Annotation

     - Ты что мне обещал!? - Николай стукнул кулаком по столу. - Что ты говорил перед тем, как подписать контракт!? Ты говорил, можешь свернуть горы! Где эти горы!? Ты же плаваешь на дне!

     Я сидел на стуле в его кабинете и чувствовал себя школьником, которого отчитывает директор школы. Хоть первый шок уже прошёл и боль от неожиданного предательства немного улеглась, я всё ещё не мог спокойно оценивать произошедшее. Потому просто молчал. Сидел, смотрел в пол и молчал.

     - Я не это хотел от тебя получить, когда приглашал возглавить группу тестеров! Не вот эти ваши разборки местного пошиба! В целях изучения социального контента, я желал увидеть, как в виртуальном мире взаимодействуют опытные геймеры...

     - Вот вы его и изучили - социальный контент этот, - пробурчал я.

     - В виртуальном мире! В виртуальном, а не в реальном! - недовольно нахмурившись, поправил меня Николай. - Послушай... Я вот смотрю на тебя и думаю... Ты, наверное, совсем не понимаешь важности того, что здесь происходит? Ты не понимаешь, как тебе повезло первым увидеть возможности новых технологий? Эти технологии захватят мир! Это неизбежно случится! А когда случится - миллионы захотят спрятаться от серости повседневной жизни в виртуальном мире. И к этому моменту мир должен быть готов! Должен быть построен и обжит! Именно для этого вы здесь! Твоя же задача состоит в том, чтобы создать эдакий вариант семейного очага в виртуальном мире. Построить его и стать во главе. На твоём примере мы должны понять, насколько важна роль одного человека в истории. Как опытный лидер ты просто обязан демонстрировать лучшие человеческие качества, а не брызгать слюной при накале страстей. Ты, видимо, совершенно не осознаёшь важности роли грамотного и уверенного в себе лидера.

     - Вы подсунули мне каких-то доходяг, - вяло возразил я. - Мне пришлось иметь дело не с верными друзьями, которые не только помогут и поддержат, но и возьмут часть ответственности на себя. Вы подсунули мне каких-то рандомных нытиков, не желающих напрягаться и превозмогать. А кадры, как известно...

     - Хватит нести эту чушь про кадры! - перебил Николай. - Ты - клей! Ты - связующее звено! Ты - лидер! Ты... ты хочешь вернуться с позором в реальный мир? Хочешь вернуться к бесперспективному существованию в блёклых играх, которые скоро окончательно вымрут? Хочешь, как динозавр, доедать последние крохи, ожидая падение метеорита? Или возьмёшь себя в руки? Подумаешь над своим поведением, пересмотришь его. И найдёшь способ разобраться. Слышишь? Не я буду давать тебе советы. Не я буду оказывать тебе моральную поддержку. И не я буду за тебя решать твои проблемы! Это сделаешь ты сам! Ты заварил кашу, ты и расхлёбывай! Я ещё не потерял веру в тебя, а потому дам шанс всё исправить. Ступай к себе. Подумай хорошенько. И до вечера придумай, как ты будешь выкручиваться из этой ситуации. Ведь если не выкрутишься, тебе покупать билет в Прагу я не стану. Я сразу отправлю тебя домой! Свободен!

     Наш разговор мне совершенно не понравился. В отличие от Николая, я считал виноватым не себя, а других. Я считал, что это они должны налаживать со мной контакт, а не я с ними. Ведь не я от них отказался, а они от меня.

     Я поднялся, поджал хвост и молча удалился. Зашёл в свой номер, плюхнулся на кровать и заложил руки под голову. Хоть настроение было намного ниже плинтуса - где-то в районе подвала, - я всё же погрузился в самоанализ. Себя виноватым ни в чём не считал, но всё же собирался посмотреть на ситуацию со всех сторон.

     В принципе, до сегодняшнего дня всё складывалось не так уж и плохо. Никакими катастрофами не пахло. Провал с нефилимом вряд ли можно назвать катастрофой. Это была всего лишь неудача. Ближе к понятию катастрофы являлось видео с этой неудачей, выложенное на игровом портале кем-то из членов клана. Это видео ударило не только по репутации клана, но и по моему терпению. Именно тогда я задумался о том, чтобы разогнать весь шлак, набранный в "двумирье". Что я успешно и проделал.

     Поход же на Некроманта привёл к совершенно неожиданным для меня результатам. Плевать на то, сколько раз мы бы на нём слились. Плевать на проценты. Каждый из нас всё равно их откачает. Но очень не вовремя пожаловал вражеский "зерг". Видимо, их лидер получил информацию из стана моего клана и выдвинулся с неистовым желанием засунуть пару палок в колёса "Бессмертных". Это разумный подход. Я бы поступил точно так же. Тоже не позволил бы кому-либо беспрепятственно забрать - или попытаться забрать - любого Мирового Рейдового Босса на просторах любой онлайн игры. Каждый лидер клана или альянса, думающий о доминировании, обязан так поступать. Иначе потолком, в крайнем случае, будет второе место на пьедестале. А то и ниже спустишься, если позволишь кому-либо стать той мартышкой из анекдота, которая делала такой теплоты дождик, какой сама хотела. Это я проходил неоднократно и не на одном сервере. То есть поступок лидера "Триумвирата" вполне логичен и вписывается в моё понимание о превосходстве.

     Другой вопрос - поведение моих сокланов. Такой откровенной трусости - или что это было такое - я никак не ожидал. Сам такой поступок противоречил законам логики. Спастись в игре!? В игре убежать от врага, аргументируя побег неизбежным поражением? Это что за бред, вообще? Я сам никогда не убегал. Отступал - да. Перегруппировывался - да. Но не убегал. Отступление и паническое бегство - две большие разницы. Во втором случае ты руководствуешься не умом, а эмоциями. Теми вещами, которые всегда надо держать под контролем.

     - Блин, - я сам себе устроил "фейспалм", вспомнив поведение в комнате для брифингов. Там были одни эмоции. Ни капли ума. Я "сгорел" настолько сильно, что абсолютно не отдавал отчёта своим словам. Я даже не помню, что конкретно говорил. Помню только, что вылил ушат помоев на головы бедолаг-тестеров. А такое отношение никто бы не стерпел. Наверное, не стерпели бы даже те, кому я платил из собственного кармана - драйверы. Те ребята, кто в моё отсутствие прокачивал моих персонажей. С ними я тоже вёл себя по-скотски. Но только тогда, когда они по-настоящему косячили. Если же всё делали правильно, если выкачивали проценты и поднимали уровни, я выплачивал им бонусы.

     - Блин, - опять повторил я и встряхнул головой, чтобы вытрясти мой собственный матерящийся образ. - Пригорел, Лёха, пригорел. Пригорел - проиграл, как сказали бы старые сокланы... Но, блин, было же из-за чего!

     Я попытался себя в этом убедить. В том, что "было же из-за чего". Раз за разом прокручивал в своей голове картины, где кто-то скакал на лошади, кто-то преломлял печать свитка телепортации или убегал на своих двоих, в надежде добраться до безопасной зоны. Но выходило не очень. Все мои аргументы о глупости подобной трусости разбивало понимание, что я руководил не прошедшими вместе со мной огонь и воду друзьями, а теми, кто набран по объявлению. Теми, многие из которых были гораздо старше меня. И, наверное, мудрее. И они, конечно, не привыкли к такому отношению.

     В дверь постучали. Я предположил, что стучать могли лишь двое из тех, кто уже стучал в мою дверь ранее - Катя или Николай. Но вариант с Катей я сразу отмёл - тот взгляд, которым она на меня смотрела, и скривившееся в брезгливости лицо, отбрасывали любую возможность о нашем дальнейшем взаимодействии. Значит, это мог быть только Николай.

     - Уходи, Николай! - крикнул я, не желая покидать кровать.

     - Лёш, это я. Давай поговорим?

     Голос Вики я узнал сразу. Она единственная оставалась со мной до конца - и в игре, и в реальном мире. Единственная, кто оказал поддержку.

     - Иду, Вик. Сейчас открою.

     Я сполз с кровати и открыл дверь.

     Невысокая полноватая девушка смотрела на меня абсолютно спокойно. Я думал, она будет сжимать ручки у груди, нервно кусать губы, переживать и беспокоиться. Но она выглядела словно после сеанса йоги - уверенно и хладнокровно.

     - Проходи, - я отошёл в сторонку. - Присаживайся, если хочешь. Извини, пятидесятилетний "Макаллан" предложить не могу - нету.

     - А что это? - удивлённо спросила она, едва переступив порог.

     - Виски, Вика. Виски.

     - Да я всё равно не пью, - по-доброму улыбнулась она. - Как ты тут?

     - Занимаюсь самоанализом, мадемуазель Фрейд, - я ответил усмешкой. - Пытаюсь понять, где ошибся. Как меня угораздило так накосячить, и что теперь со всем этим делать.

     - Я могу дать пару советов.

     Услышав это, я отворил варежку на полную. Ну, и глаза соответственно. А кожа на лбу вообще сложилась гармошкой. Ранее я не мог даже предположить, что "серая мышка" осмелиться давать советы тому, кто держал в ежовых рукавицах почти 50 человек. Сама бы она точно так не смогла. А тут - ишь ты! - ещё советы давать лезет.

     Я хмыкнул:

     - Как единственный мой друг в этой мрачной темнице, ты можешь говорить смело. Не обещаю во всём соглашаться, но выслушаю со всем вниманием.

     - Зря ты так про "друзей", - Вика примостилась на краешек стульчика. - Тут нет твоих врагов. Тут есть те, кто хочет понимать, что надо делать, и зачем. Люди - не роботы, пойми. Они не хотят беспрекословно подчиняться. Не хотят просто выполнять приказы. Мы же не в армии всё-таки... Не знаю имею ли я право, но всё же осмелюсь дать совет: тебе стоит относиться к ребятам без диктаторских замашек. Не быть столь категоричным. Иногда хвалить, и очень-очень часто говорить "спасибо". Ведь мы действительно люди. Не солдаты, не наёмники. Мы - люди.

     Я поёжился не только от её слов, но и от взгляда, которым она на меня смотрела. Словно мама на сына, обидевшегося на весь мир.

     - А что ты хочешь, что бы я сделал? - пробурчал я. - Наладил контакт с ними? Так после всего, что произошло, наладить контакт будет необычайно сложно...

     - Никто на тебя зла не держит. У нас у всех случился срыв. Не верь тем словам, что они про тебя говорили. Это - эмоции. Такие же, как у тебя. Если бы ты только... Если бы ты только поговорил с ними. Вновь собрал всех и сказал, что приносишь свои извинения. Что сожалеешь о произошедшем...

     - Я сожалею!? - повысил я голос. - Они хотят меня выгнать! Мне приносить извинения???

     - В тех словах не было зла, - девушка примирительно расставила ладошки. - Это был ответ на твои обвинения. Ничего более. Тебе придётся перешагнуть через собственную гордыню и выбрать единственно верный вариант. Тебе придётся перед ними извиниться, Лёш. Придётся извиниться перед всеми. Ты должен признать ошибочным своё поведение. И, я тебя уверяю, они послушают. Просто сделай первый шаг. Ведь за тебя его никто не сможет сделать.

     Я глубоко вздохнул, ощущая как весь организм понемногу успокаивается. Уходит гнев. Испаряется адреналин. Душившая костлявыми пальцами злоба, машет ручкой и растворяется, оставляя место для спокойствия и благодарности.

     - Спасибо, что осталась со мной, - я улыбнулся Вике. - Ты - единственная, кто не обиделся и не убежал. Ты тоже могла послать меня в пешее эротическое в ответ на оскорбления. Но ты осталась. Спасибо тебе за это. Ты - настоящий друг! Ты не отступила в виртуальном мире, не оставила в реальном, и теперь пришла сюда. Верность, преданность для меня очень много значат.

     Лицо девушки покрылось красными пятнами стыдливости как в тот день, когда я знакомился с ней в столовой. Было заметно невооружённым взглядом, что ей приятна моя похвала.

     - Не за что. Я верю в тебя. Ты - хороший лидер. И у тебя всё получится. Ты только не сдавайся, пожалуйста.

     - Я никогда не сдавался, - я опять улыбнулся. - Сама же видела. Врагов вон сколько было! Но я не побежал. Ты не побежала. Мы встретили их грудью. Мы можем отступить немножко, чтобы перегруппироваться, собраться с мыслями и найти ошибки в своих решениях. Провести разбор полётов, в общем. Но мы обязательно вернёмся. Мы не сдадимся, стиснем зубы и вернёмся ещё более сильные, более подготовленные, чтобы встретить новый рассвет. Ведь так?

     - Конечно, - она растянула рот в улыбке, будто видеть лидера клана в добром психологическом здравии для неё очень важно.

     - Спасибо тебе, за то, что ты есть, - я расставил лапищи и потянулся к ней. Обнял девушку и прижал к себе.

     Видимо, этого она совсем не ожидала. А потому забыла расставить руки в ответ. Так что вместо дружеских похлопываний по спинке, мне пришлось сжимать в объятиях ракушку в виде девчонки, прижавшей руки к груди.

     - Кольцо на пальце колет горло, - засмеялся я, намекая на нестандартность ситуации. - Или это острый ноготок?

     - Ой, прости, - замельтешила она и сразу попыталась снять тонкое золотое колечко с пальчика.

     - Да ты что!? Я же шучу! - я накрыл её руки своими. - Спасибо ещё раз, что пришла на выручку, Касси. Сейчас я оклемаюсь немножко, пораскину мозгами и, наверное, устрою клановое собрание. Дай мне немного времени.

     - Конечно, - она высвободила руки и торопливо закивала головой. - Я пойду тогда?

     - Угу. В комнате для брифингов соберёмся. Там постараюсь всё исправить.

     Девушка улыбнулась и открыла двери. Повернулась и сказала:

     - Мне нравится, когда меня называют Вика. Когда моё имя произносишь ты, пробирает до мурашек.

     Она закрыла за собой дверь, а я в полной растерянности опустился задом на кровать. Морщился и чесал "котелок". Я догадывался ранее, что всё не так просто. Я видел её взгляды, видел глаза. И не сомневался, что за обычным интересом скрывается нечто, куда более глубокое. То глубокое, которому человечество давно придумало название. Но я не хотел этого. Я не хотел этого от неё, потому что от меня она бы никогда не дождалась того же. Я бы никогда не посмотрел на неё такими глазами, какими она смотрела на меня... Я мог бы, наверное, быть с ней друзьями. Мог бы оказать помощь или попросить помощи. Мог бы выслушать, прижать к себе и утешить. Мог бы дать пару толковых советов. Но той реакции, на которую она, наверное, надеется, она никогда бы не дождалась. Это было просто невозможно.

     - Чёрт побери, - вымученно провёл я ладонью по лицу. - Не хватало тут ещё... Надо будет как-нибудь деликатно разобраться. Иначе надумает себе невесть что.

     Я сделал глубокий вдох, избавляясь от неактуальных на данный момент мыслей, и постарался сосредоточиться на более важной проблеме. Подумал над тем, с чего начать. И первым делом полез на игровой портал. Забрался в "Общий раздел" на форуме, нажал "Создать новую тему" и вписал название: "Официальные извинения от Серого Ворона". Но вместо того, чтобы быстро сварганить примирительный текстик, я ещё долгих десять минут сидел на месте, не в силах отстучать по клавиатуре ни слова. Я не раздумывал над правильностью такого поступка. Я просто не мог подобрать слов, потому что никогда ранее ни перед кем ни за что не извинялся. Это должно было произойти впервые.

     Но всё-таки я нашёл в себе силы и настрочил:

     "Серый Ворон впервые пишет на этом форуме. И впервые в жизни он пишет не для того, чтобы ругаться. Не для того, чтобы разгонять хайп. Не для того, чтобы создать тему о рекрутинге, выдвигая сумасшедшие требования к потенциальным кандидатам. Он пишет, чтобы принести извинения.

      Я, как тот самый Серый Ворон, как тот самый "хайпожор" и лидер клана " Immortals ", приношу официальные извинения тем ребятам, которых выгнал из клана в порыве эмоций. Я признаю, что поступил глупо и необдуманно. Что поступил импульсивно. Именно по этой причине, - осознавая свою ошибку, - я приношу извинения прилюдно. Под взглядами игровой общественности. Прошу всех, кто был набран в клан уже в "двумирье", отнестись к этому с пониманием, зная, что именно послужило причиной такого поведения. Прошу понять меня и простить. Не держите зла. Это всего лишь эмоции."

      Подпись: "Gray Raven" - лидер клана "Immortals"."

     Я ещё раз прошёл взглядом по короткому тексту, уничтожая орфографические ошибки и более грамотно подгоняя его по смыслу. Затем перечитал ещё раз и, не сомневаясь, нажал "enter". Извинения я принёс. Но если кто-то из тех, кого я выгнал, озвучит желание вернуться, теперь рассматривать каждого я буду по микроскопом. Ошибок прошлого, когда я просмотрел "крысу", а Платон так и не смог её обнаружить, повторять нельзя. К набору кадров теперь надо относиться более ответственно.

     Но для этого мне понадобиться помощь. И я уже знал, кого о ней попросить...

     Толковую мысль о необходимой помощи при наборе в клан я рассматривал со всех сторон, пока ожидал какого-либо "фидбека" от посетителей игрового форума. Я размышлял и соглашался сам с собой, что мысль верная. Время от времени нажимал "ф5" на клавиатуре, читал комментарии, появляющиеся в созданной мною теме, как грибы после дождя, и разочарованно хмыкал.

     Я не ожидал добрых слов от обитающих на форуме "троллей". Они существовали в любом виртуальном социуме, где была возможность уходить от ответственности за свои слова благодаря анонимности. Этот форум тоже не стал исключением. Я и не ожидал от него "исключительности". Но всё же думал увидеть чуть больше положительных отзывов на мою тему. Чуть больше, чем ноль.

     "На фиг ты тут это пишешь?" - вопрошал первый же комментатор. - "Я тебе на шмотки сдавал. Я тебе на клан-холл высылал. А ты меня выгнал после первого же "слива". "Слива", в котором ты сам и виноват. Так что вместе со своим кланом вы смело можете идти на пенис!"

     "Гы-гы. Серый Ворон облажался... Будто бальзам на душу."

     "Помойка", - более чем лаконично написал ещё один, выбрав в качестве цитирования лишь мой ник-нейм.

     "Ты ещё не сдулся, лузер?"

     "Триумвират - сила! Имморталсы - могила!"

     "Бомбануло, да? Понимаю", - писал более-менее адекватный комментатор с полузнакомым ником. - "Бывает, конечно. Но это ничего не меняет. Если клан-лид начинает "гореть" по пустякам, перспектив у него нет. Как нет перспектив у клана, которым он управляет. Рэйвен, флай хом, как говорится..."

     Я обновлял страницу, листал комментарии, читал и озадаченно вздыхал. Ни одного хорошего слова. Только насмешки с оттенком брезгливости, ругань и направление в путь по известному адресу. Словно я вновь оказался в той игре, где у меня нет никого, кроме врагов. Никаких союзников, никаких сочувствующих. Только презрение и брезгливость со всех сторон.

     Но если в том старом мире за меня горой стоял мой клан, здесь же не было даже его. Здесь за клан мне ещё предстояло побороться. Побороться с теми, кто составлял этот клан.

     - Ладно, к чёрту всё это! - я захлопнул ноутбук, решительно поднялся и сжал кулаки. - Отзывы сплошь негативные. Значит, положительного отклика уже не будет. Придётся всё начинать заново... Но сначала надо разобраться с теми, кого я выгнать не могу. И не позволить им выгнать меня. Держись, Лёха! И ни шагу назад!

     Я покинул островок одиночества в виде своей комнаты и обошёл весь этаж. Стучался в каждую дверь, боролся с собственной робостью, когда ожидал того, кто мне откроет, и вежливо просил прибыть через пол часа в комнату для брифингов. Никто меня не прогонял, никто не посылал в дальнюю даль, никто не плескал водой в лицо, никто не говорил: "Не желаю от тебя ничего слышать!". Некоторые сокланы, конечно, нос воротили. Но слушали внимательно, а затем сухо сообщали, что будут на месте, чтобы узнать, что я хочу им сказать. Даже главные зачинщики бунта - Андрей и Иван, - которых я обнаружил на крыше курящими вместе с семейной четой, не стали хватать меня за руки и ноги, чтобы перекинуть через двухметровую металлическую решётку. Все четверо меня выслушали и согласились посетить общее собрание. А когда я уходил, меня догнала Стася и примирительно улыбнулась.

     - Я была против, - захлопала она ресницами. - Меня заставили. Не обижайся.

     Я усмехнулся:

     - Я всё видел. Я в тебе не сомневаюсь. Теперь мне нужно доказать всем, что во мне тоже не нужно сомневаться. И я постараюсь это доказать.

     - Постарайся, пожалуйста, - она меня неловко приобняла и с лёгким осуждением в голосе добавила. - Давно пытаюсь бросить курить. И даже продержалась какое-то время... Но вот опять нервы... Больше не давай мне поводов притрагиваться к сигарете.

     - Сделаю всё, что в моих силах, - очень серьёзно пообещал я. - Я постараюсь вас всех убедить, что у меня есть мужество признавать ошибки.

     После крыши я посетил столовую, спортзал и медпункт. Везде кого-то находил и просил прибыть в комнату для брифингов. Персонально извинился перед Олесей, когда увидел её в медпункте. Под бдительным оком Светланы она употребила жёлтую таблеточку валерьянки, что говорило о сильном стрессе. Я это тоже заметил, а потому заверил мою вторую по топовости "маналейку", что всё будет хорошо. И ей не стоит всё принимать так близко к сердцу.

     - Как же не стоит. Ага, конечно, - пробурчала она.

     - Алексей, а вам никакая помощь не нужна? - прищурила глазки Светлана.

     - Мне-то она нужна, - спокойно ответил я. - Но совсем не такая, которую вы можете оказать.

     - Давайте-ка выйдем, - сказала Светлана и повернулась к Олесе. - Побудьте пока здесь. Я сейчас вернусь.

     Она взяла меня под локоть и вывела за дверь.

     - Николай Аркадьевич поставил нас с Павлом Григорьевичем в известность о произошедшем. Мы предполагали, что нечто подобное может произойти, хоть ваш коллектив не к полёту на Марс готовится. Как вы справляетесь?

     Я тяжко выдохнул и посмотрел прямо в заинтересованные глаза дамы.

     - Справлюсь. Коллективом управлять всегда непросто. Особенно теми, кого ты знаешь всего ничего. Буду продолжать попытки найти общий язык.

     - А если они вас не примут? Николай Аркадьевич говорил, что всё очень плохо. Для вас, Алексей. Что, возможно, нам - медицинскому персоналу - придётся заняться вашей реабилитацией...

     - Не всё настолько плохо, мне кажется, - перебил я её. - Вы не думайте, что я сломался... Признаю, всё идёт немного не по плану. Не так, как я привык. Но мне вполне по силам во всём разобраться. Я знаю, что напортачил. И уже смирился с этим. Но так же я знаю, что упавший должен подняться. Иначе он рискует так и остаться лежать, если прекратит попытки вновь встать на ноги. Это как боксёрский поединок - ты неизбежно пропустишь удар. Вопрос лишь в том останешься ли ты лежать, чтобы избежать очередного болезненного удара. Или сцепишь зубы и поднимешься, чтобы на горьком опыте научиться не пропускать подобные удары в будущем. Поймёшь, где именно ошибся, и в следующий раз будешь умнее.

     - Хм, - Светлана вновь прищурилась, всем своим видом показывая, что не верит ни единому моему слову. - Слова, конечно, хороши. Они звучат достойно. Но так ли это на самом деле?

     - Ну, вы же профессионал. Вам лучше знать, - пожал я плечами. - Хотите убедиться сами? Приходите в комнату для брифингов. Я всех собираю там. Хочу всем сказать несколько слов и послушать, что скажут мне в ответ. Там и убедитесь, нужна ли мне реабилитация или нет.

     - Что ж. Отлично. Так и поступлю, - кивнула она головой. - Но и вы не забывайте, что не обязательно беспокоить Николая Аркадьевича по пустякам. Если нужно будет выговориться - обращайтесь ко мне. Я тоже вполне неплохой слушатель. И тоже могу помочь.

     Видимо, она, наконец, поняла, что сдаваться я не собираюсь. Что не сломался и не сгорел дотла. Потому лишь улыбнулась на прощание, бросила задумчивый взгляд и скрылась за дверью медпункта.

     Короткий разговор с докторшей придал мне решительности. Я думал, она будет меня отчитывать и раз за разом повторять: "Я же говорила!". Но нет. Всё прошло на удивление спокойно. И это, на мой взгляд, говорило о том, что ей действительно интересно справлюсь ли я с проблемами. А если не потяну, она обязательно предоставит свою поддержку.

     Ещё минут пятнадцать я бродил по общаге. Осматривал самые тёмные углы, в надежде отыскать тех, кого ещё не отыскал. Но самый сложный момент караулил меня у двери Катерины. Я долго не решался обозначить своё присутствие стуком в дверь. Меня мутило от того, что придётся извиняться и перед ней. Я топтался на пороге не меньше минуты, но всё же смог взять себя в руки. Смог пересилить. Постучался, а когда она открыла и очень удивлённо посмотрела на меня, попросил пройти в комнату для брифингов. Я попросил выслушать то, что хотел ей сказать. Сказать им всем.

     Когда мы с ней молча шли на 5-й этаж, я на физическом уровне ощущал презрительный взгляд, обжигавший мою спину. Мы зашли в комнату, где нас уже все ожидали. Даже немного больше этих "всех", чем я предполагал. Был и Николай, сурово хмурившийся и сложивший руки на груди. Была и Светлана, и усатый психолог Павел Григорьевич, и ещё несколько медицинских работников. У дальней стены, прямо за спиной Николая, покачивались с носка на пятки два крепких работника службы охраны. Я сразу решил, что Николай предусмотрительно пригласил их во избежание неподобающих сцен. Возможно, он готовился к тому, что мне, как ранее Антону, придётся крутить руки.

     - Прошу всех занимать места, - миролюбиво предложил я, когда прошёл к своему стульчику, который недавно чуть не спалил огнём, бьющим из задницы. - Я хочу вам кое-что сказать. Вам всем.

     Ребята-тестеры, шурша стульями по полу, начали приземляться. Светлана, Павел Григорьевич и Николай остались стоять на местах, ожидая представления.

     Я машинально потёр подбородок, собираясь с мыслями. Как такового страха я не испытывал. Чувствовал себя неуверенно и волновался слегка, потому что впервые за профессиональную карьеру планировал не требовать и приказывать, а просить и извиняться. Такого со мной не случалось доселе.

     - Прежде всего я хочу вас всех поблагодарить, что, несмотря на то, что жар ещё не остыл, согласились прийти и выслушать. Мне действительно есть что сказать, - я сделал глубокий вдох, бороздя взглядом ряды сидевших ребят. - Я - и сейчас я отдаю абсолютный отчёт своим словам - приношу вам свои извинения за своё неподобающее поведение. И я не хочу подбирать более корректных слов. Я признаю, что вёл себя как последний мудак. Я признаю, что не только сгорел после неудачных для нас событий, но и принимал неверные решения в прошлом. И, наверное, был слишком несправедлив к вам. Слишком деспотичен из-за желания доминировать и поддерживать реноме лучшего, как я привык. Вы знаете, что в той сфере деятельности я был успешен. Там такой подход работал. Не только потому, что это была совершенно другая игра. Но и потому, что я платил сокланам из своего кармана. Платил за их время, за их участие, за их игровой скилл. Они работали на меня и выполняли мои указания, как работники выполняют указания работодателя. А потому абсолютистская модель управления работала. Здесь же - и я опять заявляю с полной ответственностью - я изначально выбрал неверную стратегию, ведь столкнулся с другим подходом. Здесь мы с вами никто друг другу. Лишь случайные знакомцы, работающие на того, кто платит нам деньги. И я если и отличаюсь от вас, то не на много. Я не имел права так себя вести с вами. Я отталкивался от того, что знаю, что умею. Но, как мы с вами убедились, это не сработало. Мне нужно не только признать свои ошибки, не только попросить у вас прощение за своё поведение, но честно сказать - шапка оказалась не по Мономаху. В одиночку я не тяну... Но это не значит, что я готов оставить свой пост. Совсем нет. Я хочу сказать, что мне нужна ваша помощь. Я не хочу просто приказывать и ставить задачи. Я хочу обсуждать с вами правильность того или иного решения. Я хочу слышать вас, и обещаю, что буду слушать. Не знаю, что вы скажете в ответ, но хочу предложить вам создать выборный совет из 4-х человек, которые вместе со мной будут принимать решения. И этот совет вы выберете сами, без моего участия. А я обещаю, что обязательно буду слушать советы и пожелания на темы управления и прогресса клана. Со всей серьёзностью я заявляю, что сегодня завершился период правления эгоцентричного клан-лидера и начался период командной работы.

     Когда я выговорился, я почувствовал удивительную лёгкость. Как будто действительно сбросил несколько тонн веса с плеч. Слова давались мне тяжело, а на задворках сознания старый я постоянно орал, требуя быть мужиком и не лебезить перед слизняками. Но я смог закончить речь. Смог закончить и, сказав финальное слово, понял, что поступил правильно. Я всё же смог подняться на ноги после пропущенного удара.

     Молчание длилось недолго. Мальчики и девочки хмурились, улыбались, чесались. Но никто из них не решился заговорить первым. Даже главные бунтовщики молчали. Они молчали и смотрели то на меня, то на Николая.

     - Позвольте мне высказаться первым? - Николай вышел вперёд и обратился к тестерам. - Хоть я не вращаюсь в вашем коллективе, хоть не провожу уйму времени в капсуле и не до конца понимаю, что у вас там происходит, хочу поддержать молодого лидера в столь сложный для него период. Я хочу быть уверен, что не зря выбрал его на эту роль из множества кандидатов, а потому для меня мнение большинства очень важно. Хоть мой кредит доверия Алексей ещё не исчерпал и я доверяю ему. Хоть вы все работники на зарплате и должны поступать так, как я прикажу, я не желаю поощрять нездоровую атмосферу в коллективе. А потому поступлю так, как вы решите. Решите все вместе.

     Признаю, после таких неопределённых слов Николая, я маленько разволновался. Тот открыто намекал, что может мною пожертвовать, если коллектив того потребует. А я помнил, что если сокланы погонят меня поганой метлой, в Прагу, как он поступил с Антоном, Николай меня отправлять не будет. Он отправит меня домой.

     Ребята на стульях зашушукались. Крутили головами, переглядывались и о чём-то друг с другом шептались. Затем как-то все сплотились в центре, где сидели Олеся и Андрей. Там тихо переговаривались и, видимо, пытались прийти к общему знаменателю. Но меня уже радовало то, что, по крайней мере, без всяких обсуждений сразу не указали на дверь.

     Сзади меня кто-то тронул за плечо.

     - Ну как тебе сказать? - тихо хмыкнул Николай. - Я не ожидал, что всё будет именно так, конечно. Но ты меня удивил. Вот уж не думал, что ты посмотришь на себя со стороны и...

     - Ладно, хватит! - перебив Николая и раздвигая нависавших над ним ребят, со стула вскочил Андрей. - Давайте по существу. Кто желает высказаться?

     - Я буду, - высокая и суровая Олеся встала со стула. Но, когда она начала говорить обо мне, суровость из её голоса исчезла. - Ещё раз скажу - я поддерживаю нашего молодого командира. Я готова дать ему шанс. И требую! Да! Не прошу, а требую от вас того же! Для нас всех ситуация не самая простая, но ему намного сложнее. От него и ожидают большего, и спрос с него тоже больше. Я всё сказала. И повторю ещё раз, если будет нужно.

     Я шмыгнул носиком и благодарно кивнул Олесе, когда наши взгляды пересеклись. Но она только улыбнулась на мой кивок.

     - И я тогда... Ну, в общем, - вторым, неловко почёсывая затылок, поднялся Олег. - Шо я хочу сказать. Как по мне - дело-то житейское. Лёха нормально руководил, но перегорел, видимо. Ну и шо? Я не вижу ничего страшного. Всякое бывает. Давайте играть дальше. Я даже готов снять с Лёхи часть обязанностей и заниматься набором в клан. На него и так слишком много навалилось...

     - Поддержу, - перебивая Олега, поднялся Платон. Что меня немного удивило. Слов поддержки именно от Платона я никак не ожидал. - Сам знаю, нервная это работа - принимать решения сразу за всех. И неблагодарная. Похвалит мало кто, а завалить фекалиями будет готов каждый. Готов дать клан-лиду второй шанс, ведь уверен, у него случился нервный срыв. Наверное, мы всё-таки погорячились, желая его прогнать...

     - Тоже хочу сказать слово, если не возражаете, - поднялся Рубен. - Возможно, у кого-то мои слова вызовут удивление, но мне нравилось, как в игре кланом управлял Алексей. Именно благодаря его поступкам и решениям сейчас мы находимся там, где мы есть - на первом месте. И пусть для нас, для простых тестеров, это место не имеет особого значения, благодаря Алексею мы имеем те возможности, которых пока нет у других. У нас есть клан-холл, у нас самый высокий уровень клана, мы вместе добываем экспу и вместе ходим на боссов. И что для меня самое главное - экономика в клане тоже не отстаёт. Мы не просто обычные тестеры, которые плывут по течению. Мы - локомотив среди них. Мне это нравится, меня это устраивает. Ну а то что в клане бывают разногласия - это обычное дело. Невозможно ужиться в большом коллективе без синяков и шишек. Обязательно кто-то наступит на чью-то мозоль...

     - Ладно, хватит болтать! - прервал Рубена Андрей и вскочил.

     - Почему это хватит!? - а его уже прервала Вика. У меня даже глаза на лоб полезли, когда я увидел, как она сурово нахмурила бровки и без страха посмотрела на него снизу вверх. - Все кто хочет, имеют право высказаться! Мы так решили!

     - Я тоже хочу высказаться, - опешил он. - Чего кричишь? Меня, что ли, хочешь слова лишить?

     - Я и так знаю, что ты хочешь сказать! Я с тобой не согласна. Но мы все готовы тебя выслушать, если ты будешь себя вести профессионально, а не высказывать обиды!

     - Ишь ты, - тихо присвистнул у меня за спиной Николай.

     Андрей и Вика схлестнулись взглядами. Было довольно-таки забавно за ними наблюдать. "Серая мышка" внезапно осмелела и начала демонстрировать гонор. А тот, кто испытывал ко мне неприязнь, удивился сверх меры и пытался понять, что скрывается за неожиданной активностью "серой мышки".

     Внезапно Андрей улыбнулся. Продолжал смотреть на Вику ещё пару секунд, а затем спросил:

     - Ты всё? Я могу слово молвить?

     Вика словно очнулась ото сна. Она принялась вращать глазами, смотрела на удивлённых ребят и неожиданно стушевалась. Ничего не ответила Андрею, просто кивнула и присела. Андрей же оглядел ожидавших его слов ребят и заговорил:

     - Что я хочу сказать. Поведение лидера клана считаю неприемлемым. Ни внутри игры, ни снаружи. Такое поведение действительно провоцирует нездоровую атмосферу в коллективе, как и опасается Николай. Не говоря уже о том, что оно глупое и непрофессиональное. Вместо вдумчивого и спокойного разбора полётов, он нас всех спровоцировал на эмоции. На негативные эмоции... Но, - Андрей пожал плечами, как бы смиряясь с происходящим. - Но я готов сделать Алексею скидку. Скидку на возраст и юношеский максимализм. Я вполне верю его словам о сложностях, с которыми он столкнулся впервые. Вполне верю, что раньше он только командовал и отдавал приказы. А благодаря успешности, чувство собственной важности в его голове разрослось до невероятных размеров. Не говоря о неумении управлять более возрастным коллективом. Я вполне это осознаю и примиряюсь с такой возможностью. Но я, как, уверен, и многие другие, готов его понять и простить. Готов простить только в том случае, если он оставит замашки деспота и возмужает как лидер. То, что он готов признавать свои ошибки, это хороший знак. Но для меня это лишь начало. Если он готов строить отношения с коллективом не как начальник с подчинёнными, а как капитан с командой, я готов дать ему второй шанс. Да и не один я, я думаю. Верно, ребята?

     Выговорившись, Андрей принялся смотреть по сторонам в поисках поддержки. И её ему оказали. Димон и Иван поддержали первыми. Они тоже согласились, что признание лидером своих ошибок - это хороший знак. Но это всего лишь знак. Требуются дела, чтобы подтвердить этот знак. Но от немедленного изгнания этого лидера они отказываются. И им даже немного неловко, что хотели так поступить.

     Слушая моих - всё ещё нынешних - сокланов, я понемногу отходил. Напряжение всё же присутствовало, когда я планировал переступить через себя и начать извиняться, а не приказывать. Мне это было сложно. Но всё же сейчас, стоя перед ними словно с обнажённой душой, я признавался самому себе, что сделал верный выбор. Я не хотел покидать "двумирье", я не хотел быть уволенным, я не хотел оставаться без клана. И ради примирения был готов пойти навстречу, а не продолжать отдаляться.

     Вслед за Димкой и Иваном поспешили высказаться другие. Негатива в свой адрес, как опасался, я так и не дождался. Многие велеречиво философствовали, намекая на мой юный - по их мнению - возраст. И делали на это скидку. Просили не устраивать больше истерик и перейти к коллективной модели управления. А Стася даже похлопала в ладошки немного, когда всё, наконец-то, утряслось. И она, и её муж были рады, что не придётся всё начинать сначала под управлением нового лидера. Я их вполне устраивал.

     - Значит, тебе всё же придётся бросить курить, - подмигнул я Стасе, перед тем как мы приступили к обсуждению кандидатов в выборный совет.

     Вернее, они приступили. А я лишь смиренно наблюдал.

     Обсуждение проходило достаточно бурно. Спрессовавшись на стульях в центре зала, мои бойцы примеряли на себя управленческие роли. Громче всех кричал Олег, требуя взвалить ему на плечи штангу под названием "рекрутинг". Он сам этого хотел и обещал не напортачить. В итоге, ему это и доверили. Платон добавил, что будет помогать. И обещал, что в этот раз станет внимательнее относиться к тем обязанностям, которые ему доверил клан-лид.

     После всестороннего обсуждения и голосования в виде поднятых рук, тестеры избрали мне четверых помощников. Олега в качестве рекрутёра, Ивана в качестве главного крафтера, Рубена в качестве казначея и Андрюху в качестве авторитета и неформального лидера. Этот так называемый совет обязался помогать мне в управлении кланом и принятии правильных решений. Но так же ребята были готовы выполнять мои указания, если те будут грамотными и продуманными. Не импульсивными, а учитывающими всю доступную информацию.

     Когда ближе к ночи всё, наконец-то, мирно разрешилось, ребята начали помаленьку отчаливать ко сну. Денёк выдался более чем тяжкий, и нам всем требовался отдых. И хоть своё состояние я не мог пока объяснить словами - я чувствовал какой-то странный ступор, чувствовал себя никчёмным неудачником - улыбался всем, кто пожимал мою руку и каждого благодарил за доверие. И даже чуть сильнее, чем требовалось, сжал руку Вики, когда она, сияя лицом, как золотая монета, подошла меня поздравить с удачным разрешением неудачной ситуации. Я осознавал, что именно этой девушке обязан своей реинкарнацией. Я был уверен, что в кулуарах она проявила куда больше рвения, чем я мог от неё ожидать. И куда больше, чем демонстрировала во время собрания. Я был уверен, что мозг она вынесла всем капитально. Иначе я бы не отделался так легко. Особенно после того, как обгадил сокланов словами.

     - Ну, что ж, ты, я вижу, вроде выкрутился, - усмехнулся Николай, когда почти все участники покинули комнату. Даже Светлана уже вышла, улыбнувшись мне напоследок. - Умение признавать свои ошибки и идти на компромисс - похвальные качества. Не ожидал их увидеть у тебя, но очень даже рад. Признаться, Алексей, я не хотел тебя выгонять. Клан-то твой всё ещё на первом месте. А это значит, что что-то ты точно умеешь делать хорошо.

     - Спасибо, Николай, - я ответил ему чисто машинально, потому что чувствовал себя неважнецки. Кажется, меня догнал "отходняк". Нервное напряжение прошло, но уверенность куда-то исчезла. Появилась жалость к самому себе. - Я постараюсь исправиться.

     - Не стоит исправляться. Просто больше не руководствуйся эмоциями, а руководствуйся головой...

     - Лёха! Лёх!... Ой, простите, Николай Аркадьевич, - в комнату влетел ранее уже покинувший её Платон и бросился ко мне, будто забыл сообщить нечто важное.

     - Не буду вам мешать, - Николай похлопал меня по плечу и отправился на выход.

     Я посмотрел на Платона и, прежде чем он вновь открыл рот, со всей честностью сказал:

     - Извини, Платон. Извини, что так с тобой себя вёл. Перегорел, наверное...

     - Да, ничего, Лёх, бывает, - с улыбкой ответил он, будто действительно на меня ни капельки не сердился. - Всё фигня... Я что хотел. Забыл тебе кое-что сообщить за всеми этими собраниями. Прикинь, те черти тоже слились!

     - Чего? - соображал я совсем туго, а потому не сразу понял, каких чертей он имеет в виду.

     - Ну этот альянс новосозданный. "Триумвират" который. Ты не расстраивайся особо. Они на Некроманте в 500 рыл зафейлились. Кажется, три раза давили зергом. Да всё без толку. Он с ними так же просто, как и с нами... Но, блин, самое смешное что? Судя по всему, они разосрались в дымину. Сейчас, вроде бы, выясняют отношения, и у них там всё совсем плохо. Мой "крот" сообщил, что от альянса даже один клан откололся. Прикинь, да?

     После слов Платона я облегчённо выдохнул и впервые, наверное, за целый день улыбнулся:

     - Ну хоть одна хорошая новость за день.

     Я почти всю ночь не спал. Ворочался на кровати, продолжал общаться с членами клана в своей голове, извинялся перед ними или ругался. Мысли лихорадочно метались, когда я пытался по-другому рассмотреть то или иное развитие событий. В своей голове я даже выбирал вариант, когда, обидевшись на всех, бороздил просторы "двумирья" один-одинёшенек. Стал не кошкой, а вороном, который гулял сам по себе. Я убеждал себя, что мне никто не нужен и что даже в одиночку я смогу добиться большего, чем сможет добиться кто-либо из тех, перед кем я унижался, извиняясь.

     Но всё же голос полусонного разума настоял, что я выбрал наилучший вариант. Он мне твердил, что, несмотря на потерю определённой доли уважения, я смог сохранить доверие сокланов. Я смог уберечь себя от гнева Николая и вернулся к той отметке, с которой начинал, - вернулся к стартовой линии. Теперь мне нужно собрать волю в кулак и больше не лажать. Ведь второй подобной истерики мне не простят. Не простит ни Николай, ни ребята.

     Когда мы ранним утром все укладывались в капсулы, я чувствовал себя хреново. Но не физически, а морально. Мне казалось, что на меня никто не смотрит, что со мной никто не желает разговаривать. Я чувствовал себя отщепенцем, хотя, вполне возможно, это было не так. Ребята тихо общались, погружаясь в капсулы. И лишь я молчал и старался не смотреть по сторонам. Грудь сжимали странные тиски, и единственное, что я сейчас хотел помимо сна, побыть один. Я чувствовал себя опустошённым и не хотел никого видеть.

     В 49 человек мы собрались в клан-холле. Ребята вновь готовы были ударно провести очередной рабочий день. Для них мало что изменилось. А потому сразу в клан-холле они засыпали меня вопросами о том, что сегодня будем делать. Какие у меня планы на сегодняшний день.

     Я растерянно развёл руки:

     - Не знаю, ребята. Я не знаю, что нам делать. У меня нет планов. Я немного не в своей тарелке, извините.

     Олеся хлопнула меня по плечу серокожей виртуальной ладонью:

     - Не переживай, командир. Всё будет нормально. Тебе помочь чем?

     - Нет, спасибо, Леська. Я просто хочу побыть один. А вы качайтесь, наверное. Все от меня отстаёте сильно. Догоняйте, в общем.

     48 пар глаз с пониманием уставились на меня. В глазах некоторых ребят я рассмотрел жалость и сочувствие. А в глазах некоторых даже некую растерянность. Видимо, они тоже понимали, что вновь наладить контакт будет непросто. Хоть лидер клана не остался без клана, он отдалился от клана.

     - Ладно. Давайте тогда на кач, - хлопнул в ладоши Искандер. - Соберём желающих, разобьёмся на группы и пойдём искать вкусные локации. Пусть Лёха от нас отдохнёт.

     Я благодарно ему кивнул.

     Всей толпой мы выбрались из клан-холла и заполонили собой узкую улочку Асилума. И даже вынуждены были подвинуть в сторонку неигрового персонажа в дорогой одежде и в позолоченном плаще. Тот не стал ругать неуклюжих "непосвящённых". Вместо этого полез сквозь толпу, словно ожидал, когда мы соизволим выйти.

     - Эй, не толкайся! - воскликнул кто-то из моих бойцов. Но неизвестный НПС даже не обратил внимание на этот вопль.

     - Серый Ворон! Серый Ворон! - обратился он ко мне, когда я вышел последним. - Вы мне и нужны.

     Нахмурившись, я успел окинуть НПС взглядом и понять, что это королевский курьер. Но прежде чем я присвистнул от неожиданности, тот полез за пояс и вытащил кожаный конверт.

     - Это вам, - протянул он его мне. - И мне приказано дождаться вашего ответа.

     - Это шо такое? - Квантум едва не перехватил конверт из моих рук.

     - Королевский курьер, - прошептал Платон. - От короля письмо, что ли?

     Курьер не удостоил его ответом, как будто вообще не замечал тех, с кем у него нулевая репутация. Вместо этого свёл руки за спиной, ожидая моей реакции.

     Я покрутил в руках конверт, увидел знакомую печать и опять почесал затылок.

     - Ну же! Открывай, Лёш! - начала подгонять меня Силли. - Чего там написано-то?

     - Сейчас глянем, - я сковырнул печать пальцем, передал конверт чуть ли не прыгающему рядом Квантуму, развернул письмо форматом А4 и начал читать вслух. - "День добрый, мой дорогой эльфийский друг. Уже прошло так много времени с нашей последней встречи. Слишком много... Скучаете ли вы по мне так же, как я скучаю по вам? Наше знакомство было столь мимолётно, но столь ярко, что я вспоминаю о нём постоянно, желая вновь и вновь пережить эти чудесные моменты. Очень приятно было познакомиться с кем-то необычным. С тем, кто так сильно отличается о тех, кого ты видишь ежедневно. И кто тебе ужасно надоел... Скажите, мой добрый друг, не желаете ли встретиться со мной, чтобы прекрасно провести время? Мы могли бы погулять в королевском саду, проплыть на лодке по реке, вместе пообедать во дворце. А затем, кто знает, может быть мы бы смогли стать ближе друг другу. Обниматься у пахучих деревьев и чувствовать биение наших сердец. Я ещё никого не встречала, кто смог бы так быстро и так глубоко забраться в мою душу. Того, о ком я думаю ежедневно. Я очень надеюсь на нашу скорую встречу и прошу вас ответить взаимностью.

      Вы можете передать ответ с моим личным слугой. Или же пройти с ним. Он будет хранить молчание и тайно проведёт вас во дворец, чтобы не попасться на глаза папеньке. Жду вашего ответа, мой дорогой друг.

      Подпись: принцесса Амелия Пеппин."

     Закончив читать, на несколько секунд я выпал в осадок. Содержание этого письма было настолько неожиданным, что я просто утратил дар речи.

     А затем окрестности Асилума разорвал дружный хохот. Сокланы смеялись громко и открыто. Они никого не стеснялись, тыкали в меня пальцами, словно увидели привидение с моторчиком, и прикрывали рты ладошками.

     - Под столом, - еле сдерживаясь, бил себя по коленкам ржущий Квантум. - Лёха, ты своё лицо видел? Ха-ха-ха! Ой, не могу! Виртуальная малолетка домогается Серого Ворона!

     - Ну чего ему всегда так везёт? - смеясь вопрошал Буллет, после чего получил по плечу худеньким кулачком. - Нет, ну ты видела? Почему мне любовные письма не пишут королевские особы? Ауч! - добавил он, когда жена врезала вторично.

     - Далеко пойдёте, сэр Дон Жуан, - усмехаясь сказал, Дистин, вызвав очередной приступ всеобщего хохота.

     И хоть мне было немножко не по себе, смех был слишком заразителен, чтобы ему сопротивляться. Несознательно я ему поддался и тоже начал улыбаться. Письмо оказалось действительно неожиданным, но очень интересным и смешным по содержанию. Никогда ранее - ни в реальной жизни, ни в игре - маленькие девочки не писали мне подобные письма. Пока это письмо я был не готов назвать любовным, но вполне соглашался с весёлыми сокланами, наперебой утверждавшими, что оно весьма перспективно и может далеко меня завести. Дальше даже, чем я могу предположить.

     - Да чё вы ржёте? - усмехаясь, спросил я. - Дело ведь в репутации. Разве ж могло быть по другому?

     - Видимо, на балу ты произвёл сильное впечатление, - Рубен хлопнул меня по плечу. - Сколько баллов наработал? Признавайся.

     - Не помню уже. Два или три...

     - Да ну-у-у. Это ни о чём, - подхватил весёлый Квантум. - Дальше придётся куда сложнее, но куда интереснее. А без цём-цём до потолка - до 10-ти баллов - никак не добраться...

     - Каков будет ваш ответ!? - вновь вклинившись в нашу толпу и нахмурившись после слов Олега, спросил курьер. Я даже успел предположить, что ему совсем не по нраву ни его миссия, ни наше фривольное обсуждение королевской персоны.

     - Подождите немного, - предвосхитив мой ответ, сказал Инскандер. - Дайте посовещаться пару минут.

     - А шо тут совещаться? Пусть Лёха идёт и нарабатывает "репу". Ха-ха! А потом нам расскажет, сколько раз пришлось постараться...

     Выслушав ремарку Квантума, Вика отвесила ему хороший такой подзатыльник.

     - Хватит шутить. Это серьёзно.

     - Да шо серьёзного-то? Пусть делает. Делов-то. Интересно ведь, получится ли шо-нибудь.

     - Так, харэ, Квантум. Угомонись, - успокоил его Искандер. - Давайте обсудим. Тут, короче, смотрите какое дело... Лёха ранее говорил, что смог заработать 1 балл репутации с королём, благодаря чему мы получили возможность обзавестись собственной недвижимостью в кратчайшие сроки. А в письме виртуальная девчонка писала, что курьер этот, - Искандер кивнул головой в сторону ожидавшего НПС. - Может провести Лёху окольными путями, чтобы не попал на глаза "папеньке". Если рассуждать логически, мне кажется, риски неоправданно велики.

     - В каком смысле?

     - В репутационном. А если он всё же попадётся на глаза королю? Если это тест? А если провокация? Ну а даже если нет? Ну пойдёт он к ней в гости, или напишет ей письмецо ответное. Где гарантия, что ни письмо не попадёт в другие руки, ни король встретит его на пороге? Риск угробить "репу" с куда более перспективным персонажем слишком велик. Не утверждаю, что принцесса королевства Италан не перспективный персонаж. Но всё же если сравнивать её с отцом, то овчинка действительно не стоит выделки... Я лишь высказываю своё собственное мнение, ребята. Мне кажется, Лёхе не стоит так рисковать. Любовь там или не любовь у неигровой принцессы прописана в сценарии. Считаю, что стоит пока выдержать паузу. И уж, конечно же, ни в коем случае ни в какие дворцы тайно не пробираться. На мой взгляд, это очень рискованно.

     После слов Андрюхи задумались все члены клана. Даже весельчак Квантум и коварный Буллет, которые хихикали и перешёптывались друг с другом, кидая на меня многозначительные взгляды, притихли. Логика в словах Андрея действительно присутствовала. Заработать лишний балл, встретившись с молодой принцессой, конечно, было бы неплохо. А вот потерять тот один единственный с королём, было бы куда как хуже.

     Рассматривая под микроскопом все возможные варианты, я, в принципе, не видел слишком уж большой проблемы. Я б сходил, конечно, на свиданку с приятной белокурой девушкой. Пусть даже очень молодой по моим меркам. Но не сегодня и не сейчас. Сейчас у меня абсолютно отсутствовало настроение. Скорее всего, будь я сам, я бы всё равно отказался.

     Но неожиданный курьер всё же принёс пользу.

     Я бегло осмотрел ожидавших моих слов ребят. И принял, наверное, первое очень важное решение в качестве нового, усовершенствованного лидера.

     - Ну вот и давайте проведём первый, хоть и не совсем полноценный, совет, - произнёс я. - Искандера я услышал. Теперь хочу услышать остальных. Только, пожалуйста, пусть говорят только те, кого вы сами выбрали в этот совет. Жду ваших мнений. Квантум, давай ты первый. Жги.

     - Ну я это... - Олег слегка растерялся. - Мне-то шо? Хочешь идти - иди. Не хочешь - не иди.

     - Квантум!

     - Ну, если смотреть с точки зрения перспективы... То, наверное, Андрюха прав. Но всё равно как-то мудрёно. Делов-то...

     - Ладно, тебя я понял, велеречивый ты мой. Рубен?

     - Овчинка выделки не стоит, - слово в слово повторил он слова Искандера.

     - Хельвег?

     - Ненужно ни идти, ни отвечать. Как по мне - это ловушка.

     - М-да, - неопределённо хмыкнул я, хотя быстрота принятия решений от ребят мне понравилась. Уверен, они ещё не до конца свыклись с новыми ролями, но показали, что готовы вместе приходить к общему знаменателю. Пусть даже повторяя за тем, кто первым начал баламутить воду и пожелал меня изгнать. За тем, голос кого, как я понял, будет иметь решающее значение в этом новосозданном совете. - Выскажу тогда своё мнение. Я не уверен, что это ловушка. Уверен, что всё совсем наоборот - виртуальная девчонка просто хочет поиграть. Но риск столкнуться с королём действительно присутствует. И я не хочу рисковать. Не говоря уже о том, что я сегодня совсем не в боевом настрое. Да ещё и слова Квантуши про цём-цём мне не по нутру. Никаких цём-цём с НПС я не собираюсь. Так что наш первый общий совет, пусть даже по такому пустяковому вопросу, можно считать, прошёл успешно. Мы обо всём договорились и выбрали верное решение вместе... Уважаемый, курьер, - обратился я к "неписи" в позолоченном плаще. - Передайте принцессе Амелии, что "дорогой эльф" очень занят боевым планированием. Ему даже некогда написать ответное письмо. Как освободится, он что-нибудь придумает.

     - Принцессе это очень не понравится, "непосвящённый" - словно шашкой рубанул курьер. - Она привыкла получать всё, что пожелает.

     - Значит, её ожидает новый опыт, - прямолинейный ответ курьера заставил заскрипеть мои зубы. Я опять стал тем, кем всегда был, - авторитарным и категоричным лидером. Я очень не любил, когда кто-то старался сломать мою волю, пытаясь заставить делать то, что я не хочу. - Со всем уважением.

     Курьер неопределённо хмыкнул. Но репутационного балла с нулевой отметки у меня не забрал. Просто взмахнул плащом и, как ни в чём не бывало, отправился в путь по пыльной дороге.

     - Интересно, - прокомментировала его уход Стася. - Теперь прилетит ли Лёшке репутационное письмо с минусом...

     - Посмотрим, - пожал я плечами. - Если прилетит, я пойду к ней с цветами и серенадами.

     - Лучше к королю сходи, - посоветовал Дандай. - Больше выхлопа будет.

     - Ага. Но только без цветов и серенад, если, - добавил Хельвег.

     Я проводил взглядом спину королевского курьера, рассеянно слушая непрошеные советы. Я всё ещё чувствовал апатию и не особо желал с кем-либо обниматься, повторяя: "Фигня, братан. Дело-то житейское". Я всё ещё не забыл, как мои сокланы хотели от меня избавиться и заставили переступить через самого себя - заставили извиняться перед ними. Хоть, признаю, было за что извиняться.

     - Лёха, отойдём на пару минут? - внимательно разглядывая моё лицо, ко мне обратился Квантум. - Поговорим?

     - А чего такого, Квантуша?

     - Ну, пойдём в сторону отойдём.

     Ребята начали хмыкать и весело намекать на всякие гадости, услышав приглашение от Олега на тет. Но тот не обиделся. Так что под слова нового командира Искандера: "Ладно, давайте работать", мы вернулись в клан-холл. И когда мы зашли, я уже думал только о том, что надо во что бы то ни стало исправить цепочку подчинения. Говорить: "Давайте работать", обязательно должен я, а не кто-либо другой. Так до очередного бунта недалеко. Если кто-то начнёт мнить себя новым лидером клана, настоящего лидера вообще слушать перестанут. А этого я не должен допустить. Надо, наверное, официально Андрюху устроить на должность заместителя. Пусть он руководит и принимает решения тогда, когда настоящего лидера нет онлайн. А когда лидер на месте, чтобы даже не думал раскрывать свой рот.

     - Лёха, ты тут вообще? - вырвал меня из дебрей задумчивости Олег.

     - Да, тут, Квантуша, - я встряхнул головой. - Чего случилось?

     - Да я за тобой наблюдаю. Ты реально сам не свой.

     - Ну так ты ж сам знаешь причину. Ты же тоже выходил из комнаты...

     Олег поморщился, но извиняться за свой поступок не стал. Видимо, не считал, что есть за что извиняться.

     - В общем, я не об этом хотел с тобой поговорить, Лёх, - не стал он вдаваться в те подробности, которые меня волновали. - Я за тобой следил и заметил, шо при упоминании "цём-цём" тебя аж передёрнуло. Николай с тобой не разговаривал на эту тему, шо ли? Не ставил задачи?

     Сказать, что я удивился, - это ничего не сказать.

     - В каком смысле? Какие задачи?

     - Эм... Понятно, - Олег загадочно улыбнулся. - Ну, если так подумать, то да. Ты же не такой, как мы. Ты ж не тестер.

     - Кватуша, соберись! - нахмурился я.

     - Да я понял уже, понял. Короче, смотри, Лёх. "Два Мира" - это ж игра 18+. И мы - совершеннолетние все люди - находимся на её закрытом бета тестировании. Плюс мы те, кому платят деньги за её тестирование. В общем, смекаешь, да? У нас у всех в контрактах прописано, шо мы ОБЯЗАНЫ вступить хотя бы с одним с неигровым персонажем в сексуальную связь. Это, если говорить аккуратно. А если своими словами - то нарабатывать репутацию с "неписями" и безжалостно их трахать. Разрешается даже не по одному разу. Даже рекомендовано посещать некоторые заведения в Кресфоле, шобы выяснить насколько достоверно работают тамошние неигровые работницы... или работники. Уловил?

     Я очень быстро уловил, о чём говорит Олег. И очень быстро вспомнил, что в моём контракте ничего подобного прописано не было. Передо мной стояли совершенно другие задачи.

     Я неловко поёжился. Информация, им озвученная, немного меня подкосила. Ранее я крайне редко размышлял на эту тему. А со времён "вступления в сексуальную связь" с Катей, вообще не думал. Её мне более чем хватало.

     - То есть Николай заставляет вас... э-э-э... шпилить НПС?

     - Не заставляет. Это условия, шо прописаны в контракте. Без согласия поставить галочку в этом месте, ни один потенциальный тестер не попал бы в тестеры.

     - Так и что, ты это... уже завалил бычка?

     Пошутил я довольно-таки топорно. Но Олег не обиделся. Наоборот - он засмеялся.

     - Ну, я же уже давно взял 50-й уровень и могу посещать Кресфол. Так шо первым делом туда и направился. И хоть это был не бычок, а корова - ха-ха-ха - могу сообщить со всей честностью - разницы практически никакой.

     Я непроизвольно подёрнул плечами.

     - Да ладно тебе, Лёх. Все мы через это прошли...

     - Все? - переспросил я, мысленно представляя, что виртуальными безобразиями уже успели позаниматься и решительная Олеся, и скромная Вика, и даже коммуникабельная семейная пара - Силли и Буллет. Да даже Катя.

     На мгновение перед глазами промелькнул игровой образ Кати в тот момент, когда её окучивал неигровой "бычок". А затем она, как ни в чём не бывало, возвращалась в реальный мир, где те же физические упражнения выполнял и я. Образ был столь яркий и столь красноречивый, что моё лицо скривилось в отвращении, а плечи вновь непроизвольно подёрнулись.

     - Думаю, уже да, - подтвердил мои предположения Олег. - Это ж работа, Лёха. Контракты и все дела. А может, кому-то это даже в кайф... Как говорил Николай, когда игре дадут зелёный свет, множество эскапистов с нулячей уверенностью в себе ломанутся в игру. И им надо дать именно тот контент, за которым они придут. А мы, как тестеры, должны изучить его "от" и "до". За это нам и платят.

     - Ну, думаю, не только за это, - нахмурившись произнёс я. Слова Олега меня не порадовали, а образ Кати, которую удовлетворяли виртуальным образом, не шёл из головы. - Теперь говори, зачем ты мне это рассказал? Зачем мне это было знать? В игре я никого не собираюсь...

     - Это ты только так думаешь, Лёха, - засмеялся Олег. - Цём-цём же. Забыл? Я сразу заметил, шо письмецо очень важного неигрового персонажа тебя озадачило. И я тебе говорю, если продолжишь нарабатывать репутацию, "цём-цём" в твоём случае неизбежен. Лидер клана, персонаж с самым высоким игровым уровнем, с самой высокой репутацией неизбежно заинтересует неигровых дам. Принцесс, стряпух, фрейлин и прочих. Просто решил тебе сказать, шобы ты не думал, шо в этом есть шо-то особенное, шо-то ненормальное. Я уверен, добраться до 10-ти баллов личной репутации с противоположным полом - надеюсь хоть не с идентичным - можно только через постель. Если ты решишь налаживать связь с принцессой, тебе по-любому придётся через это пройти. Так шо будь готов. Ведь ты, судя по всему, совсем не готов.

     - А если я откажусь? - не знаю зачем, но я всё же задал Олегу такой вопрос. Возможно, потому, что в этом мире в этом вопросе, он, судя по всему, разбирался лучше меня. - Если не захочу?

     Олег пожал плечами.

     - Сам узнаешь. Ты просто не забывай о рисках. Рискуешь потерять репутацию. Один балл или два. Это дело такое. А если учитывать, шо ты откажешь принцессе, которая, по словам посыльного, привыкла получать всё, шо пожелает, ответ очевиден.

     - Твою мать, - всё же я не сдержался и выругался. - Как я, блин, рад, что в моём контракте нет такого пункта. Что я не просто обычный тестер. Не знаю, как бы я на это отреагировал. Мне всё это кажется крайне странным.

     - Да нет, - Олег вновь пожал плечами. - Разницы нет особой. Просто неигровых работниц подобного сервиса больше волнует твоё удовольствие, а не своё. Они куда лучше...

     - Так, Квантум, харэ! - словами Андрюхи я остановил поток слов, не желая слушать подробности. - Спасибо тебе за инфу, конечно, но пока я не готов считать это нормальным. Постараюсь обойтись без этого виртуального суррогата.

     - Кстати, зуд в штанах тоже есть. Когда ты...

     - Квантуша, прошу тебя, остановись! - замахал я руками, когда Олег решил поиздеваться над лидером клана. Он даже посмеялся над моей реакцией. - Тоже мне доктор Кинси.

     - Гы-гы. Кто?

     - Неважно, сексопатолог ты бездипломный. Я тебя услышал и понял. Спасибо, что просветил. Может быть, когда-нибудь я стану достаточно прогрессивным, чтобы это не казалось мне ненормальным. Но точно не на ЗэБэТэ.

     - Ну, конечно. Катюха же лучше, чем...

     - Тьфу, - плечи мои опять непроизвольно дёрнулись. - Завязывай, Квантум. Забирай её себе, если так нравится.

     - Шо я ненормальный, шо ли? - сказал Олег, захохотал, довольный своей удачной шуткой, и отскочил в сторону, чтобы не попасть под очередной подзатыльник. - Пойду качаться. Щас в Штольни соберу. А то без хила всё равно никто нигде не справится.

     - Темку о наборе в клан сваргань на форуме! - прокричал я, когда он одной ногой уже переступил магический барьер. - Рекрутёр, ёлки-палки.

     - Забацаю, Лёха. А пока я рад, шо удалось поднять тебе настроение.

     Олег покинул клан-холл и оставил меня в одиночестве. Но, надо признать, настроение мне он действительно поднял. Как самый главный весельчак в клане и действительно очень неплохой человек, Олег оказывал на меня позитивное влияние. Я даже не мог долго на него сердиться, хоть он тоже поддался влиянию толпы и вчера демонстративно покинул комнату для брифингов.

     Но с остальными было куда сложнее. Претензий у меня не было лишь к Вике, Стасе и Серёге. А некоторым я даже не мог смотреть в глаза спокойно - сразу просыпалось недовольство и злоба. И я ничего не мог с этим поделать. Я не мог никого выгнать, я не мог ни на кого наорать. Особенно после того, что произошло. Теперь, мне казалось, это они могли на меня орать сколько влезет и чуть не выгнали, в итоге. И такая ситуация мне не нравилась. С таким я столкнулся впервые, и теперь буду вынужден раздумывать над каждым поступком, чтобы очередной бунт не отправил неудачливого клан-лидера на гильотину.

     После ухода Олега, некоторое время я просидел в пустом клан-холле. Но сидеть на голом полу было неудобно, а мебели накупить или накрафтить мы пока не удосужились. И я решил прогуляться, чтобы немного развеяться, ведь мысли с привкусом мести не желали покидать мою голову. Я не хотел никому мстить, конечно, ведь действительно был виноват и признавал это. Но ничего не мог с собой поделать. Ситуация, с которой я столкнулся впервые, ситуация, когда коллектив желает от тебя избавиться и ты чувствуешь себя изгоем, была для меня в новинку. И за те незнакомые, но крайне омерзительные ощущения, которые я сейчас испытывал, я хотел расплатиться. Расплатиться с теми, кто стал их причиной.

     Я немножко побродил по Асилуму, но унылый пейзаж уездного и неухоженного средневекового городка не вдохновлял меня. Взгляду даже не было за что зацепиться. Только деревянные дома, снующие туда-сюда "неписи" или игроки, и постоянные вопли о продаже того или иного предмета. Так что, постояв пару минут на местной площади, я обратился к Мастеру Телепортации. Я вспомнил своё первое появление в этом мире, и решил вновь туда отправиться. Отправиться в родные земли эльфов. Усесться на берегу озера Рин, смотреть на Великую Мать и жалеть самого себя. Ну, или ругать других.

