверце, о маскировке можно будет забыть. Пришлось приноравливаться к коняге, который, тоже, наверное, для маскировки, был явно не благородного происхождения. Зато ничего не бросалось в глаза, не бряцало аккуратно подвешенное оружие, и я начинал получать смутное удовольствие от неторопливой езды по начинающей темнеть улице.
   На выезде из города Себастьян притормозил, и примерно полчаса мы старательно делали вид, что изучаем строение городских ворот - в общем, стояли, как бараны. Потом из темноты выехал еще один конник.
   - Все в порядке, никто не следил, - подъехал он к нам. Ба, Демос собственной персоной!
   Кто-то зажег факел, и наш отряд в десяток человек поскакал в темноту.
   - Теперь можно поговорить, - пристроился сбоку Себастьян. - Шпион, которого мы раскусили, сдал нам место, куда он отправлял сообщения - это один из островов на нейтральной территории. Сообщения отправлял с голубями, которых ему регулярно подвозило неустановленное лицо. А сейчас расскажу нюансы, по которым все надежды возлагаются именно на тебя с Серегой. Во-первых, там большой гарнизон, а мы не можем себе позволить отправлять большой отряд. Во-вторых, на острове находится магическая лаборатория, в которой, по словам шпиона, всегда кипит работа. Поэтому на дело идете только вы вдвоем. Я буду за вас думать, остальные - на всякий случай.
   Я кивнул и направил своего коня поближе к Демосу. Мы тепло обменялись приветствиями, и я поинтересовался, как ему жилось последнее время.
   - Нормально, - ответил он. - Хотя поначалу тяжеловато было. Оказывается, чтобы чувствовать себя во время сражения в доспехах как рыба в воде, нужно было постоянно носить доспехи - полное вооружение. Новичков из тренировочного лагеря никто не выпускает, да и с дисциплиной у меня все в порядке, поэтому привык. А при выходе в гражданский мир разрешалось менять полный доспех на кольчугу. Здесь я вообще себя вольготно чувствую.
   Так, коротая время разговорами, мы не заметили, как начало светать.
   - Привал несколько часов, - подъехав, сказал Себастьян. - Следующая остановка будет уже в знакомой нам гостинице. Позаботиться о лошадях и - спать!
   Я нашел в кофре у седла овес в специальной торбе, прицепил ее к лошадиной морде и залез в спальный мешок, справедливо рассудив, что раз уж мы с Серегой первые скрипки, то и выспаться должны лучше всех, а на шухере пусть ребята из поддержки стоят.
   Поднявшись через несколько часов, я быстро съел свой сухпай и начал собираться. Весь отряд уже проснулся. Серега несколько минут помахал в воздухе световым мечом с такой довольной физиономией, будто банку варенья слопал.
   - Надо технику корректировать, - сказал он, разглядывая рукоять. - А то задену сам себя ненароком...
   К обсуждению техники подключился Демос, а за ним и еще кто-то, и остальную часть пути парни только и делали, что обсуждали рукояти, гарды и хват двумя руками. Я же грустно глядел на свой бронзовый меч. Как, черт возьми, заюзать сей девайс?
   Уже в послеобеденное время мы въехали во двор той самой гостиницы, в которой останавливались на пути в Аллурию. Хозяин, конечно, нас узнал, но после врученных ему нескольких золотых монет и разговора с Себастьяном перестал обращать внимание на "неизвестных" гостей. Я предложил Себастьяну давать денег каждому видевшему нас слуге, но он разозлился и велел не учить ученого. Ну, нет, так нет.
   Мы устроились за столиками и не спеша потягивали пивко, ожидая человека, способного переправить нас на требуемый остров. Человека отрекомендовал Серега, сказав, что это его старый знакомый пират, который якобы завязал и поступил на службу в морские силы соединенных королевств. После соглашения с Аллурией пираты целыми экипажами вступали в строй, и это был один из них.
   Ждать пришлось довольно долго. Себастьян нервничал, объясняя свое состояние тем, что ожидаемый человек должен был еще со вчерашнего дня сидеть в гостинице безвылазно. Мы посидели еще немного, и я уже успел закемарить, когда Демос толкнул меня под локоть:
   - Кажись, пришел!
   Я огляделся. В гостиницу гордо зашел пират - именно такой, каким показывают пиратов в фильмах. На голове красная бандана, на поясе - огромная абордажная сабля. Несмотря на шелковую рубаху и крутые кожаные ботфорты, во всем облике чувствовалась нарочитая небрежность.
   - Эй, Ульф! - вскинул руку Серега. Пират довольно блеснул золотой коронкой и направился к нам.
   - Привет всем, - бросил он, беря стул и присаживаясь рядом с Серегой. - Я немного опоздал, извините. Дороги у вас ни к черту. То ли дело море - ставь паруса и лети куда хочешь...
   - Когда отправляемся? - перебил Себастьян.
   - Скоро. Мои парни отдохнут с дороги, и отчалим. Капитан ждет нас в порту, заодно продаст груз - плаванье было удачным.
   - В этом месте поподробней, - попросил я. - Аллурийские моряки нападают на другие суда?
   - Мой капитан - вольный пират, - возразил Ульф. - Но, во-первых, он нападает только на имперские корабли, а во-вторых, насколько я понимаю, характер вашей операции носит неофициальный характер?
   - Да, ты прав, - ответил Серега. - А с каких это пор ты наловчился так разговаривать? Помню, ты двух слов без мата не мог связать.
   - Это все капитан, - улыбнулся пират. - Скоро вы его увидите.
  
   Без особых проблем добравшись до порта, я сразу заметил огромный корабль (галеон - пояснил пират) красного цвета с надписью большими буквами "Изабелла" на носу. По трапу бегали люди с мешками на плечах - видимо, загружали провизию.
   Очень скоро я увидел капитана. Это был высокий, худощавый, цыганистого вида парень, на котором камзол сидел так изящно, как ни на одном из вельмож - в общем, франт еще тот.
   - Добрый день, господа - поздоровался он. - Меня зовут дон Педро Сангре, рад приветствовать вас на борту моего корабля. Скоро прилив, и мы выходим в море, поэтому прошу оставаться на судне.
   Он элегантным движением поправил тяжелую боевую шпагу, кивнул и отправился по своим делам.
   - Видал? - пихнул меня в бок Серега. - Знаменитейший пират, мастер своего дела. С имперцами у него свои счеты, поэтому нападает в основном на них. Это одна их причин, по которой мы заключили договор именно с ним. Корабль под флагом королевств привлечет нежелательное внимание в нейтральных водах, а так - обычные пираты.
   - Обычные пираты? - хмыкнул я. - Это так естественно?
   - В этих водах - да, - ответил друг. - Во время войны наши с имперцами здорово перебили друг друга, то же и на море. Король хорошо сделал, подписав с пиратами соглашение: прослужив определенное количество лет - для каждого свое - пиратам прощаются прошлые грехи, и даже назначается пенсия. Да они за это любого голыми руками порвут! Вот такая внешняя политика.
   Начинался прилив, и на кораблях зазвучали свистки - экипажи собирались на борт. Закипела работа. Со стороны смотрелось, как выдача зарплаты в муравейнике - все бегали как оглашенные и ругались непонятными словами вроде "Отдать кормовые и носовые! Топселя-гарделя-марсель-гиках, шкотах и оттяжках! П-паруса па-а-а-адня-ать!!" Заскрипев такелажем, корабль медленно отошел от причала. Вместе с нами, воспользовавшись приливом, отправились еще несколько кораблей, но они разошлись в разные стороны, и скоро мы остались одни.
   Капитан с Себастьяном сидели в рубке и листали карты, а мы с Серегой ходили по кораблю и разговаривали с экипажем. Кто-то играл в кости - эквивалент нашего покера, кто-то дудел в самодельные инструменты, а какой-то рыбак пиликал на скрипке.
   Посмеявшись над невольным каламбуром, пошел дальше.
   Как ни странно, качка не оказала на меня никакого воздействия, и я с сочувствием наблюдал за одним человеком из нашей группы поддержки, который с зеленым лицом висел, согнувшись, за бортом.
   - Хорошо, что с подветренной стороны, - подойдя к нам, сказал Ульф.
   - А то что? - заинтересовался я.
   - Драил бы он палубу до самого порта, - захохотал пират. - Кстати, маг, ответь мне на один вопрос: откуда на корабле берется пыль, если кругом вода?
   - С неба, - меланхолично ответил я.
   - Ну, сухопутный, ты даешь! - заржал он еще больше. - Там же небо, откуда там пыль?
   - А откуда там вода? - в свою очередь переспросил я. - Дождь-то с неба идет.
   Пират озадаченно замолчал, а я с видом победителя гордо прошествовал дальше. Блин, да любой наш двоечник здесь за гения прокатит!
   Проходя мимо одного парня, латающего парус, я вдруг остановился - от него неуловимо повеяло Ветром. Сначала я думал, что мне показалось, но - точно! Очень слабенький маг Воздуха, силы - с маковое зернышко.
   - Почувствовал, да? - не оборачиваясь, спросил парень.
   - Ага, - согласился я, пристраиваясь рядом. Мы немного помолчали.
   - Имей в виду, я ничего такого не умею, - сказал пират, не переставая работать. - Хотел пойти в маги, но там сказали, что я не стою никаких усилий - слишком слабый дар. Единственное, что могу, это предсказать шторм. И плавается неплохо - доля с прибыли мне идет, и в бой капитан не пускает - слишком ценный, говорит. А нашу "Изабеллу" никто еще на абордаж не брал, так что корабль наш - самое безопасное место в этих широтах.
   - И как погода?
   - Нормально, - улыбнулся он. - Спокойное море на несколько дней плавания, а там видно будет.
   Хлопнув его по плечу, я поднялся и подошел к группе музыкантов, у которых начало получаться что-то довольно слаженное. Это был отдаленный эквивалент знаменитой песни пиратов, бороздивших наши моря несколько столетий назад.
   - Пятнадцать человек на сундук мертвеца,
   Йо-хо-хо, и бутылка рома, - задумчиво пропел я себе под нос. Потом присел на бочку послушать местный фольклор. Один из пиратов, сидящих рядом, толкнул меня под бок:
   - Слушай, а что это сейчас такое было?
   - Да так, вспомнил кусочек песни, - пожав плечами, сказал я. Пират попросил напеть, я попробовал, но получилось отвратно, ведь гитары здесь не было, а на скрипке пиликать я не умею. Да, концерт по заявкам, видимо, не состоится. Обидно, у меня на языке уже вертелась "Пиратская песня" Высоцкого и еще кое-что из его репертуара. Придется отложить до лучших времен.
   - Ну что, салага, блевать не тянет? - ехидно раздалось сзади.
   - Спасибо за участие, - ответил я, не оборачиваясь. - Слушай, Себастьян, ты хоть где-нибудь чувствуешь себя не в своей тарелке? Вроде люди с годами теряют приспособляемость, а тебя, наверное, даже хунны посчитают за своего, если захочешь.
   - Век живи, век учись, - сказал он. - Я просто следую этой пословице. Капитан хочет тебя видеть, поэтому бери курс на рубку и полный вперед. И помни - на корабле только один капитан, и приказы здесь отдает он, я разве что советом могу помочь. И тебе рекомендую, не суй свой любопытный нос во все щели. Дон Педро лично отбирает в команду каждого пирата, и дисциплина на корабле железная, но не забывай, что все же это отъявленные головорезы.
   Получив отеческий наказ, я пошел искать капитана. Он стоял на мостике и картинно хмурился, теребя в руках отделанную золотом подзорную трубу.
   - Нужно тебе поработать, - сказал он вместо приветствия. - Ветер падает, а штиль нам ни к чему, и задание будет несложное - надуть паруса в попутном направлении. Справишься?
   Заверив его, что все будет тип-топ, я снял с шеи камень и опустил его в специальную шкатулку, решив оставить его ресурс для выполнения задания на острове, а на грудь нацепил брошь высшего мага. Теперь нужно уточнить некоторые обстоятельства. Прищурившись, я поднял голову вверх в поисках воздушных потоков, рассудив, что совсем не обязательно толкать корабль тупой силой. Так и есть - при относительном спокойствии воздушных масс над водой вверху бушуют мощные ветра. Как там Брунгильда учила обращаться с потоками? Сначала выделяем один поток (для подстраховки я выбрал послабее), потом потихоньку корректируем его траекторию. Паруса затрепетали, наполнились воздухом, и корабль помчался вперед. Спасибо тебе, Брунгильда, одна из немногих магов, которые понимали суть творимых заклинаний!
   - Можно быстрее! - крикнул пожилой уже моряк, выполнявший при доне Педро функцию штурмана. Что ж, быстрее, так быстрее. Я добавил потоку силы, жалобно заскрипели всякие фалы со шкотами, и за бортом появились белые барашки.
   - Так держать! - скомандовал штурман, прищурившись, вглядываясь в паруса.
   - И сколько времени "так держать"? - поинтересовался я у капитана. - Пока не доплывем?
   - Корабли по морю не "плавают", а "ходят", - поучительно сказал он. - А насчет времени - сам решай, раньше ты попадешь на остров или позже. Все от тебя зависит, я же свою часть договора выполню - до места доставлю, и обратно отвезу, если живы будем.
   Прерываясь только перекусить и поспать, я гнал корабль к месту назначения. Сначала раздумывал сделать привязку воздушного потока к штурвалу, но потом одумался, и до конца пути контролировал это дело, почти полностью истощив резерв накопителя, вделанного в брошь.
   Наконец, после долгих недель пути, впереди показался искомый остров. Убрав паруса, наш пиратский корабль - мечта любого ребенка - тихо покачивался на волнах, а капитан с помощью своей навороченной подзорной трубы рассматривал природу. Я же настороженно нюхал воздух - магией от острова несло за версту. И ни одной живой души не видно, только девственные леса.
   - Лодку на воду! - скомандовал дон Педро. - Нужно осмотреть местность в поисках бухты для стоянки. Сейчас как раз отлив, дно хорошо видно.
   Он повернулся ко мне.
   - Я не вижу никаких следов деятельности человека, - сказал он. - А если судить по вашим рассказам, здесь кипит работа. Может, ваш человек ошибся?
   - Не мешайте, - бросил я. - Придержите лодку, я думаю.
   Пираты зароптали в ответ на такое неуважительное обращение с их капитаном, а я потихоньку вникал в суть наведенного заклинания. Остров окружала какая-то магическая сфера, созданная из разных стихий - я угадывал линии неизвестных мне заклинаний. Явно мастер поработал. Или мастера. А что, если аккуратненько, потихонечку... С помощью силы эквивалентных заклинаниям стихий я медленно раздвигал силовые линии в стороны, получив довольно большое окно, замкнул контур и отступил в сторону.
   - Что теперь скажете?
   Остров преобразился. На берегу делянками росли пеньки, множество деревьев куда-то улетучилось. Появилась небольшая выдвижная пристань, а из растущего вдали леса высунулись башни какого-то фортификационного сооружения. За пределами окна все оставалось по-прежнему - тот же лес, и ничего больше.
   Ошарашенное лицо обычно невозмутимого пиратского капитана явно указывало на то, что он как минимум удивлен. Однако он быстро взял себя в руки и задумался.
   - Что ты еще можешь сказать? - спросил он.
   - Ничего, кроме того, что при пересечении сферы сработает тревожный сигнал - такую же конструкцию я видел в лаборатории одного древнего мага. Граница сферы находится вот здесь.
   Для наглядности я слегка "подсветил" место соприкосновения сферы с водой.
   - Она опоясывает весь остров.
   - А это отверстие... Ты можешь его увеличить?
   - Нет, - покачал я головой. - Если раздвигать его дальше, могу случайно активировать охранное заклинание.
   Капитан еще немного подумал и тряхнул головой.
   - Мне все ясно, - сказал он. - Значит, так. Такое же окно ты сделаешь у самой воды, чтобы могла пройти лодка. Как только все будет готово, набранная вами команда сядет в лодку и будет ждать моего сигнала. "Изабелла" пресечет сферу в пределах видимости и атакует тот форт, что мы видели. Первые ядра будут глиняные, с маслом, их подожгут мои лучники. Это и будет ваш сигнал. Если будет возможность захватить форт, я это сделаю, если же нет - встану на якорь вне досягаемости катапульт и бужу ждать вас, прикрывая возможный отход. Запаса ядер хватит на пару часов обстрела, постарайтесь уложиться в это время. Отсюда на лодке можно подойти почти до самого берега. Еще раз говорю - без сигнала никуда, потому что лодка, прошедшая сквозь эту сферу без срабатывания, как ты сказал, охранного сигнала поднимет по тревоге весь гарнизон. Я же отвлеку все внимание на себя, и вы беспрепятственно проникнете на остров. Операцию начинаем ночью, ближе к утру. Наблюдатели форта, скорее всего, уже заметили наши паруса, но особого значения не придадут - ведь мы не можем их видеть. Утром мы их разочаруем.
   Я с сильно возросшим уважением посмотрел на капитана и ушел готовиться и собирать снаряжение.
   Часа в два ночи я был уже на ногах. Мне нужно было немного - я повесил на шею свой накопитель и поместил брошь в зарядное устройство. Немного подумав, сменил походную одежду на более легкую, чтобы не стесняла движений. Серега с Демосом вооружились до самых зубов, только что баллисту с корабля не прихватили.
   В лодку вместе с нами спустились еще несколько человек и сели на весла, а корабль, подняв паруса, величественно тронулся с места. Пираты вполголоса ругали капитана за то, что не взял их с собой и лишил возможной добычи, и хором надеялись на проценты с общей доли.
   Через некоторое время над деревьями поднялось зарево. Это был условленный сигнал, и пираты налегли на весла; я же старался, чтобы лодка попала в обозначенный мною проход - было еще довольно темно, тем более, что границы сферы видел только я один. Едва не зацепив веслом за сферу, мы все же пересекли охраняемую заклинаниями границу и направились к острову. Когда до берега оставалось примерно метров десять, лодка остановилась и уперлась дном в песок - дальше плыть было нельзя. Серега с Демосом попрыгали в воду и размашистыми шагами погребли вперед, а пираты, как было договорено, остались в лодке. Я сделал себе небольшую ледяную дорожку и по воде аки посуху, не замочив ноги, проследовал на берег. Друзья немного повозмущались, что я заставил их искупаться, но после того, как я их высушил, перестали пререкаться и начали действовать.
   Я сканировал путь впереди на наличие магических ловушек (после того, как хунны продемонстрировали охранную сферу, от них всего можно было ожидать), парни тихо продвигались вперед. Прикинув шансы, молча следовал за ними - они люди военные, опытные, а я свою артиллерию пока попридержу. Задача у нас была не особо понятная, поэтому Серега решил взять языка - чем ползать по всему острову, сразу все узнаем. Долго искать не пришлось - видно, весь личный состав отправился посмотреть на идиотов, штурмующих неприступный остров. Несколько бараков сиротливо кучковались за частоколом, охраняемые двумя часовыми. Демос взялся было за метательные ножи, но я придержал его и прицельно наложил на них "целительный сон", на котором уже порядком набил руку. Через несколько минут часовые сладко похрапывали на земле, и связать их не составляло большого труда. Один из них, разбуженный Серегой, сразу узнал принца и от страха напустил в штаны, догадавшись, что его ждет, если знаменитейший боец, злейший враг имперских воинов, лично появился на острове. Дрожа и захлебываясь, он сбивчиво рассказал, что действительно, весь гарнизон в тридцать человек находится в форте, и находятся они здесь больше для порядка, чем для охраны - в магической лаборатории работают целых десять магов с личной прислугой.
   - Говори, где находится лаборатория и сколько там человек? - потребовал я. Лаборатория находилась в километре отсюда, персонала там было чуть больше, чем служивых в гарнизоне и наверняка все они уже были в курсе нападения.
   - Спасать нужно ребят, - сказал я. - Если хоть один маг доберется до форта, им конец.
   Демос оглушил часового рукояткой кинжала ("Не сдержался", - пояснил он) и мы бегом направились к форту.
   Шесть баллист и три катапульты методично обстреливали пиратский корабль, который крутился ужом и метко огрызался в ответ. Две из шести баллист были разрушены, но и корабль не остался без повреждений - на месте рубки чернела большая дыра, а от бизань-мачты, снесенной ядром из катапульты, торчал жалкий обрубок. Не целясь, я метнул в защитников форта серию небольших файерболов, повредив еще одну баллисту и две катапульты, и краем глаза заметил, как в сторону моря летит несколько "ледяных копий", а над кораблем собираются тучи и уже начинает греметь гром.
   - Серега, держи форт! - заорал я, разворачиваясь к новой опасности. Так и есть - двое имперцев, стоя поодаль, водили в воздухе руками и готовили новый, убийственный набор заклинаний. Поднапрягшись, я бросил между ними большой файербол, чтобы расстроить их планы. На секунду они растерялись, но быстро оправились от удара, и мой воздушный купол задрожал, отбивая магический таран. В ответ я огрел ближнего мага "воздушным кулаком", однако он тоже был отбит. Последующие секунд тридцать напоминали популярную игру "пинг-понг" - мы посылали друг другу (точнее, враг - врагу) убийственные заклятия, от которых успешно защищались. Я понял, что еще немного - и им подойдет подмога, и вражеские колдуны просто сомнут меня числом. Изловчившись, я разверз землю под ногами одного мага, и сразу сомкнул появившуюся щель назад. Маг успел провалиться по плечи, и теперь только и мог, что гневно зыркать глазами и ругаться матом. Но тут фортуна повернулась ко мне копчиком, и из-за поворота выбежали еще шестеро. Ситуация мне сильно не понравилась, но возмутиться я не успел - все силы пришлось бросить на оборону, и об ответном ударе не приходилось и думать. Я уже пропустил несколько заклинаний, и последняя ледяная стрелка вскользь отскочила от моей головы. В глазах начало двоиться, и я понял, что мне конец. Эх, вызвать бы к жизни мой меч...
   - Идиот! - ясно прозвучал в моей голове старческий голос. - Аккумулятор висит у тебя на шее, а свое тело используй как проводник!
   Я мысленно поблагодарил вовремя появившуюся шизофрению и пропустил через руку поток энергии в меч. Слепящий огненный веер сорвался с лезвия, и бой закончился. Магов разбросало в стороны, а я, не выдержав напряжения, осел на землю. Подскочивший Демос поддержал меня, а Серега вихрем промчался по поляне, добивая оставшихся в живых магов.
   Я забрал у Демоса фляжку с водой и жадно припал к горлышку, а он рассказывал мне про захват форта. Оказывается, пока я был занят магами, ребята уже выполнили задание и смотрели на нашу магическую битву, не решаясь подойти ближе, чтобы не угодить под шальной заряд.
   - Да вокруг вас земля горела! - возбужденно говорил Демос. - Я такого ни разу в жизни не видел.
   - Я тоже, - пошутил я, со стоном поднимаясь с земли. - У вас как все прошло?
   - Его высочество был на высоте!
   - Демос, я же просил, - сказал Серега, подходя к нам и вытирая кинжал травой.
   - Извини, Серега, - поднял руки Демос. - Представляешь, Макс, он принимал атакующий меч на дагу и ударял в ответ своим светящимся мечом, пробивая любую броню. И все! А двигался так, что глазом еле уследишь. В общем, двадцать седых от ужаса пленных смирно сидят возле стены и не помышляют о бегстве, а я уже подал сигнал на корабль, что форт наш.
   - А этих обязательно было гасить? - спросил я, указывая на магов. - Вырубил бы и все, нам ведь для допроса ничего не осталось.
   - Нет уж, - покачал головой друг. - Представляешь, что будет, если хотя бы один очнется, когда тебя рядом не будет? Пипец! А ждать мы не можем, сам понимаешь...
   - Ладно! - сказал я. - Димон, остаешься здесь до подхода наших кровожадных союзников и следишь за пленными, а мы идем дальше - осталась лаборатория и двое магов.
   - Подожди, - остановил меня Серега. - Перевязать тебя надо, вся голова в крови. Ты что, ничего не чувствуешь?
   Достав откуда-то полосу белой материи, он замотал мне голову, и я сразу стал похож на народного героя Щорса - "голова подвязана, кровь на рукаве...". Хмыкнув, поделился наблюдением с другом. Поржали, снимая напряжение, пока не отпустило. И двинули к месту, где, по предварительным данным, находилась лаборатория. Шли, особо не скрываясь, но торопясь - оставшиеся маги могли в это время заниматься уничтожением того неизвестного, ради чего и была затеяна эта кампания.
   Тропинка вильнула, и нашим глазам открылось внушительных размеров здание, с дымящимися, несмотря на жару, витыми трубами. Мы переглянулись и бегом заскочили внутрь.
   - Давай налево! - крикнул Серега и рванул вправо по коридору. Я кивнул и, перейдя с бега на быстрый шаг, начал крутить головой по сторонам.
   Да, с нами явно не хотели встречаться. Вещи разбросаны, пробирки разбиты, и везде, куда ни глянь, валяются обрывки пергамента. В жаровнях также тлели остатки свитков - уничтожали все, что попадалось, лишь бы не досталось противнику. Впрочем, я на их месте делал бы то же самое; жаль только, что не получим мы искомую информацию, о которой говорил пленный дворцовый маг, обещая всем капец.
   Мое внимание привлек слабый стон. Пройдя в направлении звука, я наткнулся на клетку, в которой лежал старик с проломленной головой. Странно, что он еще не умер - звук исходил именно от него. Осторожно вытащив бедолагу на середину комнаты, занялся его ранами и потратил на исцеление несколько минут, как вдруг услышал странный шорох в углу. "Хватит с меня сегодня неожиданностей!" - решил я и поднял руку, готовясь метнуть файербол.
   - Дяденька, не надо! - услышал я жалобный детский голос. Подсветив себе "блуждающим огоньком", увидел перемазанного в саже оборванца, живо напомнившего мне Воробья.
   - Ладно, не буду, - согласился я, опуская руку. - Сиди смирно, не мешай. Больше в здании никого нет?
   - Двое господ магов ушли туда, - махнул он рукой в ту сторону здания, куда ушел Серега. Блин! Каким бы сильным бойцом он не был, с магами ему не справиться.
   - Займись стариком и никуда не уходи! - приказал я и оценивающе посмотрел на мальчишку - не удерет ли? Пацан заботливо склонился над стариком, и я, оставив его там, рванул к Сереге. Только мысль скользнула - ну нахрена могущественным и высокомерным магам держать в клетке какого-то неказистого старика? Нестыковка какая-то... Но черт с ним - друг в опасности, а старик с пацаном никуда не денутся.
   Друг, однако, пребывал в добром здравии и, пыхтя, тащил за ноги два бессознательных тела. На вопрос, как ему удалось одержать верх в неравном бою, он молча сдвинул вперед висящий до этого за спиной черный магический "парализатор" - такой же, каким отключили наших магов в памятной пустынной крепости.
   - Там целый ящик этих штук, - сказал он. - А эти двое какую-то хрень в пух и прах разносили. Алтарь или что-то вроде этого. Ничего, парализаторы - уже хороший трофей для нас.
   Да, против этого не поспоришь... Вдвоем с Серегой мы оттащили магов в ту же комнату, где лежал старик. Пленник имперцев в сознание не приходил, и мне пришлось думать, как быть в этой ситуации.
   - Слушай, Серега, все равно ты в магии не разбираешься. Сгоняй к Себастьяну, пришли мне на помощь Демоса и ребят с носилками, забрать этих, - кивнул я на пленников. - И парнишку с собой забери, пусть накормят и расспросят - что видел, что знает. А я похожу, посмотрю...
   - Доктора напрячь?
   - Не-а, - махнул я рукой. - Крепкий старик попался. Раны я залечил, как очнется - узнаем остальное. Давай, иди.
   Серега кивнул и на повышенной скорости рванул наружу - только я его и видел. Блин, супермен недоделанный...
   Ожидая носильщиков, я лишний раз убедился, что в этой части здания все уничтожено - разбитые пробирки и разлитые реактивы мне ни о чем не говорили, а прочитать что-либо на клочках пергамента не представлялось возможным. Скорость и тщательность проведения работ по уничтожению наводили на мысли о том, что такая ситуация заранее была смоделирована и отрепетирована, а маги должны были задержать возможно превосходящие силы противника, чтобы эти двое успели зачистить здание. И ведь успели...
   Аккуратно загрузив тела на носилки, ребята из группы поддержки ушли к форту, в котором пираты уже разбили лагерь, а мы отправились осматривать вторую половину лаборатории.
   - Капитан, оказывается, чертовски смелый человек, - рассказывал Демос, идя вслед за мной. - Он сильно ухайдакал свою "Изабеллу" в перестрелке с фортом. Разведчики нашли удобную бухту дальше по течению, туда загнали корабль и ждут отлива, чтобы положить его на бок для ремонта.
   Я рассеянно кивал, глядя на оплавленные обломки какого-то сооружения, которое Серега посчитал алтарем. Перекрученные узлами металлические элементы неизвестной конструкции вкупе с потрескавшимся шлаком у основания заставляли досадливо морщиться. Опоздали! Ничего уцелевшего не осталось, и никаких данных про угрожающее Аллурии недалекое будущее, если, конечно, верить фанатичному шпиону, пойманному нами во дворце. Правда, он был убежден в своей правоте. Что ни говори, двое магов у нас есть, через сутки они очнутся и попадут прямо в лапы Себастьяна. А добренький на вид "Лаврентий Палыч" раскрутит их по полной.
   - Все, короче, - подытожил я. - Можно идти.
   Демос кивнул, вертя в руках бумажный обрывок.
   - Смотри, Макс, какой пергамент странный - никогда такого не видел.
   Я взял протянутую бумажку и застыл в ступоре, не веря своим глазам.
   - Демос, ущипни меня, - по вискам медленно потек холодный пот. Я держал в руках обгорелую титульную страницу "Комсомолки" недельной давности.
  
   *** *** ***
  
   - Шеф, все пропало!!! - приблизительно с таким криком я ворвался в палатку, поставленную для Себастьяна во дворе разрушенного форта. Серега удивленно поднял голову, отвлекшись от полировки кинжала. Не говоря больше ни слова, я положил перед ними свою находку.
   - Я ожидал примерно такого, - устало откинувшись на спинку стула, произнес Себастьян после того, как Серега, проникнувшись ответственностью момента, объяснил значение найденной вещи. - Но до последнего момента считал это сказкой. Вы рассказывали мне о мощнейшем оружии вашего мира, но я думал, что дорога туда закрыта. Оказалось, я ошибался.
   - И что теперь делать?
   - Ждать, пока очнутся ваши трофеи. А пока сходи, погуляй по лагерю, воздухом подыши. Старика своего проведай. Придет капитан - подумаем, как быть дальше.
   - А где он?
   - Корабль осматривает. Боюсь, придется нам на этом острове подзадержаться - хорошо, что мы вообще до берега доплыли, корпус - как решето. Несколько больших пробоин матросы затянули парусиной, чтобы ослабить приток воды, пришлось с одного борта сбросить все баллисты, а остальные вели бой. В общем, учитывая серьезность находки, его действия тянули бы на героя Аллурии, если бы не был он пиратом.
   - Я попробую это утрясти, - сказал Серега. - А ты, Макс, действительно, не парься. Пока маги не придут в себя, сделать мы ничего не можем. Так что не нервничай понапрасну.
   Действительно, ребята были правы. Смирившись с долгим ожиданием, я вышел на свежий воздух - хотелось чем-нибудь занять себя, чтобы не так тянулось время. Санитарная палатка с красным треугольником на парусине стояла в стороне от остальных, и я пошел туда.
   Раненых было довольно много. Тяжелые находились внутри палатки, легкораненые разместились на воздухе. Чуть поодаль я заметил несколько свежих могильных холмиков. Скорее всего, это были защитники форта, потому что пиратов, насколько я знаю, хоронили в море.
   Лечил раненых сам пиратский капитан дон Педро Сангре. В мокрой от пота рубахе, с докторской сумкой он совершал обход, проявляя внимание к каждому пациенту, даже к нескольким имперским солдатам. Это показало его еще с одной стороны, ведь слово "гуманность" было неизвестно береговому братству.
   - Вы что, еще и доктор? - не удержавшись, спросил я. Капитан поднялся и отер пот со лба.
   - Я бакалавр медицины, - с достоинством сказал он. - А ты, чем праздно шататься, помог бы лучше.
   Запоздало вспомнив о своих целительских способностях, я вместе с доном Педро начал обходить раненых. Получалось очень даже ничего - он показывал, что и где лечить, я, в свою очередь, исцелял рану. Это занимало гораздо меньше времени, чем когда я лечил все подряд в надежде, что рана залечится тоже.
   Добравшись наконец до старика, я заметил, что он уже в сознании. Рядом хлопотал отмытый и приодетый парнишка... нет, девчонка! Наскоро переделанная одежда самого маленького, наверное, пирата сидела кое-как, но все же это было лучше, чем прежние лохмотья.
   - Ну, здравствуй, спаситель, - насмешливо сказал старик. Опа! Это был голос, недавно звучавший у меня в голове и давший дельный совет. Слава богу, не шиза.
   - Я думаю, мне тоже есть, кого благодарить, - медленно проговорил я, глядя в глаза старику.
   - Догадался! - довольно улыбнулся старик. - Тогда позволь представиться - Ардагар, маг всех стихий! Правда, бывший, но это не умаляет значимость события, верно?
   В голове пронесся сумбурный поток беспорядочных мыслей, и я присел на землю, во избежание, так сказать. Старик, покряхтев, присел на постели.
   - У меня есть важная информация, и, чтобы несколько раз не повторять, веди к командирам. Только сам я пока идти не могу, слабоват, носилки нужны.
   Я подошел к капитану для разъяснения ситуации. Он круглыми глазами посмотрел на старика, но кивнул и подозвал двоих рослых пиратов, выполнявших роль санитаров. Они переложили старика на носилки и вся процессия направилась к шатру Себастьяна.
   - Начну с того момента, когда я оставил светскую жизнь и уединился в лаборатории, - сказал бывший маг, когда страсти улеглись и мы смогли вести достаточно спокойный разговор. - Я увлекся теорией иных миров и смог создать несколько порталов, когда понял, что смерть не позволит мне продолжать. Оставив свои изыскания в области мироздания, я почти двадцать лет потратил на поиски эликсира бессмертия, и таки нашел его. Теперь я могу жить практически вечно - старение моего тела остановилось. Жаль, что это произошло немного поздно.
   - И Вас невозможно убить? - с наивным любопытством в глазах спросил Демос.
   - Можно, конечно, - усмехнулся старик. - Но у меня была моя магическая сила, и я не позавидовал бы безумцу, решившему это проверить. Обретя искомое, я потерял интерес к исследованиям и отправился путешествовать по миру, стараясь по возможности не демонстрировать свой магический дар. Если б вы только знали...
   Ардагар вздохнул и взял флягу с водой. Мы сидели тихо, стараясь не отвлекать ученого от рассказа.
   - Я объездил почти весь мир. Я был в местах, которые все еще отмечены белым цветом на карте Аллурии, в местах, где даже не слышали о магических стихиях, где используют звериное колдовство, а тамошние маги называются шаманами и знахарями. Они молятся своим звериным богам, они жестоки и в то же время настолько наивны, даже оторопь берет. Я внимал ветру на самых высоких горах и спускался в самые глубокие впадины, видел людей с кожей всех цветов радуги.
   - А как Вы оказались здесь? - поинтересовался Серега.
   - Несколько раз я возвращался в свою лабораторию. К сожалению, я не мог приходить туда слишком часто, и охранные артефакты успевали разряжаться. Там хозяйничали звери, вили гнезда птицы. Еще там были люди. Они разворовали, испортили и уничтожили многие мои труды. После одного из посещений я сам уничтожил материалы о самых опасных из моих исследований, а во время последнего визита меня взяли в плен.
   - Хунны?
   - Да. Я и не думал, что отсталые кочевники могут так подняться. В каком-то тайнике у себя на родине они нашли магический парализатор, случайно догадавшись, как его использовать. Моего прихода они не ждали, а парализатор таскал с собой их предводитель - толстый такой дядька, все пальцы в перстнях.
   - Знаю такого, встречал, - подтвердил я. - Подстрелить меня хотел из этой штуки.
   - В тот момент, когда он нажал на кнопку, произошел сбой, и парализатор выжег всю магическую составляющую моего тела.
   Видно было, что для Ардагара эта тема вызывала не очень приятные воспоминания. Он погрустнел, заново переживая все моменты своего унижения.
   - Меня связали и погрузили на корабль, который доставил ценный груз на этот остров. Я отказался на них работать, но знакомство с пыточными камерами было крайне болезненным промежутком времени, и мне пришлось согласился. Я не боялся умереть, но пытки меня сломали. За сотни лет я многое забыл, но то, что вспомнил, рассказал и помог построить портал.
   - Точно! - хлопнул себя по лбу Серега. - Та конструкция, на алтарь похожая, портал и был! Недаром они его так укатали.
   - Да. Также они знали и про свойство портала наделять людей некоторыми необычными свойствами, и им мешала создать непобедимую армию только одна вещь - боязнь потерять власть, ведь эта армия могла пойти и против них. И на ту сторону прошли только четверо - Байвэй и три самых преданных ему человека.
   - И какие у них, э... необычные свойства? - Себастьян, как всегда, задавал только важные вопросы.
   - Один силен, как буйвол. Второй быстр настолько, что глаз еле может уследить за его движением, а третий сам не знает, что у него изменилось. Дар проявляется случайно, невозможно предсказать результат. С Байвэем сложнее всего - он теперь наш коллега, высший маг, с обычным магическим источником. Ему не нужно таскать с собой накопители.
   - А что изменилось у Вас? - во внезапно наступившей тишине спросил я.
   - Ты уже испытал это, - подмигнул Ардагар. - Если поднапрячься, я могу залезать в голову к магам, и эта способность осталась у меня пожизненно. Я подсказал тебе, как использовать меч. Кстати, береги его, это работа древнего мастера, который даже для меня был авторитетом во времена моего могущества.
   - Давайте подобьем, что у нас есть, - поднялся Себастьян. - Байвэй, высший маг, со своими помощниками, которые тоже не лыком шиты, шляются по их миру, - указал он на нас.
   - И конечно, в поисках оружия, которого в некоторых местах завались, - поддержал Серега. - Танк он с собой не протащит, а ручное стрелковое как нефиг делать.
   - Может, возьмем его на обратном пути? - спросил я. - Возвращаться он будет только через портал, а, насколько я знаю, в лаборатории - единственный...
   - Нет! - сказал Ардагар. - Портал в лаборатории связан с женщиной, которая помогла мне в вашем мире, и ее потомки могут быть в опасности. У Байвэя есть портал во дворце, связанный с тем местом, где я первый раз появился у вас - в лесу. Я помог его построить, через него он и пойдет. Чтобы остановить императора, придется самим вернуться назад и найти его. Поиски могу взять на себя - я смогу его почувствовать, если окажусь не очень далеко.
   - Так что же мы сидим?! - подскочил я. - Пока мы здесь прохлаждаемся, готовится практически конец света! Нам нужно на Ожерелье!
   - Не так быстро, юноша, - охладил мой пыл дон Педро. - "Изабелла" в плачевном состоянии. Мне нужно недели три, чтобы выйти в море. Нужно срубить мачту, доставить ее на корабль, заделать все пробоины. И я предпочел бы двигаться прямо в дружественный порт: мои плотники не настолько квалифицированы, чтобы как следует починить корабль, так что в бой вступить мы не сможем - развалится все к чертовой матери.
   - Наши способности к Вашим услугам, - поклонился Серега. - Командуйте, мы все сделаем.
   Работа закипела. Плотники, походив по лесу, выбрали подходящее дерево, Серега срубил его световым мечом, а я по воздуху переправил к кораблю. Пираты только диву давались, глядя, как за считанные секунды мой друг обрубил все сучья с огромного дерева. Мы работали как проклятые, задавшись одной целью - поскорее спустить корабль на воду. Не знаю, сколько дней обычно тратили на установку бизань - мачты в обычных условиях, я же водрузил ее на место за две минуты, оставалось только укрепить ее и оснастить.
   В общем, полностью израсходовав ресурс и броши, и кулона, за три дня мы подготовили корабль к выходу в море. Чтобы столкнуть его в воду, энергии уже не оставалось, пришлось ждать очередного прилива. Вынужденную передышку я коротал вместе с пиратами, которых за эти дни узнал поближе.
   Да, были среди них и редкостные негодяи, и отъявленные головорезы, но встречались и нормальные люди. Некоторые бежали из долговой ямы, кого-то из неугодных бросили в тюрьму знатные сеньоры. И всех их объединяла одна мечта - вернуться когда-нибудь к нормальной жизни, завести дом, семью. Кое-кто хотел после этого плавания вступить в Аллурийский флот, чтобы по выслуге лет реабилитироваться и вернуться на родину. Этот вопрос я вынес на очередное совещание командования.
   - Я не против, - сказал Себастьян. - Думаю, принц тоже. После окончания этого плавания всему экипажу будут прощены их провинности и выплачена премия, они смогут осесть в любом городе королевства. Согласие короля беру на себя.
   - А вы, капитан? - обратился я к нему. - Чем вы займетесь?
   - Мне возвращаться нельзя, - вздохнул он. - У меня есть могущественный враг, королевский судья, и он найдет повод, чтобы вернуть меня в тюрьму. Судья Антраг - может, слышали про такого?
   - Вообще-то его уже сняли с поста по моей просьбе, - сказал Серега, рассматривая ногти. - Он досаждал Максу, пришлось воспользоваться служебными полномочиями. Поэтому можете со спокойной душой возвращаться домой. Правда, я просил бы передумать - для Вас найдется высокая должность во флоте.
   Капитан обещал подумать, и на этом совещание было закрыто. Пираты готовились к отплытию, загружая корабль ценными вещами, найденными на острове. Шкиперу пришлось следить за этим лично, потому что из-за наспех ликвидированных неисправностей перегружать корабль было нельзя. Пленных магов тоже переправили на корабль. После допроса Себастьяна они представляли не очень большую ценность, и некоторые пираты, бывшие в курсе дела, предлагали пустить их на корм акулам. Себастьян этому решительно воспротивился, приставил к магам конвоиров и вооружил их парализаторами. Его задумкой было переправить магов в Аллурию, показать, чего мы достигли в области магии и склонить к сотрудничеству - у них мог быть бесценный опыт, судя по тому, что имперские маги смогли размножить древний артефакт - парализатор. Наши этого не умели.
   Оставалось загрузить еще несколько тюков, когда наблюдатель, сидевший на макушке высоченного дерева, заметил на горизонте несколько парусов.
   - Так я и знал, - скрипнув зубами, сказал капитан. - Кто-то из сбежавших добрался до лодки и поднял тревогу. А драться мы не можем...
   - Зато мы можем по-тихому уйти, - возразил я. - Имперцы думают, что мы вовсю занимаемся ремонтом, и сильно не спешат. Тем более, нашу стоянку еще не видно. Сваливать надо, командир!
   Подняв аларм, пираты побросали оставшиеся вещи и рванули на корабль, и, когда имперский флот подошел к берегу, все, что они смогли найти, это горы стружки и брошенные тюки на месте нашей стоянки.
   Убедившись, что нас никто не преследует, капитан дал отбой тревоге и взял курс на систему Ожерелья. Пираты его горячо поддержали - во-первых, из-за амнистии, объявленной по окончании плавания, а во-вторых, на одном из группы островов была дружественная Аллурии пиратская база, на которой они могли произвести качественный тюнинг "Изабеллы". Подгонять корабль было нечем, мои накопители лежали в зарядном устройстве, поэтому все время я проводил с Ардагаром, который на пальцах объяснял мне все, что помнил из курса высшей магии. Демос от нечего делать отполировал все металлические вещи в своем арсенале и теперь бродил по палубе, ярко сияя на солнце. Серега крутил всякие восьмерки выключенным мечом - шлифовал технику, не желая тратить на это энергию накопителя. На мой взгляд, было хорошо и раньше - в некоторые моменты он так ускорялся, что был похож на размытое пятно. Однако у друга существовало свое мнение на этот счет, и он раз за разом повторял одни и те же движения.
   Немного зарядившуюся брошь я использовал для подгонки корабля, и на одиннадцатый день пути мы подошли к острову, на котором была расположена лаборатория Ардагара. Брошь я засунул в зарядник, нацепил на шею кулон-накопитель и отчего-то дрожащими руками проверил крепление меча. Не лучше чувствовал себя и Серега - ему предстояло вернуться в мир, который за семь... нет, уже почти восемь лет сильно изменился. Ардагар особо не нервничал - после всех его странствий это была рядовая поездка. Демос, естественно, отправился вместе с нами.
   Мы стояли на палубе уже почти родной для нас "Изабеллы". Было решено разместить на острове группу прикрытия, передав ей корабельные припасы, оставив ровно столько, чтобы пираты могли доплыть до базы. Себастьян вызвался проводить нас вместе с добровольным отрядом пиратов, собранным на случай засады в лаборатории.
   - Рад был сражаться с вами, - приподнял шляпу капитан. - Попутного ветра!
   Попрощавшись с остальными, мы спустились в лодки и поплыли к берегу. "А в Минске уже лето!", - подумал я. Одежда почти по сезону, жарко не будет. Правда, фасон немного не тот, но придумаем что-нибудь.
   Подход к лаборатории преградил охранный контур. Пираты взвели арбалеты, готовясь к нападению.
   - Это наши маги! - сказал Себастьян, взмахом руки командуя отбой. - Эй, ребята, мы свои!
   Из пещеры показались две всклокоченные головы, и я с удивлением узнал неразлучных близнецов - как их там?
   - Яков, Валмир! - позвал я. Парни встрепенулись, замахали руками и один тотчас исчез внутри - побежал отключать охрану. Бдят, молодцы!
   - Здравствуйте, ребята! - сказал я, когда мы смогли зайти в пещеру. - Давно здесь?
   - Два дня, как корабль ушел, - улыбнулся Яков. Черт! Опоздали. Придется играть с тем, что есть.
   - Прошвырнусь по лаборатории, - бросил Ардагар и медленно пошел вдоль столов. Близнецы, как завороженные, следили за ним.
   - Это... кто? - запинаясь, спросил наконец один из братьев. Ага! Проняло.
   - Это, парни, великий маг Ардагар собственной персоной, - со значением поднял я палец. - Страшно? Мне нет.
   Тем временем бывший маг, потрогав пальцами какой-то выступ, торжествующе воскликнул:
   - Я нашел!
   - Ну, ты прям Архимед, - отозвался я, двигаясь навстречу. Маг показал рукой на стену:
   - Видишь что-нибудь?
   Прищурясь, я посмотрел на указанное место. Все, что я смог увидеть - это слабое свечение нераспознанной стихии, о чем и сообщил.
   Маг покачал головой.
   - Вообще-то ты не должен был увидеть ничего - так я конструировал этот тайник. Молодец! Подай на этот камешек Воду, затем Огонь.
   Я подчинился. Скала слегка задрожала, и открылась небольшая ниша, доверху забитая драгоценностями.
   - Этот тайник я сделал во время своих путешествий - деньги везде разные, а золото и камни всегда в цене. Налетай!
   Мы напихали в карманы всяческие бусики, кольца и ожерелья. Демос нацепил на руки по золотому браслету, а в ухо вставил серьгу.
   - Спрячь лучше, - посоветовал я. - Нам светиться ни к чему. Ардагар, где портал?
   - Ты на нем стоишь, - ответил он. - Встроен в пол, чтобы не украли.
   Присмотревшись, я действительно увидел странный рисунок на каменном полу.
   - А как он работает? В портале из нашего мира камни были, а в этом...
   - Ты подключишь. Только уйти тебе придется последним - для пуска нужно комбинировать все стихии, в вашем портале это делалось автоматически. Кто первый?
   Серега выступил вперед.
   - Ложись головой ко мне, - сказал старик. - Макс, усыпи его. Теперь смотри: воздействуешь на эти точки в такой последовательности...
   Уверившись, что я все усвоил, Ардагар дал отмашку, и я приступил к запуску. Исполнив алгоритм включения агрегата, я услышал слабое гудение. Рисунок начал светиться, заполняя сиянием трещины в каменных стенах. Серегино тело подернулось дымкой, задрожало и исчезло. Выдохнув, я понял, что все это время стоял, не дыша. Да, сложная штука магия. Мне такой аппарат и за сотню лет не придумать. Надо расспросить Ардагара про рецепт эликсира бессмертия - полезная вещь!
   Следом отправился Демос. Ардагар подождал, пока сияние исчезнет, и повернулся ко мне.
   - Когда активируешь портал, попроси ребят тебя усыпить и уложить в приемник. Сильно не медли, а то портал закроется без тебя. До встречи на той стороне!
   Я усыпил старого мага, отправил его через портал и повернулся к провожающим.
   - Пора прощаться, - сказал я Себастьяну. - Сам понимаешь, на острове тебе оставаться незачем, в столице ты нужнее. Пришли только сюда какой-нибудь быстроходный корабль и людей побольше - не хотелось бы по возвращении попасть в лапы имперцев.
   Обнявшись напоследок, я заметил, что один близнец неуверенно мнется, словно пытаясь что-то сказать.
   - Ну, что у тебя? - спросил я. Он робко ответил и опустил голову.
   - То есть, как вы не умеете усыплять?! - заорал я. - А раньше нельзя было сказать?
   - А в чем дело? - встревожился Себастьян.
   - Я не могу наложить заклинание на самого себя, - обреченно сказал я. - И не смогу пройти через портал на ту сторону. Все, приехали.
   Себастьян начал ходить из угла в угол и живо напомнил Скруджа Макдака - у того, помнится, целая комната была для раздумий, и дорожка вокруг статуи. Только перед ним не стояли такие проблемы.
   - Знаю, как тебя отправить, - сказал он наконец. - Запускай аппарат.
   Я активировал заклинание и повернулся к Себастьяну.
   - Извини, - зачем-то сказал он и ударил меня вазой по голове.
  
  
   Блин, ну и боль! Как отходняк после о-очень большого перепоя. В голове вата вперемешку с туманом, и все чертовски болит. Я разлепил ресницы и тут же пожалел об этом - яркий свет резанул по глазам, заставив непроизвольно дернуться от боли.
   - Очнулся! - радостно сказал знакомый голос, и я начал вспоминать, где я и что здесь делаю. Перешли, значит - уже хорошо.
   - Дайте мне, - чьи-то руки коснулись моей головы, и меня обдало таким холодом, что лучше бы болела моя голова. Но сразу все прошло, и я наконец догадался, где нахожусь.
   - Здравствуйте, баба Катя!
   - Превед, милок. Узнал! А ну, вставай - нечего мне здесь симулировать.
   Голова действительно не болела. Оглядевшись, я увидел, что лежу на кровати, а вокруг столпились встревоженные друзья.
   - Что у тебя там стряслось? - спросил Серега. - Когда мы очнулись, ты лежал с окровавленной головой и ни на что не реагировал. Имперцы напали?
   - Себастьян, сволочь, - я потрогал затылок и скривился. - Анестезиолог хренов...
   Вкратце я рассказал о происшедшем в лаборатории. Парни посмотрели друг на друга и начали громко ржать, сволочи этакие. Один только Ардагар сохранял внешнюю невозмутимость - крепкий старикан, ему бы в покер играть...
   Оказывается, прибыли мы на нашу многострадальную землю глубокой ночью. "Поэтусторонний" переносной портал оказался на своем месте - в сарае, на чердаке, поэтому материализовались мы прямо в сено. Сложнее всего было спустить вниз мое бесчувственное тело. Ломая голову о том, что случилось в лаборатории, ребята справились с задачей и доставили меня в дом бабы Кати, где знахарка с комфортом устроила меня на своей постели. Сказав, что исцелять меня в бессознательном состоянии не рекомендуется, она постелила ребятам на полу и ушла спать на печку.
   - Кушать подано! - крикнула хозяйка из кухни. Радостно потирая руки, мы ломанулись к столу, где за завтраком и рассказали знахарке о своих приключениях. Прослушав наши истории около часа, она категорическим жестом прервала поток слов.
   - Потом закончите. Вас заметили соседи, поэтому придется идти в магазин за хлебом и рассказать всем, что внук с друзьями в гости приехал - а то сплетни потекут, потом не остановишь.
   - И словно мухи, тут и там, ходят слухи по домам,
   А беззубые старухи их разносят по умам, - не удержался я и прочитал несколько строчек из песни Высоцкого.
   - Точно! - сказала она. - Располагайтесь, я скоро.
   И ушла. Ардагар с Демосом завалились поспать, Серега ушел на улицу колоть дрова, а я полез в интернет. Мой почтовый ящик за такое долгое отсутствие, конечно, самоликвидировался, но смотреть я хотел не почту, а новости - хотелось знать, что произошло в стране и мире за время моего отсутствия. Пока я листал архивы, вернулась баба Катя, пришлось отложить клавиатуру и продолжить рассказ.
   После окончания истории хозяйка устроила небольшой банкет в нашу честь, в самый разгар которого явился участковый. Я похолодел - естественно, документов ни у кого не было, а проблем из-за этого могло быть выше крыши. Но баба Катя подмигнула нам, взяла милиционера под руку и увлекла в сени.
   - Это представитель городской стражи, - сказал я Демосу. - Старайтесь вести себя как можно незаметнее.
   Парни понятливо кивнули, а Серега выразительно кивнул на диван, где в ассортименте лежало разнообразное холодное оружие - Димон с собой даже метательные звездочки приволок, которые теперь лежали красивым веером. Сделать мы ничего не успели - вернулась баба Катя, к всеобщему облегчению, одна.
   - Порядок, - ответила она на невысказанный вопрос. - Я его жену лечила от рака, ничего не бойтесь. Можно даже попросить его сопровождать вас в город - во избежание разных неприятностей.
   - Не пойдет, - помотал головой Серега. - У нас с собой столько всякого железа, что вопросы все равно возникнут. А до Минска только на электричке доехать можно.
   - А почему именно Минск? - спросила знахарка. - Ваш Байвэй может быть где угодно.
   - Там больше всего народа, - сказал он. - Значит, больше возможностей крутить темные дела. Я думаю, лучше всего будет искать его там.
   - Ваше Высочество, снимаю шляпу, - я шутливо поклонился. - Но электричка нам не грозит. Нужно только позвонить - и к нашим услугам будет вполне резвая тачка.
   - Тачка, в смысле - транспорт? - уточнил Демос. Я согласно кивнул и пошел к телефону. Хорошо, номер был простой и я сразу запомнил его наизусть; хотя перестроиться на здешнюю жизнь оказалось трудновато - "там" у меня были могущество и власть, здесь же я обычный безработный инженер.
   Толян ответил сразу.
   - Макс?! - возбужденно кричал он в трубку. - Ты где пропал?! Не сказал ни слова и исчез, партизан несчастный.
   - На курорт ездил, - ответил я. - Море там, пальмы. Машина нужна, не поможешь?
   - По какому адресу подъехать?
   - Ты меня последний раз за город возил, помнишь? Подъезжай туда, я буду ждать.
   Уладив вопрос с машиной, я вернулся к ребятам. Ждать оставалось еще довольно долго, а спать уже не хотелось, поэтому Демос снова начал полировать и без того ослепительно блестевшее оружие, баба Катя забрала Серегу поговорить, а я пристал к Ардагару с очередными расспросами - теперь уже про эликсир молодости. Он меня расстроил.
   - Увы, мои свитки уничтожены, а саму формулу я не помню, - развел он руками. - Меня Байвэй спрашивал лично, и, учти, с пристрастием. Раз уж ему не удалось стимулировать мою память, значит, так тому и быть.
   - А гипноз?
   - Я невнушаемый, пробовали - способность к высшей магии блокирует попытки проникновения в голову мага. Твой дар, извини, неполноценный, поэтому у тебя такой защиты нет.
   Вот незадача. Но может, это и к лучшему - я представил, сколько войн могло бы произойти за право обладания рецептом эликсира, и вздохнул. Ладно, и так долго проживу. Обеспечу себе здоровый образ жизни, к целителю буду регулярно ходить, годиков до ста протяну. Это, конечно, если Байвэя обезвредим. Потому что если нет - лучше прямо сейчас гробы заказывать. Дай придурку гранатомет - адреналина на всю недолгую оставшуюся жизнь хватит.
   Вернулся Серега, и мы начали готовиться к отъезду. У бабы Кати нашлись большие баулы, в которые мы сложили амуницию, оставив себе по кинжалу - привыкнув к ношению оружия, очень непросто от него отвыкнуть. Мне-то еще так себе, у меня была моя магия, а вот парни чувствовали себя почти голышом.
   Еще одну сумку хозяйка приспособила под продукты.
   - Чем покупать в магазине всякую химию, берите лучше вот это, - в сумку, словно сами собой, начали укладываться огурчики, помидорчики и пакет с картошкой.
   - Это тоже пригодится, - напоследок в сумку устремилась трехлитровая банка с подозрительно мутной жидкостью. - Для взятки городским - самое то. Натурпродукт!
   За окном засигналил автомобиль.
   - Присядем на дорожку.
   Мы послушно присели кто куда. Знахарка шмыгнула носом и вручила Сереге пачку денег.
   - Мне не нужно, а вам пригодится, - отмела она всякие возражения. - Все, вперед!
   Мы загрузились в машину, а баба Катя стояла и махала нам вслед.
   - Как дела, Толян? - спросил я, когда "мерс" выехал на трассу. - Машину сменил, все дела. Ты, я вижу, в шоколаде?
   - Ага, - криво усмехнулся водила. - В шоколаде, только он плохо пахнет. По уши влез. Кредит на тачку взял и с работы вылетел, теперь таксую, где придется. Еле хватает на погашение процентов, хорошо хоть, в тюрьму не отправляют.
   - Нам на несколько дней машина нужна, - негромко сказал Серега. Как часто упоминает в своих книгах знаменитый писатель Перумов, хорошие мысли приходят в умные головы одновременно. Именно об этом я сейчас и думал - как Ардагар будет искать Байвэя? Очень просто - ездить днями по городу и "слушать эфир". Шансы встретиться большие, быть узнанным - минимальные. Как он будет осуществлять свой план - достать оружие - я не знал, никогда раньше с этим не сталкивался. Поэтому машина и еще раз машина.
   - Нам нужно найти одного человека, - сказал я, решив минимально посвятить Толяна в наши планы. - Мой друг - в некотором роде экстрасенс, и может найти его на расстоянии. Вот вы на машине и будете его искать.
   Водила недоверчиво хмыкнул, но промолчал - услуга стоит дорого, работа несложная, криминала никакого. А что наниматели придурки, так этим сейчас никого не удивишь.
   Проехав по родному переулку, мы остановились у подъезда. Отдав почти все деньги, переданные нам бабой Катей, договорились с Толяном для начала на пять дней "фрахта". Парни выгрузили сумки, и "мерс", коротко бибикнув, скрылся за поворотом.
   - Ну, пошли, что ли, - я подхватил сумку и поднялся на ступеньки. Здесь меня ждал сюрприз - двери были стальные, с кодовым замком. Растерянно почесав голову, я, следуя инструкции, набрал номер соседки.
   - Тетя Лена, это Максим, ваш сосед. Откройте дверь, пожалуйста!
   Тренькнув, дверь открылась, и мы оказались внутри. Подойдя к лифту, я с опаской посмотрел на "приезжих", и так стоящих с открытыми ртами, и решил не рисковать - картина из "Ивана Васильевича" ясно стояла перед глазами. Завтра покажу, пусть попривыкнут.
   - За мной! - скомандовал я и потопал вверх по лестнице.
   Дойдя до квартиры, я постучал к соседке, которая за несколько минут вывалила мне все местные новости, сказала, что я сильно загорел, что она платила все мои счета по квартире, что у Петровны телевизор украли, а Витька с четвертого этажа выиграл в лотерею, и отдала мне ключи, с любопытством косясь на ребят. Я открыл дверь, вошел и устало прислонился к стене. Серега понимающе хлопнул меня по плечу и повел гостей столицы дальше, проводя с ними ликбез по правилам нахождения в квартире - что можно нажимать, а что нельзя трогать.
   Придя в восторг от ванной комнаты, Демос тут же захотел ее испробовать.
   - Делайте, что хотите, - сказал я. - Завтра утром начинаем, а пока расслабляйтесь.
   Разместив Демоса в ванной, а Ардагара в спальне, мы с Серегой молча ушли на кухню. Распаковав сумку, друг достал банку и плеснул в рюмки.
   - За возвращение! - тихо сказал он и опрокинул рюмку.
   - Как думаешь, получится? - спросил я, закусывая ароматным копченым салом - оказывается, баба Катя умеет не только раны залечивать.
   - Должны! Иначе все насмарку. Ну, что, - друг поднял руки и захрустел суставами. - Пойдем спать, что ли. Завтра работы по гланды.
   Через некоторое время, слушая Серегин храп, я лежал в постели и думал про то, что будем делать с Байвэем, когда его найдем, а когда наконец удалось заснуть, мне привиделся Байвэй, с моим кулоном на шее и Серегиным мечом в руке.
   С утра мы начали активные действия. Полазив по своим заначкам и прибавив к ним оставшиеся от найма автомобиля деньги, я отдал соседке долг за квартплату и остался ни с чем, поэтому первым делом решено было продать предусмотрительно взятые драгоценности. Где их продать, я не знал, но, посоветовавшись с Серегой, решил зайти в ломбард. Никто из нас ни разу там не был, но нужно же с чего-то начинать!
   Задав Толяну маршрут, повернулся к Ардагару. Тот сидел с каменным лицом, уставившись вперед, и ни на что не реагировал. Я помахал рукой перед его лицом, потом потряс за плечо:
   - Эй, коллега, ты что, заснул? Нам Байвэя ловить надо!
   - Если не будешь мешать, может, и поймаем, - отозвался он, не открывая глаз. Понятно, настроился уже. Действительно, лучше не мешать. Серега молчаливо уставился взглядом в переднее стекло - тоже хандрит. Может, сменив золото на деньги, развеселится?
   В ломбард решил идти я - на мне были вполне современные джинсы и безрукавка, что вполне соответствовало царящим снаружи +25. Серега со своими габаритами остался в своей походной амуниции, только куртку скинул. На Ардагара моя одежда тоже не налезла - высоченный был старикан, намного выше меня, хоть и я не маленького роста. Демосу достались пляжные шорты, цветастая рубаха и сланцы на босу ногу, но его-то я тем более никуда не пущу - во-первых, он не знает, что такое ломбард, и может наломать дров, а во-вторых, в шорты он засунул два кинжала, а в багажник тайком от Толяна хотел запихнуть меч, вовремя отобрали. Так что, засунув руки в карманы и чувствуя при каждом шаге ободряющее постукивание амулета, я пошел по улице, поглядывая на девушек в коротеньких юбках, заполонивших тротуар.
   Почитав правила приема в залог изделий из драгоценных металлов, я озадаченно почесал голову. Конечно, я не рассчитывал на золотые горы, но никогда бы не подумал, что в моей стране так сложно продать драгоценность. Ведь, судя по этой брошюре, принимая в залог драгоценность, эксперты смотрят только на пробу и вес изделия. Камни при этом не учитываются, пусть даже они стоят миллионы за каждый. Тем более не учитывается художественная ценность украшений. Но о какой пробе может идти речь, если изделия даже не из нашего мира? Я уже не говорю про отсутствие обязательного в таких случаях паспорта - и мои, и Серегины документы остались на хранении во дворце.
   Несолоно хлебавши, я возвратился в машину, где рассказал о возникшей проблеме. При этом обратил внимание на изменившееся лицо Толяна. Ах да, он же не в курсе. Придется еще немного приоткрыть завесу тайны. И я рассказал Толяну о якобы найденном во время отдыха на Кипре старинном кладе, который мы не хотим отдавать государству. Он вроде бы поверил - в случае успешного решения дела я пообещал ему премиальные.
   - Не умеешь ты финансовые дела решать, - сказал вдруг Серега. - Пойдем, покажу, как надо.
   Натянув найденную у меня на шкафу сувенирную ковбойскую шляпу, он стал похож на довольно "продвинутого" представителя среднего возраста - сапоги почти "Кайзеры" с посеребренными шпорами, кожаные штаны для верховой езды и шляпа смотрелись довольно эффектно. Мы вышли из машины и направились к ломбарду.
   Звеня шпорами, друган зашел внутрь и у девушки, сидящей на "кассе", потребовал встречи с руководством по неотложному делу. Как видно, не он один был такой умный, потому что девушка скучным голосом объявила, что Семена Исааковича нет, и когда будет, неизвестно.
   - Уже хорошо! - сказал Серега. - Не могли бы Вы передать ему это?
   Он достал из кармана небольшой браслет-цепочку из золота с драгоценными камнями. Девушка заворожено кивнула, взяла браслет и скрылась за дверью. Я приготовился к ожиданию, но уже через несколько минут дверь открылась, и мы были представлены директору заведения.
   Как только мы уселись, Семен Исаакович, щелкнув каким-то устройством (по-видимому, защита от прослушки), выложил на стол переданный ему браслет.
   - Я вас слушаю, - сказал он.
   - Мне в наследство, скажем, от прабабушки достались старинные драгоценности, - взял быка за рога Серега. - Довольно дорогие. Но у меня проблема, нужны деньги - сразу и много. Я бы мог продать их через аукцион, но, опять же, это долго.
   - Так в чем проблема - обратитесь к Светочке и оставьте вещи в залог, - предложил директор. Серега улыбнулся.
   - Я знаю, как у вас оцениваются вещи, и хочу именно продать их. И не за копейки, а хотя бы за половину стоимости. У Вас наверняка есть знакомые ювелиры, или люди, желающие приобрести произведение искусства.
   - А вы, случайно, не из милиции? - поинтересовался директор, нервно покручивая в пальцах ручку.
   - Мои драгоценности не находятся в розыске, можете проверить это по сводкам, - не слушая его, продолжал Серега. - Также на изделиях нет пробы. Короче, вот Вам еще для раздумья, - он вытащил из кармана драгоценное ожерелье. - Завтра вечером я заеду, не возьмете - буду искать дальше. И постарайтесь нигде не забыть мои вещи. До свидания.
   Он приподнял шляпу и мы вышли наружу.
   Блин! А друган-то, оказывается, акула бизнеса! Хотя, по-моему, слишком резко он взялся за сына Моисея.
   - Возьмет! - отрубил он, когда я поделился с ним своими опасениями. - Ты глаза его видел? Драгоценности высокого качества, причину я назвал. Не краденые, не подделка. А то, что мы просто так отдали такие вещи, свидетельствует о том, что либо мы идиоты, либо за нашими плечами стоит какая-то сила. Психология! В общем, хватит об этом. Завтра все выясним.
   Поделившись новостями с ребятами, отправили Ардагара с Толяном патрулировать улицы самого большого белорусского города, а сами начали решать исконный славянский вопрос - где взять денег? В банке у меня лежала небольшая сумма, но без карточки и тем более без паспорта никто мне ее не выдаст. И в долг взять не у кого - меня не было столько времени, вдруг я опять куда-нибудь исчезну?
   - Что-то отвык я от безденежья, - пожаловался Серега на пути домой. - Во дворце ни за что платить не надо было, но деньги были всегда.
   - Можно оружие продать, - наивно предложил Демос. - Только я не знаю, где...
   - Это в том мире есть оружейные магазины, в которые можно просто прийти и продать ценное оружие. А здесь, если тебя поймают с любым оружием, то посадят нафиг.
   Они продолжали спорить, а меня вдруг осенило.
   - Черт возьми, Демос, ты прав! Мы продадим твои кинжалы.
   Несколько лет назад от нехватки средств я подрабатывал грузчиком. Собралась неплохая компания, всем нужны были деньги, и мы в свободное от работы время перевозили мебель из магазинов, помогали с переездом квартир, возили на выставки оборудование различных фирм. Однажды помогали переехать из трех- в пятикомнатную квартиру в центре Минска (что свидетельствовало о финансовом благополучии) седовласому коллекционеру. Две комнаты в его доме занимала коллекция, в которой были мечи, кинжалы, сабли и прочие орудия убийства себе подобных. Ему я и собирался предложить кинжалы.
   Все это я рассказал ребятам, шагая по тротуару вдоль ограды парка Челюскинцев.
   - Слушай, Макс, давай Демоса в тир сводим, - хитро посмотрел на меня друг. - Покажем ему детский вариант нашего оружия.
   Мы решительно свернули к входу в парк. Летом в местах развлечений всегда полно посетителей, и аттракционы работали на полную катушку. Тир мы нашли сразу, и Демос с опаской взял в руки духовое ружье. Серега показал ему основные узлы "воздушки" и научил целиться.
   - Вон там мишени, - указал он рукой. - В идеале твоя задача - попасть в черный кружок в центре.
   Через некоторое время мы с удивлением хлопали по спине Демоса, держащего в руках несколько игрушек.
   - Я такого ни разу не видел, - признался Серега, рассматривая на просвет мишень с напрочь вынесенной "десяткой". Я решил проверить свою догадку и на заначку, припасенную для проезда в метро, взял еще несколько пулек.
   - Во что стрелять? - деловито осведомился Демос, взводя поршень.
   - В это, - я высоко подкинул выигранную им игрушку. "Пшикнуло" ружье, и мне под ноги упал плюшевый мишка с вмятиной между глаз-пуговиц - маленькой пульке не под силу оказалось пробить покрытие зверя.
   - Поздравляю, теперь ты один из нас, - сказал я Демосу. - Можешь добавить мишень в свой герб, для наглядности:)
   Вернув игрушки назад, мы уже пешком отправились по нужному адресу. Демос, проинформированный о своем новом даре, шел, погруженный в раздумья. Мы ему не мешали - пусть придет в себя.
   Дом коллекционера мы нашли сразу, и уже через час вышли оттуда с неплохой суммой. Ценитель холодного оружия жеманничать не стал: меня он вспомнил, и кинжалы ему понравились - ведь это было настоящее оружие, побывавшее в бою. А холодное оружие при надлежащем уходе могло служить многие сотни лет, и по каким-то своим признакам коллекционер определил древность кинжалов. При расставании он попросил только одно - иметь его в виду, если появятся похожие экземпляры.
   Пообедав по этому случаю в ресторане, мы начали думать, что делать дальше. Понятно, что, пока Ардагар не найдет Байвэя, делать нам особо нечего. Помочь ему в этом мы не могли, а кататься толпой смысла не было.
   Разделив деньги, нерешительно постояли на тротуаре. Демос хотел один возвращаться домой, мы же хором воспротивились.
   - Понимаешь, что будет, если ты куда-нибудь вляпаешься? - убеждал его Серега. - У нас, как и у тебя, тоже нет документов, но мы в этом мире свои, и сумеем в случае необходимости отмазаться от "обезьянника", а если тебя посадят за решетку, то случится катастрофа. Мы не можем устраивать здесь боевые действия, чем бы это ни было мотивировано - а это придется делать, как только они поймут, что ты вообще нигде не зарегистрирован. Как, по-твоему, мы будем искать неприятеля, когда нас в свою очередь будет искать милиция?
   Осознавший ситуацию Демос покорно замолчал, а мы с Серегой, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.
   - Ты думаешь о том же, что и я? - первым нарушил молчание друг.
   - Я собираюсь вернуться, - сказал я. - Здесь для меня, конечно, все привычно, здесь я родился и вырос. Но мой дом теперь Аллурия, и своим возвращением я собираюсь принести большую пользу.
   - А что может быть лучше, чем применить на пользу средневековому государству современные достижения, - подхватил Серега.
   - Только Байвэй не дурак, и тоже может сообразить, как выгодно использовать ваши знания. В первую очередь он думает с военной точки зрения, и недаром он был советником у хуннского императора, - добавил Демос.
   - Постараемся этого избежать, - закончил я. - А теперь - по магазинам!
   Первым делом мы приобрели одежду. Серега наконец-то нашел свой размер и крутился перед зеркалом как девушка в подвенечном платье - настолько отвык от современной одежды.
   - Неудобно, - наконец пожаловался он. - ТАМ мне всю одежду на заказ шили, а здесь то жмет, то велико, хотя цифры написаны одинаковые.
   День подходил к концу, когда выбрав все-таки нужные вещи и расплатившись, мы вышли на улицу. Напоследок я, зайдя в магазин ДВД-дисков, приобрел для Демоса несколько дисков с остросюжетными фильмами, демонстрирующими оружие нашего мира "во всей красе", чтобы он мог получше понять, что хочет заполучить Байвэй. Правда, КАК он хочет это сделать, для меня оставалось неразрешимой загадкой - мы ведь не Африка, в самом деле, где, куда ни плюнь - торговец оружием. В Америке, где существует разрешение на продажу оружия, дошло до того, что у каждого тамошнего гопника в кармане ствол, и человеку, которого убьют из того пистолета, будет уже неважно, сколько лет получит убийца. Оружие делает слабого человека сильным, но не прибавляет ему ума и порядочности. А Байвэй - тот ваще псих...
   Машина уже ждала нас у подъезда. Первый день успехом не увенчался, но Ардагар уверял, что когда-нибудь мы обязательно его поймаем. Это "когда-нибудь" не очень обнадеживало, но это был единственный способ чего-то добиться, и мы молча зашли внутрь.
   Вечером я устроил ребятам небольшой кинотеатр, арендовав у соседки проигрыватель дисков. Пока я готовил технику к просмотру, Серега слетал в магазин за вкусняшками, и, громко чавкая, объяснял по ходу фильма назначение различных видов оружия. Парни прониклись по самое "не могу", особенно при виде эффектно рванувшей ядербомбы.
   - До сих пор я думал, что самое сильное оружие - это голова мага, - прервал тишину Ардагар. - А, если учесть, что продемонстрированное может использовать любой пехотинец...
   - Да, но купить это очень сложно, - встрял Серега. - Если найдем способ приобрести стволы, с большой вероятностью найдем и главгада.
   - Нафиг, нафиг! - замахал руками я. - Не хватало еще милиции на хвост. Нельзя нам рисоваться, и так документов нет. Завтра продолжим искать, а пока спать давайте!
  