     Я телепортировался на пустую площадь эльфийской столицы. Наплыв новых игроков в "двумирье" отсутствовал, а потому здесь бродили лишь неигровые персонажи. Тестеры уже давно переросли все местные локации и здесь не показывались. Что было неплохо, в принципе. Когда я появился впервые, многие меня узнавали и приставали с вопросами. Сейчас же, я уверен, мне никто не помешает. Я погружусь в идеальное одиночество.

     Замигал конвертик с почтой. Но я не собирался ему подмигивать. Плевать на то, кто там мне что пишет. Вместо этого я упрятал в инвентарь модные "необычные" сапожки и прошёл голыми ногами по песку. Ощущение были прекрасными. На дворе конец июня, а в реальном мире я не то что не открыл купальный сезон, я даже голыми ногами по песку не ходил. Оторвусь хоть тут.

     Я приземлился прямо у берега. Тихие волны омывали мои ноги, мочили задницу и создавали успокоительное звуковое сопровождение. Ветер шуршал листьями гигантского дерева, противоположного берега я так и не смог рассмотреть, а приятные запахи эльфийских лесов будоражили нос.

     Я сидел и думал, что делать дальше. Вроде бы, пар удалось стравить. Я смог сохранить себя в игре. Но показал себя коллегам поневоле не с самой лучшей стороны. Растерял репутацию, растерял доверие. Теперь вряд ли когда-нибудь они будут относиться ко мне как к тому, кто немного равнее. Все равны, как говорится. Но всегда есть те, кто равнее. Как я был до недавнего времени. Теперь даже Николай, наверное, смотрит на меня иначе. Как на того, кто опозорился.

     Вспомнив про Николая, я загрустил. Он всегда приходил мне на помощь и даже помог, поработав сливным бачком. Но, видимо, я и его достал. Раньше по моему требованию он был готов изгнать неадекватного беса. И изгнал, в итоге. А сейчас, я думаю, даже слушать не станет, если я вновь попрошу о чём-то подобном. Сейчас и с ним мне вновь придётся нарабатывать репутацию. Своими же руками - вернее, своей же истерикой - я всё похерил.

     - М-да, - пробурчал я себе под нос. - Коллектив нанёс удар кувалдой по уверенности лидера за то, что лидер относился к коллективу неподобающе. Поделом, наверное...

     Кто-то осторожно прикоснулся к моему плечу. От неожиданности я даже вздрогнул. В голове со скоростью света промелькнула мысль, что меня всё же отыскали, несмотря на то, как тщательно я старался потеряться.

     Я обернулся.

     - День добрый, Серый Ворон, - ничуть не смущаясь, что нарушила моё уединение, ничуть не беспокоясь, что может испачкать красивое, искрящееся под солнечными лучами, платье, рядом на песок опустила свой очень неплохой зад магесса Элария. - Не буду спрашивать, помешала ли, потому что мне всё равно. Я почувствовала твоё присутствие и решила, что мы можем поговорить.

     - Вы всегда мне нравились, магесса, - абсолютно уверенно ответил я. Сейчас я был не в том настроении, чтобы вступать в словесный поединок. - Ваша бесцеремонность просто восхищает. Но вы же не забыли, что никаких медовых напитков для вас носить я не буду?

     Магесса растянула рот в улыбке, которую я мог бы с полной уверенностью назвать высокомерной усмешкой.

     - Люблю тех, кто позволяет себе иронизировать над великими магами. Они ничего не боятся, хотя стоило бы... Хотя нет, погоди. Нет никаких "они". Есть только "он". Ты единственный позволяешь себе столько, что не позволяют другие. Ты бесстрашен? Или просто не понимаешь, с кем имеешь дело?

     - Будь вы хоть самим Италаном, магесса, я бы всё равно отказался работать вашим лакеем. Даже несмотря на ништяки, которые в таком случае могли бы сыпаться на меня счастливым дождём.

     Магесса Элария рассмеялась.

     - А с чего ты взял, что Италан могущественнее меня? Ты его встречал? Ты видел силу его магии?

     Не дожидаясь моего ответа, магесса выставила перед собой тонкие ручки ладошками вверх и начала что-то тихо шептать. На ладошках начали зарождаться лёгкие вихри. Магесса лениво замахнулась и метнула эти крошечные вихри куда-то вдаль - прямо к центру озера. Я следил за вихрями, пока они не растворились в воздухе. А затем вдали что-то бабахнуло. Будто самолёт преодолел звуковой барьер. Меня буквально подбросило на песке. Приземлившись, я увидел как в центре озера начали зарождаться два гигантских водоворота. Они кружились, поднимались над водой и увеличивались в размерах, используя в качестве топлива тихую гладь. А когда вихри превратились в смерчи, магесса с помощью хлопка ладошек заставила их взорваться. Взорваться и разлететься миллионами капель искрящегося дождя. Этот дождь капал на воды озера, на песок, на деревья, которые тянули к нему листья, словно за живительной влагой. Он капал мне на голову.

     Я подставил искрящемуся дождю руки и сразу же перед глазами выскочила строка системной информации.

      Внимание! На вас наложена усиливающая магия: +10% к скорости передвижения.

     - Не знаю, что такое "ништяки", - спокойно произнесла Элария, после того, как с неба упала последняя капля, уступая место самой настоящей радуге. - Но счастливый дождь - пожалуйста.

     Я вновь посмотрел на свои руки, а потом на Высшего мага - одного из Пяти.

     - Спасибо, конечно. Но зачем?

     - Хотела тебе показать маленький фокус, Серый Ворон. Это лишь крошечная часть моих возможностей. И этого не умеет даже Италан...

     - Не не умеет, а не умел, - поправил я. - Он же давно погиб.

     Магесса Элария задумчиво на меня посмотрела. Я оценил её взгляд верно. А потому сразу спросил:

     - Так же?

     - Может и так, может и нет, - неопределённо ответила она. - Тела я не видела, хоть искать мощи отправляла многих. А дух его... А дух его там, откуда он видит всё. Видит всё и за всеми следит.

     Я пожал плечами, абсолютно ничего не понимая. А затем посмотрел на небо. Но магесса никак не отреагировала и не стала давать подсказок.

     - Оставим пока разговоры о Италане. Ты ещё не готов о нём говорить. Но всё же я не просто так решила с тобой встретиться. Не просто поболтать ни о чём. Мне нужна небольшая услуга.

     Я посмотрел на неё так, будто даже ради "эпического" доспеха не побегу за медовым напитком.

     Магесса Элария опять улыбнулась.

     - Ты - эльф. Хоть и "непосвящённый", но всё же одной со мной крови. Что ты мне ответишь, если я скажу, что чувствую волнение? Волнение в магии, волнение в природе, волнение Великой Матери.

     Я развёл руками - сказать мне пока было нечего.

     - Что-то не так, - нахмурилась магесса. - Люди... Люди меня беспокоят. В королевстве людей что-то происходит. Пока я не знаю что, но потенциальная опасность для нас - для эльфов - от людей исходила всегда. Им нельзя доверять. Они слишком скрытны, слишком амбициозны и непредсказуемы. А поскольку наши границы соприкасаются, от них можно ожидать чего угодно.

     Я удивлённо вскинул бровь: это было что-то новенькое. Одна из управительниц эльфийского матриархата, который под управлением её протеже не воевал уже тысячу лет, говорит, что чем-то озадачена. Озадачена Людьми.

     - Вы боитесь, что Люди могут вторгнуться на ваши территории? Но зачем им это? - спросил я.

     - Это те вопросы, ответы на которые ты ещё не заслужил. Я доверяю тебе не настолько, чтобы делиться важной информацией, несмотря на то, что ты один из немногих "непосвящённых", с кем я вообще готова разговаривать. И если ты хочешь заслужить право получать ответы, тебе придётся постараться.

     - Что же вы всё-таки от меня хотите? - спросил я, учуяв запах репутационного задания.

     - Хочу, чтобы ты оказал мне услугу. Отправляйся в замок графа из королевства Людей - графа Жоржа Гюго. Выясни, что там происходит. Его замок возведён недалеко от нашей восточной границы - у Восточных Гор. И оттуда приходят тревожные вести. Наши воительницы говорят, что граф перекрыл дорогу в ущелье. Его воины вежливо встречают моих посланниц, и так же вежливо разворачивают обратно. В замке что-то происходит. Но я не имею возможности узнать что - мои силы за границами эльфийских земель куда слабее. Для этого мне нужен ты, Серый Ворон. Я знаю, ты знаком с графом. Я видела твой поединок с его близким другом. Видела, как он за вами наблюдал. И я уверена, что граф Гюго будет рад тебя видеть. А ты, в свою очередь, будешь рад видеть его. Всё посмотришь, разузнаешь, а затем доложишь мне. И тогда, возможно, мы поговорим более предметно. Окажешь ли ты мне такую мелкую услугу, Серый Ворон?

      Внимание! Получено репутационное задание: "Разведка" - узнать, что происходит в замке графа Жоржа Гюго.

      Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем Магесса Элария.

      Принять/Отказаться.

     - К-хм, - кашлянул я, раздумывая над неожиданным шансом. Хоть эта надменная эльфийская барышня меня мало интересовала как перспективный НПС, с которым я бы хотел налаживать отношения, отказываться бессмысленно. Её загадочные полунамёки очень быстро возбудили во мне интерес, а потому я почти сразу подмигнул левым глазом. - Конечно, я помогу вам, магесса. Можете на меня рассчитывать.

     - Я рада, что ты не стал отказываться, Серый Ворон, - уверенно сказала она, будто и не сомневалась в моём решении. - Будущее туманно, но, может быть, тебе удастся немного разогнать туман. Я доставлю тебя к своей башне. Оттуда дорога ведёт на север - прямо в ущелье меж горами, где воины графа несут дозор. Сделай так, чтобы они тебя пропустили. А затем скачи в замок. Добейся аудиенции и всё выясни. Ну а затем я жду тебя у себя.

     Не делая больше никаких пауз, ничего больше со мной не обсуждая, Элария прикоснулась к моей руке и щёлкнула пальчиками, как делали все маги на моей памяти. Не успел я даже моргнуть, а уже сидел не на мягком песке, а на мягкой траве у столь знакомой башни. Недалеко плавно покачивались качели, к которым сразу направилась магесса.

     - Буду ждать тебя здесь, - сказала она. Приземлилась на качели, оттолкнулась ножкой от земли, и в этот же момент дверь башни распахнулась. Оттуда выбежал старый знакомый лакей и, словно держал в руках невероятную ценность, на цыпочках понёс магессе блюдце с чашкой.

     - Дежавю, - хмыкнул я себе под нос.

     Затем решил не терять время зря: напялил ботинки и достал из инвентаря карту. Элария не ошиблась: от её владений дорога вела строго на север. Потом сворачивала на восток, проходила через горное ущелье и врезалась в замок. Замок, который принадлежал графу Гюго.

     Заметив, что магесса полностью утратила ко мне интерес и приобрела интерес к потреблению медового напитка, я вызвал своего вороного красавца и одним движением вскочил в седло. Рванул с места в полной уверенности, что граф не откажет мне во встрече. Он когда-то сам меня приглашал. А теперь, получается, мне и так к нему надо. Благодаря случайности, я прикончу сразу двух зайцев.

     Дорога, у которой несмело бродили разные мобы 18-19 уровня, шла вдоль леса. До поворота скакал я недолго, про себя благодаря магессу за ускоряющий движение дождик. А когда повернул в сторону возвышающихся гор, понял, что дождик этот был совсем не случайным. Совсем не для того, чтобы продемонстрировать мне свою квалификацию. Эта хитрожопая магесса, казалось, изначально была уверена, что я соглашусь. И наложила бафф, желая быстрее получить интересующую её информацию.

     - Любопытно, что ж там такое, - сам себе сказал я и пришпорил коняшку.

     Я влетел в расщелину между горами, не сбавляя скорости. Как и на территории эльфов, в ущелье тоже была проложена дорога из белого, идеально подогнанного кирпича. В отдалении она врезалась в огромную деревянную стену, созданную явно не силами природы, а с помощью физического труда. Приближаясь, я рассмотрел не только широкие деревянные врата в этой стене, но и стражей в кольчугах, которые несли дозор на башенках и у бойниц.

     - Тп-ру-у-у, - приказал я коняшке, когда до врат оставалось пару десятков метров. Хоть никто не направлял на меня стрелы, лучников на стене я рассмотрел. Как и того, кто ими управлял, торопливо раздавая приказы. - День добрый! - прокричал я, подняв руки. - Мне всего лишь нужно проехать. Я не несу вам угрозы.

     - Подъезжай ближе! Дай на тебя посмотреть! - приказали мне.

     Я стукнул вороного пятками и проделал недлинный путь.

     - "Непосвящённого" эльфа вижу я, - прокричал со стены неигровой капитан стражи. - Что ты здесь ищешь? Это граница. Здесь начинаются земли королевства Италан. Возвращайся в Носс Таур.

     - Простите, - сказал я как можно более вежливо и подъехал практически к самым воротам. - Я не простой "непосвящённый". Совсем недавно я побывал на балу, который король Гилберт Пеппин давал в честь шестнадцатилетия дочери Амелии. И там я был представлен графу Жоржу Гюго. Я понравился ему и получил предложение посетить замок в любое удобное для меня время. Практически заручился дружбой. И я хотел бы с ним повидаться. Судя по карте, что меня сюда привела, его замок расположен за горным хребтом.

     Главный страж мне не ответил. Он раздумывал некоторое время, а затем махнул рукой, призывая своих солдат опустить луки.

     - Отворите ворота. Пусть въезжает. Я должен посмотреть на "непосвящённого".

     Ворота классически заскрипели в петлях. Я увидел, что их открывают четверо стражей, старательно работая над лебёдкой.

     А затем ко мне подошёл главный.

     - Серый Ворон, стало быть, - хмыкнув, произнёс он, подошёл ближе и взял вороного под уздцы. - Я тоже о тебе слышал. Эльф, который, говорят, приглянулся даже старому королю. Протяни мне руку, эльф. Дай посмотреть, не врёшь ли ты.

     Я даже не стал предполагать. Я и так прекрасно знал, зачем ИскИнам щупать игроков. А потому сразу протянул руку для рукопожатия.

     Капитан стражи схватил её стальной хваткой неигрового персонажа, который был куда выше уровнем, чем я сам. Но поскольку боли я не чувствовал, не стал вздыхать и даже присвистывать.

     - "Непосвящённые" бессмертны. И кости у них тоже не ломаются, - прокомментировал я его железную хватку.

     Он опять хмыкнул и выпустил мою руку.

     - Пропустите, - скомандовал он стражам. - Он не врал - Его Сиятельство действительно с ним знакомы. Возможно, он станет куда более важен для нас в будущем, - капитан вновь посмотрел на меня. И теперь его уста не искажала снисходительная ухмылка. - Буду рад, если возмужавший Серый Ворон станет истинным другом графа. Благодаря своим уникальным возможностям, он сможет сделать нашу армию сильнее. В добрый путь.

     В голове моей опять заработали шестерёнки. Едва я пересёк пограничную территорию и поскакал дальше по дороге, мысли о том, что магесса Элария не зря опасается коварных человеков, не покидали меня. Я смотрел по сторонам, изучал пограничный лагерь, возведённый прямо в скалах ущелья, и видел бурную деятельность. Скалы рубили и кромсали. Обтёсывали камень, вырезали норы и помещения в горе. Таскали какие-то бочки с деревянных подвод. У меня возникло ощущение, что тут обустраиваются всерьёз и надолго. А неигровых солдат, по моим быстрым прикидкам, было никак не меньше сотни. Целая сотня "неписей" двухсотого уровня прямо у эльфийских границ. Прямо у границ тех, кто, по лору, уже тысячу лет ни с кем не воевал.

     Когда я вырвался из ущелья, яркое солнце ненадолго ослепило меня. Я протёр глаза, а затем всю дорогу с удовольствием наблюдал за пахотными полями, простирающимися практически до самого горизонта. Я видел людей, трудящихся на этих полях. Видел, как они собирали урожай, грузили на подводы. А затем эти подводы вереницей отправляли в сторону высокого замка из кирпича. Замка Жоржа Гюго.

     Когда-то давно я издали видел этот возвышающийся замок. Но тогда он меня не впечатлил. Как, в принципе, замок Герании Эш и замок графа Вильфреда Сарториуса. Сейчас же я заметил разницу. И чем ближе приближался, тем очевидней становилась разница между замками тех двоих лоботрясов, и замком мастера фортификационных укреплений. Замок графа Гюго ощетинился острыми шпилями, защитным башнями, широким рвом и частоколом, выстроенным в три ряда вдоль дороги ведущей в замок. Я подъезжал ближе и понимал, что взять штурмом эту цитадель невозможно. Её можно взять только измором.

     - Хрыньк! Вж-ж-ж-ж! - услышав столь странный звук, я дёрнул поводья и остановился. Над замком взмыл огромный валун. Он пролетел выше восточной стены, достиг пика и со свистом упал прямо в центр реки, которая протекала в паре сотен метров от замка. Где-то обрадованно закричали люди, а валун создал волны, на которых потом принялись качаться припаркованные у ближайшего берега лодочки.

     - Ух, ты ж, блин! - присвистнул я. - Что это было? Неужели...

     - Хрыньк! Вж-ж-ж-ж! - обгоняя мои предположения, вверх устремился ещё один огромный камень. Он перелетел и через замок, и через реку. Упал где-то на противоположном берегу, наполовину погрузившись во влажную землю. И теперь обрадованных криков я не услышал.

     - Блин, точно из катапульт шмаляют! - всё же закончил я свою мысль. - И в первый раз, вроде, попали, куда хотели.

     Сами катапульты от меня были скрыты восточной стеной. Это я обнаружил, когда вырулил по дороге и добавил скорости. До самого замка меня никто не остановил, хоть неигровых персонажей в окрестностях было полно. Через врата в замок загоняли подводы с зерном, затаскивали камни, тащили сухие брёвна. Где-то внутри что-то странно потрескивало. Доскакав до первого ряда частокола, грамотно установленного под углом в 45 градусов, я сбавил скорость. Прищурился и действительно рассмотрел вдали катапульты. Их было 3 штуки, и возле каждой сновала обслуга. А чуть поодаль прохаживался представительный мужчина, рассматривал какие-то чертежи и что-то кому-то объяснял. Увидев седой затылок, я сразу понял, кто таков этот мужчина, и вновь пришпорил коня.

     Перед крепостным мостом я остановился, потому что на этот раз никто не собирался демонстрировать дружелюбие. Стражи у врат натянули тетивы, направив на меня стрелы, а из окна высокой гурдиции местный начальник приказал мне замереть на месте. Что я и проделал.

     На моё счастье, второй раз объяснять кто я такой мне не пришлось. Граф Жорж Гюго в компании своих подчинённых показался справа. На лошадках они проехали вдоль рва, очень жарко что-то обсуждая. Жорж Гюго кому-то что-то втолковывал.

     - Дорогой граф, здравствуйте! - приподнявшись в стременах и набрав в лёгкие как можно больше воздуха, заорал я и принялся размахивать рукой.

     Меня заметили сразу. Граф прищурился и, когда разглядел нежданного гостя, улыбнулся на целый один балл личной репутации, коим я обладал. Улыбнулся гостеприимной улыбкой.

     - Серый Ворон, рад вас видеть, - произнёс граф, когда возглавляемая им делегация поравнялась со мной.

     - День добрый, Ваше Сиятельство, - я прислонил руку к груди и поклонился сидя на лошади.

     - Что вас привело ко мне?

     - Любопытство, Ваше Сиятельство. Любопытство, - честно признался я. - Я впервые на этих территориях, и очень поражён увиденным. Доселе я не видел как стреляют катапульты. Это же они стоят там, чуть дальше у стены?

     - Совершенно верно, Серый Ворон, - спокойно ответил граф и вновь улыбнулся. - Я позволил себе устроить перерыв на обед, так как с самого утра на ногах. И с удовольствием предлагаю вам составить мне компанию. Возможно, мне удастся удовлетворить ваше любопытство. Прошу.

     Не обращая внимание ни на своих компаньонов, ни на стражей у врат, граф направил своего роскошного белого рысака во внутренний двор. Я торопливо пристроился рядом с ним, чтобы больше никому ничего не объяснять и не отвечать на чьи-либо вопросы. Вопросы были у меня самого. Вопросы к графу.

     Когда мы пересекли навесной мост и заехали на территорию замка, этих вопросов стало намного больше. Вокруг сновали люди. Стучали молотами кузнецы, стучали топорами дровосеки, свистели тетивами луков стрелки. К западной стене прижимались с десяток крупных мишеней, попасть по которым старались неигровые лучники. Выстроившись в ряд, они дружно спускали тетивы, работая строго залпами. Но их стрелы, как я успел заметить, чаще попадали в каменную стену, чем в мишени.

     - Нет на них графа Сарториуса, - решил поюморить я, когда заметил, что граф Гюго наблюдает, как я наблюдаю за его стрелками. Мне почему-то стало неуютно от его подозрительного взгляда.

     - Вильфред хороший стрелок, - кивнул головой граф, будто не понял в чём юмор. - Но он слишком горяч. Неуравновешен я бы даже сказал. Доверить ему обучение хотя бы сотни стрелков, было бы непростительной ошибкой. Он одиночка. Как по жизни, так и в военном деле.

     Я важно кивнул, соглашаясь. Хотя мало что понял. А когда граф предложил спешиться у входа в замок, заметил то место, где работали плотники. Земля была загажена опилками. Но плотники не дрова рубили. Они вытёсывали брёвна, шлифовали их, а затем собирали самую настоящую римскую баллисту. Именно такую я видел на множественных картинках, когда подбирал материал для курсовой. Выглядела она неуклюжей, но размерами была куда больше, чем виденная мною в книгах. А рядом с ней в деревянную телегу с трудом закатывали каменные ядра.

     - Баллиста? - я удивлённо посмотрел на графа.

     - Вы знаете, что это такое? - он удивился куда сильнее меня. - Вот уж не думал, что "непосвящённые" знакомы с современным вооружением. Это только третий экземпляр. Когда их станет пять, мы начнём проводить испытания, чтобы убедиться в их актуальности.

     - Простите, граф, - произнёс я, когда все спешились. - Но зачем вам всё это? Разве о вашей защите не должен беспокоиться король? Разве вас не его армия должна защищать?

     - Я не понимаю, что вы имеете в виду, Серый Ворон.

     - Зачем вы строите катапульты, требушеты, баллисты? К чему вы готовитесь? Вы готовитесь отразить нападение, или готовитесь напасть?

     По рядам сопровождавших графа незнакомых "неписей" пробежал лёгкий смешок. Почти все они посмотрели на меня как на самого настоящего нубаса, когда я упомянул армию короля. И лишь граф не засмеялся. Он почесал седую бороду, обернулся и скомандовал:

     - Прикажите накрыть на стол. Мы с Серым Вороном отобедаем и побеседуем. И да - сделайте так, чтобы мы остались одни. Лишние уши нам ни к чему... Серый Ворон, прошу за мной.

     Не оборачиваясь, граф прошёл мимо меня и собственноручно открыл тяжёлую дубовую дверь. Я поспешил за ним следом, чтобы не быть отодвинутым на галёрку, и оказался в трапезном зале, точь-в-точь как в замке графини Герании Эш. Дизайнеры "двумирья" абсолютно не заморачивались, чтобы внутренности замка хоть чем-то отличались. Единственное различие было в том, что над местечковым троном в замке графа Гюго висел его портрет, а не портрет Герании Эш. А вместо рогов минотавра по всему залу были развешаны полотна с родовым гербом графа, как символом заслуженной власти.

     - Присаживайтесь, Серый Ворон, - граф указал мне на деревянную скамеечку. - Сейчас распалят камин и принесут аперитив. А я угощу вас вином с виноградников моего близкого друга.

     В течение следующих нескольких минут по трапезной суетливо носилась прислуга. Торопливые "неписи" разожгли камин, накрывали на стол, принесли мне и графу тазик с водой, чтобы мы могли омыть руки. А когда в серебряные бокалы налили красного вина, граф расслабленно развалился на своём троне. Он пригубил и предложил мне отведать вина. Вино мне понравилось, хоть присутствие градусов я не почувствовал. На Закрытом Бета Тестировании при всём желании нажраться невозможно.

     - И всё же, граф, - обратился я, когда мы уселись за стол, а он, словно на самом деле изголодался, вцепился зубами в жареную куриную ножку. - Ваш замок похож на неприступное укрепление. Зачем вам три ряда отточенного частокола? Его ни одна пехота не преодолеет.

     - Так и есть, - согласился граф. - Для защиты своего дома я сделаю всё необходимое. Построю любые укрепления, чтобы у потенциального врага, когда он это увидит, пропало всяческое желание попробовать мои стены на вкус.

     После слов графа о потенциальном враге, я как-то напрягся. Я ведь тоже увидел всё это. И у меня и вправду пропало желание пробовать его стены на вкус. Не знаю, дозволено ли будет кланам или альянсам захватывать замки в будущем, чтобы превратить их в клан-холлы, но, после увиденного, я бы воздержался от такой попытки. И даже подумал о том, что наместник Лефрат всё же не совсем негодяй. Благодаря его тяге к золоту, я уже заимел клан-холл. Пусть он обошёлся в неприличную сумму денег. Зато теперь у меня нет необходимости что-то захватывать. Ведь, судя по всему, это чревато не только потерей репутации с важными неигровыми персонажами, но и потерей нереального количества процентов. А со срезанными рейтами даже такой задрот, как я, отказался был сливать эти проценты почём зря.

     - А кого вы считаете своим потенциальным врагом, граф? - прищурившись спросил я.

     - Будем честны, Серый Ворон, - Жорж Гюго прикончил куриную ножку и схватил следующую. - Захватчик может прийти отовсюду. Как я уже вам говорил, мы окружены потенциальными врагами. И от "непосвящённых" - как бы неприятно мне было говорить это вам в лицо - исходит такая же угроза, как и от всех мыслящих существ нашего мира. С ними - то есть с вами - надо держать ухо востро. Поэтому жалованный мне королём замок я превращу в неприступную крепость, чтобы ни у кого не возникло желание его отобрать. Я слишком долго трудился во благо короны, чтобы его лишиться.

     Я посмотрел седому графу в глаза и понял, что он говорит вполне серьёзно. Если кто-то враждебный решит сунуть нос в его логово, мало ему не покажется.

     Непонятно было другое.

     - Ещё раз прошу простить меня, Ваше Сиятельство, - вновь очень вежливо обратился я. - Но странно это как-то. Вы сделали из замка цитадель, укрепили его. Но катапульты, баллисты, онагры - это орудия нападения. В вашем замке их и разместить-то негде. Защищаться ими глупо. А вы - уж простите - совсем не похожи на глупца. К тому же, как я успел заметить, здесь находится очень много солдат. Из-за них ваш замок похож на муравейник. Вы для обучения их здесь держите? Или для чего-то ещё?

     Жорж Гюго взглянул на меня, сделал хороший такой глоток из серебряного бокала и утёр рот рукой.

     - Серый Ворон, вы задаёте вопросы, ответы на которые пока недостойны получить. Но вы должны понимать, что лучшая защита, как я вам уже, кажется, говорил - это нападение. Мои солдаты преданы не только королю, но и мне. И, если будет нужно, я готов отдать приказ нанести предупредительный удар оборонительного характера.

     Я аж скривился, тужась понять, что мне сейчас сказали.

     - Что, простите? Как это - предупредительный удар оборонительного характера?

     - Вы не изучали военное искусство?

     - Нет, Ваше Сиятельство. Я лишь... я лишь... немного увлекался историей в своём "непосвящённом" мире.

     - Но в этом мире, Серый Ворон, вам, несомненно, придётся уделить внимание этой науке. В нашем мире без этих знаний амбициозному командиру не выжить.

     Продолжения не последовало. Я сидел, навострив длинные эльфийские уши, и ожидал какой-нибудь толковой развязки. Но граф, видимо, решил, что сказал достаточно. Он вновь отпил из бокала и развалился на троне.

     - Гм, - неловко пошмякал губами я. - А на границе с эльфийскими территориями, там, где ущелье, тоже ваши люди налаживают оборону?

     - Совершенно верно, - кивнул граф.

     - Вы что же собираетесь защищаться от эльфов? Они ж не агрессивные совсем. Уже сколько лет ни с кем не воюют. На севере, я помню, вообще никаких оборонительных рубежей на границе нет. Ходи, как ходил.

     Жорж Гюго усмехнулся.

     - Вы слишком разволновались, Серый Ворон. Укрепления в ущелье возводятся, чтобы иметь возможность быстрого реагирования, если появится ночной ужас - Пещерный Тролль. Он давно живёт в Восточных Горах. Весь световой день скрывается где-то в пещерах, а ночью, бывает, выбирается наружу. Пугает жителей окрестных деревень. А когда совсем оголодает, осмеливается даже воровать лошадей из конюшен. И, я боюсь, придут времена, когда он не испугается утащить человека. Для этого я и приказал укрепить этот район.

     - И ради этого держите там сотню солдат?

     Задав этот вопрос, я нахмурился. Я вспомнил уровни этих неигровых солдат. Каждый из них лично для меня был всё равно что Мировой Рейдовый Босс. Как и тот самый Пещерный Тролль, про которого я уже слышал. Хоть о его уровне я как раз не знал, но был уверен, что сотня солдат-"неписей" от этого Мирового Рейдового Босса не оставит даже воспоминаний, если их пути пересекутся. Я помню, в разных игрушках мы с сокланами баловались, подтаскивая Рейдовых Боссов под неигровую охрану виртуальных городов. Ржали, ухахатывались и смотрели, как бестолковые НПС бросались на этих Боссов, ставили на колени и унижали, образно говоря. И в "двумирье", я уверен, не могло быть по-другому. Ведь контент с Боссами создавался именно для игроков, а не для "неписей". Именно игроки должны "ставить на колени" Мировых Рейдовых Боссов, чтобы оттачивать своё взаимодействие и получать ништяки, побеждая.

     Но нахмурился я не только поэтому. А потому, что заметил, какими глазами на меня смотрит граф. Он попивал винцо, подозрительно смотрел и нервно отбивал чечётку пальцами по столу. Именно благодаря чечётке я понял, что он врёт. Возможно, не врёт, а не говорит всей правды. Но, однозначно, сотня неигровых солдат укрепляется в ущелье не для того, чтобы дождаться Мирового Рейдового Босса, завалить его и собрать весь лут. Тут было нечто другое.

     - У вас всё, Серый Ворон? - куда более холодно спросил граф, так и не ответив на мой вопрос.

     Его неожиданный переход с дружелюбного тона на официально-холодный заставил похолодеть и меня. Я моментально представил, как задаю следующий вопрос, лишаюсь единственного балла репутации, чудом наработанного ранее, и теряю всяческую возможность попасть в эти места в будущем. Ведь если граф станет ко мне безразличен, никаких приглашений на обед я больше никогда не получу.

     - Да, - тихо сказал я и отодвинул бокал. - Простите, что злоупотребил вашим гостеприимством. Я был очень рад повидать вас, и, надеюсь, мы сохраним хорошие отношения.

     - Несомненно, Серый Ворон, - граф приподнялся и протянул мне руку. - Хоть вы "непосвящённый" эльф, я уверен, у нас ещё много интересных разговоров впереди. Только всегда думайте перед тем, как задавать вопросы. Возможно, ответы на них вам не понравятся. Но деваться вам уже будет некуда. Будьте здоровы.

     Намёк был яснее ясного. Мне намекали, чтобы я заваливал свою варежку и валил на все четыре стороны. А то, если начну опять спрашивать, деваться, как сказал граф, мне будет некуда. Возможно, он прикажет схватить меня и заточить где-нибудь в подвале этого супер-укреплённого замка. И что мне потом с этим делать, я понятия не имел.

     Выгоняя из виртуальной головы всякие нехорошие предположения, я засобирался. Принялся сдавать задом к дубовой двери, раз за разом благодаря графа за радушие. А как только вышел за дверь, запер её за собой и бросил прощальный взгляд на окружавший меня муравейник, использовал свиток телепортации. В моей заплечной сумке всегда хватало свитков на разные случаи жизни. И в этот раз я торопливо переломил печать дорогого свитка, доставившего меня в эльфийскую столицу.

     - Фу-у-у-х, - облегчённо выдохнул я, оказавшись на знакомой площади. - Это было близко. Ляпнул бы ещё что - возможно, уже бы цепями к стенам приковывали... Но, блин... Интересно же! Может... Может граф держит там солдат, чтобы они напали на башню магессы? Ладно. Звучит, конечно, глупо, - я выставил перед собой ладошки и пошевелил ими, будто уравнивал весы. - Сто солдат против Высшего мага. Хрен его знает, равны ли силы. Да и какова причина?... Короче, надо сообщить магессе, что я увидел. Пусть сама делает выводы. А я послушаю.

     Практически на бегу я вызвал вороного. Вновь ловко на него запрыгнул и следующие несколько минут трясся в седле и предполагал. Ничем, конечно, предположения не подкреплял, но вариантов придумал массу.

     Магессу Эларию я застал там, где оставил - на качелях. Казалось, она никуда не уходила. Но в этот раз перед ней на коленях сидел игрок-эльф. Не лакей метался туда-сюда с чашечкой, а самый настоящий живой тестер сидел на коленях и что-то тихо докладывал. Узрев сию омерзительную картину, я даже скривился от отвращения. И даже не подумал о том, чтобы самому упасть на колени.

     Но это и не понадобилось. Заметив меня, магесса взмахом руки остановила словопоток коленоприклонённого просителя. Затем взмахнула ещё более властно и добавила:

     - Исчезни.

     Игрок, ника которого я так и не успел разглядеть, поспешил выполнить её просьбу. Он бросил на меня недовольный взгляд и через несколько секунд растворился во вспышке использованного свитка.

     - У тебя на лице гримаса, словно ты съел сырую мокрицу, - усмехнулась магесса и, на этот раз махнула рукой мне, чтобы я подошёл ближе. - Тебя опять что-то не устраивает?

     - Меня всегда мутило от женского высокомерия, - честно признался я.

     - Ты, видимо, забыл, где находишься? - задала риторический вопрос магесса. - Высокомерным может быть только тот, кто достоин. Кто куда важнее тех, кто его окружает. Кто несёт на себе основную тяжесть принятия решений. Кто имеет право казнить и миловать...

     - Ещё бы мне не знать, - тихо прошептал я, вспоминая своё поведение в качестве клан-лидера.

     - Что ты там лопочешь? - нахмурилась Элария. - Ты что-то имеешь против? Или считаешь, что мужского высокомерия не существует?

     - Вы во всём правы, магесса, - согласился я. - Я просто неожиданно понял, что увидел в вас себя. И не скажу...

     - Ха-ха-ха! - рассмеялась она, так и не дав мне договорить. Что, впрочем, было неплохо. Ведь неизвестно, как бы она отреагировала, если бы я сказал, что эта картина мне совсем не по нутру. - Как смеешь ты себя сравнивать со мной??? Ты кто такой? Всего лишь "непосвящённый". А я - одна из Пяти великих магов этого мира. Куда тебе равняться на меня? Ты ещё скажи спасибо, что я не заставляю тебя обращаться ко мне стоя на коленях, как поступаю со всеми остальными "непосвящёнными".

     Я шумно вдохнул виртуальный воздух через нос. А потом заставил внутренний голос заткнуться. Я здесь ради репутации, а не ради того, чтобы мериться писюнами с неигровой бабой. Я здесь по делу. А значит, если придётся, надо сжать ягодицами гордость и ни в коем случае не растерять уже имеющуюся репутацию. Хотя бы не растерять. А если есть возможность получить - то, в принципе, и на коленях постоять не грех.

     - П-п-прошу п-прощения, магесса, - я даже заикаться слегка начал, когда сквозь зубы выталкивал извинение. - Вы, конечно, правы. Кто я по сравнению с вами?

     - Верно, - легко согласилась она. - Никто. А теперь рассказывай, что тебе удалось выяснить.

     Пережив лёгкое унижение, я обстоятельно передал Эларии всё, что видели мои глаза. Рассказал про укрепление в ущелье. Про частокол вокруг замка. Про баллисты и катапульты. Рассказал даже про тренировки неигровых солдат в тесном внутреннем дворе замка. И даже поведал свои умозаключения.

     Магесса выслушала меня внимательно. Не перебивала и не задавала вопросов. А когда я поделился своими опасениями, что солдаты графа, возможно, настроены атаковать башню магессы, она небрежно отмахнулась.

     - На мою башню никто не посмеет напасть. Это чревато... Но службу ты сослужил добрую, - Элария вновь опустила попку на качели, оттолкнулась ножкой и принялась раскачиваться, будто это качание помогало ей лучше соображать. - Жорж Гюго, оказывается, не такой уж и простак, - начала тихо разговаривать она сама с собой, словно вообще позабыла обо мне. - Из этой пятёрки он, наверное, самый умный... Хотя нет... Люциус умнее... Мерзавец Лаури намного амбициознее, но не умнее... А остальные двое - ошибка природы... Но какова цель?... Не может быть, чтобы они решились... Что-то не сходится... Какой-то очень важной детали не хватает...

     А я так и стоял напротив с открытым ртом. Навострил уши, словно локаторы, и прислушивался к каждому её слову. Но я ни хрена не понял. Ну, практически ни хрена. Понял, кто ошибка природы. Понял, что графа Иеронима Лаури она считает мерзавцем, а граф Виктор Люциус умнее всех. Но кто на что решился? И что за цель? Этого я вообще не понял.

     - Ты всё ещё здесь? - магесса удивлённо уставилась на меня.

     - А награ-а-а-да? - жалобно проблеял я, когда понял, что меня выгоняют, не выдав обещанные ништяки.

     - Что ж, это справедливо, - признала она. - Ты выполнил всё, что обещал. Надо всё же себя вести с тобой, как с самым достойным. Хоть ты слишком своенравный, - что меня безумно раздражает - я не могу не наградить тебя за безошибочно проделанную работу.

      Внимание! Репутационное задание: "Разведка" завершено.

      Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем Магесса Элария.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария - высший маг эльфов". Персональная репутация: 3/10

     - Возможно, из тебя действительно выйдет толк, Серый Ворон, - улыбнулась магесса, после того, как мы взобрались на третью ступеньку в наших отношениях. - Ты смел, решителен. О тебе хорошо отзываются влиятельные особы. Ты вхож туда, куда не могут попасть многие другие "непосвящённые". Я вижу, что ты будешь весьма полезен. Так что не забывай обо мне. Наведывайся иногда. Возможно, вместе мы сможем провернуть кое-что интересное в будущем... Только помни: ты должен быть таким, как все настоящие мужчины в землях Великой Матери - ты должен подчиняться! Если ты это не уяснишь, если продолжишь брыкаться, на определённом этапе я не стану с тобой разговаривать. Понял?

     Я, было, начал улыбаться, когда получил долгожданный 3-й балл и услышал из уст магессы комплименты. Но после той фразы, улыбка сразу улетучилась. Ведь быть настоящим мужчиной в формате догм эльфийского матриархата, я совершенно не собирался.

     - Можешь идти, Серый Ворон. Я тебя больше не держу. Когда ты мне понадобишься, я тебя найду. Когда я понадоблюсь тебе, приложи усилия и отыщи меня. Ведь я на месте не сижу.

     Сказав это, магесса вновь небрежно взмахнула ручкой. Опять она меня прогоняла, как докучливого ручного пёсика. А я, не сказав на прощанье ничего колкого, не показав средний палец и не заявив, что не буду ей подчиняться даже если она, как Люси Лоулесс из "Евротура", приставит к моей заднице "флюгегенхаймен", решительно использовал свиток телепортации в клан-холл. И уже там, в который раз, задал себе риторический вопрос:

     - Какой придурок писал эту суку? Тьфу, б...ть!

     Противные мурашки устроили забег по плечам и заставили плечи их стряхнуть. Хоть сегодняшнее путешествие принесло массу полезной информации, в личной репутации с неигровыми персонажами я слабо продвинулся. Вежливый Жорж Гюго едва не обнулил меня и не выкинул за порог. Магесса Элария хоть и подарила жалкий балл, но собою бесить стала ещё сильнее. Я даже удивлялся, как умудрился наработать репутацию с "неписью", которая олицетворяет собой то, что я ненавижу. То, как она разговаривает, как ведёт себя со мной, вообще не вписывалось в концепцию человека, с которым я желал хоть как-то взаимодействовать. В реальной жизни я бы ни за какие коврижки не стал бы общаться с такой женщиной. Нет уж, увольте-с. А здесь вот приходится. Приходится терпеть пренебрежение и практически нескрываемую неприязнь. Терпеть ради какой-то абстракции, называемой репутационными баллами.

     - Ладно, хрен с ней, - махнул я рукой. - Она всё же одна из Пяти. А это совсем не шутки. Будет надо - продолжу стараться. А попросит подчиняться - пошлю на х...р.

     Я лукавил, конечно. Вряд ли бы я стал грубить Высшему магу. Но показная удаль помогла переключиться. Вновь оказавшись в пустом клан-холле, я перестал чувствовать себя никчёмным. Я практически отпустил то, что произошло вчера. Новые события притушили воспоминания. К тому же, я по-другому посмотрел на случившееся. Теперь я называл себя молодцом. Не потому, что всё-таки смог извлечь пользу от посещения земель графа Гюго и магессы Эларии. А потому, что смог уладить дела с кланом.

     Как сказал кто-то умный: "Если вы плюнете в коллектив, коллектив утрётся. Если коллектив в плюнет в вас, вы утонете". Но я, вроде бы, выплыл. Всё же коллектив не выгнал меня, как грозился. Я сохранился в общаге и сохранился в "двумирье". Теперь надо продолжать жить дальше. Не косячить и не растерять оставшееся уважение. Вернее, не только не растерять, а вернуть утерянное. И сделать это я могу с помощью вовлечения себя в клановую жизнь.

     Я опять уселся на пол и вызвал окошко кланового чата. Сокланы часто общались, и я даже заметил упоминание в чатике своего ник-нейма. Почтовые сообщения тоже присутствовали. Меня желали в личку Дистин, Квантум и Хельвег. Но прежде чем погрузиться в переписку, я решил сообщить, что лидер всё ещё жив и функционирует.

     "Здравствуйте вам", - написал я. - "Клан-лидер снова с вами. Он жив, он оклемался, он готов действовать. И даже готов сообщить вам кое-то что интересное."

     "Привет, Лёха", - первым, как всегда, откликнулся Квантум. - "Помедитировал?"

     "И снова здравствуй, командир. Готов проценты добывать? Или сходить куда-нибудь?"

     "Рада видеть, что лидер не сломался."

     "Лёха! Лёха! Я тебе писал! Нужно срочно кое-что перетереть!" - сразу отстрочил гном Святой Дистин.

     "И мне тоже надо посоветоваться, Лёха", - добавил Платон. - "Мы с Олегом обсудили критерии набора в клан и готовы тебе расписать план действий. Текст заготовили. Прочтёшь?"

     "Да, высылайте", - быстро отстрочил я. - "Хочу вам сообщить, что апатия меня отпустила. Не потому, что вы такие классные и я вас простил..."

     "Ха-ха, юморист!"

     "А шо, бахнул рому в ближайшей таверне, Лёха?"

      "...А потому, что мне, совершенно неожиданно, удалось наработать один балл репутации с высшим магом эльфов - с магессой Эларией. Эта высокомерная падла заставила меня побегать. Но, благодаря ей, я вспомнил, насколько интересен этот мир и насколько неизведан. Кучу всего интересного узнал."

     "А шо там?"

     "Не один ты наработал балл с полезной "неписью", клан-лид!"

     "Поделишься, может?"

     "Позже", - написал я. - "Давайте пока так - в эпистолярном режиме. Хочу обсудить с вами приоритеты клана. Как по мне, на данный момент - это набор. Нам нужны кадры..."

     "Верно! Мы ж с Платоном об этом с тобой и поговорить хотели!"

      "...И этим кадрам надо уделить максимум внимания. На сегодняшний день, как я понял, клан в 49 человек - это ни о чём. Но если вы попросите меня забрать обратно всех тех, кого я выгнал, я скажу вам твёрдое "нет"!"

     "Это верно. Крыса же там скрывалась..."

     "Что за крыса?"

     "Правильно, Платон! Правильно, Лёха. Всё по новой."

     "Но, погодите! Там же были нормальные ребята!"

     "Да дело же не в нормальности."

     "Значит, вы следите за моей мыслью", - вновь напечатал я. - "Не пишите все вместе! Не устраивайте балаган!... Короче. Набор - в приоритете. Квантум и Паттон - занимайтесь. Проверяйте и набирайте. Права на приём в клан выдам обоим."

     "Окей"

     "Хорошо, Лёха."

     "Далее. Раз у нас теперь форма правления исключает абсолютизм, я хочу услышать ваши идеи на тему приоритетов. Двое уже при деле. Теперь остальные. Хочу услышать главного крафтера, алхимика, начертателя и казначея."

     "Ворон, я хочу официально установить очерёдность крафта", - первым написал Хельвег. - "На создание и улучшение эквипа нужна тьма-тьмущая ресурсов. Если ко мне каждый будет прибегать со своими бомжатскими накоплениями, мы мало кого оденем в толковые вещи. Предлагаю составить список с очерёдностью крафта для каждого! Но взамен каждый, я повторю - КАЖДЫЙ, обязан скидывать ресурсы в клан-склад. Есть два огромных сундука на втором этаже клан-холла. И туда КАЖДЫЙ скидывает ВСЕ ресурсы, что у него есть. Скидывает, делает скриншотик, сколько скинул, и отправляет мне на почту. Я буду вести статистику, а значит буду знать, кто вкладывается, а кто зажимает. Но, так или иначе, приоритет по крафту будут иметь ребята с более высоким уровнем. Малыши пока обойдутся "необычкой", так как её более чем хватит до 60-го уровня. И крафтить не так геморрно. Это моё предложение и этим я готов заниматься."

     "Принимается", - сразу написал я, даже не желая пускать по кругу эту идею и обсуждать. Раз Хельвег готов, я дам ему возможность показать на что он способен. Надеюсь, он способен не только выражать недовольство мною. - "Рубен?"

     "Ну-у-у, на создание вещей ещё нужно и золото, как бы. А где его взять? То, что мы выфармливаем на мобах - это слёзы. Как я уже говорил ранее, нужно продавать готовый продукт. Не просто всякую ерунду, а такую, на которой мы можем получить добавочную стоимость. Мне нужны крафтовые вещи не для того, чтобы вас одеть, а для того, чтобы я мог их продать! Иначе вскоре налика в клане не останется."

     "А что мы в говне должны ходить?"

     "Да не хочется, как-то, отдавать всё, стоять в конце очереди и смотреть, как вещи, которые могли быть твоими, уходят на аукцион."

     "Хельвег, что скажешь?" - спросил я, хоть ранее, уверен, подобных вопросов я бы не стал задавать. Я бы сам сказал Хельвегу, что ему делать. А не спрашивал его мнения.

     "Могу и так. Тогда пусть Рубен скупает ресурсы за свой бюджет и подходит с ними ко мне. А там посмотрим... Только ж проблема не ресурсах, в принципе. Проблема в процентном соотношении крафта. На "эпик" я пока могу дать 58% "удачи". А это такое дело. Придёт Рубен с ресурсами, вбухает кучу золота, а оно не зайдёт. И чё тогда делать?"

     "Ну, ты прав, в принципе", - написал Рубен. - "Но риск, как говорится..."

     "Короче, рискуйте", - решил я. - "Ребята, если у кого будут излишки по золоту - даже одна золотая монетка не будет лишней - кидайте в клановые закрома. Всё, что там окажется, выделим Руффилину. И будем надеяться на счастливый крафт. Руффилин, обсуди потом всё с Хельвегом в личке... Теперь Жамеллан. У тебя есть какие потребности?"

     "Как и у Хельвега, в общем. Только мне нужны не ресурсы, а травки и порошки всякие. Кроме меня всё равно мало кто может алхимку создавать. Скидывайте всё в сундук. Буду создавать склянки."

     "Хорошо. Доступ к клан-складу выдам. Дистин? Что у тебя?"

     "У меня требование! Не просьба, а именно требование! Пусть Хельвег не таскает со склада все нитки! Они мне нужны на создание папируса для свитков! Хоть нитки не дорогие, но их надо до фуя! Пусть мне оставляет!"

     "А я из чего буду кафтаны и робы шить? Из железной руды? Или крысиных шкур?"

     "Покупай готовую "обычку" с рук!"

     "Щаз-з-з! Я ремесло на переработке ниток качаю. Ку-ку."

     "А я что не качаю? Свитков надо куда больше, чем туник для магов. Не говоря уже про карты... Лёха! Скажи ещё всем, чтобы покупали в магазинах у "неписей" краски и скидывали в клан-склад. Их тоже надо много, и разных цветов. Сам я не могу объять необъятное."

     "А краски тебе зачем, художник? Картины пишешь?"

     "Ха-ха!" - недовольно написал Дистин. - "Карты сокровищ я пишу, балда! Карты! Такое муторное дело... И столько всего в мусорку выбрасывается..."

     "Так не пиши тогда", - посоветовал ему Ланцелот - "Я общался с другими тестерами. Говорят, картами заниматься бессмысленно, если "удача" меньше 70%. Один неверный мазок - вся работа насмарку. Да даже если получится, вряд ли карта выйдет толковой. Один знакомец создал "необычную" и кучу времени потратил на поиски. Но, отыскав клад, достал лишь 1 000 золотых. Он говорил, что на прокачку ремесла и попытки создать что-то толковое более 5 000 слил. Вывод сделаете сами."

     "То есть уровня эдак до 100-го картами реально нет смысла заниматься?"

     "Да хрен его знает. Смотря сколько очей в "удачу" вкинешь. Можно даже все. Но что за персонаж тогда у тебя получится?"

     "Я в свою удачу верю", - пробурчал Дистин. - "К тому же мне это по кайфу. Я люблю рисовать."

     "Тогда действуй", - вынес я решение. - "Ребята, кто чем может - помогите Димке. Краски, нитки... Кто захочет, накидайте ему почтой пергамента. Пусть рисует, но не забывает про свитки телепортации в клан-холл. Иным способом их добыть негде."

     "Это да", - согласился гном. - "Не до конца продумано, конечно. Но смысл, вроде как, есть. Хочешь клан-холл? Позаботься о том, чтобы у тебя был тот, кто будет создавать свитки. А лучше иметь даже не одного такого создавателя."

     "Хорошая идея. Но давайте, наверное, пока не будем стараться объять необъятное, как ты и писал. Сначала надо увеличить кол-во людей в клане. "Таг" у нас заметный, популярный. Поднаберём народу, и с ресурсами, я думаю, будет попроще. Да и Рейдовые Боссы станут доступны. Пока, мне кажется, в 50 лиц соваться куда-либо бессмысленно. Пока продолжаем давить уровень и одеваться. Ну и ремёсла качать."

     "Верно говорит Лёха."

     "Угу. Я уже пол шкуры с манула коварному гному отправила."

     "Мне твоя шкура ни к чему. Половик в клан-холл разве что сделать. Ха-ха."

     "Ах, ты!"

     "Не, нормально. Всё по делу."

     "Я порошки закину."

     "А я соточку золотых Руффилину."

     "Спасибо."

     "Да, ничего. Как говорил Ворон, это общее дело."

     Следующие несколько минут я сидел на полу и просто читал чатик. Читал и улыбался. Сообщения летели быстро, но я успевал всё прочесть. Успевал прочесть и схватить самую суть: члены клана всё ещё ими являлись. Не просто тестерами, играющими в одиночку каждый за себя. А коллективом. Коллективом единомышленников, делающим одно дело.

     Я читал и чувствовал, что на душе становится спокойнее. Уходит тяжесть с сердца. Я видел, что ребята продолжают жить дальше. А мой авторитет, если и упал, то всё же не достиг дна. И если я продолжу бороться за самого себя, возможно, у меня есть шанс вернуть всё на круги своя. Если пересмотрю свою позицию, если научусь взаимодействовать, а не просто раздавать приказы, мне по силам вновь обрести уважение.

     "Лёха! Я тебе писал уже несколько раз. Ты личку читаешь вообще?" - я подмигнул конвертику, когда он яростно замигал.

     "Да, я тут, Дистин. Что случилось?"

     "Я тоже 1 балл заработал с капец каким важным неигровым персонажем. Не только у тебя одного получается... Он мне кое-что предложил, но без тебя выполнить его просьбу невозможно. Есть тут у меня идейка. Обсудим?"

     "Давай. Где пересечёмся?"

     "Можешь с нами на кач? А то без "энханцера" не экспинг, а мучение. Тут и обсудим. Согласен?"

     "Куда прилететь?"

     Глубокой-глубокой ночью я вылез из капсулы. Но не один я, а ещё шестеро со мной. Шестеро ненормальных задротов, которые мучили "мобов" в Заброшенных Штольнях и не желали уходить. Появление невероятно полезного персонажа, ранее хандрившего, подняло настроение не только персонажу, но и им. Ну и, соответственно, подняло количество убиваемых монстров в единицу времени.

     Но, несмотря на чудовищную усталость и слипающиеся глаза, отправляться на боковую я не собирался. Мне предстояло разобраться с ещё одной проблемой - мне предстояло закрыть вопрос с Андрюхой.

     Безупречно отыгрывая за своего "Владыку Маны", за время "гринда" он не сказал и пары слов. Подливал "ману" и мне, и хилу, снимал дебаффы, но на контакт не шёл. Ребята в группе старались общаться, юморили по делу и без, пытались понять, так ли сильно я на них обиделся, как казалось. Андрюха же держался отстранённо. Во время активного обсуждения планов в чатике, когда все эпистолярно трындели без умолку, он тоже молчал. Ничего не писал, никаких предложений не озвучивал. Но когда я прибыл на точку добычи опыта, возражать не стал. Мы ударно отстояли на споте сколько смогли. Никто не лажал, и проценты пришли. Но точек соприкосновения так и не нашли. И теперь мне предстояло во всём разобраться. Вновь доказать своё право руководить, не боясь того, что если мы с ним не договоримся, завтра он вновь побежит к Николаю с требованием меня выгнать.

     Я сел на бортике капсулы, свесил ноги и тяжко вздохнул. Увидел, как сонные человекоподобные зомби выбираются из капсул, и обратился к Андрею:

     - Андрюх, на пару слов отойдём?

     Шесть голов повернулись ко мне одновременно. Шесть пар глаз прищурились и посмотрели с подозрением. А на лице Стаси, очень неплохо отработавшей в пати хилом, отразился испуг. Видимо, она испугалась того, что может случиться, если лидер клана и главный зачинщик бунта, требовавший изгнать лидера этого клана, останутся один на один.

     - Я бы лучше спать отправился. Своё мнение я уже озвучил. Не вижу смысла что-либо обсуждать, - равнодушно ответил Андрей.

     - Я всё-таки считаю, что смысл есть. Но втягивать в это остальных, не стоит. Нам с тобой надо закрыть вопрос игровой субординации.

     - Да всё ж нормально, вроде? Зачем? - Серёга отреагировал на энергичные подталкивания в спину со стороны жены. Он подошёл и стал между нами.

     Андрюха окинул меня тяжёлым взглядом и пожал плечами:

     - Ну ладно, пойдём.

     - И мы с вами пойдём! - влезла Стася.

     - Вы пойдёте спать, - я улыбнулся ей. - 3 ночи на часах. Чешите.

     Вопрос Стаси закрыл Серёга, утащив её за собой. А Димка и Дандай ему помогли. Андрюха сказал, что хочет курить, и мы с ним вышли на крышу. Он стал у края и достал сигарету, а я облокотился на кирпичи.

     - Ладно, давай поговорим, - сказал Андрей. - Раз тут никого нет, давай начистоту. Без глупых завуалированных намёков. Что ты хочешь? Ты хочешь признаться, что осознал тяжесть содеянного? Или хочешь выгнать и меня?

     Попытку меня спровоцировать, я сразу заметил. И сразу понял, что его отношение ко мне ничуть не изменилось, несмотря на "понять и простить" ранее.

     - Тебя я никогда не хотел выгнать, - спокойно ответил я. - Ты меня хотел. Но давай не затрагивать эту тему...

     - Нет? А о чём нам тогда с тобой разговаривать? Ты почти месяц вёл себя как невменяемый.

     - И это я признаю, - не менее спокойно произнёс я, удивляясь тому, что удаётся держать чайник под контролем. - Я так привык. Я уже говорил об этом. Ранее это работало, когда речь шла о тех, кому я платил деньги.

     - Но здесь нет тех сопляков, которые заглядывают тебе в рот, верно? Здесь много тех, кому давно перевалило за тридцать и кто не привык к такому отношению.

     - Возраст здесь не при чём. Я привык так работать, потому что это давало результат. И здесь давало, замечу.

     - Ну и как? Дало? - ехидно усмехнулся он. - С высоты своих тридцати шести смело скажу, что никогда не видел такого неадекватного поведения от лидера клана. Такого недальновидного...

     - Считаешь, смог бы лучше? - тут уже усмехнулся я.

     Ответ на этот вопрос, Андрей не стал давать. Мне кажется, он изначально знал на него ответ. Вместо этого он потушил сигарету об камень и сквозь решётку выбросил окурок.

     - Что тебе нужно? Давай более предметно.

     - Хорошо. Я вижу, что твоё ЧСВ размером не меньше моего...

     - Ха-х! Ну, конечно, - фыркнул он. - Куда мне до тебя.

     - Слушай. Попридержи негатив. Я хочу с тобой поговорить серьёзно. Но не об отношениях друг с другом, а о делах внутри клана...

     - Я тебе говорил и ещё раз скажу! - повысил голос Андрей. - Я не мальчик! Я не собираюсь терпеть подобное дерьмо, которое ты на нас изливал до сегодняшнего дня! Я никогда не мирился с подобным поведением и не собираюсь мириться! Я надеюсь, тебе это будет уроком!

     - Окей, пусть будет, - согласился я, всё ещё удивляясь, почему чайник не кипятит воду. - Я согласен, что вёл себя неподобающим образом. Вёл себя с вами не так, как надо было. Но результат всё же есть. Вы выполняли мои приказы, и поэтому мы всё ещё впереди. Это работало. И теперь я хочу, чтобы всё продолжало работать. Но немного по-другому. Я хочу быть вашим капитаном, а не вашим сержантом. Чувствуешь разницу? Мы должны продолжать делать то, что делали. Мы должны прогрессировать и удерживать отрыв. Но как команда, а не как взвод солдат. Мы должны действовать сообща. Я знаю, что ребята к тебе прислушиваются. Я видел, как ты едва не уговорил их скинуть деспота с трона... Погоди, не перебивай... Для многих из них твоё мнение очень важно. И я хочу, чтобы они начали прислушиваться к тебе в игре. Я хочу, чтобы ты официально занял позицию второго номера - моего помощника, моей правой руки. Когда меня нет онлайн - ты взвалишь на себя ношу под названием лидер клана. Ты будешь принимать решения и нести за них ответственность. Ты будешь собирать группы на кач, давать отстающим мотивацию и подгонять их. Ну и, соответственно, поможешь Олегу и Платону с кадрами. Я выдам тебе права на приём в клан. Вместе с ними ты будешь отфильтровывать - давать "добро" или отказывать.

     - Хм, - смог из себя выдавить удивлённый Андрей.

     - Но самое главное - ты прекратишь подтачивать мой авторитет, - добавив в голос пару ноток суровости, сказал я. - Не будешь оспаривать мои решения прилюдно, а выразишь их в личку. Будешь предлагать новые идеи, но не разбивать в пух и прах идеи мои... Завтра нам предстоит важная встреча. Я не знаю, как долго мы пробудем в Шата Гунде. Возможно, весь день. И в это время управление кланом перейдёт к тебе. И тебе придётся справляться самому, стараясь не отвлекать лидера. Раз ты сомневаешься в моих лидерских способностях, я дам тебе возможность проявить свои. Но не в качестве бунтовщика, а в качестве моего помощника. Устроит ли тебя такая роль? Захочешь ли ты стать не просто тестером, а моим заместителем?

     Андрюха потёр глаза. То ли потому, что засыпал на ходу, то ли от удивления. Скорее всего, второе, потому что я увидел, насколько всё это для него неожиданно.

     - Ты сейчас серьёзно?

     - Вполне. Я - лидер. Ты - мой зам.

     - М-да-а-а... Внезапно, что называется.

     - Сейчас полчетвёртого, Андрюха. И я не настроен шутить. Я хочу перевести тебя из разряда "потенциальный враг", в разряд "самый первый помощник". Я уже честно признался, что не тяну в одиночку. Что мне нужна помощь. Ты поможешь мне? Или будешь тихо ненавидеть, желая сдать Николаю...

     - Я никогда тебя не ненавидел! И Николаю сдавать не желал! Ты просто переступил черту! Переступил ту грань, за которой закончилось моё терпение! Наше терпение!

     - Я вернулся. И обещаю, что не переступлю черту вновь. А ты? Чем мне сможешь помочь ты? Дашь пинка, чтобы я перелетел через ту черту? Или поможешь всё исправить? Выбор за тобой.

     Выстроил диалог с Андрюхой я, в принципе, неплохо. Пока мы качались на споте, а я только и делал, что держал ауры, очень тщательно продумал, что и как буду говорить. Ещё тогда я задумал сделать из врага союзника. Это была единственная возможность закрыть кровоточащую рану. Если главный бунтовщик станет главным помощником, больше вспоминать о том, что произошло вчера, уже никто не станет. Этот вопрос мы закроем раз и навсегда.

     А вторая цель, которую я достигну таким образом, - дам больше возможностей себя проявить реально толковому человеку. Как бы я не относился к Андрюхе, у него и с головой был полный порядок, и персонажем он владел отлично, и мог о себе позаботиться в игровом смысле слова. Жезл у него хороший, щит неплохой и магический сет не самый дешёвый. И всё это он получил совсем не так, как Катя. На всё он насобирал сам.

     Единственный вопрос, который пока оставался без ответа, нужно ли это ему самому. Захочет ли он взвалить на себя этот груз? Или решит, что отыгрывать роль обычного тестера куда проще, чем начать мыслить чуть более глобально.

     - Ну?

     - Это довольно-таки неожиданно, - поморщился Андрей. - Я не этого ожидал, когда ты звал меня на тет. Но... Но, наверное, в этом что-то есть. Я обладаю богатым игровым опытом, многое повидал. Повидал разных лидеров и так далее. Но сам никогда лидером не становился. Наверное, всё же стоит попробовать... Мы ведь первопроходцы. Мы сейчас там, где мало кто был до нас. И никто не пытался взрастить клан. А это - вынужден признать со всей прямотой - совсем непростое дело... Помогу, Лёха! Обещай никогда больше не опускаться до унижения тех, кто вынужденно тебе подчиняется. А я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе не уронить "таг" "Бессмертных"! Согласен.

     Он протянул мне руку и я, не сомневаясь, её пожал. А когда через несколько минут опускал голову на мягкую подушку, засыпал с улыбкой на устах, испытывая просто невероятное чувство облегчения.

     Дрых я долго. Будить меня пришёл сам Николай. Димон поведал ему куда и зачем мы сегодня пойдём, и он собственным кулаком стучал в мою дверь, призывая поторапливаться. Когда сонный я и свежий Николай поднимались на 5-й этаж, он раз двадцать мне сказал, что до сего дня никто из лидеров уже созданных кланов не удостаивался такой чести. И что я не должен облажаться. Иначе лишусь уникальной возможности первым во всём "двумирье" получить старательский патент на добычу алмазов.

     - Постараюсь, Николай, - зевая ответил я. - Дайте только пару литров кофе выпить и съесть хотя бы адын буличка.

     А через десять минут делегация представителей клана "Immortals" уже собиралась в деревне Истбурн. С собой я согласился взять пятерых: Дистина, потому что его присутствие было необходимо, Руффилина из-за количества денег в его кошельке, Паттона из-за острого глаза и Хельвега из-за ремесленных способностей. И Кассиопею из-за того, что она сама напросилась. А отказывать девушке, которая так много для меня сделала, которая за меня переживает, я просто не имел права.

     - Так, ладно, давайте ещё раз быстро пробежимся по списку, пока не вскочили на маунтов, - сказал я, когда собрал группу. - От меня, я так понял, требуется важно надувать щёки и постараться не ударить в грязь лицом?

     - Угу, - кивнул бородатой головой Дистин. - Владыка Низбад - весьма суровый неигровой персонаж. Насколько я знаю, он не питает никакого уважения ко всем расам "двумирья". Даже от Людей и Эльфов кривится. Но всё же он "непись". С ним реально наладить отношения, и у меня вчера получилось. Теперь, чтобы получилось у клана, ты должен произвести впечатление. Вчера он разрешил привести лидера к нему на встречу. Но клановый квест мы не получим, если тебе не удастся с ним договориться.

     - Да, уж, - почесал "репу" Хельвег. - А это не шутки. Патент на добычу алмазов в шахтах сроком на 30 дней - это не рояль в кустах, а симфонический оркестр!

     - Ой, да ладно тебе, - поморщился Руффилин. - Пока ещё непонятно, что там за шахты такие. Туда пока никого не пускают. Может, там и добывать-то нечего.

     - Это потому, что основная масса бездельников ещё 50-е уровни не взяла, - ответил Дистин. - Потому и не могут попасть в Шата Гунд. Но у нас-то с этим полный порядок. А Лёха так вообще топчик. Владыка должен это отметить... Лёха, не переживай. Он адекватный. Только напыщенный, как индюк.

     - Димон, ты пока даже не знаешь, пропустит ли нас стража у Стены. Кроме тебя и Хельвега мы все едем туда впервые.

     - Должна пропустить. Мы же не орки. Тем ход закрыт.

     - Ладно, погнали. Выясним, как прибудем.