   С утра Толян с Ардагаром отправились колесить по городу, а мы с Серегой собрались за покупками. Денег, вырученных за кинжалы, оставалось еще довольно много, а вечером нас ждала еще одна сделка, поэтому тратить решили не оглядываясь. Демос оставаться не захотел, пришлось взять его с собой на условии, что ножи с собой он брать не будет. Из-за этого он чуть было не передумал идти с нами, но здравый смысл взял верх - чего, спрашивается, торчать день в пустой квартире, если можно посмотреть мир, о котором раньше даже не слышал?
   "Лучший подарок - это книга!" - этим незамысловатым руководством мы и решили воспользоваться, выбирая "подарки" для вручения искуснейшим мастерам Аллурии в различных направлениях. Баул энциклопедий вызвал некоторое замешательство у продавцов магазина, но они с честью вышли из положения, предложив "заходить еще". Обойдя несколько магазинов, я решил, что с меня хватит: в одной руке я нес сумку с "сельским хозяйством", в другой - с подборкой книг по различным технологиям. За "Технологию металлов" и "Детали машин" Буч на меня молиться будет. Правда, оборудования соответствующего нет, но это уже не столь важно.
   А вот Серега был недоволен. Я в экономике ни черта не понимаю, но он никак не мог найти нужные ему книги, и сильно бесился от этого. Да еще Демос ляпнул на весь магазин, что не умеет читать. В конце концов, мы разругались и, оставив Cерегу в магазине, поехали на такси домой.
   Демос ко всей нашей беготне подошел прагматически и сконцентрировался на том, что ему было понятно.
   - Макс, помнишь, мы вчера телевизор смотрели? - сказал он, когда мы сели в такси. - Там люди, находящиеся на расстоянии, разговаривали между собой по мобильнику - это штука такая, мне баба Катя показывала. Вот бы нам в войско такую вещь - чем вестовых гонять почем зря, по мобильнику можно скоординировать действия разных отрядов практически мгновенно.
   Это, конечно, была мысль. Только неосуществимая. Не объяснять же ему принцип действия сотовой связи. Радиостанций в Аллурии, конечно же, нет, а какую-нибудь передвижную типа КШМ с собой через портал не протащишь. Были раньше, правда, всякие "воки-токи", но выпускаются они или нет, я не знал.
   В магазине сказали, что выпускают, и еще как!
   - Вот подумайте: пошли вы с кем-нибудь в лес в сельской местности, где мобильный не ловит, за грибами, и заблудились, - убеждал меня харизматичный продавец-консультант. - По рации вы всегда сможете связаться с компаньоном и узнать дорогу. Все просто!
   - А радиус действия? - задал я важнейший вопрос.
   - В зависимости от модели. Правда, в городе дальность резко снижается - высокие дома, фон, излучения всякие. Да вы пройдите, посмотрите!
   Выбор действительно был большой. Я сразу отмел рации со всякими наворотами типа джи-пи-эс, автомобильной гарнитурой и зарядкой от прикуривателя. Стационарные "СиБишки", подумав, тоже решил не брать - нам и так на себе столько всего тащить, и предпочтение отдалось небольшим УКВ-рациям типа "говори-слушай" с дальностью действия около десяти километров. Правда, повздыхав, покупку пришлось отменить - не хватило денег. Но по дороге домой я твердо решил забрать рации в Аллурию. Вместе с наручными компасами, часами и прочей хренью, привычной для нас и очень нужной "за кордоном".
   Вечером, дождавшись ребят, поехали "на дело". В магнитоле, поднимая настроение, "зажигал" Боб Марли, весело подмигивали поворотниками проезжающие мимо машины, и душу грело чувство, что все будет "зашибись". Демос, уловив мелодию, начал тихо подвывать что-то невразумительное, и даже ни разу не спросил, что за магия позволила посадить целую труппу бродячих музыкантов в такой маленький ящик. Меломан, ептыть!
   Снова оставив машину за перекрестком, чтобы лишний раз не светить Толяна, мы с Серегой, как "организаторы преступления", снова вдвоем отправились в ломбард. Драгоценности для удобства сложили в непрозрачный целлофановый пакет. Демос как представитель хоть и иномировой, но "спецуры", остался прикрывать пути отхода, пообещав не попадаться на глаза милиции.
   Нас уже ждали. Кроме директора, в кабинете было трое внимательно смотревших на нас людей и несколько охранников. Я удивился - насколько мне известно, в такие дела посторонних обычно не вмешивают, но, приглядевшись, заметил, что каждый из них держал в руках небольшой кейс. Наверное, деньги, и с запасом, поэтому и охрана. Ну, что ж..
   Серега, внешне расслабившись, вытряс содержимое пакета на стол. На лицах сидящих напротив людей ничего не отобразилось, и я на всякий случай сплел "звуковой взрыв" небольшой мощности, защитив себя и друга экраном. Небольшое мысленное усилие - и оглушенные покупатели позволят беспрепятственно выйти отсюда со всем добром. Меня подмывало так и сделать, но это уже было бы настоящее преступление, и я сдержался. "Совесть - лучший контролер!" - старый советский лозунг подействовал и на этот раз. Через десяток секунд клиенты начали приходить в себя и молча, с лупами стали рассматривать изделия, иногда тихо переговариваясь между собой. Мы молча ждали, развалившись в креслах. Секретарша принесла нам кофе, который, тем не менее, пить мы не стали - во-первых, я не пью кофе, а во-вторых, мало ли что они туда насыпали? Становиться беспомощным кроликом мне не хотелось, и я знаками начал показывать директору, что неплохо было бы поторопиться, и наконец осмотр был закончен.
   - Я не буду спрашивать, где вы это взяли, - сказал один из них, - но в моей коллекции нет ни одного экземпляра, хотя бы близко похожего на то, что я вижу сейчас. Я, естественно, проверил оставленные вами образцы по всем своим каналам - криминала в них нет, кроме этой нашей сделки. И, учитывая некоторые обстоятельства, могу предложить вам...
   После этой фразы мы потеряли еще двадцать минут, торгуясь. Торговался, в принципе, Серега, я же просто сидел со скучающим видом, рассматривая охранников. Их, наверное, из роты почетного караула набрали - хоть бы один шелохнулся, стоят, как статуи. И, наверняка, стреляют хорошо...
   Во мне проснулись старые страхи, но тут торговля закончилась, и чемоданчики перекочевали к Сереге. Проверив купюры на подлинность, мы раскланялись и пошли к выходу. Я для надежности накрыл нас куполом, но в спину никто не стрелял, и я даже расстроился - никаких нападений, перестрелок. Что, так прямо и отпустят?
   Парни явно вздохнули с облегчением, увидев, как мы подходим к машине. Демос отчитался, что никто к машине не подходил, за нами не наблюдал, и вообще на улице никого не было.
   - Только стражники подъезжали, - поведал напарник. - Проверили у Толяна грамоты, он им денег дал, и все.
   - За что это? - возмутился я. - Здесь же стоянка не запрещена!
   - Ладно, проехали, - сказал Серега, залезая внутрь. - Нам еще домой через весь город пилить, а время уже не детское. Заводи!
   Тихо урча двигателем, "мерин" развернулся и помчался по ночному Минску. А через некоторое время Толян начал нервничать, поглядывая в зеркало заднего вида.
   - В общем, машина за нами, - наконец сказал он. - Бежевая "копейка", третья сзади. Оторваться?
   - Не надо гонок. Зарули, где поспокойней, и сбавь скорость, - сказал я. Толян показал левый поворот, перестроился и на повороте вильнул в сторону. "Жигуль" увязался за нами.
   - Держи постоянную скорость, - предупредил я водилу. - Сосредоточиться надо!
   Толян покосился, но скорость выровнял, а я развернулся назад, прикрыл глаза ... Со стороны преследователей раздался счетверенный хлопок и машину юзом вынесло на обочину.
   - Все, оторвались, - усмехнулся я. - Едем домой.
  
   - Ну, а теперь рассказывай, - кивнул Толян, подрулив к подъезду. - И про клад, и про того, кого мы ищем, и про то, как ты машину ту остановил. Все рассказывай.
   - Просто давление в шинах поднял, и все, - пробормотал я. Серега с сожалением посмотрел на меня, как на идиота, и я запоздало вспомнил, что рассказали мы только необходимый минимум.
   - История длинная, и время у нас есть, - махнул я рукой. - Пошли.
   Вкратце я выложил свою историю, начиная с того момента, как Толян отъехал от дома бабы Кати. Рассказал про устройство того мира, про нашу с Серегой роль в Аллурийском королевстве.
   - Ардагар с Демосом тебе потом представятся, - кивнул я на ребят. - А пока, учитывая то, что ты среди нас единственный человек с документами, давай пройдемся за продуктами. Заодно переваришь то, что мы здесь тебе навешали. Летс гоу, как говорится!
   "Зеленый Луг" полностью оправдывал свое название. Поздний вечер радовал своей прохладой, тихо шелестела листва, и казалось, что я иду по улице небольшого провинциального городишки. Толян тихо сопел рядом, размахивая в такт шагам рукой с зажженной сигаретой. "Думает, в сказку попал!" - скаламбурил я и улыбнулся.
   Пока мы затаривались продуктами в супермаркете, на улицу опустилась ночь. Возле дверей компьютерного клуба оживленно о чем-то спорила кучка парней - наверняка "разбор полетов" очередной игры. Вспоминая свои "бои давно минувших дней", я свернул в темноту парка, решив выиграть в расстоянии - уж больно тяжелые пакеты мне достались. Неясный шум спереди навел меня на мысль, что я не один так поступил.
   По очертаниям можно было понять, что трое парней мутузят одного, а один - точнее, одна - стоит поодаль.
   - Эй, вы чего делаете? - раздался сбоку возмущенный возглас, и Толян, бросив пакеты, устремился вперед. - Макс, давай!
   Я вздохнул. Категорически не хотелось лезть в драку, заныл сломанный когда-то нос, но не бросать же друга в беде! Нарочито громко топая, я помчался следом.
   Нападающие оказались не робкого десятка, и Толяна встретил кулак воняющего перегаром здоровенного детины. Охнув, друган завалился в кусты, а здоровяк переключился на меня. Не желая быть объектом его внимания, я сжал воздух перед собой в тугую спираль и выбросил вперед руку, одновременно спуская получившуюся "пружину". Верзила пролетел спиной вперед десяток метров, ударился о дерево и затих. Сзади началась какая-то возня - оказывается, Толян выбрался из кустов и охаживал второго обидчика удачно подвернувшейся суковатой палкой. Третий не стал ждать своей очереди и по-тихому смылся.
   Бой закончился. Посчитав потери - Толян заполучил красивый фингал - я начал осматривать остальных пострадавших. Девушка уже успела вытащить из сумки носовой платок и, негромко всхлипывая, начала вытирать лицо своему спутнику, другой рукой набирая какой-то номер по мобильному.
   - А вот звонить никому не нужно, - перехватил я руку с телефоном. - Сами управимся.
   - Но я же в "скорую", - девушка попыталась высвободиться. Я забрал телефон и начал водить руками по телу пострадавшего, определяя повреждения. Так, трещина в ребре, многочисленные ушибы... Вроде все. Перебрав в голове известные мне целительские заклинания, приступил к лечению.
   Парень дернулся, потихоньку приходя в себя. Потом вскочил и начал удивлено себя ощупывать.
   - Ну, как самочувствие?
   - Отлично! Спасибо, ребята, выручили. Я уже думал, все. - Он весело подпрыгнул и засмеялся. Ясно, переборщил немного с энергией, теперь до утра точно не заснет. Хотя, видя, как они с девушкой смотрят друг на друга, понимаешь, что спать они и так не собирались. Ее ждет приятный сюрприз...
   А вы, что, экстрасенс? - спросила девушка, забирая мобильник. - Я видела, как вы этого... Даже рукой не дотронулись!
   Она указала на здоровяка, по прежнему валяющегося под деревом. Черт, а я про него уже и забыл! Ага, сотрясение! Так ему и надо, нечего толпой нападать! Даже трогать не буду.
   - Толян, - позвал я. - Где там твой пострадавший? Пусть забирает друга и валит отсюда!
   Проводив обидчика пинком под зад, Толян подошел ко мне.
   - А вас я прошу - никакой милиции! - обратился я к спасенным. - Я в Минздраве расписку давал, что не буду использовать свои способности во вред людям, понимаете? Меня же посадят!
   Крепко пожав руки, мы разошлись.
   - Макс, какая, нафиг, расписка? - удивленно спросил Толян по дороге домой. - Это же бред полный! Ты бы еще инопланетян приплел, для правдоподобности.
   - Им сейчас не до этого будет, - отмахнулся я и рассказал о своей случайной ошибке.
   - Прям так и до утра?! - удивился друг. - Круто. А мне сделаешь?
   Так, перешучиваясь, дошли до квартиры, где и рассказали о происшествии. Потом Серега с Демосом начали рассказывать Толяну свою часть истории, а я завалился спать.
  
   Следующие несколько дней прошли довольно однообразно. Толян уже осознанно продолжал колесить по городу вместе с Ардагаром, Серега пропадал по знакомым, а Демос изучал "вероятного противника" - смотрел боевики, время от времени то восхищенно подпрыгивая, то укоризненно качая головой в ответ на очередную тупость героя. Я же перебирал свои набранные в спешке книги, помня о том, что унести их можно только на себе. И в популярной книге по технологии металлов наткнулся на интересный факт - оказывается, из булатной стали делали не только мечи и сабли, но и луки! И пуляли эти чудовища на дальность около километра, а на триста шагов стрела пробивала насквозь дубовую доску толщиной до 5 сантиметров. Правда, железка есть железка, поэтому минусом являлся приличный вес оружия и большое усилие натяжения тетивы. Демос прямо расцвел, когда услышал.
   - И воды не боится?! - переспрашивал он. - И тетиву после каждого выстрела снимать не надо? И от меча защититься можно?
   В общем, теперь Демосу для счастья нужно было только одно - чтобы я научил Буча варить булат. Спасибо товарищу Аносову, выручил, и его исследования начала 19 века надежно спрятались в моей довольно объемной сумке, рядом с радиопередатчиками и ящиком "долгоиграющих" батареек.
   А вечером произошел "контакт". Мы втроем сидели на кухне и пили пиво с орешками, когда позвонил Толян и срывающимся голосом сообщил, что Ардагара забрали в "опорник". Не сговариваясь, мы бросились к выходу, Серега на ходу вызвал "срочное" такси и, не дожидаясь лифта, бросился вниз по лестнице.
   Приехав по указанному адресу, мы нашли Толяна, который уже адекватно смог рассказать о случившемся.
   - Мы уже ехали домой, - рассказывал он - когда дед крикнул "Я его нашел!", выскочил из машины и побежал по улице. Ну, его патрульные и тормознули. Я откупиться хотел, а они пригрозили и меня забрать. План у них, видите ли!
   Толян опустил плечи и затих.
   - Ну что, мужики - посмотрел я на друзей. - Пойду выручать. Сначала много денег предложу, а там видно будет. Если подам знак - идите на помощь.
   - Что за знак? - наивно поинтересовался Демос.
   - Увидишь! - зловеще пообещал я и вышел из машины. - Кстати, Толян, тебе здесь лучше не светиться. Хватит того, что патрульные тебя могли запомнить. Езжай к себе домой, завтра созвонимся. Я пошел!
   В "обезьяннике", грустный, как швабра, сидел Ардагар. Кивнув ему, я подошел к дежурному и уточнил, к кому можно обратиться по поводу задержанного.
   - В соседний кабинет, - зевнул дежурный, рассматривая ногти.
   - Доброй ночи! - поздоровался я, открывая дверь. Несколько голов в форменных головных уборах обернулись и заинтересованно уставились на меня.
   - Я бы хотел забрать своего дядю, - продолжал я, закрывая дверь. - К кому мне можно обратиться?
   - Ага, вот, значит, и племянничек нашелся, - радостно потер руки один из присутствующих. - А ты в курсе, что твой дядя закон нарушил? Хулиганил, так сказать, в общественном месте?
   - Тут у меня кое-что есть, - я залез рукой в карман, достал пачку денег и положил на стол. Фуражки переглянулись.
   - А еще он нецензурно выражался, - подбодрил меня второй милиционер. Я молча положил рядом с первой еще пачку.
   - А еще... Тут скрипнула дверь и он замер, глядя мне за спину. Я моментально напрягся и окружил себя защитным экраном, потом медленно обернулся. Человек со странно знакомым лицом зашел в кабинет и помахал "корочкой", давая всем посмотреть, что там написано. Затем забрал деньги и молча отдал мне.
   - Я забираю обоих, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Вопросы есть?
   Естественно, ни у кого вопросов не возникло, и мы спокойно вышли на улицу. Серега помахал мне рукой, стоя у открытой двери тонированного "буса", и я понял, что мы опять куда-то влипли.
   - Садитесь, - он сел на водительское сиденье, затем вынул из внутреннего кармана пистолет и отдал Сереге.
   - Это в знак моих добрых намерений, - пояснил он, поворачивая ключ зажигания. - Поедем к вам, там все и объясню.
   Пока мы ехали, я рассказал Демосу про устройство пистолета, знакомого ему по фильмам, и заодно про нарезное оружие в целом.
   - Вот зачем на стреле оперение? - говорил я. - Для устойчивости в полете. А чтобы пуля устойчиво летела, для нее в стволе нарезаются специальные канавки. Ну, и пробивная сила увеличивается, конечно.
   Демос покрутил его в руках, хмыкнул и отдал обратно.
   - Воин должен уметь сражаться любым оружием, - подал голос незнакомец, глядя вперед. - Привязанность к какому-либо одному оружию делает его уязвимым.
   - Кто это сказал? - заинтересовался Демос.
   - Миямото Мусаси, непобедимый средневековый самурай. Приехали!
   Поднявшись на этаж, незнакомец открыл дверь квартиры своим ключом(!), зашел внутрь и развалился в кресле.
   - Сейчас вы услышите то, что знаю я, - сказал он. - Потом я послушаю вашу версию. Идет?
   Он положил на стол маленькую коробочку (подавитель жучков - догадался я) и начал свой рассказ.
   Оказывается, Комитет следит за Байвэем уже давно - в свой первый визит в наш мир он также, как и мы, выбросил на прилавки черного рынка несколько ювелирных изделий прекрасного качества по смехотворной цене. Один из ювелиров, купивших драгоценности, сообщил об этом "куда следует", и этим занялись вплотную.
   - Вначале мы не придавали этому особого значения, - говорил незнакомец. - Ну, нашел человек древний клад, решил вместо четвертой части получить все, и баста. Нашли бы его, нажали куда следует, вернул бы все вдвое как миленький. Еще бы и должен остался. Но, когда копнули поглубже, оказалось, что в природе человека этого нет - ни паспорта, ни свидетельства о рождении, ничего. Не попадал, не числился, не значился. А такого не может быть, человек если есть, то в базе он будет обязательно. А непоняток у нас не любят. В общем, брать его запретили, оставив только слежку. Ну, и меня, как куратора процесса.
   Усмехнувшись, рассказчик полез в карман за сигаретами. Я пододвинул пепельницу, приготовившись слушать дальше.
   - Потом он исчез на некоторое время, и появился вторично уже в компании таких же, как он, "невидимок". Скентовались кое с кем из местной братвы, сняли домик в пригороде, устроив из него настоящую крепость. Легализовались, фирму открыли. Вроде все, как по маслу.
   Затушив "бычок", незнакомец откинулся на спинку кресла.
   - А потом поползли слухи разные. Слухи потому, что проверить мы их не могли, как ни старались. Конкуренты потихоньку исчезали, недовольные тоже, куда - неизвестно. Потом один из их компании - браток местный - попался на мелочевке, так мы его и "раскололи". Так вот, - он наклонился вперед и хлопнул себя по коленям. - Парень божится, что этот Федор Петрович - иноземный колдун, и своих конкурентов он уничтожил именно магическим путем.
   - Байвэй его зовут, - не выдержал Демос. Серега дернул его за рукав, и тот покорно замолчал.
   - А утром его забрали по личному распоряжению, гм, высокого начальства. Больше этого типа никто не видел, и я начал подозревать, что у вашего Байвэя связи еще и в нашем ведомстве. Потом через личный источник узнаю, что вся эта гоп-компания пытается приобрести партию оружия, и вдобавок появляетесь вы, засвечиваясь на продаже драгоценностей примерно такого же качества и по такой же цене. "Вторая волна!" - решаю я, понемногу начиная паниковать. Хотя потом, конечно, переменил свое мнение.
   - И кто же вас заставил это сделать? - интересуюсь я.
   - Вы, - засмеялся он. - В ломбарде я был в роли телохранителя одного из ювелиров, имя его вам ничего не скажет. Остальное - дело техники: номера машины, личность водителя, слежка за вами до квартиры, установка жучков, наружки.
   "Так вот откуда его лицо казалось мне знакомым!" - запоздало догадался я. Куда как проще - малозаметный для большинства окружающих, охранник будет всегда в курсе дела нанимателя, хочет он того, или нет.
   - Так мы же избавились от слежки! - возмутился Серега, вступившись за Толяна. - Куда "копейке" против "мерса"!
   - Это была не наша машина, это директор ломбарда подстраховаться решил. В общем, "слушали" мы до того момента, как водитель ваш потребовал объяснить, что у вас вообще здесь происходит.
   Я ухмыльнулся. Да уж, представляю лица "слухачей", когда они услышали то, чему не в каждом дурдоме поверят!
   - Я бы тоже не поверил, - прочитал незнакомец мои мысли. - Но, сопоставив некоторые неясности и увидев кое-что своими глазами - драку в парке, например - решил, что еще немного - и мои сослуживцы меня самого в Новинки повезут. Поэтому я, сотрудник Комитета государственной безопасности капитан Олег Зернов, и сижу сейчас перед вами.
   КГБшник немного помолчал.
   - И если вы захотите от меня избавиться, то ничего не выйдет - квартира под прицелом, и у меня есть разрешение вас "брать". Но всегда есть выход - предлагаю вам сотрудничать. Или, собственно, с нами рука об руку, или опять же с нами, но под ручки. Выбирайте!
   - Надо подумать, - почесал подбородок Серега. Я согласно кивнул - не знаю, насколько друг силен в командовании Аллурийскими военными силами, но совет дельный.
   - Да что тут думать?! - набычился Демос. - Уйдем от них, как нечего делать! С нашими-то силами.
   - А потом куда? - возразил я. - Бегать по всей республике, заодно гоняясь за Байвэем?
   - Послушайте старого человека, - подал вдруг голос Ардагар. - Я стараюсь не вмешиваться в ваши молодые дела, исправляя мною содеянное, но интересы сторон совпадают. Мы хотим взять Байвэя и не допустить появления в нашем мире разрушительного оружия. Стражи порядка хотят взять Байвэя и не допустить продажи оружия, я вас правильно понял? Предлагаю: нам Байвэя, вам - оружие и остальные фигуранты. Идет?
   - Я согласен, - кивнул капитан.
   - А ты? - я посмотрел на Серегу. Тот развел руками. Что ж, все ясно.
   - И что от нас требуется? Не путаться под ногами?
   - В первую очередь, информация. Кто, где, откуда - в общем, все, что можно пришить к делу. Понимаете, мы знаем, где они сейчас и что делают, но, учитывая их "крышу", все должно быть надежно, законно и официально, чтобы получить стопроцентный результат.
   - "Правитель империи Хунну император Байвэй обвиняется в нарушении законов Республики Беларусь!" - съязвил я. - Очень мило!
   - В рамках разумного, конечно, - не поддался новоиспеченный компаньон. - Рутину беру на себя.
   - Ладно, - махнул я рукой. - Я тоже согласен. Демос подчиняется приказу главнокомандующего, поэтому билль принят единогласно, с одним условием - играть будем честно, иначе ... Я многозначительно подбросил в руке ярко полыхающий файербол.
   Ночь капитан провел в нашей квартире, а утром мы поехали искать железные улики, чтобы прищучить Байвэевскую "группировку". Я почувствовуал намного большую уверенность в успехе нашего предприятия - за плечами стоял всемогущий КГБ! Хотя за плечами Байвэя он стоял тоже...
   Ардагар занимался тем же, что и раньше - ездил по городу. Правда, делал это он теперь в сопровождении двух мордоворотов, которые при более близком знакомстве оказались вполне приятными ребятами. С помощью бывшего мага осуществлялась тихая слежка, настолько незаметная, что лучшие агенты "наружки" разводили руками. Мы с Серегой как представители "крупного калибра" ездили с Зерновым, а Демоса впечатленный его подготовкой капитан отвез в расположение своих ребят, где отрекомендовал его как представителя спецслужб Мозамбика, приехавшего перенимать опыт. Я был уверен, что друг не ударит лицом в грязь, достойно выступив на стороне дружественной нам республики.
   А в данный момент мы ехали в боулинг-клуб, где, если верить сообщению внедренного в окружение императора агента, должна была состояться встреча представителя Байвэя с возможным продавцом оружия.
   - Мы могли бы и сами с ним связаться в роли продавцов, - попытался оправдаться Зернов. - Но, во-первых, об этом сразу могло стать известно самому Байвэю, а во-вторых, если все пройдет удачно, то мы убьем сразу трех зайцев - возьмем настоящих продавцов, Байвэя и, возможно, его "крышу" в КГБ. И для этого нам нужны вы, точнее - ваши способности.
   - А в чем дело? - не понял я. - У вас же технических новинок - любой хакер обзавидуется!
   - У них не меньше. Раньше пытались их слушать, но глушится все, вплоть до случайных шумов. Тем более, точное место встречи мы не знаем - только название клуба. Ты же, вроде, специалист по воздуху... Звуки тоже передаются по воздуху. Поможешь?
   - Да, задачка, - почесал я голову. - Ладно, разберемся. А пока они не приехали, нам сидеть в машине или можно прошвырнуться внутрь?
   - Сходите, осмотритесь. Мои ребята там уже были сегодня, примелькались, а вы двое на "конторских" уж точно не похожи! Вот, на всякий случай, - капитан протянул нам два "удостоверения личности". - Почти как настоящие, отличить только в лаборатории можно. В каждом - моя визитка.
   - "Оперативно-аналитический отдел"! - прочитал Серега. - Не слышал о таком.
   - За время твоего отсутствия многое изменилось. А теперь - вперед! Быть на связи.
   Он вытащил из кармана два одинаковых мобильника и тоже отдал нам.
  
   Ни разу не был на боулинге, но знаю, что нужно шаром сбить кегли. На этом мои познания заканчивались. Тем не менее, я считал себя неплохим специалистом в этой области и, важно пройдясь вдоль дорожек, посмотрел, кто как играет. Играли довольно неплохо - на одной из дорожек парни выбили по три "страйка", лихо метая шары. На соседней дорожке дело шло куда хуже - две девчонки никак не могли совладать с шарами, которые катились то вправо, то влево, но только не в центр, и ровный строй "мишеней" лесом возвышался в конце дорожки.
   - Здравствуйте, девушки! - поздоровался я, подойдя к их столику. - Что, не получается?
   - Не получается, - призналась одна, откидывая со лба прядку волос. - Вроде стараемся, а никак.
   - А эти еще и смеются, - гневно высказала вторая, стреляя глазами в гордо поглядывающих вокруг парней. - Ух, была б моя воля, я бы им!
   Девчонок звали Лена и Марина, и хорошо играющие ребята обидно прикалывались над ними, кичась своими достижениями. Нехорошо это - девушек обижать...
   - Вы просто неправильно целитесь, - скрывая улыбку, сказал я, беря шар. Размахнувшись, толкнул его по дорожке, подправив его траекторию небольшим потоком Воздуха. Шар ухнул прямо в середину, и все кегли, кроме одной, смело с дорожки. Я досадливо прищелкнул языком, прицелился и сильно дунул вперед. Кегля зашаталась и как бы нехотя упала вслед за остальными. Девчонки обрадовано захлопали в ладоши.
   - Цельтесь в середину и бросайте посильней, - со значением сказал я, отходя к столику. - Попробуйте сами!
   Следующие пятнадцать минут были наполнены шумом и визгом. Девушки выбили по пять "страйков", небрежно посылая шары в сторону цели, я же подправлял их в нужном направлении. Их оппоненты, наоборот, как ни целились, не смогли выбить ни одного очка - их шары волшебным образом отклонялись в сторону и скатывались вниз по специально сделанной канавке. Теперь девушки насмехались над ними, предлагая устроить дуэль. Парни злились, но ничего поделать не могли.
   Ё-кэ-лэ-мэ-нэ! Оглянувшись в поисках администратора, чтобы узнать, что причитается подругам за почти честную победу, я быстро отвернулся назад и, не привлекая внимания, бочком-бочком начал пробираться к выходу. Это же надо! Возле стойки администратора стоял, оживленно беседуя с каким-то "братком", сильно изменившийся, но по-прежнему хорошо узнаваемый толстяк, пленивший Серегу и оказавший нам не очень радушный прием в крепости. Так это и есть "представитель" Байвэя! Ну все, теперь не уйдешь!
   Я достал мобильник, набрал единственный "вбитый" в него номер и коротко обрисовал ситуацию.
   - Парни, готовность! - объявил Зернов. - Петюня, готовь прослушку, может, хоть сегодня повезет. Если что - Сенс попробует.
   Сенс - это в смысле "экстрасенс", то есть я. Окрестили, архаровцы. Ладно, зовите хоть гвоздем, лишь бы получилось, ведь звук - это всего лишь волны, передаваемые по воздуху, а Брунгильда учила на совесть!
   Серегу предупредили о том, чтобы не показывался на глаза - мало ли, узнает кто! Я-то в день нашей единственной встречи с толстяком затерялся среди бойцов, так что на этот счет можно было не волноваться. Рядом со мной нарисовался Петюня - тощий очкарик в зеленой "водолазке". И этот в такую жару!
   - Ни черта не получается, - посетовал он, досадливо крутя в руках какой-то приборчик. - "Глушилка" у них качественная; подобравшись поближе, слышно, о чем они разговаривают, но "жучки" не работают, а нам нужна именно запись, которую можно предъявить, а не голословные доказательства. Ну, хоть узнаем, о чем идет речь!
   Вместо ответа я забрал у него "жучок" и зажал его в кулак, представив, что над головами беседующих вдали "объектов" находится большая мембрана, улавливающая малейшие колебания воздуха, и связал ее не со своим внутренним ухом, как учили "воздушники", а с микрофоном "жучка".
   - Записывай! - отрывисто бросил я, сжав второй рукой накопитель энергии, висящий на шее. Ох, и тяжело! Хотел послушать, о чем они там говорят, но какое там! Удержать бы канал, скрутившийся в воронку...
   Не знаю, сколько прошло времени, но, когда Петюня тронул меня за плечо и сказал, что они закончили, я чуть не рухнул от изнеможения. Тяжела ты, доля колдовская! Ладно, хоть записали все слово в слово. Это потом Ардагар будет снова обзывать меня идиотом, говоря, что необязательно было транслировать ВСЕ волны, можно было просто ограничиться восприимчивым человеком диапазоном.
   - Нифига себе! - сказал Зернов, прослушав пленку. - Он же фамилии назвал. И, скажу тебе, не из последних. Где сейчас находится объект?
   - Играет в боулинг, - сказал кто-то. - У него машина на стоянке, обязательно спустится за ней.
   - Вот там его и возьмем. За дело!
  
   Подземная стоянка - идеальное место для того, чтобы по-тихому скрутить человека. Так я думал раньше, до встречи с "архаровцами" Зернова. Эти могли скрутить кого угодно и где угодно, и сейчас я готовился на это посмотреть. Толстяк приехал на скромном "гольфе", и машина уже давно была под наблюдением; оставалось только ждать. Я уже успел задремать, как Серега толкнул меня в плечо:
   - Идет!
   Одновременно с этим в кармане завибрировал мобильник - Зернов предупреждал, чтобы мы сидели на месте и не попали под случайную "плюху". Я заверил командира, что все будет в порядке и немного отодвинул занавеску, чтобы было лучше видно.
   К толстяку подошли несколько человек, махнули "корочками" и, по всей видимости, предложили проследовать за ними. Толстяк, не долго думая, полез в драку, и вот тут я удивился - крутанувшись, он разбросал оппонентов, как котят, и ребята с грохотом попадали на соседние машины. Затем он схватил стоящий рядом мотоцикл и запустил им в наш автобус, из которого уже начали выскакивать люди, спешащие на подмогу друзьям.
   - Берегись! - заорал Зернов, "ласточкой" ныряя за ближайший бордюр. Я поймал летящий "снаряд", развернул и медленно опустил на землю, а Серега размытым пятном метнулся за угол. Скорее бы, а то ребятам несладко придется! Мне сейчас было все равно, какие у этих людей политические привязанности и сексуальные предпочтения - они могли умереть, занимаясь моими врагами. И в наших силах было это остановить.
   Один из лежащих на спине вытащил пистолет и несколько раз выстрелил толстяку в грудь, что, впрочем, его не остановило. Огонь открыли еще несколько человек, но тут сбоку появился Серега и два раза взмахнул световым мечом.
   - Не стрелять! - в панике крикнул я, направляя вперед экран и безнадежно опаздывая. Серега дернулся и упал рядом с расползающимся толстяком, но огонь уже утих - стреляющие заметили моего друга и прекратили палить. Я выскочил из машины и бросился к месту сражения, на ходу посылая Серегу в наркоз, чтобы он не умер от болевого шока.
   - Расступитесь! - я пробрался через столпившихся бойцов и опустился на колени рядом с телом. - Держись, сейчас все будет! А вы чего стоите? Оцепить периметр, вызвать "скорую" и охрану. И репортеров гоните, нечего им тут делать! - это уже Зернов, подбежав следом, взял командование в свои руки. Я рванул Серегину рубаху, приложил руки к ране и начал сращивать повреждения, останавливая кровопотерю. Хорошо, что пуля прошла навылет - ума не приложу, как бы я ее доставал.
   - Все, - вытирая со лба испарину, сказал я. - Жить будет. "Скорая" не нужна, отнесите лучше его в машину.
   Зернов потрогал ногой валяющийся у стены включенный световой меч.
   - Поосторожнее с этой штукой, - предупредил я. Зернов хмыкнул, поднял меч и провел им по стене. Со странным звуком штукатурка стеклянными каплями оплыла по стене.
   - Командир! - раздался дрожащий голос с истерическими нотками. - Что это за хрень такая? Куда мы вляпались вообще?!
   Я забрал у капитана меч и выключил его.
   - Это, ребята, не ваш уровень. Просто представьте, что нас нет, и ничего сверхъестественного вы не видели. Бандитская разборка, обычное дело.
   - А этот? - стоявший возле Зернова Петюня кивнул на расчлененного толстяка. - Мы его вообще-то допросить хотели, а теперь здесь только ужастики можно снимать.
   - Можно допросить, - кивнул я. - Только слабонервных просьба отойти, во избежание лишних потерь среди личного состава вследствие кратковременного падения сосудистого тонуса, в просторечии - обморока. А пока дайте мне осмотреть остальных пострадавших.
   Все, кому так или иначе причинил вред наш упитанный приятель (теперь я понимал, кого имел в виду Ардагар, говоря про неимоверную силу), были живы, но многие чувствовали себя крайне скверно. Переломанные руки-ноги, сотрясения и один сломанный позвоночник говорили о многом. Штатный медик команды во время сеанса лечения Сереги уже прошелся и подсчитал потери, и на его растерянный вид тяжело было смотреть. Я вздохнул, похрустел шеей и принялся лечить больных, проходя между разбитых машин. Меня начинали терзать муки совести за то, что пока я занимался Серегой, эти ребята молча терпели и ждали моей помощи. Я облегчал муки и залечивал тяжелые раны, оставляя легкие как есть - заживут и без моей помощи, а шрамами можно будет хвастануть в "своей" компании. Боец с переломанным позвоночником требовал отдельного внимания. Он лежал на бетонном полу, а на стоящей рядом колонне виднелась приличных размеров вмятина. Он был в сознании - видимо, вкололи сильнодействующее лекарство, и боли он не чувствовал.
   - Черт, неудобно-то как! - пожаловался он. - Возни вам теперь со мной...
   Я ничего не ответил, положил руки ему на лоб и отправил в спячку.
   - Этим я займусь отдельно, - сказал я, оборачиваясь к медику. - Никаких лекарств ему не давать, из сна не выводить. Вечером приеду, куда скажешь.
   Медик кивнул, с благоговением глядя на меня, а я отвернулся к трупу толстяка. Помнится, показывал мне знакомый некромансер один приемчик...
   ...Застонав, толстяк открыл стеклянные глаза. На разрубленном надвое теле это смотрелось довольно жутко; бойцы отшатнулись, а некоторые даже начали креститься. Ничего, пусть хоть в бубен бьют, лишь бы не мешали!
   - Задавайте вопросы, только поконкретней! - попросил я Зернова. - Пространных выражений от него не ждите.
   - Нам известно, что в боулинг-клубе заключалась сделка по продаже оружия. Это была первая сделка, или вы уже проворачивали подобные дела?
   - Первая, - проскрипел толстяк. Капитан прямо помолодел на глазах: "Не упустили!" - говорили его гордо поднятые плечи.
   - Капитан, мне срочно нужна карта области, - обратился я к Зернову. Петюня сорвался с места и бегом помчался к автобусу, а труп продолжал отвечать на вопросы. Сколько человек в группировке, имена и фамилии, связи, номера счетов и т.п.
   - Теперь дайте мне, - вмешался я в процесс. - А то он скоро выдохнется. Где на карте находится портал в ваш мир?
   Я водил карандашом по карте по принципу "теплее, еще теплее", пока толстяк уверенно не сказал:
   - Здесь!
   Ясно. Действительно, в том же районе, где живет баба Катя, как и говорил Ардагар.
   - Что бы ты сделал, захотев раскрыть вашу банду? Меня интересует слабое место.
   Толстяк задергался и закатил глаза, но заклинание заставляло его говорить правду, и, ненавидяще глядя мне в лицо, он выплюнул:
   - Документы. В сейфе императора. В подвале.
   - Умри! - разрешил я, и тело обмякло на полу.
   - Круто! - сказал кто-то за спиной. - Надо в "Битву экстрасенсов" заявку дать - первое место обеспечено!
   - Отставить разговорчики! - Зернов грозно осмотрел подчиненных. - Запомните, орлы: ничего не было! Запись разговора у нас есть, этого перца порешили свои же, а информация, поступившая от усопшего, есть ни что иное, как результат своевременных оперативных действий слаженной команды. Вопросы есть?
   Вопросов ни у кого не возникло - установка всех устраивала, к тому же при такой трактовке событий они получали неплохие премиальные. Петюня проводил нас домой, а Зернов остался разруливать ситуацию с местной милицией.
   Серега по дороге домой так и не проснулся, пришлось брать его под белы ручки и изображать пьяную компанию. Сидящие на лавочке у подъезда "кумушки" неодобрительно покачали головами, но лишних расспросов не возникло, и операция была успешно завершена. После этого Петюня отвез меня к пациенту с переломом позвоночника. Там я честно отработал до утра, опутав больного исцеляющими заклинаниями и уехал домой, пообещав провести еще один курс через несколько дней.
  
   Проснулся я от громкого ржания. Еще не совсем понимая, в чем дело, просто перевернулся на другую сторону, но новый взрыв хохота окончательно привел меня в чувство.
   - ... а я с разбега падаю за бордюр, - говорил голос Зернова. - И как шваркнусь головой об бетон, думал - все! Смотрю - а Макс чего-то шепчет и руками крутит, а мотоцикл в воздухе висит и падать не собирается. Сотрясение налицо, а в глазах вроде не двоится.
   - Слышь, твое высочество, а ты чего туда полез? - спросил Демос. - Их же там столько людей с оружием.
   - Я решил, что это именно мое дело, - сказал Серега. - Он из нашего мира, он наш враг и к тому же у него была способность. Его же пули не брали!
   - Вообще-то тебе постельный режим прописан, - отозвался я, откидывая одеяло.
   - Доброе утро, Последний Герой! - отозвался Демос, не расстающийся со своим mp3-плеером. - Ну ты и спишь, уже десять часов!
   - Я в восемь только пришел, - буркнул я, напяливая штаны. Черт, два часа на сон, и они еще называются моими друзьями?
   - Спокойно, рекрут! - ухмыльнулся Зернов. - Ты проспал два часа и еще сутки. Голова не болит? Тогда сегодня ночью идем на дело.
   Голос его посерьезнел.
   - За всеми фигурантами дела установлена слежка. Кое-кто в верхах занервничал и теперь меня прессуют, и наш единственный шанс - закончить все сегодня. Предполагается вооруженное сопротивление, особняк вашего знакомца взят под круглосуточное наблюдение. И, скорее всего, там уже знают о нашей операции.
   - Буром лезть под пули? - засомневался я. - Самоубийство.
   - Ничего, - махнул он рукой. - Волк не выдаст, свинья не съест.
   В это время Серега, писавший что-то на бумаге, пододвинул мне листок. Там было написано два слова: "Нас слушают". Тогда понятно...
   - Под пули, так под пули, - покладисто согласился я. - А пойдем-ка мы все вместе в магазин сходим. Так конфет захотелось, а время еще есть...-
   - Ардагара подождем, и пойдем, - сказал Серега.
   - А где он? - не понял я.
   - Представляешь, "Пушкареву" смотрит. Увлекся, от телевизора не оторвать.
   - Ага, даже если Байвэй самолично сюда придет, чтобы нас всех порешить, он ему скажет: "подожди, пять минут осталось!" - пошутил Демос.
   - Кстати, почему он до сих пор сюда не пришел? - удивился я. - Найти нас не очень сложно, с его-то связями.
   - Потому что вы с Ардагаром понаставили магических ловушек по всему дому, начиная от самого подъезда, - подмигнул мне Серега, кивая на листок.
   - Это само собой, - подыграл я. - Ардагар меня такому научил - имперские маги обзавидуются.
   - Вдобавок мои ребята круглосуточно охраняют ваш здоровый сон, - вполне серьезно сообщил Зернов. - Мы не можем допустить потери особо ценных сотрудников. Привет! Кино уже закончилось?
   - Мне непонятна ваша ирония, - сказал Ардагар, входя в комнату. - У себя на родине я смотрел постановки различных театров, но ваше телевиденье - это что-то! Особенно многосерийные постановки, где так ярко раскрываются душевные переживания человека. Тот, кто все это сделал - волшебник, не иначе!
   Прервав излияния бывшего мага, мы вышли на улицу и направились в ближайший супермаркет. По дороге капитан включил свой черный ящичек.
   - Теперь можно поговорить! - он достал пачку сигарет и с наслаждением затянулся.
   - А почему ты раньше этого не сделал? - поинтересовался я, указывая на прибор.
   - Конспирация. Во-первых, тот, кто нас прослушивает, думал, что держит все под контролем, а во-вторых, я отвлек его внимание от главной вещи.
   - Это какой же? - заинтересовался Демос.
   - Операция по изъятию неизвестных, но важных документов проводится прямо сейчас доверенными и особо надежными людьми. Слушал нас, кстати, Петюня - тоже, кхм, надежный человек. Был. В смысле, надежный был.
   Мы с Серегой переглянулись.
   - Ты что, больной?! - заорал Серега ему в лицо. - Отменяй операцию немедленно!
   - Если ты помнишь, - встрял я. - То их там трое таких, как мы - не очень обычных людей. Если они нападут на твой отряд, я на них копейки не поставлю.
   - Ваши земляки уехали в город, - парировал Зернов. - Наружка ведет их машины.
   - А люди в тех машинах есть? И это именно они?
   Зернов достал мобильник и набрал номер. После короткого разговора он побледнел и повесил трубку.
   - Вышли у автовокзала. Очень похожи, но не они...
   Серега схватил его за грудки и начал трясти, а капитан уже кричал в рацию:
   - Всем - стоп! Операцию отменяю. Как слышно?
   Он отстранил Серегу и опустил рацию в карман.
   - Начали уже. Все в машину, может, успеем.
   - В какую машину? - спросил Демос. - Их здесь много.
   - В любую.
   Зернов достал "макаров" и разбил боковое стекло у стоявшей возле тротуара "тойоты". Мы запрыгнули внутрь, он скрутил провода и машина сорвалась с места, а за нами увязалась проезжавшая мимо машина ГАИ. Они включили мигалку и начали кричать в громкоговоритель, чтобы мы остановились.
   - Але, Петрович! - крикнул Зернов в мобильник. - Возле "Престона" "тойоту" угнали, это я! За мной ребята твои гонятся, того и гляди, стрелять начнут. А у меня парни в беду попали, пропасть могут. Помоги! Куда едем? На кольцевую, потом направо, а там я маякну!
   Через некоторое время "гаишники" отключили сирену и мигнули фарами. Зернов пропустил их вперед, и мы погнали, на полном ходу проскакивая перекрестки и игнорируя запрещающие знаки дорожного движения. Выехав на кольцевую, капитан выжимал из машины все, что мог, и, сигналя, подгонял едущих впереди "гаишников". Но вот, мигнув напоследок фарами, он свернул с кольцевой и помчался по пыльному проселку.
   Подъехав к знакомому автобусу, мы выскочили из машины и сразу же услышали короткие автоматные очереди.
   - Не успели! - досадливо чертыхнулся Серега. - Бегом марш! Макс, выноси тут все к чертовой бабушке, нужно отвлечь внимание на себя. Демос - со мной, Зернов - оставайся.
   Они рванули вперед, обегая здоровенный особняк слева.
   Магическим тараном я с грохотом выломал ворота, бросив затем сквозь сломанные створки парочку "звуковых взрывов". Если меня и теперь не услышат, то я простой цирковой фокусник.
   - Меня уволят! - схватился капитан за голову. Более благоразумный Ардагар забрался в автобус и тихо сидел там как мышка. Действительно, Серега с Демосом - подготовленные бойцы, их место - в первых рядах. Я же маг, и я буду более эффективен вдали от эпицентра боя.
   В кармане зазвенел мобильник.
   - Бог войны, прими заявку. Второй этаж, крайнее окно слева. Высунуться не дает, гад.
   Я нашел глазами цель, прикинул расстояние и по нависающей траектории запустил в окно файерболом, отправив следом еще два - для верности.
   - Порядок. Мой выход! Демос, прикрой.
   С моего места мне плохо было видно происходящее во дворе, и я решил подобраться поближе; но, обернувшись, увидел, что с дороги в нашу сторону сворачивает навороченный "Геллентваген".
   - Капитан! - позвал я. - К нам гости, случайно, не знаешь, кто?
   Из машины вылез плечистый мужчина с явно военным квадратным подбородком. Зернов захлопал глазами, вытянулся в струнку и приложил руку к кепке:
   - Товарищ генерал! Капитан Зернов проводит...
   Взмахом руки генерал отменил капитанское рвение и уставился на меня. Я не остался в долгу, только глаза мои полыхнули зловещим багровым огнем.
   - Ладно, не злись, - генерал попытался улыбнуться, но вышло это у него несколько кривовато. - Учитывая условия проведения, операцию считать официальной. Много шороху вы навели, ребята...
   Опять затренькал телефон. Говорил Демос.
   - Макс! Дом под контролем. "Земляков" не встретили, все местные. Нужен доктор, так что давай сюда.
   - Извините, мужики, дела.
   Я развел руками и побежал к воротам, оставив Зернова трепетать перед суровым начальством. Не люблю начальников - такие все важные, будто в туалет, извините, золотом ходят, а ведь в большинстве своем нормальными ребятами были...
   Никто из "наших" не пострадал. Операция, в принципе, прошла бы и без нас, но без потерь бы точно не обошлось, и я сейчас обходил пленных с чувством морального удовлетворения. А нечего было на наших врагов работать! Тем более, что большинство из плененных врагов носили на теле специфические наколки. Но, пусть я не давал клятву Гиппократа, нельзя было оставлять людей без помощи, и я взялся за работу.
   Генерал, взглянув на найденные-таки документы, хлопнул Зернова по плечу и укатил в столицу, а мы, расталкиваясь с понаехавшими милиционерами, забрались в автобус.
   - В общем, в управлении, - указал капитан пальцем в потолок - знали про преступную деятельность некоторых чинов, а наши действия заставили их раскрыться. Вот, собственно, и все. И, вместо того, чтобы меня уволить, дали майора. С вами сложнее. До меня довели недвусмысленный приказ - или завербовать на службу ценных бойцов, или ликвидировать по-тихому потенциальную угрозу для государства. Поэтому надо вам отсюда валить.
   Мы немного помолчали.
   - Экспресс-допросы пленных дали следующее: один из клиентов божится, что перед началом заварушки ваши земляки сели в машины и укатили в неизвестном направлении. Еще один говорит, что слышал разговор хозяина дома с приближенным. Там говорилось, что пусть даже сверхмощное оружие приобрести им не удалось, все равно Империя не отступит и будет властвовать миром, и что собирались они вернуться назад в эту Империю.
   -Значит, здесь нам делать уже нечего, - подытожил Серега. - Что ж, собираем вещички - и вперед!
   - Одна просьба у меня будет, - сказал я. - На прощание, значить.
  
   Мы молча стояли вокруг и смотрели на большой плоский камень, исписанный рунами.
   - Это и есть настоящий портал? - недоверчивым голосом спросил Толян. - Подумал бы, что древние индейцы расписывали.
   - Давненько я здесь не был, - протянул Ардагар. - Пару веков как минимум.
   Демос нервно хохотнул, доставая из рюкзака кролика. Кролик был упитанный, купленный недавно на базаре.
   - Прости, друг, - сказал я, погладив его по шерстке. - Но портал открывается только для живой материи, так что не обессудь.
   Серега с Зерновым, пыхтя, подтащили к камню ящик с динамитом. Привязав жертву к крышке, капитан (точнее, уже майор) начал прилаживать к ящику взрыватель с секундомером.
   - На сколько ставить? - обернулся он ко мне.
   - Десяти секунд должно хватить, - я посмотрел на Ардагара. Тот согласно кивнул.
   - Ну что, начнем, помолясь.
   Я начал одну за другой активировать руны соответствующими стихиями, пробуждая портал к жизни. Через некоторое время руны засветились, послышалось небольшое гудение, воздух над камнем задрожал и стал матовым.
   - Пора!
   Зернов нажал на кнопку, и таймер начал с пиканьем отсчитывать секунды. В то же время я отпустил все силовые линии, и портал захлопнулся. На месте бомбы медленно оседали мелкие шерстинки нежного кроличьего пуха.
   - Семь, шесть, пять... - отсчитывал Зернов. - Четыре, три, два... Один.
   - Бум! - подытожил Серега. - Нет больше у Байвэя ни лаборатории, ни ученых. Надеюсь, что его самого тоже нет.
   - Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит, - наставительно произнес Демос и вставил в уши наушники.
   Пожав на прощание руки, мы сели в свои машины и разъехались в разные стороны - Зернов уехал в столицу защищать здоровый сон мирных белорусов, а мы с Толяном направились в конечный пункт пребывания нашей экспедиции в родном мире - к бабе Кате. Никому не хотелось прощаться, о чем говорить, мы не знали, поэтому ехали молча, и только Демос энергично постукивал рукой по колену, приноравливаясь к такту песни Высоцкого. Я уже успел задремать, как вдруг Толян съехал на обочину и затормозил.
   - Что такое? - выскочили мы из машины.
   - Колесо, будь оно неладно! - Толян в сердцах ударил ногой по покрышке. - Вот ведь несчастливое место! А запаска дохлая совсем. Придется менять...
   - Тут осталось пару километров. Дойдем пешком, - предложил Серега. - А ты заменишь и подъезжай. Без тебя не уйдем, не волнуйся.
   - Я помогу, - подключился Ардагар. - Мне это очень интересно.
   - Тем более. Ну, мы пошли!
   В деревне было малолюдно. Впрочем, как всегда - исключение составлял только день выдачи зарплаты. На этот большой праздник выходили все, от мала до велика, и мало кто оставался безразличным к человеческому счастью - вина в магазине всегда было больше, чем хлеба. Парадокс - государство борется за трезвость нации и год от года увеличивает производство спиртного. Я бы так не смог...
   Тут мои размышления прервало небольшое жжение в области груди. Я полез рукой за пазуху и вытащил цепочку, на которой висел накопитель энергии и кусок голубого кулончика, об острую грань которого я порезал палец. Мне сразу вспомнились слова знахарки: "это один и тот же камень у тебя и у меня. Если один разбить, второй разобьется тоже. Это будет означать, что у тебя неприятности".
   - Серега, дай сигарету! - потребовал я.
   - Ты же не куришь! - мы остановились, и друг полез в карман за пачкой.
   - Доставай медленно и слушай. Разбился кулон бабы Кати, и нас уже видно из окон ее дома. Сечешь? Хочется верить, что это произошло случайно, но нас там могут и ждать. Как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть, поэтому собрались и вперед.
   Я поискал в своем арсенале что-нибудь свето-шумовое и остановился на хорошо известном мне "звуковом взрыве", и подготовленное заклинание держалось только на небольшом мысленном усилии. Преувеличенно бодро Серега затопал по крыльцу и постучал в дверь.
   - Открыто! - раздалось изнутри.
   - А я пока в гальюн отойду, - сообщил Демос и, минуя входную дверь, отправился в огород. Стратег хренов. Нам тут, понимаешь, в лицо опасности смотреть, а он...
   Баба Катя, как ни странно, была одна.
   - Здравствуйте, мальчики, - грустно кивнула она. - Пришли все-таки!
   Сзади мне в спину уперлось что-то острое, и голос с ярко выраженным блатным акцентом предложил пройти внутрь.
   - Иду, иду, - согласился я, проходя на середину комнаты. Следом за мной, подняв руки, медленно зашел Серега. Из-за печки вышел долговязый парень в очках и ковбойке.
   - Где третий? - недоуменно спросил он.
   - Отлить пошел, - в комнату вошли еще трое явных представителей преступного мира. - Косой его подстрахует, на всякий случай.
   - Тогда подождем.
   Парень сел в кресло и небрежным жестом указал нам на диван. Мы уселись, и конвоиры заняли места в разных углах комнаты, не спуская с нас нацеленных пистолетов.
   Некоторое время сидели молча.
   - Чего ждем? - не выдержав, обратился ко мне Серега.
   - Неужели тебе не интересно, кто это и что им надо? - парировал я. - Может, это борцы за сохранение эстетических ценностей, и им просто не нравится твоя небритая физиономия? Говорил, кстати, побрейся. Но, скорее всего, это прощальный подарок хуннского императора, да поразит его запор.
   Долговязый парень учтиво поклонился.
   - Вот только не пойму, почему их так мало? Или у них есть козырь в рукаве, или, пардон, нет мозгов в голове.
   - Император приказал вас убить, и я сделаю это, как только здесь соберется вся ваша компания. А козырь - вот он: вы же не хотите, чтобы старушка взлетела на воздух?
   Он показал бомбу, похожую на пояс шахида, привязанную к бабе Кате.
   - Поэтому вы будете сидеть здесь тихо и смирно, терзаясь муками совести, и Вам не поможет Ваша скорость, принц - пульт у меня в руке, и вы ничего не успеете сделать.
   - Я тебя где-то видел, - сказал вдруг Серега. - Ты имперец?
   Парень размытым пятном скользнул по комнате и вернулся на место, а у Сереги запрокинулась голова и пошла носом кровь.
   - Я быстрее, чем ты, - самодовольно констатировал нападавший, потирая руку. Ага, еще один прихвостень Байвэя. Дуэли я вам не предоставлю...
   Я незаметно стукнул друга по ботинку и дернул головой в сторону бандюков с оружием. Тот шумно вздохнул, соглашаясь, но не успели мы ничего сделать, как в комнату привели Демоса. За его спиной стояли еще двое. "Что, не смог с ними справиться?!" - удивился я, но делать было нечего - противник прибавил числом почти вдвое. Хотя, при некоторых обстоятельствах, это ничего не решало...
   За окном раздался громкий гудок "мерседеса". Долговязый отвлекся, повернувшись на мгновение к окну, но мне этого хватило, и давно крутящееся в голове парализующее заклинание устремилось к цели.
   Одновременно с этим сработали два прошаренных бойца - Серега подорвался с дивана и вихрем дунул к бандюкам, а Демос бросился на пол и откатился в сторону, уходя из-под возможного обстрела. Раздалось несколько выстрелов, и из-за падающих тел конвоиров возникла фигура Зернова, держащая в руке дымящийся пистолет. Завершил картину грохот падающего парализованного мной имперца, и все закончилось.
   - Ни на минуту вас оставить нельзя, - сокрушался майор, снимая бомбу со знахарки. - Хотел проконтролировать ваше отбытие, помог Толяну с колесом и вместе поехали к вам. Еще издалека увидели, как Демоса вяжут во дворе странные личности, и решили подстраховаться, подойти потише.
   - Я тоже машину твою увидел, - подтвердил Демос, - поэтому особо не сопротивлялся. Элемент внезапности - мощная вещь! А с этими что?
   - Главного - вам, остальных я заберу. Надо же мне "подпола" зарабатывать? - подмигнул Зернов.
   - Баба Катя, - подошел я к знахарке. - Простите, что доставили столько хлопот. Но все уже позади, второй портал мы разрушили, и уходим сами.
   - Э, да чего там, - махнула она рукой. - Мне и так уже скоро помирать. Только я рассчитывала на нечто иное, чем быть разнесенной на куски иноземным фанатиком. Вы бомбочку-то с собой захватите, на память - не нужна она мне тут.
   Мы тепло обнялись на прощание.
   - Ну, что - оглядел я присутствующих. - По домам?
   Демоса как самого младшего по статусу отправили на чердак за порталом. Ардагар что-то тихо объяснял знахарке, для убедительности черкая ручкой на листке бумаги. Серега с Зерновым тоже о чем-то секретничали, надежно связанные враги сопели, уложенные рядком в коридоре, поэтому мы с Толяном, не сговариваясь, двинули на кухню.
   - С нами не желаешь? - спросил я, заваривая чай. - Могу устроить.
   - Не, - помотал головой друг. - Поздно мне уже. Семья, дети. Это тебе хорошо, ничем не связан. Да и там уже, небось...
   - Да, - расплылся я в улыбке. - Там я уже занят.
   - О чем я и говорю. Вспоминая известный советский фильм, "уж лучше вы к нам!".
   Демос, пыхтя, притащил знакомую "железяку". Я установил ее в привычном месте на полу и начал "включать". Но не тут-то было! Портал никак не реагировал на мои заклинания.
   - Безнадежный случай, - печально сказал Ардагар. - Уж я его учу-учу, все свои знания, так сказать, на блюдечке преподношу, а он с умным видом кивает и делает все наоборот.
   Я пристыжено почесал затылок, но меня снова выручила баба Катя. Она начала в определенной последовательности нажимать на камни, что-то приговаривая, и я вспомнил, что портал настроен на женскую силу поколения знахарки.
   - Кто первый? - я начал активные приготовления, стараясь перевести разговор с моего позора на что-то более важное. В портал лег Демос, и Серега ехидно примостил ему на живот два огромных баула с моими книгами.
   - Знание - не только сила, но еще и большая тяжесть! - наставительно прокомментировал я, посылая его в спячку. - Первый пошел! Готовиться пленному!
   Переправив таким образом всех своих компаньонов, я остался один.
   - Как все-таки хорошо, баба Катя, что Вы с нами! - хохотнул я, нервно потирая голову, и коротко пересказал Зернову обстоятельства моего появления в нашем мире. Под громкий хохот я выпил чашку отвара и в свою очередь лег в портал.
   - За нас не беспокойся, - сказал майор, осторожно ставя мне на живот оставшиеся сумки. - Толяна с бабой Катей в обиду не дам, а номер телефона мой не выбрасывай. Мало ли, снова в наших краях объявишься?
   Я хотел ему ответить, но уже не смог - знакомые бабочки уже завели хоровод под потолком, и я мягко булькнул в ничто.
  