     Мы забрались на маунтов и через врата деревни выехали по тракту на северо-восток. Гигантские стены из цельных каменных блоков, которыми гномы отгородились от всего остального мира, мы заметили издалека. В лоре чёрным по белому было написано, что подгорный народец под управлением строгого царя по имени Низбад, всячески старался подчеркнуть свою обособленность. Не испытывая недостатка в золоте и драгоценных камнях, гномы встречали посольства, идущие отовсюду. С ними желали вести переговоры и Люди, и Эльфы, и Дроу. И только с орками гномы всегда находились в состоянии перманентной войны. Им они отказывали во всём. Но с остальными расами вели взаимовыгодную торговлю. Закупали пшеницу, мясо, хлопок. Торговали рудой и драгоценными камнями. Но вся эта торговля велась до территории, которую отделяла Великая Стена. В своё царство, в свои горы и столицу Шата Гунд, гномы не пропускали никого. Никого из неигровых персонажей. И только с появлением "непосвящённых" маятник немножко качнулся. Игроки-гномы могли ходить где угодно. А ремесленники-крафтеры, - кроме ремесленников-орков, конечно, - могли посещать великих мастеров. Прокачивать у них ремесло за энные суммы денег, и стараться нарабатывать репутацию через выполнение мелких поручений. Таким гостям гномы не препятствовали, хоть, как вчера рассказал Дистин, это сильно раздражало владыку Низбада. К "понаехавшим" он относился крайне негативно и даже угрожал собрать совет старейшин, где хотел поставить на повестку дня вопрос миграции "непосвящённых".

     Всё это я внимательно выслушал вчера. Но, к сожалению, углубить свои познания через чтение лора, не удалось. Выбрался из игры я поздно. А как проснулся - сразу пришлось отправляться в путь.

     Тракт привёл нас к огромным каменным вратам в огромной каменной стене. Подъезжая, я задирал голову всё выше и выше, тужась подсчитать высоту этой стены. И мне показалось, она была высотой с девятиэтажку, где я жил, - под 30 метров.

     Дистин наказал нам ждать, а сам на своей невысокой кобылке подъехал к вратам. Я не видел, что он там делал. Я лишь задирал голову и смотрел по сторонам. Однажды мне даже показалось, что на вершине стены я заметил голову в латном шлеме, из-под которого выбивалась рыжая борода. Видимо любопытный страж выглянул, чтобы оценить масштаб угрозы, что стоит пред вратами. Но поскольку угроза оказалась незначительной, он быстро потерял к ней интерес.

     Раздался громкий хруст. В середине врат появилась длинная-длинная трещина. Она увеличивалась по мере отпирания врат, превращаясь в щель. Когда эта щель разрослась до коридора шириной в пару метров, открывать врата перестали. В проходе появился невысокий гном, запакованный в сверкающие серебристые доспехи.

     - Мифрил не иначе, - тихо прокомментировал Хельвег.

     Гном перекинулся парой слов с Дистином, а затем посмотрел в нашу сторону. Убрал забрало, обнажая бородатое лицо с кустистыми бровями и крупным носом, и подошёл ближе. Он крутил головой, изучая исходящую от нас опасность, а потом сконцентрировал на мне всё своё внимание.

     - День добрый представителю подгорного народа, - вежливо поздоровался я, когда гляделки немного затянулись. - Можно проехать? Мы по делу, и не будем безобразничать.

     Дистин поморщился: ранее он просил меня разговаривать более изысканно, без сленговых вплетений.

     - Что вам нужно в Шата Гунде, Серый Ворон? - спросил гном-страж.

     - Хочу познакомиться с владыкой Низбадом и заключить взаимовыгодный договор. Вреда подгорному народу я не принесу.

     - Слухи о вас и о вашей общине доходят даже до нас, - голос стража зазвучал чуть более спокойно. - Скажу вам честно: владыка Низбад уже интересовался вами. И предупреждал, чтобы мы вам не препятствовали, если вы решите посетить наши земли. Думаю, он будет готов вас принять.

     - Спасибо, добрый страж, - поблагодарил я.

     - Не забудьте пасть пред владыкой ниц. Так вы продемонстрируете свою покорность и готовность внимать его речам. Иначе он с вами не станет разговаривать.

     Сей совет не вызвал у меня энтузиазма. Падать на колени перед очередным важным НПС, мне совершенно не хотелось. Магесса Элария меня бесила, и перед ней пресмыкаться я не стану ни за какие коврижки. Нарая Илири была слишком надменна, но требовала, чтобы перед ней не лебезили и не падали на колени. Так что кланяться ей я тоже не буду. Король Гилберт Пеппин мне понравился. Эдакий умудрённый опытом и жизненными невзгодами мудрец. Перед ним я склонился, хоть он призвал этого не делать, так как я не его подданный. И вот очередной монарх. Монарх, перед которым не только можно, но и нужно ползать на коленях. Но я же не гном. Я ему неподвластен. С хрена ли мне перед ним унижаться?...

     - Лёха! Лёха, поехали! Чего застыл? - Дистин похлопал ладошкой по крупу вороного, приводя меня в сознание.

     - Поехали, - встряхнул я головой и первым ворвался в двухметровую щель меж створками врат.

     От Врат до города было не менее 5-ти километров, как рассказывал давеча Дистин. На наших лошадках это расстояние мы преодолели довольно-таки быстро, совсем не наслаждаясь пейзажем, который нас окружал.

     Скакали мы по безжизненной земле. Если попадалось деревце какое, то оно не цвело - оно умирало. Засохшие ветки свисали, кора давно отвалилась, а от листьев остались лишь воспоминания. Я читал, что гномы ничего не выращивали. Ни злаков, ни трав. Всё, что им было необходимо для выживания, они покупали. Покупали дёшево, потому что потребность в руде, угле, закалённом металле и драгоценных камнях у королевств других рас была огромна. Все хотели сотрудничать с гномами. По этой причине гномы сами устанавливали закупочные цены и покупали только у тех, кто с этими ценами соглашался. Но на своей земле они не производили ничего. Они производили под землёй.

     Выдолбленный в скале вход в подземный город привёл всех нас, кто ни разу здесь не был ранее, в полный восторг. Казалось, неизвестный гном-художник, мастер обращения с кайлом, сотни и сотни лет рисовал свою картину, доводя её до совершенства. Прямо в центре скалы он вырезал четыре колонны, которые поддерживали тяжёлый потолок. По колоннам спускались красно-чёрные стяги, украшенные золотыми нитями, блеск которых подчёркивали десятки горящих факелов. Перед самым входом, перед самыми ступеньками, на полу цветной мозаикой был выложен лик неизвестного гнома. Борода его, сплетённая в каменные косички, являлась теми самыми ступеньками и словно терялась в тёмном проходе, который приглашал зайти в город. Возле каждой колонны стоял по стойке "смирно" закованный в латные доспехи неигровой страж. И лишь застенчивые "непосвящённые" торговцы по бокам от дороги, что привела нас ко входу, портили картину чего-то величественного. Чего-то такого, над чем дизайнеры корпели не один месяц.

     - Внутрь торгашей не пускают, - объяснил Дистин, когда перехватил мой взгляд. - Хоть лэвэл накачали, "репу" ещё не наработали. Ради этого и стараются, привлекая внимание "неписей" хорошим поведением. Вдруг гном какой снисходительно потреплет по щёчке ладошкой. И балл даст мимоходом. Тогда появится возможность попасть внутрь, найти мастера и ремесло подкачать.

     - Я мешок хлопка притащил, чтобы пропустили, - признался Хельвег. - Хорошо хоть успел схватить на ауке по дешёвке. Сейчас, скорее всего, они потребуют уже не один мешок, а два.

     - Слишком много желающих?

     - Угу.

     - Ладно, парни, погодите. Дистин, что-куда? - обратился я к гному.

     - Вперёд прямо на маунтах. Спускаться глубоко. Спуск спиральный, а потому угол наклона не слишком опасен - не покатимся. И да - лифтов нет. Ехать придётся долго.

     И он оказался прав. Мы пустили лошадок шагом. Пересекли ступеньки, и нас никто не остановил. Даже никто не взглянул. Окромя торговцев, конечно. Игроки-тестеры подозрительно косились и не стеснялись громко кричать, интересуясь, что мы здесь забыли. Но мы их игнорировали. Спускались вниз, с помощью Дистина ориентировались на перекрёстках, чтобы случайно не пропустить нужный поворот, и избегали расспросов от игроков-гномов. Те тоже нас узнали, пялились заинтересованно и донимали вопросами.

     Спустя минут 40 однообразного каменного пейзажа, постоянно раздражающих слух ударов молотов о наковальню, общего шума и криков, я начал терять терпение. Ехали мы долго, ехали неторопливо. И хоть местные стражи на нас вообще никак не реагировали, как бы разрешая чувствовать себя как дома, мне надоело. Чтобы добраться сюда мы потратили полтора часа.

     - Далеко ещё, Димон?

     - Это 7-й чертог. Мы почти прибыли. На 7-м чертоге расположен Зал Совета, покои владыки Низбада, ристалище и жилища всяких мастеров-огранщиков. Вот. Нам по той дороге. Смотрите аккуратно! Не свалитесь с моста вместе с лошадками.

     Под узенькой дороге, окружённой жилищами гномов в виде каменных коробок, мы гуськом доехали на моста. Он был ещё более узкий и висел над пропастью, без всякого намёка на подпорки. Не говоря о перилах. У моста стояли два стража, которые приказали нам спешиться. Они сказали, что и так слишком велик риск, что до Зала кто-то из нас не дойдёт - случайно голова закружится. А дальше - недолгий полёт на камни 8-го чертога. Я осторожно глянул вниз, но дна так и не увидел - внизу всё тонуло в сплошной темноте.

     - Лучше действительно не смотри, - посоветовал Дистин. - Всё равно ничего не увидишь. С 8-го чертога начинаются локации с мобами и отсюда их не видно. Идём, Лёха.

     Впереди, подсвеченный огнями факелов, показался Зал Совета. Резные каменные стены охватывали его полукругом. К стенам примостились боевые башенки, откуда выглядывали гномы-арбалетчики. Гномы с пиками в коротких могучих руках стояли в два ряда перед входом. Мы прошли сквозь них, как через строй почётного караула. Но нас никто не остановил. Никто не потребовал документов или сдачи оружия. Нас просто пропустили.

     Двери отворились сами по себе. Дистин даже не успел потянуться к ручке. За порогом нас ждал ещё один неигровой гном. И на этот раз это был обладатель уникального Искусственного Интеллекта.

      "Зирак - привратник Ассамблеи" прочёл я над его головой.

     Невысокий - даже по местным меркам - гном, со сплетённой в косички бородой, с прилизанной причёской и собранными в пучок волосами на затылке, выглядел весьма вычурно для этих мест. Те гномы, кого я уже видел, отличались неряшливостью и равнодушием к своему внешнему виду. Даже гномы-игроки. Этот же коротышка даже благоухал благовониями.

     Смотря снизу вверх, он окинул взглядом нашу делегацию, сложил руки на пузе и молвил глубоким голосом:

     - Добро пожаловать в Шата Гунд, наземники! Сейчас вы находитесь в Зале, где великие умы управителей подгорного народа вместе решают каким путём пойдёт этот народ. Обсуждают и подают идеи на рассмотрение великому Низбаду - владыке подгорного царства! Входите и расскажите владыке, что привело вас к нему.

     Низенький гном отошёл в сторонку и указал рукой в центр просторного зала, куда падали яркие лучи магического света. Они били со всех сторон и формировались в огромное светлое пятно на каменном полу.

     Рассматривая странные воинственные рисунки на стенах и следуя за Дистином, я не сразу заметил самого Низбада. Он сидел на каменном троне у дальней стены и не издал ни звука, пока мы приближались. Но даже когда я его заметил, не сразу поверил, что это он, потому что в зале находились ещё четыре каменных трона, на данный момент пустовавшие. И их наличие вызвало у меня непонимание.

     - Преклоните колено пред владыкой подгорного царства! - торжественно воскликнул привратник. - Наземники, и ты - наш "непосвящённый" брат. Преклоните, и владыка снизойдёт с вершин своего величия, чтобы дать ответы на интересующие вас вопросы.

     Димон рухнул сразу. Без сомнений и колебаний. Платон, Ваня и Рубен на колени приземлились, хоть без особой спешки. Вика, всю дорогу не отходившая от меня ни на шаг, осторожно опустилась на каменный пол. И едва опустилась, сразу принялась дёргать меня за руку, увлекая за собой, ведь на колени падать я не стал.

     Эта мерзкая привычка - лебезить перед каждым - была мне чужда. В реальной жизни я никогда ни перед кем не заискивал, ни к кому не подлизывался. И с огромным трудом заставлял себя унижаться перед власть имущими в игровом мире. Мне это не нравилось, мне это было противно. Но я пересиливал себя, мотивируя, что здесь я нахожусь в сказке. Что здесь это нужно делать.

     Сейчас же, по непонятной даже для меня причине, я остался стоять на ногах. Наверное потому, что раньше упасть на колени от меня требовал страж на входе. И эти требования вызывали во мне противление... Наверное потому, что раньше магесса Элария капала мне на мозги необходимостью подчиняться. А я всё равно демонстрировал независимость... Наверное потому, что незнакомый ранее владыка коротышек сидел как каменная статуя на каменном троне и даже не смотрел на нас. Он смотрел куда-то сквозь нас. Мы зашли, мы прошли к центру, а положение его головы так и не изменилось. Возложив руки на каменные подлокотники, он сидел, как кукла, и просто смотрел перед собой. Будто наше появление его совсем не заинтересовало.

     - Лёха! Лёха, блин! - зашипел Дистин. - Опустись на колени, ёлки-палки!

     Я словно проснулся ото сна. Я смотрел на тяжёлую шестиугольную корону на голове владыки, смотрел на бородатую морду, смотрел на нос картошкой. Но никакой реакции не видел.

     - Лёш, сядь! - потянула меня за руку Вика.

     Сделав небольшое усилие, я всё же последовал её совету. Опустился рядом и даже склонил голову в поклоне, как тихо попросил Дистин.

     - Владыка Низбад, - едва я угомонил своё эго, вновь раздался голос привратника - К тебе пришли наземники. Причина их появления мне неизвестна, но даже я вижу, что это умелые воины - одни из лучших среди "непосвящённых". Что передать им? Готов ли ты удостоить их своим вниманием?

     Я собирался, было, недовольно покряхтеть. Но мне не дали. Вика отслеживала мою мимику и крепко сжала руку, чтобы я не напортачил. Я понял это, и ответил ей рукопожатием.

     Ответ владыки меня удивил.

     - Святой Дистин, подойди, - металлическим голосом приказал он.

     Димон подскочил, как будто его в задницу укусила оса. Засеменил короткими ножками и вновь упал на колени перед троном.

     - Кто из них тот, о ком ты мне рассказывал? Это эльф?

     - Всё верно, владыка, - пробормотал коленоприклонённый гном. - Серый Ворон - лидер нашей общины. Самый тренированный боец в этом мире. Полумаг, полувоин.

     - Я так и подумал, - проскрежетал Низбад. - Он не привык склоняться? Привык, чтобы склонялись перед ним?

     Вопрос оказался риторическим, ведь никто не стал на него отвечать. Ни я, ни Димон, ни привратник.

     - Что ж, хорошо. Я выслушаю вас, "непосвящённые" наземники. Святой Дистин заслужил право встречи. Надеюсь, после разговора он его не потеряет.

     Димон бросил на меня быстрый взгляд. Я заметил, как сошлись у переносицы его густые брови. Видимо, возможность потерять репутационный балл его совсем не радовала.

     - Серый Ворон, - владыка не сдвинулся на троне ни на миллиметр. - О чём ты хочешь поговорить? Или хочешь о чём-то спросить? Подходи. Посмотрим друг на друга.

     Димон попятился от трона, как рак. Я же поднялся, секунд десять демонстративно отряхивал колени, а затем подошёл к тщеславному неигровому коротышке. И в этот раз плюхаться на колени не стал.

     Где-то сзади испуганно хрюкнул Димон. Но я, в отличие от него, уже был знаком с несколькими о-о-очень важными неигровыми персонажами. И я был уверен, что от игроков они ждут не демонстрацию раболепия, а самоуважение. Они хотели видеть наличие чувства собственного достоинства.

     В течение нескольких секунд мы играли с местным царём в гляделки. Никто ничего не говорил. За моей спиной пыхтел Димон. Но поскольку разочарованный вопль так и не раздался, я понял, что минус в "репу" он ещё не получил. Так что мне пришлось взять инициативу в руки, чтобы этого и не произошло.

     - Владыка Низбад, от лица клана, коим я имею честь руководить, хочу выразить вам своё уважение. Мой верный товарищ - Святой Дистин - поведал, что вместе с вами мы можем помочь друг другу. Нас - и меня лично - интересует патент на добычу алмазов в принадлежащих вам копях. Вам же, насколько я понял, требуются определённые услуги, о которых мой товарищ-гном пока не имеет представления. Но я спешу вас уверить, что мы способны на многое. Если вы позволите доказать вам нашу состоятельность, я обещаю, мы приложим все силы, чтобы вы остались довольны.

     - Почему ты говоришь со мной стоя на двух ногах?

     Неожиданный вопрос не заставил меня растеряться.

     - Я делаю это с двух лет, владыка. Я не змей, чтобы ползать. И не раб, чтобы прислуживать. Со всем уважением к вам - царю подгорного народа, - я бы хотел говорить, как тот, кто этого достоин. А не как подхалим, который пойдёт на всё, чтобы вам угодить. Я разговаривал с Нараей Илири, с королём Гилбертом Пеппиным. И они не требовали от меня пресмыкаться. Надеюсь, вы тоже не потребуете.

     Говорил я вполне осознанно. Не эмоции мною руководили. Может, мои ребята, взволнованно ёрзающие на каменном полу сзади, так считали. Но это было не так. Я осознавал риски, но точно знал куда бью. Я верил, что именно этого от меня ждут.

     - Дай мне свою руку, эльф, - владыка Низбад ожил через пару секунд после моей речи. Он протянул ладонь размером с совок и я, не сомневаясь ни секунды, дал ему себя пощупать.

     Моя по-девичьи тонкая эльфийская ладошка утонула в его лапище. Он сжал её, а затем неопределённо хмыкнул:

     - Знаешь, кто мне не нравится больше, чем наглые "непосвящённые"? Лживые "непосвящённые". Но ты, я вижу, совсем непрост. Не высокомерен, но достоин. Не труслив, но честен. Ты действительно знаком с вождями земель человеческих и земель эльфийских. И они тебя отметили. Это стоит учитывать.

     - Спасибо, владыка. Но врать вам в лицо, думаю, никто бы не осмелился...

     - Ты ошибаешься, Серый Ворон. Уже были те, кто осмеливался. Всего двое. Но не это главное. Главное, что все они были "непосвящёнными". Те, кто теми или иными путями добивался встречи со мной. И они ошибались в своём поведении. Они врали мне. Поэтому больше им здесь никогда не бывать.

     Я обернулся и глянул на Димона. Он выглядел испуганным. Но на мой немой вопрос только плечами пожал. Видимо, он не имел ни малейшего понятия, кто из тестеров уже встречался с Низбадом. И он, и я, и даже Николай, считали, что мы это сделаем первыми.

     - Наверное, это были глупцы, - вовремя сориентировался я.

     - Об их умственных способностях я ничего не могу сказать. Когда речь идёт о "непосвящённых", меня волнует лишь одно - как много вас ещё предстанет предо мной. Как много появится в подземном мире. Как много захочет забраться в недра гор, чтобы истощать их. Чтобы добывать руду, золото и камни. А я этого не хочу.

     - К-хм, - пробормотал я, лихорадочно подбирая слова, ведь в отличие от владыки, я хотел добывать руду, золото и драгоценные камни. - Мы не причиним вреда вашим землям, владыка. И мы готовы предоставить вам любую помощь, в обмен на благосклонность.

     Но, казалось, бородатый гном не слышал меня.

     - Своим присутствием, - продолжил бурчать он. - Вы ослабите моё царство. Вы высосите из гор все соки. Вы обрушите своды и, возможно, затопите подземелья. Вы - чужаки в этом мире. Не только в подгорном, но и наземном. Я знаю, что вас много. И, уверен, вас станет ещё больше. Вы распространитесь, как саранча. Уже сейчас, я знаю, многие из вас стараются получить право свободно посещать Шата Гунд. Вы отчаянно ищете наших знаний. Вы докучаете собой наших ремесленников. Хотите знать всё о создании оружия, о правильной закалке, об огранке и кузнечном деле. Скоро вас будет столько, что вы нарушите многолетний уклад подгорной жизни. Скоро мне придётся собственноручно вас выгонять, так как стража уже не сможет справляться... Я хочу тебе сказать сразу, Серый Ворон. Сразу, чтобы ты не питал иллюзий. Я буду противиться засилью "непосвящённых". Пока вы мне интересны, пока вас мало, я смогу вас вытерпеть. Но однажды моё терпение иссякнет. И тогда я прикажу вас всех выгнать отсюда. Не только из Шата Гунда, но и за территорию Великой Стены. Только оставаясь там, вы перестанете нести угрозу моему народу. А, возможно, и всем остальным расам... Но... Но там пусть с вами разбираются другие. У каждого народа есть свой правитель. И каждый должен сам принимать решения. Я лишь хочу обезопасить свой народ.

     Восклицательным знаком недовольной речи владыки Низбада стал удар кулаком по каменному подлокотнику. Да такой удар, что подлокотник треснул. Я заметил трещину и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Это какой силищи у него удар? Это каким уровнем надо обладать, чтобы так стукнуть?

     Правда уровня над головой владыки я не обнаружил. Как не щурился. Но даже без уровня мне стало понятно, что он терпеть не может "непосвящённых" трудовых мигрантов. Это не стало для меня сюрпризом. Я уже не раз раздумывал над тем, как, по идее, к нам - игрокам - должны относиться уникальные ИскИны. Воспринимать ли как угрозу? Или как инопланетян - посланцев с небес. Представителями чуть ли не расы титанов. И приходил к выводу, что, скорее, первые будут преобладать.

     - Весьма достойные слова от того, кто действительно заботится о своём народе, - сподхалимничал я. - Царь должен думать о завтрашнем дне. Для тех, кто смотрит в будущее, сегодня - уже прошлое. А завтра - настоящее. Вполне понимаю вашу обеспокоенность, владыка. Но, вы уж извините, всё же осмелюсь настаивать на нашем сотрудничестве.

     - А что тебя, собственно, интересует, Серый Ворон? - по удовлетворённому бородатому лицу я понял, что выкрутился красиво. Низбаду понравились мои слова.

     - Мой товарищ сообщил, что вы не против выдать патент на добычу драгоценных камней тем, кто докажет свою состоятельность.

     - Алмазные копи действительно полны богатств, - кивнул владыка. - И пока я не против передать разрешение в другие руки. У моих шахтёров и так дел хватает.

     - Мы поможем! - крикнул всё ещё стоявший на коленях Димон.

     - Ну, что ж. Тогда ознакомьтесь с условиями. Выдавать разрешение просто потому, что вы мне приглянулись, я не собираюсь.

      Внимание, лидер клана! Вам предлагается подтвердить выполнение задания: "Тот, кто достоин", состоящее из трёх миссий.

      Миссия 1: "Доставка продовольствия" - заполнить и сопроводить к вратам Великой Стены караван с зерном (10 подвод). Во время передвижения, караван в случайном порядке будут атаковать группы опасных монстров (3 волны). Допустимые потери: 3 подводы.

      Миссия 2: "Доставка шёлка" - доставить к вратам Великой Стены 5 рулонов разноцветного шёлка.

      Миссия 3: "Зачистить 13-й чертог" - выдержать атаки очень опасных монстров (5 волн). Максимально допустимое количество членов клана: 100 человек.

      Награда: патент на добычу алмазов в Алмазных копях сроком на 30 дней.

      Принять/Отказаться

     Сразу подмигивать я не стал. Как не стал стесняться, и почесал черепушку. Всё выглядело интересно, но пока не до конца понятно.

     Я повернулся к своим бойцам и спросил:

     - Прочитали?

     - Да, - за всех ответил Дистин. - Мы тоже видели.

     - Владыка Низбад, - я повернулся к нему и отвесил поклон. - Разрешите посовещаться с товарищами, прежде чем принять окончательно решение?

     - Разве не ты - Серый Ворон - лидер общины? Разве не ты должен принимать решения?

     - Я. Но я хочу услышать чужое мнение, чтобы решение вышло более взвешенным.

     - Тогда успейте обсудить, пока я не потерял терпение, - решил немножко попугать меня Низбад. - За вами наблюдать любопытно, но есть дела и поважнее.

     Одним прыжком я запрыгнул в кружок, где шептались ребята.

     - Я, на хрен, в шоке! - воскликнул Руффилин, едва я приземлился.

     - Чего это вдруг?

     - Затратно, ёлки-палки. Долбаный 13-й чертог меня не волнует. Но вот караван с зерном и, особенно, шёлк - это трындец! Рулоны шёлка! Ну, блин, надо же совесть иметь!

     - Ой, помолчи, - недовольно зашептал Хельвег. - Овчинка стоит выделки, я скажу как главный спец по крафту. Это ж не шутки! Это - алмазные шахты! Это чуть ли не единственное место на Южном Континенте, где добываются алмазы, которые идут на создание бижутерии от 50-го уровня и выше! "Редкой" бижутерии, чёрт побери! Это вам не хухры-мухры! Так что ради квеста надо постараться! Я настаиваю, что надо подтверждать и приложить все усилия! Иначе бижи нам не видать!

     - А сколько всё же денег придётся потратить? - обратился я к Руффилину.

     - Разве это важно?...

     - Хельвег, погоди! Я ж не у тебя спрашиваю. Рубен?

     - 5 рулонов шёлка. Это дорого. Очень дорого. Хоть в лавках я его видел, цена меня не порадовала. Сейчас не припомню, что почём.

     - А зерно?

     - Ну, зерно как зерно. Там 10 подвод надо. Хрен его знает, сколько мешков в подводу влезает. Тоже, наверное, дорого.

     - Ребята, надо поставить этот вопрос перед всем кланом, - неожиданно вмешалась тихоня Кассиопея. - Давайте соберёмся вечером и решим, что делать? Скинемся, если надо. Все ведь должны участвовать. Ведь так?

     Я посмотрел на Вику и задумчиво потёр брови. В принципе, идею она подала толковую. Особенно мне, особенно в ситуации, когда доверие клана я всё ещё не вернул. Но советоваться с остальными принимать ли квест или нет - это глупо. Надо посоветоваться и выбрать наиболее безболезненное выполнение этого квеста. Если что, потрясти кошельки или содрать с каждого по мешку пшеницы. Ну, или что там будет нужно. Но само задание надо принимать. Ради бижутерии, с которой у всех в "двумирье" полный швах, я готов выпрыгнуть из собственных штанов.

     - Ты права, Вика, - сказал я. - Обязательно обсудим. Но только последовательность действий. Квест же принимаем по-любому... Владыка Низбад, - после того, как подмигнул заданию, я вновь обратился к главному гному. - Мы принимаем ваши условия. Мы всё сделаем.

     - Отлично, - спокойно ответил Низбад, а затем лихо щёлкнул короткими пальчиками. - У вас 4 дня.

     Перед моими глазами появился тикающий в обратном направлении таймер. Но прежде чем выругаться, выражая недовольство неожиданной неожиданностью, я услышал одновременную ругань очень знакомыми голосами.

     - ... твою мать, - не выдержал Рубен.

     - ... твою мать, - поддержал его Платон.

     Вечером я всех собрал в комнате для брифингов. Почти все уже знали с какой целью собрание, и не возмущались особо. Ребята пришли с блокнотиками, чтобы, по обыкновению, записывать мысли для ежедневных тестерских отчётов, и тихо переговаривались друг с другом.

     - Все присаживаемся! - похлопал я в ладоши, чтобы унять бардак. Чувствовал я себя вполне уверенно и не сомневался, что меня будут слушать. - Часики уже тикают, господа. Потому решение надо принимать быстро. Давайте приступим.

     - Да нечего тут обсуждать, - сходу начал Жамеллан. - Я - лучник. Человеческий лучник. У моего персонажа показатели магической защиты одни из самых слабых в игре. Наверное потому, что показатели физической атаки одни из самых сильных. И я хочу себе бижу! Я на всё пойду, чтобы сбросить "необычный" мусор и одеть алмазные серьги. Квест выполняем по-любому!

     - Да выполняем-то выполняем. То понятно. Но во шо это обойдётся?

     - Да пофиг, Олег! Будем вкалывать и ночью, если надо.

     От сокланов посыпались заверения, что ради бижутерии они готовы страдать. Неожиданный квест заинтересовал всех. Особенно в свете того, насколько тяжело добывалась эта бижутерия. Каждый спешил высказаться и каждому я давал слово. Не все, конечно, тратили на выступление более двух-трёх слов. Но на общее желание помогать, это никак не повлияло. Впервые все были готовы добровольно отдавать кровные ради успешного выполнения квеста.

     - Ваши деньги я, несомненно, приму, - пообещал Рубен. - Но, как я понял, вы даже не представляете в какую сумму обойдётся умаслить гномов... Мы с Ваней посовещались, - кивнул он в сторону нашего главного крафтера. - И обсудили вопрос шёлка. Мы оба пришли к решению, что рулоны надо покупать. Покупать за золото.

     - Почему, Рубен? - спросил Илья. - Разве не проще самим создать на ткацком станке в подвале? И ремесло крафтеры подкачают.

     - Не проще, - вместо Рубена ответил Иван. - Не проще, но дешевле. И куда затратнее по времени. Я уже провёл подсчёты. Даже если мы все решим заняться собирательством и будем искать по миру шелкопрядовые коконы, если будем покупать с рук или мониторить аукцион, мы не уложимся. Это просто нереально геморрно. Там этих коконов нужны тысячи! Десятки тысяч! Плюс краски, переработка... А это время. Гораздо проще, как мы решили, скупить всё необходимое в ткацких лавках Асилума, где у нас есть скидка. Хоть обойдётся дороже, но времени мы сэкономим массу. В 4 дня никак не заготовить шелка вручную. Надо покупать.

     - Хорошо! - поднял я руку, чтобы сразу закрыть этот вопрос и утихомирить гомон. - Давайте здесь мы поставим точку. Всё, тихо! Раз профессионалы сказали - так и будет. Готовьтесь выворачивать кошельки... Дальше. Вопрос доставки подвод с зерном. Это будет не просто сопровождение каравана, а классический ПвЕ-контент, где нам придётся отбиваться от мобов...

     - А давайте не покупать зерно? - едва я закончил говорить, вскочила Олеся. - Извини, что перебила, командир. Раз такое дело, у меня есть идейка.

     - Стреляй.

     - Давайте не будем покупать зерно? Вы говорили, что подводы ждут в деревне Истбурн. Вы, вроде, уже видели их?... Вот! Я ж и говорю: давайте не будем покупать, а уберём поля пшеницы у деревни Истбурн. Нам всё равно оттуда выдвигаться к Великой Стене. Давайте устроим большую жатву? Это же вопросы репутации и ничего более. Мы ж уже сколько раз так делали, нарабатывая репутацию с жителями деревень. Обычное дело для нас. Поможем им, убьём репутационного зайца, и заполним зерном подводы. А если весь клан напряжётся, сделаем куда быстрее.

     - Отличная идея! - впервые подал голос Андрей. - Олеся права. Зачем платить за то, что можно сделать руками? Организуемся и быстро всё сделаем.

     - А шо "неписи" скажут?

     - Там и узнаем. Не думаю, что откажут. Олеся верно говорила про репутацию. Думаю, они будут только "за".

     - Принимается, - согласился я и показал Олесе большой палец. - Подготовьте себя к работе с серпом. Завтра с утра приступим... Теперь самый главный вопрос - 13-й чертог. Его зачистка, то есть.

     - Да, уж. Это будет посложнее.

     - Ага. В 49 рыл, однако.

     - Именно! - воздел я пальчик. - В этом вся проблема. Ты верно подметил, Лев. Нас мало. Критически недостаточно! Надо не только найти время, чтобы самим подкачаться, но и набрать хорошие кадры. Не знаю, что нас там ждёт, но, во избежание сливов, стоит запастись алтарями, зельями, свитками баффа и, по возможности, улучшить эквип. Мы пойдём туда все, когда будем готовы. Олег, Платон, Андрей, - я указывал на каждого пальцем, когда произносил имя. - Вы трое освобождаетесь от всех обязанностей на следующие 2-3 дня. От всех, кроме рекрутинга. Ваша задача - добить клан до сотки. В инст пустит как раз столько. Вы знаете, кто нам нужен. Знаете, какие нужны уровни от ребят. Знаете, какие человеческие качества в приоритете. Ищите их. Ищите тех, кто будет готов стать ответственным пати-лидером. Ищите и постарайтесь найти. А когда закончим с комплектацией, тогда и перейдём к финальной миссии. Окей?

     Говорил я уверенно. А когда закончил, поймал себя на мысли, что вновь нахожусь в своей стихии. Вновь командую и не спрашиваю чужого мнения. И от этого я кайфовал. Мне нравилось самому принимать решения. Я чувствовал себя воодушевлённым.

     Но самое главное - я видел в глазах ребят отклик. Ещё недавно они смотрели на меня, как паразита. Ещё недавно хотели избавиться. Но сейчас они сурово кивали в такт моим приказам. Каждое слово их устраивало. Всё, что я говорил, они поддерживали. Все желали участвовать и все выражали поддержку. И никто не вспоминал, что форма правления у нас поменялась.

     - Хорошо, Лёха, - кивком головы поддержал меня Андрей. - Займёмся.

     - Спасибо. Ещё раз ребята, - сказал я, когда лёгкий гул утих. - Завтра Иван и Рубен идут в Асилум барыжить. Будьте готовы подсобить деньгами... Олег, Андрей и Платон занимаются набором. А все остальные идём косить пшеницу. Все свободны.

     Предложения "принять решение голосованием" вновь не последовало. Никто об этом даже не заикнулся. Работяги-тестеры начали покидать комнату для брифингов, что-то обсуждая между собой. Они были собраны и сосредоточены. Возможность получить высокогрейдовую бижутерию сплотила их и дала мотивацию.

     Меня кто-то схватил за руку, когда я с улыбкой наблюдал за удаляющимися спинами:

     - Мы можем... мы можем поговорить?

     Голос я сразу узнал. Но я не поверил своим ушам. Резко обернулся и увидел Катю. Она сжала мою кисть и вопросительно смотрела в глаза.

     Здесь я уже не стал строить из себя усовершенствованного клан-лидера. Я резко вырвал руку. Катя пошатнулась, но устояла. Лишь секунду я смотрел на неё так, как она того заслуживала, - как на тварь в человеческом обличье. Затем резко развернулся и зашагал на выход. А когда выходил, мне показалось, что я услышал тихое: "Прости"...

     ...Прошло чуть больше трёх суток с момента получения кланового квеста. За это время, стараниями тех, кто заслужил моё безграничное уважение, клан "Immortals" вырос до 98-ми человек. Кипучая энергия троих парней, которая, замечу, ранее никак не проявлялась, заставила меня по-иному посмотреть на них. И Олег, и Платон, и, особенно, Андрей сделали всё, чтобы нарастить боевой потенциал клана. Они оккупировали игровой форум, метались по Кресфолу, кричали на площадях городов, сообщая о наборе в популярный клан. Даже словесно отбивались от "хейтеров", которых мы успели вскормить немало. И это дало результат. К утру сегодняшнего дня в клан было подано заявок больше, чем необходимо. Мне даже пришлось притормозить ретивых рекрутёров перед самым походом. В "инстанс" всё равно всех бы не пустило.

     Но пока эта троица занималась пиаром и набором, остальные тоже не спали. В прямом смысле слова. Рубен и Иван поселились в Асилуме. Иван не вылазил из клан-холла, создавая шмотки, которые Рубен потом продавал. Затем прибыль шла на покупку шелков, а Иван вновь запирался в подвале. В итоге, эти двое справились сами. Сокланам практически ничего не пришлось тратить. Лишь на начальном этапе мы скинулись, пополнив бюджет. Так что когда подводу с 5-ю рулонами мы доставили к Великой Стене, облегчению нашему не было предела. Особенно облегчению Рубена. Когда я спросил у него, во что обошлись эти шелка, он честно сказал, что клан-холл стоил не так уж и дорого. Дальше задавать вопросов я не стал, и лишь надеялся, что затраты окупятся. Ведь алмазные копи всё ещё оставались от нас так же далеки. Далеки, несмотря на то, что зерно мы тоже доставили.

     Это было довольно-таки интересно. Контент "сопровождение каравана" не был для меня в новинку. Я такое уже видел, я в таком уже участвовал. Даже участвовал в грабежах караванов в тех или иных онлайн-игрушках. Здесь же всё было немного по-другому. Но лишь чуть-чуть.

     Благодаря толковой идее Олеси, мы действительно целый день убирали пшеницу. Оккупировали деревню Истбурн и приставали к "неписям". И они были не против. Мы получали мелкие квесты и рьяно их выполняли. Забивали мешки зерном, а подводы мешками. К вечеру первого дня всё было готово. Но отправлять конвой в ночь нам запретили. Суровый гном-НПС - посол по особым делам от гномского царства, - который и предоставил подводы, сказал мне, что риск просрать квест слишком высок. Ну то есть намекал, что в темноте мы можем легко потерять больше, чем 3 подводы, когда "мобы" налетят на нас. Я его послушал, и удовольствие от игры "Two Worlds" мы получили на следующий день.

     Почти в 70 человек мы вышли из деревни. Колонна из 10-ти подвод растянулась в довольно-таки длинную цепочку. Это было не особо удобно, когда ты - "энханцер" и должен не отпускать своих сопартийцев дальше, чем на 20 метров. Я метался вдоль колонны, как угорелый. А со мной метались мои маги, так как я всё ещё оставался единственным, кто достиг уровня ауры шанса магического крита. Я метался, проверяя, как выполняют мои указания 8 полных групп. К сожалению, далеко не каждая группа обладала "Владыкой Маны" или лекарем. Не говоря уже про несчастных "энханцеров", играть которыми всё так же мало кто желал. Так что мне с моими бойцами приходилось играть роль пожарной команды. На "козлы" я посадил самых маленьких и бесполезных. Топовых лучников посадил на подводы в центре, чтобы сектор обстрела у них был максимально возможный. Сильные пати посадил впереди и сзади, чтобы нам ни проезд не заблокировали, ни слабую овцу от стада не отбили. И хоть я помнил, что могу потерять 3 подводы, планировал доставить в целости и сохранности их все.

     Но реальность немного меня покусала. Немного добавила седых виртуальных волос.

     Спокойно мы ехали с километр. Когда деревня исчезла из виду, прямо из ниоткуда появились конные наездники. Это были простые-обычные "разбойники". Но как "мобы", они были не простые. Они были "элитные"!

     Они налетели с двух сторон. Где-то по паре десятков с каждой. Тогда-то я впервые пожалел, что у меня в клан не одни РДД. Бесполезные "милишники" в первые минуты столкновения выглядели очень бесполезно.

     Завязалась перестрелка. Жамеллан со своими парнями выдавал бешеный ДПС. Благодаря тому, что второй по топовости "энханцер" в клане взял 50-й уровень и изучил "ауру шанса физического крита", лучники творили чудеса. Это потом я узнал, что Жамеллан ночью собрал пати, чтобы докачать "энханцеру" такой важный уровень. Он прекрасно понимал, что я ему не достанусь. Что я, как топовый саппорт, достанусь магам. И решил проявить инициативу. Благодаря своей активности, сейчас он и его лучники жарили не по-детски.

     Но не они, конечно же, решили исход торопливой битвы. Думаю, даже не надо говорить, кто решил.

     Мои маги сносили каменными глыбами "разбойников" с коней. Договаривались о следующей цели и толково пуляли молниями по ассисту. В рядах конников они прорубали бреши. Так что когда, наконец, завязалась скоротечная рукопашная, половина "мобов" уже лежала на земле.

     Нападение 1-й волны отобрало у нас одного возницу. Самого маленького "кинжальщика". Того бедолагу, который своим равнодушным отношением к "гринду" бесил меня уже целый месяц. Того, кого я собственноручно тянул за уши на "Губительных Топях". Того, кто по уровню уверенно держал последнее место в клане. Но в этот раз я не стал на него кричать. Мне это было несвойственно, так как я всегда был суров к лентяям. Я спокойно приказал ему садиться на лошадку и мчать за нами следом. И добавил, что без него мы не справимся.

     В клановом чатике сие утверждение вызвало смех и немного разрядило атмосферу после напряжения первого столкновения.

     А затем нас решили порадовать гигантские когтистые цапли. Размахивая крыльями, они пикировали с неба, атаковали игроков длиннющими клювами, хватали когтями мешки и пытались умыкнуть с подвод. Здесь своё решительное слово вновь сказали лучники. Словно пулемётными очередями они ссаживали наглых птиц. Сбивали их и превращали в чучела, набитые стрелами.

     Маги орудовали только "фаерболами", так как оказалось, что к этому виду магии у гипертрофированных цапель слабость. От камней они уворачивались, молнии им были нипочём. А вот огонь обжигал крылья не хуже, чем обжигал в реальном мире.

     Так что когда бедолага-"кинжальщик" примчался, ему достались лишь жаренные окорочка. В этот раз мы не потеряли никого не только потому, что птиц было немного, а потому, что опять не совершили ни одной ошибки. В боевом столкновении каждый знал своё место и чётко выполнял задачи. Я не лез на передовую и просто держал ауры, а лучники и маги старались сохранять дистанцию при помощи латных щитов, которыми их прикрывали "танки". И когда я, было, решил, что при защите караванов неповоротливые консервные банки просто бессмысленно занимают слоты в группах, третья волна - финальная - показала, как я ошибался.

     До высокой каменной стены оставалось не больше пары километров, когда мы все услышали доброе старое блеяние. Мы принялись оглядываться и, прежде чем рассмотрели знакомые всем туши, увидели стену пыли. Услышав знакомое "бе-е-е-е", сначала я подумал, что это шутка. Что создатели "двумирья" прикалываются. Но пыль, а затем и сами "блеятели" показали, почему их пустили с третьей волной.

     Залпы магии и стрел не смогли задержать чудовищный каток. Стадо "элитных" обладателей кручёных рогов даже не замедлило свой бег. Сходу они прорубили дыру в центре колонны. Кувыркаясь, во все стороны полетели не успевшие спрыгнуть игроки. Две подводы перевернулись, рассыпав мешки. Стадо баранов накинулось на эти мешки, принялось разрывать рогами и жрать рассыпавшееся зерно прямо на месте катастрофы. Катастрофы, которая заставила меня схватиться за сердце.

     Но тут в бой вступили "танки". Ну, в бой - это я сильно сказал. Они "агрили" баранов, отваживая умениями от вкуснотищи, щедро просыпанной по земле. Бараны негодующе ревели, но ничего поделать не могли - умения агрессии в игре на то и умения, что сопротивляться им невозможно.

     Придя в себя, - а это случилось через долгие 5 секунд после столкновения - я заорал благим матом и потребовал накрывать рогатых мерзавцев АОЕ-умениями. И меня совершенно не волновало, как к этому отнесутся нежные ушки сокланов. Если колонна потеряет ещё 2 подводы, можно разворачиваться. А затем можно отдыхать, так как, благодаря тикающему таймеру, вновь заготовить зерно мы уже не успеем.

     Поэтому я рычал, как лев. Маги меня услышали, и пошла жара. В самом настоящем смысле слова. Огонь заплясал прямо на рассыпанном зерне, поджигая курчавые бока. Размахивая молотами и мечами, в бой пошли "милишники". Наконец-то, они продемонстрировали свою полезность, ведь выжившие после столкновения лучники, в этот раз оказались не у дел. Впервые я увидел Жамеллана, бегающего с перекошенным лицом и не знающего, что ему делать. Пыль, зерно, бараны и бараны в латных доспехах смешались в одну кучу. И в кого палить в такой куче, он не понимал.

     Но всё же нам удалось выстоять. Бараний каток обошёлся нам в 20 человек и 2 подводы. Когда всё завершилось и пыль начала оседать, выяснилось, что мешки разодраны в хлам. От подвод остались лишь дрова, а зерном и не пахло. Стадо вылизало зерно с земли подчистую. Я провёл быструю перекличку и облегчённо выдохнул. Кто пал - тот встанет. А вот то, что мы выдержали три волны с запасом в одну подводу, меня порадовало. Это означало, что ничего переделывать не придётся.

     Несмотря на вопли в клан-чат и просьбы павших игроков их дождаться, я скомандовал выдвигаться к Стене максимально быстро. Выполняли мы это задание впервые. А поскольку оно было невероятно важным для нас, я не желал нарываться на сюрпризы. 2 волны, 3 волны или 4. Лучше не выяснять. Лучше перестраховаться.

     Так что пригнали мы 8 подвод под врата Великой Стены ещё до того, как нас нагнали сокланы. У врат передали всё на руки неигровым гномам, а я получил подтверждение, что две миссии трёхступенчатого задания выполнены. Осталась последняя - самая тяжкая. Та, где нас ждали не 3, а 5 волн.

     Я стоял в полутьме гномского 13-го чертога и смотрел по сторонам. Подземелье, освещённое тусклым магическим светом, таило в себе множество опасностей. По крайней мере, я сделал такие выводы, осматривая высокий свод с острыми сталактитами и извилистыми, как черви, тоннелями. Тёмные пасти тоннелей смотрели на нас с четырёх сторон. И из каждой такой пасти мы ожидали убийственную волну "мобов".

     Я прекратил нервно пересчитывать тоннели - их было 4 и вряд ли бы стало больше - и вызвал меню персонажа. Сверился с показателями и убедился, что у меня там полный порядок.

      Текущий уровень персонажа: 64

      Мощь — 59

      Стойкость — 78

      Сноровка — 105

      Интеллект — 1

      Духовность — 140

      Удача — 1

      Очки жизни: 880/880 Мана: 705/705

      Доступных для распределения баллов: 0

     Я всё ещё держался на 1-м месте не только в клане, но и во всём игровом мире. И во что бы то ни стало желал как можно быстрее докачать 70-й. 60-й уровень меня не особо порадовал. Кроме ауры "шанса магического крита", там ничего толкового не было. А вот на 70-м меня ждала не только охренительная аура "сила физического крита", но не менее охренительная пассивочка и фантастически полезное активное умение. Я давно изучил, что на каком уровне меня ждёт, и уже бил копытом. После закрытия всех квестов, я желал как можно быстрее погрузиться в "гринд". Погрузиться и выкачать 70-й. А потом опять нырнуть в группу лучников и смотреть, как они уничтожают всё живое вокруг.

     - Лёха! Лёх! - прервал мои размышления Квантум. - Как ты и просил, я установил все алтари в центре построения. Все прикоснулись. Порядок.

     - Квантуша, а как твои? - я кивнул в сторону группы лучников из самого свежего помёта. - Не обделаются?

     - Да нормальные ребята, - улыбнулся он. - Все хотели к нам попасть. И заявки написали, и анкеты заполнили. Даже старались мне понравиться, когда я проводил собеседования... От "двумирья", Лёха, все хотят классного контента, а не заполнения тестерских отчётов. Быть в "Бессмертных" лучше, чем быть в одиночестве.

     - Ладно, супервайзер ты мой, - я похлопал по жреческому плечу. - Ступай к своим. Пока есть время, я устрою смотрины. Проверь, чтобы и склянки были у каждого, и свитки баффов заюзаны... Вик. Вика! - обратился я к хилу в моей пати. - Ты пока за главного. Я пойду проверю остальных.

     Время действительно было. Когда, благодаря магическом порталу, мы переместились в "инстанс" под названием "13-й чертог", таймер, запущенный с помощью щёлканья гномских пальцев, исчез. Появился другой таймер. Таймер отсчитывающий время до старта первой волны. И времени пока хватало.

     Всех своих бойцов я распределил по группам. Все 98 человек влезли, никто не остался в одиночестве. Но, конечно же, не все группы были одинаково сильны. Они отличались и по бусту, и по уровню взаимодействия, и по уровню персонажей. Я старался, перелопачивал группы, выяснял наличие толкового оружия и экипировки. И несколько групп у меня вышли ну совсем уже бесполезными. В них отсутствовал и "энханцер", и "маналейка", и даже "хил". Эти группы состояли лишь из мамкиных нагибаторов, выбравших на старте весёлые и интересные классы. Но я всё же согласился принять их в клан, в душе надеясь в будущем добрать саппорт.

     Выстроил я сокланов построением каре. Очутившись в "инстансе", увидев острые камни над головой и тёмные тоннели, я принял решение сразу занять центральную позицию. Про себя молился, чтобы волны "мобов" не выплёскивались из тоннелей одновременно, а по очереди. Но всё же был готов и к такому развитию событий. Я строго-настрого наказал грамотно собранным группам "танков" быть мобильными. Следить за тем, как развивается ситуация, и затыкать любую дыру, если дыра появится. Даже не спрашивать моего мнения. Увидели проблему, быстро обсудили в группе и вместе поработали затычкой.

     Я хотел заставить все свои группы работать так, как я привык, - работать констами. Меня всегда напрягала необходимость каждому в отдельности вытирать сопли и что-либо объяснять. В реальном мире, где я зарабатывал бабки играя, я давно оставил такую практику. Со мной сотрудничали только те ребята, кто уже сплотился в небольшую ячейку, именуемую "конст-пати". Управлять такими ячейками было куда проще. И здесь я хотел добиться того же. Я хотел создать клан, где не человек является боевой единицей, а конста.

     Я обошёл квадратный строй и проверил грамотно ли все расставлены. В первых рядах увидел лишь латные груди, и удовлетворённо кивнул. Вторые ряда занимали "милишники" - всякий шлак с мечами, топорами и кинжалами. Затем плотно сбитыми группками стояли лучники и маги. А весь саппорт теснился в центре. Тут были только те, кого нельзя потерять в бою. Кто усиливает нагибаторов, лечит их и заливает "ману".

     - Ещё раз повторю, господа! - повысил я голос, когда вновь пролез в безопасный центр. - Мобильность прежде всего! Как попрут - сразу перестраиваемся. Если окажемся в окружении, будем решать быстро. Если нет - сразу направить стену щитов в сторону того тоннеля, откуда бегут мобы... Осталось 15 минут. Ничего пока не запускаем. Ману не тратим. Заюзайте свитки баффов, проверьте, чтобы зелья были под рукой. "Энханцерам" ауры активировать только когда истечёт время. Помните в каких вы группах и не запускайте лишнюю ауру. И... и с Богом!

     Когда 15 минут истекли, мы были готовы. Никто не сошёл с места. Сразу после исчезновения циферок "00:00" с наших виртуальных экранов, "инстанс" словно вздрогнул. Сталактитовые своды подземелье озарились ярким волшебным светом. Перед нашими глазами выскочило системное оповещение:

      Внимание! Инстанс: "13-й чертог" активирован!

     А затем раздался дружный писк. Но это не мы пищали. Это пищал кто-то внутри горы.

     Раздался топот множества ног. Где-то ударили барабаны. Я крутил головой по все четыре стороны, ожидая нападения. Но, к счастью, оно пришло не сразу со всех сторон.

     - Вижу свет! - закричал Ланцелот из первого ряда. - Вон, из тоннеля! Оттуда бегут!

     Я протолкался в первый ряд и действительно заметил оранжевое зарево, будто тоннель освещают пылающими факелами. И писк действительно раздавался с той стороны.

     - Перестроились! - выкрикнул я. - "Танки" - в центр! Луки - сразу на фланги! Маги - за спинами "танков"! Шустро!

     Строй пришёл в движение. Шелестели туники, звенели кольчуги и латные доспехи. Несколько копейщиков выставили орудия перед собой. А затем из тоннеля показалась та самая пищащая и визжащая масса.

     Держа в тощих зелёных ручках небольшие факелы, показались самые натуральные гоблины. Точно такие же мелкие засранцы, не раз и не два встречавшиеся в любом подземелье "двумирья". Но эти, помимо факелов, держали в руках орудия убийства. Они вывалились из тоннеля одной огромной аморфной массой. Но я успел разглядеть и пращи, и плохонькие луки, и дротики. Потрясая деревянными щитами и каменными топорами, что-то грозно кричали "гоблины-воители". И самым последним из тоннеля выбрался мясистый, но слепой пещерный тролль. Визжащие надсмотрщики тянули его за цепи и старались не попасться под огромную деревянную дубину, которую он сжимал в лапищах.

     Но, на наше счастье, пещерный тролль оказался не Мировым Рейдовым Боссом. Как и его зелёные конвоиры.

     Огромная визжащая масса, пересчитать которую не представлялось возможным, устремилась на нас сразу. Вверх взметнулись камни, полетели стрелы, дротики и копья. Застучали наконечники о сталь - "танки" выставили щиты, закрывая менее бронированных персонажей. А затем ответили мы. Не стали ждать, когда линии соприкоснутся.

     Мой командный вопль пошёл гулять по подземелью. Ливень стрел ударил в зелёную массу, опустошая её ряды. АОЕ-умения магов, усиленные свитками баффа и "энханцерами", обрушивались на гоблинов, как цунами. Молнии и лёд мешали им сомкнуть ряды. А затем я увидел самый натуральный камнепад. Увидел и охренел от его разрушительной силы - хрупкие зелёные тела расплющивало до состояния блинов. Мы обрушили на бедных "мобов" такой урон в единицу времени, который, наверное, от нас не ожидали даже создатели игры. Мы остановили первые ряды и опрокинули их. А когда я заметил, что земля усеяна неигровыми зелёными тельцами, как вчера была усеяна зерном земля, скомандовал атаку. Разбив лёгкий ступор игроков, вряд ли ожидавших от меня именно такой команды, я приказал добить оставшихся.

     Команда была выполнена с достойным рвением. Особенно порадовались "милишники". Они налетели на не ожидавших такой прыти гоблинов и сошлись с ними в рукопашной. Хоть я тоже, в принципе, мог причислить себя к "милишникам", с места не сдвинулся. Я стоял, где стоял. Что-то кричал, указывая мечами то туда, то сюда и нецензурно призывал сокланов не брать пленных. Они меня слышали и рубили всех направо и налево.

     И только тот самый тролль немного потрепал нам нервы. Он был слепым, а потому просто размахивал дубиной во все стороны. И даже завалил двоих слишком горячих рубак из новоприбывших. За это ему натыкали стрел в пузо и сожгли пятки. Добавили булыжниками в череп и копьями в задницу.

     В общем, первая волна не доставила никаких хлопот. Тот самый хорошо знакомый "зерг-раш" разбился о стену уверенных в себе игроков.

     - Ох, как они жарят, - удовлетворённо потёр я ладошки, пока сокланы радостно потрясали оружием или же собирали нехитрый лут. - Как же выкашивают лукари. Хочу, блин, скорее 70-й. Надоело с магами...

     - Эй, я могу и обидеться, - наиграно шмыгнул носом Лисандер. - Посох бы мне, как ты обещал когда-то, клан-лид. Тогда посмотрю я на луков.

     - Лёш! Лёш! - Кассиопея принялась трясти меня за рукав. А потом придвинулась и прошептала на ушко. - Надо бы похвалить ребят. Они ведь все молодцы, не так ли? Скажи им пару слов, пожалуйста. Они от тебя и так редко что хорошее слышат.

     Я так и раззявил варежку: ты смотри какая! Взяла в моду клан-лидеру нашёптывать. Кого она учит? Забыла, что ли, кто я такой?

     Но секундное охреневание быстро прошло. Хоть было непросто принять, что кто-то, образно говоря, не умеющий даже чистить капусту, учит повара варить щи, я вспомнил, что авторитарным мне быть запрещено. Я должен победить самого себя и действительно стать тем самым усовершенствованным клан-лидером. Тем самым, а не просто витриной для успокоения сокланов.

     Я почесал затылок, недовольно посмотрел на Вику, но всё же себя пересилил.

     - Ребята! Все молодцы! - прокричал я. - Прекрасная реакция и взаимодействие. Работали грамотно и не налажали. Я вами горжусь.

     Я заметил, как Вика удовлетворённо кивнула, словно это был тот минимум, который она от меня ожидала.

     - Вычищайте быстрее! - вместо меня скомандовал Хельвег. - Таймер пошёл! Скоро волна номер два!

     Волна номер два нагрянула аккурат по расписанию. В этот раз своим вниманием нас порадовали гигантские огненные черви. От их ужасного вида и значительного объёма мы бы сразу подняли руки, обещая сдаться в плен, если бы не одно "но". Они действительно были огненными. А значит не просто выпускали огненные струйки, а имели слабость к водной стихии.

     Фишку я просёк почти сразу. Пока сокланы пугались, ругались и готовились подороже продать свои жизни, я проорал магам давить червей ледяными стрелами или накрывать водяными АОЕхами по секторам. Кидать корни, замедления или парализовывать, пока черви не добрались до наших рядов и не устроили геноцид.

     Это помогло. Хоть червяков нельзя было раздавить ногой, можно было задавить количественно. Ребята сломали строй, кидались группами на каждого замершего в "парализе" червя, набивали стрелами каждого, кто застрял в корнях. А самые умные молотили молотами тех, кто оказался заморожен. Было довольно-таки забавно наблюдать, как, со знакомым звуком разбившейся сосульки, лопались огромные тела. Будучи замороженными, они впитывали в себя урон, как губка. Именно замороженные черви уничтожались быстрее всего.

     Но такие магические умения были, конечно же, затратны по "мане". Когда мы собрали всех червей, чтобы сходить на рыбалку, оказалось, что отрабатывавшие по-стахановски "маналейки" высохли наполовину. А маги, вообще не беспокоившиеся о количестве своей "маны", слились на три четверти. Ну а топовые "энханцеры" - то есть я - утирали рот, после очередного испитого пузырька с синеватой жидкостью.

     - Вы как-то экономнее давайте, - недовольно пробурчал я, сразу опустившись на задницу после ликвидации последнего червя. - Что вы смотрите!? Все на жопу! Регенить ману бегом! На вас её не напасёшься!

     - Да ладно тебе, Лёха, - прыгал рядом довольный Жамеллан. - Классно же! Две волны без вариантов. Ваще изи будет!

     И этот чёртов Жамеллан накаркал, собака.

     Следующие две волны отобрали у нас кучу нервов и, конечно же, "маны". Зелья выпивались литрами, лечащие столбы света не прекращались ни на секунду. Клан-лидер орал, наверное, чаще, чем выпускал стрелы всё тот же Жамеллан. Мы бились, не разбивая строй. Но всё же группы сыпались. Нам не удалось обойтись без потерь. Спасало нас то, что алтари стояли под ногами. Любой павший возрождался через 10 секунд и снова бежал воевать. К концу 4-й волны мы были порядочно измотаны. Победили, конечно, но совсем не "изи".

     Я не терял контроль над боем ни на секунду. Всё видел, всё верно оценивал, успевал отдавать приказы. За всё время ни разу не замахнулся мечом, и ни одной ауры не уронил. Хоть мне, конечно, хотелось помахать мечами, повоевать и убить кого-нибудь неигрового, я не мог себе это позволить. И после уничтожения 4-й волны, наверное, впервые за долгое время похвалил себя за то, насколько грамотно выбрал персонажа. Был бы я лучником, сейчас бы веселился за десятерых, расстреливая орды злодейских монстров. Был бы магом, пулял бы куда душа пожелает, будучи уверенным, что мне нальют "маны" с горкой. Был бы "кинжальщиком", пытался бы зайти за спину и разрядиться убийственным комбо. Был бы "маналейкой" или хилом... Нет! Ни за что и никогда я бы не играл хилом! Нет, уж! Без меня!... А вот был бы я "танком", агрил бы, вяло отмахивался от "мобов" и время от времени задавал бы вопрос дамагерам: "Ну скоро вы там?".

     Только вот играя кем-либо из этих персонажей, я бы не смог управлять. Я бы не видел общую картину. Не смог бы принимать верные решения. Особенно, если бы визжал от удовольствия, как Жамеллан, и посылал одну стрелу за другой. Ладно, пусть лидером консты лучник может быть. Но никак не лидером клана. А вот папка-"энханцер" - это другое дело. Охренительно полезен и абсолютно ненужен в первых рядах, он видит всё. Он усиливает, он отслеживает, он приказывает. И пусть мне не рассказывают всякие пассивные засранцы, что "энханцер" скучен и тяжёл в прокачке. Без "энханцера" никуда. Пати с ним и пати без него - это две большие разницы, как говорят в Одессе. При должной активности любой игрок на данном персонаже сможет достичь большего, чем простой обычный дамагер. И, опять же, ищут "энханцера" на партийный экспинг куда чаще, чем обычного дамагера.

     Я приземлился на каменный пол абсолютно довольный собой. Хоть мы опять просели по "мане", вычистили подземелье полностью. Немножко перенервничали, конечно, но всё равно победили. Возможность воскрешаться прямо на месте помогала нам быстро закрывать появляющиеся бреши.

     - Финальная волна через несколько минут, ребята! - громко обозначил своё присутствие Искандер, а затем уселся на задницу рядом со мной и тихо прошептал. - Алексей, зелья маны... Их недостаточно.

     - Что такое, Андрюх?

     - У меня 2 осталось. И я сухой, как мартини. Надо срочно что-то делать.

     - Ты что, почти 10 штук прикончил, что ли?

     - Ну, да. Жарко же было...

     Мысли лихорадочно закружились в хороводе. Пустая "маналейка" без зелий "маны" - это плохо. Особенно перед 5-й волной.

     Я вскочил на ноги и заорал:

     - Все милики и лучники! Все ваши зелья маны, сверх одного в инвентаре, быстро передали через обмен всем хилам и лейкам! Бегом, господа!!! Мы все сухие! А у вас, по идее, должен быть запас! Быстро делитесь! И без разговоров!

     Вика, по обыкновению не отходившая от меня ни на шаг, посмотрела укоризненно. Но здесь я уже не стал строить из себя няшку. Времени было мало, а унять хаос массового обмена хрупкими склянками, требовалось максимально быстро. Потому я вновь включил в себе строевого сержанта и кружил вокруг сокланов. Тряс каждую "маналейку" или хила и требовал, чтобы они сказали мне, сколько зелий "маны" у них в наличии.

     В двух минутах от старта финальной волны, я, наконец-то, выдохнул с облегчением. Со своей подсказкой Андрей успел вовремя. Мы поскребли по сусекам и обеспечили всем необходимым тех, кому это было наиболее необходимо.

     - Все по местам! - вновь прокричал я. - Кто не восстановился по полной, сидите по максимуму. Мана не резиновая. Остальные - опять в каре. Посмотрим, что нас ждёт и перестроимся, если будет нужно. Не зевайте! Последняя волна осталась. Не расслабляемся и держим себя в тонусе.

     Когда таймер достиг нуля, ничего не произошло. Никто не верещал к глубине тоннелей, никто не светил факелами. Никаких волн с опасными "мобами" не наблюдалось.

     Весь в клан почти в сотню человек молча простоял ровно две минуты. Все были настолько напряжены, что не издали ни звука. А когда в полной тишине раздался подозрительный шорох, все вместе мы посмотрели вверх. И только благодаря этому бойцы в правом ряду избежали проблем, после падения сталактита.

     - Берегись! - воскликнул Святой Дистин.

     Сталактит врезался в землю и разлетелся шрапнелью. К счастью, осколки никакого вреда не нанесли.

     - Не хватало ещё, мать его так! - сплюнул недовольный гном. - Кто их там раскачивает?

     Взгляды всего клана вновь оказались направлены вверх. Качаясь словно маятник на кончике соседнего сталактита, висело какое-то странное существо. Оно вцепилось в сталактит ногами, раскачивалось, щёлкало зубами и, казалось, будто нюхало воздух.

     - Какая лапочка, - восторженно выдохнула Силли.

     Но я с ней не согласился. Уродливый гуманоид выглядел весьма уродливо. Лысая головешка на тонкой шее, широкий плоский нос с большими ноздрями, торчащие прямо из пасти длинные острые зубы. А глаз попросту не было. В том месте, где у самого обычного гуманоида должны находиться глаза, располагался плотный костяной нарост. Видимо, дизайнеры решили, что существу, по лору обитающему в тёмном подземелье, нет необходимости в глазах.

     Но "красивое" личико "лапочки" никого не напугало. Напугали его длинные пятипалые лапищи с когтями на месте ногтей. Жилистыми ногами, с такими же опасными когтями, как и на руках, он держался за свисающий сталактит, нюхал воздух и к чему-то прислушивался.

     - Слепой по-любас, - сделал вывод Хельвег.

     - Ну-ка ссадите "лапочку", - приказал я, и лучники вскинули луки.

     Через пару секунд вверх устремился рой стрел. "Лапочка" что-то почувствовала. Замерла, больше не болтаясь сосиской, а затем направила ухо в нашу сторону. И успела она вовремя: за секунду до того, как десятки стрел сбили бы её, словно зяблика, по тельцу "лапочки" прошёл едва различимый магический вихрь. Белесая кожа в момент покрылась рыбьей чешуёй. Рой стрел ударил в непонятное существо и, не причинив видимого вреда, бессильно опал. Переломленные стрелы сыпались вниз прямо на наши позиции.

     - Урон!? Урон прошёл!? - первым сориентировался я.

     - Не-а, - ответил озадаченный Жамеллан. - Написало: "цель невосприимчива к данному типу оружия". Это что за...

     - Чёрт побери! - литературно выругался я. - Финальный босс, что ли?...

     Аккурат под мой вопрос, существо протяжно зашипело. И ему ответили. Ответили десятки, а может сотни шипящих голосов. Где-то в подземелье однозначно скрывались те, кто был готов пожаловать на банкет.

     Мы принялись смотреть по сторонам, выискивая побратимов "лапочки". Но они - заразы - не стали выходить из тоннелей и вступать в честный бой. Они ползли по потолку, по стенам, приближались со всех сторон, раскрывая зубастые пасти и показывая нам, что пушистый зверёк непременно выберется из этих пастей.

     - Залп! - вновь прокричал я.

     Но лучники растерялись. Целей было много, и каждая старалась держаться отдельно от другой, чтобы уменьшить вред от залпа.

     Стрелки принялись хаотично стрелять. Но попадания если и были, то урона не наносили. Каждый уродец покрывался стальной чешуёй и без проблем переносил попадания.

     - Бу-у-м! - главный шипящий урод покинул острый сталактит и спрыгнул на землю. Приземлился, взмахнул лапой и прочертил в твёрдой земле глубокую борозду.

     - От такие дела, малята, - озадаченно пробормотал Квантум и посмотрел на меня, словно ожидал команд.

     Мой мозг уже работал на пределе своих возможностей. Бесполезность лучников меня опечалила безумно. Они составляли основную боевую силу клана. Я возлагал на них большие надежды, а потому пихал в пати лучших хилов, "маналеек", и отдавал "энханцеров".