   *** *** ***
  
   Проснулся я под мерное покачивание пола. Шумели волны, кричали чайки, и только какие-то непонятные всплески диссонировали с окружающим пространством.
   - Ну, как он? - нервно спросил знакомый голос.
   - Очухивается, - Серега взял меня за грудки и начал тормошить. - Макс, подъем! Немцы в Титовке!
   Какие, к черту, немцы?! Я вскочил, ошалело крутя головой по сторонам и ожидая вспышку дикого смеха - такие приколы как раз в духе прежнего, молодого Сереги. То, что я увидел, заставила меня еще шире раскрыть глаза и онеметь от изумления - за нами гнались ... немцы! Десяток кораблей с хорошо знакомой свастикой на флагах маячил за кормой, а рядом, теребя эфес боевой шпаги, элегантно стоял, сверкая адмиральскими нашивками, дон Педро Сангре собственной персоной.
   - Это... Это кто? - прочистив горло, спросил я, указывая на преследующие корабли.
   - Личные войска императора, элита, - сплюнул Серега. - Я сам в шоке. Мы сами особо не в курсе - ждали, пока ты проснешься, чтобы не повторяться.
   - А эти ... не догонят?
   - Нет, - усмехнулся капитан. - Они долго были в плавании, и у кораблей слишком обросло дно. И "воздушников" у них, как видно, нет. А моя "Изабелла" месяц назад прошла "капремонт", и летим мы как на крыльях. Вот только стреляются они всякой магией. Правда, еще ни разу не попали. И я не отказался бы от магической помощи.
   Ага, тонкий намек. Ладно, посмотрим, что я могу сделать.
   Фигассе! У этих гадов защита от магической атаки - почти как мой купол. Файерболы отскакивают, как теннисные мячики от Макса Мирного. А как насчет немагических предметов?
   - Канонира сюда! - крикнул я. - И Демоса позовите!
   Подбежал канонир - толстенький лысый мужичок пенсионного возраста. Я начал выспрашивать, достанет ли наша палубная артиллерия до вражеских кораблей.
   - Теоретически катапульта достанет, - уверенно сказал он. - Но попасть в цель на таком расстоянии все равно нереально, поэтому мы и не стреляем. Ядер мало.
   Этого было достаточно. Подошедший Демос минуту разбирался с прицельным механизмом катапульты, а я зарядил два ядра особо концентрированным файерболом. Артефакты получились так себе, но для одноразового использования были вполне подходящими.
   - Получи фашист гранату! - подпрыгивая, заорал я, в то время как импровизированный "Томагавк" сокращал расстояние до кораблей. Демос нарочито небрежно отвернулся и с видом бывалого морского волка начал рассматривать ногти.
   Имперские маги не ставили защиту от немагической угрозы. Их рассуждения были вполне логичны - зачем тратить энергию без всякой пользы, если все равно стрелять не будут? Лучше поставить экран для защиты от реальной угрозы. Поэтому пущенный Демосом булыжник прилетел аккуратно в середину флагманской палубы. Бабахнуло так, что даже орущие чайки разом заткнулись и рванули прочь, подальше от этих психов. Следующие за флагманом корабли начали спешно разворачиваться, потеряв всякий интерес к нашему галеону. Один из них замешкался, за что и получил в борт второй заряженный камень, после чего нас полностью скрыла дымовая завеса. Под бурные ликования экипажа мы с Демосом скромно раскланялись и пожали друг другу руки.
   - Положение катастрофическое, - дон Педро ходил по комнате, сложив руки за спиной наподобие Морфеуса из "Матрицы". Мы сидели в кают-компании и жадно слушали лекцию про перераспределение сил на мировой арене. Оказывается, сразу после нашего ухода в "мир иной" Империя объявила войну Аллурии, и конница хуннов буквально наводнила границы королевства. Магов пачками выводили из строя - лазутчики находились почти в каждом полку, снабженные парализаторами. А что им стоит добить неподвижного волшебника? Конечно, их ловили, но дело было сделано - наши войска остались беззащитны против магической угрозы, и оказались легкой добычей.
   - Оставшиеся маги были окружены плотной охраной, но их было очень мало. Имперские пропагандисты на всех углах кричали о чудо-оружии, которое вот-вот примут на вооружение, а хунны ударными темпами двигались вглубь территории.
   - А лаборатория? - спросил я. - Там же теперь хунны. Они доберутся до портала, и наша поездка пропала впустую.
   - Лабораторию я взорвал, - сказал Ардагар. - Остались кое-какие примочки на черный день. Завалило камнями - дай бог. Хунны с кораблей обстреливали остров, не решаясь высадиться - близнецы и ребята из прикрытия давали им жару, не подпуская к берегу, а еще Яков правильно использовал найденный артефакт и спалил один корабль. Уйти они не могли, ждали нас. Потом стоящая в укромном месте среди группы островов "Изабелла" получила сигнал и под прикрытием шума боя забрала всех на борт. Близнецы прикрывали отход и пострадали больше всех, сейчас лежат в капитанской каюте.
   - Так, может, им целитель нужен? - подскочил я на месте. - Я же могу, я сейчас!
   - Им покой нужен, - охладил мой пыл старик. - Они исчерпали все магические силы и лежат в отключке. Лучше их не трогать. Что там дальше про войну?
   - В принципе, все; и сейчас мы плывем в последний оставшийся под контролем королевства порт. Столица в осаде, имперцы отрезали ее от снабжения. Войском, оставшимся в столице, командует господин Роше, а остальными - Совет рыцарей. От которого, к слову, тоже мало что осталось.
   М-да. Как говорил Давид Маркович Гоцман - картина маслом. С такими невеселыми мыслями мы отправились наверх. Я исцелил оставшихся раненых, и мы расположились в освободившейся каюте. Я бы пожил и в трюме, но капитан настоял на соблюдении субординации - каюты комсоставу! Спорить особенно не хотелось: матросов в трюме, как сельдей. Хорошо, хоть груза нет - нагруженный доверху корабль не смог бы развить такую скорость.
   Я попросил канонира выкрасить оставшиеся ядра какой-нибудь краской, и постепенно зачаровывал их на предмет взрывоопасности. Получившиеся заряды получили название "зажигалка" и заняли почетное место на оружейной палубе. А передо мной встала проблема: изрядно растративший энергию накопитель нуждался в подзарядке. Но и тут дон Педро оказался на высоте - мое старое "зарядное устройство" Себастьяну он не отдал, и аккумулятор удобно разместился в знакомом гнезде.
   Пленника разместили в трюме. Пираты хотели повесить его на рее, но мы насилу уговорили этого не делать - пленник мог знать много интересный вещей, и Серега планировал допросить его с пристрастием по прибытии на место.
   Мои боевые товарищи в эти несколько дней искренне и от всей души предавались безделью. Демос отсыпался в каюте капитана рядом с выздоравливающими близнецами, Серега учил корабельного попугая говорить "Педро дурак" и "Пиастры, пиастры", а старый маг выцыганил у штурмана чистую тетрадь и каждый день в нее что-то записывал.
   - Записываю свои воспоминания, - сказал он, когда я наконец спросил его об этом. - Я уже очень стар, и физически, и морально и помню очень многое из того, что сейчас замалчивается. Историю подчищать нельзя - надо иметь смелость взглянуть в глаза потомкам с чистой совестью, а не с чистыми руками. Ведь, если авторитетный человек безапелляционно заявляет о каком-то факте, а я доподлинно знаю, что было совсем не так, то его авторитет подлежит сомнению. Уважение потерять легко, достаточно неосторожного слова, а вот вернуть его обратно стоит очень больших усилий. Если его хотят вернуть...
   Да, загрузил. С легкой несуразицей в голове я отошел от бывшего волшебника, решив временно его не трогать. А утром следующего дня мы уже подходили к берегу, проскочив под покровом темноты около нескольких вражеских кораблей. Ну, как проскочив - канонир собственноручно поджег три корабля, стреляя почти в упор из баллисты, а четвертый в это время скрылся на всех парусах, даже не подобрав утопающих. Оставив нас на пристани, капитан запасся новой порцией ядер, оставив наши на крайний случай, и снова подался в море.
   - Вот ведь фанатик, - покачал головой Ардагар, глядя на исчезающий вдали корабль. - Пропадет, как есть, пропадет.
   Мы подняли наши сумки и пошагали вниз по сходням, пробираясь через толпу людей, ожидающих выхода в море. Бежали в основном женщины и дети; мужчины и подростки с суровыми лицами махали им вслед. На улицах разворачивались вербовочные пункты, возле которых собиралось немало народу - никто не хотел оставлять свои земли без боя. Тем более, зная о жестокости хуннов...
   Узнав у прохожего в военной форме, где найти командный пункт, Серега отправился туда, наказав нам не отставать - ему, как главнокомандующему, полагалось хорошее место для ночлега. Все гостиницы и постоялые дворы были забиты отступающими, и его идея показалась мне довольно здравой.
   - Это Вы, милорд?! - подскочил стоящий на посту у дверей молодой охранник. - А говорили, что Вас ... имперцы похитили...
   - Я выполнял секретную миссию, - сказал Серега. - А теперь доложи обо мне Совету.
   - Простите, но... - замялся охранник. - Я не имею права оставлять пост.
   - Молодец, - хмыкнул друг. - Службу знаешь. Тогда свистни кого-нибудь. Да побыстрее, ждать не хочу.
   Прибежавший рыцарь почтительно склонился перед принцем и мы всей компанией отправились конфликтовать с командованием.
   А конфликт таки был. Серегу обвиняли во всех поражениях армии, в дезертирстве, предательстве и сотрудничестве с врагом. Друг молча стоял, не сводя с распалившихся рыцарей тяжелого взгляда. Я понял, что пришла пора вмешаться.
   - А ну цыц, фуфлогоны! - прикрикнул я, выходя на передний план. - Выражаю вам свой гневный протест против вопиющего произвола властей. Что лично вы сделали для задержания наступающего вражеского войска? Молчать!!
   Рыцари растерялись и замолчали.
   - Снимаю вас с командования. Во главе войска отныне и навсегда будет находиться вот этот человек, - указал я на Серегу. - Слушаться его как меня!
   - Кто Вам позволил... - начал было один рыцарь, но я его перебил:
   - Я сам себе позволил, на правах патриота. Ваши амбиции приведут к поражению королевства. Басню "Лебедь, Рак и Щука" все знаете? Некогда рассказывать. Принц привел нас к победе в прошлой войне, сделает это и сейчас. С нами небо и четыре английских пулемета.
   - Откуда пулеметы? - не понял Демос.
   - Это к слову. Итак...
   - Хватит, Макс, - перебил Серега. О, взялся за дело. Сейчас стратежить начнет. Толковый командующий, головастый, только наглости маловато. Ну, с этим я ему помогу...
   Друг действительно "взял быка за рога". Состояние укреплений, количество наступающих войск, наилучшие места для создания линии обороны, состояние оружия, снабжение провизией... В общем, мне там делать было нечего. Тихо выйдя в коридор, я спустился на улицу и прислонился к стене. Следом скатился Демос.
   - Выгнали, - пожаловался он. - Не захотели позориться перед простым рыцарем. А я и так знаю, что лучше нашего Сереги никого нет. Уж мы им вдарим!
   - Димон, тебе ответственное партийное задание, - сказал я. Друг вытянулся в струнку и козырнул. Школа!
   - Пройдись по городу и везде всунь свой нос. Что к чему, какое настроение у населения, чего ждут в ближайшем будущем. И заодно бери на заметку знакомых тебе хороших бойцов. Помнишь фильмы, которые у меня смотрели? Пока армии сражаются, хорошо подготовленный отряд может наворотить дел выше крыши. Ферштейн?
   Демос кивнул и испарился, а я остался ждать Серегу.
   Разместили нас в том же здании, но появлялись мы там редко. Серега пропадал на спешно создающемся последнем рубеже обороны перед городом, Ардагар за неимением лучшего записался в медбратья, а Демос бегал по городу в поисках единомышленников для создания ударного отряда. Правда, потом командование переиграло и по задумке Сереги Демосу под начало отдали сотню лучших лучников из оставшихся в живых. Я же собрал вокруг себя кучку оставшихся магов и вбивал им в головы основы создания артефактов - я делал для вражеского войска неприятный сюрприз, изготавливая обещанные когда-то кумулятивные стрелы. Мы заряжали все, что могло падать врагам на головы, и у нас были стрелы, замораживающие все вокруг на несколько метров, зажигательные, разрывные стрелы. Старались, как могли - выигрывая эту битву, хунны выигрывали всю войну, и каждый хотел вложить в возможную победу что-нибудь свое. У меня была пока одна задача - освободить столицу. Мне плевать было на королевство, просто там находилась моя Замира, и уже один этот факт неприятно холодил внутренности.
   Пленника решено было оставить для обмена с хуннами. Он божился, что ничего не знает о планах командования насчет ведения войны, и в плане информации абсолютно бесполезен. Мы ему верили, так как знали, ГДЕ он находился все то время, рыцари же испускали гневные тирады насчет "зуб за зуб". Насилу их успокоили...
   Потом было очередное совещание командования, где командирам (я представлял магические войска, а Демос - роту снайперов) был доведен план обороны и места согласно купленных билетов в предстоящем театре военных действий. Через некоторое время я стал свидетелем того, как Демос муштрует своих снайперов высказываниями из полюбившейся всем компьютерной игры "Сталкер".
   - Запомните, салаги, - тоном "отца" говорил друг, небрежно сплевывая сквозь зубы. - Шорох там какой или движняк стремный - тебя не колышет. Спокойно высаживаешь колчан по сектору обстрела. Маг цепляет, когда видит тебя, и то ему нужно время сосредоточиться на заклинании. Отстрелялся - падаешь за укрытие, меняешь стрелы. В случае чего наши маги прикроют. Всосали инфу, салабоны? Будете, как я - доживете до дембеля...
   Преисполненный уважения к своему боевому товарищу, я отправился к магам, где начал давать транды примерно таким же способом. Однако, поспорив немного, передумал. Мои подначаленные выжили в мясорубке отступления - это уже делало их битыми бойцами, и голова у некоторых варила как надо.
   - Послушай, командир, - обратился ко мне незнакомый "воздушник". - Разговор есть. Мы тут покумекали немного...
   - Давай, - подбодрил я его. - Нам любые идеи сейчас на вес золота, если помогут сдержать врага.
   - Мы твои стрелы в действии видали. Это, конечно, сила! И поэтому противник, поняв, что к чему, постарается всеми силами подавить лучников в первую очередь. Так и охранять их нужно соответственно, а не по Уставу...
   Молодцы, волшебники! Здоровая рационализация еще никому не вредила, а любые, мало-мальски приличные идеи нужно поощрять. Тогда человек будет уверен в своих силах, а если наоборот - он просто перестанет думать, заранее зная, что все его предложения ожидает провал. Поэтому, посидев в тесном магическом кругу, мы разработали довольно жизнеспособную тактику, удовлетворяющую все основные требования командования. С этим я пошел к Сереге.
   Разведчики утверждали, что хунны примерно в двух днях пути, поэтому мы почти целый день провели в тренировках на почти готовых укреплениях. Работа была проведена титаническая. Зная любовь хуннов к коннице, можно было с определенной степенью точности утверждать, что после магического артобстрела дело придется иметь именно с ней. Поэтому в передней линии обороны был вырыт большой ров, укрытый тростником и дерном для маскировки, с небольшими дорожками для прохода наших войск. Проскочивших дальше конников ожидали глубоко вкопанные под углом в землю заостренные колья плюс рукотворные земляные валы с импровизированными укрытиями для лучников - основная роль в этой битве отводилась именно им.
   Двое "земляков" из моей команды занимались рытьем укреплений - кому, как не им, верно? - поэтому с ними все обсуждать пришлось на местах.
   - Хунны начнут наступление первыми, это факт, - говорил Серега, опираясь на лопату. Вокруг него собралась толпа народу, и он выдавал всем желающим планы командования. Такая у него была тактика - чтобы армия работала слаженно, он доводил до каждого его задачи, а о потенциальных лазутчиках пусть заботятся соответствующие службы. - Маги прикрывают передний край обороны от магической угрозы, стараясь тратить как можно меньше сил, они нам понадобятся. Испорченное покрытие на рву замаскировать иллюзией. Затем, вяло огрызнувшись в ответ магией и обычными стрелами, пойти вроде как в атаку. Осторожно, не свалитесь в ров - всем запомнить помеченные места перехода. Если пустят пехоту - медленно оттягиваем на себя, если конница - валим со всех ног обратно. В идеале две трети конницы выйдет из строя. Затем снова атака. Драться придется отчаянно, чтобы враг поверил в последнюю атаку. Магам время от времени забрасывать хуннов всякими вашими примочками, которые, естественно, будут отбиты - магов у них более, чем достаточно. Еще раз повторяю, ваша первая задача - прикрыть передний край от магической атаки, а то воевать будет уже некому.
   Серега выразительно посмотрел на меня, я вытянулся в струнку и козырнул.
   - Ну, и затем притворное отступление, и на сцену выходят лучники. Врагам капец, всем спасибо, все свободны. Вопросы есть?
   Все прокричали "Ура!" и разошлись по позициям, обсуждая план действий, а я помчался к рыцарям.
   Последние, хоть и были на меня обижены, дружно согласились с тем, что, если хотя бы один лазутчик (а они обязательно будут) проникнет на "ту" сторону, нам конец. Поэтому срочно сформированный из рыцарей заградотряд скрытно засел на пути к хуннам.
   Демоса я нашел среди лучников - пристреливали местность. Объяснив ему свои соображения насчет лазутчиков, отправил его к рыцарям - пусть следит за небом, ведь почтовых голубей еще никто не отменял. А сам, сменив в заряднике камень, отправил бойцов хозчасти набрать где-нибудь булыжников полегче. Своих магов я отпустил - пусть отдохнут перед боем, а сам занялся артефактами - если у лучников есть "ракеты", то пехота имеет право на "гранаты". Я этим хуннам устрою...
   Следующее утро провели в напряженном ожидании. Впереди всех расположились пехотинцы - перед самым рвом выстроилась мощная стена из щитов, с блестящими на солнце наконечниками копий. На флангах расположилась наша немногочисленная конница - рыцари из вчерашнего заградторяда спаи прямо в доспехах, выставив часовых: предыдущая ночь выдалась нелегкая, и десяток перебежчиков надежно сидели в подвалах продуктовой части. Демос тоже отличился, на его счету были несколько подстреленных почтовых голубей. За кое-как замаскированными заграждениями затаились стрелки, а сзади всех стояла жиденькая шеренга магов. Я ужасно хотел спать, поэтому, передав последнюю "гранату" по назначению, завалился спать прямо там, где стоял, попросив разбудить меня, когда начнется веселуха.
   К обеду подошли хунны. Огромная армия кочевников расположилась напротив нас, и сразу же казавшаяся непробиваемой стена из щитов стала казаться хиленьким забором. Не нюхавшие пороху молодые бойцы занервничали и стали затравленно озираться на бывалых. Старики в свою очередь подбадривали молодежь рассказами на тему прошлых сражений. Вслушавшись в их беседы, я спросонья ничего не понял, но потом с интересом начал внимать историям про то, как принц один выносил роту мечников в тяжелых латах и перерубал стрелы в воздухе на мелкие опилки. Слушая эти сказки, бойцы заметно воспряли духом и с надеждой взирали на непобедимого принца.
   А принц в это время нервничал. Имперцы не нападали, а вся наша стратегия строилась, исходя и того, что именно они сделают первый ход.
   - Нужно что-то делать, иначе их подойдет столько, что любое сопротивление будет бесполезно, - сказал Серега. - Как бы их расшевелить?
   В это время подскакал взмыленный рыцарь и с поклоном вручил нам... рации! Я совсем про них забыл; Серега, как видно, тоже. Димон, Димон, что бы мы без тебя делали!
   - Снайпера, как слышно? - прокричал я в микрофон.
   - Связь норм, начальник! - ответил довольный Демос. - Теперь у каждого командира есть рация. То есть, с одной стороны нам повезло, что у нас так мало командиров...
   - Говорит командующий, - прервал нашу беседу Серега. - Всем доложить о готовности.
   В трубке наперебой послышались заверения, что все тип-топ.
   - Воздух! - закричал кто-то. Я посмотрел вверх и увидел красивые росчерки файерболов, подлетающих к нам; следом летели ледяные копья, кислотные стрелы и прочие сгустки энергии.
   - Отряд, купол! - не своим голосом заорал я, поднимая вверх руки. Все-таки не зря мы провели вместе эти несколько дней - экстремальные условия резко увеличивают потенциал, и парни не стали создавать каждый свой купол, а подключились к моему и прикрылись им, как зонтиком. Да, судя по всему, вражеским магам хотелось хорошей драки - заклятия сыпались на купол, как град в плохую погоду, и я всерьез начал опасаться за исход сражения, которое еще даже не началось.
   - Парни, план "Б"! - скомандовал я, истончая купол так, чтобы некоторые заклятья могли проскочить внутрь. Создавалось впечатление, что наши силы слабеют, и пробившие купол "снаряды" наносят войскам неслабые разрушения. Другое дело, что двое наших магов ловили файерболы у самой земли, а мастер иллюзий - невзрачный старикашка с огромным потенциалом - превращал театр военный действий в банальный цирк, щедро создавая красочные взрывы и разбрасывая окровавленных фантомов по полю. Некоторые заряды упали все-таки на землю, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что могло бы быть на самом деле.
   Пропищала рация.
   - Макс, это Серега. Попытка диверсии на правом фланге, подсоби ребятам. Не дай бог, прорвутся.
   Черт! На правом фланге у нас меньше всего сил: он упирается в обрыв, за которым речка. Кто туда сунется?
   - Близнецов ко мне! - передал я курьеру. Братья сильно возмущались, что их, героев битвы на Ожерелье, оставляют в резерве, и ничего не хотели слушать про неполное восстановление сил. Что ж, придется им выложиться и сегодня.
   Объяснив им ситуацию, скомандовал "Бегом!". Ребята резво умчались навстречу своей возможной гибели. Эх, старею я, наверное - жить хочется...
   А тем временем события развивались, и не совсем по плану. Вместо ожидаемой конницы вперед вступила пехота, и расстояние между нашими порядками начало сокращаться.
   - Лучники, обычными стрелами по разу! - скомандовал Серега по рации. Демос дал отмашку, и поток стрел устремился вперед. Имперские маги оказались на высоте - не в силах пробить защитный купол, стрелы безжизненно опали на землю, не причинив никому вреда.
   - Черт! - было слышно, как Серега скрипнул зубами. - Заколдованных стрел на один залп, выпустим сейчас - с конницей нам не справиться. Пехота, вперед!
   Осознавшие важность момента, пехотинцы покрепче сжали оружие и сурово начали движение. В то время, как имперские солдаты вовсю орали и колотили оружием в щиты, аллурийцы молча шли на сближение, и вид молчаливо катящейся волны наполнил мое сердце странным пьянящим чувством. Войско хуннов было в разы многочисленнее нашего, однако именно сейчас я поверил - мы победим.
   Не добегая несколько десятков метров до нападающих, наши солдаты вдруг остановились, и в передние ряды имперского войска полетели камни. Хунны не остановились, посчитав булыжники последним отчаянным броском обреченных. Это действительно был отчаянный бросок, но результат превзошел даже мои ожидания! Передние шеренги смело, как пылесосом "Чайка" советского производства. Враги еще не очухались от непредвиденных потерь, как наши, добросив последние булыжники, с криком "Ура!" бросились на врага.
   Крики и стоны взметнулись к небу. Демос боялся стрелять, чтобы не задеть своих, а поле боя уже превратилось в братскую могилу для многих наших бойцов. Трубачи пропищали сигнал к отступлению, а позади нападающих имперцев уже виднелись клубы пыли - знаменитая хуннская конница спешила на помощь своим войскам. Я попробовал метнуть навстречу пару файерболов, но имперские маги держали защиту хорошо. В ответ наш купол затрещал от магических ударов. Маги отбили атаку, но было видно, что долго они не выдержат - об этом хорошо говорили их осунувшиеся лица.
   - Мои долго не выдержат, - доложил я принцу. - Какие предложения?
   - Разменяем последний козырь, - сказал Серега. - Лучники, товсь!
   В это время передняя часть развернулась и возобновила драку, а остальное войско продолжало отступать.
   - Я их задержу, - передал по рации командир пехотинцев. - Стреляйте, не раздумывая, здесь все добровольцы! Пропадем не зря!
   Тем временем имперские пехотинцы начали расходиться в стороны, создавая проходы для конницы.
   - Демос, подожди немного, - возбужденно крикнул Серега. - Пусть конница подтянется, ударим наверняка.
   Силы отряда, задерживающего наступление, падали, и вот имперцы перемахнули через наших ребят и лавиной ринулись дальше.
   - Конница в пределах досягаемости, - бесстрастно доложил Демос.
   - По передним рядам залпом, затем бегло - огонь!
   Рой стрел со свистом взмыл в воздух. Не обращая на это никакого внимания, хунны бежали вперед, к победе во славу своего императора - маги позаботятся об угрозе сверху, как делали это не раз.
   Стрелы летели долго. Они не были обычным оружием из дерева и стали, от которого так эффективно научились заслоняться в этом мире. Не были они и магическим оружием, этаким сгустком энергии, направленным только на уничтожение. Сделанные под руководством Ардагара, прославленного в прошлом мага, в воздухе летели артефакты, которым щиты от только физического или только магического оружия были нипочем. А какой волшебник будет тратить уйму энергии на полную защиту? Если б могли, аллурийцы давно использовали бы любые средства, чтобы избежать поражения, сейчас же их ничто не спасет.
   Первые стрелы достигли цели, и земля содрогнулась от страшного взрыва. Потом еще, и еще - над полем боя стояла канонада, сравнимая, наверное, только с обстрелом Берлина в сорок пятом. Обезумевшие лошади топтали своих же пехотинцев, сбрасывали седоков или бежали вперед, падая в "противотанковый" ров и напарываясь на колья. Имперские горнисты жалобно, но бесполезно трубили отступление - перенеся огонь на передние ряды, лучники еще больше усилили панику, и мало кто вслушивался в тоскливую мелодию. Прекратились взрывы - у лучников кончились стрелы, и они взялись за деревянные.
   - Димон, НЗ остался? - спросил по рации Серега. Мысли читает, гад!
   - Обижаешь, начальник, - с блатным акцентом ответил Демос. - Десяток приберег.
   - Дуй на передовую, твоя задача - очаги повышенного сопротивления. Макс!
   - Я!
   - Вместе с ним, ищешь магов. Остальные, в атаку!
   Затрубили горнисты, передавая общий приказ атаковать, а мы с Демосом уже бежали вдоль рва, с ходу врубаясь в приходящих в себя врагов. Для лучников бой уже кончился - расстреляв все стрелы, они могли разве что сидеть на позициях, вступая в бой только в случае обороны. Маги, наоборот, начали атаковать врага с еще большей интенсивностью - пока не выдохлись, успеть причинить наибольший ущерб. Резерва не осталось, командование бросило в бой все имеющиеся силы, и это решение еще больше подстегивало людей, ведь в случае чего помощи ждать неоткуда.
   В некоторых местах в глубине обороняющихся имперских войск расцвели купола, переливаясь радужной окраской при попадании магического заряда оставшиеся в живых маги защищали себя и, возможно, кого-то из руководства. На переднем крае как раскаленным ножом в масло врезалась сверкающая на солнце конница с Серегой во главе - развевающийся королевский герб Аллурии указывал на присутствие командующего армией. Там нам делать нечего, справятся. А на фланге собравшиеся вместе имперцы оказывали серьезное сопротивление, грозящее при должной поддержке перейти в контрнаступление.
   - Побереги стрелы! - крикнул я готовящему лук Демосу и достал меч, направляя в него поток энергии. Огненный смерч прошелся по тому месту, на которое указывал кончик меча, оставляя за собой только пепел и обугленную землю. Черт бы вас побрал, кочевники проклятые! И чего вам дома не сидится, гонит же вас что-то в чужие земли. Земли чужой захотелось, невольников, золота? Получите, уроды!
   По-моему, я что-то кричал вслух, потому что Демос схватил меня за руки, выбил меч, и словно сквозь пелену я услышал его глухой голос:
   - Все, Макс! Хватит, ты их всех убил! Остановись!
   Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и посмотрел вокруг. Пехотинцы, подошедшие, как видно, на подмогу, с ужасом смотрели на меня, опустив оружие.
   - Что уставились? - прикрикнул я на них. - Это война или с кем? А ну, вперед, догонять деморализованного противника!
   Кивнув, они с тем же затаенным страхом побежали вперед, но не прямо, а в стороны, обегая...
   Передо мной на десяток гектаров ничего не было. Черная земля, оплавленные камни и кучки пепла, из которых кое-где торчали тусклые закопченные кончики мечей и сабель.
   - Дружище, это что, все я? - слабым голосом спросил я, на подкашивающихся коленях приседая на землю. Демос молча кивнул. А рация вновь требовательно запищала.
   - Демос на связи.
   - Что это у вас там было? Опять Максовы штучки? Дым стоял на половину поля.
   - Да, вроде того.
   - Имперцы отступают, но огрызаются, и весьма эффективно. Там маги, понимаешь? Без вас не обойтись. Ориентир - мой флаг.
   Демос поднял меня с земли.
   - Нужно идти, Макс!
   Спотыкаясь, я побежал вслед за другом вести королевство к победе. Только теперь я начинал понимать, почему когда-то давно, в детстве, ветераны Отечественной войны с сожалением смотрели на детей, играющих в "войнушку". Война - это плохо. И, если мои способности так или иначе помогут скорее ее остановить - я к вашим услугам.
   Совершив таким образом немного нелогичную сделку с совестью, я обрел наконец какую-никакую уверенность в себе и покрепче сжал меч. Это вам, конечно, не "Контра", но ведь и я не ламер, справлюсь как-нибудь.
   Помощь моя не понадобилась. С дальней дистанции установка залпового огня по имени Демос расставила точки над ё: имперские солдаты повязали собственное начальство, бросив оружие и выйдя к нашим с поднятыми руками. Серега в окровавленных доспехах достойно принял капитуляцию командующего армией и приказал не преследовать отступающие войска. Я его понимал: этот бой мы выиграли только благодаря нестандартному магическому подходу, и у противника все равно оставалось в разы больше солдат, чем у нас. Поэтому, решив не распылять силы, командование дало войскам отдых, выставив дозоры и оставив на боевом дежурстве наименее пострадавших бойцов. Магам было приказано в срочном порядке восстанавливать силы на случай возможной контратаки, лучники собирали по полю стрелы. Рыцари упорядочивали пленных, многие из которых были поседевшими от страха - никому из них еще не выпадало испытать такой ужас, какой испытали они на поле боя. Двоих имперских магов, теряющих силы от перерасхода магическое энергии, пехотинцы убили сразу после пленения: никому не хотелось находиться рядом, когда кто-то из них придет в себя. Я же бродил среди бойцов, которые бурно приветствовали меня каждый раз, когда я проходил мимо - все знали, что сегодняшняя победа стала возможна только при помощи моих "стрел" - и нигде не мог найти близнецов.
   - Я их видел, - кивнул нечесаной головой мужичок из похоронной команды. - Принц приказал героев отдельно хоронить. Они на обрыве, у речки, вдвоем и лежат...
   Как оказалось, в тот момент, когда заметили "шевеление" на правом фланге, еще никто не знал, во что это может вылиться. Имперские спецназовцы, сплавившись по речке на плотах, с помощью альпинистского снаряжения поднимались по отвесному обрыву наверх, чтобы неожиданно ударить по слабому месту. Часовой услышал шум и, вместо того, чтобы пойти посмотреть, что случилось, сразу поднял панику, что, собственно, всех и спасло. Двое опытных имперских магов, тоже поднявшихся наверх, одолели ослабевших братьев, но благодаря получившейся задержке подоспевшие рыцари сбросили в реку диверсантов, и прорыв был остановлен. Еще одни жертвы этой войны...
   Я вошел в кабинет к Сереге, когда на небе уже вовсю сверкали звезды, бесцеремонно выставив за дверь присутствующих рыцарей. Они особо не возражали - очевидцы моего нервного срыва уже донесли до личного состава, насколько я страшен в гневе.
   - Перед тем, как стать командиром лучников, Демос собрал отряд, - приступил я сразу к главному. - Половина из них...
   - Не пущу, и точка! - хлопнул Серега ладонью по столу. - Тоже мне, стратеги. Замиру вызволять собрался? Один на армию?
   Наверное, на моем лице отобразилась целая гамма чувств, потому что Серега несколько смягчился и сбавил тон.
   - Да пойми ты, дурак, - увещевал он меня. - Думаешь, я за жену не переживаю? Город невозможно взять! Стены усилены магией, в угловые башни замурованы артефакты, еще из древних, плюс самообеспечение продуктами питания.
   - Неприступных замков не бывает, - упрямо твердил я.
   - Ну, представь, придешь ты туда. И что? Скажешь "Бу" и хунны в ужасе слиняют? А здесь ты столько стрел "зарядишь". Мы вперед пройдем как на танках!
   В общем, слово за слово - убедил он меня. И через несколько дней наши немногочисленные войска перешли в наступление.
  