     Но печалиться было некогда: уродцы неторопливо нас окружали. Именно окружали, а не ломились все вместе, как гопота, желая поинтересоваться, с какого мы района. Они брали нас в кольцо. Поэтому я принял единственно верное, как мне казалось на тот момент, решение.

     - Выставили копья! - заорал я. - Сомкнули ряды и выставили щиты. Все лейки, хилы и "энханцеры" быстро покинули группы лучников и пересобрались с милишниками!

     - Но... - попытался вяло возразить Жамеллан.

     - Бегом, б...ть!!! Квантум! Квантум, не стой, как истукан! Выгони всех своих лукарей и собери лучших миликов из оставшихся без саппорта! Дай им бустяку в виде "энханцера", и свой скилл на хиле! Чтобы они жили и пробовали пробивать! Лучникам всем рассчитывать только на себя!... Бего-о-о-м!!!

     Меня послушали. И я даже услышал, как кто-то сказал, что это толковое решение. Через секунду в нашей толпе начался неизбежный хаос из-за пересобиравшихся групп. А через две секунды уродливые гуманоиды пошли на штурм.

     Я успел выкрикнуть приказ магам жарить безжалостно. Они использовали свои самые сильные умения с долгим "кулдауном", и это сработало. Объятые пламенем "мобы" завизжали. Затем принялись кататься по земле, сбивая пламя, и в этом время им прилетало другими магическими умениями. Урон был неплох, но с первого захода завалить никого не удалось.

     А потом завязалась рукопашная. Монстры полезли сразу со всех сторон. Плотная стена щитов сотряслась. Длиннющие лапищи наотмашь царапали щиты и пытались прорубить проход в центр построения. Кидались на "танков", шарахались от копий, и пытались найти возможность раскрошить наш монолит.

     Игроки внутри построения всё ещё не могли организоваться. Кружились, кричали, искали своих сопартийцев и пытались обнаружить пати-лидера, решившего взвалить на свои плечи такую ношу. Именно поэтому мы прозевали, когда один из уродцев - скорее всего, тот самый первый - подпрыгнул на жилистых ногах и приземлился прямо в центр каре.

     Он оказался рядом со мной. Я этого совершенно не ожидал, а потому лишь отворил удивлённую варежку и посмотрел на него снизу вверх. Уродец высотой был под два метра. А острых зубов в пасти хватило на два ряда.

     Я успел среагировать на первую атаку: длинный коготь столкнулся с лезвием "необычного" меча. Коготь победил. Я едва не потерял равновесие от чудовищной силы удара и постарался защититься вторым мечом от второго удара. Но мне не удалось. Я просто не успел среагировать.

     Превратившись в призрака с первой же подачи и очень просто потеряв 10% на уровне, я охреневал где-то в течение двух-трёх секунд. Уже, было, подумал, что придётся охреневать все 10, а затем встать у алтаря. Но меня воскресили. Вика среагировала очень быстро. Она использовала умение, а затем, даже не посмотрев поднялся ли я, запустила групповую хилку, спасая от неизбежного конца всю группу. Уродец провёл лапищей, как крестьянин косой во время сенокоса. Но всех завалить у него не получилось - спасла Вика.

     В момент, когда я пытался встать с земли, услышал крик Искандера:

     - Выбейте из строя эту тварь!

     Отчаянные рубаки, которых ранее я называл бесполезными, навалились на главного уродца. Мечи, кинжалы и топоры застучали по непробиваемой, с виду, броне. Но это только с виду. На самом деле он не слабо так отхватил. Пару десятков "миликов" таких ему наваляли, что он едва успел выпрыгнуть из центра строя, потеряв половину здоровья. А как приземлился, начал шипеть ещё сильнее. Ещё сильнее размахивал лапами, натравливая остальных на нас.

     И они его услышали.

     - Сжались максимально! - проорал я, едва активировал отрубившиеся ауры. - Плотно! Плотно! В клубок! Черепаху! Маги и мили работают! Луки - не мешать!

     Уродливый десант когтистых гуманоидов начал нас осаждать. Они прыгали сверху и пытались найти себе местечко между игроками, чтобы лапищами отрубить пару "непосвящённых" конечностей. Пытались расшевелить строй и рассеять.

     Но им не удавалось. Мы отбивались копьями, мечами и магией. Маги вешали "ДОТы", хаотично разбрасывали умения контроля, чтобы та или иная гуманоидная тушка секунд десять подёргалась в корнях. Мы отбивались как могли. И это работало.

     Пятерых мы завалили, потеряв при этом человек 30. Но поскольку имели возможность восстанавливать боевой потенциал, имели преимущество. Контратаковать не пытались, прекрасно понимая, что в единстве наша сила. Даже Андрюха, ранее относившийся ко мне, как к незрелому молокососу, орал вслед за мной, призывая спрессоваться в центре и ощетиниться оружием, как ёж иголками. Он требовал от всех беспрекословного подчинения моим указаниям, так как они здравые.

     Мало-помалу нам удалось перемолоть самых активных. Удавалось отмахиваться и отбиваться. Удалось даже немного расширить клубок. В центре построения было на самом деле жарко. И тесно. "Энханцеры" и хилы топтались прямо возле алтарей. И когда воскрешался очередной бедолага, бывало, отдавливал кому-то пятки. Мы выживали и сопротивлялись только благодаря тому, что действовали, как монолит.

     Через несколько очень напряжённых минут я достал из петли в ремне последнее зелье "маны". Посмотрел на сидящую рядом со мной Олесю и протянул ей.

     - Пей ты. Ты важнее, - оттолкнула она мою руку.

     Наверное, она была права. Хоть у магов всё ещё оставалась "мана", у "маналеек" её уже не было даже на дне. В клане "Владык Маны" было не так что бы много. И все они сидели на заднице в центре строя, ярко демонстрируя свою бесполезность. Про себя я немного пожурил Рубена за то, что успокоил меня тем, что за клановый бюджет раздаст по 10 зелий "маны" и "жизни" на каждого, и этого хватит. Я ему доверился, и теперь, мягко говоря, был недоволен. Но ничего изменить уже было нельзя. "Ману" взять было больше неоткуда. Оставалось лишь ввязаться в отчаянную рубку и своими телами додавить последних монстров.

     Это я и приказал. Приказал всем хвататься за холодное оружие. Даже лучникам за кинжалы, которые они носили для дополнительных статов. И давить. Кидаться на каждого "моба" десятикратным превосходством. Брать в контроль и не давать возможности играть в попрыгунчиков. Безжалостно рубить и пить зелья "жизни" по откату, ведь у хилов "мана" тоже практически на донышке.

     Завязалась рубка. Клан "Immortals" сломал строй, который отчаянно старался сохранять в течение предыдущих 30-ти минут, и принялся давить количеством. Я, как, в принципе, не до конца дурак, не полез сразу в рубку. Я дал возможность своим магам выстрелить ещё по паре раз, дождался, когда ауры упадут сами по себе из-за нехватки "маны", и только тогда, размахивая мечами не хуже, чем граф Лаури размахивал саблями, устремился на помощь.

     Мы использовали тактику уличной драки, где толпа набрасывалась на одного и била ногами до тех пор, пока он не затихал. Здесь мы действовали так же. Набрасывались на зубастого монстра и тупили клинки о его то ли стальную, то ли мифриловую чешую до тех пор, пока не спускали полосу здоровья до нуля. Всё поле боя превратилось в несколько схваток, где были слышны лишь удары о металл, крики лидеров групп и редкие использования магических умений. Лекари и "маналейки", практически в полном составе, находились у алтарей. Они восстанавливались, подбадривали бойцов и помогали, едва накапливалась "мана".

     Я же "ману" так и не восстановил. Горячка боя захватила меня. Я не думал о своём предназначении. Я хотел лишь сражаться. Кружил вокруг монстров и ждал момента, когда накопится достаточно "маны", чтобы ударить умением сразу с двух рук. Пару раз таки получилось. А один раз меня вновь снесли с одного взмаха. Я воскрес, отряхнулся, попечалился немножко, что имею такую никчёмную физическую защиту из-за мусорной "необычки", и вновь ринулся в бой.

     Последнего гада мы давили всем кланом. Победа была настолько близка, что к нам присоединился даже саппорт. Мы гоняли его по всему подземелью и пытались сбить с помощью луков. Но ему было похрен. Маги слёзно требовали хотя бы глоточек "маны", но поделиться с ними ею никто не мог. Смешно было смотреть, когда "маналейки" садились на задницы, накапливали немножко "маны", а затем гонялись за тем магом, которому хотели её залить.

     В итоге, глав-гада сбили копьями и зарубили молотами. Отпинали всем селом, что называется. А когда он перестал подавать признаки жизни, дружный многоголосый "бессмертный" вопль полетел гулять по подземелью.

     - Сдохни, су-у-ука!!! - грозно затряс луком Жамеллан, не раз за последние 40 минут сказавший, насколько лучник - бесполезное говнище. Но теперь он тряс луком, целовал его и делился со всеми своими эмоциями.

     - Сделали! - поддержал его Хельвег. - Это просто какой-то трындец! Я Николаю пожалуюсь!

     - Угу, - согласились с ним. - Резист к стрелам - это перебор. А если бы мы только с лучниками зашли?

     - Ребята-а, вы молодцы-ы-ы! - в это раз я похвалил всех даже без подсказок со стороны. - Фух, ёкарный бабай, это было жёстко. Все вообще сухие. Просто на соплях вытащили.

     - Фартануло, - согласился со мной Рубен, неловко шаркая ножкой в сторонке. - Надо, наверное, в следующий раз по бочке маны на человека брать.

     Я задумчиво на него посмотрел. На языке вертелось много чего. Много, что хотелось сказать. И Рубен, наверное, это "много" и ожидал, потому что тоже смотрел на меня, растерянно пожимая плечами. Но я сдержался. Произошёл бы такой недосмотр в том мире, где я платил ребятам деньги, я бы всё высказал. Прямо в "тимспике" выпотрошил бы каждого, как ставридку. Да даже буквально полмесяца назад я бы не стал себя сдерживать. Но сейчас, то ли потому, что мы уже победили и махать кулаками после драки не стоило; то ли потому, что я реально изменил своё отношение к этим людям, я сдержался. Ничего не сказал плохого. Просто укоризненно погрозил ему пальчиком. А Рубен вновь пожал плечами, как бы соглашаясь с упрёком.

     - Хорошо хоть это была последняя волна, - с улыбкой на устах ко мне подошёл Искандер. - Следующей бы не выдержали.

     - Это верно, - согласилась Олеся. - Командир, что там система пишет? Мы прошли или нет? Выполнили?

     Я вызвал журнал заданий. Чертог мы зачистили. Третья миссия действительно была завершена. И системное сообщение призывало доложить об успехе владыке Низбаду.

     - Порядок... Ой! - воскликнул я, когда у одной из стен подземелья появился овальный магический портал. Я указал на него пальцем. - Нам туда, наверное. Давайте на выход, ребята. А я отправлюсь к Низбаду.

     - Я с тобой! - Дистин отодвинул всех и подошёл впритык. - Дай пати. Хочу посмотреть.

     - Я тоже!

     - И я!

     - Могу взять только шестерых...

     Лёгкий бунт я подавил так же легко. Взял с собой тех, кто был со мной во время первого посещения, и добавил в группу Силли. Её муж - Буллет - тоже хотел посмотреть на подгорного царя, да не срослось.

     Не срослось и у Кати. Впервые за долгое время она сама проявила желание взаимодействовать со мной. Но ей я отказал ещё решительнее чем тем, кого сегодня видел впервые, - чем новичкам. И я даже некоторое удовлетворение получил, увидев хмурые тонкие бровки на серокожем лице. Я прекрасно понимал, что она хочет получать контент. Любой, но желательно интересный. Она постоянно что-то снимала, что-то шептала под запись. И, я уверен, ей совершенно не нравилось, когда какое-либо важное событие торопливым шагом проходит мимо. Как того она хотела всегда - быть в центре всего. Но хоть я парень не злопамятный, я злой. И память у меня на удивление хорошая. Так что единственный центр, который от меня она теперь когда-либо получит - это центр мусорного бачка...

     ...К Залу Совета на 7-м чертоге мы добрались быстро. Портал из "инстанса" вывел нас на земляную насыпь, именуемую местной площадью. Мы увидели знакомый узкий мост и вприпрыжку помчались к нему. Стража нас немного пожурила за неподобающее поведение, но пропустила. А в двери нам стучаться так и не пришлось - гномский привратник-метросексуал вновь отворил перед нами дверь.

     - Владыка уже всё знает, - пафосно сказал он. - Он доволен. Он ждёт.

     Владыка Низбад всё так же сидел на каменном троне, как каменная статуя. Вновь он выглядел неприветливым и равнодушным. Его тяжёлая лапища покинула подлокотник и поманила нас.

     - "Непосвящённые", вам есть что мне сказать? - спросил Низбад. - Серый Ворон?

     Как и ранее, мы прошли в центр освещённого зала. Но прежде чем я молвил ответное слово, Святой Дистин вновь рухнул на колени. Я удивился и посмотрел на него. А он посмотрел на меня. И в этот раз меня уговаривать не пришлось.

     - Все на колени, - прошептал я, и упал первым. - Да, Владыка. Мы смогли. Мы справились с вашим заданием. Это было сложно, конечно, но мы не отступили. И готовы впредь помогать во всём.

     - Рад слышать, - важно кивнул Низбад, будто не ожидал ничего другого. - Мне уже сообщили, что слово вы сдержали. Поэтому сдержу слово и я.

      Внимание, лидер клана! Задание: "Тот, кто достоин", состоящее из трёх миссий, выполнено.

      Миссия 1: "Доставка продовольствия" - завершена.

      Миссия 2: "Доставка шёлка" - завершена.

      Миссия 3: "Зачистить 13-й чертог" - завершена.

      Награда: патент на добычу алмазов в Алмазных копях сроком на 30 дней.

     - Святой Дистин, подойди, - совершенно неожиданно первым владыка позвал именно гнома.

     Димону два раза повторять не пришлось: он вскочил и метнулся к трону. Затем рухнул на колени и пару минут слушал, что Низбад ему втирал. Кивал головой и соглашался. А затем поднялся и, сверкая бородатой улыбкой, вернулся к нам.

     - Ещё плюс один!!! - радостно зашептал он.

     - Серый Ворон, подойди, - следующим Низбад пригласил меня.

     Я поднялся, подошёл, и... и стал смотреть на владыку гномов сверху вниз, потому что опять воздержался от падения на колени.

     Низбад хитро улыбнулся:

     - А ты, я смотрю, тяжко обучаем. Но это хорошо, что у тебя есть хребет. И воля, позволяющая добиваться результатов.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "владыка Низбад - царь подгорного народа". Персональная репутация: 1/10

     Хоть ноги сами собой подкосились, желая продемонстрировать Низбаду ожидаемую покорность, я удержал их под контролем.

     - Благодарю вас, - поклонился я. - Не думал, что удостоюсь такой чести.

     - Ты выполнил, что обещал, - пожал плечами главный гном. - Это будет хорошим стартом для дружбы, - он натурально так полез рукой в мифриловый наруч и извлёк свёрнутый в трубочку свиток. - Возьми. Ты заслужил. Надеюсь, в моих копях твои воины найдут заслуженную награду.

     Я протянул руку и взял свиток.

      ВНИМАНИЕ! ИГРОК " GRAY RAVEN " - ЛИДЕР КЛАНА " IMMORTALS " - ВПЕРВЫЕ ВЫПОЛНИЛ РЕПУТАЦИОННОЕ КЛАНОВОЕ ЗАДАНИЕ!

      ТЕПЕРЬ ОН - ПЕРВЫЙ В ВИРТУАЛЬНОМ МИРЕ " TWO WORLDS " - ПОЛУЧИЛ ДОСТУП К АЛМАЗНЫМ КОПЯМ НА ТЕРРИТОРИИ ЦАРСТВА ГНОМОВ!

      АДМИНИСТРАЦИЯ И СОЗДАТЕЛИ ИГРЫ ВЫРАЖАЮТ КЛАНУ СВОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ!

     - О-хо-хо-хо-хо! - сзади завизжали и запищали радостные сокланы. - Вот это дело! Обзавидуются теперь!

     Я посмотрел на них и усмехнулся: ну вот, недавно выгнать хотели. А теперь, смотри, довольны...

     - Серый Ворон, - вновь обратился ко мне Низбад. - Хоть ты эльф, к коим я не испытываю доверия; хоть ты "непосвящённый", коих я опасаюсь, я осмелюсь выразить надежду, что с тобой нам удастся нащупать общие цели. Я буду следить за твоим ростом и позволю дать совет на будущее: остерегайся тех, кто хочет казаться твоим другом... Не верь тем, кто ждёт от тебя послушания... Доверяй поступкам, а не словам... Теперь ты можешь идти. Если ты мне понадобишься - тебя отыщут.

     Загадочный владыка махнул лапищей, как мне уже махали ранее, требуя не загораживать собою свет. И хоть я пока не понял смысла глубокомысленных советов, поспешил удалиться.

     - Блин, о чём он? Каким поступкам? - зашептал я себе под нос, спускаясь со ступенек.

     - Мы справились! - воскликнула Силли, когда я оказался в их кружке. - Молоток, Лёшка!

     - Да, неплохо, - согласился я с ней. - Все мы молодцы.

     Хельвег удовлетворённо потёр ладошки:

     - Всю следующую неделю меня можно будет отыскать только в копях. Я там поселюсь, - а затем, впервые с момента размолвки, по-доброму на меня посмотрел, похлопал по плечу и вполне искренне сказал. - Отличная работа, лидер клана!

     Я зевнул так, что едва не разорвал себе рот. Встряхнул головой и сделал большой глоток из чашки - утро в этом пятиэтажном бараке для меня всегда начиналось с горячего кофе. Без него я не только плохо соображал, но и едва переставлял ноги.

     Пару крайних дней я занимался только тем, что работал виртуальной киркой. Сжимал зубы, призывал себя быть более терпеливым и долбил, долбил, долбил. К сожалению, выхлоп мой был крайне скуден. Я - тот парень, который ранее вообще не уделял время ремёслам. Ни одному. И единственный, наверное, во всём "двумирье" кто не сдвинулся с единицы в характеристике "удача". То есть тот, кто взявшись за виртуальную нитку, чтобы в две стяжки хотя бы вышить крестик на куске ткани, проткнёт себе палец.

     Так и получилось, образно говоря.

     После удачного завершения квеста, вместе со всеми "Бессмертными" я желал как можно быстрее и как можно глубже забуриться в копи. Так же как и все, взял кирку в руки - в отличие от многих, впервые - и пошёл добывать алмазы. И я был тем единственным, кто за первый день не добыл ни одного. С перерывами на маты, я потратил на это дело не менее 8-ми часов. Но мне ничего не перепало. Я пытался держать себя в руках, смотрел, как медленно увеличивается тоненькая полосочка ремесла "рудокоп", и надеялся на лучшее. Даже стал "рудокопом" 1-го уровня. И наградой за сей титанический труд стал первый добытый алмаз на следующий день. Первый и единственный. Поковырявшись как жук в коричневой субстанции ещё с пару часиков, я, наконец-то, допёр, что тупо трачу время. Полоса, стремившаяся к "рудокопу" 2-го уровня, стремилась не так что бы резво. А с учётом того, что в клане уже существовали рудокопы 5-го уровня, моё нахождение в копях абсолютно теряло смысл. Я это понял, я это осознал. Выругался себе под нос, под смех сокланов запустил в тёмную бездонную пропасть кирку, и клятвенно себе пообещал, что никогда больше не буду заниматься этой фигнёй. Пусть, вон, тестеры надрываются.

     Поэтому этим утром я сидел перед ноутбуком, перелистывал темки на игровом форуме, попивал кофе и желал всего самого наилучшего тем, кто с 6-ти утра вновь отправился добывать алмазы - то есть почти всем ребятам в клане.

     Я поелозил пальчиком по тачпаду и зашёл в раздел рекрутинга. Полазил там недолго и нашёл тему, созданную Олегом. Текст о наборе они с Платоном составили толковый, подали мне на редактуру и, получив заверение, выложили на форум.

     Текст был хорош. От дня его размещения тема разрослась прилично. Хоть присутствовали негативные комментарии, общий тон был благожелателен. Благодаря этой теме, ребята привели в клан несколько действительно достойных бойцов. Олег постил обновления, делился клановыми достижениями и призывал тестеров не тестировать в одиночку, а подавать к нам заявки. Добавлял, что "Имморталсы" получили доступ к вкусному алмазному пирогу и у каждого новичка будет шанс урвать кусочек этого пирога. Подметил Олег складно. И неудивительно, что после сообщения о пироге, количество заявок заметно возросло. Но теперь требования изменились. Теперь в клан требовались лишь определённые классы.

     Удовлетворившись темой в разделе "Набор в клан", я перебрался в другой раздел. Не менее интересный. В раздел "Политическая обстановка". А затем пропал в этом разделе почти на час - настолько увлекательным оказалось чтиво.

     В топе кланов "Бессмертные" всё ещё шли первыми. Но им на пятки наступали другие.

     Как рассказывал ранее Платон, от альянса "Триумвират" действительно откололся один клан. Но не простой, а клан того, кто этот альянс собрал. После эпического слива, когда "Триумвират" прошёл катком по "Бессмертным", но получил фантастических звездюлей от Некроманта, кланы разосрались вдрызг. Они не просто поссорились, чтобы помириться на следующий день. Они поругались до чудовищного скандала, который вылился на форум. Выясняли отношения при всём честном народе и обвиняли друг друга в неумении играть и координировать действия. Читать тему со взаимными обвинения было так приятно, что я ржал в течение получаса и не мог остановиться. А затем выдал мысль достойную великих мыслителей:

     - Тупой зерг - он и в Африке тупой зерг.

     Но это было ещё не всё. Это были только цветочки.

     Инсейн - лидер клана "Revival" (Возрождение), лидер альянса "Triumvirate" и его основатель - обиделся на лидеров двух союзных кланов. Они объединились против него, обвиняли в неумении управлять и в авторитаризме. (То-то я похохотал, почуяв, что пахнет знакомо). Инсейн, в свою очередь, назвал их клоунами и на форуме прилюдно заявил, что даст им возможность проявить себя. Он перекинул лидерство альянса на одного из клан-лидеров и вывел свой клан. Пошёл к НПС в Кресфоле и в этот же день создал новый альянс вновь во главе с собой любимым. Обозвал альянс "Unity" (Единство), создал тему на форуме и начал активную компанию по привлечению кадров в новосозданный альянс. Поносил бывших недалёких союзников и обещал в этот раз быть более внимательным.

     Над этим срачем я тоже поржал. Но и это был ещё не конец. Само смешное шло дальше по тексту.

     Оставшись без реально толкового лидера, кланы альянса "Triumvirate" не долго страдали. Совершенно неожиданно для игрового тестерского комьюнити - и куда неожиданнее для меня - третьим кланом в альянс зашёл клан Дрифтера - клан "Scarecrow".

     Ранее Николай говорил, что Антошка мега активен где-то там в Праге. Он не пиво с рулькой трескал. Но мне, мягко говоря, было по...й. Я даже не побеспокоился узнать, что у него за клан такой. Я слышал, что он просто набирал мясо, без требований к качеству, а потому забыл про него сразу.

     Но прочитав название клана, - "Пугало" - я смеялся до слёз. Мне сразу стало понятно, на что намекает этот дебил. Я ржал, бил ладонью по столу и листал темку дальше.

     Но Антон, как оказалось, не хотел быть просто статистом. Он ввёл свой клан в альянс и сразу принял бразды правления. Бразды правления над всем альянсом. Как-то нашёл общий язык с двумя лидерами, которые, видимо, не стали возражать, и всё быстро порешал. Продолжал вести активнейший набор сразу во все кланы "Триумвирата" и, как я понял, "зерга" уже собрал немало. В статистике на форуме вслед за "Бессмертными" шёл клан Инсейна. А следующим уже клан Антошки. Количественно его клан разрывал не только мой клан, не только клан бывшего лидера "Триумвирата", но и наши кланы вместе взятые. Видимо, Антон был серьёзно настроен не только что-то доказать мне, но и всему игровому миру. К сожалению для него, средний уровень его беспощадных нагибаторов был почти вдвое меньше уровня моих нагибаторов. Львиная доля его мемберов плавала наравне с Краудером - вечно последним в списке "кинжальщиком", которого мы все любя называли королём дна.

     В общем, утреннее погружение в игровой форум понравилось мне куда больше, чем два дня махания кайлом. Я посмеялся от души, ознакомился с политической обстановкой, посмотрел что почём, и понял, что время терять нельзя. На пятки наступают именно те, кто меня терпеть не может. И они обязательно постараются эти пятки отдавить. Так что, как говорил товарищ Ленин: "Гриндить, гриндить и ещё раз гриндить!".

     Я перешёл на последнюю страничку темки, немножко поразмышлял, стоит ли набрасывать на вентилятор, и решил, что стоит. Постучал пальчиками по клавиатуре и быстро отстрочил весьма достойное: "Старайтесь, придурки! Посмотрим, как много времени вам понадобится, чтобы вновь разосраться друг с другом!". Затем, всё ещё улыбаясь, закрыл ноутбук и отправился на 5-й этаж. Начинался новый рабочий день.

     В игру я погрузился последним. Все капсулы были заняты с самого утра, как сообщили мне девушки из медперсонала. Я открыл виртуальные глаза, находясь в клан-холле. Планов на сегодня пока ещё не придумал, но тот самый "гринд, гринд, гринд" меня не ждал. Почти все мои бойцы старались в копях. Я бы мог, конечно, отлучить шестерых от алмазной сиськи и пойти вместе с ними убивать "мобов" в подземелье. Да решил, что не стоит. Добыча алмазов и их огранка на данном этапе для клана в приоритете.

     "Привет, бойцы", - поздоровался я в клан-чате. - "Чё-как?"

     "Стараемся, командир", - первой отозвалась Олеся. - "Я почти на кольца насобирала. А потом нужно на серьги и ожерелье. Муторно, в общем."

     "Работаем."

     "Копаем."

     "Тогда не буду никого отвлекать. Только наше ядро новых управленцев. Хельвег, Платон, Квантум, Рубен, Искандер давайте-ка сбор для отчётности в клан-холле."

     "Лёх, я копаю", - отозвал Андрей. - "Без меня никак?"

     "А мы и так в клан-холле. В подвале крафтим", - отозвался Хельвег. - "Спускайся, Лёха."

     "Ок, Андрюха, оставайся. Не критично."

     Я быстро спустился вниз и действительно увидел там четверых ребят. Наш главный крафтер корпел на станками, то что-то перекладывая, то что-то добавляя. Рубен, Платон и Олег стояли чуть в стороне и следили за его действиями.

     - Доброе утро, - поздоровался я. - Что делаем?

     - Свершаем таинство крафта! - пафосно произнёс Хельвег. - Почти закончил. Секунду, Лёха. Ещё раз поверю в свою удачу и попробую нанести последний мазок...

     Что-то щёлкнуло. Затем загудело. Крафтовый станок задрожал, а через пару секунд раздался звук удара металлической монетки по камню.

     - Прокнуло! Мать его так, прокнуло! Е-ха! - радостно воскликнул Хельвег и носком ноги заехал по станку. - Долбаный шансовый крафт...

     - Чего там? - я подошёл ближе. Успел заметить, как осторожно взял Иван небольшую сверкающую серёжку, сжал между пальчиками и поставил под свет, пробивавшийся из окна.

     - Всё, сет готов, - сказал он. - Фу-у-у-х.

     - Бижу забабахал? - удовлетворённо улыбнулся я. - Красавчик. Поздравляю.

     - Угу, забабахал, - признался Хельвег, затем повернулся ко мне, полез в заплечную сумку, что-то там достал и протянул сложенные лодочкой ладошки. - Держи, клан-лид. Тебе от всего клана.

     Я удивился. И даже немного растерялся. Посмотрел в протянутые ладошки и увидел сверкающие на свету камни. Камни, сплетённые с драгоценным металлом жёлтого цвета.

     - Это что? Мне?

     - Ага. Первый сет, который я скрафтил для нужд клана. И, как полагается, он идёт самому важному персонажу.

     - Серьёзно???

     - Конечно. Я не шучу. Бери, Лёха. Обмен.

     Я подтвердил полученное предложение об обмене. Затем увидел в виртуальном окошке несколько предметов бижутерии. А когда они оказались у меня, залез в заплечную сумку и вытащил всё скопом.

      Золотое колье с бриллиантами. Ранг: редкий. Магическая защита: 90. Прочность: 200/200. Минимальные требования: уровень 50. Дополнительные бонусы: регенерация маны 2%, регенерация жизни 2%.

      Входит в состав комплекта: "Бриллиантовая фантазия". Необходимо: 11 предметов бриллиантовой бижутерии ранга не ниже "редкий".

      Дополнительные бонусы при экипировке всех 11-ти предметов комплекта: рассеивание магии +2%, сопротивление всем природным стихиям +5%, количество маны +5%, количество жизни +5%.

     - Вот это да-а-а, - вырвалось у меня, когда я прикоснулся к ожерелью. - Здорово! И что, тут реально 11 предметов???

     - Ну, конечно, - улыбнулся Хельвег. - Ребята поработали в копях и согласились, что первым надо одеть клан-лидера.

     - Спасибо, - с чувством поблагодарил я. - Я очень признателен. Кроме шуток. Отказываться не буду, так как шахтёр из меня никакущий и я всё ещё хожу в ерунде. Но от всего сердца поблагодарю. Молодцы! Спасибо. Первый крафт - и для клан-лидера! Прям тиски сдавили мою бесчувственную грудь...

     - Да не-е, - махнул рукой Рубен. - Крафт-то не первый. Первый для нужд клана.

     - Не понял.

     - Хоть добыча идёт туго, Лёха, мы собрали алмазов немножко. Отшлифовали их. И покрафтили бижутерию.

     - Ага, - перехватил эстафету Иван. - А потом Рубен всё распродал, как очень редкий, штучный товар. Распродал через свою тему на форуме.

     Я нахмурился:

     - Рубен, разумно ли? Разумно ли такие вещи выпускать из клана? Не лучше ли копить и одевать сокланов, а не усиливать потенциальных противников своими руками?

     - Смотри шире, - усмехнулся он. - Ты ж не забыл, сколько мы потратили, чтобы этот квест выполнить? Вот теперь отбиваем затраты. Вернее, отбили уже... Мысли глобально. Пока ни у кого кроме нас нет доступа к Алмазным копям - нет и доступа к бриллиантовой бижутерии. А значит, я сам могу заниматься ценообразованием. Инфа о том, что патент у нас, разлетелась по всему игровому миру. Со мной связались задолго до того, как мы добыли первый алмаз. Так что сам понимаешь: заказов - море. Огранщики шлифуют, Ваня крафтит, я продаю. Затраты уже отбиты, бюджет обрастает жирком. И пока у нас такой козырь, я не собираюсь останавливаться. Продавать не только разумно, но и необходимо.

     - Логично, - вынужден был согласиться я. - Но про наших же не забываем?

     - Сами себе добывают, - ответил Хельвег. - Нам всё равно по контракту необходимо ремёсла качать.

     - Ну, ладно. Спасибо за бижу, и давайте обсудим кое-что ещё, - я повернулся к Платону и Олегу. - Я сгонял на форум, увидел вашу тему. Всё по делу. Но теперь давайте попробуем ужесточить набор...

     - Среди тестеров ужесточить? - удивился Квантум. - Зачем?

     - Пока достаточно нагибаторов, - ответил я. - Нужен саппорт. Но не он главное. Главное - инициативные и активные ребята, которые согласятся принять роль пати-лидера. Желательно не только на время фановых ивентов, но и на дейли гринд.

     - Ну, такое... - поморщился Платон. - Найти таких будет сложно. Это не баги выискивать. Это дело куда более нервное.

     - Совершенно верно, - согласился я. - Но кадры, Платон. Всё дело в кадрах. Я понимаю, конечно, что полностью укомплектованных конст нам не найти. Они или сами по себе, или у них амбиции покруче, чем пребывание в клане в качестве обычной боевой единицы. Поэтому хочу найти потенциальных лидеров. Пусть даже маленьких ячеек. Хочу найти тех, кто начнёт организовывать других и намечать прайм-тайм, где они вместе будут хотя бы гриндить. Пусть утро и день тратят на выполнение тестерских обязанностей. А вечерком убивают мобов чисто для того, чтобы отточить взаимодействие. Только так мы сможем повысить игровую квалификацию как самих потенциальных лидеров, так и тех, кого они будут вести за собой. Это аксиома, Платон. Если игроки наши будут более опытными, чем игроки в других кланах, нам никто не будет страшен. Мы всех одолеем. Даже Некроманта.

     - Может, Лёха и прав, - поддержал меня Квантум. - На форуме поток заявок не прекращается. В личку тоже пишут. Наверное, придётся отфильтровывать.

     - Только саппорт пока не отфильтровывайте. Саппорт нужен всякий. Пока его набирайте без особых требований.

     - Хорошо. Займёмся. Мест ещё полно. А ты сейчас куда, Лёха?

     - Пока не знаю. Сейчас подумаю. Копать алмазы не пойду - откопал своё. Да и бижа уже есть к тому же... И гриндить не с кем. Соло мучиться я не собираюсь, а набирать рандомов на партийный экспинг мне не по статусу... О!

     - Шо?

     - Репутацией займусь. По местным меркам, я эльф довольно-таки известный. С важными "неписями" репутацию нарабатываю легко. С магессой Эларией, с графами, с королями... Схожу я, наверное, в гости к волшебнице Вивиарис. Она меня ещё на балу в гости звала. Попробую наработать балл-другой. А днём, ближе к вечеру, опять на кач. 70-й уровень хочу капец как.

     - Вивиарис? Это которая одна из Пяти?

     - Ага. Высший маг человеков.

     - Говорят, она с приветом, - Олег покрутил пальцем у виска. - По Асилуму слухи всякие ходят...

     - Не знаю, с приветом ли. Но то, что странная - это точно, - засмеялся я, вспомнив боевую даму. - Видит цель - не видит препятствий, я бы про неё сказал. Посмотрю, в общем, как там у неё дела.

     - Ну, давай, тогда. Вечером чур мне место в пачке придержи.

     - Я думал взять Касси.

     - Куда ей до меня, - фыркнул он. - Пусть скилл оттачивает на кошках.

     Немного посмеявшись, я покинул клан-холл. На Квантума у меня были свои планы. Я планировал сделать его пати-лидером, а не просто рекрутёром или лекарем в консте клан-лидера. На ответственных должностях мне были нужны те, кому я могу доверять. И Олег был одним из немногочисленных персонажей. Так что сегодня вечером придётся ему сообщить, что с завтрашнего дня ненапряжный "экспинг" для него закончится, и начнётся напряжённая карьера лидера одной из топовых групп. Ну, я надеялся, что получится топовая группа.

     Я пересёк торговую площадь Асилума и попросил Мастера Телепортации отправить меня в прибрежную деревеньку Штормовое. Карту я давно изучил "от" и "до". Знал не только цены на телепортацию, не только что-где находится, но и что-кому принадлежит. Указ короля Гилберта Пеппина подтверждал, что деревня Штормовое на многие годы закреплена в вассальном владении за родом Лаури. И деревня эта находилась ближе всего к паромной переправе, откуда каждые 60 минут отправлялся паром на остров, где проживала Вивиарис.

     Перед глазами потемнело после того, как я расстался с приличной суммой денег. Успел даже про себя немного пожурить Николая и админов за такой вот слишком дорогой, по моему мнению, способ вывода игровой валюты. А открыв глаза, не успел даже рта разинуть, как на меня набросился неигровой страж.

     - Эй, "непосвящённый"! Ты что здесь забыл? Кто тебя впустил?

     Я ничего не понял, конечно, и принялся вращать головой в поисках грубияна. Увидел его, и уже собирался отчитать, как невежу, не узнавшего важную персону. Но передумал. "Невежа" натурально так вытащил меч из ножен и решительно направился ко мне.

     - Полегче! - отшатнулся я. - Что за дела?

     Я быстро осмотрелся. Я оказался на площади, где торговцы-НПС торговали рыбой и прочим барахлом. Местный Мастер Телепортации облокотился на угол ближайшего дома и даже не смотрел на меня. Он смотрел куда-то в сторону.

     Я проследил за его взглядом, увидел большой двухэтажный дом, рядом с которым заканчивали парковаться три подводы. Они были доверху забиты доспехами. Я увидел металлические кирасы, набедренники, поножи, наплечники и гору округлых шлемов. Лошадок распрягали, а разгружать доспехи уже торопились неигровые воины.

     - Куда ты пялишься!? - страж-грубиян схватил меня за руку. - Ты что здесь забыл? Шпион? Кто пропустил его, я спрашиваю!? - прокричал он и принялся оглядываться. Но ему никто не ответил.

     - Полегче! - я попытался вырвать руку. Но безуспешно - меня держали стальные тиски. - Я у вас впервые. И дружбу даже вожу с тем, кому ваша деревня принадлежит - с самим графом Иеронимом Лаури.

     - Поговори мне тут! - такие доводы на стража никак не подействовали. - Ну-ка помогите мне его выбросить за ворота.

     Не успел я ничего понять, как меня подняли на руки. Четыре дюжих стража 100-го уровня схватили и понесли.

     - Да что происходит, в конце-концов!? - прокричал я, болтаясь в их руках, как рыбка на крючке. - Ополоумели совсем? Вы что не видите кто я? Вы же "неписи", б...ть!

     Но даже такие аргументы никто не стал слушать. Меня быстро дотащили до врат деревни. Они были заперты наглухо, но ради такого важного гостя их вновь отворили. Затем поводыри дружно размахнулись и придали эльфийскому телу необходимое ускорение. "Тело" шмякнулось недалеко от врат и издало пару непечатных слов. Затем вскочило на ноги с желанием вернуться и всем надавать тумаков. Но увидело, как ворота вновь закрываются, а лучники на башенках наставляют на него луки, и передумало демонстрировать удаль.

     - Да это сюр какой-то! Какого хрена они себя так со мной ведут??? - проворчал я, стоя под взглядом острых наконечников. - Эй, вы вообще охренели!? Я вашему графу на вас нажалуюсь. Я вам не Джим Керри из "Маски"! Меня швырять на землю???

     - "Непосвящённым" запрещён вход на территорию деревни, - спокойно ответил мне один из лучников на башне. - Подойдёшь ближе - мы выстрелим. Уходи.

     Я отошёл на 10 метров, подальше от греха. Смотрел на лучников, которые совсем не потеряли бдительности, и хмурился. Увиденное мне совершенно не понравилось. Ладно выгнали бы меня из Хушрона - столицы орков, - я бы понял. Но из деревни людей - это нонсенс.

     Я обернулся, вспомнив расположение замка графа, и увидел чёрную точечку вдали. Замок графа находился у реки на границе с эльфийскими территориями. Насколько я знал по лору, замок высекли эльфы в самой высокой горе Эльфийского Кряжа. Долгое время он принадлежал одному из падших эльфов, одному из отступников. К сожалению, о его имени в лоре не было информации. Но когда много лет назад Великая Мать нашептала Нарая Илири, какая теперь форма правления воцарится в эльфийских землях, отступников изгнали. Замок пустовал долгое время, а затем был передан во владение королю Людей, когда королевство Италан закрепилось в своих границах. С тех пор, как говорилось в лоре, замком владели предки графа Лаури. Замком и двумя ближайшими деревнями - деревней Яррин и деревней Штормовое.

     - Что-то я не припомню, чтобы "неписи" прогоняли нас из деревни Яррин, когда мы по Губительным Топям шастали, - пробурчал я. - Что за фигня? Что с тех пор изменилось?

     Я сплюнул и махнул рукой: выяснять именно сейчас, я не собираюсь. Я планировал попасть к Вивиарис, а не к графу Лаури. С ним я разберусь потом. И обязательно настучу. Не хуже Павлика Морозова.

     Я вызвал вороного, запрыгнул на спину и врезал в бока каблуки. Скакал по дороге вдоль длинной гряды гор почти час. Пересёк мост через бурную реку и заметил вдали невысокий маяк. Там находилась паромная переправа, доставлявшая желающих на остров, где жила волшебница.

     Я заплатил за проезд смешную для моего кошелька сумму и, к крайнему удивлению, оказался единственным пассажиром на пароме. Я побродил по деревянной палубе несколько минут, ожидая, когда истечёт время, отведённое на погрузку, и не нашёл никого. Никого из игроков. Два гребных колеса приводились в движение магией, у руля стоял один неигровой моряк, а два других уже отдавали швартовы. Никто из них не сказал мне ни слова, и я пристроился у правого бортика, едва мы отчалили. Смотрел на красоту бескрайнего океана и любовался.

     Плыли мы тоже долго. Мне даже успело надоесть любоваться красотами. Я перешёл на нос и следил, как большой остров увеличивается в размерах. Мы плыли чётко по направлению к широкому деревянному причалу, сразу за которым открывался вид на сверкающий дворец, словно созданный из множества разнообразных драгоценных камней. Чем ближе мы приближались, тем отчётливее были видны разноцветные солнечные зайчики, бегающие по океанской поверхности. Они забивали глаза, заставляли жмуриться. Поэтому, наверное, я не сразу рассмотрел тот самый кратер, о котором ходили разные слухи.

     Остров, ставший домом великой волшебнице, откололся от Южного Континента в результате некоего катаклизма. Писаки-выдумщики, ответственные за создание лора, не писали ничего конкретного по этому поводу. Лишь то, что много-много лет назад континент сотрясся. Некоторые горы исчезли, некоторые родились. Некоторые острова накрыло цунами, а некоторые, как этот остров, появились. Волшебница Вивиарис, находившаяся тогда на самой заре своего могущества, что-то увидела в этом месте. Какую-то силу. Она покинула Кресфол и поселилась на острове. На острове, наполненном магией. Так же писаки добавляли, что место сие опасно не только для жителей виртуального мира, но и для его гостей - для игроков.

     Чтиво мне понравилось. Но с тех пор, как я на своей шкуре прочувствовал "непосвящённое" бессмертие, меня вообще что-либо перестало пугать. Я был готов к любой неожиданности.

     Ну, разве что, только не к той, когда тебя пинком выгоняют из занюханной деревни. К такому я оказался не готов.

     Паром причалил минут через 30. В противоположную сторону отправился такой же. И уже на том пароме я рассмотрел удивлённую мордашку незнакомой девушки. Удивлена она была тем, что увидела мою мордашку. Похлопала глазками, а потом даже что-то прокричала. Но уже было слишком далеко, и я не расслышал. А ник-нейма, чтобы задать вопрос через почту, не рассмотрел. Не прищурился.

     - Цель вашего визита, "непосвящённый"? - я вздрогнул, когда меня по плечу шлёпнул очередной страж.

     Я бегло окинул его взглядом: в отличие от подавляющего большинства неигровых стражей, это был человеческий страж-маг. Он носил позолоченную тунику салатового цвета, который неприятно резал глаза, а за плечами прятал длинный деревянный посох.

     - В гости прибыл. Хочу повидаться с волшебницей, - честно ответил я.

     - Серый Ворон, значит? - усмехнулся страж, и в этот раз не шлёпнул, а по-дружески похлопал по плечу. - Тоже слышал про вас. Великая говорила. Вы можете пройти, - страж плавно указал рукой. - Во дворце вас примут.

     Я поблагодарил его и вскочил на лошадку.

     - Ну, вот, - удовлетворённо сказал я сам себе. - Тут люди, как люди. Не то, что в Штормовом.

     Через несколько минут я оказался перед каменными ступенями, что вели прямо во дворец. Возле зеркальных врат, в которых я рассмотрел бравого себя, постовых не было. Я поправил мечи за плечами и бесстрашно поднялся по ступенькам.

     Но стучать не пришлось. Едва я занёс руку, врата сами отворились, приглашая пройти. Я подозрительно заглянул внутрь, увидел начищенный до блеска пол, хрустальные люстры, фонтанчик в виде фигуры очень странного существа со множеством щупалец и две мраморные лестницы, полумесяцем спускавшиеся на пол. По одной из лестниц, величаво ступая, неторопливо спускалась сексуальная брюнетка.

     Я просунул голову внутрь, да так и застыл цаплей, наблюдая за представлением.

     Вивиарис спускалась действительно с достоинством. Аки королевская персона. На меня она даже не взглянула до тех пор, пока её стройная ножка в чёрной туфельке не ступила на пол. Обтягивающее чёрное платье сверкало в свете хрустальных люстр. Коварный вырез декольте заставлял фантазию работать на полную. А длиннющий разрез платья у левого бедра совершенно неожиданно вызвал у меня совершенно неожиданную реакцию.

     - Во-о-оу! - окончательно обалдев, прошептал я, когда почувствовал, как "спящий" пробуждается. - А ну-ка тише! Ишь, увидел...

     Сей факт немного выбил меня из колеи, а потому я так и продолжал стоять цаплей, наполовину просунувшись через ворота. И лишь манящий смех неигровой брюнетки привёл меня в чувство.

     - Серый Ворон? Что вы там замерли? Проходите, прошу же вас. Будьте посмелее.

     Я неловко поморщился и приказал сам себе взять себя в руки. Не позориться и, хотя бы, вести себя достойно, чтобы не профукать всю "репу".

     - Простите, Вивиарис. Я немного растерялся от вашей красоты. Будь вы пострашнее раз эдак в двадцать, всё было бы гораздо проще.

     - Женщины не любят мужчин, которые их боятся, - вновь усмехнулась она. - Вам совершенно не стоит этого делать... Проходите же. Не стойте в дверях. Признаюсь, добирались вы ко мне довольно долго.

     - Лучше поздно, чем никогда, - ляпнул я, подошёл ближе и поцеловал даме ручку. Мысленно дал себе по шее и приказал вести с этой раскованной бестией, как когда-то планировал, - как поручик Ржевский. Ещё на балу я пришёл к выводу, что эта избалованная неигровая наставница принцессы любит такие игры. Ей нравится мужской напор и бесцеремонность.

     - Не в моём случае, - остудила меня Вивиарис. - Я не из тех, кто чего-то дожидается. Кто грезит и о чём-то мечтает. Затянули бы со встречей ещё, я бы о вас совсем позабыла.

     - Это вряд ли, - сказал я. - Тогда бы у вас не появился шанс сделать из меня молчаливую статую. А судя по тому, что в прихожей статуй нет, я первый, кто рискнул.

     - Или первый, кто рискует ею стать, а не первый, кто рискнул, - поправила она. - Думаете, другие менее упорны? Думаете, "непосвящённые" не ищут моей благосклонности?

     - Поговорить о вашей личной жизни будет, несомненно, интересно, - я решил чуть-чуть понаглеть. - Но для начала позвольте ещё раз выдать комплимент вашей красоте и вашей точёной фигуре. Вы, мне кажется, самый красивый Высший маг. Красивейший из Пяти.

     К моему великому удивлению, Вивиарис засмеялась. Но как засмеялась. Она захохотала. Открыто и безудержно. Её декольтированная грудь тряслась перед моими глазами, а я так и не мог понять, чего такого весёлого сказал.

     - Вы даже не представляете насколько близки к истине, Серый Ворон, - продолжая смеяться, сказала она. - А вы всех Высших магов знаете? Всех видели?

     Я почесал затылок и понял, что дал маху. Из Высших магов я знал только Безликого Некроманта и магессу Эларию. Магесса была ничё так, в соку дама. Про Некроманта лучше промолчать. А ещё двоих я вообще не видел.

     - Красивее тех, кого я знаю, - попытался выпутаться я.

     - Хорошо хоть красивее Некроманта, магистра ЖеннУ и шамана Гриззала, - усмехнулась она. - Ну и красивей заносчивой Эларии, я надеюсь?

     - Безусловно, - уверенно кивнул я, так как здесь имел право сравнить. Видел я обоих.

     - Вот бы ей рассказать о вашем мнении, Серый Ворон. Думаю, она была бы немного удивлена..

     Я застыл на месте. На секунду представил, что сейчас опять кто-то щёлкнет пальчиками и мы перенесёмся к знакомой качели. А там от меня потребуют повторения озвученных только что слов.

     - Не переживайте, - снисходительно погладила меня по щеке волшебница. - Мы с Эларией не в самых лучших отношениях. Если бы мы вдруг решили попытаться завязать диалог, вам бы пришлось нас растаскивать... Но хватит обмениваться необязательными любезностями. Давайте вместе отобедаем в моей башне? Там, я надеюсь, ваша лёгкая растерянность пройдёт и вы вновь станете таким, каким я видела вас на балу.

     - С удовольствием, - облегчённо выдохнул я.

     Я думал, мы посидим где-то рядом за столиком, но всё оказалось немного не так.

     Вивиарис взяла меня под руку и вывела из дворца. Очередной страж-маг подвёл белого, как снег, жеребца. С его помощью она забралась в седло и уселась бочком. Следом за ней я вызвал вороного и мы тронулись в путь.

     - Башня, которую я возвела на восточной окраине острова, полна магии, - сказала она мне. - Оттуда я наблюдаю за далёкими огнями ночного Кресфола, когда наслаждаюсь одиночеством. И ничто не может мне помешать. Я люблю, знаете ли Серый Ворон, побыть одна. Шум столицы утомляет меня. Как и шум чересчур назойливой воспитанницы.

     - А дочь короля, она чувствительна к магии? - спросил я.

     - Да, немножко. Ей не быть Высшим магом, конечно. Но и не в этом её предназначение, - запутанно ответила Вивиарис. - Она хорошая девочка. И действительно способна на большее, чем сама о себе думает. С моей помощью она, непременно, многому научится. Но всё равно всему есть предел.

     Мы покинули огороженную территорию дворца, где над забором возвышались высокие фруктовые деревья, и неторопливо двинулись на восток. Я обратил внимание на чернеющие пятна выжженной земли, что находились на холме по левую руку. Именно там начиналась огромная земляная насыпь гигантского кратера.

     - А что там такое? - спросил я у волшебницы. - Судя по всему, это кратер.

     - Кратер?

     - Ну место, куда попадает метеорит.

     - Не знаю, что такое кратер и метеорит, но в далёкие-далёкие времена на остров обрушился магический огонь с небес. Огромный огненный шар пробил облака, закрыл собою солнце, превратив день в ночь, и пронзил землю. Вода вспучилась и отошла от берегов. Разрушились горы. Но с тех пор магия здесь во всём. Опасная, злая магия. Но недостаточно опасная для Высшего мага. Она опасна для тех, кто хочет причинить ему вред.

     - Это место защищает вас? Вам кто-то хочет навредить?

     - Мои враги повсюду, - загадочно улыбнулась Вивиарис. - Но сюда сунуться не посмеет никто. После падения магического огня, из земли стали появляться ужасные монстры. Уничтожить их по силам лишь великим магам или целым армиям смелых воинов. Смелым и подготовленным воинам. А пока таких нет, я могу чувствовать себя в безопасности. Пока мои враги не накопят достаточно сил, здесь они не покажутся.

     Волшебница говорила вполне уверенно. С лёгкой ноткой затаённой злобы. Видимо, рассказывая мне это, она представляла тех, кто представляет для неё угрозу. И на секунду я даже предположил, что угроза может исходить из деревни Штормовое. Что-то щёлкнуло в моей голове. Что-то неопределённое. Я вспомнил свой визит к Жоржу Гюго по просьбе магессы Эларии. Вспомнил, что там видел, и что видел в узком ущелье. Тогда меня посетила мысль, что люди графа готовятся напасть на башню магессы. Но та отмела мои предположения. В деревне Штормовое тоже к чему-то готовились. Солдаты, подводы с доспехами, нервные стражи... Всё это тоже выглядело крайне подозрительно. А эта деревня - ближайший населённый пункт к паромной переправе, откуда можно попасть на остров. Складывается впечатление, что воины друзей-графов готовятся напасть на Великих магов.

     Я встряхнул головой - настолько нереалистичным казалось такое предположение. Какой-то бред получался.

     - Скажите, Вивиарис, кого вы опасаетесь? Кто может быть вашим врагом?

     Она рассмеялась.

     - Все. Все, с чьими интересами соприкасаются мои интересы. А значит - весь мир.

     - То есть вам есть дело до всего?

     - А разве может быть иначе? Я не стала бы Высшей, если бы занималась вышиванием. Вы так не считаете? Меня интересует абсолютно всё. И я должна знать всё обо всех. Иначе не выжить, Серый Ворон.

     Некоторое время мы ехали молча вдоль чёрной земляной насыпи. Я раздумывал над словами неигровой волшебницы, смотрел по сторонам, видел полупрозрачный голубоватый барьер у края кратера. А когда, совершенно неожиданно, из кратера выскочил многорукий обгоревший монстр, я вздрогнул. Резко дёрнул поводья, и чуть не упал.

     Монстр пропищал нечто нечленораздельное, взмахнул длинными конечностями и со всей дури приложился к барьеру. Вновь раздался вопль - монстра словно током ударило и он, кувыркаясь, исчез где-то внутри кратера. Я хрюкнул, не удержавшись от смеха, и прищурился: монстр успел продемонстрировать мне свой элитный статус и 90-й уровень. Именно в тот момент до меня дошло, что из себя представляет сей кратер. Он представляет топовую локацию для набора опыта.

     Я щёлкнул зубами, быстро просчитывая все возможные варианты, и задал вопрос волшебнице, которая тоже с интересом наблюдала за представлением.

     - Скажите, прекрасная Вивиарис, а "непосвящённые" могут каким-нибудь образом оказать вам помощь в уничтожении тех ужасных и опасных монстров? Мои воины сильные и смелые. Нам вполне по силам вам помочь.

     Вивиарис задумчиво на меня посмотрела.

     - От вас мне не требуется та помощь, которую вы желаете оказать, - сказала она. - Да и не по силам вам. Возмужаете, тогда, возможно, мы поговорим более предметно.

     - Понятно, - я торопливо накручивал информацию на единственную извилину и приходил к выводу, что Вивиарис права. 90-й элитный "моб" не по силам 64-му "энханцеру". Но вот когда "энханцер" станет 90-м...

     Неторопливо беседуя и ещё более неторопливо передвигаясь на медленных четырёхногих клячах, мы ехали до тех пор, пока не показалась высокая башня. На её вершине сверкал огромный хрустальный шар, который отражал свет солнца и гонял солнечных зайчиков в округе. Зрелище было завораживающим. Я даже успел заметить, как на песчаном берегу эти солнечные зайчики складывались в фигуры разных зверей. Хрустальный шар кружился и, словно живое существо, рисовал знакомые картины.

     У башни мы спешились. Я посмотрел на мраморные стены и увидел силовое поле, идущее от земли до самого верха.

     - Вам нечего опасаться, пока вы со мной, - сказала волшебница. Затем подошла ко мне, вновь провела рукой по щеке и долго всматривалась в глаза. И я этот пристальный взгляд выдержал.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 3/10

     - Вы мне нравитесь, Серый Ворон. А понравиться мне не так просто, как многим кажется. Я надеюсь, вы не совершите ошибок.

     Выдав мне очередную фору, она развернулась, подошла к башне и взмахнула рукой. Силовой барьер испарился, а в стене появилась небольшая дверь.

     - Прошу за мной. Для нашей встречи всё давно готово.

     Я проследовал за ней с улыбкой на лице. Ещё один легчайший балл воодушевил меня. Теперь и с ней у меня столько же баллов, сколько с Эларией. Только та меня ни во что не ставила, а эта, судя по всему, настроена куда дружелюбнее. Даже чересчур дружелюбно, как для Высшего мага.

     Молча мы поднялись на самый верх. Вышли на крышу и я едва не ослеп от света реально огромного хрустального шара. Вивиарис щёлкнула пальчиками и свет притих. Теперь он уже не бесновался и не складывал фигуры на песке. Теперь он витал над нами в воздухе.

     - Присаживайтесь, - Вивиарис указала на белый круглый столик у перил.

     Но прежде чем последовать её совету, я внимательно рассмотрел тот самый кратер. С высоты башни он был отлично виден и напоминал огромный карьер. Я видел несколько бурых слоёв земли, спирально уходящих в глубину. Видел прыгающие фигурки, которые, то и дело, вылезали из кратера и пробовали на вкус охранный барьер. Получали по сусалам и вновь исчезали внизу.

     - Вы знаете, что я думаю, прекрасная Вивиарис...

     - Теперь можно и на "ты", - улыбнулась она.

     - Ты... ты знаешь, что я думаю? Мне кажется, сам Италан стал причиной рождения этого кратера.

     Волшебница удивилась так, будто ждала от меня совершенно другого.

     - Объяснись.

     - Ваш Италан. Тот, который великое божество...

     - В Кресфоле за такие непочтительные слова тебя бы уже наказали.

     - Но мы же не в Кресфоле? Мы - у тебя. И можем говорить откровенно.

     - Так и есть.

     - Мне кажется, Италан прилетел к вам с другого мира. Ну, вроде как и мы - "непосвящённые". Его космический корабль получил повреждение на входе в плотные слои атмосферы и превратился в огненный болид. А затем пронзил землю. И вон что от него осталось - огромный кратер со страшными монстрами.

     - Столько непонятных слов, - посмеиваясь, сказала Вивиарис. - Слышал бы он твою ерунду.

     Я выпучил глаза и навострил уши: она знает что-то, чего не знает никто другой? Пока про Италана информации выплывало мало. Только Элария тихо на что-то там намекала.

     - "Слышал"? А он разве живой? Разве Италана давно нет?

     - Тело истлело, но дух непобедим, - опять запутанно произнесла она. - Да, в тело, наверное, можно вдохнуть жизнь. Найти бы его только...

     Я опять затих. Но продолжения не последовало. Значит, "репы" недостаточно. Надо накачивать.

     Чем я и занялся. Вивиарис пригласила меня приступить к виртуальной трапезе, и я не возражал. Хоть в игре я чувствовал вкус еды, мне она была не нужна. На ЗБТ все отвлекающие параметры были заблокированы. Мне нравилось говорить о пустяках, хрустеть фруктовым салатиком и наслаждаться атмосферой. Но ни вино меня не трогало, ни еда. Я всё это употреблял чисто, чтобы поддержать компанию. Наслаждался видом с высоты башни, и видом прекрасной черноволосой женщины, сидевшей напротив.

     Вивиарис вела себя крайне скромно, по сравнению с той шустрой дамочкой, с которой я познакомился на балу. Она ела неторопливо, пила красное вино, бросала на меня улыбчивые взгляды и отвечала на вопросы, которые я на неё высыпал, как попкорн. Рассказала мне много интересного про этот мир, про разделение границ, про становление королевства Италан. Рассказала про беспощадную конкуренцию между Высшими магами. Про их борьбу за влияние, за союзников, за новые знания. Честно рассказала даже про то, что к "непосвящённым" относится с опаской. Что изучает их, и пока окончательно не доверяет. Призналась так же, что ко мне у неё особый интерес. Я не только оказался первым, удостоившимся чести с ней познакомиться, но и тем, кто оказался совсем не простым. Тем, кто, на данный момент, является самым опытным воином среди "непосвящённых". Именно поэтому она дала мне карт-бланш.

     Я задумался над этими словами, и поспешил расширить её кругозор.

     - Хочу добавить несколько штрихов к портрету, - начал я. - Я действительно непростой "непосвящённый". Я - лидер. Я веду за собой тех, кто в будущем непременно станет великой силой. С каждым днём нас всё больше, мы всё сильнее и всё опытнее. Каждый день я отдаю приказы, ставлю задачи и думаю над перспективой. Хоть это совсем непросто, я управляю сильнейшим кланом "непосвящённых"... Правда недавно пришлось подавить небольшой бунт. Это было сложно, конечно, но я справился. Меня хотели сбросить с пьедестала и закопать. Но мне удалось переломить ситуацию. Теперь те, кто были моими противниками, стали моими сторонниками. Стали управленцами. Я справился, и пока всё выглядит неплохо... Да, были неудачи. Некромант нас потрепал, нефилим потоптался, "непосвящённые" враги, которых великое множество, тоже показали силу. Но я не теряю веру в себя. Моя армия растёт, увеличивает боевой потенциал. Нам удалось договориться с владыкой Низбадом об аренде алмазных шахт. Мы встретились с ним, обговорили и выполнили его просьбы. Теперь мы - единственные, кому позволено беспрепятственно находиться в гномьем царстве. Но это, надеюсь, ещё не всё. Хоть я получил чувствительный удар немногим ранее, я устоял... Это мир полон загадок и тайн. Полон непонятных событий, суть которых от меня пока ускользает. Но мне интересно. Я продолжу его изучать. Продолжу знакомиться с теми, кто оказывает значительное влияние на этот мир. И непременно стану тем, кому больше никто не посмеет сказать: "На колени передо мной!". Я стану тем, с кем каждый будет считаться!

     - Протяни ладонь, - вместо того, чтобы очаровательно выдохнуть, отреагировав на пафосную речь геройского героя, Вивиарис лишь улыбнулась.

     Я разочарованно хмыкнул, снял перчатку и подал правую руку. Она взяла её и принялась натурально так водить пальчиком по эльфийской ладошке, будто читала судьбу по папиллярным линиям. И так продолжалось довольно-таки долго. Она молча смотрела на линии, иногда улыбалась и щурилась.

     - Не знаю, кем ты, в итоге, станешь - пока всё слишком запутанно, - наконец, она посмотрела на меня своими завораживающими глазами, и сказала без тени усмешки. - Но, несомненно, в скором времени от твоих решений будет зависеть многое. Твои решения, решения с виду такой незначительной фигуры, как "непосвящённый", будут положены на чашу весов. Именно тебе предстоит решить, как будет выглядеть наш мир в будущем.

     Говорила она торжественно. Словно реально прочла мою игровую судьбу по виртуальной ладони. Я даже на мгновение испугался - так нелепо всё это звучало. Но затем спохватился. Вспомнил, где я нахожусь. Вспомнил и усмехнулся, потому что точно знал, что решать судьбу Закрытого Бета Тестирования будут админы, а этот мир в будущем ждёт неизбежный вайп. И немного опечалился, после того, как это понял.

     - Думаешь, мне хватит на это сил? - с улыбкой спросил я.

     Вивиарис накрыла мою ладошку своей.

     - А это зависит только от тебя. Но я скажу тебе откровенно - мне крайне любопытно в какую фигуру ты вырастешь.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис - высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 4/10

     Это было совершенно неожиданно. Очередная фора. Я ж, вроде, даже не сказал ничего такого, чтобы подняться на 4-ю ступень в отношениях с одним из Высших магов.

     - А теперь, Серый Ворон, - Вивиарис оставила мою ладонь в покое, загадочно улыбнулась и откинулась на стульчике. - Пора переходить к десерту.

     Я протупил, конечно, ведь чуть не схватился за вилку, подумав о штруделе или о кусочке торта "Наполеон". Но всё оказалось совсем не так. На сладкое мне предложили нечто другое.

     Вивиарис встала, отодвинула в сторону стол и медленно опустилась на мои колени. Вновь взяла мои руки, свила их вокруг своей талии и нежно обвила шею руками. И прежде чем я успел отреагировать, прикоснулась губами к губам.

     Чувства меня одолевали неоднозначные. С одной стороны - умелые губы действительно красивой женщины будоражили. С другой стороны - ржал Квантум, тыкал в меня пальцем и, как заведённый, повторял фразу: "безжалостно трахать". Вместо того, чтобы ответить на поцелуй, я пытался выгнать его образ из головы и сосредоточиться.

     Но у меня никак не получалось. Губы неигровой дамы пытались раскрыть мой рот, нащупать язык и начать его изучать. Но я не смог ей ответить. Чувствовал себя я действительно неловко. В какой-то степени, я даже чувствовал страх. Прогонял из головы не только образ Квантума, но и мысль о том, что сейчас нахожусь в "Матрице". Что пытаюсь целоваться не с реальной женщиной, а с хаотично мелькающими зелёными циферками. Со строкой информационного кода.

     Поэтому я сделал то, чего никогда не делал в реальной жизни - отстранился от женщины.

     Она удивилась. Действительно удивилась, как сделала бы сама обычная женщина в реальной жизни. А затем с прищуром на меня посмотрела:

     - В чём дело?

     Если бы можно было покрыться пОтом в игровом мире, я бы покрылся. Я был растерян и не знал, что сказать.

     - Наверное, я пока не готов, - промямлил я. - Давай, может, просто будем друзьями?

     Казалось, удивляться дальше было некуда. Но мне удалось удивить волшебницу ещё сильнее. Она натурально так выпучила глаза, словно не поверила в то, что сейчас услышала.

     - Ты хочешь дружить??? Дружить со мной???

     А затем она расхохоталась. Встала с моих неприветливых колен и смеялась. Смеялась безудержно и искренне. Будто мне удалось выдавить из неё такую гамму эмоций, которые она не испытывала ранее.

     А я сидел, не знал, куда спрятать взгляд, и чувствовал себя дураком. Я изначально догадывался, чем всё это может закончиться. Но не смотрел настолько далеко, чтобы предполагать, как это будет выглядеть. И как дама отнесётся к тому, если я откажусь.

     Вивиарис, наконец, прекратила смеяться. Посмотрела на меня снисходительно, будто на обалдуя, потерявшего единственный шанс, и сексуально изогнулась. Затем хмыкнула, вытянула тонкую ладошку и дунула. С ладошки к моему лицу устремилась едва заметная пыль.

      Внимание! Вы атакованы ментальной магией!

     Тонкая полоса параметра "дурман" забилась в агонии. Протестующе замигала, перепрыгивая с белого на красный и как бы крича: "Ахтунг! Алярм! Партизанен!". Я откашлялся и принялся рукой отгонять волшебную пыль.

     Вивиарис за мной наблюдала. Уже не смеялась и не улыбалась. Но всё равно смотрела с заметным интересом.

     - Занятно, - хмыкнула она через несколько секунд. - Ты первый, у кого нашлись силы мне противиться. Ранее никто не мог отказать мне в том, что я желаю получить. Наверное потому, что ты "непосвящённый"...

     Я промолчал потому, что не смог бы ей объяснить, что на Закрытом Бета Тестировании её дьявольская магия на меня никак не подействует. Никак не подействует из-за того, что параметры для восприятия этой магии отключены настоящими богами этого мира.

     - И ты первый, кто сначала не только предложил дружбу, но и готов удовлетвориться ею. Это очень странно. Очень непривычно и даже немного обидно.

     Слов я опять не подобрал. А потому принялся чесать черепушку, в робкой надежде, что за своё странное поведение и нерешительность не отхвачу жирный минус. Жирнючий такой. Сразу на несколько делений вниз.