   - Черный во-орон, что ж ты вьешься над мое-ею голово-о-ой, - напевал я, маленьким ножиком снимая кожуру с картофелины. Откуда они взяли картошку - непонятно. Нам ее притаранил Колумб; здесь же, насколько я понял, "еда белорусов" была известна с давних времен, как репа на Руси.
   - Ты добы-ычи не дожде-ешься, - подпевал Демос, сидя с другой стороны плетеной корзины. С его стороны кучка кожуры была намного меньше - он не жил несколько лет в общаге, где это неприхотливый корнеплод заменял и мясо, и бананы, и осетра под соусом.
   - Черный во-орон, я не твой! - подвел я итог, доставая новую картофелину. Вообще-то не командирское это дело - картошку чистить, но, как говорится в определенных кругах, карточный долг - это дело чести, поэтому приходится нарушать правила. Лучники с магами побились об заклад, кто быстрее разобьет лагерь; командир проигравшей стороны готовит обед. У нас были собственные повара, и в любое другое время кое-кто пострадал бы за нарушение субординации, но сейчас уставшим людям нужно было расслабиться, и в качестве развлечения мы с Демосом дали "добро" на проведение мероприятия. Сотня лучников оказалась быстрее двух неполных десятков магов, поэтому мне выпала сомнительная честь накормить обедом эту ораву. Димон вписался за меня на правах друга, и теперь мы вдвоем заканчивали чистку.
   Вокруг было относительно спокойно - хунны драпали быстрее, чем мы наступали. Горячие головы предлагали бросить все, догнать имперцев и надрать им все, до чего можно дотянуться. Хорошо, что наш командующий не из таких. Серега еще во время первой войны с кочевниками хорошо усвоил, что армия наступает со скоростью обоза. Так что мы неспешно шли, посылая во все стороны отряды конных разведчиков, которые, тем не менее, никак не могли нащупать хвост имперского войска. Лагерь разбивали основательно, чтобы было где укрыться в случае... хотя имперцев действительно сильно испугало наше новое оружие, поэтому они, вероятно, и спешили отступить к укрепленным районам. "Новое оружие" находилось здесь же, в лагере, охраняемое почетным караулом из нескольких магов и отряда тяжеловооруженных рыцарей, которые с некоторых пор взяли на себя частичные обязанности органов НКВД.
   Вода в котле закипела. За последнюю неделю мне порядочно надоела магия, и я по возможности старался использовать ее в быту как можно меньше. Но сейчас я окинул взглядом голодную толпу и пожалел, что не имею возможности накормить корзиной картошки уйму страждущих. Надо проявить командирскую смекалку, решил я.
   - Мужики! Я, конечно, понимаю ситуацию и все такое, но, если не хотите оставаться голодными до вечера, помогли бы лучше, а?
   Парни заулыбались - даже в таком простом деле командир без них справиться не может! Общими усилиями под командованием поваров накрыли поляну. Другие повара уже отмывали котлы, а мы еще только садились трапезничать.
   Хлебая из трофейного котелка деревянной ложкой, я обратил внимание на палатки, стоящие вне привычного расположения лагеря. Серега располагал лагерь независимо от местности, в строго определенном порядке. Это создавало некоторые неудобства - иногда далеко от воды, иногда на солнце, а не в тени деревьев, зато каждый пехотинец без суеты и толкучки мог найти в только что разбитом лагере свое давно определенное место. Эти же палатки стояли в хорошем месте, у воды, в тени деревьев, которая была скорее условной: стояла поздняя осень, и жаркой погоду точно не назовешь.
   - Пополнение, - кивнул старый маг, наводивший иллюзии на поле боя. - После нашей первой победы многие вассалы вдруг вспомнили про клятву верности и теперь постоянной струйкой пополняют войско.
   - А почему не влились в лагерь?
   - Новички еще. Скоро придет комендант, разберется.
   Комендант не воевал, а был, скорее, "главным обозником", начальником интендантской службы, и в его обязанности входило лишь одно - порядок в лагере. Солдаты уважали этого добродушного, немолодого уже человека, так как знали: если они в чем-то нуждаются - в доску разобьется, но достанет необходимое. Это в определенной степени поднимало боевой дух бойцов.
   Я нагнулся и выплеснул остатки варева в костер, и в это время над головой просвистела стрела и впилась в землю недалеко от меня. Машинально я создал купол, накрывая себя и мага, и еще одна стрела застыла в воздухе передо мной.
   Забили тревогу. Отряд рыцарей бросился в направлении, откуда прилетела стрела, но выстрелов больше не было - стрелявший понял, что добыча ускользнула. Маг хлопнул меня по плечу, и, как ни в чем не бывало, стал доедать обед.
   Подъехавшие рыцари сбросили на землю тело человека в одежде хуннов.
   - Он понял, что не уйти, и вонзил себе кинжал в грудь, - как бы оправдываясь, сказал начальник охраны. - Вы его знаете?
   Я осмотрел тело и увидел на предплечье свастику.
   - Не знаю, но в курсе, кто и откуда. Сейчас мы его сами спросим.
   Я начал нашептывать заклинания, а рыцари, побледнев, отошли на несколько шагов назад. "Многие меня уважают, а некоторые даже боятся!" - вспомнил я фразу из какого-то мультфильма и усмехнулся. Как дети, прям! Бабайки под кроватью и то боятся. Это же не зомби бродячий, а просто говорящий труп.
   Хунн застонал и открыл глаза.
   - В кого стрелял? - спросил я.
   - В тебя.
   - Зачем?
   - Приказ императора. Тебя убьют,- мне показалось, что хунн сделал попытку ухмыльнуться. Еще смеется, гад.
   - Можно убирать, - сказал я, отодвигаясь. Заклинания перестали поддерживать мертвое тело, и несостоявшийся убийца обмяк и распластался на земле. Под энергичные команды подоспевшего Боцмана труп убрали, а я устало сел на землю. Наступление было довольно выматывающим, и заказ на мое убийство отнюдь не приободрил мою ярко выдающуюся личность. Как мне не хватало сейчас Замиры или, на худой конец, Марты, которая дружеской подколкой могла направить ищущего в нужном направлении. Не послать куда подальше, я в хорошем смысле этих слов.
   Мои размышления прервал неясный шум сзади.
   - Эй, ты! Поди сюда!
   Я оглянулся. На меня насмешливо и в то же время властно смотрел парень в богатых одеждах, примерно одного со мной возраста. Уверенная поза заставляла подумать о привычке командовать - аристократ, возможно, при деньгах и "родовом гнезде". Я посмотрел на себя, потом на своих бойцов. Действительно: одна и та же одежда (обозники постарались), никаких знаков различия (брошь мага я носил на цепочке рядом с кулоном), в общем - "царица полей" в лице отдельного индивидуума. Парни, начинающие соображать, что к чему, начали подтягиваться поближе в надежде на бесплатное развлечение. Не буду их разочаровывать.
   - Чего изволите, Ваше благородие? - я подошел к наглецу с покорно опущенной головой, незаметно сделав предупреждающий знак собирающимся вмешаться рыцарям.
   - Найди мне какого-то... коменданта, да. Вели явиться сюда - я желаю вступить в войско со своей сотней. Да побыстрее, не то всыплю плетей. Пшел вон!
   - Сию минуту, не извольте беспокоиться, - кивнул я. - Только ответьте мне на один вопрос - что является самым главным в армии, в которую вы желаете влиться?
   Парень разгневанно нахмурил брови - наверное, собирался исполнить обещанное мне наказание.
   - Самое главное в армии - не нарушать субординацию!!! - заорал я, обвивая его потоками Воздуха и поднимая вверх. Помнится, катались мы с Демосом на аттракционе "летающая тарелка", которую с трудом перенес мой нежный вестибулярный аппарат - этому парню я собирался устроить примерно то же самое. Я научу тебя Родину любить, салага!
   На вопли бедолаги сбежались его подчиненные, также подошли любопытствующие воины из отряда рыцарей. Стыдно, небось. А каково тем, кто постоять за себя не может?
   Натешившись, я повесил "космонавта" на макушку высокой березы. Отдышится - сам слезет.
   Видя, что представление закончилось, смеющиеся бойцы начали расходиться, а я обратился к спутникам своей жертвы.
   - Я Максим Загорский, высший маг Аллурийского королевства, инженер по образованию, кавалер ордена "Красной звезды", друг короля и собутыльник принца, милостью монарха отмеченный принадлежностью к дворянскому сословию и титулом графа, командующий магической артиллерией войска объединенных королевств. Светлейший, храбрейший, и так далее. Кто у вас сотник?
   Мне в пояс поклонился крепко сбитый мужичок в тяжеленном пластинчатом доспехе. Уважаю. Это сколько же здоровья надо иметь, чтобы таскать на себе такую тяжесть?
   - Доложись коменданту, он найдет место в лагере и определит вашу дальнейшую судьбу. Да, и можете снять командира с дерева. Думаю, первый урок вежливости пойдет ему на пользу.
   - Не очень они его любят, - заметил Демос, наблюдая за тем, как нехотя лезут на дерево новички. Я хотел ответить, как вдруг в лагере забили тревогу.
   - Хунны идут! - скатились с холма разведчики. - Атакуют с левого фланга!
   - Прохлопали, б...! - выругался Демос. Да, волноваться было с чего: не рассчитывая на то, что хунны, отступив так далеко, вернутся для контратаки, Серега забрал для перевозки продовольствия внушительную часть войска - забрав как можно больше продуктов и распределив их между бойцами, мы могли совершить бросок вперед, не дожидаясь обоза. Теперь приходилось только скрипеть зубами и драться.
   - Маги, купол! Пехота, занять оборону! Лучники, приготовиться!
   Это взял оборону лагеря в свои руки командор рыцарей. По-моему, он был так же растерян, как и все остальные, а в отрывистых командах черпал уверенность в себе.
   Лучникам было хуже всех - склад с "огненными стрелами" был надежно запечатан, и охрана, уже возившаяся с замками, могла не успеть. А обычными стрелами этот бой не выиграть - нас все еще было слишком мало.
   Мои маги хорошо знали дело, так что я им был особо не нужен, разве что для усиления мощности. Поэтому я оставил мастера иллюзий за старшего и начал пробираться в сторону от лагеря. Навстречу мне выскочил молоденький парнишка с мечом наперевес. Меч был старый, немного погнутый, но держал он его вполне уверенно.
   - Бежишь, гад?! - с ненавистью крикнул он. - Тогда умрешь здесь!
   - Идиот! - крикнул я, отбивая по касательной его меч своим. - Я Загорский!
   Занимаясь некоторое время фехтованием во время пребывания во дворце, я был уверен в своих силах, но парень шутя обошел мой меч, и я застыл, касаясь горлом клинка.
   - Вперед! - его голос срывался от ярости. Откуда он только черпает свою ненависть? Но заминка дала мне время, я нашептал заклинание, и парнишка на подкосившихся ногах рухнул на землю. Блин! На волосок от смерти, и, что самое обидное - от своего.
   Подтащив парня к кустам, я дал себе зарок проведать его на обратном пути и двинулся вперед.
   Некоторое время я бежал, потом пришлось ползти на карачках - не хотелось быть замеченным хуннами раньше срока. Сзади послышались звуки битвы. Отлично, все отвлечены боем.
   Не скрываясь больше, я поднялся в полный рост. Имперское войско оказалось не таким большим, как я ожидал, однако числа хуннов хватило бы несколько раз одержать победу над нами. Сейчас мы их немного проредим...
   Я поднял меч и направил его в сторону врагов.
   - Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит! - хотелось сказать мне в этот момент, но я молча пустил поток энергии в рукоять меча, не разбираясь особо, что именно я активирую - работало все сразу.
   "Долго японцы понять не могли, что за грибок расцветает вдали!" - самая подходящая подпись к этому моменту. С неба со скорострельностью автомата Калашникова начали падать молнии вперемежку с файерболами, ледяными копьями и метеоритами; сильнейший ветер валил с ног неприятельских воинов, которых, в свою очередь, пережевывала оказавшаяся живой земля. Потом все накрыла огненная буря, в которую я подбрасывал свои жалкие по сравнению с масштабом истребления файерболы.
   Хунны разбегались во все стороны. Правого фланга их войска больше не существовало; мне на помощь выскочил отряд пехотинцев - наверное, Демос сообразил, кто так эффективно воюет в тылу врага. Однако хоть моя вылазка и принесла ощутимую пользу в тактическом плане, бой шел уже на территории лагеря. Воины сгрудились вокруг склада с огненными стрелами, которые уже открыли, но опасались пускать в ход - могли задеть своих. Несомненно, в крайнем случае маги все пустили бы на воздух, но, пока оставалась надежда, сражались все.
   Пришла и моя очередь помахать мечом. За устроенный "Армагеддон" пришлось платить - энергии кладенец жрал немеряно, и кулон оказался пуст (в который раз даю себе обещание обзавестись запасными накопителями). С криками "Ура-а!" мы включились в битву. Моим соратникам было получше моего - в броне они ходили почти всегда, на мне же ничего из защиты не было. Пошарив глазами вокруг, подобрал маленький щит из амуниции имперского всадника, потом подобрал чей-то меч, засунув свой назад в ножны - клепаная рукоять была слабым местом моего клинка, и в горячке боя я мог лишиться своего бесценного сокровища.
   Мне повезло. Опытные и хорошо вооруженные имперцы шли в бой в первых рядах, нам же достались в основном новички. "Это просто куклы", - твердил я себе, уклоняясь от выпадов и рубя сверху. - "РПГ-шка такая, глючная и с кучей багов". Вроде помогало.
   Блок. Шаг вперед, колющий удар поверх щита. А, не нравится? Рубящий по ногам, меч вверх и рубануть наискось - контрольный... Блин! Спасибо, парни, выручили. Сосед проткнул нападающего на меня со спины хунна и сам упал на колено, прижимая к боку раненую руку. Я подставил меч под вражеский клинок и в свою очередь полоснул сверху вниз по подставленному щиту. Удар больно отдался в руке, но придется терпеть - не бросать же щит для того, чтобы взяться за меч двумя руками.
   Отдаленный рев труб заставил меня поверить, что еще не все потеряно. Это возвращался Серега, и чертовски вовремя. Мгновенно баланс сил изменился - наши войска насели на хуннов сзади, и бой превратился в избиение. Хунны бросали все, спасая свои жизни, и дрались, только если преграждали им путь. В этом беда захватчиков - им нет смысла драться до последней капли крови, лучше бросить награбленное и смыться. Дерущимся же за свою землю никакой другой мотивации и не нужно - лишь бы дали возможность дотянуться до врага хотя бы голыми руками.
   Последнюю самоубийственную атаку хунны предприняли на склад со стрелами, бросив на это все оставшиеся на поле боя силы. Но собравшиеся вокруг войска стояли насмерть, созданный магами купол выдержал все магические атаки, и хунны окончательно бежали.
   Бойцы устало опускались на землю там же, где застало их окончание сражения. Не успевшие к сражению воины взяли на себя заботу о смертельно уставших товарищах. Везде запылали костры, запахло жареным мясом им похлебкой. Похоронная команда собирала трупы.
   Пленных согнали в общую кучу. Среди них нашлись важные чины, и сейчас их допрашивало командование. Я отказался от присутствия - лучше отдохну, а потом самое важное расскажет мне Серега. И время сэкономлю, и нервы.
   Вещи в моей палатке оказались нетронуты - бой до этого места не дошел. Я сбросил походную одежду, переоделся в мантию и поместил кулон в зарядник. Что бы я без него делал? Лежал бы где-то, молчал и ни о чем не думал. Потому что мертвые не думают. После этого мысль перескочила на недавнее покушение. Прошло всего пару часов, а кажется - вечность. Надо бы еще себе бронеамулет наколдовать, мало ли...
   В палатку заглянул Демос.
   - Тут тебя кое-кто видеть хочет, - усмехнулся он. - Заходи, не бойся!
   Я поднял голову и увидел парня, принявшего меня за дезертира. Он растерянно смотрел на мои магические регалии и переминался с ноги на ногу.
   - Простите меня, - наконец выдавил он. - Я думал, Вы дезертир, и...
   - Прощаю, - кивнул я. - Где драться научился?
   - Отец был учителем фехтования, - шмыгнул он носом. - Хунны убили. Я добровольцем пошел, а меня в обоз. Годами, говорят, не вышел. А я фехтую получше, чем многие взрослые.
   - Да, я заметил. Ну, если что - заходи!
   Парень кивнул и пулей вылетел наружу. Я вопросительно посмотрел на Демоса.
   - И зачем было его тащить сюда?
   - Из него может получиться хороший телохранитель, - ответил он. - Само собой, умения фехтовать здесь мало, но мастерство в таком раннем возрасте много о чем говорит.
   - Посмотрим. А пока я буду брать у него уроки фехтования. Моим бронзовым мечом много не навоюешь, буду привыкать к стали.
  
   После этого боя большие потери были с каждой стороны, но теперь дорога к столице открылась. День за днем мы отмахивали пешком огромные по здешним меркам расстояния, а когда подошли к столице Аллурии, перед нашими глазами предстал неожиданный, но очень приятный сюрприз - разведка доложила, что осада снята. На месте стоянки вражеского войска остались рвы, канавы и следы, гм, жизнедеятельности.
   - Даже обидно, блин! - возмущался Демос, когда мы возвращались к войску после осмотра города издали. - Я уже предвкушал, как мы ударим им в лоб, предварительно обстреляв из "Катюш", потом в городе откроются ворота, и имперцев зажмут с двух сторон, а потом...
   - Подожди, - оборвал я его. - Что там насчет "Катюш"?
   - Принц так назвал твои стрелы. Немцев, говорит, "Катюшами" гоняли, теперь вот хуннов.
   -Да, хорошее сравнение, - согласился я. - Вот только комсостав пешком по передовой лазит. Не мог нам лошадей добыть? Надоело шагами землю мерить.
   - Потом достанем, - махнул рукой Демос. - Серега приказал трофейных лошадей в город доставить и там распределить. Безнадежных на мясо, раненых вылечить, здоровых в войско. Я хотел взять парочку, но Боцман уперся - видите ли, я ему отчетность нарушаю. А ты же его знаешь, он и короля в запале пошлет подальше. Пришлось отступить...
   - С этого момента приказываю: хватит отступать! Ни шагу назад, только вперед!
   Демос шутливо козырнул, и мы бодро затопали вперед.
   - У солдата выходной, эх! Пуговицы в ряд! - орали мы в такт шагам. - Ярче солнечного дня, эх! Золотом горят! Малой, подпевай!
   Я сразу не понял, какого малого Демос имеет в виду, но потом от удивления сбился с такта - из кустов с виноватой миной вылез парнишка, пытавшийся арестовать меня как дезертира.
   - И что, ты все это время за нами следил? - уперев руки в бока, грозно спросил я.
   - От самого лагеря, - ухмыльнулся Демос. - Но ты же его не заметил.
   - А сам?
   - А ты на меня не равняйся, - парировал он. - Я же не учу тебя огнем бросаться? А парень хорошо шел, я его даже пару раз из виду терял. В общем, рукопашным я с ним сейчас занимаюсь, схватывает на лету. В телохранители к тебе хочет.
   "Привет, пришелец!" - неожиданно зазвучал голос у меня в голове.
   - Привет, Ардагар! - ответил я, махнув рукой, чтобы заставить замолчать Демоса. - Значит ли твой голос, что обоз догнал основное войско?
   "Так точно. И советую поторопиться - принц готовит торжественный въезд в город на рассвете, а командиры самовольно покинули расположение лагеря. Марафет наводить кто будет?"
   - Все понял, сейчас будем. Конец связи.
   Я посмотрел на парнишку.
   - Тебя как зовут?
   - Андрий. Но лучше Мухой зовите, ко мне это с детства прилипло. И батя так звал...
   - Вот что, Муха. Беру тебя телохранителем, если ты не против (парень даже подпрыгнул от радости). Был у меня раньше телохранитель - надеюсь, при встрече кое-чему поучит. А теперь, если мы не поторопимся в лагерь, то получим нагоняй. Мне-то не страшно, но перед подчиненными будет неудобно. Имидж все, а жажду потерпеть можно.
   Маги, как всегда, не подкачали - в основном выходцы из знатных семей, культуры с этикетом было у них в крови примерно столько, сколько спирта у моего соседа Юры - много и надолго. Я задумался: они легко могли взять власть в стране в свои руки, и никто бы их не остановил. Неужели все так уважают монарха? Спросил об этом у Ардагара.
   - Когда-то давно такое действительно случилось, - ответил он. - Сильный маг взял управление в свои руки, объединил магов страны, и начал завоевывать соседние страны - видите ли, там не нравилась его форма правления. Короче, слово за слово, кулаком по столу, началась мировая война. Маги сражались по обе стороны, и такие, что не вам чета. Мир пришел в упадок, в разоренных странах процветала анархия. С тех пор маги не лезут в политику. Быть на службе за хороший кусок выгоднее, чем воевать на пустой желудок. Идея отошла на второй план, и, может, это не очень правильно, зато безопасно в первую очередь для семьи мага. Тем более каждый, даже начинающий, маг уже занимает высокое положение в обществе.
   Отпустив магов отдыхать до утра, я пошел к Демосу, и вдвоем мы гоняли его подчиненных до темноты. А утром я впервые увидел, как рыцари одевают свои доспехи - раньше они не подпускали меня близко к этому интимному процессу.
   То, что я увидел, поразило меня. До сих пор я считал, что походная одежда довольно удобна и практична по сравнению с парадными одеяниями вельмож. Это было естественно, так как вельможи не участвовали в походах. Подошедший Демос комментировал процесс облачения - он ведь тоже был рыцарь, но в железном скафандре из лука особо не постреляешь, поэтому он оделся в легкий зеленый камзол, слегка закосив под Робин Гуда.
   - Сначала одеваются чулки, видишь? До пояса. Из мягкого полотна, чтоб не натирали. Теперь наверх натягиваем кольчужные чулки, привязываем к поясу.
   - А зачем ему еще и штаны одевать? - опешил я, увидев, как долговязый рыцарь натягивает поверх чулок плотные на вид штаны. - На улице еще не так холодно.
   - Подожди, - ухмыльнулся друг. А рыцарь одел... еще одни штаны! Затем закрепил наколенники - примерно такие, как у современных роллеров, но большие, железные, с большими заклепками. Сверху одел мягкую полотняную рубаху, свисающую до середины бедер, потом прицепил на грудь массивную защитную пластину. На все это одевалась мешковатая кольчуга, а на нее еще одна рубаха, только без рукавов.
   На ногах у него были сапоги с вшитыми железными пластинами, на руках - железные же нарукавники и большие рукавицы из такого же материала. Шлем парень держал в руке, и, глядя на его гордое и счастливое лицо, мне стало немного стыдно оттого, что он носит такую тяжесть с такой радостью.
   Я толкнул Демоса локтем.
   - А как он залезет на лошадь?
   - Помогут. Оруженосцы есть у каждого знатного рыцаря; если же он простолюдин, но известен своими подвигами, то тоже может нанять себе слуг.
   Рыцарю подогнали лошадь. С помощью крепких парней он залез в седло, оруженосцы начали подавать ему оружие. Один меч он прицепил к поясу, рядом с кинжалом, второй - к луке седла. Затем ему подали средневековый аналог мотоциклетного шлема с забралом, крепкий щит и, наконец, длинное копье со сверкающим на солнце железным наконечником. Все, облачение завершено.
   - Ни за что в жизни не пойду в рыцари, тем более - в кавалерию, - говорил я своим магам по дороге в город. - Нужно обладать немыслимым здоровьем, чтобы проходить в этой скорлупе весь день, каждый день, независимо от того, есть война, или нет. Ужас!
   Волшебники дружно кивали в ответ и любовно поглаживали мантии, одинаково верно спасавшие и в жару, и в холод.
   Под падающий с неба первый снег мы вошли в ликующий город. Мы - это горстка магов, третья часть пехоты и примерно половина лучников, почти все - аристократы или особо отличившиеся воины. Остальных отправили держать оборону - не хватало еще внезапной атаки хуннов на город в такой день.
   Осада давала о себе знать - на изможденных лицах горожан сияли искренние улыбки, они махали нам руками и выкрикивали здравицы в адрес короля, принца и королевства в целом.
   Махая в ответ, мы дошли до дворца, где король с парадного крыльца поздравил воинов с победой над имперским войском и выразил надежду в скорейшем поражении Байвэя. В городе был объявлен праздник, и всем вновь открывшимся увеселительным заведениям было предписано бесплатно кормить и поить защитников Отечества. На радостях я отпустил Муху погостить у бабушки, жившей в столице, и сказал ему навестить Буча и попросить его прийти ко мне по важному делу.
   Войско на время распустили. Сразу после речи короля Замира схватила меня за руку и, по всей видимости, не собиралась отпускать больше никуда. Плюнув на условности, мы заперлись в Серегиной спальне и долгое время компрометировали принца охами и стонами - по дворцу пойдут гулять истории, что, пока принцесса обедает с высочайшей семьей, принц в это время...
   Стук в дверь немного нарушил гармоничную картину. Мы лежали, обнявшись, на огромной - пять на пять - кровати с резными стойками и балдахином, и открывать явно никто не собирался. Стук повторился снова.
   - Щас файерболом как зафигачу, - глядя в потолок, мрачно пообещал я. Стук прекратился, и еще пятнадцать минут мы провели в умиротворяющей тишине.
   - Милорд, - раздался за дверью жалобный голос. - Вас король к себе вызывает. Сказать, чтобы подождал?
   - Воробей, ты, что ли?
   - Да, милорд.
   - Ладно. Только из уважения к тебе!
   Быстро собравшись, я пообещал скоро вернуться, и вслед за бывшим воришкой направился в комнату для совещаний.
   В принципе, там прекрасно обошлись бы и без меня. Демос, первый раз присутствовавший при совещании такого уровня, сидел как истукан и ел монарха глазами, остальные удобно расположились в креслах. Ардагар как раз заканчивал доклад о своей жизни до места встречи с нами в лаборатории на острове.
   - Здравствуйте, Ваше Величество! - церемонно поклонился я. - Рад видеть вас в добром здравии!
   - И я рад приветствовать спасителя города, Аллурии и всех нас! - король поднялся с трона, подошел ко мне и пожал руку. К чему бы это такие почести? Однако потом все прояснилось. После продолжительного доклада всех побывавших в моем мире аллурийцев Себастьян забрал меня к себе и там поведал о событиях, которые мы пропустили.
   Осадив замок, хунны двинулись дальше, оставив большую часть войска у города. Байвэй приказал взять столицу во что бы то ни стало, и массированные атаки проводились почти каждый день, однако никакого результата не принесли. Как и говорил Серега, в стены замка были замурованы старинные артефакты, которые прекрасно защищали от всех видов магических атак, а обычный штурм с применением всяческих таранов и катапульт захлебнулся в первую же минуту - постарались дворцовые маги.
   Но неприступных замков не бывает. Байвэй сделал ход конем, подкупив часть горожан, недовольных режимом.
   - Порубив охрану, они ворвались в королевские палаты, - рассказывал Себастьян. - И здесь нам очень помогли подаренные тобой защитные амулеты. Королева с Замирой закрыли собой от стрел короля и фрейлин, а бывший в это время в замке де Брад собрал слуг, вооружил их и одолел заговорщиков. Король обязан вам двоим жизнью, это факт. А теперь ты вообще национальный герой, и Яков советовался со мной, как ты отнесешься к появлению на дворцовой площади статуи в полный рост, рядом с королевской?
   - Для меня это довольно неожиданно, - опешил я. - За что такие почести?
   - Ну, во-первых, за то, что с помощью созданных тобой артефактов мы разбили многократно превосходящую силу врага. Во-вторых, ты смог объединить державшихся ранее независимо магов и стрелков, и доказал, что их взаимодействие намного эффективнее, чем если бы они действовали по отдельности. Это переворот в ведении боевых действий, и сила на нашей стороне - хунны не умеют создавать новые артефакты, а только копируют старые. Поэтому охрана "огненных стрел" передана тайной службе. Рыцари обижаются, но не перечат. Понимают - если пропадет хотя бы одна стрела, нашему превосходству конец. И, наконец, в-третьих, ты, возможно, будущий император хуннов, если учитывать ваши отношения с будущей императрицей.
   Я почувствовал, что краснею.
   - Да ладно, не парься, - Себастьян с силой хлопнул меня по плечу. - Я тебе еще одну новость не сказал - приглашаю тебя на свадьбу. Мою.
   - Ух, ты! И кто избранница?
   - Да, ты бы и сам догадался. Марта. Мы в последнее время проводим вместе вообще все время - и рабочее, и свободное, поэтому свадьба будет всего лишь констатацией факта. Но, тем не менее, я вхожу в королевскую семью, и церемония будет достаточно пышной.
   - И когда?
   - Через неделю. Яков приглашает союзников обсудить условия совместного наступления на хуннов. Точнее, это союзники, прослышав про наше новое оружие, наперебой пытаются влезть в наступательную кампанию, чтобы урвать себе хоть что-нибудь от Империи. Им всем разосланы приглашения на свадьбу, это будет формальным предлогом для встречи.
   - То есть они растащат вотчину Замиры? - нахмурился я. - А как же заверения в сотрудничестве?
   - Не волнуйся, Яков слово держит, - ухмыльнулся Себастьян. - Союзники нам действительно нужны, чтобы быстрее закончить войну. Конечно, мы бы справились и без них, но с большими потерями, а у нас и так каждый человек на счету. Слушай план. Из Высшего совета Аллурии просочились якобы секретные сведения об открытии месторождения алмазов в имперской части пустыни. Мои люди аккуратно донесли об этом нужным людям, и намекнули, что Аллурия потребует эти земли у Империи как контрибуцию. Значит, это действительно лакомый кусок - так подумает любой.
   Я начал догадываться, в чем дело.
   - Ты хочешь сказать, что король с большим сожалением отдаст союзникам бесполезный кусок земли, на котором, кроме песка, ничего не растет, а взамен они дадут свои войска? Как-то подленько, не находишь?
   - Сами виноваты, - отрезал Себастьян. - Когда имперцы потрошили наши войска, многие из них, обещая нам поддержку, втихаря клялись Байвэю в дружбе и верности. Теперь ветер подул в другую сторону.
   - И вокруг неприятно запахло, - поддержал я.
   - А вот тебе еще пища для размышлений. У Замиры есть дальний родственник, что-то вроде троюродного кузена, однако тоже "голубых кровей". А наш архивариус Солли - помнишь такого? - решил написать научную работу, затрагивающую вопрос о войнах, развязанных хуннами. Покопавшись в генеалогическом древе бывшего императора хуннов Ямбу Третьего, он пришел к неожиданному выводу: этот родственник имеет все шансы на престол после Замиры. Если, конечно, устранить Байвэя.
   Себастьян прошелся по комнате.
   - Буду говорить откровенно. Нам выгодно, чтобы именно Замира взошла не престол после Байвэя. Я достаточно изучил ее, и мне импонируют ее взгляды. А характеристика на ее кузена такова, что я не удивлюсь, если он попытается устранить свою родственницу.
   - Ему не удастся ее убить, - возразил я. - У Замиры мой защитный амулет; также у нее есть охрана.
   - А убивать совсем не обязательно. Достаточно дискредитировать политически. Впрочем, это уже моя забота. Но ты тоже подумай, что можно сделать.
   В течение нескольких дней после этого разговора я предавался восхитительнейшему безделью. Днем мы с Замирой гуляли по дворцовому парку, вечером я бродил по кабакам, усмиряя особо буйных вояк непререкаемым авторитетом, а ночью... Ну, сами понимаете. Однажды Замира захотела пойти со мной - может, ей не давали покоя винные испарения, исходившие от меня после возвращения из очередного патруля, или просто решила сменить обстановку. Одев свою видавшую виды "амазонку", она прицепила к поясу ножны с фальчионом и укрыла все это потертым дорожным плащом. Я не стал ее отговаривать - себе дороже, просто решил ограничиться прогулкой по злачным местам без захода внутрь.
   Прогулка выдалась восхитительная. Было достаточно тепло, с неба падал легкий снежок, мы романтично плелись по улице, бряцая ножнами и разговаривая "ни о чем". Вдруг, проходя мимо очередного постоялого двора, я услышал знакомый голос, немного фальшиво напевающий "Пиратскую песню" Высоцкого.
   - И задыхаясь, может быть, от страха
   Они достали длинные ножи, - доносилось из-за дверей.
   Фу! Как некультурно. А как же авторские права? Во мне тоненько пискнуло ущемленное самолюбие, и я решительно шагнул внутрь.
   На построенной специально для увеселительных мероприятий сцене стоял, горделиво подняв голову, знаменитый бард и наглый выскочка Фиалт Великолепный, наяривая на украшенной цветами гитаре (хоть играть научился!). Благодарные слушатели восторженно внимали, и счастью певца не было предела. Пока он не заметил мою доброжелательно улыбающуюся физиономию. Запнувшись и сбившись с ритма, он затравленно огляделся по сторонам, отложил гитару и выдал:
   - Дамы и господа! Позвольте представить Вашему вниманию автора этих замечательных строк, Высшего мага королевства Максима Загорского!
   Хитер, собака! Теперь мне придется залезть к нему на помост и похлопать по плечу, вместо того, чтобы надавать по туловищу.
   - Попробуй только, - шепнула Замира, ткнув меня кулаком под ребра. Ох, уж эти женщины! Наверное, читать мысли - отличительная черта прекрасного пола. Да я ж ни сном, ни духом! Отличный парень, так и хочется его обнять. Чтобы ребра треснули.
   Раскланявшись с публикой, я выхватил у облегченно переводящего дух певца (еще бы - бить не будут!) гитару и начал перебирать в уме песни, способные поставить на место сладкоголосого попугая. Поведя взглядом поверх голов, я заметил, что в открывшуюся дверь вошел бережно держащий руку на перевязи старый знакомый - знаменитый пиратский капитан дон Педро Сангре! Вот уж кого меньше всего ожидал здесь встретить. В сопровождении десятка пиратов он протолкался поближе к сцене и приветливо махнул мне здоровой рукой. Вот про кого я сыграю!
   Перехватив гитару поудобнее, я подмигнул капитану и ударил по струнам.
  
   - Четыре года рыскал в море наш корсар,
   В боях и штормах не поблекло наше знамя,
   Мы научились штопать пар-руса,
   И затыкать пробоины телами...
   За нами гонится эскадра по пятам,
   На море штиль, и не избегнуть встречи,
   Но нам сказал спокойно капитан -
   "Еще не вечер, еще не вечер!"
  
   Зрители, попавшие на халявный концерт, затихли, вслушиваясь в слова незнакомой песни, а пираты застыли истуканами, глядя то на меня, то на капитана.
  
   - Кто хочет жить, кто весел, кто не тля -
   Готовьте ваши руки к рукопашной,
   А крысы пусть уходят с корабля,
   Они мешают схватке бесшабашной...
  
   Допевая эти строчки, я заметил, что Замира присела за столик к нескольким мрачным типам и что-то негромко с ними обсуждает. Те кивали, прихлебывая из больших деревянных кружек; перед Замирой тоже стояла внушительная емкость. Поймав мой взгляд, она подмигнула и покачала головой - не вмешивайся, мол. Я недоуменно пожал плечами и продолжил петь. Объяснит, если захочет.
  
   - Но нет, им не послать его на дно,
   Поможет океан, взвалив на плечи.
   Ведь океан-то с нами заодно,
   И прав был капитан - еще не вечер!
  
   Несколько секунд тишины сменились громовыми аплодисментами. Свист и улюлюканье стояли такие, что с улицы внутрь заскочил очередной патруль, полагая, что здесь происходит массовая драка. Потом я исполнил еще несколько песен. Потом еще. А потом отдал гитару Фиалту и пошел здороваться с капитаном - когда еще увидимся?
   - Извини, что не могу пожать тебе руку, - улыбаясь, сказал дон Педро. Кроме перевязи, я заметил у него на лице несколько новых шрамов.
   - А что случилось?
   - В составе нескольких кораблей нарвался на имперскую эскадру. Пустили на дно около десятка кораблей, но "Изабелла" схлопотала ядро ниже ватерлинии, и мы не успели сбросить баллисты, чтобы получить крен. Меня прикрыли другие корабли и дали возможность спустить шлюпки. Мы отстреливались до последнего, но ядро разбило баллисту, около которой я стоял, и осколками ложи мне поранило лицо. Еще два наших капера пошли ко дну, и на оставшихся кораблях мы подняли паруса и вышли из сражения. И напоследок мне в руку вонзился арбалетный болт. Так что теперь я капитан без корабля, и к тому же изрядно потрепанный.
   Да, приятного мало. Я представляю, как безумно радовались имперцы, пустив ко дну причину жутких головных болей их адмирала.
   - А за песню отдельное "спасибо". Теперь мои ребята на руках тебя будут носить, ведь у них теперь есть гимн. Даю слово - твой приказ беспрекословно исполнит любой член моей команды, как настоящей, так и будущей.
   Уточнив судьбу пиратов, знакомых мне по плаванью к островам, я попрощался, наказав себе не упускать из вида судьбу этого замечательного человека.
   Распрощавшись с собеседниками, ко мне подошла Замира. Точнее, не подошла, а пробилась сквозь толпу почитателей. Оттолкнув одну особо нахальную девицу, она взяла меня под руку и свысока оглядела присутствующих - мол, кто посмеет отобрать у нее сей драгоценный трофей? Желающих не нашлось, и мы рука об руку начали пробираться к выходу. На губах Замиры играла презрительная полуулыбка, и я с тоской подумал о возможно ожидающей меня сцене ревности.
   Я не ошибся.
   - ... эти девицы лапали тебя за части тела, повизгивая от восторга, а ты ничего не сделал?!
   - Но послушай, любимая, - попытался я защититься. - С города только сняли осаду, людям нужны положительные эмоции. И, если я могу дать им эти эмоции, почему мне не нужно этого делать?
   - А обо мне ты подумал?! Что скажут люди? Если он запросто флиртует с любыми девицами, то ни во что не ставит свою спутницу. Так, что ли? Это значит, что я, Замира, ничего для тебя не значу? А если бы напал кто-нибудь? За твою голову Байвэй дает большие деньги, а в такой толпе трудно уследить за подозрительными личностями.
   - Не могу же я постоянно держать вокруг себя защитный купол, - возразил я. - Во-первых, это утомляет, а во-вторых, мой накопитель не бездонный. Если же наступит действительно экстремальная ситуация...
   БОММ! Что-то с треском ударило меня в голову, я потерял равновесие и плюхнулся пятой точкой прямо в лужу. Жесть! Столько разноцветных шариков сразу я еще не видел. Попытавшись подняться, я упал обратно, теперь уже на спину. Что это было?
   Как сквозь туман, я увидел высыпавших из-за угла вооруженных людей, которые начали отрезать нас от выхода на оживленные улицы. Замира без слов потянула из ножен фальчион, намотав плащ на левую руку - хоть какая-то защита. Я попытался создать файербол, но не смог сконцентрироваться. Черт, да я теперь беспомощней котенка! Сотрясение точно схватил. Это чем же в меня пульнули? Скорее всего, камнем из пращи. Повезло - могли и насмерть. Ну да, живым я ценнее. И вреда не причиню...
   Замира, издав воинственный клич, бросилась вперед. Ее меч чертил в воздухе зигзагообразные молнии, под которые не решался попасть пока никто.
   - Чего стали? Взять их! - командир, скрывавшийся за передними рядами, решил не тянуть резину и побыстрее закончить дело.
   Град ударов обрушился на Замиру. Внизу живота противно захолодело - она ни за что не выстоит против стольких противников.
   - Эй, вы! Я вам нужен, ее отпустите. Сопротивляться не буду!
   - Принцесса нам тоже пригодится! - ухмыльнулся хунн, сверкнув золотым зубом. А, вот и командир - я узнал его голос. Как же мне хочется добраться до его горла! Пытаясь встать, я снова упал на землю, в бессильной ярости скрепя зубами. Почему все так нелепо?
   Двое нападавших уже стонали на земле, зажимая раны. Повернувшись спиной к освещенной луной стене, Замира отбивала направленные на нее удары; плащ на левой руке набух от крови, и было видно, что долго она не протянет.
   За спинами нападавших послышался неясный шум. Кто-то вскрикнул; затем вскрик раздался снова. Размытая тень скользила между разбойниками, сверкая на мгновение сталью. Минус один. Еще...
   - Ур-ра! - крикнул неожиданный союзник, срывая плащ и бросая его вперед, на головы нападавшим. Вот те раз - им оказался мой юный бодигард Муха. Прыгнув вслед за плащом, он нанес град ударов опешившим хуннам; Замира, улучив момент, скользнула в сторону, уходя в темноту.
   - Тревога! К оружию! Караул! - орал парень, молотя мечом направо и налево. - Хунны! Хунны!
   Раздавшийся вдалеке топот десятков ног намекнул нападавшим, что неплохо было бы и откланяться.
   - Убейте хотя бы этого! - командир указал мечом на меня. - А то денег не получит никто!
   Несколько человек метнулись ко мне, но путь им преградила Замира, перехватив поудобнее окровавленный клинок. Топот раздавался все ближе. Переглянувшись, хунны спрятали оружие и задали стрекача.
   - Ну и видок у тебя! - проронила Замира, тяжело опускаясь на землю рядом со мной. Вся ее одежда была заляпана кровью, левая рука бессильно повисла. Я ничего не ответил, растянувшись на мокрой мостовой - в положении "лежа" вращавшийся вокруг меня мир приходил в относительный покой.
   Какие-то люди подбежали к нам, переложил меня на что-то мягкое, и я с облегчением потерял сознание.
  