     - Но мне этого мало, Серый Ворон, - она больше не улыбалась. - Дружба - это очень важно, конечно. Но просто дружить я не хочу. Не с тем, кто меня действительно волнует... И так же не могу не отреагировать на твоё неуместное поведение. С этой минуты я запрещаю тебе появляться в моих землях! Теперь это право тебе придётся заслужить. Новой встречи со мной уже тебе придётся добиваться, а не я буду тебя уговаривать. Чтобы вновь меня увидеть, чтобы вновь заслужить моё расположение, ты должен принести прядь волос самовлюблённой сучки Нараи Илири - твоей королевы! И только тогда я соглашусь тебя принять.

      Внимание! Получено фиксированное репутационное задание: "Симпатия" - принести волшебнице Вивиарис прядь волос владычицы земель эльфийских - Нараи Илири.

      Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем волшебница Вивиарис.

      Задание принимается по умолчанию.

     Щёлкнула моя челюсть, а зубы столкнулись с характерным звуком:

     - Чьи волосы вы хотите, чтобы я принёс???

     Но разочарованная Вивиарис больше не желала вести со мной дискуссию. Одарила укоризненным взглядом и просто щёлкнула пальчиками. В следующее мгновение я уже стоял возле паромной переправы и видел перед глазами лишь воды океана да системное оповещение.

      Внимание! Неигровые персонажи не станут с вами взаимодействовать, пока вы не выполните репутационное задание.

     Я ощупал себя с ног до головы, нервно захихикал и устроил "фейспалм" сразу двумя руками:

     - Ну, ты, блин, красавчик. Как так можно было? Чёрт возьми, как в первый раз, в самом деле... Придумал себе приключений на голову.

     Я отвесил сам себе подзатыльник и обречённо посмотрел на возвыщающийся недалеко дворец. Оплатил билет и взошёл на борт парома.

     - Был бы на моём месте Квантум, он бы точно не сомневался, - горько усмехнувшись, пробурчал я. - Циферки из "Матрицы", б..ть. Тьфу!... Но... Но, блин. Интересно, а что бы произошло, если бы "дурман" не отключили? Неужели после атаки ментальной пылью, я бы ползал на коленях и вымаливал разрешение сделать ей... сделать ей... массаж ступней?

     Где-то заработал совсем не паровой, а магический двигатель. Лопастные колёса ударили по воде. Паром покидал остров, где я, уже в который раз, по-настоящему облажался. Теперь мне предстояло переквалифицироваться в парикмахеры, чтобы вернуть симпатию той, кого я сильно удивил и, наверное, немножко обидел. Если, конечно же, можно обидеть Искусственный Интеллект.

     - Ты шо серьёзно, Лёха??? - Олег стоял рядом, держал в руках такую же чашку, и смотрел глазами навыкате.

     - Угу. Отказал.

     - Ну ты жжёшь, - он даже закашлялся. - Я ж тебе говорил, шо подобное неизбежно. Шо ты в самом деле?

     - Да странно это всё. Не знаю я. Вроде, ощущения вполне обычные, а в голове была полная каша. То ли мозг сопротивлялся, то ли я не знаю что.

     - Возможно, это так, - Платон стоял рядом и тоже стал свидетелем рассказанной истории. - Первый раз действительно странно. Это потом уже не придаёшь значение подобным мелочам.

     Неожиданно Олег захохотал так, что едва не пролил кофе. А затем прикрыл рот рукой, чтобы не привлекать всеобщего внимания.

     - Я просто представил, - объяснил он с улыбкой на лице. - Сколько раз бы тебе пришлось её удовлетворить, шобы разогнать репутацию до максимума. Все 10?

     - 4 уже есть, юморист ты мой, - усмехнулся я. - А значит, всего 6. Что совсем не смертельно в моём юном возрасте.

     - Главное, шоб на 1-м же балле не сломался! Ха-ха!... Побрезговал виртуальной бабой, понимаешь. Теперь попробуй заслужить прощение.

     Подзатыльник я ему отпускать не стал. Здесь это было бы неуместно. Это в виртуальном мире за то, что жёг глаголом, весельчака Квантума не грех было и шлёпнуть. Здесь же я относился к нему серьёзнее.

     - Ладно, давайте приступать. Господа, рассаживаемся!

     Этот утренний сбор я решил провести сам. Без присутствия Николая, но по очень важной причине. Я ещё раз попросил всех присаживаться и сразу приступил к делу.

     - В общем, слушайте. Вчера после экспинга я полез на форум, чтобы посмотреть статистику. И увиденное меня не порадовало. Мы засиделись. Засиделись на 4-й ступеньке. Уже полно кланов, взявших 4-й уровень, и они дышат нам в затылок. Хоть клан-холл всё ещё есть только у нас, это вопрос времени, когда нас нагонят. Поэтому надо идти в отрыв. Рубен?

     - На твой утренний вопрос вновь уверенно отвечу - жирка накопили. Немножко отъелись на бижутерии из бриллиантов. Так что, если потребуются деньги, теперь скидываться не нужно - проспонсирую за счёт кланового бюджета.

     - Скидываться нет нужды, - Андрюха поднял руку, требуя слово. Я кивнул. - Я полазил по форуму и выяснил, что надо сделать для поднятия уровня клана. О золоте речь не идёт. Надо заслужить доверие лидеров 5-ти рас.

     - Именно.

     - Я пока не знаю, что это значит и как будет выглядеть, но нам по-любому надо обратиться к лидерам. Задать вопрос, получить ответ и выполнить задание, если придётся... Единственный странный нюанс - король Гилберт Пеппин не является лидером расы Людей. Он король обширного королевства, куда стягиваются представители всех рас перед отправкой на Северный Континент. Он как бы над всеми. На его территории все подчиняются его законам. Так что с вопросом о квесте нам придётся обратиться к наместнику Лефрату...

     - Он хитрый мерзавец, - добавил Платон.

     - Хитрый и жадный, - согласился Андрей. - Но это не отменяет факта, что и его благосклонность мы должны заслужить.

     - Совершенно верно, - я вновь взял бразды управления в свои руки. - Займёмся этим сегодня же. Итак: у кого сколько наработано репутационных баллов? К Нарае Илири пойду я без вариантов. Что у других?

     - Ну так тебя и не пустят к оркам и дроу, командир, - сказала Олеся. - Тебе только к твоим, и в Асилум к наместнику. Я бы могла пойти к патриарху, да он, говорят, к женскому полу не особо дружелюбно настроен. Относится с нескрываемой неприязнью.

     - Точно так, - вступил в разговор Дандай. - Вы ж знаете, кем я играю? Крайне специфический класс. Но самое главное - почти те же слова сказал мне Камрал Калири - король Эллара и патриарх дроу. Сказал и выдал бонус в виде одного балла личной репутации. Так что даже если у кого-то ещё есть балл, пойду я. Мне есть о чём с ним поговорить.

     - Я бы тоже могла! - Катя практически выкрикнула эти слова. Но никто на них не обратил внимание.

     Я поморщился и перевёл взгляд на Димку.

     - Димон, у тебя - как пить дать - самая прокачанная "репа" с Низбадом. +2, если я не ошибаюсь? Тебе и идти.

     - Всё верно, - подтвердил тот. - Обязательно спрошу, что подразумевается под доверием лидера расы.

     - Отлично. Все вопросы почти закрыли. Теперь орки. Кто пойдёт к оркам? Я знаю, что у нас очень мало тех, кто выбрал для отыгрыша орочьи классы. Но они есть. Валентин? Костя?

     - Да я пойду, - сразу согласился Валентин, играющий "Стражем Орды". - Баллов репутации пока нет, но если надо, я напрягусь. У орков там всё совсем непросто, но не откажут, если попытаться...

     - У Антона, вроде бы, был наработан 1 балл с вождём, - почесал брови Костя. - А то и 2... Не помню точно.

     - Нам Антон уже не поможет, - стараясь держать себя в руках и не заскрипеть зубами, сказал я. - Он давно в прошлом... В общем, так: к Нарае Илири иду я. Димон - к Низбаду. Валентин - к Кагану Влугу. Дандай - к патриарху. Как разберёмся с ними, идём насиловать наместника. Поскольку, вроде как, с ним иметь дело должны игроки-люди, пойдём большой делегацией. И уже там посмотрим что к чему. Начинаем выполнять прямо сейчас. Всем же остальным можно заниматься ежедневной рутиной: качаться, крафтить, добывать ресурсы. Брифинг закрыт.

     Собрание прошло на удивление быстро. Никто не бурчал, не задавал ненужных вопросов, не плакал со словами: "Да зачем оно нам нужно!". В этот раз мне никого не пришлось уговаривать. Все и так понимали, что погоня приближается и надо отрываться.

     Мы погрузились в капсулы и я сразу отправился к Мастеру Телепортаций. Переместился из Асилума в Носс Таур и зашагал в "изумрудный" дворец, как я про себя его назвал. На входе меня остановили резвые эльфийские воительницы. Нахмурились и даже прикоснулись ладошками к щуплой мужской груди. А как только получили всю необходимую информацию, не только отступили в стороны, но и сами отворили врата.

     Обалденная блондинка - королева Нарая Илири - вела дискуссию с важными неигровыми персонами прямо в холле. Она что-то объясняла, вежливо доказывала и просила быть более внимательными к тому, что происходит на западных и восточных границах. И одним... вернее одной из тех самых важных неигровых персонажей была магесса Элария. Она стояла по левую руку от королевы и кивала в такт её речам.

     Увидев её, я поморщился, - не хотел встречаться с Эларией сейчас. Не хотел, ведь она могла вновь отправить меня рыть землю носом. А если бы я отказался, возможно, обиделась бы.

     Но деваться уже было некуда.

     Я сделал глубокий вдох и направился к дамам, полон решимости вклиниться в разговор.

     - Вот это сюрприз! - опередила моё "вклинивание" магесса Элария и улыбнулась своей знаменитой надменно-снисходительной улыбкой. - Посмотри, дорогая, кто к нам пожаловал.

     Нарая Илири заметила меня, но улыбаться не стала. Внимательно следила, как я приближаюсь, и уставилась, словно чего-то ожидала, когда я остановился в шаге от неё.

     - Здравствуйте, прекрасная королева. Здравствуйте, магесса Элария, - вежливо поклонился я, абсолютно не собираясь падать на колени. - И вам здравствуйте воительницы королевы.

     Неигровые дамы, окружавшие Нараю Илири, посмотрели на меня, как на хама. Отчасти они были правы, ведь я прервал их общение. Но мне от этого было ни жарко, ни холодно. В эльфийском матриархате я не собирался ни под кого подстраиваться.

     - Серый Ворон, день добрый, - ответила королева. - От своей наставницы я слышала, что ты очень полезен. Зачем ты ко мне пожаловал? Что ты можешь для меня сделать?

     Второй вопрос показался мне немного странным. Лично я бы спросил: "Что я могу для вас сделать", а не "что вы можете для меня сделать". Звучало некорректно.

     - Мне нужна ваша помощь, - ответил я. - Могу я с вами поговорить?

     Нарая Илири очень знакомо махнула ручкой и дамы-воительницы поспешили оставить нас одних. Меня одного и двух эльфийских руководительниц, ведь магесса Элария никуда уходить не собиралась.

     - Я тебя слушаю.

     - И я тебя слушаю, Серый Ворон.

     - Э-м, - промямлил я из-за наличия второй слушательницы. - Простите, что не кидаюсь в ваши прекрасные ножки, но мне действительно нужна некоторая помощь.

     - Прекрасные? - переспросила Нарая Илири, и прямо передо мной задрала голубоватое платьице, продемонстрировав действительно идеальную ножку. Одну, правда. Но реально идеальную, в белом шёлковом чулочке до самого бедра. - Как ты умудрился это заметить?

     На короткое мгновение, я выпал в осадок. Такого поведения от королевы эльфов я вообще не ожидал. Да и с чего бы?

     - Какая ты... - громко засмеялась магесса Элария. - Вот так вот просто вогнала в краску "непосвящённого". Может, в их мире это выглядит неприлично...

     - Разве ж может нечто столь прекрасное выглядеть неприлично? - королева так и не опустила платьица, и покрутила ножкой, демонстрируя её мне во всей красе. - Как красота может быть неприличной?

     - Ну хватит баловаться, дорогая, - продолжила улыбаться Элария. - Я могу подумать, что этот "непосвящённый" тебе действительно приглянулся.

     - А почему бы и нет?

     - Э-э-э, - вновь прохрипел я.

     - Мордашка и вправду симпатичная. И расторопный он, - начала перечислять мои достоинства магесса. - Хоть ершистый, да исполнительный. Хиловат пока что. Но это дело наживное.

     - Амбициозный, к тому же, - добавила Нарая Илири. - Что может быть интересней, чем амбициозный и деятельный мужчина? Такой, кто отличается от всех. Кто не выпрыгивает из штанов, стараясь тебе угодить. Тот, у кого есть стержень.

     - М-м-м, - поспешил согласиться я, хоть меня не спрашивали.

     - Но подожди, - наигранно нахмурилась Элария. - Ты же не знаешь. То, что я тебе о нём рассказывала, возможно, его предел. Ты же не знаешь, насколько он амбициозен и как далеко пойдёт. Может, стержень сломается под лавиной невзгод.

     - Серый Ворон, вы сломаетесь? - вопросительно изогнула бровку эльфийская королева. - Я так устала от лизоблюдства, подхалимажа и заискивания. Иногда даже я тоскую по сильному, уверенному в себе мужчине. Совсем не такому, как мои подданные...

     - Дорогая, - брови магессы сурово сложились, пока я тихо стоял в сторонке, охреневал от неожиданного обмена репликами, и всё тщательно-тщательно конспектировал в голове. - Мужчина - плохой союзник. Он никогда не сможет тебя понять до конца. Никогда не будет верен тебе одной. Легко может оставить ради другой, или потому, - как говорят - что любовь прошла. Как долговременный партнёр, он ненадёжен. Он обязательно предаст или сбежит при первых же трудностях. Мужчина годится только для плотских утех. Да и то чаще некачественных.

     - Секундочку! - я, было, собрался вступиться за весь мужской пол и сказать, что мужик - это охотник и защитник. Это то самое сильное плечо, о котором они все инстинктивно мечтают.

     Да меня опять никто не стал слушать.

     - Не вмешивайся, - взмахнула рукой Элария. - Ты хорош, не спорю. Но речь не о тебе, а о вас. Всех вас.

     Несмотря на недовольство магессы, королева Нарая Илири смотрела на меня с доброй улыбкой на устах. Словно я ей реально понравился. Возможно, во мне она увидела нечто очень ценное. То, чего уже не осталось на этом островке матриархата.

     - Я так устала от слабых мужчин. Мне так надоело быть сильной среди них, - с лёгкой печалью в голосе произнесла она. - Но Серый Ворон другой. Я это вижу. Мне не нужны твои подсказки, чтобы это увидеть, наставница. И если он продолжит быть таким, кто знает, к чему это может привести.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири - владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 2/10

     Сегодня я был как никогда многословен. А потому красноречиво высказался, после получения очередного репутационного балла.

     - К-хм...

     Это и всё, что я смог сказать. На какое-то время я даже забыл о цели своего пребывания в цитадели эльфийского матриархата. Вот так вот ни с того, ни с чего две главные матриархатницы решили прямо при мне обсудить мои достоинства. И дообсуждались до того, что одна влепила репутационный балл, а вторая уставилась так, словно сама только что рассмотрела, чего не замечала ранее. И это было трындец как неожиданно.

     - Простите, я просто не ожидал, - выдавил я через несколько секунд. - Думал, вы меня... А вы меня... В общем, чудеса какие-то.

     - Делами своими познаётся мужчина, - нравоучительно взмахнула пальчиком магесса Элария. - Делами, а не словами.

     - И дела твои пока не вредили землям эльфийским, - добавила королева.

     - Рад... э-э-э... стараться, - вовремя спохватился я, потому что чуть не ляпнул: "рад услужить". Думаю, это слово вряд ли было оценено положительно.

     Нарая Илири вновь посмотрела на меня, по-доброму улыбаясь:

     - А что ты хотел, Серый Ворон? Разговор немного зашёл не туда. Но есть, как есть. Чем мы можем помочь друг другу?

     Я удовлетворённо кивнул, оценив изменившуюся тональность. Это реально было клёво. Репутационные баллы творили чудеса в отношениях с Искусственным Интеллектом.

     - Как вы знаете, я возглавляю общину "непосвящённых". И я должен вести её дальше. Вести к следующей ступени. Но для этого мне... вернее нам, нужно заслужить благосклонность лидеров рас. Мне нужно заслужить вашу благосклонность, прекрасная королева. И я пришёл узнать, что для этого нужно сделать. Какую услугу вам оказать?

     - Сейчас мне от тебя ничего не нужно, Серый Ворон, - вежливо ответила она. - Возможно, вскоре... Но пока нет ничего, с чем бы ты мог справиться, - тонкие ручки Нараи Илири потянулись к груди и осторожно сняли со своего платья золотую брошь с мелкими белыми жемчужинами, сложенными формой крыльев бабочки. - Это тебе. Мою благосклонность ты уже заслужил. Я вижу в тебе перспективу, и дам шанс вырасти в нечто большее. Возьми.

     Королева протянула мне брошь и накрыла ладошки своими руками. А затем украдкой подмигнула. И ни хрена не по-дружески подмигнула.

     - Тебе пора возвращаться, Серый Ворон, - сказала она. - Продолжай идти вперёд. Ведь если продолжишь, наши пути обязательно пересекутся.

     - И наши тоже, - хмыкнув, добавила магесса Элария. - Тогда посмотрим, каким ты ко мне придёшь. Ступай.

     Так и не закрыв рта, я развернулся и на цыпочках пошёл прочь. Но буквально через пару шагов остановился.

     - Простите великодушно! Но у меня ещё есть одна небольшая просьба.

     Дамы удивлённо уставились на меня, видимо, считая, что я окончательно обнаглел. Впрочем, это было почти так.

     - Волшебница Вивиарис - как и магесса Элария, одна из великих - попросила меня решить очень сложную задачу. Она попросила меня добыть прядь ваших волос, Ваше Величество. И, будучи уже здесь, уже заручившись вашей благосклонностью, я не могу не попытать счастья. Я не могу не поинтересоваться возможностью их получить. Не поможете ли мне и в этом вопросе, прекрасная королева?

     Нарая Илири и Элария выслушали меня. Затем молча переглянулись, будто обменивались информацией с помощью хлопанья длинных ресниц. Ну а потом произошло нечто совсем неожиданное - они захохотали. Захохотали обе сразу. Смотрели друг на друга, смеялись и даже мизинчиками утирали самые натуральные слёзы, которые появлялись у краешек глаз.

     - Знала, кого к тебе посылать, дорогая, - сквозь смех выдавила Элария. - Какое же всё-таки хитрое чудовище...

     - Не то слово, - согласилась королева. - Интриганка.

     Они обе вновь посмотрели на меня, как на Иванушку-дурачка, и снисходительно улыбнулись. А пока я ждал ответа, магесса Элария, видимо, что-то придумала. Она склонилась к прекрасному длинному ушку своей протеже и стала что-то нашёптывать. Королева кивала-кивала да вымолвила:

     - Что ж, мой перспективный, но несмышлёный разиня. И здесь я могу тебе помочь. Только если сначала ты поможешь мне. Хочешь прядь волос с головы королевы эльфов? Принеси на обмен любую вещицу, принадлежащую твоей дражащей просительнице - Вивиарис. Абсолютно что угодно, лишь бы она принадлежала лично ей. Тогда и поговорим.

      Внимание! Получено репутационное задание: "Ты - мне, я - тебе" - принести Нарае Илири - владычице земель эльфийских - персональный предмет, принадлежащий волшебнице Вивиарис.

      Награда: прядь волос с головы Нараи Илири.

      Принять/Отказаться

     Я принялся кусать губы, пытаясь отыскать подвох. И почему она назвала меня разиней. Я ж, вроде, наоборот - подающий большие надежды воин. Но ничего так и не обнаружил. Обычный бартер: возьму чё-нибудь у Вивиарис и принесу эльфийке. Заберу волосы и вернусь к волшебнице. Всё чётко.

     - Благодарю вас, королева, - я подмигнул сообщению, поклонился и стал сдавать назад. - В скором времени, я обещаю, вы вновь обо мне услышите.

     Я покинул эльфийский дворец в приподнятом настроении. Даже грозные стражницы, слишком резво хлопнувшие перед моей мордашкой дверями, не испортили его. Я был доволен собой и тем, как развиваются события.

     - Вот это нормально, - я радостно присвистнул. Затем посмотрел на брошь и прищурился.

      Повседневная брошь Нараи Илири - владычицы земель эльфийских. Квестовый предмет, необходимый для завершения задания: "Заслужить доверие лидеров рас". Должен быть передан лидером клана Менеджеру Кланов в Кресфоле.

     - Оно! - резюмировал я. - Точно оно. И квестик прилетел. Тоже неплохо. Осталось выяснить, как идут дела у других, и, наверное, сгонять к Вивиарис. Пусть мне тоже брошку даст. Или ещё что. Совершим взаимовыгодный обмен.

     Я не стал терять время и использовал свиток телепортации. Оказался в клан-холле и сразу нырнул в клановый чатик.

     "Господа, я закрыл квест. Главная феминистка дала мне брошку по заданию на доверие. У кого что?"

     Клановый чат оживился с моим появлением. Сокланы наперебой рассказывали о своих успехах в сфере добывания опыта и алмазов. Но меня это мало интересовало, и я попросил всех флудить поменьше.

     Святой Дистин с помощью "капса" обогнал других в борьбе за моё внимание. Он сообщил, что владыка Низбад ничего от него не потребовал, и просто передал алмаз. Простой обычный алмаз. Только квестовый алмаз. Он и есть доказательство того, что "Бессмертные" заслужили его доверие. И этот алмаз он мне сейчас перешлёт почтой.

     "Значит, я правильно разобрался", - написал я. - "+2 к репе с лидером расы - и ты получишь итем. Как у других дела?"

     У других дела шли неважно. Это если говорить мягко. На самом деле и Рансуман, и Вольфрам метали гром и молнии. Но Вольфрам метал больше, конечно.

     В чатике он обстоятельно написал, что вождь орков - Каган Вулуг - согласился его принять. Даже выслушал просьбу. Но поскольку баллов личной репутации было ровно "0", заставил начать с малого - дал квест, отправивший просителя дробить камень близ Хушрона. Заставил отвоёвывать у гор жизненное пространство для орков. И сейчас Вольфрам именно этим - малоинтересным делом - занимается.

     "Не знаю, что он там мне придумает ради второго балла, но я уже делать не хочу."

     "Ты же сам предложил помощь!" - возразили ему.

     "Да я просто бурчу. Что, уже побурчать нельзя? Прилетайте в гости дробить камень. Посмотрю, как вы бурчать начнёте."

     "Я хоть и не орк-строитель, и не бурчу особо. Но тоже строю, и недоволен", - написал Дандай, отыгрывающий за пикинёра дроу.

     Этот товарищ был ещё более многословен, когда рассказывал, с чем ему пришлось столкнуться в землях дроу.

     Дандай рассказал, что какой-то чересчур тревожный патриарх Камрал Калири приказал ему принять участие в постройке охранной башни на границе с землями Людей. Сейчас там вкалывали все, кто робко надеялся то ли помочь расе, то ли заработать балл репутации. Сам он ещё не до конца понял, что происходит. Но патриарх, как тот, кто уже доверяет "непосвящённому" на один балл, поведал, что планирует выстроить оборонительный рубеж аж до самого Левирала - нейтрального города на границе земель дроу и людей. И постройкой одной охранной башни дело не ограничится.

     "Что-то происходит с дроу", - сделал он такой вывод в завершении. - "В столице дроу - Элларе - все какие-то нервные. Бегают, мечутся..."

     "Понял-принял", - ответил я, делая пометку в голове об очередном подозрительном факте. Магеса Элария тоже интересовалась делами людишек, в Штормовом меня - эльфа - выгнали взашей. Теперь ещё и дроу хотят, как сказал Дандай, возвести оборонительный рубеж, чтобы от них отгородиться. - "Короче, странно всё это."

     "Угу, странно."

     "Что по времени? Когда закончишь?"

     "Явно не сегодня. Как и Вольфрам, я думаю."

     "Ага. Боюсь, я закончу даже не завтра."

     "Хреново", - написал я. - "Ладно, раз такое дело: Квантум, Руффилин, Платон и Хельвег - прилетайте в КХ. Пойдём к Лефрату. Есть у кого с ним баллы наработанные?"

     "У меня есть", - первым отреагировал Рубен. - "Я его подмазывал, бывало. Сейчас буду."

     "У меня тоже", - добавил Платон. - "Покупал у него инфу."

     Через десять минут впятером мы отправились на штурм дворца наместника. Вновь легко прошли заграждения в виде вежливых стражей, и без спроса записались на приём. Но наместник, как выяснилось, не возражал. Увидев нашу делегацию, он улыбнулся самой любезной улыбкой, которую я видел у неигрового персонажа, и предложил всем присаживаться. А меня даже попросил присесть к нему за рабочий стол.

     - Что я могу сделать для вас, Серый Ворон? - поинтересовался наместник. - Если хотите, у нас на задворках конюшенка пустует. Так я могу...

     - Спасибо, добрейший Лефрат, но сегодня мы действительно по делу, - перебил я. - Нам нужно каким-либо образом заслужить ваше доверие. Получить что-нибудь такое, что поможет в становлении общины. И, как выяснилось, с этим вопросом нужно обращаться именно к вам.

     - Вы правы, Серый Ворон. Ко мне. И я запросто вам помогу...

     Я облегчённо выдохнул.

     -...за 5000 золотых, - рубанул Лефрат, полез в стол, достал чистый лист и положил перед собой. - Деньги, прошу вас.

     В этот раз я не выдыхал, а, кажется, зарычал. Сквозь плотно сжатые зубы прорвался нецензурный поток и обрушился на голову жадного наместника.

     Тот равнодушно выслушал меня, и даже не обиделся.

      Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наместник Лефрат". Персональная репутация: 2/10

     - Что-нибудь ещё? - флегматично поинтересовался он.

     И прежде чем я отсыпал ему добавки, в дело вступил Платон. Он натурально так зажал мне рот, похлопал по плечу и помог выбраться из кресла. Передал на руки Квантуму и Хельвегу и о чём-то зашушукался с Лефратом.

     Двое подхватили меня под руки и развернули к стене. А Рубен стоял у спины и не давал повернуться, пока шёл тихий диалог. Я мало что слышал, но обрывок фразы: "...в конец охамевший эльфийский наглец" врезался в память. Но в этот раз свои эмоции я смог удержать под контролем. Не бросился на неигрового жлоба, а дал сам себе мысленного пинка. Дал пинка и попросил не забывать, что старый Серый Ворон едва не доигрался до импичмента. А новый, усовершенствованный Серый Ворон, должен помнить уроки прошлого и не кидаться с негативом на каждого, кто осмелится сопротивляться его воле.

     Потому я смело выдержал стояние лицом к деревянной стене. Услышал, как ударили по рукам два человека, умевшие договариваться, и быстрый шёпот Платона:

     - Рубен! Дай 5000 по-скорому...

     Рубен перестал сдерживать мою спину и совершил с Платоном обмен. А затем, когда мы покинули недружелюбный дворец наместника, недовольно выговорил:

     - Лёха, ёлки-палки! Ну чего ты так сразу!?

     - Понял-понял-понял, - примирительно развёл я руки. - Не люблю, когда меня разводят на бабки. Что в играх, что в реальной жизни... Что там, Платон?

     - Пришлось заплатить по полной, - он полез в заплечную сумку и достал свиток. - Ни в какую не хотел дешевле. Хорошо хоть наградил вторым репутационным баллом за мои навыки в ведении переговоров. И письмо официальное подкинул, подтверждающее заслуженное доверие. Держи. Обмен.

     - Фух, - облегчённо выдохнул я, сверившись с письмом и убрав его. - Три квеста закрыты, два осталось. Вроде, не так уж и сложно.

     - Всё дело в "репе", - сказал Хельвег. - Просто так лидеры рас не особо идут на контакт. Имею в виду, если ты обычный игрок. Кажется мне, что Вольфрам надолго зависнет.

     - Придётся зависнуть. Без него все наши потуги не будут иметь ни малейшего смысла... Так парни, я сейчас вновь к Вивиарис отправлюсь. Попробую с ней разрулить. Что у вас по плану?

     - Работа.

     - Тоже самое.

     - А я своих сёдня в Штольни поведу, - доложил Квантум. - Вроде укомплектовались, наконец-то. Подобрал я себе "энханцера" и "владыку маны". Посмотрю, каковы они в деле.

     - Молодец, - похвалил я. - Хорошее дело делаешь. Нужное.

     - Ой, - поморщился Олег. - Я бы и не делал, если бы не ты. На шо оно мне надо?

     - Будешь взращивать молодняк, - улыбнулся я похлопал его по плечу. - Кому мне это доверить, как не опытному хилу? Приложи усилия, пожалуйста, - добавил я, когда не рассмотрел в его глазах особого рвения. Олег, конечно, молодец, но от роли пати-лидера старался отмазаться всеми возможными способами. Хорошо хоть он, как и все мы, находился на подводной лодке - ему некуда было деваться.

     Закончив на этом общение, я опять отправился к Мастеру Телепортации в Асилуме. Опять перенёсся в деревню Штормовое, и опять был изгнан. Стражи спеленали меня практически моментально и, как опытные экзорцисты в стальной броне, избавили деревню от эльфийского демона. Правда в этот раз я успел отметить пару любопытных деталей: заметил на песчаном берегу деревни тренирующихся неигровых солдат и ряд мишеней, куда лучники залпами посылали стрелы, как делали лучники в замке Жоржа Гюго. Ну а затем опять распластался на земле, попутно читая системное сообщение.

      Внимание! Ваша репутация с деревней Штормовое уменьшается на 1 пункт!

      Репутация: -1/10

      Теперь в магазинах деревни вы и члены вашего клана можете приобретать экипировку, расходные предметы и предметы алхимии с 5-ти %-й наценкой.

     - Грёбаный джек-пот! - сплюнул я, отряхивая колени. - И чего они меня так невзлюбили? Я ж даже не сделал ничего.

     Всю дорогу до паромной переправы я пытался осмыслить происходящее. Но у меня ничего не получалось. Я ничего не понимал. Без видимых причин в том Мухосранске меня все футболили, как хотели. И помочь всё исправить мог только один человек. Вернее, неигровой персонаж.

     Я переправился на остров вновь один-одинёшенек. Вновь никто не плыл вместе со мной на пароме. По причалу бродили неигровые стражи-маги, но ни один из них не стал вступать со мной в диалог. Нет, они не отмалчивались, конечно. Просто прямо в лицо говорили, что мне здесь делать нечего и я могу проваливать на все четыре стороны.

     Я их послушал и свалил. Сел на коня и доехал до замка волшебницы Вивиарис. Но в этот раз ни двери сами не отворились, ни на стук никто не ответил. Я долбился где-то пять минут. Но ко мне так никто и не вышел.

     Я решил не сдаваться и вновь взобрался на вороного. Несколько минут скакал через весь остров на максимальной скорости. Уже почти добрался до башни, как хрустальный шар на её вершине решил меня поприветствовать. Электрическая молния ударила с высоты и попала прямо под копыта лошадке. Вороной заржал и встал на дыбы. Я полетел кувырком, покатился по земле и даже потерял несколько единиц здоровья. Сплюнул попавшую в рот землю и прочёл системное оповещение.

      Внимание! В вашем инвентаре отсутствует необходимый предмет! Пожалуйста возвращайтесь, когда задание будет завершено.

     - Ау! Я же здесь именно поэтому! - прокричал я. - Прекрасная Вивиарис, для того, чтобы выполнить ваше задание, мне от вас тоже нужно что-то получить! Иначе никак!

     Мой крик остался без ответа. Даже ветерок ничего не подсказал. Ближе к башне я подходить не решился, но всё же ещё пару раз озвучил свою просьбу.

     Поорав ещё минут 15, я уже не хило так разозлился. Потеряна куча времени без какого-либо результата. А всего-то надо было этой злопамятной брюнетке показать свою мордашку и дать мне что-нибудь. Хоть пудру, хоть лак для ногтей. Я б сегодня же принёс ей прядь волос с головы эльфийской королевы.

     - Да вы, на хрен, прикалываетесь!? - вновь прокричал я. - Что за квест дурацкий? Как я могу добыть что-то, если для получения этого "что-то", надо отдать что-то. Замкнутый круг...

     Я бросил печальный взгляд на магическую башню, понял, что волшебницу мне сегодня не видать, махнул рукой и отправился в обратный путь.

     Несколько следующих дней прошли в ежедневной рутине. Ребята-тестеры трудились, добывали "экспу" или алмазы. Становились в очередь на крафт, спорили по этому поводу, но, так или иначе, находили общий язык. Дандай и Валентин продолжали нарабатывать репутацию, чтобы заслужить доверие, а я полностью погрузился в "гринд". Опытным путём выяснил, где идеальное место для партийного набора опыта, собирал лучших из лучших и пропадал в подземелье к западу от Кресфола.

     С перерывами, я не вылазил оттуда почти два дня. Взял 68-й уровень, вновь оторвавшись от ближайших преследователей, и очухался только тогда, когда злой и крайне недовольный Вольфрам настрочил в клановый чат:

     "Ну, на...й! Чтоб я ещё когда-нибудь занимался подобной х...нёй! Да пусть идут в жопу все орки этого виртуального мира со своими закидонами! Никаких больше наработок репутации с этим клыкастым пи...ом Каганом Вулугом! Пусть кто-то другой страдает!"

     Благодаря этой импульсивной эпистолярной речи я понял, что он наработал необходимую репутацию. Наработал и получил итем. Дандай ещё вчера принёс медальон патриарха. А потом мы всем кланом дружно поторапливали Валентина. Видимо, отчасти поэтому он крайне экспрессивно выражал своё недовольство. Ведь эту ночь практически не спал.

     "Порядок, Вольфрам?" - всё же поинтересовался я.

     "Да. Сейчас буду в клан-холле и всё отдам."

     "Окей. Жду тебя тут... Да, кстати, Хельвег!" - интересная мысль залетела внезапно.

     "Чего?"

     "Передвинь Вольфрама на 1-е место в очередь на крафт тяжёлого "эпического" сета. Я думаю, никто не будет против? Он постарался и приложил куда больше усилий, чем все мы. Ведь верно?"

     Честно говоря, вот такое вот неуверенное выспрашивание мнения членов клана о крафте, было для меня в новинку. На серверах, где я играл, я заботился о крафте только для своей консты. О крафте для других, другие заботились сами. Это помогало избежать ненужного головняка и понять, кто из пати-лидеров на что способен. Кто способен нанимать "драйверов", добывать ресурсы или покупать игровое золото за неигровую валюту. В общем, так я выявлял тех, кто мог больше, чем другие.

     Здесь же всё было по-другому. Ещё недавно я вообще не влазил в эту тему. Клановый крафт - это была епархия Хельвега и его добровольного помощника Руффилина. Они вполне справлялись, и моё вмешательство могло только навредить. Поэтому я сразу умыл руки.

     Но не отметить старания Валентина тоже было нельзя. Он реально постарался. И не вознаградить его я не мог.

     К счастью, сокланы дружно поддержали мою инициативу. Никто не возмущался, как я ожидал. В клановом чате все согласились, что он этого достоин. А не ожидавший подобного Валентин, даже присмирел и перестал сыпать матами. Всех поблагодарил, но всё равно добавил, что нарабатыванием репутации с подобными персонами больше никогда заниматься не будет.

     В клан-холл вместе с ним прилетели ещё несколько ребят. Многим было интересно, что же будет дальше.

     На широкий трон клан-лидера, который Хельвег всё же создал (да-да! он, наконец-то выполнил давно озвученное обещание), Вольфрам положил грубое ожерелье из волчьих зубов. Я полез в сумку, достал и разложил всё остальное.

     - Так, вроде, это всё, - пересчитал я. - Есть 5 предметов: брошь, зубастое ожерелье, медальон, алмаз от Низбада и письмо. Всё - квестовые итемы... Короче, Рубен. Я сейчас в Кресфол. Ты собери деньжат и прилетишь, как я уровень клана апну. Сразу прокачаем все доступные пассивки. Не будем с этим затягивать.

     - Хорошо. Там, кажется, каждая по 400 золотых выйдет. Плюс новые умения должны добавиться. Очень вкусные, кстати. Я в банк слетаю и тысяч 8 возьму.

     - Отлично. Ребята, все молодцы. Вроде бы, мы всё сделали. Идём по правильному пути, и идём вперёд. Ждите оповещения.

     Я смахнул с трона все предметы и утрамбовал в сумку. Как спринтер, побежал к Мастеру Телепортации, а затем, как профессиональный наездник, скакал по улочкам Кресфола. Из-за отсутствия светофора на площади, едва не врезался в обладателя четырёхногого транспортного средства.

     - Тпру-у-у-! - прокричал я, всё же успев сдать в сторону и натянув поводья. - Ну кто так ездит???

     Вопрос оказался риторическим, так как водитель не стал на него отвечать.

     - Какие эльфы в Кресфоле! - вместо ответа, воскликнул Иероним Лаури и улыбнулся обворожительной улыбкой. - Мой добрый друг Серый Ворон собственной персоной. Рад вас видеть.

     - Здравствуйте, Ваше Сиятельство, - я моментально унял пыл. - И вам того же желаю.

     - Куда торопитесь?

     - Во дворец. Моя община стала сильнее и я спешу подтвердить сей факт.

     - Похвально, Серый Ворон, - вновь улыбнулся он. - Я всегда рад, когда мои друзья добиваются успехов... Не откажете ли в удовольствии лицезреть вас у себя в гостях? Я знаю, вы занятой эльф. Но если у вас будет время, заскочите ко мне. Уверяю, нам есть что обсудить.

     Напоминалка в голове в виде собственной памяти зашептала, что неплохо бы нажаловаться на дерзких стражей из деревни, принадлежащей графу. Заставить его прочистить им мозги, а затем, возможно, и квестик получить. Иначе зачем ему приглашать меня в гости?

     - Ваше Сиятельство, я буду рад вас увидеть, - я привстал в стременах и слегка поклонился. - Нам есть о чём с вами поговорить.

     - Тогда буду вас ждать. Приезжайте в любое время, Серый Ворон. Но-о-о! - граф пришпорил свою нарушительницу правил дорожного движения и сорвался с места.

     Я проводил его взглядом и тоже двинулся по своим делам. Прибыл к знакомому административному зданию, и вновь бродил по мраморному полу, пока не отыскал королевского поверенного, который в Кресофле отрабатывал, как Менеджер Кланов. Я обо всём с ним договорился очень быстро. Передал в руки каждый квестовый предмет. А когда он упрятал брошь Нараи Илири, взгляд перекрыло всемирное оповещение.

      ВНИМАНИЕ! ИГРОК " GRAY RAVEN " УВЕЛИЧИЛ УРОВЕНЬ КЛАНА " IMMORTALS "!

      ТЕПЕРЬ ОН - ПЕРВЫЙ В ВИРТУАЛЬНОМ МИРЕ " TWO WORLDS " - ПОЛУЧИЛ ВОЗМОЖНОСТЬ БРАТЬ В АРЕНДУ ТОРГОВЫЕ ПОМЕЩЕНИЯ И УСТАНАВЛИВАТЬ ДОБАВОЧНУЮ СТОИМОСТЬ!

      АДМИНИСТРАЦИЯ И СОЗДАТЕЛИ ИГРЫ ВЫРАЖАЮТ КЛАНУ СВОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ!

     - Ох, ты ж! - выдохнул я. - Об этом я не знал. Хоть не свечной заводик, но тоже неплохо. Рубен, наверное, охренеет.

     Он, конечно же, охренел. Мы встретились, когда он выходил из банка. Порадовались вместе, а затем вместе пошли покупать клановые пассивки. И пока мы шли, сокланы в чатике дружно смеялись над Олесей, которая выразила эмоции в совсем не свойственном ей стиле:

     "Сука! Я открою ателье мод!"...

     ...Следующие 3 дня я топил, как ненормальный. Хоть я всё так же возглавлял уровневый пьедестал, меня ничего больше не интересовало. 70-й уровень становился всё ближе и ближе, но мне всё равно казалось, что он на горизонте. Мне казалось, что он отдаляется по мере приближения. Я щурился и отслеживал проценты после каждого убитого "моба". Видел там +0,02% или +0,03%, сплёвывал и приказывал своим бойцам тащить ещё один "паровоз".

     Я очень-очень внимательно изучил возможности персонажа и считал 70-й уровень супер-знаковым. Я давно смирился, что "энханцер" в плане физического урона более чем посредственен. Потому даже не парился наличием "необычных" парных мечей. Кого мне убивать? Для меня оружие была штука второстепенная. А то и третьестепенная, если брать во внимание бижутерию.

     Но бижутерия у меня уже была. Лучшая бижутерия во всём клане. В очередь на крафт доспехов я тоже стал. Проблема была в том, что я, как носитель "лёгкой" брони, более необходимой для нагибающих классов, нуждался в определённых параметрах этой брони. Меня не интересовали параметры, дающие буст физического урона. Не интересовали параметры, дающие буст магического урона. Меня интересовали только защитные параметры, более подходящие для класса "танк". К сожалению, в "лёгкой" броне через улучшение этой брони на крафтовом станке, "словить" такие параметры чрезвычайно сложно. Чёртов рандом и ценные расходники для крафта делали этот крафт очень невыгодным. Ресурсы тратятся, а шанс получить нечто реально нужное именно мне - буст физической защиты, запас здоровья и повышенное уклонение - крайне мал. Поэтому я всё ещё ходил в бестолковой "необычке" без близких надежд её поменять.

     Но, в принципе, не одеждой своей силён "энханцер". Он силён своими умениями. Они его хлеб, его масло, его икра, его шампанское.

     Поэтому я так отчаянно стремился к 70-му. Пассивное умение "изворотливость", увеличивающее так необходимое мне уклонение, ждало меня там. Офигенная штуковина в виде активного умения "рассеивающая пыль", позволявшее снимать с сопартийцев все негативные эффекты в радиусе 20-ти метров, тоже било копытом. Но самое важное - я мечтал о встрече с "аурой силы физического крита". Аура увеличивала силу физического крита аж на 25%, что было просто чудовищным бустом для тех, кто пребывает в одной группе с таким "энханцером". И я хотел её больше всего на свете, чтобы, наконец-то, попробовать собрать топовых лучников и оценить их возможности практически на максимуме того, что может предложить им игра. Для меня это было самое важное.

     Но, как это часто бывает, уровень я так и не успел докачать.

     Победа была близка. Но неожиданно мои сопартийцы остановились, после разрубленного на куски "паровоза". Мы сыгрались достаточно хорошо, чтобы мне не приходилось их подгонять. Но "танк" никуда не побежал, вызвав недовольное удивление на моём лице.

     - Что вы стали, ёпта!? - выругался я. - Мне 5% осталось. Давайте, поднажмите!

     - Лёш, - обратилась ко мне Кассиопея. - Посмотри клановый чат. Там Дистин беснуется. Что-то непонятное с ним.

     Я пробурчал себе под нос нечто нелестное, прищурился и вызвал клановый чат.

     От Димона реально шёл непонятный поток бессвязных слов. Он эпистолярно кричал: "Ура!", "аха-ха", "абырвалг" и другие, более понятные, но менее цензурные слова. И спамил он их без остановки.

     "Димон, раздери тебя Низбад!" - вклинился я с помощью "капс-лока". - "Чё ты орёшь?"

      "У-а-а-а!!! Лё-ё-ёха-а-а!! Ты прикинь! Я карту создал! Карту, б...ть! "Эпическую" карту сокровищ, на...й!!!"

     Пару секунд назад мне казалось, что он, возможно, заболел. Что пребывание в игре на нём скверно отразилось, несмотря на практически ежедневные медицинские проверки, утверждавшие, что здоровью тестеров ничего не угрожает.

     Но ничего подобного. Главный "начертатель" клана просто радовался.

     "Я - первый! Первый во всём "двумирье", кому это удалось! А-ха-ха-ха! У меня в контракте как раз пунктик есть. Теперь меня ждут бо-о-онусы!!!"

     "Ты не прикалываешься?" - спросил Хельвег. - "Серьёзно?"

     "В "эпик" зашла, сука!!!"

     - Вот это да, - сказал Ланцелот - "танк" в моей группе. - Я ж, помнишь, про "необычку" говорил? А это целый "эпик", если не врёт. Дела-а-а-а.

     Я почесал подбородок и обречённо посмотрел на полосочку опыта, застывшую на 95-ти %-ах. Затем стряхнул ступор и написал:

     "Немедленный сбор всего клана в КХ! Если это правда, выдвигаемся немедленно!"

     "Правда, Лёха! Отвечаю - правда! Вскрывать даже боюсь... Аж, блин, не верится!"

     "Жди всех! Сейчас прилетим! Ещё раз - все в клан-холл!"

     Мы дружно использовали свитки телепортации и очутились в клановой базе. Сразу за нами с лёгкими хлопками начали появляться другие. Коротконогий гном выбежал из подвала, держа в руках, будто невероятную ценность, самый обычный свёрток бумаги. Единственным его отличием от обыкновенного свитка телепортации была магическая кайма фиолетового цвета по всей границе. Дрожащими ручищами Димон положил свиток на сидушку трона.

     - Ё-моё, я всё еще не верю, - прошептал он, едва убрал руки.

     - Впервые такое, да? - спросил Серёга.

     - Даже про "редкие" карты не слышал, - признался Димон.

     - А тебе как удалось? - поинтересовалась Стася.

     - Немного слюны минотавра, замешанной с кресфолским перцем, многослойные краски из магазина, радужный налёт, "редкое" перо из хвоста алмазного фазана и куча переведённого папируса. Тупо подфартило, наверное. Кажись, с 12-й попытки. Остальной мусор вышел "обычный". А там - по пару монет если есть, то хорошо. Я их просто перерабатываю в чистые.

     Я низко склонился над свитком, разглядывая фиолетовую окантовку.

     - Ну что, старый ворчливый гном, вскрывай.

     - Да боязно как-то. А вдруг там ведро дерьма?

     - Не узнаешь, не похлебаешь, - пошутил Серёга.

     Димон подошёл к трону, размял маленькие толстые пальцы, взял свиток и переломил печать. Окантовка исчезла, брызнув фонтанчиком фиолетовой пыльцы. Димон развернул карту и разложил на троне.

     В клан-холле было ужасно тесно. Не потому, что не хватало места. А потому, что все спрессовались у трона и едва не задавили клан-лидера, когда клан-лидер склонился над картой.

     - Блин, да не нависайте вы! - я поднялся с пола, куда меня уронили. - Имейте совесть!

     Вольфрам и Хельвег немножко сдвинули толпу с помощью физической силы и известной матери. И только потом я смог рассмотреть карту.

     Она меня разочаровала, в некотором смысле. Это была всё та же карта Южного Континента, прорисованная с топографической точностью. Я такую уже видел на форуме не один раз. Единственное отличие - крохотный красный крестик прямо в центре озера Апекс. Того самого озера, к которому с запада примыкала деревня Истбурн и с юга Сторожевой Лагерь, служивший вратами в Пустоши.

     - Как-то не впечатляет, - пробурчал я.

     - Они все такие, командир, - сказала Олеся. - На всех просто крестики стоят. Важно лишь то, что тот крестик скрывает.

     - Ага, - подтвердил Димон, любовно поглаживая карту. - Моя пре-л-л-лесть... Моя "эпическая" прелесть...

     - Это всё, конечно, замечательно, - подала недовольную реплику Катя. - Но крестик тот прямо посреди озера. Разве там может что-то быть?

     - Может островок или остатки затонувшего корабля, - предположил Андрей.

     - Затонувшего? - сразу отреагировал Димон. - Хреново, если так. Может, сокровища действительно под водой. Придётся нырять.

     - В "двумирье" нет глубоководного снаряжения, - стоявшая рядом Вика озабоченно посмотрела на меня. - Никаких аквалангов и прочих дыхательных аппаратов.

     - Хреново, - сплюнул Димон. - Если они на дне, нам не достать. Не хотелось бы, чтобы всё так закончилось.

     Его опасения передались и остальным членам клана. Сначала они все начали бухтеть, а затем выжидательно уставились на меня. И я не сомневался.

     - Короче, погнали! - скомандовал я. - Будем разбираться на месте. Димон, бери карту. Будешь Сусаниным. Платон и Олеся, на вас транспортные средства. Я помню, когда мы возили из Истбурна зерно, вы там "репы" с неписями нахватали. Будете договариваться. Сейчас, я так понял, мы все онлайн?

     - Да.

     - Ага.

     - Точно все.

     - Значит обеспечьте нас лодками на 116 человек. Всё, поехали.

     Я даже хлопнул в ладоши, чтобы клановый механизм начал крутиться быстрее. Все вместе мы вывались из клан-холла, добрались до местной площади и выстроились в очередь к Мастеру Телепортации. Одним махом вывели из игры просто неприличную сумму золота, и через несколько минут оккупировали береговую линию у озера.

     Пока Олеся и Платон мотались по деревне с посольской миссией, мы старались быть незаметными. Но получалось плохо. Нас сразу узнали. И игроки, и "неписи". И если вторые не приставали с вопросами без нужды, то первые заколебали капитально. Всякие-разные "ноунеймы" приставали с вопросами подозрительными, а ко мне приставали лишь с один вопросом - как попасть в клан. Я уверенно всё перекинул на Квантума, заслужив от него строгий выговор в виде недовольного взгляда.

     Через 30 минут мы усаживались в лодки. Староста деревни и зажиточные рыбаки позволили взять в аренду все доступные лодки. Лодок было недостаточно, а потому мы опять спрессовались до состояния шпротов в консервной банке. К счастью, в этот раз никто не воротил нос от работы гребцом.

     - Отвалите, я вам сказал! - размахнулся веслом тучный орк Вольфрам, когда отталкивал последний ялик от берега. - Куда надо, туда и плывём! Черти приставучие...

     Мы оставили задумчивых зрителей на берегу и добавили газу. Солнце светило во всю, облачка ему не мешали, но каждый из нас противоположного берега всё равно не рассмотрел.

     - Где-то километра 3 до середины озера, - почесал неряшливую гномскую голову Дистин. - Не каждая птица долетит.

     - Озеро Апекс второе по размеру на Южном Континенте, после озера Рин, что у Носс Таура, - просветил эльф-"кинжальщик" Шотган. - Мне как-то поставили задачу наловить медуз. Так я пару километров проплыл, увидел семидесятиуровневых змеюк и решил - та ну его на хрен. Надеюсь, хоть здесь нет никаких пресноводных монстров.

     Мы плыли реально долго. Хоть сокланы не возмущались, мне надоело сидеть на носу флагманской лодки и постоянно спрашивать у Димона долго ли ещё. Он смотрел на карту, вставал на плотные ноги, осматривал бескрайнюю водяную гладь, и уверенно говорил, что недолго. И лишь когда во все четыре стороны света не было видно ничего кроме воды, он аж подпрыгнул в лодке.

     - Тихо, Дим! Не качай! - воскликнула испугавшаяся Вика.

     - Да, пофиг, - отмахнулся он. - Всё равно придётся нырять. Мы на месте, а никаких островков и следов кораблекрушений нет. Надо нырять и искать.

     - Чего искать?

     - Что угодно. Всё, что покажется странным.

     - Мы тут? - спросил я.

     - Да, прибыли.

     - Народ! Ялики в кучу. Свяжите их вместе, чтобы не растащило. Сейчас посмотрим.

     Мы быстро собрали наш небольшой флот. Желающих понырять было хоть отбавляй - почти все 116 человек очень хотели поводолазить. Я отправил в инвентарь всю свою экипировку, оставшись в стартовой маечке и штанишках, и первым спрыгнул в тёплую воду.

     - Инструктаж, ребята! - Искандер сел на бортике. - Алтарей в лодке не поставить - я пробовал ранее. Поэтому - максимальная осторожность. Потеряете концентрацию - рискуете виртуально задохнуться. А это значит, терять здоровье гигантскими скачками по 50 единиц в секунду. И тогда у вас останутся лишь два пути: респануться в клан-холл или респануться в Истбурн. Сами понимаете, что ничего хорошего вас тогда не ждёт. Возвращаться не на чем, и ждать мы никого не будем.

     Я недовольно поморщился: опять Андрюха решил опередить мои уста. Вечно он лезет.

     - Всё верно, - добавил я. - Кружим на небольшой глубине. И потом чуть глубже. Внимательнее относитесь к своему здоровью, короче.

     116 дельфинов принялись пенить воду вокруг сбитых в круг яликов. Вместе со всеми я плавал под водой, открывал глаза и пытался рассмотреть хоть что-нибудь. Видел мутную темноту на глубине, видел кружащих рядом сокланов и видел полосу, сообщавшую о заканчивающимся виртуальном воздухе.

     Эта полоса имела свойство как-то чересчур быстро заканчиваться. От силы пару-тройку минут можно было находиться под водой, где система блокировала твой рот наглухо. Ты не мог его отворить, и не мог ничего сказать. Мог лишь нырять и смотреть, как ныряют другие.

     Я устроил перерыв через несколько минут, когда один из сокланов - всё тот же чёртов Краудер, обладавший малым пулом здоровья - утонул. Разгильдяй захотел поиграть в бомбочку и пошёл на дно, как топор. Всё же решил всплывать, но немного не рассчитал силы и не просчитал точку невозврата. Его тело скрючило где-то метрах в 5-ти под лодками. А когда хилы сообразили, что можно-то беднягу воскресить, 10 секунд уже истекли.

     "Шарик, ты - балбес!" - без обиняков написал я в клановый чат.

     "Да я случайно. Чё ты?" - ответил "Шарик".

     Я не стал ничего писать в ответ и сосредоточился на окружавших меня сокланах. Кое-кому уже надоело и они забрались в лодки. А остальные висели на бортиках.

     - Кроме тьмы в воде я ничего не заметил, - признался я. - Как у других дела?

     - Тоже самое.

     - Надо нырять глубже, Лёш, - сказала Вика. - До самого дна.

     - Это невозможно, Викуся, - покачала головой Олеся. - Никто из нас не донырнёт.

     - Сокровища если и будут, то на самом дне, - согласился с Викой Димон. - Мы на нужной точке. Не проплыли мимо. Красный крестик на карте исчез, прикиньте. Мы там, где надо. Надо нырять дальше.

     - Я ж об этом и говорю, - повысила голос Вика. - У меня есть предложение.

     - Давай, стреляй.

     - Послушайте. Когда виртуальный воздух заканчивается, персонаж начинает терять здоровье. Так? Вот! И его не восстановить зельем, ведь зелье надо употреблять орально. А как это сделать, если рот на замке? Но ведь это ещё не конец, верно? Кто нам мешает попробовать достичь дна через умения хилеров? Через массовые умения. Давайте попробуем? Не выживем, так не выживем. Всё равно иных вариантов нет.

     Я быстро сориентировался и схватил её идею за хвост. Выглядела она вполне толково. Если я забью свою пати хилами с полными баками "маны", мы, возможно, сможем спуститься намного глубже. А может, и до самого дна.

     - Отличная идея, - похвалил я Вику, но удержался от того, чтобы похлопать по плечу. - Я иду с первой партией... Без вариантов! - добавил я, когда начал зарождаться гул. - Квантум, Силли, Кассиопея и Легионер - на хилах! Злодейский манул - на маналейке. Посмотрим, сможешь ли ты заливать ману под водой... И Лисандер - в качестве фонарика. Я тут неожиданно вспомнил, что на глубине темнее, чем тёмной ночью. Тоже посмотрим, сможешь ли давать свет.

     - Смогу, - уверенно сказал он. - Это заклинание я не произношу с помощью рта. Просто на кнопочку на посохе жму.

     - Прекрасно. Остальным - готовиться. Если прокатит - сообщим в клан-чате. Если нет... Ну, короче, вы поняли... Иск - ты за старшего. Всё, раздевайтесь, барышни. Ныряем.

     Девчонки упрятали туники в инвентарь и пожаловались, что не только "маны" стало намного меньше, но и скорость использования умений заметно снизилась.

     - Запускаем только массовые хилки! - сказал Квантум. - Следите за здоровьем и не пугайтесь. По очереди делаем. Я - первый. Затем Касси, Силли и Легионер.

     - Попробую не дать вам высохнуть, - пообещала Олеся.

     Мы подплыли к бортику лодки, я собрал всех в одну пати, увидел, что Лисандер достал посох, и скомандовал погружение.

     Под "ни пуха, ни пера" от сокланов, мы взбаламутили воду. Ушли отвесно, энергично работали руками и плыли кучно. Я смотрел по сторонам, видел яркий свет, исходивший от посоха, и про себя благодарил Николая, за отключенный на ЗБТ показатель "усталости". Если бы он был включён, задохлики-хилы, которые "стойкость" почти не качают, сдулись бы через десяток метров. А так - они держались в ряд и ни в чём не уступали мне, самому спортивному персонажу в этой группе.

     Первым осветил подводную тьму Квантум. Немного замедлившись, он использовал умение, когда здоровье наше спустилось на 150 единиц. Затем показал "ок", и принялся погружаться дальше. Я тоже не собирался идти на попятную и всплывать. Я хотел идти до конца. Идея казалась мне отличной и я хотел посмотреть, что из неё получится.

     Благодаря умелой игре профессионалов, мы практически не замедлялись. Давление нас не беспокоило, кровь не шла из носа, кости не трещали, глаза не лопались. Мы спускались уверенно, держались кучно и видели лишь сложенные пальчики лекарей, показывавшие, что всё хорошо.

     Внезапно я рассмотрел внизу свет. Или мне показалось. В два мощных гребка я доплыл до Лисандера, схватил его за руку и знаками показал, чтобы перестал подсвечивать. Он послушался, а потому мы все вместе увидели, как сквозь мутную темноту пробивается слабый огонёк. Мыча и размахивая руками, я приказал сокланам двигаться на свет. Мы добавили скорости, несмотря на то, что Олеся начала водить по своему горлу рукой, как бы намекая, что скоро случится что-то плохое. Вряд ли она задыхалась. Но вот то, что "мана" стремится на дно, было очевидно.

     Дно мы тоже заметили. Но это было дно иного вида. Заросшее водорослями и моллюсками. Свет шёл от дна. Приближаясь, мы заметили сдвинутую плиту, благодаря которой из треугольного отверстия шёл зеленоватый свет. Я обнаружил в себе подводника и первым доплыл до плиты. Она была каменной, извлечена из пазов и будто вручную сдвинута в сторону.

     Я приземлился на ноги, схватил плиту за края и попытался поднять. Мне не удалось. Силёнки оказались не те. Я энергично замахал рукой Лисандеру, но из него помощник вышел никакущий. Тут нужны были сильные ребята с прокачанной "мощью". Поэтому, за неимением оных, пришлось протискиваться в щель.

     Вика дала массовую хилку, и только тогда я полез. Бегло осмотрелся и увидел, пробивавшийся справа, яркий свет. Отталкиваясь от каменных плит, которые изнутри не обросли водорослями, я передвигался очень быстро. Через несколько секунд увидел нечто похожее на воздушный карман. Сделал ещё несколько гребков и, инстинктивно отплёвываясь, вынырнул.

     Я оказался в каком-то квадратном бассейне. Края бассейна были обложены мраморной плиткой, самые настоящие ступеньки выводили на небольшое пространство - метров 5-7 в ширину, не больше, - между вычурными стенами цвета какао. Странные округлые стены вверху соединялись в потолок, испещрённый рисунками подводных чудовищ со множеством щупалец. По потолку текла вода, капала вниз, стекала по стенам и по желобкам тонкими струйками, заполняла собой огороженный бассейн, из которого я вынырнул.

     - Это ещё что за народное творчество? - пробормотал я, осматривая окрестности. Затем разглядел на стене рисунок гигантского кальмара. - Кракен, что ли?

     Рядом начали выныривать ребята, и я поспешил освободить место. Сместился в сторону, почувствовал твёрдую землю и выбрался из бассейна по ступенькам.

     - Прорвались, - облегчённо выдохнул Квантум.

     - Только вот куда...

     - Т-с-с-с! Тихо! - скомандовала маленькая командирша, едва откинула чёлку мокрых волос. Она взяла меня за руку и указала вперёд.

     Метрах в 50-ти за поворотом, который едва можно было рассмотреть из-за иллюзорной обманчивости странных стен, тихо пыхтели "мобы". Самые настоящие "мобы" 50-го уровня. Проследив за указывающим перстом Кассиопеи, я заметил стальные доспехи, толстенные, словно слоновьи ноги, руки-щупальца и абсолютное отсутствие того, что можно было принять за голову. Какие-то толстые монстры с длинными руками и без головы, тихо и кучно топтались у поворота.

     - "Страж Подводного Храма", - вслух прочитала Вика. - Видите? Стоят, словно заскриптованные. Сонные какие-то.

     - Они 50-ые всего, - заметил очевидное Лисандер. - Отхреначим.

     - Непременно отхреначим, - тихо согласился я. - Но не всемером. Вика - молоток! Твоя идея сработала. Теперь вам придётся доставить всю нашу ораву сюда. И я догадываюсь, что времени это займёт массу.

     - Так и есть, командир, - кивнула Олеся. - Но я уже вижу, как можно помочь логистике. 4 лекаря в группе - не рационально. 3-х вполне достаточно. И в плавание можно даже меня не брать. Работать надо в 3 хила и доставлять 4-х пассажиров. Снизу и сверху хилов должна ждать хотя бы одна "маналейка", которая зальёт. И с последней партией как раз спустится.

     - Ты сама почти пустая, - сказал Квантум. - Давай нам всё, шо осталось, и садись регенься. Шобы, когда мы вернулись, ты уже была полная.

     - Угу. Я так и думала.

     - Стоп! - схватил я Олега за руку, когда он уже собирался нырнуть. - Найдёте ли вход в темноте?

     - Да не, нормально. Заметим свет на дне, всё будет ещё проще. Это сейчас мы тыкались, шо котята. Второй раз будет проще.

     - Но долго, - покачала головой Силли. - 100 человек доставить на дно по 4 человека за заход... 25 ходок минимум. Эх...

     - На то она, наверное, и "эпическая" карта сокровищ, - хмыкнул Лисандер.

     - Да не, будет легче, - не согласился Квантум. - Мы ж не одни. Наверху тоже хилов хватает.

     - Ладно, всё! - я опять хлопнул в ладоши. - План утверждён. Расскажите тем, кто в лодках, как действовать. Вперёд.

     Много часов спустя чудовищно трудная логистическая операция была завершена. Это было очень долго. Настолько долго, что я, наверное, не стал бы заниматься подобной бредятиной, если бы мне за это не платили. Был бы я обычным игроком "двумирья", да ещё ограничен онлайном, никогда бы не стал участвовать в такой авантюре. Хоть спуск завершился без потерь, задолбались не только лекари. Задолбались все.

     - Господа! Все - красавчики! Особенно наши хилы, - поаплодировал я, когда мы собрались в уставший кружок. - Печеньку каждому хилу выдам, как вернёмся в клан-холл.

     - Я хотел быть лучником! - со смехом заявил Квантум. - Но нет же - ты настоял! Знал бы я тогда, чем вынужден буду заниматься...

     - Квантуша, не бузи! Бери пример с девочек... Давайте пока осторожно выберемся из этого бассейна и организуемся в пачки. А затем осмотримся, проведём быстрый мозговой шторм и выясним, куда мы попали.

     Стараясь не спровоцировать топтавшихся недалече "мобов", мы быстро разобрались по группам. Я опять забрал Олесю, Вику и магов. Пока именно такой сетап группы выходил наиболее убийственным.

     Хельвег организовал своих ещё быстрее, а теперь разглядывал стену, с изображённым на ней кальмаром. Щупал пальцами щупальца, и смотрел по сторонам.

     - Что за подводный храм? - нахмурившись, пробормотал он. - Димон, куда ты нас привёл? Что за стражи подводного храма? Где сокровища?

     - Не знаю, - пожал плечами гном. - Это ж мой "эпический" дебют.

     - Стены, судя по всему, идут по кругу. Видите вон там вдали поворот? - задал вопрос Хельвег сразу всем. - Зуб даю - стены с рисунками закольцовываются. Желобки внизу - будто плинтус. Видите, водичка стекает не только в этот бассейн, но и ручейками дальше течёт. Это, кажись, чтобы не затопило полностью. Надо, в общем, зачищать здесь всё и рыть носом пол. Что-то обязательно должно быть.

     - В лоре, кстати, - заметила Силли. - Ничего подобного не было. Такое ощущение, что в "двумирье" никакой подводной жизни не существует. Даже про акул не писали.

     - Это потому, что практически весь океан заблокирован, - ответил Легионер. - Не поплаваешь, не по кайфуешь... Уверен, к старту всё доведут до ума.

     - Короче, надо двигаться, - кивнул я. - Рубен, давай алтари ставь. Привяжемся и пойдём смотреть, что там за стражи такие.

     Обладая довольно большим опытом в плане взаимодействия, мы сделали всё быстро. Прикоснулись к алтарям и выстроились боевым построением. Наш самый высокоуровневый и лучше всех экипированный "танк" Ланцелот занял место на острие. За ним шла "фулка" "танков" под командованием Буллета. А дальше - мясо для ближнего боя. Из-за тесноты, лучники стали в арьергарде. Я приказал им держаться сзади, чтобы засыпать стрелами с расстояния и присматривать за задницей. А маги, во главе со мной, держались сразу за "милишниками".

     Не теряя времени, мы ударили стальным кулаком в стальных "мобов" 50-го уровня. Быстро убедились, что они "элитные", и завязли в рукопашной. Что, впрочем, было неплохо. В тесноте лучникам работать не нравилось. Они пытались стрелять, конечно, да быстро поняли, что урона наносят с гулькин нос. У "мобов" и броня была "тяжёлая", и повышенная сопротивляемость к стрелам. Всё по классике. Так что опять, в который уже раз, основной дамаг пришлось вносить магам.

     Мы вклинились в толпу полусонных мобов и рассеяли их, работая строго по ассисту. Кто должен - сдерживал. Кто должен - вливал урон. А поскольку львиная доля моих бойцов давно перешагнула 50-й уровень, никаких проблем не возникло. Мы легко нашинковали капусту.

     - Шо за бред? - Квантум, любитель первым полазить в павших тушках, недоумённо уставился на меня. - Где лут?

     - В каком смысле? - я быстро отреагировал на его реплику. - Нет ничего, что ли?

     - Вообще ничего, - для подтверждения он пару раз провёл рукой сквозь металлическое тело, метнулся к другому и провёл рукой с тем же результатом. - Ноль.

     - Да не может быть! - воскликнул, очень переживавший за успех похода, Дистин.

     - Он прав. Тут ничего нет, - сказал Андрюха. - Все тушки пустые.

     - Кидалово!

     - А чё так?

     - Да погодите вы! Не кричите! Как ничего нет?

     - Вот так!

     - Ладно. Всё, хватит! Успокойтесь. Наверное, в этом есть какой-то смысл. Не забывайте, что это всё ещё ЗэБэТэ, - попытался стравить пар я. - Все в строй! Идём дальше, касаясь плечами стен. Вдали вижу поворот направо. Пошли.

     Хлюпая во время передвижения по воде и утопая по щиколотку, мы прошли длинный коридор и рассмотрели перед очередным поворотом точно таких же "мобов". Только в этот раз они были совсем не полусонные. Выстроились рядами и двигались нам навстречу, словно учуяли "непосвящённый" запашок.

     Я успел среагировать вовремя. Перед неизбежным столкновением скомандовал лучникам дать пару залпов. Они успели дать три, прежде чем ушла вперёд магия и столкнулись щиты. Длинные металлические щупальца рубили по щитам "танков", но опасного урона не наносили. "Бессмертные" действительно переросли эту неизвестную локацию и по уровню, и по уровню взаимодействия.

     Когда мы растоптали эту толпу, пол вздрогнул. Где-то раздался протяжный, шипящий писк. Сравнить этот писк мне было не с чем, потому что ничего подобного я никогда ранее не слышал. Мы принялись смотреть по сторонам в поисках издавателя писка. Но вместо этого обнаружили кое-что странное.

     - Дверь появилась! - воскликнул Буллет. - Видите слева? В стене стеклянная.

     На левой стене растаяли рисунки, будто их размыла капавшая с потолка вода. Жижа бежевого цвета потекла вниз и смешалась с водой. А вместо рисунков появились самые натуральные стеклянные двери, через которые мы получили возможность рассмотреть ступенчатый спуск на этаж ниже. На этаж, где были видны всё такие же стены и плескалась голубовато-зелёная вода.

     Мы спрессовались у двери почти всем кланом. Смотрели вниз и пытались её отворить.

     - Не поддаётся, - резюмировал Шотган. - Ни замка, ни ручки. Ни щели, в которую можно просунуть кинжал.

     - Давайте разобьём? - задал вопрос Костя и взглядом указал на свой двуручный молот.

     - Давай, орк. Жги, - разрешил я.

     Чудовищной силы удар заставил стены сотрястись. Стеклянная дверь завибрировала, но даже трещины на ней по появилось. А отдача срубила Костю на пол и едва не выбила из рук молот.

     - Что-о-о??? - выпучил глаза он, распластавшись на полу.

     - Орк - не думать! Орк - крушить! - пошутил Буллет, и его шутку охотно подхватили остальные.

     - Было бы не честно, если бы всё было так просто, - сказал Жамеллан. - Ворон, есть подозрение, что на нижний этаж просто так не попасть...

     - Да-а ты шо-о-о!?...

     - Квантум, харэ!

     -...Скорее всего, надо зачистить весь этаж и вернуться к двери.

     - А откуда такое подозрение? - поинтересовался я.

     - Я помню, помогал игрушку разрабатывать. У нас там была идейка данжик спиральный создать. Чтобы на несколько уровней уходил вниз, а не вверх. И мы планировали открывать доступ на следующий уровень только после зачистки предыдущего. Чё-то мне кажется, этим и здесь попахивает.

     - Сплагиатили, думаешь?

     - Да это не важно. Мы миссию для сингл-игры писали. Идей было много, а до реализации так и не дошло - бюджет схлопнулся.

     Я почесал подбородок, посмотрел взад и вперёд, и кивнул:

     - Давайте так. Илюх, ты пока останься тут со своими. Попробуйте вскрыть дверь отмычкой или ещё чем. А мы дальше.

     - Хорошо, - ответил Шотган. - Я как раз и попробую. Я ж кинжальщик.

     Плотным строем мы вновь выдвинулись вперёд. Увидели очередной поворот, очередную толпу неопасных "мобов" и прошлись по ним катком. В чатике я поинтересовался у Ильи, открылись ли двери, и получил отрицательный ответ. Поэтому пришлось двигаться дальше до следующего поворота. После 4-й кучки, меня, наконец-то, догнал давно желаемый 70-й уровень. А вот умения, к сожалению, не догнали, ведь их надо изучать у мастера.

     - Мы сделали круг, - Вика указала пальчиком на знакомый бассейн, когда мы повернули в очередной раз. - Мы в подводном лабиринте, что ли?

     - Дверь!!! - раздался далёкий вопль. Илья решил не писать в клановый чат, а проорать.

     "Бессмертные" сломали строй в тот же час и ломанулись напролом через бассейн. Вперёд вырвались самые резвые персонажи в "лёгкой" броне, за что едва не поплатились.

     Илья и ребята из его группы стояли там, где мы их оставили - перед запертой стеклянной дверью. Только в этот раз, как я понял, дверь была нараспашку. Илья прыгал рядом с появившимся входом, размахивал кинжалом и кричал, что дверь отворилась. Остальные робко заглядывали внутрь, и добавляли, что там, внизу, воды поболе.

     Совершенно неожиданно из дверного проёма показались щупальца. Сверху, будто с потолка следующего этажа, в группу игроков ударили длинные мясистые конечности. Илья отлетел к стене, врезался и сполз вниз. Ещё трое покатились по полу. А троих самых любопытных, кто стоял ближе к открытой двери, щупальца схватили. Присосались присосками и начали крутить, словно сосиски в тесто заворачивали.

     Бежавшие первыми сокланы, приостановились. Нецензурно выругались, а затем дружно бросились в рассыпную, когда щупальца, оставшиеся без добычи, метнулись к ним. К счастью, брызнуть в стороны успели все. Кто-то даже мордой в воду зарылся и начал выгребать руками и ногами, чтобы его приняли не за живого игрока, а за лосося, плывущего против течения.

     Щупальца шумно ударили по воде, создав фонтаны брызг. Не отыскали ничего, что можно было скрутить, и, видимо, расстроились. Но, конечно же, расстроились не щупальца. Щупальца не умеют расстраиваться. Расстроился их обладатель.

     Спустя пару секунд после того, как скрученные игроки исчезли с наших глаз, показалось огромное склизкое чудовище. Оно спустилось с потолка, просунуло морду в освободившийся проход и принялось неторопливо осматриваться.

     - Какая лапочка, - со знакомым восхищением выдохнула Силли. И в этот раз я с ней был готов согласиться.

     Мне показалось, что чёрная зубастая пасть с горящими синим светом глазами уставилась на меня. Поддерживая себя на весу с помощью щупалец, она щёлкнула зубами, затем будто втянула воздух, и высунулась практически полностью.

     - Аршарг - монстр подводных глубин, - тихо прочитал я и увидел, что монстр этот состоит только из щупалец и пасти.

     Тела как такового не было. Голова, казалось, была сосредоточением клубка щупалец. Будто у этой головы они работали в качестве густой шевелюры. Они вились, жили своей жизнью. Половина щупалец присосалась к стенам и удерживала монстра в висячем состоянии, половина жадно металась по воде, в надежде кого-то обнаружить. А три щупальца свернулись в клубок, скрывая уже пойманную добычу.

     - Не страшно, - как-то неуверенно произнёс Святой Дистин. - Он всего лишь 70-й. Прям как Серый Ворон.

     На секунду мне показалось, что он хочет, чтобы я сразился с этой хреновиной один на один. Я даже скосил на гнома удивлённый взгляд. Но затем всё моё внимание привлёк к себе монстр. Он прошипел что-то непонятное, и молниеносно исчез. Щупальца утянули за собой голову и скрылись где-то на нижнем этаже.

     - Час от часу не легче, - выдохнул Искандер. - Шотган! Шотган, ты живой?

     - Живой, - отозвался тот. - Врезал он мне, конечно, знатно. Хорошо хоть я не маг.

     Ребята вставали с пола. Хаос немного унялся, но охреневание ещё не прошло. Все дружно восхищались колоритной зубастой пастью с множеством щупалец. Но никто даже не подумал приблизиться к открытой двери.

     - Ну чё вы, смельчаки? - я осторожно подошёл ближе. - Первым должен идти самый бронированный "энханцер"?

     Ответственные и бесстрашные "танки" попытались отодвинуть меня, но я не дал. Осторожно подошёл к проходу, прижался к стене и выглянул.

     Нижний этаж заливала вода. Шум был такой, будто где-то лопнул водопровод. Каменные ступени без перил спускались вниз на несколько метров и выводили в просторный коридор, который, и по правую, и по левую руку, исчезал за поворотом. И перед каждым поворотом толпились закованные в металл "мобы". Но теперь они были 60-го уровня и назывались "воинами подводного храма".

     - "Лапочки" нет? - в дверь с опаской просунул скрытую латным шлемом голову Буллет.

     - Не вижу, - я осмотрел и пол, и потолок. - Эта падла присасывающаяся, я так понял, может передвигаться совершенно спокойно и по полу, и по стенам, и по потолку. Крайне опасная хрень.

     - Она, вроде, мягкотелая, Лёх, - заметил Жамеллан. - Надо бы её протестить с помощью стрел.

     - А шо ж никто из вас не выстрелил?

     - Удивились, наверное. Растерялись.

     - Командир, - Олеся тронула меня за руку. - Там в клан-чате пишут ребята.

     - Что такое?

     - Почитай.

     Писали те бойцы, кого спеленали резвые щупальца. Когда они их утаскивали, я думал, что пасть обязательно попробует "непосвящённое" мясо на вкус. Но всё оказалось совсем не так.

     Троица неудачников дружно писала, что они живы. Щупальца раскрылись и с силой запихнули их в какие-то полупрозрачные коконы из тягучей слизи. Замуровали наглухо. Теперь они ничего не могут сделать. Система пишет, что они лишены возможности двигаться. А вместо привычных циферок, сообщавших об окончании действия дебаффа, висит знак бесконечности.

     - Просто прекрасно, - я схватился за голову. - Не хватало тут ещё... Не дай боже меня спеленают...

     - Это верно. Лишиться клан-лидера на "энханцере" - это лишиться и вратаря, и половины команды сразу.

     - Иск, если что, хватай бразды правления в свои руки. Чтобы не случилось, надо всё тут облазить. Всё разнюхать, всё выяснить. Спасибо, Дистин, за такую, капздец какую "эпическую" карту.

     Димон только плечами пожал, а Андрюха сказал, что всё сделает.

     - Хреново, что они в коконах, - почесал макушку Шотган. - Упали бы - уже бы респанулись на алтарях и догоняли. А так...

     - У тебя половина пати посыпалась, да?

     - Угу.

     - Тогда ты пока замыкающий. Держись со своими позади... И да: хил твой, вроде выжил? Передай его другой пачке. Где боевой потенциал повыше.

     - Хорошо, - всё же согласился он, а не стал выкаблучиваться. - Понимаю. Сделаю.

     - Так, ладно! Хватит фоткаться и кайфовать от видов! - скомандовал я. - Больше собранности. Идём дальше. Смотреть по сторонам и не зевать. Лучникам: увидите эту хрень - утопите в ливне. Пошли. "Танки" первыми.

     Словно нубский спецназ, мы спустились на нижний этаж. "Танки" шли, прикрываясь щитами, а остальные пытались спрятаться за их спинами. Но щупальца пока не показывались. Мы восстановили строй и вновь двинулись по коридору. Хоть в этот раз зачистка местности давалась сложнее, особых проблем мы не испытали. Плотному кулаку прокачанных и сыгранных игроков тупые "мобы" ничего не могли противопоставить. Мы вычищали очередной клубок, опять не получали никакой награды лутом, и двигались дальше по кругу.

     Единственной сложностью с большой буквы "С" стал для нас тот самый Аршарг. Та пасть с кучей щупалец.

     Он появлялся словно из ниоткуда. Не сообщая о себе знакомым шипением, быстро передвигался то по стенам, то по потолку. Метался, как угорелый, и не замирал на месте ни на секунду. После того, как мы добивали "мобов", появлялся он. Дёргался, как паралитик, выхватывал из плотного стада рандомного игрока, укутывал его, и молниеносно убегал. Его действия были столь быстры, что мало кто успевал среагировать. Лучники орали и матерились, но попасть мало кому удавалось. А маги нецензурно утверждали, что не успевают взглядом даже цель зафиксировать. А потому самые дамажащие умения активировать бессмысленно - уйдут в никуда.

     Так что когда отворились стеклянные двери второго этажа, я потерял ещё троих. Одного "танка" и двух лучников.

     - Я первым не пойду, - отрезал Вольфрам, рассматривая пустой дверной проём. - Во мне 150 кэгэ вкусного, зелёного, легкоусваяемого мяса. Утащит, сволочь, по-любому.

     - Всё равно не сожрёт. Оно не жрёт.

     - Неважно! Не хочу всё пропустить.

     "Бессмертные" в нерешительности остановились в нескольких метрах перед дверью. Все помнили урок, который монстр преподал этажом выше. И не хотели повторения.

     - Я посмотрю, чё там, - Шотган вышел на передовую. Получил утвердительный кивок, побежал вперёд и запустил 10-ти секундное умение, позволявшее слиться с окружающей обстановкой. "Хамелеон" оно, кажись, называлось. В "кинжальщиках" я был не особо большим специалистом. Этот класс я считал самым бесполезным и ненужным для кланового контента.

     Шотган исчез возле дверного проёма. А появился, когда уже бежал обратно.

     - Фух, - выкрикнул он. - Там такое же всё. Такой же этаж...

     - Берегись! - выкрикнул я.

     Зубастая пасть Аршарга вновь показалась. Он появился из проёма и опять начал втягивать воздух, словно принюхивался. Возможно, не используй Шотган местный вариант невидимости, щупальца его уже б пеленали.

     - Стену! Стену щитов! - закричал я. - Быстрее!

     Успел я вовремя. В этот раз Аршаргу не удалось поиграть с нами в автомат "хватайка".

     Он вылез и показал себя во всей красе. Теперь уже не по потолку лазил, а опустился на пол и принял приемлемую для человеческого глаза позу. Я даже успел насчитать ровно 20 щупалец. Он облокотился на 14 их них, а 6 расставил в стороны, направил на нас и попёр, как бульдозер - неумолимо и неотвратимо.

     - Сделайте из него ежа! - скомандовал я через секунду, как металлические щиты с грохотом сомкнулись.

     Стрелы просвистели над нашими головами и начали жалить головоногого монстра.

     - Ух, как влетает! - радостно воскликнул Жамеллан. - Оно ватное!

     - Набивайте вату!

     Аршарг почувствовал неладное. После пропущенного первого залпа, он понял, что тумаки ему не по кайфу. Резво метнулся к строю и врезался в щиты клубком щупалец. Но в этот раз его удивлению не было предела. Строй устоял. "Танки" выдержали и никто не побежал в панике.

     Пошёл огонь из магических посохов. Завоняло жареным моллюском. Аршарг вновь зашипел, показал нам свою полосу здоровья, которая очень быстро просела почти на четверть, и дал по тапкам. Прекратил сражаться с "Бессмертными", как мужик с мужиком - нанося и пропуская удары, - и запрыгнул на потолок. Потом юркнул на стену. И ещё раз со стены на стену. Всё это проделал в течение жалких 4-х секунд, а потому никаких тумаков больше не получил. Испуганно рванул к двери и, с громким шипением, исчез на нижнем этаже.

     - Слизняк! - прокричал вдогонку Жамеллан. - Там вообще нет физической защиты, ребята! Эта медуза отхватывала на "ура"!

     - Только попробуй в неё попади, ага, - пробурчал другой лучник.

     - Значит, и с ней можно справиться, - резюмировал я. - Надо её связать агрессией "танков" и заставить долбиться в линию. А лучники должны работать, как никогда не работали. С "мобами" от вас мало толку. А вот с той хренью - порядок... Короче! Что бы не произошло дальше, вы жарите только по Аршаргу. Выцелили, пустили стрелу, сразу пустили следующую. Милишники и маги - по "мобам". Луки прикрывают и простреливают всё пространство. Двигаемся всё так же кучно. Вперёд.

     Хоть я устал прилично, держал себя в тонусе. С учётом времени, потраченном на погружение, мы уже почти 7 часов жизни выбросили на этот данж. На этот храм... Или что оно такое... Но идти на попятную никто не собирался. Даже те ребята, которых я знать не знал. Не только не видел в реальной жизни, но даже не разговаривал ни разу. Тех, кого Квантум и Платон притащили недавно. Но и они не роптали, раз за разом повторяя, что всё классно. Контент годный. Идём дальше.

     Это мы и сделали - пошли дальше.

     Плотная колонна с латным наконечником спустилась на следующий этаж. Вполне ожидаемо, нас там ждали "мобы" 70-го уровня. Неожиданно было только то, что они не ждали на повороте. Они начали наступать, едва нога первого "танка" ступила на пол. Так что с ними нам пришлось попотеть.

     Это было чудовищное сражение. Здесь уже "мобы" выигрывали уровневый поединок с моим кланом. Теперь это было совсем не так просто. Нас давили асфальтоукладчиком. Били щупальцами и пытались топтать слоноподобными ногами. Благодаря магам под "энханцерами" и "милишникам", мы отбивались. Лучники же вообще перестали вносить какой-либо импакт. Металлическую броню "мобов" они не пробивали. Спасло нас от полного разгрома только то, что игроки на классах саппортов в группах с лучниками помогали другим. Подливали "ману", использовали точечные лечащие умения, заменяли в других группах павших товарищей.

     Да, это так. К сожалению, на третьем подводном этаже мы потеряли 12 человек. Не от Аршарга, а от элитных "мобов". Всех просто не успевали воскрешать.

     Но это была не главная проблема. Проблема была в том, что "мобы" не желали заканчиваться. Едва мы разваливали очередной клубок, раздавался крик самого глазастого игрока, сообщавший, что на нас вновь двигаются. Вновь хотят атаковать. И мы бились без всякой надежды на победу.

     Спасло нас умение Искандера соображать. Когда он прокричал, что "маны" критически мало, ему никто ничего не ответил. Но когда он прокричал, что видит вдали стеклянные двери, и они уже открыты, заорали все. До Искандера раньше всех дошло, что двери вряд ли закроются. Надо тупо продавить себе путь к спасению. Идти вперёд, разбрасывая "мобов" с пути.

     Я очень хорошо понимал, что если мы сломаем строй и ломанёмся к двери как стадо паникующих бандерлогов, пушной зверёк отберёт у нас половину состава. А то и больше. Да, возможно, самые резвые доберутся до двери. Но что их будет ждать дальше? Что внизу на очередном этаже?

     Поэтому я скомандовал создать черепаху. В чудовищной тесноте мы с трудом смогли построить необходимую формацию. Отбиваясь физическими и магическими АОЕ-умениями, умениями контроля, мы пробились через толпу "мобов". Тупо продавили их. Развернулись, не прекращая сдерживать напор, и начали спуск на следующий этаж. Первыми спустились почти пустые "маналейки". За ними бесполезные лучники. Затем "энханцеры" и хилы. И лишь когда узкий проход стало сдерживать совсем проблематично, сдавать назад стали "танки". Под прикрытием стрелковых залпов, каждая консервная банка пятилась и осторожно спускалась на широкую площадку. Последним шёл самый бронированный - Ланцелот. Массовым агром он держал на себе почти всех "мобов". Его огромный каплевидный щит практически полностью перекрывал дверной проём. И когда он пересёк воображаемую полосу, отделяющую один этаж от другого, створки стеклянной двери неожиданно захлопнулись. Словно на нереально тугой пружине они щёлкнули и перебили Ланцелоту ногу. Он успел ойкнуть от неожиданности. Упал, и тут его подхватили лапищи идущих по следу монстров. Они не стали следовать за нами, будто это не прописано в их программе. Вместо этого они облепили ногу моего топового "танка" десятком щупалец и дёрнули тело на себя.

     Ланцелот врезался виртуальной промежностью в закрытые створки. Те предательски разошлись в стороны, будто этого и ждали. А в следующую секунду орава "мобов" навалилась на "танка", дружно затащила его обратно и задушила в объятиях.

     Под маты "Бессмертных", створки вновь сошлись. Сошлись, отрезая нас от орды "мобов", скрутивших беднягу Ланцелота.

     - М-да, - брякнул я, наблюдая через стеклянные двери за беснующимся клубком. - "Эпическая", б...ть, карта. Минус 12 человек.

     - Минус 13, - тихо подсказал кто-то.

     - В клан-чате пишут, что двери на верхних этажах тоже закрылись. Ребята не могут их открыть, - сказала Кассиопея. - Они на алтарях встали, спешили к нам. Но дорога вниз уже перекрыта.

     - Наверное, все двери синхронизированы, - предположил Хельвег.

     Я прищурился и вызвал менюшку кланового чата. Там творился полнейший эписторялный пи...ц. Но у меня просто не было сил угомонить сокланов. Я понимал недовольство бедолаг, которых отрезали от классного контента. Но ничего поделать не мог. У меня закончилась энергия.

     "Ребята, не унывайте, пожалуйста!" - энергия нашлась у манула. - "Не кричите! Ничего страшного. Никто ж не знал, как будет. Всё хорошо. Благодаря вашим усилиям, мы здесь. Вы - лучшие! Крепитесь и пожелайте нам удачи."

     К моему удивлению, на слова Олеси отреагировали положительно. Негатив притих, вопли унялись. Раньше в чатике недовольно бурчали только скованные в коконах. Но после последней драки, бурчать начали многие. Даже Ланцелот выразил недовольство тем, что его - топового "танка" - хилы не смогли спасти.

     Но благодаря простым словам боевой дамы, все быстро успокоились.

     - Спасибо, - тихо поблагодарил я. - Чё-то я как-то...

     - Не переживай, командир, - улыбнулась она. - Мы ж для того и нужны, чтобы поддержать в нужную минуту.

     Хоть очень хотелось, я воздержался от напоминания про неполученную поддержку тогда, когда это было реально нужно. Когда надо было не выходить из комнаты, а поддерживать... Незачем ворошить прошлое. Вместо этого я сам написал пару подбадривающих слов в чатик. И только когда там все немного угомонились, я присоединился к выжившим, уже осматривавшим окрестности.

     Этот этаж очень сильно отличался от трёх предыдущих. Это был огромный круглый зал. Пол скрывала плескавшаяся голубоватая вода, резные стены бежевого цвета сходились в округлый потолок, на котором чёрной и белой мозаикой был сложен огромный зубастый монстр со множеством щупалец. В центре зала возвышался то ли мраморный столб, то ли круглая мраморная башня, вокруг которой спиралью вились ступени. С вершины, практически доставая потолка, бил мощный фонтан. Капли летели во все стороны, дождём лились на затопленный пол, стекали по стенам. По стенам, где на расстоянии пары метров друг от друга висели полупрозрачные коконы. Те самые коконы из слизи, о которых рассказывали игроки. Коконов было очень много. Но лишь в нескольких из них, казалось, бурлила жизнь. Кокон то сжимался, то дёргался, то растягивался. То внезапно в нём можно было рассмотреть очертание самой настоящей человеческой ступни.

     - Там наши, - проследила за мои взглядом Вика.

     - Сто процентов, - кивнул я. - А где...

     Договорить я не успел. У мраморной башни кто-то шевелился. Хватаясь щупальцами за ступени, наш склизкий знакомый выполз на свет. Он висел метрах в пяти над водой, обнимал башню всеми щупальцами и прислонялся к ней, словно к родной матери.

     Заметив нас, он не стал атаковать сразу. Он зашипел, вновь продемонстрировав жуткую пасть. Затем забрался наверх, обхватил вершину башни и перекрыл собою подачу воды. Фонтан прекратил бить в потолок. Он пытался пробить монстра. Тот держался сколько мог. Начал надуваться, будто собирался лопнуть, а затем сдвинулся в сторону. Плотный напор воды освободился и ударил в потолок. Прямо в страшную рожу, выложенную мозаикой. Своды задрожали после удара. Где-то раздался самый натуральный треск. А от мозаичной морды отвалился заметный кусок и упал в воду.

     - Пугает, гад, - предположил Искандер.

     - Он, наверное, и есть финальный босс, - сказал Димон. - Даже на потолке нарисован.

     - В лоре про него тоже ничего? - спросил я ту, кто больше всех лором увлекалась.

     - Не-а, - покачала головой Силли. - Никогда не слышала.

     Когда стеклянные двери закрылись, мы очутились не на ступеньках, а на широкой площадке, под углом спускавшейся вниз прямо в воду. И пока мы стояли в тесноте, но на одном месте, Аршарг не предпринимал никаких действий. Но стоило нескольким торопыгам спуститься к воде, он занервничал. Быстро слез с башни и яростно стегнул по воде щупальцами.

     - Назад! - зашипел я. - Вернитесь назад! Быстро! Быстро уйдите с воды!

     - Что такое, Лёха? - удивился Хельвег. - Почему?

     - Не провоцируйте его. Пусть пока сидит. Никому не двигаться!

     - Накинется, думаешь, как спустимся?

     - Думаю, да. Сидите пока. Ману регеньте. Уверен, у всех с ней всё плохо... Рубен, остались ещё алтари? Сможем привязаться прям тут?

     - Остались, да. Но не получится. Мы на верхних будем воскрешаться...

     - Это не вариант! - отрезал я. - Обратно мы не пройдём, пока все не полягут.

     - Да делов-то! - воскликнул Дистин. - Пусть наши алтари порубят наверху. Там же есть кто, верно? Пусть задамажат, а мы тут поставим новые.

     Прекрасную идею быстро озвучили в клан-чат. И хоть павшие ранее бойцы повозмущались чуток, рассказывая, что лучше бы мы придумали, как помочь им спуститься, дело сделали. Рубен поскрёб по сусекам и установил 8 алтарей.

     - М-да, - почесал он головешку. - На 80 человек хватит. Сам думай, Лёха, кого отрежешь от веселья, если что.

     Сокланы моментально затихли. Никому не улыбалось встать в клан-холле после 9-ти часового спуска под воду. Ведь если кто не зарегистрируется на алтаре, а его потом снесут щупальца и не воскресят хилы или лейки за 10 секунд, вечер перестанет быть томным.

     Я осмотрел своих бойцов. Смотрели они хмуро. Я точно помнил, что за целый день мы потеряли 20 человек - это и Краудер, и те, кто в коконах, и те, кого прикончили "мобы". Это значит, мест не найдётся для 16-ти. Это не так критично, конечно, но всё равно придётся отбирать. Придётся отбирать самых, по моему личному мнению, бесполезных.

     Но на то, наверное, бремя командования называют бременем - в случае чего, обвинять во всём будут только тебя.

     Я опустился на пятую точку, прищурился и открыл закладку клана. Я бы мог визуально, конечно, отсеять. Да это заняло бы намного больше времени. А мне надо было действовать решительно. Не думать о том, насколько сложен такой выбор и том, что, может быть, он кому-то придётся не по душе. Если резать, то резать быстро и без сомнений.

     - Кого я назову, чуть в сторонку отойдите, - попросил я. - Вам место привязки не достанется.

     Воцарилась тишина, которую я давно не слышал. Никто не разговаривал, никто не издавал ни звука.

     Со свойственной мне категоричностью, которая помогала не испытывать чувство сожаления после содеянного, я прошёлся по списку клана. Выравнял его по уровню, и назвал 8 ник-неймов с конца. Это были демедж дилеры. Маги, лучники... Я скользнул взглядом выше и, не испытывая никаких сомнений, выщелкнул 6-х "кинжальщиков". Оставил весь маленький саппорт, и добавил двух низкоуровневых новичков на "дуэлянтах".

     - Всё, тихо! - я быстро угомонил зарождавшееся возмущение. - Вы все будете в пати с лекарями. Попросите их запомнить ваш ник и, если придётся, ресать первым именно вас, а не других. Остальные - на привязку! И начнём.

     Мой выбор некоторым не понравился. Но я не банкнота в сто долларов, чтобы всем нравиться. А потому к лёгкому негодованию отнёсся философски. Затем погрузился в рутину формирования групп.

     В этом аспекте больше других активничал Жамеллан. Ранее он заметил, что в желеподобного монстра хорошо входит урон, наносимый стрелами. Он это запомнил и теперь настойчиво просил пересобрать так, чтобы в каждой пачке лучников оказался "энханцер". Нам всё ещё не хватало именно этих критически важных классов. Даже хилы были в каждой группе. Но "энханцеров" не хватало именно потому, что мало кто желал отыгрывать за этот несамостоятельный класс без поддержки мощного комьюнити.

     И я Женьку послушал. Хоть скиллы на 70-м уровне я ещё не прокачал, согласился и возглавил топовый пак лучников. Как всегда взял хила и "маналейку", а своих магов отправил на вольные хлеба.

     Тактику мы тоже выработали простую: как и ранее, встречаем "танками" и заливаем уроном. Тактика без изюминки, но миллион раз доказавшая свою эффективность. А зачем менять то, что работает?

     Перед самым спуском на воду, мы вновь спрессовались в плотный строй. А затем дружно стартовали.

     Как я и предполагал, Аршарг среагировал мгновенно. По облюбованной им башне он начал торопливо спускаться, попутно издавая недовольное шипение. Спрыгнул в воду, и опять приложился щупальцами. Брызги полетели во все стороны. В ответ мы брызнули стрелами. Это ему не понравилось и он устремился к нашему строю.

     "Танки" успели прожать временную неуязвимость и выстоять после первого лобового удара. Аршарг отлетел, как мячик нашпигованный стрелами, удивлённо встряхнул зубастой башкой, и попробовал сломать строй ещё раз. Не получилось. Он вновь отскочил и решил поменять стиль атаки.

     Не знаю, как ему удалось, но он использовал сразу все щупальца. Все 20. То ли он уселся на отсутствующую задницу, то ли плавал по воде. Но, так или иначе, длинные мясистые конечности разом выпрямились и ударили в строй "Бессмертных".

     Строй посыпался сразу. Никто, конечно, не отправился обнимать алтарь возрождения с первой же подачи. Но покатились многие. И "танки", и орки в латной броне, и гномы, и люди, и эльфы. Разбросав в хаотическом порядке свои руки и ноги, Аршарг с лёгкостью рассеял нашу "черепаху". Заметил, что лёд тронулся, запищал привычно и торопливо бросился в рукопашную.

     Но здесь удача от него отвернулась. С ними имели дело не совсем нубасы. Тяжёлые мечи и двуручные молоты, копья и кинжалы, наконец-то, получили возможность отрезать кусочек моллюска на сашими.

     Когда Аршарг ворвался в центр нашего строя и начал кружиться волчком, каждый, прежде чем получить по ушам, успел разрядиться умением. Опасным и самым сильным умением в его арсенале. Я, как самый бесполезный боец ближнего боя, стоял далеко от точки столкновения. Но я всё же успел заметить, как "редкая" нагината Рансумана по-настоящему отсекла кусок щупальца. Монстру это не понравилось и в ответ он размазал Рансумана по полу.

     Но это мало что меняло. Воскрешавшиеся бойцы сходу бросались в бой и всё начиналось по новой. Вместе с лучниками из группы Жамеллана я стоял позади и всё хорошо видел. Видел, как на Аршарга наседали, как он отмахивался, а затем крутился юлой. Щупальца срезали самых резвых игроков, а остальные отскакивали. Сюрреалистическая картина битвы множества Давидов против одного Голиафа вырисовывалась перед моими глазами. "Бессмертные" наседали, Аршарг отбивался и понемногу терял здоровье. В принципе, тактика не самая быстрая, но рабочая. Проблема была только в том, что восстановить монолитный строй в таком хаосе не было никакой возможности.

     - Лёха, берегитесь! - услышал я голос Квантума.

     Злобный Аршарг хоть и не сразу, но всё же допёр, откуда исходит самая большая опасность для его жизни. Словно атомный аэроглиссер он проскользил по воде, разбрасывая по пути игроков. Затем врезался в группу лучников, не успевших сориентироваться и дать дёру.

     Когда к моему лицу приближалось щупальце, я молился лишь о том, чтобы оно меня не спеленало. Пусть лучше прикончит. Похрен. Главное, чтобы топовый "энханцер" не отправился отдыхать в кокон.

     И Аршарг услышал мои мольбы - он выдал пощёчину на 3500 единиц урона. А затем, с таким же задором, раскидал остальных, пока я наблюдал за его злодеяниями в течение 10-ти призрачных секунд.

     Когда я вскочил у алтаря, в голове прояснилось. Будто Аршарг послужил электрошокером, заставившим мозги работать лучше. Получив по щам, я понял, что пора отходить от традиции давления массой, и придумать что-то получше.

     Ещё несколько секунд я смотрел с площадки, как щупальца отмахивались от "Бессмертных", а затем сорвался с места, даже не дожидаясь воскресших сопартийцев.

     - Меняем тактику!!! - проорал я, едва оказался почти по колено в воде. - Разбились на группки! Разбились по пачкам! Каждая пачка - ударное звено! Никакого плотного строя! Разбились - и шире становимся! Лучники и маги - максимальное удаление! Дамагеры - в спину старайтесь! Танки - держать его сколько сможете! Быстрее выполняем!

     Орал я так, надо сказать, как давно не орал - с провала на нефилиме так не орал. Сразу меня не поняли, конечно. Но я не оставлял попытки организовать практически 100 человек. Мой простой план - каждой группе отдалиться от соседней и заставить Аршарга метаться между нами - сработал не сразу. Мне пришлось бегать туда-сюда и объяснять с помощью криков. В итоге, до многих дошло. Группы сплотились вокруг своих хилов и начали отдаляться друг от друга. Вскоре образовалось множество мелких очагов сопротивления. Как я всегда и планировал, каждая группа стала боевой единицей.

     Охреневший от таких раскладов Аршарг, начал шнырять в разные стороны. Но у него не хватало на всех щупалец, не хватало на всех глаз. Едва он подлетал к любой группе - классно, когда это были "танки", ведь они не складывались с одной плюхи - остальные приближались к нему и выдавали урон. Аршарг недовольно оборачивался, быстро находил ту группу, которая нравилась ему меньше других, и бежал к ней. И, как полагается, опять получал по щупальцам. Моя офигенная идея пришлась как нельзя кстати. Держа в руках бесполезные мечи и нереально полезные ауры, я смотрел на картину боя и корректировал указания лучникам. Они то стреляли без остановки, то бежали куда глаза глядят, когда я сообщал, что, кажется, Аршарг несётся к нам. А когда он неожиданно менял приоритеты, лучники возвращались под действие аур и давали прикурить.

     - Лёха! - ко мне подбежал Шотган.

     - Не сейчас, Илья! - отмахнулся я, полностью сосредоточившись на бое.

     - Да я не долго. Мы бесполезные, смотри. Даггерщиков я имею в виду. Урон только умением, да и то посредственный. Давай попробую из коконов ребят достать? Авось, прокатит.

     - Делай, - опять отмахнулся я, будучи даже неуверенным, что его услышал. - Что хочешь делай.

     Шотган торопливо закивал, свистнул своим бойцам и они скрылись за нашими спинами.

     Весёлый беспредел продолжался ещё минут 30, наверное. Многие из первых рядов потеряли значительное количество процентов. Но, к счастью, никто не улетел в клан-холл. Я одним глазком поглядывал на клановый чатик. Но он пестрил лишь вопросами по типу: "Ну как вы там?". Никто не ругался, что его не воскресили. Все, кто здесь был, все сражались.

     Очень быстро вместе с половиной шкалы здоровья, Аршарг потерял половину щупалец. Тогда тумаки стали в него входить ещё задорнее. Он перестал наскакивать, и теперь только отмахивался. Будучи окружённым со всех сторон, кружился юлой и, то и дело, отправлял на респ самых рисковых бойцов. Но, благодаря алтарям, мы имели преимущество. И не могли им не воспользоваться.

     Победной стрелой стала стрела Жамеллана, мне так показалось. Хоть чё-то там кричал Шотган, реально освободивший из заточения нескольких игроков и яростно коловший кинжалами голову со щупальцами, я уверен, именно лучники зарешали. Быстрая стрела вонзилась прямо в лоб, заставив шкалу здоровья опуститься на дно. Аршарг вытянулся на оставшихся щупальцах, запищал на высокой ноте, а затем взорвался. Натурально так взорвался. Со склизкими ошмётками, которые полетели во все стороны, пробивая столбы яркого света множественных полученных уровней. Противный кусок слизи врезался мне прямо в грудь и повалил на пол. Я погрузился в воду, попутно обалдевая от того, что потерял половину тщедушного здоровья. От сраного куска, блин...

     - Лёш! Живой? Порядок? - Вика, не отходившая от меня ни на шаг, сначала подлечила, затем подала руку и помогла подняться.

     - Спасибо, топовый ты мой хил, - я схватил её за руку и встал. - Как всегда - не могу не отдать должное твоему игровому скиллу. Квантум, как говорится, нервно курит в сторонке.

     Вика засмеялась.

     - Он мне говорил, что мне до него, как до Киева рачки. Не знаю, что это значит.

     - Это значит, что он засранец по сравнению с тобой, - подмигнул я.

     - Это значит, шо тебе до меня, как до Киева на четвереньках, - показал язык Квантум, незнамо как очутившийся рядом.

     - От ты вечно не вовремя, - улыбаясь, пожурил его я.

     В наш быстрый междусобойчик ворвался дружный многоголосый вопль "Бессмертных". Остатки разорвавшейся тушки медленно оседали на воде. Рядом с тушей прыгал Дистин, размахивал копьём, и орал, как три Аршарга.

     - Победа-а-а-а!!!

     Его поддержали сразу все. Кричали, смеялись и визжали.

     - Я сразу к тебе примчался, Лёха, - Квантум затряс меня за плечо. - Беги лут смотри. Там обязано быть шо-то стоящее.

     - У тебя опять лутовое голодание? - подначил его я. Настроение у меня было просто прекрасное.

     - Оно у него и не пропадало, - засмеялась стоявшая рядом Олеся.

     - Сет хочу, - плаксиво сказал Квантум. - Уже задолбался бегать в "необычке".

     Сокланы будто услышали голодного жреца. От павшего головоногого тела уже неслись призывы клан-лидеру скорее запустить в него руки. Я захохотал и вскоре вместе со всеми топтался возле остатков обезображенной туши.

     - Эх, щас как будет! - подбодрил меня Дистин.

     Я запустил руки прямо в головешку, будучи полон счастья и надежд. Но почему-то никаких предметов в системном окошке не оказалось. Окошко-то появилось. Да в нём была лишь пустота.

     - Не понял, - с чувством полного охренения, я вытащил руки из головы монстра.

     - Чего не понял? - спросили у меня.

     Я почувствовал, что почва уходит из-под ног. Почти 10 часов мучений и 0 результатов? Быть такого не может.

     - Нет там ничего, - я развёл руки и принялся растерянно смотреть по сторонам, словно Джон Траволта в поисках жены Марселласа Уоллеса.

     - Да хватит уже прикалываться! - Квантум чересчур разнервничался.

     - Как нету? - Димон полез вперёд и чуть ли не схватил меня за грудки. - Дай права лут посмотреть!

     Я залез в меню и выдал ему такую возможность. А когда его гномские лапищи прошли сквозь голову монстра и тоже ничего не обнаружили, маты мы услышали отборнейшие.

     - Да, ну, - недовольно поморщился Искандер. - Не может быть. Это что, шутка? Не настроили ещё, что ли?

     - Эй, ребята!!! - раздался знакомый голос. Кричал Платон. - А смотрите-ка что тут на вершине башни! Прямо у фонтана! Вот это, наверное, наша награда.

     "Бессмертные" засуетились все вместе. Вновь в едином порыве. Вода пенилась под их ногами, когда они рванули всем стадом. Рванули так быстро, что клан-лидер оказался в хвосте, когда они принялись взбираться по спиральным ступенькам и сразу оккупировали всю башню.

     - Пропустите, черти! - кричал я. - Пропустите меня!!!

     Я расталкивал помехи на своём пути. Взбирался выше и выбрался на площадку, когда яблоку уже упасть было негде.

     - Не трогайте ничего! - заорал снизу Квантум, как тощий жрец не имевший возможности проложить себе дорогу локтями. - Пусть только клан-лид собирает!

     На площадке действительно было тесно. Но те только от игроков. В центре площадки торчал обрубленный кусок мраморной трубы. Из него вверх плотным столбом била вода. До потолка не добивала, но накрывала всех нас неприятным дождём. У края площадки стоял огроменный деревянный сундук. Самый натуральный сундук с амбарным замком. Прислонившись к сундуку спиной, отдыхал человеческий скелет. Мокрый череп с пустыми глазницами склонился к неосыпавшимся рёбрам, кости рук безвольно опадали к ногам. Скелет был абсолютно голый. Вся одежда, если и была такая, давно-давно истлела. Единственным одеянием являлся свисавший с шейных позвонков золотой медальон.

     - Тихо! Не прикасайтесь! - скомандовал я, присаживаясь рядом с Платоном и отгоняя чужие руки.

     - Что там? - прокричали снизу.

     Но я не стал отвечать. Осторожно взялся за золотую цепь и попытался стянуть. Едва я к ней прикоснулся, скелет рассыпался в труху. Малейшая вибрация - и от него осталась лишь кучка влажного песка у подножия сундука.

     - Твою мать, - выругался я, а затем поднёс медальон к глазам.

     На одной стороне с феноменальной чёткостью был выгравирован портрет смазливого, курчавоволосого парня. Я потёр пальцем, и прочёл под портретом имя: "Роуэн". Под именем крошечными буковками шла очередная гравировка: "Где бы я не находился, я всегда мечтаю вернуться к тебе...".

     Я хмыкнул и перевернул медальон. Но портрет на другой стороне словно стёрся от времени. Словно размылся. Я видел, что там что-то нарисовано. Но не мог разобрать. Тёр пальцами, даже поплевал пару раз. Но ничего не помогло. На противоположной стороне оставался лишь неразличимый контур.

     Я сосредоточил взгляд на мелких буковках и прочёл: "Я всегда мечтаю, чтобы ты вернулся ко мне, где бы я не находилась...". И подпись чуть ниже: "Вивиарис".

     - Ох, ты ж, ёкарный бабай! - глаза достали лба, когда до меня дошло, чьё имя выгравировано на стороне с размытым портретом. - Не может быть!

     Но появившееся системное сообщение объяснило, что может.

      Внимание! Вы обнаружили таинственный предмет! Персональный предмет, фигурирующий в 17-ти репутационых заданиях.

      Внимание! К завершению доступно репутационных заданий: 2/17

      Задание: "Ты - мне, я - тебе". Награда: вариативно.

      Задание: "Симпатия". Награда: вариативно.

      Вы можете распорядиться предметом по своему усмотрению.

     - Что это? - очень тихо спросил Платон, наблюдая за моей охреневшей мордашкой. - Что-то вкусное?

     - Пока даже не знаю, - захлопал я глазами. - Но это я точно оставлю себе.

     Я посмотрел за спину, увидел подозрительно смотревших на меня сокланов, и торопливо засунул медальон в заплечную сумку. Его я никому не отдам, это точно. Даже под угрозами очередного импичмента. Но и разбираться с ним я буду не сейчас.

     - Реально что-то вкусное, - завистливо констатировал Платон.

     - Да уж, - прокомментировал я. - Что-то мне подсказывает, что эти "эпические" карты просто имба имбищная... Я пока не знаю, что буду делать с медальоном, но, уверен, в нём сокрыта великая репутационная сила.

     - Значит, квест, - кивнул головой Платон. - Ладно. То такое... Что будем делать с этим? - он похлопал по сундуку.

     - В боссе лута не было. Значит, надежда только на сундук. Надо замок снять.

     - Срубим?

     - Вряд ли получится, - я поднялся на ноги и принялся осматривать своих бойцов. - Тут нужен кинжальщик, мне кажется. У них есть скилл, вскрывающий замки... Эй, ребята! Мне нужен топовый кинжальщик! Пропустите наверх Шотгана!

     Плотная пробка из "Бессмертных", сотворившая затор на спиральной лестнице, пришла в движение. Вверх начали пробираться ловкие бойцы с кинжалами за поясами. Отряд возглавляла взволнованная Катя. За ней прибежал Илья и другие, менее прокачанные персонажи.

     Столкнувшись со взглядом Кати, я уверенно провёл черту рукой, отстраняя её. Схватил Илью за рукав и подтянул к себе.

     - Что такое, в самом деле? - попыталась продемонстрировать возмущение Катя. Но я её не слушал.

     - Илюха, на тебя вся надежда, - я указал на замок. - Давай, постарайся.

     Илья присел на корточки, посмотрел на замок взглядом опытного медвежатника, достал отмычку из сумки, и сломал её сразу, как только засунул в гнездо.

     Сзади засмеялась Катя. Я грозно глянул на неё и она моментально затихла.

     - Скилл, что ли, слабоват? - пробормотал Илья и пошёл на второй заход. В этот раз он даже покрутил отмычкой внутри, прежде чем она сломалась.

     Он сломал следующие пять отмычек без намёка на хоть какой-нибудь щелчок, сообщивший, что первая преграда пройдена. Задумчиво сел и почесал макушку.

     - Не годится, Лёха, - на вершину забрался Хельвег, теснился вместе со всеми и наблюдал за процессом. - Я думаю, надо собрать со всех кинжальщиков отмычки и отдать топовому кинжальщику в клане. Пусть он пробует... Вернее - она.

     Я прекрасно понял, о чём он говорит. Я приходил к такому же выводу, наблюдая за безуспешными попытками Шотгана. И, уж конечно, знал, кто является самым прокачанным "кинжальщиком" в клане. Я сам столько усилий приложил, чтобы этот "кинжальщик" стал прокачанным, что сосчитать сложно. За ручку водил, в пати другим отказывал, не разрешал выгонять с экспинга, потому что "кинжальщик", дескать, бесполезен в АОЕ-контенте. Защищал от кланового гнева... Тьфу!

     Но потом случилось, что случилось. Кинжальщица потеряла берега настолько, что позволяла себе брезгливо воротить нос от того, кто так много для неё сделал. И с этой сукой я не хотел иметь никаких дел. Ни сейчас, в частности. Никогда, в общем.

     Мой взгляд опять столкнулся с Катиным взглядом, когда мы оба пытались принять правильное решение. Она молчала и смотрела вопрошающе. Не дерзко, а спокойно и с просьбой в глазах. Я же смотрел на неё, как на неизбежное зло. На данный момент, выбора у меня не было никакого. Я сто раз себе говорил, что ни за какие коврижки не буду с ней взаимодействовать. Даже если будет умолять на коленях. Но, видимо, пришла пора принять важное решение. Пришла пора отпустить. Забыть обиды, и дать ей шанс втянуться в клановую жизнь. Не смотреть на неё, как на нечто несуществующее, а попробовать простить.

     - Я попробую, - тихо прошептала Катя. - Пожалуйста.

     - Хорошо, - согласился я. - Шотган... И вы, ребята. Обменом накидайте Кате отмычек... Да-да, все, что есть! Как топовый кинжальщик, она будет пытаться.

     - А если не откроет? - обречённо прошептал нервничающий Дистин.

     - Помолчи, Димон, - нахмурился я. - Не каркай. Давайте, погнали.

     Кате подкинули под сотню отмычек. Она опустила стройный задок перед сундуком, устроилась поудобнее и приступила к работе.

     Разницу мы, кто нависал над ней, ощутили сразу. Ковырялась в замке она куда дольше, чем Шотган. Это означало, что умение у неё действительно прокачано лучше. Она сосредоточенно прислушивалась, морщила бровки, и продолжала пробовать. Где-то минут через 15 непрекращающихся попыток и 30 сломанных отмычек, раздался победный хруст. Дужка навесного замка отлетела и тот упал прямо в песок, оставшийся от скелета. Облегчённый вздох, вырвавшийся из десятков ртов, поблагодарил Катю за старание.

     Но мне показалось этого мало.

     - Отлично сработано, - сказал я. - Молодец.

     Впервые за незнамо сколько дней, Катя мне улыбнулась:

     - Спасибо.

     - Ну-с, - скрестил пальчики Димон. - Давай, клан-лид.

     Я сделал страшную рожицу, отворил сундук и запустил руки в тёмные закрома.

     - Ух, ты ж, мать-перемать! - воскликнул я, когда системные сообщение начали прыгать перед глазами.

     - Лёха, не пугай! Говори, что там!

     Я натурально так загыгыкал. От нервов, наверное. Мы так много времени потратили на поиски этих сокровищ, что я едва не перегорел. К счастью, мы их реально нашли.

     - Слушайте все! - закричал я. - Готовый эквип под 60-й лэвэл! "Эпический" меч, "эпический" лук...

     - А-а-а-а-а! - заорал Жамеллан.

     -..."эпические" магические сапожки, "эпический" латный шлем, "эпические" кожаные перчатки. "Эпический" венец для саппортящего мага! Трындец... "Эпик" бижа: кольцо на шанс физического крита, кольцо на скорость каста, серьга, увеличивающая силу отдаваемой маны...

     - Моё!!! - снизу раздался злой рык когтистого манула. - Попробуйте только...

     -...30 рунных камней! - продолжил я. - Куча всяких-разных кусков на крафт... И, блин, 80 000 золотом! У-ху-ху!!! Вот это "эпическая" карта сокровищ! Вот это Димон! Иди сюда! Дай я тебя обниму, табуретка ты коротконогая!

     Я смахнул весь лут себе в инвентарь и даже не поморщился от общего веса. Обхватил низенького гнома так, что его борода упёрлась мне в пупок, и кинулся в пляс.

     - Лу-у-у-у-к! Лу-у-у-у-к! - продолжал орать и прыгать Жамеллан, будто по клановому распределению он уже попал к нему в руки.

     - Чё за меч? Чё за меч? - начали подталкивать меня другие.

     - А кольцо реально на криты? Кому? Луку? Кинжальщику? Мечнику?

     - Я заберу кольцо на мага! Мне нужнее!!!

     - Как будем делить?

     - Всё ж в общак, да? Без зажимов?

     Я слушал все эти взволнованные голоса и смеялся. Наверное, только сейчас нервное напряжение меня отпустило, и я был готов смеяться над каждым предположением. Даже над слегка обидными, где предполагалось, что я всё заберу себе.

     - Какой же кайф! - Димон прижался к тщедушной эльфийской груди и удовлетворённо что-то бормотал.

     - Да ты вообще топчик! - хлопнул его по плечу Платон. - Придумал нам приключение.

     - Только не привыкай обниматься с симпатичными эльфами, - со смехом я отодвинул гнома от себя. - Я понимаю, что тренды... Но лучше не надо.

     - Ты не в моём вкусе, - наигранно фыркнул Димон.

     - Пропустите меня к кормушке! - снизу раздался крик Рубена, впервые не попавшего на раздачу наград. - Дайте посмотреть на кольцо!

     - Кольцо моё! - прокричал кто-то.

     Дружный смех сокланов поплыл по залу. Но буквально через секунду прямо над вершиной башни раздался странный звук.

     - Хлоп! - взорвалось что-то левее моего уха.

     Я отпустил гнома и повернулся: в паре метров от башни парил огромный глаз. Самый настоящий глаз, размером эдак со шкаф. Он смотрел на нас голубым зрачком, махал ресницами и подмигивал веком.

     - Это очередной босс! - Платон сразу схватился за мечи.

     Глаз засмеялся знакомым голосом:

     - Босс, да не тот, - насмешливый голос Николая, казалось, исходил отовсюду.

     - Николай Аркадьевич? - удивился Димон. - Ёлки-палки, меня чуть кондратий не хватил!

     - Это кто?

     - Что это такое? - посыпались вопросы.

     - Я наблюдал за вами последний час, - добродушно произнёс глаз-Николай. - Вы ж не против? Нам всем было очень интересно, как отработаете вы, и как отработает локация.

     - А что это ты в таком облике, Николай? - наконец, в себя пришёл и я.

     - Как? Неужели тебе это не кажется логичным? - решил он поюморить. - Большой брат следит за тобой... Или: око Саурона не дремлет... Или: всевидящий масонский глаз... Помнишь пирамидку на долларе? Выбирай один вариант. Я - любой из них.

     Николай опять захохотал, пока мы все пытались привести мысли в порядок.

     - Надо же как-то администраторам за вами следить? Вот так и следят. Только, по большей части, следят, оставаясь невидимыми. Зачем вам портить аутентичность погружения?

     - Николай Аркадьевич, - со ступенек обратился Буллет. - Ваш инст...

     - Это не инстанс. Это открытая локация.

     - Ваша локация не до конца проработана. Не продумана. Добираться надо бы попроще. Дышать под водой нечем. А если бы "усталость" не была отключена? Все бы потонули без шансов. А если бы мы уровнем были поменьше? А если бы кинжальщиков не было, или были кинщальщики, а не было отмычек... А если бы...

     - Всё-всё, хватит! - засмеялся Николай, а глаз натурально завибрировал в такт смеху. - Вы же тестеры. Вот и потестили. Пожелания и замечания я хотел бы прочесть в отчётах, а не слушать отсутствующими ушами. Вы для этого здесь и находитесь.

     - Это кто, парни? - спросил кто-то из новичков.

     - Наш куратор, - ответила Силли. - Вы же знаете, мы командой работаем.

     - Понятно...

     - Я почему решил нарушить невидимое инкогнито, - глаз-Николай подплыл ближе к башне и очутился от меня на расстоянии протянутой руки. - Вы сегодня показали высший пилотаж. Это действительно успех. Никто до вас не только не создавал "эпической" карты - поздравляю вас, Дмитрий, - но никогда не действовал столь слажено. Поверьте мне. Мне есть с чем сравнивать.

     - У нас лучший лидер в "двумирье", - серьёзно произнесла Вика, чем заставила меня отчаянно покраснеть. Я неловко улыбнулся, посмотрел на неё и поблагодарил кивком головы.

     - Ну-у-у-у, - весело протянул Николай. - Серый Ворон - это имя, да. Руководить, как он, могут не только лишь все... Вернее, мало кто может это делать...

     - Харэ, Николай, - скрыть улыбку я уже просто не мог.

     - В каждой шутке есть доля штуки. Остальное - правда, - ответил он. - В общем, чего я появился. Я предлагаю устроить завтра выходной. Уже половина третьего. Отоспитесь, как следует, и я дам вам денёк на отдых. Лениво заполните отчёты, а вечером предлагаю устроить небольшую вечеринку...

     - О-о-о-о!

     - Та шо вы говорите???

     - Серьёзно?

     - Ага. Я подумал, неплохо бы нам всем отвлечься. Как вы отнесётесь к тому, чтобы на крыше общежития придумать дискотеку? Я приглашу диджея, немножко алкоголя намешаю...

     - О-хо-хо!

     - Живём, братья!

     - Отдохнёте от виртуального мира денёк, и развеетесь. Как идейка?

     - Супер!

     - Дайте два!

     - Всеми щупальцами "за"!

     - А давайте неделю развеиваться?

     Весёлые предложения посыпались, как из рога изобилия. Идея Николая понравилась всем. Особенно тем, кто не жил с нами под одной крышей и был набран уже в игре. Они тоже пожелали присутствовать на вечеринке. Но Николай вместе с нами посмеялся над ними. Сказал, что мы уже полтора месяца сидим взаперти и заслужили отдых. А тем, кто посещает капсулы благодаря доброй воле создателей "Двух Миров", надо стремиться к большему. Действовать активнее, лучше пылесосить баги. А не просто развлекаться.

     В общем, он безмерно порадовал нас, и совсем не порадовал их. Но никто, насколько я успел заметить, не обиделся. Все слишком устали и были слишком довольны, чтобы обижаться.

     - Отличная идея, Николай, - облегчённо выдохнул я. - Уверен, нам всем надо стравить пар. Тяжёлую вы игру придумали. Утомительную.

     - Вижу-вижу. Вы молодцы. Заслужили.

     Глазик натурально так подмигнул веком и схлопнулся в один момент.

     - Да уж, - захихикал Димон. - Так вот как админы выглядят... Лёха! Лёха! Что по дележу? Как и когда будем делить награбленное?

     Я почесал макушку, ведь пока никак делить не планировал. Были некоторые нюансы, которым стоило уделить внимание. Если раньше я бы всё, кроме золота, раздал ребятам, субъективно ориентируясь на личный вклад каждого, то сейчас стоило помнить о такой мелочи как совет клана. Я сам предложил двигаться по этому пути, а ребята избрали тех, кому они доверяют. В такой ситуации, когда насыпало порядочно "эпика", вмешательства совета не избежать. Да даже лучше, чтобы совет сам решал, что-кому нужно. Из того, что выпало, мне точно ничего не нужно. Окромя, конечно, того, что я уже забрал и никому ни за что не отдам.

     - Отложим этот вопрос на пару дней, господа! - прокричал я. - Завтра у нас выходной и я вообще хочу забыть про это "двумирье". Послезавтра соберёмся с избранным вами советом, всё обсудим и решим.

     - Хорошо.

     - Принимается.

     - Только ж и нас, новичков, не обидьте. Мы тоже старались...

     - Разберёмся, ребята. А теперь - в клан-холл. Все молодцы. Увидимся через день.

     Когда я вышел из своих апартаментов-люкс, на крыше грохотала музыка. Я видел яркие огни через оконное стекло в коридоре, слышал басы и смех. Насколько я понял Николая, когда мы с ним переговорили, вечеринку устроят сразу для всех. Для медперсонала, для тестеров, для технарей. Даже охранники могли поучаствовать. Без алкоголя, конечно... Но все остальным разрешалось, и даже рекомендовалось "принимать лекарство от стресса".

     Я продрых до середины дня. Затем позавтракал в компании довольных ребят. Чувствовал себя рядом с ними вполне уверенно и не комплексовал. Мне показалось, что они давно забыли о разногласиях между нами. Уже не сердились и простили меня. Впервые за всё время мы даже столики сдвинули, чтобы было проще общаться во время приёма пищи. Впервые действовали как команда не только в игре, а и в реальном мире. И это, несомненно, пришлось мне по душе.

     Так же я отметил весьма немаловажную деталь: Вика сидела рядом со мной, спокойно ела и даже смеялась над шутками местного весельчака. Олег рассказывал очередную историю из серии ужасных историй про жизнь игровую. Рассказал про первый игровой опыт в 14 лет, когда он попал на сервер и не знал, куда ткнуться. Рассказал про то, как "добрый" человек взял над ним шефство, провёл по цепочке квестов, а затем соскамил всю награду. Пообещал новичку, что заточит весь его шмот. Что сделает куда могущественней. Затем всё забрал, эпистолярно похихикал и оставил голого и охреневшего нуба в одиночестве. И самое смешное в этой не смешной истории было то, что Олег так обиделся, что разбил монитор. Не чужой, свой. Ему было так обидно, что его обманули, что он лишил себя возможности играть в игры ещё в течение месяца.

     - Хорошо хоть, шо я у меня оставался планшет. Я играл на нём, - резюмировал он, вызвав очередной приступ всеобщего смеха.

     Слушая весёлую историю, я украдкой поглядывал на Вику и отмечал изменения. Где-то в районе между животом и маленькой грудью начала появляться талия. Дряблые трицепсы, которые некрасиво тряслись ранее и с которыми проблемы у многих женщин, окрепли. Было заметно, как жировая прослойка подтаяла и появлялись мышцы. Второй подбородок уменьшился и больше не вызывал у меня такого отвращения, как при первом визуальном контакте с "тюленем". Хоть Вика всё ещё выглядела, как домохозяйка, давно забывшая, что такое спорт, её усердию надо было отдать должное. Она старалась каждый день уделять часик беговой дорожке. А раз в пару дней, как я слышал, занималась с гантельками. Наверное, впервые в жизни она так усердно работала над своей внешностью. И такое упорство со стороны "серой мышки" мне нравилось. Как говорится, в здоровом теле - здоровый дух. Вика стремилась к здоровому телу. И вместе с телом постепенно выздоравливал её дух.

     В общем, всё складывалось неплохо. Меня простили и не относились как к изгою. Атмосфера в коллективе налаживалась. Даже сейчас, когда я торопливо взбирался по ступенькам, ловил себя на мысли, что не сержусь на Катю. Она поступила как поступила. Надо это забыть. Не понимать и не прощать, но исключить из памяти. Выгнать её мне вряд ли удастся. Так что придётся потерпеть ещё полтора месяца.

     Я вырвался на крышу, огороженную высокой решёткой. В уши ворвалась незнакомая танцевальная музыка. К музыке я относился более чем прохладно, и понятия не имел, что за динамичные биты разгоняет диджей.

     Его я увидел в закутке между двумя большими колонками. Он натянул наушники на уши и колдовал над оборудованием. К стене по соседству прислонили широкую барную стойку. В сей час там был аншлаг. Весёлые ребята сами помогали себе стать ещё более весёлыми. Я заметил Серёгу и Олега, которые наполнили стопки и чокнулись с бокалом красного вина, которое держала Стася.

     - Алексей, - меня заметил Николай и протянул руку, как бы приглашая к себе. Рядом с ним улыбалась Светлана.

     - Здравствуйте, - поздоровался я, посмотрел на Светлану и кивнул в сторону барной стойки. - Одобряете?

     - Не одобряю, - усмехнулась она. - Но не противлюсь.

     - Светлана всё понимает, - Николай приобнял меня за плечи, взял с круглого столика заполненный наполовину "хайболл" и протянул мне. - Держи. Пьёшь?

     Я бросил короткий взгляд на Светлану.

     - Могу и выпить. А могу и... опять выпить.

     - Шутник.

     - Но не хочу виски. Это ж он?

     - Да.

     - Лёха, давай к нам! - я услышал очень знакомый и слегка хмельной голос. - Здесь творятся безобразия!

     Светлана и Николай одновременно улыбнулись.

     - Контакт, я смотрю, налаживается? - спросил Николай.

     - Как у вас с коллективом, Алексей? Всё хорошо?

     Я обернулся и увидел, как ребята машут мне руками.

     - Думаю, да. Я, кажется, понял, в чём ошибался ранее. И вижу, что уважение коллег возвращается. Главное - добиваться успеха...

     - Вы уверены, что это главное, Алексей?

     - Отчасти, - вынужден был признаться я, что не самое главное. - Успеха добиваются те, кто принимает правильные решения. А правильные решения приходят с опытом. А опыт нарабатывается через принятие неправильных решений... И я понял, что опыта у меня недостаточно. Чтобы добиться успеха, я продолжу его нарабатывать через синяки и шишки. Но в неудачах не буду винить их, - я кивнул в сторону веселящихся ребят. - Буду винить себя. Себя ведь тоже надо оценивать адекватно...

     - Лёха! Иди нальём!!!

     - Простите. Мне пора.

     - Далеко пойдёт, - очень тихо сказала Светлана Николаю. Но, несмотря на очень громкую музыку, я её услышал. Услышал и не смог согнать с лица улыбку. Слова Светланы мне понравились.

     Я ворвался в компанию семейной четы и полупьяного Олега. Отказываться от бухла не собирался и стал на разливе. В институте кто-то мне говорил, что у меня лёгкая рука - никто не пьянеет, когда я разливаю. А потому я уверенно схватил бутылку водки и... понеслась.

     Алкоголь и музыка быстро сделали своё дело. Мы очень быстро забыли про игру. Пили, пританцовывали в так музыке, хохотали. Наш маленький кружок увеличивался ежесекундно. Ранее ребята оккупировали всю крышу, разбившись на небольшие группки. Но с моим появлением у барной стойки, начали мигрировать. Скоро около стойки было не протолкнуться. На то, чтобы налить по кругу всем страждущим, испытывающим невероятную жажду, требовалась целая бутылка водки - те самые пол-литра. Звучал весёлый тост в шутливом тоне, и десятки стопок опрокидывались. Ну и дальше по новой.

     От алкоголя никто не отказывался. И Андрюха, и Димон, и Иван, и полноватый Рубен говорили, что сегодня можно всё. Даже Вика, стремившаяся стать фитоняшкой, не стала воротить носик. Я с сомнением посмотрел на неё, когда она в модном свитерке, удачно скрывавшим бесформенную фигуру, с подкрашенными ресничками и выщипанными бровками подставила стопку под дуло пол-литрового орудия.

     - Ты ж не пьёшь, - прищурился я. - Я точно помню.

     - Сегодня можно, - она улыбнулась и решительно стукнула стопкой.

     Ну, я ж не её мама. Потому и не стал запрещать. Налил водки в стопарик и сока в стакан. Строго-настрого наказал пить залпом, а затем сразу запивать, не закусывая всякой ерундой типа шоколадки или лимончика.

     Бедняжка сломалась очень быстро. Нет, не до состояния зависания над унитазом. И не до состояния, когда дама становится своей очень близкой подруге не хозяйка. А до состояния словесного поноса. Водка с пары-тройки стопок полностью уничтожила Викины комплексы, а алкогольные пары разогнали тараканов в голове. Впервые на моей памяти она не пряталась в уголке, не молчала и слушала, а хохотала и выговаривалась. Выговаривалась так, будто у неё накопилась масса такого, чем она не могла ни с кем поделиться. И, рассказывая про свою жизнь, она, наконец-то, не стеснялась.

     К её поведению матёрые дядьки отнеслись с пониманием. Это было так прелестно: нелюдимая девочка 25-и лет отроду скорее всего впервые напилась. Все обменивались с ней шутками, слушали её смех, пытались поддеть лёгким подколом, и ржали, когда она отвечала тем же. Даже когда она начала откровенно флиртовать с одним мужчиной из огромной компании, никто не увидел в этом ничего зазорного.

     Даже я не увидел, хоть был первым, кто понял, с кем она флиртует. Видимо, она это делала впервые в жизни. Потому что мне, когда услышал первый комплимент, он показался крайне странным. Она сказала, что, хоть многие с ней не согласятся, я очень хороший человек. Не всем было понятно, что она имела в виду и куда клонит. Но когда комплименты продолжились, на лицах моих более трезвых товарищей появилась умилительная улыбка.

     Улыбка не сходила и с моего лица. Но немного по другой причине.

     Есть такое выражение: плавать, как топор. Все знают, что оно означает. Так вот: Вика флиртовала, как кувалда. То есть тонула намного быстрее, чем тонул топор.

     Я слушал, посмеивался, хвалил её направо и налево за игровой скилл и прекрасный характер. Принимал неумелые комплименты и немного опасался того, как она будет чувствовать себя завтра. Всего всё равно не сможет забыть, несмотря на алкогольную интоксикацию. Что-то да вспомнит. И тогда задумается на тем, как неуклюже приставала к лидеру клана.