   Проснулся я от птичьего щебета. Да, хорошо меня долбануло - уже практически зима, а мне весенние трели мерещатся. Эх, определят тебя, Макс, в белый дом с высокой оградой и надежной охраной, будешь там бабочек разводить. Или гербарий собирать. В общем, дел будет по горло...
   Птицы не смолкали, поэтому пришлось открыть глаза. Я лежал в своих покоях во дворце; рядом, уткнувшись носом мне в плечо, тихо сопела Замира. Птицы оказались вполне натуральными - несколько позолоченных клеток висело на стенах. Наверное, один из видов терапии.
   - Доброе утро, солнышко! - улыбнулся я. - Не притворяйся, ты уже давно не спишь.
   Ответ мне был дан в духе принцессы - подушкой по голове. Некоторое время мы шутливо мутузили друг друга, потом нашлось время более приятному занятию, и второй раз я проснулся уже за полдень. Однако, целитель постарался - в придачу к ясной и здоровой голове я получил хороший заряд бодрости, что заставляло меня насвистывать веселую незамысловатую песенку.
   Встретившийся в коридоре Себастьян испортил мое хорошее настроение. Длинной тирадой он высказал свое мнение о моих ночных похождениях, самомнении и умственных способностях. Досталось и Мухе с Замирой.
   - ... и чтоб без охраны ни ногой! - закончил он свое витиеватое напутствие.
   "Да я даже в постели с ней не расстаюсь!" - хотел было я пошутить, однако сдержался. Неприлично как-то. Все-таки с этой двойственностью пора заканчивать - то она принцесса, то суровый телохранитель. Что ни говори, я начинаю понимать противников эмансипации. Как говорится, хотите равных прав - не требуйте уступать места в троллейбусе. Хотя это только одна сторона медали. Видел я как-то по телевизору, как одна американка подала на соотечественника в суд за то, что он открыл перед ней дверь. По-джентельменски. Интересно, а если ей цветы подарить, "хрястнет" ли она букетом по лицу?
   - Че притих? - голос Себастьяна вернул меня к действительности. - Опять в облаках витаешь!
   - Все, все! - поднял я руки, пресекая очередную попытку объяснения, в чем я "конкретно не прав". - Беру охрану, надеваю доспехи, буду тихо сидеть во дворце, соблюдать ПДД и мыть руки перед едой. Только в терновый куст не бросай. Бее...
   Себастьян покрутил пальцем у виска и взмахом руки отправил меня, как я понял, куда подальше. Но долго мне порадоваться не удалось - на выходе уже ждали плечистые ребята, живо напомнившие мне мультфильм про Алешу Поповича. Но деваться было некуда. Шеф был в таком настроении, что вполне мог принять мои шуточки за чистую монету и всыпать мне по первое число, поэтому пришлось подчиниться приказу. Изо всех сил делая вид, что мне все равно, я шел по дворцу и таращился в потолок, пока не дошел до своей "комнаты".
   Несмотря на установившуюся зиму, степняки так просто сдаваться не собирались. Разведка, следовавшая по пятам отступающей имперской армии, регулярно докладывала о замедлении перемещения вражеского войска. Нужно было преследовать хуннов, не давая им останавливаться. Сделать это было невозможно - несмотря на отлично зарекомендовавшие себя "катюши", то, что осталось от аллурийской армии, нуждалось в хорошем подкреплении. Поняли это и генералы. На передовую были отправлены поредевшие полки, состоящие из одних ветеранов, с приказом "действовать по обстановке", остальные проходили переоформление.
   Раньше я думал, что позиционная война во времена средневековья - что-то из области фантастики. Шли-шли два войска, где-то встретились, сшиблись стенка на стенку, разошлись. Кто выиграл, того и тапки. Теперь я понимал, что, чем больше на пути у врага препятствий, тем сложнее ему их одолеть. Для пехоты были отрыты окопы, чтобы без особого ущерба можно было переждать град стрел, летящих с неба.
   На фронте создалась патовая ситуация. И та, и другая сторона теряла преимущество, стоило только ей выйти из-за укреплений, подготовленных с таким трудом. Поэтому к замершим напротив друг друга смертельным врагам потянулись ниточки подкреплений, что было совсем не гуд. Я сорвал голос в спорах с генералами, упрашивая их ударить, пока не стало слишком поздно и хунны еще не набрали достаточно сил для сопротивления. Но все мои доводы упирались в одно - наша армия тоже держалась в основном только за счет силы воли бойцов. Армия наращивала силу.
   Жизнь стала рутиной, и на сером фоне обыденности ярким пятном оказалась свадьба Себастьяна. Приглашенные на праздник послы разных стран внесли оживление в души горожан еще и тем, что продуктов в лавках стало на порядок больше - имидж сильной страны требовалось поддерживать, и стоимость продуктов сильно понизилась, чтобы иноземцы могли убедиться в достатке разоренной войной страны. Себастьян занимался иноземцами, Замира с Мартой - свадьбой. Меня к организации торжеств не пустили, проявив поразительное единодушие, поэтому мой распорядок дня был до безобразия прост - до обеда занятия с мечом, затем опыты с Бучем. Наконец, день свадьбы настал.
   Посмотрев на разодетых гостей, я еще раз уверился в том, что поступил правильно, отослав ко всем чертям придворного "кутюрье". Разукрашенные плюмажами и перьями, светские модники заполонили дворец, кораблеобразные дамы вовсю обмахивались веерами, бессмысленно хихикая. Молодые девицы кучками стояли у стен, стреляя глазками в проходящих мимо гвардейцев со скоростью станкового пулемета. Разнообразие костюмов и цветов с непривычки вызывало легкое головокружение.
   Вначале я хотел заказать себе смокинг или тройку, но решил, что это будет слишком авангардно, и ограничился обычной мантией, нацепив для пущего уважения заработанные побрякушки. "Орел!" - убедился я, посмотрев в зеркало, приосанился и вышел к гостям.
   Свадьба проходила очень скучно. Мне вручили свиток, в котором по шагам были расписаны мои действия, и приставили пажа, дублирующего написанное тихим голосом на ухо. Вначале я честно пытался разобраться в происходящем, но потом махнул рукой и просто выполнял советы пажа.
   - Потерпи! - шепнула Замира, когда мы одевали на головы новобрачным серебряные короны. - Скоро это кончится.
   Затем представители каждой из стихий - типа местные священники - освящали мероприятие своими ритуалами, а потом я чуть не заснул. Замира вовремя наступила мне на ногу, мило улыбаясь гостям.
   Наконец, все было кончено. "Молодых" овациями проводили в опочивальню, а для гостей начались веселуха и пир. Краем глаза я заметил, что иноземные посланники в сопровождении королевских слуг потихоньку выходят из общего зала, а появившийся Себастьян делает знаки и нам с Замирой. Переговоры начались.
   Все свои мысли насчет наступления я высказал заранее и Себастьяну, и Сереге, но это было ни к чему - шеф повернул все так, как и предсказывал. Союзнички наперебой стремились влиться в ряды нашей непобедимой за возможность приобщиться к богатствам Империи. Никаких разногласий не возникло, все были довольны, кроме шпионов Байвэя, несомненно присутствовавших здесь. В Аллурию начали стекаться обозы, а меня через несколько дней опять вызвали к Себастьяну.
  
   - А, вот и он! - взмахом руки приветствовал меня начальник. - Макс, поприветствуй дона Педро и господина Ивона.
   Капитан пиратов поднялся мне навстречу, церемонно махнув шляпой, а рядом с ним со стула вскочил знакомый старик.
   - Рад приветствовать ветерана четырех войн, рядового запаса Ивона Белобородого! - гаркнул я, протягивая руку. Старик смутился, но руку пожал.
   - То, что я вам скажу сейчас, очень важно. Настолько важно, что только многочисленные заслуги несомненные достоинства выделили вас из числа многих претендентов на выполнение операции.
   - Какой операции? - навострился я. Бесцельное сидение в городских стенах порядком надоело, и слова начальника тайной полиции заставили сердце биться радостно и громко.
   Себастьян поднялся и зашагал по комнате.
   - В общем, так. В стане врага - а именно, в самом логове, дворце Байвэя - у нас есть надежный источник информации. Придворный слуга, который собирает слухи, ходящие по дворцу, отсеивает явную нелепицу и остальное отсылает мне. Скажу честно, это обходится недешево, но себя оправдывало. До недавнего момента.
   Я понимающе крякнул.
   - Что, больше заплатили, и он перебежал на другую сторону?
   - Нет, - усмехнулся шеф. - Недавно он прислал сигнал о том, что за ним следят, после этого связь прервалась. Я думаю, что его схватили и бросили в темницу.
   - Откуда такая уверенность? Его могли перевербовать, могли повесить. Могли вообще оставить все как есть, для удобства слежки.
   - Считай это интуицией, но исходить будем именно из этого. Мы решили отправить диверсионную группу для освобождения агента, который нарыл кучу интересной информации. Большую часть пути вы пройдете морем. Дон Педро, надеюсь, Вы сможете доставить ребят к берегам Империи в кратчайшие сроки? Ваш новый корабль с командой ожидает в порту.
   Капитан молча приподнял шляпу и кивком выразил свое согласие.
   - Следующую партию играет Ивон. Вы будете проводником и человеком, лучше всего из нас знающим дворец изнутри.
   Я поднял руку, но сказать мне не дали.
   - Ты обеспечиваешь магическую поддержку и боевой дух группы. Возьмешь с собой двух боевых магов на выбор из личной охраны короля, и группу Демоса. Он нашел своих ребят, которые принимали участие в освобождении принца из имперского плена. Помните: агент крайне важен для нас, а еще больше - информация, которую он может предоставить. На разработку операции и экипировку даю сутки. Свободны, господа!
   Ровно через сутки наш небольшой отряд вышел из ворот столицы. Лошади были отличные, дорога ровная, и через неделю большой корабль, сверкая в лучах лунного света свежей краской, снялся с якоря и гордо направился в море. "Изабелла" шла в новый поход.
  