     - Потанцуешь со мной? - взгляд Вики немного помутнел. Она пыталась его сфокусировать, но удавалось плохо.

     - Похоже вам, болтливый лекарь, хватит водку трескать, - я усмехнулся, отобрал у неё стопку и взял за руку. - Идём танцевать. Из тебя надо изгнать алкогольные пары.

     - Ничего я не пьяная, - уверенно заявила она.

     Неожиданно нашему примеру последовали многие. В армии тестеров дам было немного. Но они присутствовали среди медперсонала. А потому парни расхватали всех доступных девчонок и выкатились на импровизированный танцпол. Диджей оценил ситуацию верно. Кивнул на кивок Николая и запустил медленный танец.

     - А я не умею, - Вика смешно надула губки и доверительно посмотрела на меня снизу вверх.

     - А я умею, - уверенно соврал я и, наверное, ляпнул лишнего. - Отточил скилл на балу.

     Этой фразы Вика не оценила. Вновь попыталась сфокусировать взгляд и даже нахмурила бровки, видимо вспомнив нечто не особо приятное.

     Но я быстро сообразил, где прокололся. А потому, едва заиграла медленная мелодия, обнял не очень стройный девичий стан и крепко прижал к себе.

     - Ой, - неловко ойкнула Вика. - Ты такой сильный.

     Я сжал губы в полосочку, чтобы не засмеяться.

     - Угу. Поддубный отдыхает!

     - Кто?

     Я не выдержал и смешно хрюкнул. Пьяная Вика меня забавляла. Я плотнее обхватил её талию и повёл. Держал левую руку крепко и не давал вырваться. Вика следовала за мной, но мне казалось, музыку уже не слышала. Я не отрывал от неё глаз, видел пухлые красные щёки и расширенные зрачки. Она старалась контролировать свои движения и даже ротик приоткрыла от усердия.

     - Мне как-то странно хорошо, - прошептала она и разместила голову на моём плече.

     Я продолжал вести уже в таком положении, старательно отгоняя прочь мысли, что девчонка в таком-то возрасте может быть... может быть... нетронутой. Нет, если смотреть на то, как выглядела эта девчонка по прибытии в общежитие, вполне возможно поверить в такие расклады. Это странно, конечно. Но реально. Кто захочет секса с забитым, неуверенным в себе тюленем? С тюленем, внутри которого сидит "серая мышь". Уставший дальнобойщик, может быть. Да и то не факт.

     Но я немножко не понимал: неужели никто не смог рассмотреть что-то внутри этого тюленя? Неужели никто не увидел доброго и покладистого характера? Может, видел кто. Я ж не знаю наверняка. Но всё её поведение - неумение пить, неумение флиртовать, неумение танцевать - говорило о том, что происходящее сейчас на крыше ей чуждо. Может, всё это она уже видела, может участвовала. Но вряд ли такой вид отдыха доставлял ей удовольствие. Видимо, тут дело не в самом отдыхе. А в том...

     До меня дошло, в чём дело. Вернее, в ком. Не просто ж так она не отходила от меня ни на шаг, не просто ж так стала единственной, кто оставался до конца во время кризиса, не просто ж так старалась помогать во всём. Хоть она никогда ни о чём не просила, ничего не требовала, сейчас я окончательно понял, чего она хочет. Она хочет от меня взаимности. И только от меня, ведь даже набралась смелости выпить водки. Выпить для того, чтобы перестать контролировать эмоции.

     Музыка закончилась. Почти весь танец мы промолчали. Судя по тому, что её голова не покинула моё плечо, даже когда диджей нажал "стоп", Вику молчание совсем не волновало. Ей хватало просто быть рядом и слушать стук моего сердца.

     Но меня мои выводы начали напрягать. Я совсем не хотел того, чего, наверное, хотела она. И не потому, что перед глазами витал очень неудачный пример с Катей. Не потому, что отношения в замкнутом пространстве могут добавить кучу проблем. А просто потому, что я не испытывал к ней никакого сексуального влечения. Я не хотел её как женщину. Даже сейчас, будучи слегка пьяным и обнимая девичье тело, я не чувствовал позыва в штанах. Ноль реакции. Я просто не мог дать ей то, чего она, наверное, хотела.

     Мне стало как-то нехорошо. С натянутой улыбкой, я поблагодарил Вику за танец и сопроводил к барной стойке.

     - Ну, шо? По новому кругу? Ик... - Олег был тут как тут.

     - Квантуша, ты уже как Сатурн кружишься - тебе не наливать.

     - Да фсё намальна. Шо я перфый раз, шо ли?

     - А давайте тост за нас? - Стася подняла бокал с вином.

     - И я тоже буду.

     - Ты уже как два Сатурна, - пошутил я и отобрал стопку у Вики. - У тебя перерыв.

     - О, как клан-папка беспокоится, - захихикала Олеся, продемонстрировав, что тоже чуть-чуть переступила через норму.

     - Ну так я ж вас готовлю к великому делу - лидерами конст хочу сделать!

     - О, Хоспади... Та за шо??? - закатил пьяные глаза Олег. - Не хочу! Не буду!

     - Всё по плану, трезвый ты мой, - усмехнулся я. - Вчерашний день показал, что вопрос сыгранности стоит на первом месте. Мы отлично отработали на Ашагр... на Арагшр... на Аргарш... твою мать! На слизняке!

     - Ха-ха-ха!

     - Язык заплетается?

     - Не дерзи лидеру! Отлично отработали, говорю. И я думаю, надо организовывать консты не только для рейдов, но и для экспинга. Как, вон, у Квантуши и Илюхи...

     - У меня порядок, вроде, - согласился стоявший рядом Илья.

     - Вот-вот. Я хочу, чтобы вы начали организовывать других. Помните как в "Дюне"? Один обучит десять, десять обучат сотню, сотня обучит тысячу...

     - Е-е-е-если б было море пива..., - фальшиво пропел Олег.

     - В другой "Дюне"!!! - потряс я кулаком. Но помогло мало: ребята покатились со смеху.

     - А ты сам будешь постоянную кэпэ под себя подбирать, Лёха? - спросил Иван. - Стоп-пак? Лучники? Маги? Или всё так же: то с одними, то с другими?

     Неожиданно притихла музыка. Кто-то присвистнул рядом. Раздался стук каблучков по камню. Я обернулся и увидел занятную картину. К барной стойке направлялась Катя. В прекрасном платье, на шпильках, со сложной причёской на голове. Она шла, как кошечка по подиуму - шла походкой топ-модели. Улыбалась и ни капли не сомневалась, что за ней наблюдают абсолютно все.

     Упал и разбился стакан: Олег хотел выпить сока, да не срослось. Увидел явление ходячего секса народу и выронил стакан из дрожащих рук, бедолага.

     Я наблюдал за процессом передвижения вместе со всеми. Но меня сия картина как-то не тронула. Когда я зашёл на крышу в прекрасном расположении духа, я даже думать забыл про Катю. В течение вечера не вспоминал о ней, потому что мне - признаюсь со всей откровенностью - было по...й. Я даже забыл, что она существует.

     Но чего у Кати не отнять - она являлась обладательницей фантастического тела. Увидев это тело, укутанное в короткое обтягивающее платье, я вспомнил всё. Каждый уголок. Я избороздил это тело полностью. И хоть само появление Кати меня мало тронуло, воспоминания нахлынули. Прекрасные воспоминания.

     - Извините за опоздание, - Катя нагло припарковалась возле нашей неожиданно притихшей компании. - Нужно было привести себя в порядок... Можно мне шампанского?

     Кто-то подсуетился и налил девушке в бокал. Она взяла его, поблагодарила и подняла над головой.

     - Я хочу сказать, - её демонические глаза принялись буравить меня. - Что верю нашему лидеру. У него всё получится. Я знаю, что он хочет, чтобы мы стали лучше. Что приложит для этого все усилия. И мы должны помочь ему. Помочь все вместе. И я очень надеюсь, что наш лидер, какую бы консту не решил возглавить, найдёт в ней место для меня. За него!

     Катя подняла бокал и выпила. Но за ней последовали далеко не все. Я же стоял абсолютно охреневший. Хоть я уже не думал о девушке с той ненавистью, с которой ломился в её дверь ранее; хоть достаточно остыл и относился больше с безразличием, чем испытывал эмоции, её выступление меня озадачило. Она что, реально думает, что после случившегося сможет помириться, спровоцировав ностальгию по телу? Она что, думает, что я бесхребетный слюнтяй, с которыми она привыкла иметь дело? Ладно, может быть, я мог бы стать слюнтяем, если бы к самому себе относился с меньшим уважением. Но я себя всегда высоко ценил и никому не позволял собой манипулировать. Мне было больно, да. Недолго, но больно. И я не мазохист, чтобы наступать на те же грабли.

     Я уже было хотел вежливо донести до Кати, что в моей группе она появится только после дождичка в четверг, как случилось нечто совершенно неожиданное. Такое, чего раньше нельзя было представить даже в малярийном бреду.

     Вика, с хмурой миной на лице наблюдавшая за модельной походкой, неожиданно выхватила бокал с красным вином из рук Стаси. Мгновение - и выплеснула всё содержимое этого бокала прямо в лицо с идеальным макияжем.

     - Тварюка! - добавила она в качестве комментария.

     А затем, пока охреневали все, - даже полностью отрубивший музыку диджей - повернулась ко мне, встала на цыпочки и губами прикоснулась к губам. Пухленькие губки были тёплыми и мягкими. Они настойчиво требовали моего внимания, пытались расшевелить и раскрыть мой рот. Я почувствовал, как язык девушки прорывается сквозь зубы. Но я был настолько шокирован, что не ответил на её поцелуй. Не знаю, смог бы ответить в другое время в другой ситуации. Не знаю, смог бы ответить вообще, или сказал бы те же слова, что сказал Вивиарис - предложил бы остаться друзьями. Я не знаю, как бы поступил.

     Но конкретно сейчас я не ответил никак. Я стоял, как оловянный солдатик с выпученными глазами, и смотрел то на измазанное лицо Кати, то на нахмурившееся лицо Вики. Вика ждала от меня хоть какой-то реакции на её смелость в течение нескольких секунд. Но, видимо, ничего не увидела в моих глазах. Она прекратила тянуться, нервно облизала губы и осмотрелась. В тишине молчали все. Даже Николай со Светланой.

     Лицо Вики покрылось красными пятнами. Девушка словно поняла, где находится. Где находится и что произошло. Не говоря больше ни слова, она поспешила в сторону выхода и скрылась в нём. Были слышны лишь торопливые шаги по ступенькам.

     - Ну, пи...ц, - обречённо выдохнул я и провёл рукой по морде. Я полностью контролировал себя, а потому бросаться следом и признаваться в любви, не собирался. Но понимал, что обязательно наступит время, когда придётся во всём разобраться.

     А затем я перевёл взгляд на Катю. Она мне напомнила себя любимую, когда недолго работала парализованной статуей. Тогда волшебница Вивиарис знатно понизила планку Катиного высокомерия. Сейчас она тоже получила по полной. Но теперь и её лицо, и её платье были испорчены. Теперь она получила от той, от кого ни только такого поступка не ожидала, но и никогда не считала за конкурентку. И это, наверное, было куда унизительнее.

     Не знаю, что со мной произошло. Я смотрел на красное пятно у декольтированной груди, смотрел на потёкшую тушь, на удивлённые глаза и стекавшее по губам вино. Смотрел и не смог себя сдержать.

     - А-ха-ха-ха-ха-ха! - беспардонный смех вырвался из моих уст. Я смотрел на Катю, изучал её лицо и бешено хохотал. Прямо как Паниковский, когда тот смотрел на гири. Я смеялся, бил себя по коленям и не мог остановиться. Картина перед моими глаза была просто прекрасна. Она была восхитительна.

     За моей спиной кто-то смешно хрюкнул. Я не мог рассмотреть хрюкальщика, потому что сложился пополам. А когда разогнулся, Катино лицо перестало демонстрировать вселенский шок. Оно стало таким, какое я уже видел - злым и мстительным.

     - Хрясь! - в мою ржущую морду прилетела ладошка. Но она смогла лишь немного притушить смех. Я даже не обиделся.

     Не увидев ожидаемой реакции, Катя произнесла несколько довольно грубых слов, которые можно не только назвать непечатными, но и ударом ниже пояса. Затем развернулась и покинула сцену под тихое хихиканье зрителей.

     Я утёр выступившие слёзы, когда от Кати остался только запах. Заметил рядом Ивана, который скривил мордашку в кисло-сладенькой ухмылке и прокряхтел по-стариковски:

     - Эх, молодёжь...

     Я обернулся, увидел недовольные взгляды Олеси и Стаси. Затем увидел хихикающих Олега и Серёгу. Втихаря они чокнулись, словно стали свидетелями обалденного тоста, и выпили залпом. А затем я получил шлепок по плечу от Андрюхи:

     - Ну всё, - уверенно сказал он. - Началась "Санта-Барбара".

     И с ним было сложно не согласиться.

     Я отстучал пальцами по столу: прочитанное на игровом портале мне не особо понравилось. Я даже задумался, что, кажется, "изи гейминг" подошёл к концу.

     С утра, как делал почти каждый день, я погрузился на форум, чтобы быть в курсе трендов и вылавливать крохи полезной информации. Но в этот раз полезной и интересной информации оказалось слишком много.

     Игроки-тестеры со всей Европы начали активнее проявлять активность. Форум пестрил темами о создании новых кланов. Он рождались, как грибы после дождя. Создавались так же новые альянсы. Кто-то амбициозный принимал решение взвалить на свои руководящие плечи управление массами, и призывал желающих к сотрудничеству.

     Такая повышенная активность, конечно же, удивила меня. Но куда удивительнее было читать предложения, поступавшие личными сообщениями. На полном серьёзе абсолютно незнакомые ребята расписывали мне прелести взаимовыгодного союзничества. Союзничества с ними. Какие-то непонятные лидеры кланов предлагали Серому Ворону - лидеру клана "Immortals" - объединить усилия и организовать альянс. Коротко рассказывали о своих кланах, перечисляли весьма скромные достижения и добавляли, что благодаря союзу именно с ними, а не с кем-то другим, силы кланов умножаться многократно. Как силы моего клана, так и их кланов. И такие предложения поступили сразу от нескольких ребят. Это не боты спамили.

     Сначала я не поверил своим глазам. Потом тщательно изучил профили тех, кто отправлял сообщения. Их имена мне ни о чём не говорили, как и те кланы, которые они представляли. Я перечитал сообщения более внимательно, проанализировал и ожидаемо фыркнул:

     - Я б тоже желал объединить усилия с топовым кланом. С кланом, который поможет на каче, укажет вкусные локации, подвинется в копях, чтобы можно было наковырять алмазов, подсобит с экипировкой или обеспечит протект на Боссах. Кто бы против такого возражал? Я б тоже не отказался. Все хотят сосать из сиськи сильного. Но на кой хрен вы мне? Что вы можете дать? Смысл в объединение есть только для вас. Но вы-то мне зачем?

     На вопрос, который я задал сам себе, сам себе и ответил - незачем. Зачем мне гири на ноги? Они будут только замедлять.

     Никому ничего не написав в ответ, я перешёл в любимый раздел: "Политическая обстановка". Вновь излазил его вдоль и поперёк, но в этот раз остался недоволен. Недоволен и рассержен.

     Антошка жал на педали. Газовал так, что, наверное, от его активности обалдел даже Николай. Он продолжал агрессивный набор мяса. Скорее всего, именно благодаря "мясу" он прокачал клану 4-й уровень. Но другое достижение - уж даже не знаю, каким таким образом - ещё сильнее удивило меня. Антон купил клан-холл в Хушроне - в столице расы орков. Сам он не признался прилюдно, но поговаривали, что он усиленно нарабатывает "репу" с вождём орков - Каганом Вулугум. С тем неигровым орком, которого Вольфам назвал сексуальным меньшинством и с кем никогда больше не собирался разговаривать. Любопытный дизайн Антошкиной клановой базы, очень похожей на большой походный шатёр из шкур и рёбер динозавров, на форуме уже обсуждали многие.

     - Ты б так усердствовал, когда был "бессмертным", - прошипел я сквозь зубы, когда смотрел скриншоты. - А то только рыдал и возмущался...

     Следующая тема, куда я перепрыгнул, тоже не взбодрила меня. Гиперактивный и практически ночующий в игре Инсейн - лидер альянса "Единство" - тоже красочно разглагольствовал о своих успехах. И, надо признать, успехи у него были.

     Клан-холл он купил в Левирале - пограничном городе на стыке территорий рас дроу и людей. Затем, видимо, будучи менее требовательным к потенциальным союзникам, забил альянс под потолок - забрал два малоизвестных клана. Вместе они образовали внушительную силу. Внушительную своим количеством, а не качеством. Но, в принципе, отсутствие качества им не мешало особо.

     Инсейн, любивший покрасоваться на форуме, плодил темки постоянно. В основном, это был хвастливый шлак. На подобный контент, когда его читал, я реагировал сплёвыванием под ноги. Но нельзя было не отметить рвения Инсейна на ниве убивания Рейдовых и Мировых Рейдовых Боссов. Казалось, его только это и интересует. Практически каждый день он водил свой альянса то туда, то сюда. Где-то смачно получал по шапке. Где-то забирал посредственных боссов. Но последний его успех, не только удивил меня, но и заставил кулаки сжиматься.

     Альянс "Единство" завалил трупами Пещерного Тролля - Мирового Рейдового Босса. Именно того, о котором я слышал от графа Гюго. Оказалось, что босс тот, не так уж и страшен. Я с интересом пролистал двухчасовой видосик, выложенный кем-то из мемберов альянса, и согласился сам с собой, что недосмотрел. Вполне можно было сводить и своих свирепых бойцов. Пещерный Тролль действовал в одиночку, без свиты малоопасных "мобов". И он, по-большому счёту, тоже был малоопасен. Мы бы, наверное, смогли его завалить даже быстрее, чем альянс Инсейна. Но, как говорится, после драки кулаками не машут. Тролля завалили, лут забрали, на форуме похвастались. А в конце хвастливой речи Инсейн вновь упомянул мой ник. Упомянул с привкусом брезгливости. Писал, что доминирование моего клана подходит к концу. Что быстрый отрыв, по-существу, неважен. Важно равномерное движение на протяжении всей дистанции. И что очень-очень скоро мой клан развалится, а сам я буду собирать объедки с барского стола. С его стола. Ползать на коленях и лизать сапоги, надеясь избежать очередного болезненного пинка.

     После слов о коленях, я аж загорелся внутри. Вспомнил подобные провокационные темки на предыдущих форумах и решил ответить. Я всегда отвечал в реальной жизни, и собирался ответить сейчас.

     Я постарался унять негодование, которое мешало трезво мыслить и требовало расчехлить матерную пушку, успокоился и быстро сварганил короткий ответный текстик:

     "Таких мамкиных победителей за свою карьеру я перелопатил сотни. Перелопачу и тебя. Возьму за бороду и поставлю на колени. Но не для того, чтобы ты ртом совершал возвратно-поступательные движения к которым, наверное, привык. А для того, чтобы посмотреть на тебя сверху вниз. Чтобы показать тебе, как сильно мы отличаемся. Чтобы ты понял, кто я, а кто ты. И, будь уверен, до конца ЗБТ это, несомненно, случится. Когда мы подойдём к капу, увидим твои достижения. Посмотрим, чем ты будешь хвастаться. И до хвастовства ли тебе будет, с моей подошвой на твоей роже."

     Я ещё разик прошёл по тексту взглядом и решил ничего не менять. Пусть будет. Затем навёл курсор "мышки" на кнопочку "добавить комментарий" и нажал.

     - Так, - сказал я сам себе. - Немножко масла в огонь не повредит. Пусть почитают, возбудятся и начнут цитировать. Вечерком гляну, что получилось... Сейчас важнее другое.

     После внезапного выходного с дискотекой прошло 3 дня. А я так и не нашёл возможности поговорить с Викой. Я просто не мог её поймать. С утра она прыгала в кокон, ближе к ночи выбиралась, хватала в столовой что успеет, и запиралась в своей комнате. Я пытался её вытянуть на разговор, даже в двери стучался. Но мне не отвечали. Дверь не открывала ни она, ни напарница, с которой жила. В общем, в реальной жизни она всячески меня избегала. Как избегала и в "двумирье".

     Я писал ей письма, отправлял сообщения, даже пытался вытянуть на диалог из кланового чата. Но она никак не реагировала. Она или поняла окончательно, что ничего у нас не получится, или - что куда вероятнее - просто обиделась.

     Но я не имел права пускать ситуацию на самотёк. С этим надо было разобраться и разобраться как можно быстрее.

     Я закрыл ноутбук и решительно направился к её номеру. Опять стучал какое-то время, и опять не получил ответа. Затем поднялся на 5-й этаж, нашёл Вику, лежащую в капсуле, и долго пялился. Лицо девушки было спокойно. Словно с ней ничего не произошло. Но объявленный мне бойкот говорил об обратном.

     Я забрался в кокон и присоединился к игре. В клан-холле было пусто. Я осмотрелся, сел на трон, подмигнул жёлтому конвертику и настрочил:

     "Вика, ответь. Давай поговорим?"

     Наверное, она не занесла меня в "чёрный список", только потому, что на ЗБТ это невозможно. Но у неё и так очень легко получалось меня игнорировать - она никак не отреагировала на попытки наладить контакт.

     "Ну что ты в самом деле! Давай встретимся и пообщаемся?"

     Ноль реакции.

     - Женщины, - пробурчал я себе под нос. - Поди их пойми...

     Немного раздражённый я покинул клан-холл. Переступил магическую черту и едва не столкнулся со знакомым персонажем. Со знакомым неигровым персонажем.

     - Серый Ворон, это вам! - даже не поздоровавшись и не спрашивая разрешения, НПС в расшитом золотом плаще протянул мне конверт. Конверт с королевской печатью.

     Я нахмурился.

     - А где "добрый день, славному воину"? - поинтересовался я. - В чём дело?

     - Вам письмо... Опять. Соизвольте прочитать и дать ответ.

     Знакомый курьер смотрел весьма недовольно. Как будто из-за меня у него возникли проблемы.

     - Что это? - я сломал печать на конверте и раскрыл пахнущее сладкими запахами письмо.

     "И снова я вас приветствую, Серый Ворон. Снова я ищу встречи с вами, а не вы со мной. Вам не кажется это странным? Могущественная принцесса королевства Италан хочет видеть обыкновенного "непосвящённого". Но у "непосвящённого" хватает наглости ей отказать! Даже не отказать - вообще никак не отреагировать! Не дерзость ли это? Я дала вам шанс произвести на меня впечатление, но вы им не воспользовались. Что ж, на этом, я думаю, нам стоило бы прекратить общение. Многие на моём месте просто забыли бы вас...

      Но я не такая. Я не привыкла отступать. Я всегда получаю, что пожелаю. Так меня воспитывала наставница. И я желаю услышать ваши извинения, Серый Ворон! Желаю услышать их лично, когда вы предстанете передо мной. А затем, если извинения будут мною приняты, я подумаю о наших дальнейших отношениях. Возможно, они даже будут иметь место.

      Немедленно приходите с посыльным! Иначе я нажалуюсь на вас папеньке!

      Подпись: принцесса Амелия Пеппин."

     - Ну вот только этого мне не хватало! - сплюнул я и едва не попал в курьера. - Что это ещё такое?

     Но он не ответил на мой вопрос. Видимо, решил, что он обращён не к нему.

     - Мне приказано провести вас во дворец, - словно робот оттарабанил он. - Отправляемся?

     - Да, отправляемся, конечно, - недовольно пробурчал я. - Сейчас я ей выскажу. Привыкла, понимаешь...

     Краем глаза я заметил, как из клан-холла кто-то вышел. Кто-то пересёк магическую черту. Я обернулся, думая на данный момент лишь о взбалмошной принцессе, которая легко может угробить мою репутацию с королём. Но когда увидел ту, кто вышел, ту, кто намного важнее для меня, о принцессе сразу забыл.

     - Вика, стой! - прокричал я.

     Она вздрогнула. Шла по протоптанной дорожке от врат клан-холла и, видимо, смотрела себе под ноги. Затем увидела меня и замельтешила. Сразу попыталась слинять.

     - Стой! - я рванул за ней следом.

     Но курьер вцепился в меня стальной хваткой.

     - Отправляемся?

     - Да пошёл ты! - я дёрнул рукой. Вырваться не получилось. - Скажи принцессе, что храбрый воин храбро сражается на войне... Что он тяжело ранен... Придумай что-нибудь, кусок информационного кода! Не задерживай меня!

     - Принцессе это не понра...

     Дальше я не слушал, потому что вырваться всё же удалось. Я побежал за удаляющейся спиной в сероватой тунике и очень быстро догнал её обладательницу. Что может быть проще, чем догнать "жреца"?

     - Эй! Эй! Эй! - я схватил девушку за руку. Она молча попыталась вырваться. - Ну ты чего?

     Вика посмотрела на меня глазами побитой собачки. Затем принялась ломать руки и смотреть по сторонам в поисках спасения. Но его не было. Я перекрыл все пути отхода.

     - Слушай, ну хватит уже. Три дня не могу до тебя достучаться.

     - Извини...

     - Ты не хотела со мной разговаривать?

     Вика поморщилась.

     - Ну, да. Не хотела. Я не очень себя хорошо чувствую, понимаешь? Тяжело как-то. Я плохо поступила, наверное...

     - Давай начнём налаживать контакт потихоньку? Никто ничего плохого не сделал. Никто ни в чём не ошибся. Всё нормально. Тебе не стоит ни о чём переживать. Всё хорошо.

     - Это у тебя всё хорошо, а не у меня, - Вика сердито нахмурилась. - У меня всё совсем нехорошо. Ты слепой? Ты что, совсем ничего не понимаешь, что ли?

     Тут уже пришлось нахмуриться мне, ведь вдаваться в подробности я не планировал. Мне важно было найти с девушкой общий язык, я не выяснять отношения. Не выяснять у кого хорошо, а у кого плохо.

     Но, видимо, от проблемы убежать не удастся. Придётся с ней разобраться.

     Я потёр брови.

     - Понимаю, - тихо произнёс я. - Я всё вижу. Но... Но не знаю, чего ты ждёшь от меня.

     Вика тяжело вздохнула, будто перед исповедью.

     - Я бы хотела сказать, что мне достаточно просто быть с тобой рядом. Но это не так. Мне этого мало. Мне нужно больше... Я что-то чувствую к тебе. Что-то глубокое. Я не могу сказать любовь ли это, ведь никогда ничего подобного не испытывала. Мне не с чем сравнивать. Но когда я вижу твою холодность... Когда видела тебя с ней... Мне было очень больно, пойми. Больно от того, что я вижу твоё безразличное к себе отношение. Ты никогда не смотрел на меня так, как смотрел на неё... Но с этим я могу смириться. Я понимаю, что я не та, кто может кого-то заинтересовать. До того момента, как я сюда попала и увидела тебя, я была равнодушна ко всему. Но вскоре всё изменилось... Услышать именно от тебя очень обидные слова - было очень обидно. Но они придали мне сил. Я начала работать над собой. Начала меняться. И уже не считаю себя недостойной. Я считаю, что достойна тебя куда больше, чем она. И я хочу, чтобы ты дал мне шанс.

     Я слушал её и чувствовал, что нахожусь в цугцванге - любое неосторожное слово скорее ухудшит мои позиции, чем улучшит. Но я не мог позволить, чтобы один из лучших хилов в моём клане хандрил. Чтобы бегал от меня всю следующую неделю. А то и подал заявление на увольнение, мотивируя невозможностью работы из-за влюблённости к клан-лидеру.

     Я давно замечал её взгляды. Я знал её отношение ко мне. И вполне мог поверить во влюблённость, которая она, судя по всему испытывает. Для неё это было нечто такое, с чем она ранее не сталкивалась, по её же собственному признанию.

     Но, к глубокому сожалению, влюблённость шла лишь с одной стороны. Вторая сторона не испытывала таких же чувств. Она испытывала благодарность, немного восхищения и уважение. Уважение к "серой мышке", которая, наверное, впервые в жизни нашла силы признаться в своих чувствах. А это совсем непросто. Особенно для той, чья уверенность в себе долгое время пребывала на уровне плинтуса. Но, опять же, этого было мало. Я не мог дать Вике то, чего она хотела. Я бы мог, наверное, позволить ей себя любить. Брал бы больше, чем давал. Держал бы на расстоянии, стараясь избегать физического контакта. Обманывал бы, завуалированно намекая и раздавая обещания, которые никогда бы не стал выполнять. Держал бы при себе, изредка подпитывая её чувства надеждами. Поступал бы как девочка с мальчиком во "френдзоне".

     Но такое поведение несвойственно мужчине. Я так никогда ни с кем не поступал. И, уж конечно, никогда не поступлю с ней. Как бы тяжело ей не пришлось, от меня она услышит только правду.

     - Послушай, - я сделал не менее тяжёлый вдох, чем она, и начал очень тщательно подбирать слова. - Ты смотришь на меня неправильно. Ты смотришь через призму клан-лидера и не видишь картины целиком. Не видишь того, кто я на самом деле есть. Я деспотичен, самолюбив и эгоцентричен. Ты достойна человека, который не обладает такими ужасными недостатками. Тебе нужен кто-то попроще. Тот, кто не будет трепать тебе нервы, увидит, какая ты замечательная внутри, и сам попросит о взаимности. Я не могу быть этим человеком. Я могу быть лишь твоим другом. Восхищаться силой твоего характера и с улыбкой следить за тем, как ты меняешься. Как бы грубо это сейчас не прозвучало, я рад, что помог тебе встряхнуться. Рад, что благодаря моим словам ты сцепила зубы и лепишь новую себя. Я рад, что именно так повлиял на тебя. Но в сердце у меня нет тех чувств, которые ты желаешь увидеть. Ты прекрасный, достойный человечек. Ты - мой друг. Но это всё, ты уж извини.

     Вика отреагировала странно: я не увидел слёз, не услышал рыданий. Никто не стал бросаться мне на шею или наносить удары по щекам. Вика посмотрела на меня как-то по-новому. Без робости, я бы сказал. Без заискивания, которое я так часто слышал в её голосе ранее. Она посмотрела так, будто смогла развязать какой-то невидимый узел.

     - Я никогда никому не говорила таких слов, - произнесла она с лёгкой улыбкой на устах. - Я даже сейчас сама себе удивляюсь. Ты знаешь... Ты знаешь, а я рада, что мы поговорили. Мне стало легче. Наверное, мне ещё многому надо научиться. Во многом разобраться, многое понять... И больше не убегать. Не прятаться от тебя, не прятаться от самой себя. Спасибо, что был со мной честен.

     Вика сделала порывистое движение и прислонилась к эльфийской груди. Я выдохнул облегчённо, удовлетворённый тем, что этот вопрос мы закрыли навсегда, и прижал девушку к себе. Я действительно переживал, как она к этому отнесётся. Но, вроде бы, всё завершилось хорошо.

     - Не за что, - я похлопал её по спинке. - Ты прекрасна внутри. Благодаря силе своего характера, уверен, станешь прекрасной снаружи. Всё дело в упорстве. Ты не должна опускать руки, и всегда помни, что всё зависит только от тебя.

     - Да, всё дело в упорстве, - задумчиво прошептала Вика. - Всё зависит от меня... Это самое главное, что я должна уяснить.

     - Верно, боец-жрец, - улыбнулся я и слегка её отстранил. - Давай развеемся немного? Лишь ты и я. Прогуляемся, поболтаем... В гости сгоняем.

     - Давай, - легко согласилась она. - К кому в гости?

     - Да я тут вспомнил между делом, что меня недавно приглашали, - сказал я, абсолютно не думая о приглашении королевской персоны. К Амелии Пеппин с Викой под ручку я бы ни за что не пошёл. - Граф Иероним Лаури. Может, слышала о таком?

     - Ага, - кивнула она. - У него замок прямо в скале, если не ошибаюсь. Он один из влиятельных вассалов короля.

     - В точку! У меня с ним 3 балла наработано. Погнали, проверим, может ещё удастся наработать?

     - Хорошо, - улыбнулась Вика. - Давай пати. Я буду рада с тобой прогуляться.

     Я пригласил её и мы вместе направились к Мастеру Телепортации.

     - Только не удивляйся. Нам придётся прыгнуть в деревню Штормовое. Она ближе всего расположена к замку графа. Из деревни Яррин добираться на лошадках почти полтора часа.

     - Окей. А чему не удивляться?

     - Нас оттуда сразу выгонят. Схватят подмышки и выбросят.

     - Серьёзно? А почему?

     - Угу, серьёзно. Я потому к графу и хочу попасть, чтобы выяснить почему. Плюс он сильно желал меня увидеть. В общем, сейчас узнаем. Только держи себя в руках и не бей жезлом по башке каждого стража.

     Вика улыбнулась.

     - Буду лечить тебя, а ты - бей.

     Немного разрядив атмосферу в отношениях, мы вместе попросили Мастера Телепортации переправить нас в Штормовое. Я слегка переживал за Вику, и за то, как к ней отнесутся стражи. Но всё прошло чуть более миролюбивее, чем я ожидал.

     Нас выбросило где-то в центре деревни. Напротив знакомого дома старосты. Стражи среагировали моментально - повязали нас по рукам и ногам. Но если меня натурально выбросили за дверь, то Вику вежливо сопроводили. То ли потому, что она девочка. То ли потому, что "жрец". То ли потому, что человек. Расы человеческой. Я так и не смог выбрать один из трёх вариантов, когда стоял перед запертыми вратами, отряхивался и читал системное оповещение.

      Внимание! Ваша репутация с деревней Штормовое уменьшается на 1 пункт!

      Репутация: -2/10

      Теперь в магазинах деревни вы и члены вашего клана можете приобретать экипировку, расходные предметы и предметы алхимии с 10-ти %-й наценкой.

     - Видала? - спросил я. - Ну не козлы ли?

     - Я видала, там копейщики по пляжу строем ходят. Что это?

     - Сейчас выясним, - я вызвал вороного. - Поехали к графу.

     Я сверился с картой на всякий случай, и пришпорил коня. Викина лошадка была немного меньше и слегка отставала. Поэтому я снизил скорость, чтобы мы могли поддерживать контакт в течение всей дороги.

     По хорошему каменному тракту, которыми так славилось виртуальное королевство Италан, мы скакали чуть более получаса. Саму гору и вершины башен замка заметили задолго до прибытия. Обсуждали информацию полученную из лора и соглашались, что архитектура больше соответствует гномской, чем эльфийской или человеческой. Только гномы славились сотворением чудес из камня. Но этот замок высекли именно эльфы. Эльфы, ставшие теперь отступниками.

     Въезд в замок представлял собой интересную конструкцию. Подножие горы эльфийские строители украсили входом в тоннель, очень похожим на широко открытый рот. Мне даже показалось, что я рассмотрел высеченные в камне губы. В этот тёмный рот врывались быстрые воды реки и исчезали где-то в глубине, опадая шумным водопадом. Над ртом находился самый натуральный нос в виде круглой башни с двумя бойницами. Бойницы оккупировали лучники и настороженно смотрели, как мы приближаемся. А глаза мы увидели тогда, когда кто-то предостерегающе свистнул. Ещё выше бойниц распахнулись две ставни, откуда лучники принялись грозить стрелами.

     - Разворачивайтесь!

     - Ага, щаз-з-з, - пробурчал я. - Я - Серый Ворон! "Непосвящённый" друг Его Сиятельства графа Иеронима Лаури. Недавно я был приглашён на встречу в любое удобное для меня время. И вот оно настало - время это. Я прибыл.

     Речь была так себе. Совсем невежливая. Но лебезить перед неигровыми персонажами я не собирался.

     - Опустите мост! - закричали где-то. - Посмотрите на эльфа. Он ли это?

     Где-то заскрипели цепи. Одновременно присвистнув, мы с Викой наблюдали, как из тёмного тоннеля, словно самый настоящий язык, выдвигается деревянный мост. Чтобы мост не рухнул в воды реки, его немного развернули и упёрли в землю у берега. Из-за чего нам показалось, что язык как бы лёг на бок. Вылез изо рта и начал кривляться.

     - Вот у кого по-настоящему неприступная крепость, - себе под нос прошептал я, проводя параллели с замком графа Гюго.

     На мосту раздались шаги. Неигровой страж в кольчужном доспехе смело подошёл к моей лошадке, взял её под уздцы и подал мне руку в приветствии. Я пожал руку, как делал до этого сотни раз, и уже через несколько секунд следовал за стражем, получив аванс в виде: "Мы очень рады вас видеть".

     Мы проехали через длинный тоннель, постоянно слыша под ногами клокотание подземных вод. А на противоположной стороне, на гладком каменном плато, высеченном прямо в скале, нас уже ждали. Улыбаясь во все 32 зуба и сведя руки за спиной, стоял граф Лаури. Он взмахнул рукой в приветствии:

     - Серый Ворон! Наконец-то я вас дождался! Рад, очень рад!

     - Взаимно, граф, - я припарковался рядом с ним, отозвал коняшку и пожал протянутую руку.

     - Вы заметно подросли с нашей последней встречи, - уважительно сказал хитрый ИскИн, предварительно не побрезговав снять с меня обновлённую информацию. - А это кто? - он обратил свой взор на Вику.

     - Мой самый преданный и верный друг - "жрец" Кассиопея, - представил её я.

     - Ваше Сиятельство, - Вика присела в реверансе и посмотрела на меня. Я кивнул, как бы подтверждая, что она всё делает согласно этикету.

     - Друг Серого Ворона - мой друг, - слегка поклонился граф.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 4/10

     Этого я совершенно не ожидал. Как и не ожидала моя компаньонша, потому что удивлённо уставилась на меня. А затем её губки разошлись в улыбке.

     - Очень приятно, Ваше Сиятельство, - она опять присела.

     - Ах, оставьте эти старомодные любезности, - улыбнулся граф, подал девушке руку и помог подняться. А затем приобнял меня за плечи. - Пройдёмте в мой дом. У меня так много вопросов к вам, Серый Ворон. И даже есть маленькая просьба. Но сначала давайте отобедаем. Плох тот хозяин, кто будет просить помощи гостей, даже не угостив их. Прошу.

     - Я тоже хотел с вами поговорить, граф, - пока мы шли к тяжёлой металлической двери в камне, я решил, что пришла пора наябедничать. - Деревня Штормовое ведь под вашем управлением? Вам принадлежит?

     - Совершенно верно... Проходите-проходите, - добавил граф, когда со скрипом отворили дверь. - Трапезная слева. Вон туда... А что вас беспокоит, Серый Ворон?

     - Там очень невежливо ко мне отнеслись. Отнеслись к нам. Выгнали несколько раз без всяких причин...

     - А что вы там делали, Серый Ворон? Разрешите поинтересоваться? Присаживайтесь, - граф Лаури указал рукой на деревянные лавочки у длинного стола, при этом не забыв подозрительно нахмурить брови.

     - Вы отдали приказ о запрете прибывания в деревне "непосвящённых"? - я расценил нахмуренные брови верно.

     - Так и есть. Но вы-то не обычный "непосвящённый". С вами я могу обсуждать вопросы, которые никогда не стану обсуждать с другими. Итак, Серый Ворон: что вы искали в деревне?

     Вопрос показался мне крайне некорректным. Я даже состроил задумчивую мордашку. Я хоть не искал ничего, но какая ему разница, где я нахожусь и что делаю? Как игрок, я могу бывать где хочу и когда захочу. Ну, по крайней мере, до недавнего времени. Почему это я должен озвучивать цель своего визита, когда посещаю очередную захолустную помойку?

     - По правде говоря, - я осторожно подбирал слова. - В Штормовом я не делал ничего. Мне ничего не надо было там, никакие задания меня не вели. Просто это ближайшее место, откуда можно добраться до маяка. Там я сел на паром и отправился на остров к Вивиарис...

     - Ха-ха-ха, - засмеялся граф. - Вы всё же набрались смелости посетить эту бесстыдницу?

     Вика, сидевшая по правую руку, подозрительно скосила глазки.

     - Я бы всё же назвал её по-другому. Она - мой друг, граф, - я постарался спасти положение.

     - Да, я знаю, что она весьма... к-хм... дружелюбна, - Иероним Лаури добавил в голос немного иронии. - И не удивлён, что она интересуется вами. Мы все вами интересуемся...

     В этот раз мы с Викой нахмурились одновременно. Кто "мы все"?

     - Ну, что же, Серый Ворон. Тогда разрешите принести вам свои извинения за неподобающее отношение солдат моей дружины. Они не знали ваших целей, и отнеслись недостойно. Я искренне прошу вас простить их.

     Хоть Иероним Лаури не был магом, а мастером владения парными мечами, он тоже умел щёлкать пальцами. И когда он щёлкнул своими, мои брови опять достали чуба.

      Внимание! Ваша репутация с деревней Штормовое повышается на 5 пунктов!

      Репутация: 3/10

      Теперь в магазинах деревни вы и члены вашего клана могут с 7-ми %-й скидкой приобретать экипировку, расходные предметы и предметы алхимии.

     - Неплохо... Ой, - Вика смущённо улыбнулась. - Простите.

     - Вам не за что извиняться, прекрасная Кассиопея, - граф ответил ей улыбкой. - У меня есть планы на Серого Ворона. И я хочу, чтобы он не только стал моим другом, но и безоговорочно доверял... Подождите немного. Я отдам указания.

     Граф встал, вышел за дверь и начал раздавать приказы о трапезе.

     - Ты тоже это видела? - я посмотрел на Вику.

     - Ага. Он что-то от тебя хочет, я так понимаю.

     - Ну так репутация же, - неуверенно пробормотал я, в глубине душе надеясь, что в отношении наработки репутации с графом, Квантум окажется неправ. Не хватало ещё...

     Иероним Лаури быстро вернулся, а затем его слуги накрыли на стол не менее быстро. Мы прекрасно провели около часа за едой и беседой. Даже Вика не стеснялась и ни в чём себе не отказывала. Поддерживала беседу, задавала вопросы и смущённо благодарила графа, когда он сыпал на неё комплиментами, как конфетти.

     Странно было смотреть со стороны, как самоуверенный и властный граф - при живом-то лидере клана - кокетничает с одним из лучших "жрецов" клана. Я подобного ещё не видел. Хоть информация, полученная от Олега, крепко закрепилась под коркой головного мозга, я всё ещё чувствовал себя странно. Ладно, я могу представить, как мужики посещают Кресфол с целью сорвать как можно больше цветущих роз. Отведать их бутоны и перейти к следующим. Но, несмотря на пункты в подписанных контрактах, мне сложно было представить, как наши дамы охотятся за бананами. И где они их ищут. Да и как, вообще, взаимодействуют с неигровыми персонажами, желающими ради них приспустить кожуру с банана. Я в страшном сне не мог представить Вику в качестве охотницы за бананами. Я ж точно знал, какая она на самом деле. Но её поведение, когда граф любезничал с ней, показалось мне чересчур раскованным. Словно она отлично отыгрывала вполне привычную роль.

     - Ваше Сиятельство, вы меня перехвалите, - ей только веера не хватало, чтобы стыдливо прикрыть ротик, когда она произносила эти слова. С веером в руках точно бы соответствовала ситуации.

     - Вы же жрец, владеющий целительной магией. Похвалы для такой, как вы, много не бывает. Надеюсь, Серый Ворон не забывает вас хвалить?

     - Даже иногда перехваливает, - с улыбкой на меня поглядывая, ответила она.

     - Для прекрасной женщины не жалко хороших слов, - граф потянулся к Вике через столик, взял её ручку, наклонился и поцеловал пальчики.

     А я, наблюдая за этим безобразием, совершенно неожиданно почувствовал лёгкую ревность. Не просто почувствовал себя третьим лишним, а тем, у кого нагло пытаются отбить бабу. И это было крайне неожиданно.

     Вика торопливо бросила на меня любопытный взгляд. Словно ей самой было интересно, как я к этому отнесусь. Но я успел сбросить сердитую маску и вытянул шею, как равнодушный и гордый павлин.

     - Скажите, мой друг, - обратился ко мне граф. - Как я понял, с управлением общиной вы пока удачно справляетесь? Другие "непосвящённые" всё ещё недостойны вас?

     - Да, это так, - поспешил заверить я. - Пыжатся, стараются. Но пока ещё далеки... А с уровнем моего личного мастерства никто не может конкурировать. Думаю, граф, если бы мы сошлись в спарринге сейчас, даже вас я смог бы удивить.

     В этих словах звучал вызов. Я озвучил его вполне намеренно. И не потому, что хотел сразиться с ним. Я бы всё равно проиграл. А потому, что мне не нравилось, как он вёл себя с Викой. Мне очень хотелось ему нахамить или сказать дерзость.

     - Ну уж нет! Спасибо! - Иероним Лаури захохотал во весь рот. - С вами сражаться я больше не планирую. Я прекрасно знаю, кто вы такой. Вы очень-очень смекалистый боец. Я заметил это ещё на балу. И именно потому, что вы такой, какой есть, вы единственный справитесь с тем заданием, которое я попрошу вас выполнить. Попрошу, как друга.

     Я прищурился.

     - Буду рад помочь вам, граф. Как друг - другу.

     - Отрадно слышать, Серый Ворон. Но сначала я должен вам кое-что показать. Вам придётся отправиться со мной в Штормовое.

     - Серьёзно? - тут я же удивился не на шутку.

     - Конечно. Я всегда серьёзен.

     - И я тоже могу поехать? - неожиданно влезла Вика.

     - Там не место для дамы, - в этот раз граф не стал строить из себя душку. В его голосе прорезался металл, с которым он когда-то разговаривал с церемониймейстером. - Даже такой прекрасной.

     Вика умоляюще посмотрела на меня.

     - Извините, граф, - я понял её взгляд верно. - Но Кассиопея - мой вернейший соратник и друг. Вы очень меня обяжете, если позволите ей нас сопровождать.

     - Что ж, - через несколько секунд раздумий сказал граф. - Так тому и быть. Вы слишком важны, Серый Ворон, чтобы вам отказать. Отправляемся.

     - Какой ты важный! У-у-у-у, - насмешливо прошептала Вика, когда мы выходили.

     - Цыц! - оскалился я. - Щас передумаю и оставлю чахнуть над пряжей.

     Перебрасываясь колкими словечками, мы покинули замок графа. Вновь спустились по мосту и сели на лошадок. Иероним Лаури, в сопровождении неигровой свиты в лице десятка хмурых стражей, возглавил делегацию. Он взобрался на огромного, закованного в доспехи коня, дал ему шенкеля и в течение получаса скакал впереди. За всё время ни раз у не оглянулся и не сказал ни слова.

     Знакомые врата огороженной частоколом деревни отворились, когда мы ещё даже не доехали. Видимо, гул копыт стражи услышали задолго до того, как увидели конную делегацию.

     Иероним Лаури скакал, как волнорез. Ворвался на территорию деревни, рыком разгоняя замешкавшихся "неписей". На площади, как раз напротив двухэтажного дома, он спешился. Мы с Викой и его свита тоже соскочили с лошадок.

     - Рад вас видеть, Ваше Сиятельство, - из дома вышел дородный бородатый мужик и поклонился. - С инспекцией?

     - Нет, - резко отрезал граф. - Дружеский визит. Где он?

     - На берегу. Тренируется.

     - Хорошо. Планы не менять. Всё, как всегда.

     - Вас понял, Ваше Сиятельство.

     Быстрый диалог с местным старостой запустил шестерёнки в моей голове. Я опять мало что понял. Но понял, что что-то здесь не так. Что что-то происходит. То, что граф хочет скрыть от "непосвящённых", запрещая им тут появляться.

     - Кассиопея, Серый Ворон, прошу за мной, - Иероним Лаури поманил нас рукой, развернулся и пошёл по проторенной дорожке, которая вела вниз - к рыбацким сетям на песчаном берегу.

     Мы же с Викой не только шли следом. Мы крутили головами на 360 градусов, смотря по сторонам.

     Виденное мною ранее, подтвердилось: здесь к чему-то готовились. Я увидел толпу людей у кузни, где клепали и ковали. Увидел расставленные у сломанной наковальни мечи. Увидел, как обтёсывают древки для копий. Увидел, как заготавливают стрелы. Неигровые женщины сидели в кружке, ощипывали кур, складывали перья в железные вёдра и относили к сидящим на огромном бревне плотникам. Там кто-то проверял натяжение тетивы. Кто-то оперение. У самого спуска, ведущего к берегу, дровосеки завалили гигантский дуб. Забрались на поваленный ствол, срубали ветки и пытались заточить срубленный конец. А "неписи" рядом смазывали жиром колёса большой телеги. Телегу толкали туда-сюда, слушали скрип колёс, и добавляли жира, если надо.

     У самого спуска мы с Викой немножко задержались. Обменялись многозначительными взглядами, когда рассмотрели на песке шеренги копейщиков. И хмыкнули, когда у дальней опушки увидели, как плотники, стуча топорами, собирали мантелеты. Как и баллисты, я сразу их узнал. Потому что ранее видел картинки.

     - Не останавливайтесь, будьте любезны, - настойчиво попросил граф.

     Мы спустились к берегу и оказались на песке, где местный командир гонял солдат. При нашем приближении они прекратили занятия и дружно выкрикнули что-то неразборчивое. У самого берега, по щиколотку в океанской воде, с мечами в каждой руке сражались двое - молодой белокурый парень, почти подросток, и опытного вида воин с длинными волосами, перехваченными шнурком в хвостик. Заметив нас, они остановились и отсалютовали друг другу скрещенными мечами. Молодой парень помахал рукой и побежал в нашу сторону. А когда оказался рядом с Иеронимом Лаури, крепко с ним обнялся.

     Мы с Викой опять обменялись взглядами.

     - Дорогие друзья, - в обнимку с парнем граф подошёл к нам. - Позвольте, я вам представлю своего сына Эламона. Он - моя гордость и будущий наследник.

     Парнишка по-военному отсалютовал и нам.

     - Очень приятно, - я протянул руку и важно произнёс. - Серый Ворон - глава лучшего сообщества "непосвящённых".

     - Кассиопея, - куда проще представилась моя спутница.

     - Рад быть с вами знакомыми, - красивым голосом сказал подросток и посмотрел на графа. - Отец, это действительно тот самый "непосвящённый"?

     - Да, сынок, - кивнул тот.

     - Слава обо мне идёт впереди меня, - усмехнулся я.

     - Потому что вы действительно особенный, - сказал граф. - Как и мой сын. Он силён и ловок. Умён и честолюбив. В будущем он не только унаследует мой титул и мои земли. Он непременно пойдёт дальше. Я надеюсь, для своей дочери Амелии король Гилберт Пеппин именно Эламона выберет, как наиболее достойный вариант. Я надеюсь, они породнятся, поскольку это не только укрепит власть короля. А потому, что из них выйдет замечательная пара. И я, и Эламон крайне заинтересованы в этом.

     Белокурый паренёк стоял рядом с отцом, кивал на каждое его слово и улыбался. Казалось, он совсем не против такого развития событий. Совсем не против обручиться с молоденькой принцессой.

     Впрочем, кто бы был против?

     - К сожалению, он ещё крайне молод. Ещё далёк от вершин мастерства. Он - сосуд, который нужно наполнять знаниями. И в этом, я хочу, чтобы вы помогли, Серый Ворон. Чтобы оказали мне услугу и обучили сына магии. Обучили создавать магические ауры.

     Я захлопал и глазами, и ушами.

     - Что, простите???

     - Мне нужно... нам нужно, чтобы вы научили его усиливать свои способности с помощью магии. И, я уверен, у вас получится.

     Я потёр глаза, пытаясь понять, что происходит. НПС хочет, чтобы я научил другого НПС вырабатывать ауры, которые доступны только моему игровому классу? Каким, на хрен, хреном я это сделаю? Разве это, вообще, возможно? Неужели возможно?

     - Прошу прощения, Ваше Сиятельство, - осторожно заговорил я, не стремясь сразу отказать. - Но как??? Как я смогу обучить вашего сына? Я же "непосвящённый". Я же не родился в вашем мире, я здесь всего лишь гость. Разве ж гость может учить хозяина?

     - Выразились вы довольно-таки изящно, мой друг, - усмехнулся граф. - Но сможете. О "непосвящённых" и о вас конкретно я многое узнал. Ваши опасения, несомненно, имеют под собой почву. Магия, доступная вам, доступна лишь старейшей расе. Тем, кто жил ещё до появления Италана. И обмениваться ею, учить друг друга этой магии, может лишь одна раса - раса эльфов. Та раса, к которой вы принадлежите, Серый Ворон.

     - Ну, вот, - облегчённо сказал я. - Я ж не могу научить человека.

     - Нет, не можете, - согласился граф. - Но мой сын лишь наполовину человек. На вторую половину - он эльф.

     Челюсть моя отвалилась. Я поднял её, вставил обратно в пазики, скосил глаза на парнишку и впился в него взглядом. Но, несмотря на его миловидность и стройное спортивное тело, длинными ушами он не обладал. Они у него были самые обычные - человеческие. Единственное, что смущало - белые волосы. Ведь сам граф был жгучим брюнетом.

     - Я вижу сомнение в вашем взгляде, - Иероним Лаури опять усмехнулся. - Но, поверьте мне, это так. Его мать - моя недолгая эльфийская подруга, ускользнувшая без единого слова на прощанье, - поведала, перед тем как оставить собственного сына, каким образом можно разделить магию. И я прошу вас в этом помочь.

      Внимание! Получено репутационное задание с повышенным множителем: "Подготовка" - обучить Эламона Лаури навыкам эльфийской магии.

      Награда: +3 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

      Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем наследник Эламон Лаури.

      Принять/Отказаться

     Прежде чем подмигнуть левым глазом, я приказал себе не торопиться. Слово "повышенным" после слова "задание" заставило меня собраться. Я закрыл уже массу репутационных заданий, но подобного ещё не встречал. А "+3" наградных балла от Иеронима Лаури - станут гигантским скачком на моём пути к "легендарной" награде. Ведь получив их, в отношениях с графом я заберусь на 7-ю ступеньку. И мне останется преодолеть лишь 3.

     - Что я должен сделать? - решительно подмигнув, спросил я.

     - Я благодарен, мой друг, что вы согласились, - натурально так поклонился граф. - А теперь позвольте всё объяснить. Для начала: подойдите ближе и возьмите Эламона за руки.

     Я оставил задумчивую Кассиопею и подошёл к сыну графа. Он уверенно протянул обе руки, будто отец с ним заранее всё отрепетировал, свёл их крест на крест и сжал мои руки, которые сам граф свёл таким же образом.

     - Теперь вам нужно использовать магию, Серый Ворон. Ту самую усиливающую магию. Дайте ей охватить ваше тело. А затем вам с Эламоном нужно смотреть друг другу в глаза. Смотреть, чтобы погрузиться в мир друг друга. Ощутить его и пропустить через себя. Только так - обменявшись энергией - вы сможете передать часть своих способностей. К сожалению, у него научиться чему-либо у вас не выйдет. Эламон не обладает достаточным опытом. Им обладаю я!

     Я опять сделал жирную такую зарубку в бревне, которое называлось голова. Значит, граф и меня сможет чему-то обучить, когда придёт время. Следовательно, надо сделать так, чтобы это время пришло. А не ушло.

     - Я готов, Ваше Сиятельство, - ни капли не сомневаясь, отстрелялся я. Я прекрасно помнил, кто таков граф Лаури. Чем он владеет в совершенстве, и чем посредственно владею я. Наш поединок на балу, как бы подсказывал, что мы созданы друг для друга. Созданы, чтобы что-то дать друг другу.

     - Смотрите в глаза моему сыну, Серый Ворон. Выпустите на волю эльфийскую премудрость. И разделите её с ним, - торжественно произнёс граф.

     Я вызвал менюшку умений, одну за другой активировал 5 аур, - не стал включать бустящие магов ауры, - запомнил, что у меня не так уж много времени до момента, когда эти ауры съедят всю "ману", и впился взглядом маньяка в суровые глаза Эламона.

     Голубые глаза парня действительно показались мне суровыми. Он напрягся и принялся буравить взглядом в ответ. Его руки сильно сжали мои руки, а рот растянулся в полосочку, будто он с усилием сжал зубы.

     Я смотрел на него, не шевелился и пытался хоть что-нибудь почувствовать. Я не погружался в пучину души, я не ощущал вселенской мудрости, я не видел в чужих глазах целый мир. Я видел лишь голубой цвет радужки и чёрный, расширенный зрачок. И больше ничего.

     Но что-то действительно происходило. Краем глаза я заметил, как мои силовые ауры начали расплываться. Как начали покидать границы игрока и переступать через границы неигрового персонажа. Я попытался сосредоточиться на аурах и встряхнуть головой - так странно всё выглядело, - но у меня ничего не получилось. Я не мог оторвать взгляда от глубоких глаз Эламона.

     - Не делай этого!!! - неожиданно в моей голове раздался взрыв в виде истеричного женского вопля.

     Я чуть не обделался. Натурально. Попытался обернуться, чтобы посмотреть, не Вика ли это орёт. Но не смог. Я застыл на месте. Тогда мне показалось, что сбоит игра. Или капсула. А может, кто-то сейчас стоит над моей капсулой, стучит по оргстеклу кулаком и верещит. А может, это баг. Ведь всё же мы на Закрытом Бета Тестировании.

     А может, мне просто показалось? Какой-то молниеносный взрыв в голове. Голос женский, голос незнакомый. Кто это мог орать? Просто сюр какой-то.

     Я опять попытался встряхнуть головой. Опять не получилось. Зато получилось увидеть, как ауры полностью охватили неигровое тело. Плотно облепляли меня и, не менее плотно, облепляли Эламона. Мы с ним оказались словно единым целым. Два тела - неигровое человеческое и игровое эльфийское - укутаны одной магией. Скованы одной магической цепью.

     Эламон улыбнулся. Наверное, он что-то почувствовал. Я скосил взгляд на полосу "маны" и увидел, что она перешагнула экватор. Но больше и не понадобилось. Эламон расцепил руки и отошёл на шаг. Тела разъединились. Разъединились и ауры. Но ауры продолжали держаться на каждом из двух тел.

     - Получилось! Я чувствую, что получилось! - обрадованно прошептал Эламон.

      Внимание!

      Впервые игрок смог обнаружить скрытую возможность! Впервые смог передать неигровому персонажу часть своих умений!

      Администрация виртуальной игры " Two Worlds " поздравляет вас этим достижением!

     - Покажи мне! - прежде чем моё охренение прошло, на удивление собранный Иероним Лаури выхватил мечи и направился к сыну.

     Парнишка резко взмахнул руками. Ауры исчезли. Затем вытащил из-за спины короткие мечи с широкими лезвиями, стал в боевую стойку и шумно выдохнул. Начиная с макушки, по его телу начали расползаться цветные ауры. Все цвета аур я знал наизусть. А потому легко определил, что смог обучить применению ауры физической атаки, физической защиты, шанса физического крита и силы физического крита. Смог обучить самым важным аурам для карьеры бойца ближнего боя.

     - Это просто что-то невероятное, - ко мне подошла Вика. - Я и не знала, что так можно.

     Я ничего ей не ответил - я, как не совсем обычный тестер, тем более не знал. Вместе мы смотрели, как в поединке на самых натуральных мечах сошлись отец и сын. Один атаковал осторожно, стараясь не нанести вреда. Второй же отбивался по-настоящему, переходил в наступление без всякой деликатности. Эламон размахивал мечами, атаковал, смеялся, когда рассматривал вокруг своих рук разноцветные силовые поля. Он радовался, наносил удары и, видимо, замечал, что сила их изменилась. Он стал куда более опасным.

     - Ну хватит, хватит, хватит, - отступая, шутливо произнёс Иероним Лаури. - Вижу, что ты хорош. У Серого Ворона получилось.

     - Теперь-то эта принцесса, - скривил рот в усмешке Эламон. - Не станет брезгливо закатывать глазки.

     - Следи за словами, Эламон, - отец быстро осадил сына. Затем хмуро посмотрел и удовлетворённо кивнул, когда увидел раскаивающееся лицо. - Всегда помни, кто ты. Всегда следи за своей речью. А теперь быстро поблагодари Серого Ворона.

     Белокурый парень улыбнулся, подошёл ко мне и низко поклонился.

     - Благодарю вас, Серый Ворон. Хоть вы всего лишь "непосвящённый", вы доказали, что важны для нас. Вы можете учить нас, так же, как мы можем учить вас. Мы можем научить друг друга. А значит, наш союз в грядущих событиях неизбежен...

     - Эламон! Закрой рот! - от стального голоса Иеронима Лаури вздрогнули даже мы с Викой. Не говоря уже про Эламона. Видимо, граф легко мог быть не только добрым и вежливым. Он мог быть властным и жёстким. Мог быть тем, кем он был во время короткого обмена фразами с тучным церемониймейстером. - Иди тренируйся, - кивнул он в сторону пляжа, где терпеливо дожидался бывший спарринг-партнёр.

     Подросток коротко кивнул и торопливо убежал.

     - Серый Ворон, не хватит слов, чтобы выразить мою признательность, - граф опять улыбался. Он быстро переключился, подошёл ко мне и возложил руки на плечи, как бы намекая, что сейчас вознаградит чем-то вкусным. - Вы не только сделали доброе дело, не только порадовали отца, но и показали, как много получил наш мир с вашим появлением. И, я надеюсь, это только начало.

      Внимание! Репутационное задание с повышенным множителем: "Подготовка" завершено.

      Награда: + 3 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

      Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем наследник Эламон Лаури.

      Получены 3 балла личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 7/10

      Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: 2/10

     - Да-а-а! - я не смог сдержать себя и с силой сжал кулаки. Но в следующую секунду уже взял эмоции под контроль. - Всегда рад помочь другу. Не думал, что получится, но рад, что вы оказались правы, граф.

     - Я обладаю немалыми знаниями, мой дорогой друг, - улыбнулся он. - Разбираюсь во многих вопросах. И на самом деле могу многому научить... Но не сейчас. Сейчас вы только заслужили мою безграничную благодарность. Но, вне сомнений, вы способны на большее. Когда мы увидимся в следующий раз, я дам вам поручение, после выполнения которого, обучу мастерству продвинутого фехтования. Вы станете лучшим фехтовальщиком среди "непосвящённых"! А затем нас вновь будет ждать поединок. Я должен буду проверить, действительно ли вы научились чему-то, или знаниями я поделился не с тем. И если вы докажете, что наши обоюдные старания не пропали зря и одолеете меня, с открытым сердцем я передам вам фамильные сабли рода Лаури! Сабли наилучшей закалки. Сабли высшего качества, выкованные в плавильнях подгорного народа!

     Я натурально так облизнулся. Фамильные сабли... Тут, по-любому, "легендарка" наклёвывается. Это не шутки. Явно нужна репутация +10. Как и говорил Николай, только разогнав репутацию до максимума, можно получить подобные вещи.

     - И когда это случится? - практически не дыша, спросил я.

     - Я дам вам знать, Серый Ворон, - спокойно ответил граф. - Вам следует немножко окрепнуть, заматереть в боях. Вы сильны, но недостаточно. Когда я об этом узнаю, мои люди с вами свяжутся.

     Я сделал ещё одну зарубку, запоминая, что "гриндить" надо ещё усерднее. Однозначно нескольких уровней не хватает для нового квеста.

     - Но хватит взаимных любезностей. Вы сделали то, что я от вас ожидал. Я даю слово дворянина, что вы получите не меньше. Вы заслужили это... А сейчас я попрошу вас со спутницей покинуть деревню. Меня ждёт много работы и, к сожалению, я не могу больше уделять вам время. Скажу ещё раз спасибо, и всего доброго.

     Граф опять сделал жест рукой. Но теперь он не предлагал обниматься, и не предлагал садиться за стол. Он предлагал нам проваливать, указывая направление в сторону запертых врат деревни.

     Вика поморщилась. Мне показалось, что она чем-то раздосадована.

     Сам же я думал лишь о теоретических саблях и о необходимых процентах на уровне, чтобы получить возможность подержать эти сабли в руках. 7 баллов личной репутации с таким влиятельным неигровым персонажем, уверен, во всём "двумирье" ни у кого нет. Даже в этом аспекте я стал первым.

     - Да, конечно, Ваше Сиятельство, - растянул я рот в улыбке. - Спасибо за аудиенцию. Жду скорой встречи... Вика. Вик! - шикнул я на неё, когда заметил, что она хмурится и смотрит по сторонам, будто не собирается уходить. - В клан-холл полетели. Давай, пока "репу" не слили.

     Я достал свиток телепортации и использовал его первым. Увидел, как напарница ломает печать, и облегчённо выдохнул, когда приземлился на полу в клан-холле.

     - Оу, е-е-ес!!! - вскричал я, больше не в силах себя сдерживать. Затем натурально так бросился в пляс. - Ещё совсем немного - и я прыгну в дамки. Чёрт возьми, как же круто!

     Но Вика почему-то не разделяла моей радости.

     - Какой он... странный этот граф Лаури, - пробурчала она, видимо недовольная тем, что после потока комплиментов за обедом, он не сказал ей ни слова в деревне. - Такой жёсткий. Суровый... Мне он не понравился.

     - Серьёзно? - выпучил я глаза. - А когда он обхаживал тебя в своей скале?

     - Мне это было приятно, конечно. Но он какой-то... милитарист.

     - Это ж игра, - пожал я плечами. - Здесь все такие. Иначе бы нам - "непосвящённым" - неинтересно было бы играть.

     - Возможно, - Вика склонила головку и посмотрела мне прямо в глаза. Я заметил в них уверенность и спокойствие. И понял, что мне удалось отвлечь девушку от тяжких дум. Мне показалось, что она больше не дуется и не обижается на меня. - Но разве ты не видишь?

     - Чего не вижу?

     - Что всё это очень и очень странно. Не только происходящее в деревне, но и сама передача умений неигровому персонажу. Я такого нигде не видела. Ты уверен, что так вообще можно? Может, Искусственный Интеллект решил, что пора совершенствоваться? Принял решение без вмешательства создателей?

     Я скептически на неё посмотрел:

     - Кина насмотрелась? Ладно. Придётся завтра спросить Николая.

     Всё рассказать Николаю и поинтересоваться его мнением, удалось лишь на следующий день. Он где-то пропадал предыдущие сутки, и был слегка рассеян, когда мы с Викой пришли к нему в офис. Он нас внимательно выслушал, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

     - Играйте дальше, - хитро подмигнул он. - Искусственный Интеллект полностью подконтролен. Вот ещё выдумщики.