   ***
  
   - Внимание! Вижу движение! - тихо зашипев, проговорила рация. Я поудобнее устроился на дереве, поправил лежащий на коленях арбалет и снова уставился на дорогу. На обочину дороги, воровато оглянувшись, выскочил зайчик и, чего-то испугавшись, сиганул в сторону.
   - Демос, хорош прикалываться! - зло прошептал я в микрофон. Нервы и так ни к черту, ведь находимся мы в исконных землях Империи, а он еще веселится.
   - Так скучно, Макс. Я так думаю, если уж зайцы здесь спокойно прыгают, то людей вокруг точно нет.
   - Людей-то нет, только никого покрупнее зайца спугнуть не хочется. Нам еще два часа тут торчать, а тебе уже не сидится. Потерпи!
   Эти земли хоть и считались степью, лесов здесь было предостаточно. Продвигаясь в основном ночью, днем мы старались пересидеть под кронами деревьев, выставив часовых в сторону ближайшей дороги. Специально сшитые маскировочные костюмы прекрасно скрывали нас от нежелательного взгляда, вороненое оружие не блестело, и вообще крутизны мы были страшной. Демос носил в чехле за спиной длинный лук из булатной стали - Буч таки добился своего, воссоздав драгоценный булат по информации из привезенных мною книг. Муха не расставался с подаренным принцем полутораручным мечом, который, хоть и был немного тяжеловат, в его руках порхал как бабочка. Еще было семеро спецназовцев короля, знакомые нам еще по походу в имперские земли за принцем, двое магов и ваш покорный слуга. Всего двенадцать человек, волей судьбы и королевских генералов отправленных за спасением королевского агента. Ивон служил проводником, он родился в этих местах и в дневное время бродил по округе, высматривая знакомые ему с детства укромные места и тропинки. Ночью по этим тропинкам он вел наш отряд к заветной цели - резиденции императора.
   Техническое оснащение тоже было на высоте - у каждого были рации с запасом батареек, я имел при себе полевой бинокль и парализатор. Парализатор был незаменимым оружием при случайном столкновении с магами. Никаких тебе следов силы, никто и ничего не заметит. Но при реальной угрозе я уж постараюсь - проверенные заклинания упорядоченно лежали в укромных уголках мозга, поражая своим КПД.
   Невдалеке заухала сова. Это был условный знак, и мы с удовольствием покинули свои посты для пересменки. Я передал бойцу свой бинокль и вслед за Демосом потрусил к месту стоянки. Времени до заката оставалось немного, а спать очень хотелось, поэтому, растянувшись на траве, мы сразу провалились в короткий здоровый сон.
   Ночью пришел Ивон. Покрепившись, мы вышли из-под прикрытия деревьев и двинулись дальше, стараясь за ночь пройти по степи до следующего леса.
   Столица Империи, город Авентин, располагался в самом живописном месте этого уголка мира. Протекавшая рядом река поддерживала жизнь огромного города, обрамленного сотнями гектар зеленых насаждений, в которых, тем не менее, невозможно было переждать день - округа кишела патрулями, и спрятаться не было никакой возможности.
   Проникнуть в город нужно было тихо и незаметно. Ивон показал короткий путь во дворец, через потайной ход в канализации. Не знаю, какому инженеру пришла в голову бредовая мысль о строительстве такой "кротовой норы", но проход не охранялся. Тоннель, выходивший на поверхность в нескольких километрах ниже по течению реки, с трудом вместил нашу группу. Местами приходилось даже ползти - сбоку или сверху угрожающе выпирали гранитные глыбы, через которые не смогли пробиться строители, оставив только узкие проходы. Затем легкий ветерок донес до нас такой смрад, что меня чуть не вырвало.
   - А что такое? - обвел взглядом отряд Ивон. - Я не говорил, что будет легко. Но это единственный безопасный проход во дворец, к тому же принцесса в свое время прошла здесь вместе со мной. Надеюсь, это поможет вам подобрать слюни и следовать за мной!
   Через час мы вышли к рукотворной реке, глядя на которую, я порадовался, что канализация устроена только во дворце. Даже если бы у нас были запасные комплекты одежды, они провоняли бы насквозь. Я хотел было разогнать немного вонь, но Ивон цепко схватил меня за руку.
   - Никакой магии! - прошипел он. - Нас могут учуять дворцовые маги!
   Вот черт! Придется терпеть. В общем, когда мы добрались до неприметной дверцы в стене, половина ребят из-за сбившегося дыхания и слезившихся глаз могли идти только наощупь.
   - Привал! - скомандовал Демос. Ребята с готовностью плюхнулись на пол. Здесь, за закрытой дверью, запах исходил только от нас самих, и это было несравненным облегчением.
   - Значит, так. Все сидим пока здесь, выставив часовых по обе стороны прохода. Мы с Максом идем на разведку. Если не вернемся через два часа - командование принимает сержант Кубица и действует по обстановке. Все ясно?
   Две тени скользнули вперед. Потайной ход начинался в дворцовой кухне, а вход в него находился непосредственно в камине. Демос, потея от жара, прильнул к смотровой щели и предупреждающе приложил палец к губам. За стеной слышался невнятный гул, прерываемый слабыми шлепками.
   - Поваренок стащил чего-то, - прошептал напарник. - Воспитывают.
   Примерно через полчаса шум стих. В щель было видно, что в кухне никого не осталось, кроме двух человек - молодой охранник клеился к кухарке, оба весело хихикали, и не обращали внимания на происходящее вокруг. Что может случиться в кухне?
   - Пошел!
   Охранник несколько растерялся при нашем появлении. Я его прекрасно понимал - из мирно потрескивающего хворостом камина выскочили одетые в бесформенные лохмотья два чудовища, перемазанные сажей и так воняющие дерьмом, что хоть уши затыкай, да еще и ругаются. Кухарка, тихо охнув, осела на пол в глубоком обмороке, а хунн застыл, не спуская глаз с замершего у его горла вороненого клинка.
   - Поднимешь шум - ты труп, - на всякий случай предупредил я, наводя слабые чары на женщину. Повезло, что не закричала, на будущее учту. Теперь же, проснувшись, она ничего не будет помнить, что есть гут. Тревогу раньше времени не подымет.
   Тщательно заметя следы, вместе со связанным имперцем мы вернулись в канализацию. Парни при нашем появлении радостно оживились, и Демос вкратце рассказал им про нашу вылазку.
   - "Языка" взяли, - пояснил он. - На кухне лямку тянет. Он чуть не обделался, когда увидел, как мы вылезаем из камина, так что взяли тепленьким. Сейчас он нам расскажет, где могут держать одного нужного нам человека, или утонет в потоке дерьма за этой дверью. Как видите, я свято блюду принципы демократии, и предоставил пациенту свободу выбора.
   При его словах сверток задергался и замычал.
   - Не хочешь купаться? - ласково спросил Демос. Частые дерганья должны были означать согласие, и пленник был развязан.
   После чистосердечного признания раскаявшегося хунна стало ясно, что мы облажались. Парень божился, что ничего не знает, и работает во дворце недавно, только на прошлой неделе его взяли поддерживать порядок на кухне.
   - Сержант, уточните данные.
   Боец схватил бедолагу в охапку и потащил за дверь. Под аккомпанемент булькающих звуков и негромких воплей мы уселись возле стены и приготовились ждать, но не прошло и пяти минут, как контакт был налажен.
   - Он слышал, что знатного пленника действительно заперли в темницу, - доложил сержант по возвращении. - Наш человек регулярно посещает пыточную в компании самого императора. Больше парень ничего не знает.
   - А где он сам? - поинтересовался я. - Поплавать решил?
   - Не-а, - мотнул головой боец. - Дерьма нахлебался, создание потерял. Лежит себе тихонько и не отсвечивает. Может, его того?
   - Я те дам, того! - рыкнул Демос. - Недосчитаются человека, в конце концов панику подымут, а оно нам надо? Макс его сделает в лучшем виде!
   Само собой, ничего другого не оставалось. Пришлось обработать пленника и внушить ему, что он упился сворованным на складе коньяком. Вполне рабочая версия...
   По иронии судьбы, проход к темницам и в канализацию находился в одном и том же длинном и темном коридоре. Это сообщил Ивон. А что? Действительно, крики пленных лучше отнести подальше от дворца, да и от трупов избавляться не в пример удобнее. Сущим везением было то, что это был единственный проход. Наверное, строители тоннеля решили, что при нападении удобнее будет оборонять один участок вместо нескольких. В данном случае это играло на руку нам. Разделив отряд на две равные части, одну отправили по коридору, ведущему в темницу. Я со второй группой остался охранять проход на случай тревоги.
   Мда, хорошо, что я так сделал. Минут через десять после ухода первой группы за поворотом раздался топот десятков ног, и появились первые имперцы. Не ожидая увидеть противника так скоро, от неожиданности они остановились, задние ряды навалились на передние, и в этот момент ребята дали залп из половины имеющихся арбалетов. Тренькнув, стрелы помчались вперед, на коротком расстоянии прошив по нескольку тел. И зачем я возился с тем охранником? Столько времени потерял... Сообразившие, что к чему, хунны подали назад, скрывшись из вида.
   - Я бы на их месте запустил сюда Огненный смерч, - негромко сказал огневик. - Замкнутое пространство в несколько раз повысит эффективность заклинания.
   - Пускай попробуют, - возразил я. - Конечно, рисоваться раньше времени не хочется, поэтому, если начнут рыпаться, вступаешь сначала ты. Пусть думают, что у нас только один маг.
   Маг оказался не промах, и довольно точно предсказал действия имперцев. Два огненных смерча столкнулись посреди коридора. Лавина огня расплескалась по стенам и потекла к нам.
   - Вот, блин! - ругнулся я, отправляя вперед мощную струю Воздуха. Огонь изменил направление, и со стороны врага послышались вопли боли и отчаяния. Скоро они сообразят, что им противостоит очень сильный маг, а сражаться мне что-то уже перехотелось. Поэтому, когда пришла первая группа, я облегченно вздохнул. На спешно сделанных из одеяла носилках парни тащили бесчувственное тело аллурийского шпиона.
   - Ситуация усложнилась, - запыхавшись, сказал Демос. - Идти он не может, а с носилками не побежишь. Посмотришь, что можно сделать?
   Я отодвинул его в сторону и занялся больным. Да, уделали его неплохо, но жить будет. Я немного восстановил его, но все равно, при таком измождении спать он будет до второго пришествия. Так и передаю ребятам.
   - Я вас прикрою, - добавил я. - Берите носилки и тащите его к выходу. Догоню вас по ходу действий, поэтому от намеченного маршрута прошу не отклоняться. Если дойдете до точки эвакуации, а меня не будет... Бр-р. Не хотелось бы.
   Демос хлопнул меня по плечу и коротко махнул остальным. Парни подхватили носилки и, пригибаясь, побежали к выходу. Я же подхватил оставленный мне арбалет и поудобнее примостился за углом. Буду пока постреливать отсюда, в относительной безопасности. Вообще у меня проскочила было подленькая мыслишка просто-напросто обрушить часть коридора на имперцев и свалить под шумок, но потом передумал. Во-первых, под завал могу попасть и я, а во-вторых, это все-таки замок Замиры. Не хотелось бы портить ее собственность...
   Ага, зашевелились. Я выставил оружие из-за угла и нажал на спуск. Стрела звонко лязгнула о стену, давая понять, что враг (т. е. мы) никуда не делся и бдит по полной программе. Следом я отправил жиденький файербол, убеждая врага, что сопротивлявшийся им маг тоже в наличии. Сидим, мол, и ждем, пока вы захлопнете ловушку. Кстати, в ловушку могу попасть и я, так что долго здесь торчать мне совсем не с руки.
   Ощутив высвободившуюся из темноты проема Силу, я вжался посильнее в стену и активировал свой защитный купол. Мимо меня с ревом пролетело несколько файерболов, в ответ я выпустил одну за другой несколько оставшихся стрел.
   Все, пора. Выбросив вперед руку, я произнес заклинание, и пол впереди меня покрылся тонким слоем льда. Это их еще немного задержит, пока я несусь к двери в канализацию. Действительно, когда я открываю дверь, позади слышатся крики и отборный мат. Видимо, хунны устали ждать ответа с моей стороны, и высунулись посмотреть, где же я запропастился. Ниче, парни. Вы даже не представляете, что я вам приберег напоследок.
   Пробегая по берегу огромного канализационного стока, на ходу ставлю ловушки, принцип действия которых пришел мне в голову менее получаса назад. Что такое "растяжка", надеюсь, все знают? Так вот, по моим предположениям, если спрятать взрывной шарик файербола в протекающую массу на глубину до метра, а поперек прохода установить силовую линию активации заклинания, то преследователи надолго запомнят этот день. И воспоминания будут отнюдь не радостными.
   Пока бежал, успел поставить штук шесть ловушек, когда позади сработала первая. Да, остальные можно было и не ставить. Представив состояние и внешний вид преследователей, коротко гоготнул и по знакомой дороге понесся к выходу.
   Выбравшись наружу, я тщательно замел следы передвижения наших ребят и побежал следом за ними, примерно придерживаясь выбранного маршрута. Далеко они не ушли, и уже недалеко от места предполагаемой стоянки я с облегчением заухал филином в ответ на условный знак, поданный часовым. Я снова был в отряде.
   Очнувшийся после моей санобработки шпион наотрез отказался сообщать нам информацию, из-за которой его взяли, ограничиваясь общими слухами и недомолвками. В принципе, я его понимал, ведь инфа предназначалась только Себастьяну или королю, и он ни в какую не хотел делиться ею с нами, "простыми вояками". В конце концов, просто махнули на него рукой, сосредоточившись на заключительной части плана - добраться домой.
   Запачканные маскхалаты кое-как отстирали в холоднющей реке. Света было немного, и ночью при закрытой облаками луне нас можно было рассмотреть только в прибор ночного виденья. Пару раз мы уходили от пытающихся нас догнать дозоров. Как правило, теряя половину личного состава, имперцы отставали, а мы резко меняли курс - не хватало, чтобы предупрежденные егеря устроили засаду. Пропитание добывали не очень законным способом. Во встреченных ночью деревнях парни шарились по сараям в поисках добычи. Где-то снимали с просушки копченую рыбу, один раз притащили тазик холодца, а в последний раз привели за собой погоню, от которой мы сейчас и уходили.
   Бежать становилось все более затруднительно. Закололо в боку, глаза проедал соленый пот. Поэтому, услышав команду "привал, на...!", первым рухнул в траву. Рядом тяжело дышал Демос.
   - Вот ведь гады! - с чувством выругался он. - Спортсмены хреновы. Гонят и гонят. Что делать будем, стратег?
   - Я стратег, я даже тактик, словом - спец! - согласился я, вытирая рукавом пот. - У меня есть сила, воля, плюс характер - молодец!
   - Перегрелся? - участливо спросил друг.
   - Стыдно Высоцкого не знать! - Кряхтя, я поднялся на ноги. - Парни, подходим ко мне по одному. Лечиться будем.
   Прочитав над каждым бойцом заклинание, я почти полностью восстановил их силы. Теперь можно было бежать дальше. Правда, мне теперь будет хуже всех - себя-то я восстановить не могу...
   Упрямые загонщики наконец отстали. Вовремя - занимался рассвет, и это мог быть последний рассвет в нашей жизни. На дневку укрылись под обрывистым берегом небольшой речки, уставшие настолько, что не было сил даже идти в дозор. Демос заикнулся было о целительстве, но я послал его нафиг. Целителям тоже надо отдыхать, я в теперешнем состоянии даже прыщик не вылечу. Поэтому договорились, что я часик отдохну, потом заряжаю двоих дозорных, а там по обстановке. В первый дозор, как командир, отправился только Демос.
   Нам несравненно повезло. Догонявшие нас ночью егеря вызвали подкрепление, и прилегающую местность прочесывали уже около роты солдат. Убежище, казавшееся относительно надежным, было на грани раскрытия, в этом никто не сомневался.
   - Обложили, сволочи, - Демос съехал по насыпи и через кусты продрался к нам. - Уходить будем по реке, она идет параллельно нашего курса.
   - Главное, что она ведет отсюда, - веско сказал Ивон. - А куда, это уже второй вопрос. Чего ждем?
   Пары часов было совсем недостаточно для отдыха, но я чувствовал себя намного лучше. Теперь, когда скрывать магию было необязательно, я щедро восполнил жизненную силу бойцов, даже Ивон помолодел и расправил плечи. Отряд растянулся цепочкой и начал пробираться вниз по течению под прикрытием берега.
   Оставшийся путь прошел без приключений. Страшно измотанные, мы добрались-таки до места эвакуации, где были подобраны лодкой с обновленной "Изабеллы". Проигнорировав несколько попыток имперских кораблей навязать нам сражение дон Педро уверенно доставил наш отряд на территорию, контролируемую Аллурийским союзом. Снова замелькали дни бешеной скачки, и, наконец, мы добрались домой.
   Спасенного нами агента заботливыми наседками окружили чины из Тайной полиции, остальным участникам акции досталось по недельному отпуску, некоторой денежной сумме и внеочередному званию. Нас с Димоном усадили за отчеты. Причем, учитывая, что Демос не знает грамоты, пообещали это недоразумение вскорости исправить, а пока приставили к нему секретаря, который бегло записывал все, что скажет мой напарник. Я же откровенно скучал. Замира уехала в круиз по дружественным странам с визитами вежливости, Серега с Себастьяном вовсю крутили руль управления страной. За безопасность Замиры я не боялся - после того нападения она не расставалась с защитным амулетом, да и телохранители у нее, как на подбор. Так что, махнув на все рукой, я предался разгулу и дебоширству, благо моим боевым товарищам тоже надо было куда-то деть деньги и свободное время. Однажды, после одной из таких попоек, я столкнулся с каким-то типом, который при взгляде на меня тихонько вскрикнул и резко свернул в сторону. Это показалось странным, и я решил за ним последить. Двоившиеся в глазах прохожие и вращающийся вокруг меня мир немного мешали, но верный Муха, никогда не оставляющий меня одного, понял, что я хочу сделать, сдал меня на руки проходящему мимо летехе и нырнул в толпу. Лейтенант очень обрадовался моей компании, хотя умело скрыл это за маской растерянности и негодования. Дернув его за руку, я побрел в направлении ближайшей скамьи для отдыха, плюхнулся на нее и задремал...
   - Доброе утро, милорд!!! - заорал кто-то мне на ухо. Уй, пля... Как больно-то. Я с трудом разлепил веки и увидел ухмыляющегося Серегу, из-за плеча которого выглядывал не менее довольный Муха.
   - Целителя позовите, - пробормотал я и снова закрыл глаза. Увы, эти двое никуда не делись. Наоборот: схватив меня с двух сторон, начали тормошить и пытаться просунуть мои руки в неудобный камзол.
   - Вставай, доходяга! - тряс меня за плечи "высочество". - Король желает видеть своего героя! С твоей помощью мы обезвредили имперскую шпионскую верхушку, находящуюся в нашем городе!
   Как?! От неожиданности я даже перестал сопротивляться и позволил натянуть на себя свою одежду. Какая верхушка? Да я вчера лыка не вязал, мало что помню.
   Вежливо постучавшись, в покои зашел целитель, неся с собой облегчение, радость и желание похмелиться. Отогнав от себя последнее, сделал умный вид и попросил рассказать все с самого начала.
   Оказывается, тип, который мне не понравился и за которым я хотел проследить, привел Муху к маленькому дому в бедном районе столицы Аллурии. Забравшись туда по крышам соседних домов, мой мелкий телохранитель среди доносящихся до него обрывков голосов разобрал главное - готовилась диверсия. Шустрой мухой добежав до поста охраны, парень выложил все находящемуся там начкару, тот задействовал еще людей, и группу, среди которой находились также несколько горожан, взяли с поличным.
   К утру в охранке сравнили допросные листы подозреваемых, и пришли в ужас. Конечной целью операции, как всегда, было отречение короля от престола в пользу Империи, но средства... Они хотели, ни много, ни мало, отравить весь город, добраться до дворца, дать противоядие королю и выкрасть его под шумок. Идиоты... Как будто не знают, что во дворце магии больше, чем в лаборатории Ардагара. В общем, обо всем Себастьян доложил королю. Яша проникся и пожелал наградить бдительного прохожего. То есть, меня. Бывает же...
   Так как награждение проходило в неофициальной обстановке, я сразу выдвинул вперед Муху. У меня наград, как в сказке про Федота-стрельца, не счесть - "весь обвешанный, как елка, на спине и то их шесть!" А вот Мухе надо помочь. Тем более, это он все раскрутил. Так и докладываю. Короче говоря, церемония награждения прошла быстро и организованно, как в садике.
   Зато теперь я понял причину моей неопознанной тоски. Сердечные муки, вот в чем дело! Не находя себе места во дворце, я слонялся по городу, надоедая знакомым. Даже к де Браду в гости сходил. До чего доводит человека тоска по любимой женщине. Правящая верхушка опять заперлась в кабинетах, строя планы сражений. Чтобы не спиться, я переехал к Бучу и с головой погрузился в трактаты по магии, время от времени привлекая Ардагара как консультанта. К нарастающей ностальгии добавилась тоска по дому. В конце концов, обобщив все свои знания и опыт, привлек несколько помощников, и одним прекрасным утром позвал в гости своих парней и Ардагара. Заодно и похвастаться.
   На улице заворчал Барс. Уже заканчивая умываться, я повесил полотенце на плечо и вышел на улицу. Было ясно, что зиме скоро конец - по-весеннему яркое солнце весело блестело над макушками деревьев, освещая радостные лица моих друзей и изумленно-ошарашенное - бывшего мага. Догадался-таки, редиска! А я сюрприз хотел сделать. А посмотреть было на что. На крыльце сидел красавец-пес, черный, с рыжими подпалинами, и немигая смотрел на пришедших.
   - Это свои! - мягко сказал я ему. Пес завилял хвостом и отошел в сторону.
   - Где такого красавца взял? - поздоровавшись, спросил Демос. - И какая-то порода у него странная, раньше такой не видел.
   До нас донесся изумительный запах шашлыка. Это я с утра пораньше напряг одного из слуг Буча, и он взялся за готовку. А у короля я выпросил две бутыли первоклассного фильтрованного самогона, чтобы было чем запить нежное, хорошо пропеченное мясо. Но друзьям об этом знать пока необязательно.
   - И сколько сил ушло, чтобы его создать? - спросил наконец Ардагар. - Я, помню, со своими долго мучался. Неуправляемые они до ужаса, чуть слабину покажешь - сами напасть могут. В конце концов, я от них избавился, слишком много хлопот.
   - Попотеть пришлось, это да, - улыбнулся я. - А в древние книги вложено слишком много поэзии, чтобы еще больше скрыть то, что и так многим недоступно. А я воспринял заклинания практически буквально, и добавил некоторые свои наработки. В своих големов ты вселял духов стихий, а это "уже" бунтарские создания. У меня в комнате остались пентаграммы, можешь посмотреть.
   Бывший маг кивнул и заторопился в дом.
   - А это что, и правда голем? - спросил Серега, недоверчиво уставившись на пса, который в это время неторопливо чесал задней лапой за ухом.
   - Ага. Таксидермист помог. Чучельник, чтобы понятней было. Барс, проводи Ардагара, когда он закончит, на задний двор. А мы пойдем, разомнемся.
   Пес тявкнул, поднялся и рысцой потрусил в дом.
   - Все равно, не понимаю, чего он тебя так слушается, - плюхнулся рядом Ардагар, когда мы уже подняли по второй. - И вообще: судя по пентаграммам, ты вселил в него дух собаки. Серьезно, или это утка?
   - Это собака, - пошутил я. - А если серьезно, там всего намешано, понемногу. Я даже сам не знаю, почему получилось именно так, и получится ли второй раз то же самое. На второй эксперимент желания пока нет, да и этот я провел скорее от нечего делать. Поэтому наливай, и заткнись.
   - Да уж, вежливость - не твоя вторая натура, - пробормотал бывший волшебник, и, крякнув, влил в себя содержимое стакана.
   - Кстати, - спохватился Серега. - У нас на отдых еще примерно два часа, а потом всем вам следует разойтись по своим частям. Я ведь еще и поэтому пришел. Завтра переходим в наступление!
   - Да, за это надо выпить, - покладисто согласился Демос. Мы дружно зазвенели хрусталем... Потом еще позвенели... Потом "очистительная жидкость" закончилась, нас загрузили в кареты и развезли по домам. А вечером я отбыл по месту службы.
   Утро следующего дня встретило нас яркими лучами солнца. Довольный Барс высокомерно гарцевал возле коня, свысока поглядывая на прохожих. Ну ни за что не скажешь, что это голем, магическое создание, настолько естественно он себя вел. Проезжавшие мимо рыцари с завистью смотрели на пса, только подчиненные мне маги изумленно уставились на собаку, явно не веря своим глазам, но не решаясь спросить то, что их интересовало.
   Моего юного телохранителя Муху король волевым решением оставил у себя. Я его понимал - усиливая армию отрядом своих личных телохранителей, где люди годами притирались друг к другу, он желал иметь хотя бы одного независимого защитника, а подготовка парня была на достаточном уровне. Не выше звезд, видал я и покруче, но все же - все же. И только молчаливой обидой показывал Муха свое отношение к повороту в его судьбе. Парень хотел на передовую, рвать и крушить, но перечить приказу не осмелился.
   Противник оказался в курсе наших телодвижений, и имперское войско гудело, как растревоженный улей. Наши стояли молча, только сталь сверкала на солнце. Нападать никто не спешил, ведь это означало покинуть надежно укрепленные участки, выйти в чисто поле и напасть на врага, в свою очередь находящегося на подготовленном для обороны рубеже. Наконец от вражеского войска отделился всадник с белым полотном над головой и поскакал прямо на нас.
   -Они, что, сдаваться собрались? - недоуменно покрутил головой один из моих магов. С позиции, занимаемой нами, хорошо было видно, как навстречу всаднику выехал отряд закованных в латы рыцарей.
   - Магической силы при нем не чувствую, - мимоходом заметил стоящий рядом архимаг короля, на время боевых действий ставший под мое начало. - Также я думаю, что не стоит гадать, кто это и что это. Нас известят в любом случае.
   Действительно, через некоторое время на позицию примчался взмыленный вестовой, сообщив, что хунны вызывают нашего сильнейшего бойца на поединок. Я только глазами захлопал, услышав такое. Да Серега ни за что не согласится на такое яркое проявление идиотизма - проводимый перед двумя армиями поединок, который все равно ничего не решает: битва состоится, несмотря ни на что. Неважно, кто одержит верх. Но, как я понял, общественное мнение одержало верх. На пространство между армиями, весь в золоте, на белом коне выехал мой друган. Его ожидал огромный воин с хохолком на голове, перед которым двое имперских магов бережно держали двуручный меч в затейливых ножнах.
   - Это боевой маг, жрец стихии Огня, - комментировал ситуацию архимаг, взявший на себя роль гида. - Эти воины позиционируют себя как "непобедимые мастера огненного меча", и, действительно, я не слышал о поражениях, связанных с ними. Наш принц, конечно, лихой рубака, но этот будет для него серьезным противником.
   Усмехнувшись, я промолчал. Если бы исход сражения зависел от этого поединка, можно было бы уже идти пить чай в ожидании подписанного Байвэем акта капитуляции. Неужели имперцы еще не поняли, что их песенка спета? Наши "катюши" сровняют их с землей! Видно, сильно допекла короля Якова международная политика, раз он все-таки решил использовать наше "чудо-оружие".
   Тем не менее, поединок начался. С оружия имперского бойца сняли ножны, и огромный клинок полыхнул на солнце ярким пламенем. Вздох благоговения пронесся по рядам хуннов. Воин пару раз крутанул мечом и встал в боевую стойку. Я, в предвкушении развлечения, хлопнул стоящего рядом мага по спине и с удовольствием уставился на поединщиков.
   Серега элегантным жестом отбросил в сторону полу плаща, достал рукоять своего меча и нажал на кнопку. Яркий луч вырвался из гарды, световой меч с гудением описал полукруг и острием нацелился прямо в лоб имперцу.
   - Да пребудет с тобой Сила, брат! - усмехнулся я, увидев, как Серега мелкими кусочками нашинковал атакующий его меч до самой гарды и ударом рукояти по лбу отправил спать оппонента. Обе армии взревели - хунны от злобы, наши от ярости. Я, сосредоточившись, прикрыл друга экраном, и сделал это вовремя - в спину уходящего друга посыпались стрелы. Прозвучал сигнал к атаке. Началась артподготовка: лучники Демоса спустили тетивы, и в небо устремились сотни "заряженных" стрел. Гикнув, я помчался навстречу Сереге, нарушая Устав - мои ребята справятся и без меня, а я уже не могу сидеть без информации на голодном пайке.
   - Идиоты! - констатировал Серега, спрыгивая с коня рядом со мной. Я молча стоял и смотрел, как на месте передних рядов имперской армии земля перемешивается с воздухом, потом, кровью и бог знает, чем еще. Не очень приятное зрелище. Имперские маги пускали все силы навстречу смертоносному потоку, льющемуся с неба, но тщетно. Противостоящая "катюшам" сила уменьшалась, и, наконец, иссякла. Имперские маги сдались.
   Во время этого побоища с нашей стороны не погибло ни одного человека, а потери имперцев трудно было подсчитать, так как считать, в принципе, было нечего - сплошное месиво. Еще большую сумятицу на поле боя внесла наша тяжелая кавалерия, для которой аллурийские маги Земли сотворили довольно ровный проход через имперскую систему земляных укреплений. Вокруг сновали пехотинцы, расчищая территорию. Целители боялись, что не сумеют справиться с эпидемией, могущей возникнуть на месте сражения, поэтому ландшафт изменялся вручную, с целью захоронения найденных останков имперцев. Привыкшие ко всему бывалые ветераны с бледными лицами бродили по округе, некоторым становилось плохо. Пришлось проявить инициативу и напрячь мою бригаду магов, которые патологически не выносили грубой работы. Маги Земли занялись погребением останков, а Воздушники обеспечили приток свежего воздуха, унеся прочь смрад и вонь.
   После этих событий мы довольно быстро продвигались вперед. Собственно, не так быстро, как хотелось бы, ведь, по известному выражению, "армия наступает со скоростью обоза". Приходилось делать частые остановки, ожидая, когда подтянутся повозки. Первый город, встреченный нами на имперской земле, оказался брошен. На пустых улицах завывал ветер, повсюду валялись брошенные и сломанные вещи - видно было, что собирались в спешке. Передовой отряд, "сборная солянка" со всех частей армии, в который вошли в равных пропорциях пехота, лучники и маги, первым вошел в город. Настороженно озираясь, мы обследовали первые дома. Лучники держали крыши, маги сканировали округу на наличие магических ловушек, пехота ощупывала дома сверху донизу. Прочесав несколько кварталов, я радировал Сереге о результатах, и следом потянулись основные войска.
   В огромном здании на площади двери оказались заперты на замок и подперты несколькими бревнами. Пехотинцы разобрали завал, и мы с удивлением увидели изможденных людей в оборванной одежде. Это были пленники, захваченные хуннами в их предыдущих набегах. Я удивился даже не тому, что хунны оставили пленников, чтобы ускорить отступление, а тому, что их оставили в живых.
   - А что такого - удивился Демос. - После нашего артобстрела они сообразили, что к ним незаметно подкрался северный пушной зверек, и решили лишний раз не зверствовать. Ведь, чем меньше жестокости они проявят сейчас, возможно, тем более мягкими будут санкции после их поражения. Тем более, двадцать пленников погоды не сделают.
   Мы сидели возле весело потрескивающего костра, и смотрели на заходящее солнце. Запах шашлыка наполнял живот урчанием, а рот слюной, и кушать хотелось все больше.
   - Вот кому я завидую, - мечтательно сказал Демос, запуская руку в шерсть моего пса. - Не спит, не устает, есть не хочет. Идеальный сторож!
   - Ты прав, - сказал я, подзывая собаку. Пес доверчиво ткнулся в ладонь, виляя хвостом. - По большому счету, я создавал его именно для этой цели. Я хочу подарить его Замире.
   Я перевернулся на спину и заложил руки за голову.
   - Знаешь, Демос, каково ей придется, когда мы победим? Сколько хуннов будет со злобой смотреть ей в спину, зная, что престол завоевали аллурийцы? Замире придется много поработать, чтобы доказать своему народу состоятельность и способность руководить страной не по праву рождения, а просто потому, что лучше нее с этим не справится никто.
   - И тебе вместе с ней, - добавил Демос.
   - И мне, - согласился я. - И я хочу, чтобы на случай, если меня не окажется рядом, с ней всегда находился тот, кого нельзя обмануть, запугать или отравить. Поэтому я создал Барса.
   - Господа командиры, прошу к столу! - прервал нашу беседу кашевар, размахивая в воздухе шампурами.
   - Осторожно! - завопил я, подскакивая с места. - Если уронишь, я съем твою порцию!
   Так, шутливо переругиваясь, мы приступили к ужину. А мясо действительно оказалось очень вкусным.
   Ночью я проснулся от лая Барса, громких криков и лязга оружия. Не вполне понимая, что происходит, я вскочил, хватаясь за меч, и огляделся вокруг. Повсюду шли бои местного значения, лежали раненые и убитые. Неужели дозорные пропустили врага?! Да я их всех порежу на ленточки для бескозырок!
   Оскалившись, пес кинулся вперед. Посмотрев туда, я увидел, как вчерашний пленник, вооруженный чьим-то мечом, напал на группу бойцов в пять человек, в несколько ударов расправился с ними и побежал дальше. И только тут я ощутил темную Силу, исходящую от каждого из нападающих. Диверсия! Насколько искусным магом нужно быть, чтобы так замаскировать нежить! Даже я ничего не почувствовал. Зомби (а это были именно они) намного превосходили людей в силе и ловкости. Это в нашем представлении они тупые и медлительные...
   Сконцентрировавшись, я послал в спину одному из зомби огромный файербол. Тот вспыхнул, как свечка, но все равно продолжал бежать вперед, размахивая мечом, по пути поджигая палатки. Пришлось отвлекаться на тушение пожара. Затем, разозлившись, огрел нежить "воздушным кулаком", вбив того в землю до пояса. Подоспевший пехотинец походя снес ему голову, после чего агрессор затих навсегда.
   Приняв к сведению новую тактику, побежали вперед. Еще двоих зомби уничтожили лучники Демоса, пригвоздив десятком стрел к деревянным воротам дома.
   - Сзади! - закричал я, видя, что к Демосу, поглощенному чем-то впереди его, подбирается очередной представитель нежити. Зомби уже поднял меч для нападения, когда метко пущенное "ледяное копье" пробило его не обремененную интеллектом голову. Это включились в работу мои подчиненные. Наконец-то!
   Теперь дело было в шляпе. Маги ловили зомби в ямы, замораживали, обездвиживали - кто на что горазд, пехотинцы кромсали нежить мечами, отрубая головы. Наконец все было кончено.
   Подсчитав потери, ужаснулись. Два десятка зомби уничтожили и ранили около четырехсот человек. Вот тебе и пустой город... Однако, Байвэй поднаторел в магической дисциплине. Ювелирная работа, никто из магов не распознал подделки. Он становится весьма и весьма опасным противником!
   - Помнится, ты что-то говорил про "мягкие" санкции по отношению к имперцам? - спросил я подошедшего Демоса.
   - Да уж, неправ на все сто, - согласился он, утирая пот. - Интересно, как его Величество собирается с хуннами совладать? Они же неуправляемые!
   - Он должен, и этим все сказано! - устало сказал я. - Ну, что, спать сегодня уже не придется? Пойдем, проверим посты!
   Утро нового дня застало нас на марше. Оставив раненых обозникам, немного поредевшее войско снова двинулось вперед. Нагнать хуннов не представлялось возможным. Они отступали по своей территории, оставляя на пути всевозможные заранее заготовленные "сюрпризы", настолько их было много. Замаскированные рвы, магические ловушки, отравленные кусты вдоль дорог - сдаваться на милость победителя хунны явно не собирались. Через несколько дней, дойдя до переправы через широкую реку, разбили лагерь.
   Серега, устало протирая глаза, сидел за столом, на котором ворохом были навалены карты разных размеров.
   - А, это ты! - сказал он, вскинув глаза. - Заходи. Устал, как собака, голова не варит совсем. Может, подскажешь что.
   - Охранника смени на входе, - подсказал я, устраиваясь в неудобном складном стуле - кресла друг с собой не возил, считая это излишеством в походе. - Пропускает меня, как к себе домой. А если я маг имперский, который под меня замаскировался и пришел тебя убить? Ты не взводный какой-нибудь, ты командующий союзными войсками, и держи себя соответственно.
   - А кроме бессмысленных лекций, есть что-нибудь?
   - Нет, признался я. - Местности не знаю, карт нормальных у меня нет. Дашь посмотреть, может, что и прояснится.
   Битый час я лазил по столу, изучая наваленные на него карты. Непонятные места объяснял мне Серега, иногда подзывая взятого с собой проводника. Наконец мы отослали проводника, налили себе по большой кружке чая и принялись обсуждать мое виденье ситуации.
   - Нехер лезть на тот берег без тщательной разведки, - кратко резюмировал я свои наблюдения. - Я вообще удивляюсь, что вы еще не послали через переправу разведгруппу. И не только вперед, а и в стороны. Местность холмистая, спрятаться, если умеючи, можно так, что фиг найдешь. Не хочется при переправе на ту сторону отражать неожиданный натиск превосходящих сил врага!
   - Я это в штабе уже озвучивал, - кивнул Серега. - И еще добавил, что умный враг всеми силами постарался бы разрушить переправу, когда мы будем уже на той стороне. Знаешь, что они ответили? Оказывается, это будет дополнительным стимулом для удержания плацдарма. Типа "ни шагу назад"!
   - Ага, а генералы в основном останутся при штабе. Поразительно, как быстро легкие победы отучают от здравомыслия.
   - В чем дело, мальчики? - вдруг раздался чарующе знакомый голос. - Не сошлись во мнении с большинством голосов?
   В ошеломлении я вскочил со стула, и мне в объятия бросилась моя принцесса. Серега деликатно покашлял, но мне плевать было на все и всех. Слезы непроизвольно появились из глаз, Замира тоже зашмыгала носом.
   - Любимая, а что ты здесь делаешь?! - отстранился я. - Это последнее место, где бы я хотел тебя видеть.
   - Миссия за границей закончилась, - просто сказала она. - А здесь решается судьба моей страны. И тем более, здесь ты, и это главное. Мы постараемся никогда больше не разлучаться друг с другом, правда?
   Я счастливо кивнул, помимо воли отмечая явную бредовость ситуации: я рад, что моя любимая женщина находится на передовой, где убить могут практически в любой момент.
   - В общем, так, - подал голос Серега. - Все равно я ночую при штабе, а вам многое нужно сказать друг другу, поэтому перебирайтесь в мой шатер и чувствуйте себя там как дома. Твои замечания, Макс, я учту, и обещаю, что разведчики облазят каждый квадратный метр вдоль берега. Даже если большинство генералов будет против, я смогу поставить их на место. До завтра ты свободен, а утром ко мне на разнарядку. Удачи!
   У шатра нас ожидал еще более постаревший дед Шалва, за ним несколько вьючных лошадей и группа сопровождения - пополнение. Оставив их на попечении Серегиного адъютанта, мы направились в шатер, не спуская глаз друг с друга.
   Проговорили мы всю ночь. Я с удивлением узнал, что на Замиру готовилось покушение. Себастьян это знал и так рассчитал свои действия, что взял всех тепленькими - и исполнителей, и заказчиков. Как мы и предполагали, "троюродный кузен" Замиры оказался в числе заказчиков. Новостью же для меня было то, что финансировал все Байвэй. После удаления со сцены Замиры он собирался убить и горе-заказчика, устранив тем самым всех "лишних" наследников, кроме принца Арама. Еще я узнал, что Марта ждет ребенка, Виолетта тоже, а следом за нами с большим отрывом двигаются армии союзников, которые решили-таки наконец выступить против Империи не только словами, но и делом. Правда, пока они сюда доберутся, все уже будет кончено. Я, в свою очередь, рассказал про мою жизнь, в конце продемонстрировав ей голема. В конце концов, подремав минут двадцать, я встал, укрыв Замиру одеялом, кое-как освежился и отправился к Сереге, помогать давать транды зарвавшимся генералам.
   На пути к штабу затрещала рация. Нажав на кнопку, я услышал искаженный голос Демоса.
   - Макс, здесь Демос. Принц недоступен, поэтому докладываю тебе. В радиусе десяти километров нет ни души, идем дальше. Сигнал пропадает, как вернусь, сразу сообщу.
   - До связи!
   Я опустил рацию в чехол и задумался. Неужели генералы были правы, а мы с Серегой оказались перестраховщиками? Потом подумал еще и решил: пусть лучше надо мной смеются, чем из-за моего недосмотра погибнут люди. Это немного приподняло мне настроение, и я решительно потопал к шатру, в котором располагался штаб. А через час, после жаркой словесной перепалки, принц отдал приказ выступать, чем сильно удивил свой штаб. Просто я в удобный момент передал ему слова Демоса, которого Серега отправил с передовым отрядом в разведку.
   - Я испытываю какое-то странное чувство, - призналась Замира, оглядываясь вокруг. Мы медленно ехали по раскисшей дороге, змейкой проползающей вдоль поросших кустарником холмов. - Это моя страна, мой мир, в котором я выросла. А мы идем здесь как захватчики, постоянно оглядываясь. Как можно в таких условиях рассчитывать на лояльность?
   - Это Байвэй захватчик, - возразил я. - Нормальный правитель мог бы разрулить ситуацию по-мирному, без оружия. В конце концов, все войны когда-то заканчиваются, и проигрывают обычно все. Я думаю, ты будешь хорошим правителем, и не повторишь ошибки твоих предшественников!
   На привале к нам подъехал Серега.
   - Только что прибыл гонец, - сказал он. - Наше войско слишком вырвалось вперед. В погоне за хуннами я не рассчитал времени, и мы оторвались на неделю так точно.
   - Это не мы оторвались, это они тормозят, - сказала Замира. - Они день стоят, переругиваясь, кому сегодня выступать первым, чтобы не нарушить прав какой-либо отдельно взятой страны, потом заранее становятся на ночевку, чтобы поспать положенные восемь часов. С такими союзниками и врагов не надо!
   - Я отправил гонца назад с картой, на которой указан наш маршрут, - сказал друг. - Они пройдут вслед за нами, ну, а мы идем дальше. Отдыхайте, через час в путь!
   Поднявшись на очередной холм, мы обнаружили город. Обнесенный крепостной стеной, с флагами на башнях, он не производил впечатления брошенного.
   В сопровождении рыцарей подъехали ребята из разведотряда. Демос, всклокоченный, весь в колючках, доложил, выцарапывая из волос репейник:
   - Город забит войсками. В округе нет ни одного мирного жителя. Все, способные держать оружие, спрятались за стенами. Поставил троих в наблюдение, оставил им рацию и батарейки, будут докладывать об изменении ситуации каждые десять минут.
   - Ну, что ж, - пожал плечами Серега. - Драться с ними нам не с руки, город разрушать не хочется. Будем проводить осаду по всем правилам воинского искусства, пока не подойдут основные силы.
   - А если они просто выйдут нам навстречу? - усомнился я.
   - Пойми, Макс, их единственное спасение в том, что они находятся в городе, - повторил принц. - В поле мы раскатаем их "катюшами", а город я не буду трогать, пока мне не прикажет король. Мы вообще можем не дергаться - прохаживаться у них на виду, для острастки, и все. Расслабься!
   В принципе, все было верно, но что-то не давало мне покоя. Слишком уж все просто и гладко пошло. Однако, ни одно из рассуждений опровергнуть я не смог, поэтому махнул рукой типа "а пошло оно все!", и отправился в свой шатер.
   Там я выложил Замире все свои сомнения.
   - Не стоит забывать, что Байвэй очень хитер, - сказала она, расчесывая волосы. - Я бы не стала всецело полагаться на решения штаба. Нужно проявить инициативу...
   В этом месте она так томно потянулась, что я проявил инициативу и не давал спать своей любимой до полуночи. А затем, тихонько выйдя из шатра, выцепил спящего Демоса, и, растормошив его, выложил свои опасения.
   - И что ты предлагаешь? - спросил он, выслушав мой монолог.
   - Для начала, мне нужно собственными глазами увидеть городскую стену и подходы к ней, а дальше будет видно. Бери свой "слонобой" и пойдем. Ты там был, покажешь, что к чему.
   - Я слона и из рогатки завалю, - проворчал Демос, доставая из-под скатки огромный лук из булатной стали. Как он на нем спал, интересно? Видно, боязнь того, что сопрут, оказалась сильнее неудобства.
   Уже начинало светать, когда мы подобрались к стенам города-крепости на достаточно близкое расстояние. Да, такие стены фиг прошибешь даже самым твердым лбом! И строение древнее. Хорошо, что Серега не стал город штурмом брать - пришлось бы сровнять его с землей.
   По приказу Демоса к нам подобрались наблюдатели, оставленные им у стен города.
   - Что-нибудь было? - спросил Демос, подождав, пока они соберутся вокруг него.
   - Смотря с какой стороны посмотреть, - усмехнулся боец. - Нашли потайной ход, доложили командующему.
   - Где?! - раскрыл Демос глаза от удивления.
   - Да там, за холмом. Смотрели уже. Узкий, охраны уйма, не пробраться. Там два человека смогут продержаться без проблем.
   - Понятно. Из него, надеюсь, никто не выходил?
   - Обижаешь, начальник. Даже мышь не проскакивала. Только внутрь!
   - Не понял, что ты сказал? - холодея, переспросил я.
   - Внутрь, говорю, человек десять заходило, а наружу никого...
   - Вы че, б..., охренели?! - подскочил Демос. - По рации докладывали?
   - Так точно! Командующего не было рядом, трубку взял начальник штаба.
   - И что он сказал?
   - А бог с ними, говорит, пусть идут. Лишь бы из города не бежали...
   И бойцы, перебивая друг друга, описали вошедших в город.
   Не веря ушам своим, я плюхнулся на траву. Барс, заскулив, подполз к моим ногам, чувствуя состояние хозяина. Конечно, даже сотней человек они не смогли бы взять "гостей". Ведь Байвэй - высший маг, а, судя по описанию, именно он появился в городе. Но тому штабисту я уши на узел завяжу. Если к тому времени его Демос не пристрелит.
   Димон тем временем связывался с начальством. Судя по тому, сколько матерных выражений он наговорил в трубку, соединять его не хотели, но, в конце концов, на том конце провода оказался Серега. Я выхватил у Демоса рацию.
   - Серый, в городе Байвэй. Ситуация хер знает, какая...
   Выслушав мой сбивчивый рассказ, Серега долго ругался по-грузински, затем приказал возвращаться назад, пообещав не трогать штабного. О, да! Лично им займусь.
   Поднявшись на вершину соседнего холма, чтобы еще раз посмотреть на город, с упавшим в пятки сердцем увидел, что со стен ушли защитники, а подъемный мост медленно, но верно опускается.
   - Серега! - завопил я в рацию. - Они выходят в поле! Повторяю: выходят в поле!
   Холм, на котором мы сидели, находился на одной вершине примерно равностороннего треугольника, а город и наше войско - на двух других вершинах, если прикинуть по местности, поэтому с нашего места все было как на ладони. Аллурийские солдаты копошились, как муравьи в муравейнике, занимая места в строю согласно устава и рекомендаций сержантов. Хунны выстраивались на широком поле перед крепостью. Я подсчитал их силы и только и смог, что покачать головой: хуннов было раза в два больше, чем осталось от нашей армии. Без "катюш" нам точно пипец.
   - Демос!
   - Я!
   - Добьешь из своего лука до хуннов?
   Демос прикинул расстояние, посмотрел на небо.
   - Постараюсь. А что?
   - Выбивай командиров, кого найдешь. С нашей стороны они нападения не ждут, поэтому некоторое время нас не заметят.
   Согласно кивнув, Демос натянул тетиву, достав из колчана стрелу с тонким, как осиное жало, наконечником, и выстрелил. Я не заметил, чтобы кто-нибудь упал, но Демос довольно осклабился, и выстрелил еще раз, перед тем показав мне свою мишень. Закованный в сверкающие латы человек схватился за горло и упал с лошади. Вот к чему приводит нарушение формы одежды! А был бы в полном доспехе, остался бы жив.
   Потеряв еще несколько командиров, хунны заволновались, и следующая стрела наткнулась на невидимую стену.
   - Оберег поставили, - довольно потер руки я. - Не ждали еще нападения, теперь раньше выдохнутся. А ну-ка, дай мне стрелку...
   Поколдовав над стрелой, я превратил ее в артефакт и передал Демосу.
   - Против "катюши" никто не устоит! - ухмыльнулся Демос и послал стрелу в небо. Стрела, долетев до хуннов, вспыхнула и растворилась в полыхнувшем на миг куполе.
   Побледневший Демос выронил лук и повернулся ко мне, а я уже яростно давил кнопку рации.
   - Серега, убирай войско к чертовой матери! Они нашли защиту! Серега...
   Со стороны нашего войска поднялась в небо туча стрел.
   - Кому теперь какое дело до рации, - зло отшвырнул я трубку в сторону. Мы беспомощно наблюдали за тем, как заколдованные стрелы тучей зависли в небе, вспыхнув на прощание, а затем хунны с яростными криками устремились в атаку.
   Вдруг в траве запищала рация.
   - Что за чертовщина творится, Макс?! - кричал в трубке Серега.
   - Хунны нашли защиту против "катюш"! Уводи войско, все здесь поляжем!
   Серега помолчал.
   - Не могу.
   - Что?!
   - Хунны разрушили переправу, нам не перебраться на другой берег. Плотники ремонтируют то, что осталось, но нам не успеть...
   Имперские маги начали атаку следом за кавалерией. В расположении нашей армии начали вспухать разрывы. Аллурийские маги, собравшись, запустили все, что имелось в наличии, здорово проредив ряды вражеской конницы, но остановить их они уже не могли.
   Среди потоков Силы явно выделялся один, по мощности превосходивший любой из тех, что я видел ранее. Байвэй...
   - Ну что, парни, - оглядел я ребят, чувствуя, как под горло подкатывается комок, а в ощущения вплелось пьянящее, доселе неизведанное чувство. Так, наверное, чувствовали себя панфиловцы, имея, со своей стороны, двадцать восемь человек, а с другой - восемнадцать вражеских танков. Ослепительно сияло утреннее небо, с новой силой нахлынули запахи природы... А за всем этим - Замира, друзья, соратники... Мой мир. Мой дом. И ради этого стоит рискнуть. Или всего, что мне дорого, не останется на этой земле.
   - Итак. Ваша задача: охранять Демоса, любой ценой. Демос, нужно уничтожить Байвэя. Без него наши должны справиться.
   Я снял свой защитный амулет и передал другу.
   Стоящий рядом Барс гневно зарычал.
   - Прости, песик, - склонился я над собакой. - Не такой я задумывал твою судьбу, духи тоже имеют право на существование. Но у нас нет выхода. Пойдем.
   Вытащив свой магический меч, я глубоко вдохнул и побежал вниз по склону.
   Помня, какое разрушение причинил своим мечом в прежних битвах, я не испытывал никаких угрызений совести. "Кто к нам с мечом придет, тот по оралу и получит!" - гласила старинная русская пословица. Позволив энергии "аккумулятора" протекать через себя в меч, начал активировать различные заклинания, стараясь обратить на себя как можно больше внимания. Вот первые ряды имперской кавалерии нацелились прямо в лоб пехоте, ощерившейся копьями, но перед ними встает упругая воздушная стена, которая отбрасывает конницу назад. Пытающиеся обойти препятствие с фланга падают в разверзшиеся у них под ногами ямы. Прямо в гущу конников бросаю десяток файерболов. Помимо причиненного ущерба огнем, лошади в панике сбрасывают седоков. Улучившие момент аллурийские лучники практически в упор бьют по образовавшейся перед ними куче. Пехота, коротко хакая, копьями добивает остальных.
   Чувствую потоки Силы и едва успеваю перехватить, иначе от аллурийцев на переднем крае ничего не останется. Отразив посланные заклинания в небо, послал обратно "огненный смерч" и начал беспорядочно засыпать порядки врага файерболами. Чем больше и чаще атаковать оберег, тем быстрее израсходуется Сила на его поддержание. Это понимают и мои маги, с пулеметной скоростью обстреливая вражеские позиции миниатюрными файербольчиками, не могущими причинить большой вред.
   Как только границы оберега начали сужаться, обнажая ряды вражеского войска, сотня посланных "катюш" доказала им, что делать этого не стоило. Толковый мужик, этот архимаг, ловит все на лету. Хуннам пришлось растягивать границы оберега, усиливая нагрузку на магов. Ага, а это вы видели?
   Я повернул меч в сторону имперцев и направил в него энергию из амулета. Всю, которую смог.
   В принципе, после этого можно больше не воевать. Случившийся следом за моими действиями "Армагеддон" ставил красивую точку в этом сражении. От того, что обрушилось на имперскую армию, хотелось вжаться в землю, закрыть глаза и уши и вообще исчезнуть. Земля ходила ходуном; везде, куда можно было глянуть, разлилось море огня, от звуковых взрывов я временно оглох и потерял ориентацию.
   "А когда дым развеялся, я увидел, что нас осталось двое: я - и машина с немцами". Примерно так я себя почувствовал, когда ветром дым над полем боя отнесло в сторону. Повреждений оказалось значительно меньше, чем я рассчитывал. Байвэй разгадал природу обрушившихся на него заклинаний, и сумел поставить нужный экран. А в меня уже летело "ледяное копье".
   Кувырком я ушел в сторону, проклиная себя за неосмотрительность. Я должен был догадаться, что Байвэй может разгадать мою хитрость, и оставить себе хоть немного энергии, но увы: амулет был пуст, и я не мог сотворить даже жалкую искорку. А оправившиеся хунны продолжили атаку, и к небу взметнулись крики людей. Моих соратников. Братьев...
   В отчаянии я сорвал с шеи амулет и бросил на землю. Ардагар, как мне не хватает сейчас твоего совета! И что-то внутри голосом бывшего мага подсказало: "Мальчик мой, энергия есть везде, просто нужно ее заметить, чтобы суметь воспользоваться!"
   Я зло вдавил амулет в землю, посмотрел на небо... И зачерпнул энергии из окружающего пространства.
   Энергии было много. Мощнейшие воздушные потоки величественно плыли над головой. Ярко светило солнце, где-то в глубине медленно, сантиметр в столетие, перемещались древние пласты земли. И во всем этом было разлито неимоверное количество энергии.
   Захохотав, я повернулся лицом к городу и пошел прямо на хуннов.
   - Байвэй!
   Никто вокруг не обращал на меня внимания.
   - Байвэй!!
   Эхо от усиленного магией Воздуха голоса пронеслось над головами хуннов, заставив тех испуганно вжать головы в плечи.
   - Байвэй!!!
   С ревом мой голос заполнил округу. Земля затряслась; лошади падали с ног, не в состоянии удержаться на дрожащей земле. Я поднялся вверх, оседлав воздушный поток, и увидел фигурку в золоченых доспехах, бредущую мне навстречу.
   Громовой хохот раздался вокруг. Это смеялся я, не в силах поверить, что эта букашка могла причинить хоть какой-то вред тем, кто мне дорог. Я чувствовал себя всесильным; так оно и было на самом деле. Какая-то мысль, настойчиво жужжа, лезла ко мне в голову, но я отмахнулся от нее, как от комариного писка, и начал совершать месть. За родителей Замиры, за подростков-близнецов, за Ардагара... За всех, кто пострадал от рук тирана.
   Щедро расходуя Силу, я мял, крутил, жег, вертел и плющил хуннов, как мог. Я был самой Смертью для них, и не было от меня спасения. Императора я оставил напоследок, на сладкое.
   Что-то я начал уставать. Пропускать через себя Силу начало стоить большого напряжения. Я знал, что мне нет возврата назад, такое количество энергии неминуемо сожжет мое тело изнутри, но не предполагал, что это произойдет так скоро. Нужно заканчивать с Байвэем.
   Всю свою мощь я обрушил на него. Кое-как ухитряясь закрываться, он отступал, падал, уворачивался, но пока еще был жив. Используя мои наработки, он закрывался не от конкретных заклинаний, а от природы Силы, и это пока что его спасало.
   От перенапряжения начало темнеть в глазах. Спустившись на землю, я почувствовал, как подкашиваются ноги, но кто-то меня поддержал. Я скосил глаза и увидел Серегу, зло ощерившего зубы. Два воина другого мира стояли перед армией хуннов.
   Байвэй начал атаку. Теряя сознание от боли, я выставил экран, отражая заклинания, и еще успел увидеть, как из горла императора хуннов вырастает стрела, а на грудь ему с оскаленными клыками бросается мой пес.
   - Молодцы, ребята! - прошептал я. Затем я умер.
  
  
  
   **********
  
   Я поднимался по длиной витой лестнице. Бетонные ступеньки были припорошены пылью; на стене висели картины, как знакомые, так и не известных мне художников. Поднимаясь в полной тишине, я удивлялся реальности происходящего. Все было настолько четким, что можно было рассмотреть каждое зернышко в оштукатуренной стене, и в то же время я понимал, что это сон. Наяву такое происходить просто не могло.
   Поднявшись наверх, я оказался в нежилой комнате, заставленной полками с различной оргтехникой. Здесь были первые матричные принтеры, телевизор "КВН", на полках лежали разобранные "Корветы" рядом с навороченными ноутбуками. В общем, склад мечты для компьютерщика.
   В дверях следующей комнаты меня встретила женщина среднего возраста, которой, я был уверен, с равным успехом могло быть и восемнадцать, и несколько тысяч лет. У меня не возникло ни капли сомнений, что передо мной стояла богиня - хранительница этого мира. Хозяйка провела меня в жилое помещение, обставленное довольно интересным образом - каждый уголок был обставлен в своем, неповторимом стиле, и идущий по комнате каждые несколько секунд переживал смену эпохи. Выглянув в окно, далеко внизу я увидел крошечные фигурки, поразительно напоминающие людей.
   "Вы все мои дети", - мягко прошелестело у меня в голове. - "Кто-то шалит, кто-то слушается родителей. Всех вас я люблю одинаково".
   Я ощутил непреодолимое желание еще раз подойти к окну и пристальнее всмотрелся в находящихся далеко внизу людей. Фигурки двигались; отсюда это напоминало игрушечное представление.
   Почувствовав заданный мне вопрос, мысленно преклонил колено и поклонился. Голова закружилась, я почувствовал, что падаю...
   Когда я открыл глаза, то увидел, что лежу в мягкой траве, прислонившись спиной к стоящему рядом дереву. Невдалеке виднелась статуя короля Якова, рядом с которой, в полный рост, как и было обещано, стоял, отлитый из золота, ваш покорный слуга. Замира, держа за руки кучку детей дошкольного возраста, украшала подножие статуи цветами.
   Я откинулся головой к дереву, чувствуя, как небывалая легкость поднимается по всему телу. Наконец-то я дома.
   Девочка возле Замиры обернулась и показала на меня пальцем. Боже, как же она похожа на мою принцессу! Я счастливо закрыл глаза и уже не услышал, как охнула Замира, и наперебой закричали дети. Я спокойно спал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"