     - Так ничего сверхъестественного не произошло? - продолжал допытываться я. - А что за баба у меня в голове орала?

     - Ты - впечатлительный парень, - отмахнулся он. - Могу дать совет обратиться к медикам. Светлана с радостью тебя выслушает. А может, и Павлу Григорьевичу это будет интересно... Всё, ступайте. Не задавайтесь глупыми вопросами. Вы всё ещё узнаете. У вас, вроде бы, мероприятие намечено?

     Тут Николай не ошибся - мы действительно кое-что запланировали. Запланировали всем кланом.

     Мы с Викой перестали его напрягать и поднялись на 5-й этаж. Вернулись на рабочие места и погрузились в "двумирье".

     В клан-холле постепенно собирались члены клана "Immortals". Советом клана - а не мной единолично - ещё позавчера было принято важное решение - войти в реку второй раз. То есть отправиться на остров с вулканом, где обитает тот самый нефилим по имени Пиллармаунт. Мы посовещались с парнями, и решили, что время пришло. Средний уровень заметно подрос, бриллиантовую бижутерию создали для большей половины клана, готовые предметы и руны, которые я достал из "эпического" сундука, раздали.

     К моему великому удовлетворению, за экипировку не дрались. Обсуждали довольно горячо в комнате для брифингов. Но всё же смогли договориться. Жамеллану отдали лук, так как он его не только заслужил, но и подходил по уровню. "Эпический" меч, на который, теоретически, мог претендовать и я, отдали Платону. Как самый высокоуровневый "сарацин", он принял его с благодарностями, и пообещал в течение дня собрать ресурсы для создания другого меча, который достоин скрещивания. Второй меч, к нашему всеобщему разочарованию, в "эпик" Хельвег не загнал. Ресурсов и кусков на вторую попытку не было, и мы решили, пусть скрещивает с "редким" мечом. Статы у получившихся парных мечей вышли послабее, чем могли бы. Но, окромя Платона, никто особо не расстроился. Всё равно это были лучшие парные мечи из доступных нашему клану. Не говоря уже про другие кланы.

     Но на совете мы решили атаковать Пиллармаунта не только потому, что посчитали себя готовыми. За нами шла погоня. Даже самый безразличный к политической ситуации тестер видел, как свора собак спешит по следу. А мы, те, кто являлся советом, видели и знали куда больше.

     Платон, переставший быть небрежным и несобранным, регулярно поставлял к нашему столу информационные вкусняшки. Он крутился, как белка в колесе, налаживал контакты, искал друзяшек за деньги, и собирал сведения. Именно он сообщил, что времени терять нельзя. Самые главные конкуренты - альянсы "Triumvirate" и "Unity" - усиленно докачивают своё "мясо". Прям очень спешно. А значит, в ближайшее время они планируют куда-то отправляться. Имея значительное количественное преимущество, они не станут затягивать и нанесут удар по доступным Мировым Боссам. И крайне высока вероятность, что их удар будет направлен на нефилима. Потому у нас просто нет выбора, говорил Платон. Нам надо их опередить.

     Зал клановой базы заполнялся игроками. Мы старались держать информацию в секрете, а потому цель слёта я должен был озвучить перед всеми именно сегодня. Всем тем, кого мы набрали уже в "двумирье". Как показывала клановая статистика, вместе с ними нас было ровно 132 человека.

     - Отличная работа, - похвалил я Олега и Платона, сидя на троне и всматриваясь в лица малознакомых ребят. - Вижу, отбирали грамотно. Даже "энханцеров" привели. Молодцы.

     - Поставленную задачу выполнили, товарищ лидер клана! - добавив к голосу несколько октав, гаркнул Олег и картинно отдал "салют".

     - Шутник ты мой, - усмехнулся я. - Это ещё не всё. От обязанностей всё равно не отстраню, пока тысячу человек не приведёшь.

     - Ну вот, - поник он. - А я думал в отпуск отправиться... Хотя постой? Какой отпуск? Мы же ещё полтора месяца будем вместе заперты. Ха-ха!

     - Я вот думаю, - я прищурил один глаз и задумчиво потёр подбородок. - Может стоит разделить клан на две части? Одну возглавлю я, а вторую - ты. Зачем нам альянсы? Зачем нам эти ущербные ноу-неймы? Сами создадим. Например, клан "Имморталс намбэр ту". Может, порулишь кланом, Квантуша? Дам тебе костяк из Краудера и ему подобных - и рули!

     - Та за шо!? - вскричал Олег. - Лёха! Лёха! Ты так со мной не шути! Я - нервный! Я и шестерыми-то рулить не хочу. Опомнись!

     Я улыбнулся: как всегда Олег поднял мне настроение. Затем задрал голову и увидел, как с балкончика машет ручкой Силли. На балконе тоже народ собирался. Сейчас в клане было столько людей, что все одновременно с трудом вмещались. Но прекращать набор я не собирался. Квантум и Паттон вдвоём справлялись с этой задачей куда лучше, чем ранее справлялся я один.

     "Начинаем брифинг", - отстрочил я в клановый чатик. - "Поторопитесь отставшие. Не то отрежу от контента".

     Сообщение моё прочли все. Через пять минут в клан-холле началась настоящая толкотня. Увидев это, я решил, что задерживаться не стоит. Надо рассказать всем, куда и зачем мы идём, и быстро отсюда валить.

     - Итак, друзья-тестеры, - я забрался с ногами на свой трон и оглянулся. Более сотни пар глаз смотрели на меня. Но волнения как такового я не испытывал. Хоть, возглавляя клан в реальном мире, я управлял бОльшим количеством людей, там люди не смотрели на меня ожидающими взглядами. Там меня слушали и редко выражали несогласие. Здесь же смотрели внимательно, с лёгкой долей скептицизма и недоверия. Особенно те, кого я видел от силы пару раз. Но даже перед ними мои коленки не дрожали. Я знал, что надо делать. Знал, почему это надо делать как можно быстрее. И знал, что нас там ждёт. Но самое главное, я знал, что говорить. - Сегодня мы с вами попытаемся вновь оседлать коня. Да, мы упали с него ранее. Но смогли подняться неповреждёнными. Возмужали и проапгрейдились. Сегодня я говорю вам, что мы готовы. Сегодня мы идём брать нефилима...

     - Ого! Того самого?

     - Босса, что ли?

     - Прям щас?

     - Совершенно верно, - подтвердил я, не испытывая недовольство от того, что меня перебили. Ранее я очень не любил, когда в говорилке меня кто-то перебивал. И не забывал напоминать, чтобы этого больше не повторялось. - Мы готовы. Мы укомплектованы. Мы отточили взаимодействие. Это значит, мы будем совершать куда меньше ошибок. Но вы должны знать главное - мы обязаны забрать Пиллармаунта, потому что потенциальный враг не дремлет. Из надёжных источников стало известно, что он готов. Ни сегодня, так завтра он попытается нам помешать. Поэтому мы просто обязаны опередить врага! - я картинно стукнул кулаком по ладони. - Запомните самые важные детали. Первое - "энханцеров" беречь! Более чем на 20 шагов от них не отходить. Второе - знать своих лидеров в лицо. Пати-лидер - ваш командир. Где он, там и вы. Третье - не паниковать и не действовать, как тупой зерг. Слушать озвученные мною команды и реагировать быстро. И последнее - про проценты не ныть! Совсем не потому, что я не выношу нытья о потерянных процентах. А потому, что сегодня, возможно, наш единственный шанс. Мы должны победить именно сегодня! Без всяких "или". А теперь - все к Мастеру Телепортации. Сбор на берегу деревни Помпеи.

     Я не ожидал аплодисментов, а потому отнёсся с безразличием к их отсутствию. Вместо этого проверил укомплектованность своей группы. Увидел в ней 4-х топовых лучников с Жамелланом во главе, Олесю и Вику. Этим ребятам и девчатам я доверял как себе.

     Вновь, как когда-то, мы оккупировали деревню. Только в этот раз добыть плавсредства удалось намного быстрее и намного проще. Репутация она штука такая. Очень полезная. Если её уже наработал с неигровым персонажем, потерять можно только если начнёшь сильно лажать.

     К счастью, любезный староста деревни меня помнил очень хорошо. Опять, было, полез целоваться. Но я оставался непоколебим. Уговорил подсобить с яликами и лодочками, а затем махал ему с кормы самой вместительной лодки, как уплывавший в дальние дали Одиссей ожидающей его Пенелопе.

     Неторопливый флот в 15 лодок пристал к берегу чуть больше чем через час. Самые нетерпеливые, плывшие с нами впервые, даже начали нервничать. Никто не любит впустую терять время.

     Занервничал так же Платон. Он подскочил ко мне, едва мы едва высадились на песчаный берег и зашептал:

     - Мне пишут. В кланах всполошились. Возможно, готовятся по нашу душу.

     Я прикрылся рукой от ослепляющего солнца и посмотрел на далёкую, чуть заметную береговую полосу Южного Континента.

     - Пофиг, - успокоил я Платона. - Даже если они решат нам помешать, им тупо доплыть до острова будет не на чем. Мы все плавсредства из деревни вымыли. А если решат своим ходом - бог в помощь. К завтрашнему утру доплывут.

     - Ну, то есть, у нас есть время до завтрашнего утра? - усмехнулся он.

     - Надеюсь, столько времени не понадобится. Ступай, готовь своих свирепых дамагеров. Надеюсь, не сольётесь от первого же контакта в ближнем бою...

     - Обижаешь, - Платон картинно надул губки и убежал.

     Я же вновь оказался в своей стихии. Когда все лодки затащили на берег, чтобы их не смыло случайной волной, я скомандовал выдвигаться. Поскольку внутри "инстанса" алтари нельзя было ставить, я приказал разместить их сразу у магического портала, который давал доступ в хрипящую серым дымом гору. И пересекать портал мы планировали полностью подготовленными.

     - Жамеллан! - прокричал я. - Все паки лучников держи рядом. Мы составим ударное звено. Обеспечь их "энханцерами". Если придётся, отбери у миликов... Дистин, гном ты бородатый! Что ты там мечешься? Как и планировали, на тебе все наносители дробящего урона. На вас основная надежда в махаче с Пиллармаунтом. До его появления - вы статисты, не забывайте. Ланцелот и Бонни с Клайдом...

     - Пф-ф-ф, - прокомментировала мой экспромт Силли.

     -...вы рулите танчиками. Семейная пара - всегда держаться и контролить правую ручищу нефилима. Ланц и Вольфрам - левую. Двигайтесь и заставьте его кружиться вокруг своей оси, чтобы сократить количество влетающих в вас тумаков... Иск - ты сам всё знаешь. Все маги на тебе. К зачистке мобов приступайте сразу. Но на нефилима их не бросай. Пусть "танки" наагрят, если, конечно, у них получится... И да! Не забывайте про дебаффы. Будьте к ним готовы и не паникуйте. Пати-лидеры расскажут тем, кто здесь ещё не был. Просто слушайте и не тупите. На этом всё. Ауры поднимаем и... с Богом!

     Первым я не стал заходить в кружащийся магический водоворот. Как и положено, первыми зашли "танки". Разбились на два отряда и заняли места в отдалении друг от друга. Лучников я разделять не стал. На совете мы решили сделать из них один огромный, ощетинившийся стрелами, клубок. Хельвег напомнил, что нефилим сам по себе каменный - то есть обладающий более чем серьёзной физической защитой. И рассеивать общий дамаг лучников в каменное тело, не лучшее решение. В этот раз мы решили заливать его одновременными залпами. Ну а маги, как полагается, разбились на мелкие группки. Их выживаемость стремилась к нулю, а потому мы решили каждую группу держать подальше от другой, чтобы от массовой подачи они не попадали все сразу.

     Каменные големы 55-го уровня никуда не делись. Как и в первый раз, они толпой шагали по локации. Но перед тем, как я отдал приказ о нападении, Квантум решил отжечь по-"квантумски". Увидев кучу неторопливых низкоуровневых големов, он сказал:

     - Щас я их всех зааргю.

     Прежде чем я успел среагировать, он, как Прометей, поднял над головой жезл и, вопя, побежал по направлению к ним:

     - Ли-и-и-и-ро-о-о-й Дже-е-е-енки-и-и-нс!!!

     Где-то с секунду сокланы тупили. А затем буквально покатились по полу от смеха. Я же наоборот - застыл, как парализованный магией Вивиарис, потому что совершенно не ожидал такого несерьёзного поведения. Смотрел, как мой "жрец"-наркоман разбежался и резко развернулся, не добежав до големов пару десятков метров. Всё ещё держа над головой жезл, он улепётывал со всех ног, а големы лениво топали за ним следом. Олег легко нащупал дистанцию агрессии, но дистанцию, с которой мог получить молнию в зад, разорвал. Вернулся к ржущей толпе и гыгыкнул.

     - Прокатило.

     Я захлопал глазами, не зная, как реагировать.

     - Квантуша, ты обкурился? - я подозрительно уставился на него. - Или хмель до сих пор не выветрился?

     - Вы все какие-то напряжённые, - беспечно пожал он плечами. - Хоть развеселю вас чуток.

     - Будешь наказан, - сказал я чуть более спокойно, потому что этот юморист не привёз особых проблем: големы наступали действительно медленно. - Посажу на гречку... А теперь собрались, и вперёд!

     Мы дружно двинули "мобам" навстречу. С помощью умений агрессии "танки" грамотно рассеяли големов по локации. Разбили медленное каменное стадо на отдельные кучки и "кайтили", позволяя работать только РДД. Всем "милишникам" я запретил приближаться, чтобы не только не мешать, но и не получить в безрассудную грудь пару молний из каменного кулака. Я решил, что не надо почём зря испытывать бриллиантовую бижутерию.

     В общем, тупые големы не доставили нам хлопот. Как и магические шары, появившиеся следом.

     Здесь уже своё слово сказали лучники. Как же прекрасен ливень из стрел в полумраке подземелья! Я чуть не слезу не пустил, наблюдая, как синхронно взмыли ввысь стрелы, выпущенные почти из 60-ти луков. А затем эти стрелы, усиленные свитками баффа и "энханцерами", вонзились в круглые мягкие тела.

     Моя пати вообще творила чудеса. Жамеллан захлёбывался от восторга, выпуская стрелы из "эпического" лука. Он выбирал целью шар, давал направление криком, и подпрыгивал, когда проходило критическое попадание. Шары 65-го уровня лопались, как гнилые помидоры. Они выходили из недр горы, прожигали в ней дыры лишь для того, чтобы в следующее мгновение лопнуть. Ни один из этих, ранее столь опасных для нас, "мобов" не смог нанести урон ни одному игроку. Их безжалостно отстреливали и радовались.

     - Лут, ребята! Лут! - закричал Хельвег, когда лопнул последний шар. - В темпе!

     "Бессмертные" бросились шарить в поверженных тушках, ведь времени у них было немного - гора уже сотрясалась, напоминая, кто в ней хозяин. И когда каменный десантник высадился, нас всех охватило дежавю.

     - Гра-а-а-ам! - приземлился Пиллармаунт на здоровенные ножищи.

      Внимание! Вы не можете двигаться! На вас наложен эффект массового оглушения! Действие эффекта: 5 секунд.

     К этому мы были готовы, а потому постарались заранее очистить площадку для приземления.

     Пиллармаунт встал на ноги. Недовольно осмотрелся и стукнул кулаком о кулак.

      Внимание! На вас наложен эффект массового онемения! Все магические умения заблокированы! Действие эффекта: 5 секунд.

     - Ла-а-анц!!! - проорал я. - Ты первый после дебаффа!!! Димон - своих сразу в бой после первого же агра.

     Пиллармаунт принялся осматриваться в поисках того, кто орёт. Заметил меня и даже успел сделать пару шагов навстречу. Но затем дебафф спал и он вынужден был развернуться - Ланцелот и его команда спешили на помощь.

     С гиканьем и визгами, с матами и натуральными криками "Казад Дум", налетели бойцы Святого Дистина. В той ораве обладателей дубин и палиц львиную долю составляли игроки-гномы и игроки-орки. Они принялись отрабатывать оружием правую ножищу нефилима, мешая группам "танков", командовать которыми я назначил семейную пару.

     - Стася! Что за нецензурщину я от тебя слышу? - её маты донеслись даже не до меня. - Ты же девочка!

     "Девочка" криком объяснила мне, что немного нервничает, когда ей мешают делать её работу. Но прокричала немного другими словами. Правда, я не обиделся. Только посмеялся и попросил гномо-орков не мешать даме по-возможности.

     Впрочем, на некоторое время бойцы у правой ноги потеряли возможность докучать нефилиму и раздражать Стасю. Он крайне быстро понял, откуда в него входит неприлично большой урон, и заехал по этой толпе другой ногой. Множество зелёных и бородатых футбольных мячей покатились по полу. Нефилиму этого показалось мало и он принялся давить жалких насекомых.

     Тут в бой вступили маги, лучники и бесполезный милишный шлак с мечами и кинжалами. Стрелы не наносили опасного урона, как таковые. Но их было неприлично много. Они роем устремлялись к плечу Пиллармаунта, врезались в камень и опадали.

     У магов же дела шли чуть получше. Бижутерии никакой нефилим не носил и огрёб по полной. Даже бросил топтаться по поверженным врагам, чтобы начать гоняться за неповерженными магами. Те дали по тапкам. Смешно, конечно, было смотреть, как долгополые туники развиваются сзади. Как медленно бегут маги без всяких шансов убежать от того, кто делая один шаг, проходит куда большее расстояние, чем они, делая двадцать шагов.

     - Бегите, глупцы! - решил пошутить Жамеллан, посылая стрелу за стрелой. Для него всё складывалось наилучшим образом, и он кайфовал.

     Пока перестраивался почти полностью уничтоженный полк гномо-орков, контроль над нефилимом взяли "танки". Как я и предполагал, они агрили его с двух сторон одновременно, заставляя чувствовать себя дураком и кружить вокруг своей оси. Он не мог зафиксировать взгляд на ком-то особенном, и постоянно срывался то на одну консервную банку, то на другую.

     - Камнепа-а-ад!!! - что есть мочи заорал я, когда коварный каменный мерзавец остановился на месте, и вновь шлёпнул кулаком о кулак. Я рассмотрел полосу применяемого умения и воспользовался голосом.

     Мои бойцы меня услышали. С красивой синхронностью "танки" брызнули в стороны. Группки магов перестали сплочённо стоять у "энханцеров", и вновь засверкали пятками, показывая хохочущим лучникам зады в туниках.

     Валуны размером с внедорожник посыпались сверху. Бухали и бахали вокруг нефилима, оставляли в полу вмятины и со скрипом заваливались на бок. Пиллармаунт не сошёл с места во время камнепада, но едва он прекратился, начал футболить валуны. Толстенные каменные ножищи отправляли камни в полёт и заставляли свистеть над нашими головами. Кому-то даже не повезло быть ими расплющенными.

     - Давайте! Наступайте! - прокричал я, размахивая управленческими руками. Повёл ими с двух сторон, как бы намекая, что хватит "танкам" прохлаждаться и пора брать нефилима в клещи.

     Вместе с "танками" пошла в атаку наша главная дамажащая сила. И в этот раз всё сложилось намного лучше. "Танки" вновь вовлекли нефилима в карусель, давая возможность гномо-оркам доказать, что не зря их отбирали и готовили именно для этого.

     Пиллармаунт начал терять здоровье значительно быстрее. Лучники и маги, заметив, что пушистый зверёк где-то потерялся, сблизились и начали жарить не по-детски. Это заметил и нефилим. Потеряв 50% здоровья и не показав нам даже намёка на кузькину мать, он решил, что хватит баловаться. Прорычал что-то непонятное и принялся прыгать на месте, как обиженный на маму ребёнок. Чудовищные ступни сотрясали всю гору. Она начала танцевать. Вместе с ней танцевали и мы, подпрыгивая, как хлебные крошки на диване, который не мешало бы почистить.

     После этой неожиданности мы потеряли всех "милишников". Абсолютно всех. И полезных, и бесполезных.

     Довольные развивающимися событиями противные мурашки, принялись скакать по моей спине, радостно ожидая нервный срыв. Но я мысленно показал им дулю. Я смотрел на бой со стороны, всё видел и молниеносно принимал решения.

     - Возите его! Возите! По кругу гоняйте!!! - заорал я, когда в отрядах, собранных из "танков", остались только "танки". Ни одного саппорта. - Хотя бы минуту до респа продержитесь!

     Меня услышали. Медленные латные бойцы постарались действовать грамотно: агрили по очереди и убегали. Пытались кайтить, как профессиональные лучники.

     Лучники же и маги попытались выжать из себя максимум. Жамеллан кричал, чтобы не ждали других для залпа, а стреляли по готовности. А маги шмаляли, не жалея "ману". Там руководил Андрюха. И я успевал замечать, как он лакает зелья по откату - практически каждые 30 секунд. В этот раз Рубен подогнал ему целую цистерну зелий.

     Когда бойцы ближнего боя вновь собрались для нанесения удара, Пиллармаунт решил их не дожидаться. Решил их поприветствовать. Едва они выстроились в ряды, он ринулся на них, как когда-то ринулся минотавр.

     - Силовой напор!!! - заорал я.

     Я успел вовремя. Выиграл где-то пару секунд. Но этого времени хватило, чтобы "милишники", визжа и матерясь, бросились в разные стороны. Пиллармаунт прокопал борозду в каменном полу и снёс с десяток бойцов. Но остальные выжили. Выжили, быстро сориентировались и воздали нефилиму за грехи его.

     И это было прекрасно. Потому что до финала он больше ни разу не использовал ни одного умения из своего арсенала. Возможно, он тоже обладал пулом "маны". Тратил её и восстанавливал куда дольше, чем мы. Оставшееся время он только лениво отмахивался лапищами, а на кулаках мерцали, затухая, клубки магии.

     За всё время я не отошёл от своих ребят ни на шаг. Убегал вместе с ними только от камнепада. Стоял, держал ауры и смотрел за разворачивающимися событиями. Анализировал и приходил к выводу, что, видимо, в "двумирье" убийство рейдовых боссов будет построено на определении их слабостей. Создатели игры как бы аккуратно намекали, что все профессии нужны, все профессии важны. Что нельзя захватить мир только с помощью РДД. Если лидеры смогут соблюсти баланс классов в кланах или альянсах, если будут формировать ударные костяки под определённые ситуации, смогут забрать любого Мирового Рейдового Босса. Как вот сейчас мы, например, забираем нефилима через чудовищный дробящий урон, который по каменной туше наносят владельцы дубин, палиц, молотов и кистеней.

     Такая тяга к балансу, конечно, хорошо будет смотреться в рекламных роликах, когда их начнут запускать. Когда будут сообщать каждому эскаписту, что он может стать кем угодно и кем угодно нагибать. Но, несмотря на желание создателей игры, я сомневался, что из этого что-то получится. Баланс - это штука своеобразная. Я ещё не видел баланса в онлайн играх, хотя пощупал их множество.

     К тому же баланс бывает разным. Баланс в драках один на один. Баланс на аренах. Баланс в массовых замесах. Баланс в схватке "зерга" против сыгранных пачек. Баланс в морских сражениях. Баланс в ПвП крайне сложно нащупать. Как и баланс в ПвЕ, как мне кажется. И я был не уверен, что подталкивание к социализации через формирование кланов и альянсов посредством набора абсолютно всех классов под все игровые ситуации, и есть баланс. Я соглашался сам с собой, что именно сейчас дробящий урон зарешал. Но никогда одетых лучников и прокачанных магов я не поменял бы на неуклюжих "милишников".

     - Ра-а-а-а!!! - зарычал нефилим, расставив лапищи. Дамажить игроки не прекращали, хотя уже несколько секунд орали, как ненормальные, сообщая горе, что у нефилифа в графе "здоровья" сверкает нолик. Гора им не отвечала, а вот нефилим ответил.

     Я прищурился и заметил очередную полосочку активированного умения.

     - В стороны!!!

     В горячке завершающегося боя меня послушали не все. Поэтому, когда Пиллармаунт начал кружится волчком, постепенно оседая на пол, мы понесли самые серьёзные потери. Во все стороны полетели игроки после ударов гигантских кулаков.

     - Хватит дамажить!!! Просто отойдите от него!!! - отчаянно закричал я.

     Некоторые всё же не успели и, когда Пиллармаунт рухнул каменной кучей, они оказались за пределами пещеры. Оказались у алтарей и лишили себя возможности получить награду в процентах за убийство Мирового Рейдового Босса.

     - Б...ть, - тихо выругался я, заметив в маленьком окошке, где отображались крошечные иконки участвовавших в замесе игроков, что примерно треть из них потухла.

     Но поделать уже ничего было нельзя. Нефилим затих. Полумрак подземелья пронзили под сотню столбов света, сообщавших о полученных уровнях. Я скосил глаза на свой уровень, и с удовлетворением отметил, что взял 72-й. Легко и просто.

     "Ну-ка не орите!" - отписался я в клан-чат. - "Упали так упали. У вас классы такие, что тумаков легче отведать, чем надавать. Уже ничего нельзя изменить. Заходите в инст и успокойтесь".

     Дальше "успокоением" занялся профессионал "успокоения" - Злой Манул. Он пытался утихомирить недовольных и у него получалось лучше, чем у меня.

     Я поблагодарил Олесю кивком головы, и вынужден был бежать за Квантумом, который бесцеремонно схватил меня за руку и тащил к каменной туше.

     - Лу-у-у-ут! - орал он мне прямо в эльфийское ухо.

     Лут я, несомненно, желал лицезреть. Олегу не пришлось повторять дважды. Я бросился к нефилиму, но упал по дороге. Гора сотряслась. Затем словно чихнула. Я поднялся на ноги и почувствовал вибрацию. Мелкие камешки плясали на полу.

     - Какого хрена? - неопределённо спросил кто-то.

     - Землетрясение, что ли? - нахмурился Платон.

     - Ёлки-палки, - отплясывая вместе с горой и шатаясь во все стороны, я всё же добрался до нефилима. Запустил руки и огогокнул.

     - Что там, Лёха? - с надеждой уставился в мои глаза Хельвег.

     - Щас, подожди, - улыбнулся я, как дурак. - Системные окошки хаотично мелькают, как мысли пьяного Квантуши.

     - Шо, так быстро?

     - Угу. И не заканчиваются.

     - Ну, точно, как у меня.

     Жуткий удар сотряс гору. Попадали все. Я скатился с каменного тела, и в страхе, что могу что-то не собрать, вновь засунул в него руки.

     - Куча всяких кусков и три "эпических" пушки, как минимум, ребята! - выкрикнул я, забирая всё подчистую. - Двуручный молот, двуручный меч и...

     Гора опять сотряслась. Сверху посыпались камни. Но в этот раз совсем неопасного размера. В месте, где лежало тело нефилима, каменный пол начал вздуваться. Будто прыщ, из которого сейчас брызнет гной.

     Что, впрочем, оказалось близко к истине.

     Пол разрезали трещины. Каменное тело провалилось наполовину, зацепилось ногой за пол, а затем скатилось в оранжевую жижу. Из огромной дыры в скрывавшийся в темноте потолок чудовищным фонтаном ударила лава. Спасая свои виртуальные жизни, мы бросились врассыпную. Я просто чудом не попал под лавовый всплеск, ведь находился ближе всех к эпицентру.

     - Вулкан! Вулкан просыпается! - запищала Силли.

     Трещина расширилась, когда первые капли огненного фонтана опали. Пол начал краснеть и трескаться.

     - Свитками! Свитками! Улетаем свитками! - прокричал кто-то.

     - Придурок! Они не работают за пределами Южного Континента!

     - Бежим!

     - Все на выход! - это уже орал я. - На выход! Бегом из инста!

     "Бессмертные" рванули к магическому порталу в едином порыве. Никому не улыбалось потерять ещё десяток процентов, после удачного завершения операции. А тем бедолагам, которые слились в конце, не улыбалось втройне. Поэтому мы все, получая заметный периодический урон под названием "ожог", спешили вырваться на свободу.

     Уклоняясь от лавового дождя, я нырнул в портал и выскочил на песок одним из последних. Увидел своих бойцов, кучно столпившихся, прикрывавших глаза и с восхищением смотревших вверх. Я проследил за сотней взглядов, и заметил плотный столб чёрного дыма, который уходил с вершины горы и пробивал облака. Он словно укутывал их, закрывая землю от солнца.

     Гора чихнула ещё раз. Мне показалось, куда сильнее, чем ранее. С вершины в небо вновь ушёл чёрный дым. Но в этот раз я заметил разлетающиеся во все стороны каменные куски.

     - На вёсла!!! - заорал я. - На вёсла, б...ть!!!

     Меня опять услышали. Толпа развернулась и устремилась к берегу. Сзади в песок падали камни. Магический портал исчез. Легко и непринуждённо его пробил напор лавы.

     - Быстрее к лодкам, ребята! - кричал Искандер. - И сразу отплываем!

     К берегу подбежали не все. Некоторые психи, в виде нескольких новичков и жадной до впечатлений Кати, остались стоять на месте. Они хохотали, махали руками и наслаждались зрелищем зарождающегося извержения.

     Но львиная доля клана не стала к ним прислушиваться. Мы прыгали в лодки, хватали вёсла и сразу отчаливали. Я же, как истинный капитан, запрыгнул в лодку последним. Прогнал с весла Вику, которая неуклюже пыталась вставить его в уключину, и сел сам. Приказал на вёсла налегать только прокачанным "физикам", а магам и прочим - даже не думать качать лодку. Народу, вроде, стало поменьше, но, блин, именно в моей лодке оказался перевес.

     Я быстро осмотрелся, когда мы отчалили. Впереди на всех парах неслись ребята Квантума. Почему-то в ялике их оказалось всего семеро. Видимо, решили никого не дожидаться. За ним отчаянно размахивали вёслами другие. Отчаянно размахивали и не сводили взглядов с высоченной горы. С её вершины, не прекращаясь, бил в небо дым. А когда мы отплыли метров на 50 от обречённого берега, вулкан проснулся. Гора взорвалась, разбрасывая каменные куски в разные стороны. Как в самом натуральном фильме-катастрофе, где основное внимание уделяют спецэффектам, а не сценарию, мы видели огромное облако, закрывавшее темнеющее небо. Видели пламя, бьющее с вершины. Видели огромные осколки скалы, которые начали приземляться на воду.

     Зрелище действительно было впечатляющее. Ввысь взметнулись пласты воды, когда началась бомбардировка. Каменные снаряды пробивали воронки в песке, рандомно ложились недалеко от улепётывавшего флота, создавали микро-цунами, которые затем пускались в погоню за неудачливой лодкой.

     Я крутил головой, как ненормальный. Дважды видел точечные попадания, дважды видел, как волны накрывали невезучие лодки. Увидел, как из разорванной вершины начала вытекать лава и очень быстро погребла под собой всех, кто пожелал словить немного кайфа, оставшись на острове.

     Я же подобного не желал. Ещё бы мне желать потери 10-ти %-ов на топовом в "двумирье" уровне... Вместо этого я желал свалить отсюда, как можно дальше.

     - Правьте к берегу!!! К берегу деревни! - надрывал я голос, пытаясь направить пережившую бомбардировку флотилию.

     Ребята меня услышали, хоть с каждой секундой каждая лодка отдалялась от другой всё дальше. Мы давно потеряли организованность и строй. Каждый просто хотел спастись.

     Но до деревни было ещё далеко. Благодаря неработающей полосе "усталости", мы махали вёслами, как заведённые. Никто не уставал и не отвлекался ни на что другое. Конечно, смотреть на догорающие в воде перевёрнутые лодки было весело. А бомбардировка огромными кусками скалы сама по себе выглядела эпично. Но никто из нас не менял маршрут, чтобы подобрать одного-двух сокланов, машущих руками на водной поверхности где-то у перевёрнутой лодки. Мы просто хотели добраться до континентального берега, чтобы тут же использовать свиток телепортации в клан-холл.

     Но никому из нас это не удалось.

     Когда уже можно было рассмотреть на берегу крошечные фигурки испуганных "неписей", вопящих и размахивавших руками, а весь остров затопила лава и кипятила прибрежную воду, с неба начал падать пепел. Небо уже давно потемнело и лишь редкий лучик солнца пробивался сквозь чёрный дым. Но пепел был куда опаснее. Словно плотный снег, он опадал, накрывая выживших периодическим уроном.

     Я отдал команду лекарям никого не уронить. Но даже если бы они смогли, они бы не успели.

     Через несколько секунд раздался просто чудовищный взрыв. Остров перестал существовать. Он превратился в огромный гриб из пепла и огня. Ударная волна прошла по воде со скоростью звука. Две менее загруженные лодки по правую и левую руку от нас перевернулись. Нас же было куда больше, а потому мы пережили ударную волну, намертво вцепившись в бортики. Смотрели за ярким заревом вдали, видели, как разрастается грибок и расползается по небу самым настоящим огнём. Вулкан не просто проснулся. Он уничтожил гору и уничтожил остров. А теперь стремился уничтожить нас.

     - Эх, - обречённо махнул рукой Буллет. - Мы разбудили игровой Везувий. Он нас не пощадит.

     И он оказался прав.

     Плотный огонь с небес, та самая разлетевшаяся во все стороны лава, нагоняла. Мы не прекращали грести, но понимали, что не успеваем. На берегу уже можно было рассмотреть не только испуганных, мечущихся "неписей". Можно было даже расслышать их крики. Им деваться было некуда. Они все строго приписаны к локациям. Потому только орали и причитали. А может, и ругали бестолковых "непосвящённых", пробудивших вулкан ото сна.

     Небо стало ярко-оранжевым. Как завороженный, я смотрел вверх и видел неотвратимо приближающуюся лаву. Крупные капли начали опадать за кормой, моментально доводя солёную океанскую воду до состояния кипения. Лодка позади нас вспыхнула, как спичка.

     - Интересно, что скажет Николай, - прошептала Вика, наблюдая за этой картиной. А затем добавила. - Маны почти нет.

     - Это неважно, - ответил я.

     Огненные лавовые когти опередили нашу лодку. Плотным потоком начали опадать у береговой линии. Я успел заметить вспыхнувшие дома, журавль колодца и за секунду расплавившиеся рыболовецкие сети. Увидел, как начал чернеть песок. Вспомнил название деревни, и обречённо прошептал себе под нос:

     - Надеюсь, "репу" не убили окончательно.

     А через мгновение лава накрыла нашу лодку. Я "сдулся" в первую же секунду, отхватив 120 000 урона в один присест. Похохотал 10 секунд в обличье призрака, и возродился в клан-холле.

     Я навёл курсор мышки и жмакнул по скриншоту, разворачивая его во весь экран. Зрелище действительно было эпичное. "Лавовый апокалипсис", как назвали форумные шутники, многим пришёлся по душе. Народ рассматривал скриншоты, раз за разом смотрел видосики, снятые доморощенными видео-блогерами, и взахлёб комментировал катастрофу. Само событие вызвало живой отклик на форуме. А от погребённой под слоем пепла деревни, все просто были без ума. Отчасти потому, что выглядело это просто охренительно. Отчасти потому, что "Бессмертные" стали причиной обнуления множества неигровых персонажей. Стали причиной уничтоженной репутации, невыполненных квестов и, самое главное, стали причиной герметизации тоннелей, где рандомные игроки имели возможность с небольшим шансом добывать драгоценные камни.

     Всё это оказалось правдой. Лава достигла побережья, сожгла деревню и погребла её. Но так же она зацепила край хребта гномских гор. До Заброшенных Штолен не добралась, но сторона гор, обращённая к океану, была полностью засыпана пеплом. Пепел запечатал несколько тоннелей, в которых на тот момент находились игроки-тестеры. Им даже пришлось писать админам, чтобы те помогли персонажу выбраться, ведь совершить суицид в "двумирье" невозможно, а "мобов" в подземные шахты не заселяли.

     В общем, форум "пыплал" как весёлыми комментариями, так и не очень. "Бессмертных", и меня, как их знаменосца, поносили знатно. Тестеры писали, что вместо добычи крайне редких драгоценных камней, им теперь приходится вручную пробивать вход в шахты. И тратить время на этот бред никому не хочется. Немного маслица в огонь подлил полузнакомый паренёк с ником "Elbrus". Я не помнил точно, кто это такой, но потом мне подсказали, что это его мы обидели когда-то, выдавив из Губительных Топей. Тогда мы показали ему его место, и он спешил излить накопившийся негатив.

     В многословном тексте он объяснял всему игровому комьюнити, что мы - "Бессмертные" - так поступили специально. Наша задача состояла не в уничтожении нефилима, а в активации вулкана. Приходил он к такому выводу, основываясь на том факте, что мы в одиночку держали Алмазные Копи, имели доступ к крафту топовой бижутерии и продавали её по завышенным ценам. По его мнению по завышенным. И решили в зародыше задушить конкурента - отрезать всех игроков от возможности хоть что-то добыть своими руками, а не переплачивать. Мы разбудили вулкан намеренно, чтобы не дать другим прогрессировать.

     Я, конечно, охренел от подобных теорий заговора. Даже был готов процитировать данного писаку и достойно ответить. Но сдержался. После недавних поучительных событий, я старался не позволять чайнику кипятить воду. Особенно по пустякам.

     "Смешно читать овощеподобных теоретиков", - весьма дипломатично, как для меня, написал я комментарий без цитирования. - "Как говорится, с таким аналитическим умом этому Он-же-Гоше, Он-же-Гоге, Он-же-Горе, Он-же-Юре стоит работать в бюро прогнозов. Или заполнить анкету. Создатели "двумирья" обязательно возьмут его в штат и посадят на зарплату."

     Мне показалось, что звучит неплохо. Эдакое снисходительное фырканье с лёгкой капелькой издёвки. Я захлопнул ноутбук и, чувствуя себя полностью удовлетворённым, отправился на 5-й этаж.

     Прошло два дня с тех пор, как мы стали невольной причиной уничтожения деревни Помпеи. И поначалу переживали, как к этому отнесётся Николай. Ведь событие и вправду далеко не рядовое. Никто не знал, чем обернётся убийство Пиллармаунта.

     Но Николай был очень доволен. Он смеялся, удовлетворённо потирал руки и постоянно говорил, что мы молодцы. Говорил, что наворотили делов. Разгребать на неделю хватит. Но это больше хорошо, чем плохо. Множество глазиков-админов следили за нами, делая пометки. Много чего обнаружили. Много чего решили изменить. Но само извержение вулкана было задумано изначально. Именно поэтому деревню у острова так и назвали. К нам у создателей игры не было никаких претензий. Они наоборот были очень довольны, что нам удалось победить. Николай нас даже похвалил за это.

     Так что когда буря в стакане воды улеглась, а нефилим отправился на месячный респаун, мы приступили к дележу. Я накидывал в инвентарь второпях, не особо запоминая, что выпало. Но в клан-холле уже оторвался по полной. Себе, к сожалению, ничего не оставил, так как для "энханцера" ничего не было. Но других порадовать удалось. Я перекинул весь лут Хельвегу и сказал, чтобы разбирались сами. Тот вспомогательный совет, в который они сами себя избрали, пусть и решает, что-кому достанется. А я умываю руки. В итоге, любители делить по-справедливости - я всех их потом, улыбаясь, обозвал Балагановыми - не нашли ничего лучше, как раздать готовые вещи топовым игрокам на подходящих классах. Всё добытое золото разделили на количество участников и разослали почтой. Ну а руны и куски на крафт Хельвег сохранил под перспективу.

     В общем, мы если и усилились, то не сильно. Когда весь лут распределяется на такое количество игроков, он словно распыляется. Становится неощутимым. В своём мире, я всё делил совсем по-другому...

     Я погрузился в игру и очнулся там, где оставил свою тушку - на троне. Затем вызвал меню персонажа, чтобы насладиться полученным вчера уровнем.

      Текущий уровень персонажа: 73

      Мощь — 65

      Стойкость — 88

      Сноровка — 125

      Интеллект — 1

      Духовность — 158

      Удача — 1

      Очки жизни: 980/980 Мана: 795/795

      Доступных для распределения баллов: 0

     Как и все предыдущие дни, я "гриндил" с командой. В данжике у гномских Плавилен мы нащупали сладкое место и не вылезали оттуда. 70-й уровень меня уже не устраивал и я решил приступить к очередному марш-броску. Марш-броску к 80-м уровню, где меня ждала ещё одна ключевая награда - аура силы магического крита. С такой аурой мои маги, теоретически, должны побеждать самого Италана. И хоть на 80-м уровне присутствовали неплохие активное и пассивное умения, весь смак был в ауре. Она добавляла силе магического крита аж 20% и подтверждала собой имбанутость "энханцера".

     "Привет, бойцы", - написал я в клановый чат. - "Ну что там? Кто-где?"

     "Лёха, спускайся в подвал," - первым написал Хельвег. - "Мы тут. Смотри не наступи на седую бороду гнома."

     Я сполз с трона и спустился вниз. Хельвег, Руффилин и Святой Дистин колдовали у крафтовых станков. Гном опять что-то чертил. Видимо, мечтал об очередной "эпической" карте. Двое других о чём-то шушукались.

     - Здоров, парни. Вы тут живёте, что ли?

     - Тут и на форуме, - улыбнулся Рубен. - Качаться редко получается. Патьку с нормальным сетапом фиг соберёшь.

     - Ну, как возьму 80-й, так и вернёмся к "паровозам", - сказал я. - Скрафтим тебе пуху и усилим убийственные ДОТы аурами.

     - Да поди дождись этой очереди...

     - Тогда выбьем с Некроманта, - засмеялся я. - Думаю над этим. Скоро, наверное, попробуем и его.

     - Ты сначала попробуй это! - Хельвег развернулся в прыжке и, как волшебник, вытащил из заплечной сумки какую-то серо-зелёную рубаху. - Ага! Не ждал!?

     Я нахмурился.

     - Нижнее бельё?

     Рубен, Димон и Иван захохотали одновременно.

     - Верхнее бельё, ёлки-палки! - Ваня расставил руки, выпрямляя крепкую рубаху. - Ты, прям, не рад.

     - А что это?

     Он вновь залез в сумку, что-то достал и протянул мне стопку одежды.

     - Держи, клан-лид! И вновь я постарался... Обмен?

     Я опешил: в планах что-то скрафтить именно мне, ничего не значилось. Другие ребята, вроде бы, стояли чуть впереди в длинной очереди.

     - Что, серьёзно? - я забрал тряпки.

     - А то как же! Охренительные итемы, выбитые из нефилима, пришлись как нельзя кстати. Не зря всё же он Мировой Рейдовый Босс. Чертёж я давно купил с рук. Но только после убийства появилось всё необходимое. И - слава местным богам - зашло в "эпик".

     - В "эпик"!? - я, носивший с незапамятных времён паршивую "необычку", практически выкрикнул. - Реально???

     - Так ты экипируйся, ну!

     В один момент я отправил свой сэконд хэнд в инвентарь. А затем напялил новые тряпки.

      Лёгкие перчатки из каменной кожи Пиллармаунта. Ранг: эпический. Физическая защита: 49. Прочность: 300/300. Минимальные требования: уровень 70. Ячейки для рун: 2. Дополнительные бонусы: физическая защита +4%, количество жизни +2%, шанс рассеять часть физического урона +1%

      Лёгкие ботинки из каменной кожи Пиллармаунта. Ранг: эпический. Физическая защита: 49. Прочность: 300/300. Минимальные требования: уровень 70. Ячейки для рун: 2. Дополнительные бонусы: физическая защита +4%, количество жизни +2%, шанс рассеять часть физического урона +1%

      Лёгкие поножи из каменной кожи Пиллармаунта. Ранг: эпический. Физическая защита: 49. Прочность: 300/300. Минимальные требования: уровень 70. Ячейки для рун: 2. Дополнительные бонусы: физическая защита +4%, количество жизни +2%, шанс рассеять часть физического урона +1%

      Лёгкий шлем из каменной кожи Пиллармаунта. Ранг: эпический. Физическая защита: 99. Прочность: 300/300. Минимальные требования: уровень 70. Ячейки для рун: 2. Дополнительные бонусы: физическая защита +4%, количество жизни +2%, шанс рассеять часть физического урона +2%

      Лёгкие штаны из каменной кожи Пиллармаунта. Ранг: эпический. Физическая защита: 199. Прочность: 300/300. Минимальные требования: уровень 70. Ячейки для рун: 2. Дополнительные бонусы: физическая защита +4%, количество жизни +2%, уклонение +4%

      Лёгкая броня из каменной кожи Пиллармаунта. Ранг: эпический. Физическая защита: 299. Прочность: 300/300. Минимальные требования: уровень 70. Ячейки для рун: 2. Дополнительные бонусы: физическая защита +4%, количество жизни +4%, уклонение +4%

      Экипирован " эпический " сет "Каменная кожа". Бонусы сета: физическая защита +15%, уклонение +10%, шанс рассеять часть физического урона +5%, когда вас атакуют оружием ближнего боя, шанс парализовать атакующего на 5 секунд равен 5%.

     - Э-э-э-э, - протянул я, как "дебил Джек" из "Солдатов неудачи". - Вн-внатуре?

     Смех ребят, увидевших охреневшую рожу клан-лидера, дал вполне исчерпывающий ответ.

     - Конечно, - отозвался Хельвег. - Заценил конфетку? Ты теперь "танк" в "лёгкой" броне! Ты видел сколько там всего?

     - Видел, - совершенно обалдевший, прошептал я. - Это как раз то, за чем я охотился, что искал. Всё в защиту. Никакого дамага. Точно для меня! Офигеть...

     - Там ещё 12 рун влезут. Я тебе подкину на "уклонение". На физическую и магическую защиту рун нет. Но на "уклонение" вставляются. Парни отшлифуют, а я отправлю тебе. Сам вставишь.

     - Зашибись, - я всё ещё не верил своему счастью. Крутился, как барышня, осматривал живот, плечи, руки. Даже пытался рассмотреть задницу в "каменной коже". - Это ж, б...ть, топовый сет в "двумирье"!

     Я вопрошающе уставился на Хельвега. Продолжая улыбаться, он кивнул.

     - В точку! Может у кого-то есть что-то "эпическое" частями. Но подобных, высокоуровневых сетов ещё нет.

     - Ага, - подтвердил Рубен. - Часто на форуме в разделе "Куплю" создаются темки с поиском недостающих предметов. Но те предметы, как и полагается, добываются совсем непросто. Вот видишь, Лёха, с Мирового Рейдового Босса забацали сетик. Не убили бы его - ничего бы не вышло.

     - Спасибо, ребята, - расчувствовался я. - Это реально охрененно! Я ж теперь до конца ЗэБэТэ забуду даже думать о шмотках. Хрен с ними - с пухами. А вот тряпки... С какой попытки все вещи зашли в "эпик", Ваня?

     Тот опять засмеялся. В этот раз с привкусом горечи.

     - Лучше не спрашивай.

     - Куча ресурсов ушло?

     - Тонны! И это не метафора. Натурально - тонны!

     - Тонны, да? - немного смущённо прошептал я. На короткое мгновение мне показалось, что этих вещей я не заслуживаю. Но лишь на очень короткое. Лидер клана на самом полезном классе и не заслуживает вещей? Ещё как заслуживает! И не только потому, что они ему нужны позарез. А потому, что в победе над нефилимом есть львиная доля его заслуги. Как, впрочем, и в других победах. Так что лидер клана "Immortals" - Серый Ворон - кому как не тебе заслужить то, что ты получил? - Спасибо ещё раз. Я оценил. Реально оценил. Теперь хоть не буду опасаться, что сложусь с первой подачи от любого "моба". Теперь мы ещё повоюем.

     - На арену Кресфола сбегаешь? Там постоянно кто-то тусуется. Потестишь как раз.

     - Да ну-у. Да что там ловить "энханцеру"? Без пух, к тому же... Зеркало бы мне, - не прекращая крутиться, посетовал я.

     - В швейной лавке Асилума есть. Ступай полюбуйся. Выглядит обалденно. Сразу видно, что одёжка не рядовая.

     Я ещё раз поблагодарил парней за то, что постарались. Затем похвастался в клановый чатик, на всякий случай похвалил сокланов за помощь, не имея понятия, помогали ли они вообще, и вприпрыжку покинул клан-холл. Виртуальная жизнь казалась мне прекрасной. Ещё каких-то полмесяца назад я сидел на кровати в своей комнате и тихо ненавидел всех, кто посмел потребовать моего удаления из состава тестеров. А сейчас те, кого я поносил сам про себя, подогнали мне одежды, которых хватит до 100-го уровня. В таких одеждах я не побоюсь вступить в неизбежный поединок с графом Лаури!

     - Серый Ворон? Я вас искал. Держите.

     Я задумался над вырисовывающимися перспективами, прыгал по дорожке от клан-холла, как кузнечик, и совсем не обратил внимание на тощую фигуру. А эта фигура, как оказалось, меня и дожидалась.

     Худая серокожая рука, прикрытая тонкой материей, застыла перед моим носом. Я поднял взгляд и рассмотрел самого настоящего дроу. Дроу-НПС. Тонкие черты лица неигрового персонажа, волосы цвета вороньего крыла, серая кожа и длинные, торчащие в разные стороны уши выдавали его с потрохами. Дроу торопливо оглянулся, словно опасался ненужных глаз, и опять протянул мне письмо.

     - Держите.

     - Что это?

     - Это вам. Я должен был вас найти и передать. Остальное меня не касается.

     Я прищурился и попытался прочесть его имя. Но там отображалось только: "Элитный защитник Эллара". То есть это был страж столицы государства дроу.

     Я протянул руку и забрал запечатанное неизвестной печатью письмо. В тот же момент дроу развернулся и торопливо засеменил по направлению к местной площади. Я хмыкнул, покрутил письмо и решительно вскрыл печать.

      "Серый Ворон, приглашаю вас на встречу. Буду ждать сегодня весь день в таверне "Озарение" в городе Левирал. В ваших интересах встретиться со мной.

      Подпись: магистр Женну - высший маг дроу."

     - Во-о-оу, - выдохнул я, совершенно обалдев. - Вот так неожиданность, - я принялся смотреть вслед посыльному, чтобы получить подробности, но его и след простыл. - Сам высший маг расы дроу... Один из главных неигровых антагонистов по умолчанию.

     Я ещё раз перечитал три коротких предложения и задумался. Это, ведь, неспроста. Граф Лаури ранее говорил, что мною интересуются все. А высший маг противоборствующей расы - это не шутки. Наконец-то, и он дозрел со мной познакомиться. С таким важным, и уже настолько охренительно одетым "непосвящённым". Интересно, что будет дальше? Неужели следующим на меня выйдет высший маг орков? Кто он там? Вроде, кто-то говорил про него. Шаман, что ли?

     Я утрамбовал письмецо в сумку, проверил нет ли складок на одежде и направился к Мастеру Телепортации. Новое знакомство я решил начать в одиночку. Никого не стал звать на помощь. Здесь, я думаю, справлюсь сам.

     Мастер Телепортации доставил меня в Левирал. В столицу дроу - город Эллар - я бы всё равно не смог попасть, а потому сразу понял, почему встречу маг назначил, как говорится, на фронтире. Я оказался на площади незнакомого городка, более похожего на районный центр средневекового уезда, и достал карту. Сориентировался и через несколько минут уже стоял у двери нужной таверны.

     Стучать я не стал. Несколько секунд смотрел на деревянную вывеску в виде солнца, окружённого множественными лучами, затем толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь.

     В таверне аншлагом не пахло. Я заметил стандартные деревянные столы, стулья, которые перевёрнутыми седалищами опирались на эти столы, измазанные белой известью стены и небольшую барную стойку. За стойкой стоял НПС из расы людей, равнодушно протирал глиняные тарелки, ставил их на полку и усиленно делал вид, что ничего не замечает. Не замечает ни меня, ни единственного посетителя.

     Незнакомый дроу сидел в прохладном углу. Окошко рядом с ним прикрыли чёрной шторкой, стол накрыли нехитрыми угощениями и поставили стеклянную бутылку. Дроу пил вино из серебряного бокала, по-хозяйски развалившись на обычном деревянном стуле.

     Я, наконец-то, перестал придерживать дверь ногой и зашёл. Дверь захлопнулась, обдав меня магическими искрами. Я обернулся и увидел очередной магический барьер, видимо, помогавший двери отсекать нежелательных посетителей. Неопределённо хмыкнул и только сейчас рассмотрел магистра.

     Внешне он выглядел как самый обычный дроу: тощее тело, уши торчком, серая кожа, прямой длинный нос. Вот только волосы у него были пепельно-белые. Может быть даже седые. В полумраке таверны я не разглядел. Волосы были сложены в аккуратный хвостик и перехвачены тёмной лентой, а лоб прикрывал узорчатый золотой обруч. Тёмно-синяя туника с серебристыми прожилками - я сразу догадался, что это мифрил - казалось, не подходила по размеру - висела мешком на тощем теле. На расстоянии движения руки к стене прислонился магический посох из нескольких слоёв металла, словно сплетённых в косичку. Навершием ему служил здоровенный чёрный паук, который обхватывал посох длинными лапками и смотрел в мою сторону немигающими красными глазами.

     Дроу заметил меня. Поднял правую ручку и небрежно пошевелил пальчиками в тканевой перчаточке, как бы намекая, что он здесь.

     Я недовольно поморщился, предполагая, что и этот сейчас начнёт требовать преклонить колено или начнёт стебаться, как когда-то попыталась проделать его главная вражина... врагесса... врагиня... тьфу, долбанные феминитивы! Главная противница - магесса Элария.

     - Прошу к столу. Присаживайтесь, - пригласил он, заметив мою нерешительность.

     Я подошёл ближе. Дроу поднялся, первым протянул руку и пожал мою.

     - Серый Ворон, рад нашей встрече. Наконец-то, у меня выдалась свободная минутка для встречи с вами. А то я всё слухами кормился.

     - Здравствуйте, магистр... ЖеннУ? Я же правильно произнёс?

     - Верно. Садитесь. Смело берите со стола всё, что пожелаете. А если пожелаете, вам принесут ещё.

     - Нет, спасибо, - я приземлился и продолжил пялиться на расслабленно развалившегося мага. Ему бы ещё кальян - выглядел бы как настоящий сибарит. - Ничего не нужно.

     - Тогда давайте начнём беседу? - он решил сразу взять быка за рога. Протянул руку к посоху и переставил, как бы невзначай прислонив к столу так, чтобы красные глаза паука - пока ещё непонятно живого или искусно вырезанного - смотрели на меня.

     - Вы что-то от меня хотите?

     - Конечно. Иначе бы не искал встречи.

     - Но вы же мой враг...

     - Я ваш враг??? - удивлённо выпучил глаза магистр Женну. - Позвольте, но почему? Я же вижу вас впервые!

     - Я имею в виду... вы же отступник? Как я понял, самый могучий отступник после патриарха. А может, могущественнее его... Я плохо знаю историю дроу, конечно, но помню, что тысячу лет назад вы покинули эльфийские территории.

     - Не покинули, - моментально поправил меня он. - Нас изгнали. Изгнали силой магии, силой угрозы оружием. Наших аргументов больше не желали слушать. Больше не желали с нами дискутировать. Нам предоставили выбор: исчезнуть вовсе или исчезнуть из эльфийских земель. А что бы вы выбрали, Серый Ворон?

     Я неловко поёрзал на деревянном сиденье.

     - Я бы выбрал жизнь.

     - Весьма разумный выбор, - согласился дроу. - Мы тоже выбрали жизнь и начали свой собственный путь. И, как вы, наверное, уже успели убедиться, мы пока живы и следуем этому пути.

     - И ваш путь сделал вас перманентными врагами эльфов? Я хоть "непосвящённый", но тоже принадлежу к враждебной вам расе. Зачем вам со мной говорить? О чём?

     - Мы не враги, я бы сказал. Мы - противники. Противники, потому что придерживаемся противоположных взглядов. Великой Матери кажется, что мы заблуждаемся. Я уверен, что заблуждается она. Или же заблуждаются те, кто трактует её волю народу... А может и не заблуждаются. Может умышленно трактуют превратно.

     - Нарая Илири или магесса Элария?

     - Вы ведь знакомы с ними обоими, верно? - это был вопрос. Но мне показалось, что звучало как утверждение. И через секунду я понял, что он уже всё обо мне знает. Мы же с ним по-мужски пожали руки.

     - Вы же и так знаете, - недовольно поморщился я, в очередной раз напоминая себе, предложить Николаю отключить эту чёртову функцию. Это же просто невозможно! Они всегда всё узнают, стоит им лишь прикоснуться к игроку.

     - Уже знаю, - кивнул пепельноволосой головой дроу. - Но это ничего не меняет. Я просто хотел с вами поговорить. И ничего более. Хотел задать пару вопросов. Вас это не пугает?

     - Нет.

     - Отлично. Расскажите мне, Серый Ворон, о ваших взаимоотношениях с королевой и с магессой. Выскажите своё мнение о ведьме Вивиарис. И, может быть, расскажете, слышали ли вы про великого шамана Гриззала?

     - А вам что с того?

     - Благодаря вашим ответам, я стану лучше понимать, как выстраивать диалог. И будет ли необходимость прибегать к магии.

     После этих слов я слегка напрягся. Не хотелось бы насильно тестировать местную сыворотку правды. Но затем я вспомнил, что уже подвергался тестированию. И хоть это была не сыворотка, а пыль, она тоже не сработала.

     - Не думаю, что ваша ментальная магия на меня подействует, - набрался я смелости. - Но я так и не понял: это допрос? Что бы вы не говорили, дроу - враги эльфов. От них добро вряд ли можно ожидать. Скорее попытку получить сведения с целью использования в личных интересах. Я - "непосвящённый". Я, как бы, не полностью принадлежу противоборствующей расе. Но, тем не менее, никоим образом не могу попасть на ваши территории. Меня просто туда не пропустят. Наша встреча именно здесь, косвенно подтверждает мои предположения. Так что, так или иначе, к вам надо относиться с предельной осторожностью. Почему я должен давать вам ответы? Почему вы вообще решили встретиться со мной?

     - Потому что я не враг лично вам. Не противник лично вам. Я вас не знаю, и не могу ненавидеть с той силой, с которой ненавижу тех, кто изгнал меня из родного дома. Ненавидеть можно лишь тех, кого ты знаешь слишком давно. Кто теми или иными поступками оказал негативное влияние на твою жизнь. Или же тех, кто при помощи пропаганды и манипуляциями с сознанием лепит из тебя врага. Врага для тех, кто не имеет никакого отношения к конфликту. Кто не обладает достаточными знаниями, не считает, что надо задаваться вопросами и сомневаться. Кто не анализирует, а просто верит. Как вот вы сейчас, Серый Ворон. Вы верите в то, что я враг? Враг для вас? Но почему? Вы лишь "непосвящённый", который даже близко не приближается к моим возможностям. Вас таких тысячи. И некоторым я даже оказал честь знакомством с собой. Каждый из вас не несёт мне никакой угрозы. И я не несу вам. Я простой высший маг, который хочет понять, кто пожаловал в наш мир и к чему это приведёт в будущем.

     Я едва сдержался, чтобы не сказать: "Приведёт к вайпу". Но затем мне показалось это неуместным. Я потёр подборок и решил всё же тщательно фильтровать озвученную информацию.

     - В землях эльфов вас называют отступниками. От чего вы отступились?

     - В основном, от невежества, - улыбнулся магистр. - В Носс Тауре сейчас правят те, кто крайне ограничен. Кто распространяет ошибочные идеи... Нарая Илири утверждает, что мужская темпераментность, желание докопаться до истины и упрямство вредны. В попытках борьбы с окружающим миром за приобретение великих знаний, мы сеем враждебность. Она считает, что углублённое изучение магических свойств в мужских сердцах провоцирует повышенную конфликтность. Как говорила она тысячу лет назад: "Стремясь к неконтролируемому могуществу, вы можете разрушить не только основы государства, но и весь мир!" Но, как видишь, мир ещё существует. Несмотря на то, что были изгнаны все, кто не согласен с идеями королевы, государства всё ещё находятся в тех границах, в которых и находились. Те, кого теперь называют дроу, отступились от нежелания развиваться. Отступились от стагнации и загнивания. Уже сейчас я могу смело сказать вам, Серый Ворон: дроу обладают не только более опасным оружием, чем наши противники, но и более совершенной магией. Мы совершенствовались, год за годом шли вперёд. Не ограничивали себя в знаниях и знали, как ими распорядиться. А те, кто решил ничего не менять тысячу лет назад, так и остались в прошлом. Вот от чего мы отступились, Серый Ворон, - от регресса.

     - Вы стремились идти в ногу со временем, как говорится, но вам не давали? - я всё ещё пытался обработать речи магистра. Доходило тяжело.

     - Нам не не давали. Нам запрещали. Как доносила до нас мысли Великой Матери королева, желание посмотреть чуть дальше, чем дозволено, крайне опасно. Она утверждала, что погоня за знаниями приведёт королевство к краху. Что будет уничтожена не только она, но и весь эльфийский народ. Она что-то видела... Что такое, что заставило её разделить народ и изгнать тех, кто с ней несогласен. Как рассказывала Нарая Илири, Великая Мать была настолько напугана, что приказала действовать жёстко, если придётся. И лишь благодаря магессе Эларии, кровавую бойню удалось предотвратить. Тогда она была в зените своего могущества. Никто бы не посмел сказать ей слово наперекор. Магесса Элария погрузилась в мысли Великой Матери и попросила сохранить жизни отступникам. Попросила отпустить их. Тогда я был молод, жаждал знаний и противился каждому, кто смел мне что-либо запрещать. Но и я вынужден был подчиниться, когда магесса озвучила желание Матери. Иначе сейчас бы не разговаривал с вами, Серый Ворон.

     - Магесса Элария - высший маг, это понятно. Но насколько она могущественна? - не скрывая любопытства, спросил я.

     - Сложно сказать. Высших магов всего 5. В силе магических знаний, мы все приблизительно равны. А если бы появился ещё хотя бы один великий маг, мы бы узнали. Такое событие, несомненно, нарушило бы баланс... Но меня больше интересует, что расскажете вы, Серый Ворон. Расскажите о своих отношениях с Высшими.

     - Честно говоря, ни Нарая Илири, ни магесса Элария мне не нравятся, - откровенно признался я. - И я не имею в виду миловидность. Они очень хороши собой... Но обе настолько надменные, что у меня от них не раз зубы сводило. Ни в грош мужиков не ставят! Магесса ко мне относится так, будто я каждый раз должен разбиваться в лепёшку, чтобы ей угодить. А королева... королева вообще странная. Развела матриархат, а сама мечтает о таком мужике, который бы противился ей... Ну, не противился, а хотя бы не кланялся. Кто вёл бы себя достойно и не заискивал. Короче, хочет видеть властного, уверенного в себе, дерзкого мужика. А не таких, которые в Носс Тауре сейчас обитают.

     - Нарая Илири - ученица магессы Элария, - выдал очевидное магистр Женну. - Взгляды одной привиты другой путём долгого промывания мозгов. Но даже королева, от природы обладающая могучей волей, не может сопротивляться желаниям. Она хочет, чтобы рядом с ней стоял тот, кто не только её достоин, но и выше её. В глубине души она презирает тех, кто перед ней преклоняется. Но она всего лишь толковательница мыслей. Она не самостоятельна. Те идеи, которые в её голову вкладывает Великая Мать и поддерживает магесса Элария, приведут расу к деградации и к депопуляции.

     - Согласен! - быстро-быстро закивал головой я. - Я так и подумал, когда впервые оказался в Носс Тауре. Там всё перевёрнуто с ног на голову. Мужики могут сражаться и добывать, но не могут изучать магию и принимать решения. Где справедливость?

     - Её нет, - усмехнулся магистр. - Потому и появились отступники... А расскажите мне, Серый Ворон, про ваши отношения с ведьмой.

     - С ведьмой?

     - С Вивиарис.

     - А почему вы назвали её ведьмой? Она же волшебница. К тому же прекрасная...

     - Прекрасная??? - магистр Женну выпучил чёрные глаза и в следующую секунду захохотал более заразительным смехом, чем смеялся Квантум.

     Я неловко поморщился и попытался понять, чего такого странного сказал. Я, вроде бы, с глазами дружу. Всё видел. Видел реально красивую, сексуальную женщину. Пусть даже виртуальную.

     - Интересно, - побеждая смех, пробормотал магистр. - В каком облике перед вами, Серый Ворон, предстало это многоликое чудовище... Но не беспокойтесь. В отличие от многих, ведьма верна своему слову. Дав его, она не нарушит. Более надёжного союзника вы вряд ли найдёте, если продолжите удивлять, а не разочаровывать.

     Хоть я немного напрягся после слов о многоликом чудовище, всё же соглашался с магистром. Волшебница Вивиарис очень хорошо ко мне относилась. Даже не "минусанула", когда я предложил поддерживать чисто дружеские отношения. Моя репутация с ней удержалась на циферке "4". Не упала. Значит, она не только заинтересована в дальнейших контактах, но и действительно может быть надёжным союзником.

     - Я вас уверяю, Серый Ворон, - заметив, что я задумался, добавил магистр. - Когда вам потребуется помощь, в первую очередь идите за ней к ведьме. Но не забывайте, что на всё есть цена. Не будьте дураком и не расстраивайте её. Не отказывайте в маленьких шалостях. Иначе она быстро потеряет к вам интерес и приобретёт интерес к кому-либо другому. Более расторопному.

     - Тоже мне психолог, - почти неслышно пробурчал я. - Павел Григорьевич, блин...

     Я сразу допёр, что этот прошаренный НПС видит меня насквозь. Знает всё, потому снял с персонажа всю информацию. Но непрошеные советы, мне не понравились. Сначала он называл красотку Вивиарис многоликим чудовищем, а затем предлагал мне не расстраивать это "чудовище". Не отказывать в мелких шалостях. А вдруг реальная Вивиарис - действительно чудовище? Страшная, как атомная война. Вдруг её мелкие шалости заключаются в чём-то большем, чем битва на кровати? Вдруг она обхватит меня своими щупальцами, как Аршарг, засосёт, а потом.... Бррр!

     Я натурально так встряхнул плечами - картину мозг нарисовал красочную. Магистр Женну это заметил и улыбнулся.

     - Не всё так страшно, как может казаться. Надо думать о перспективе, а не доверять фантазиям. Сами решите, что для вас важнее.

     - Ну, спасибо, блин, - опять пробурчал я.

     - С шаманом Гриззалом вы не знакомы, я так понял? - он решил перевести разговор на другую тему.

     - Слышал только. Сам не видел. Он тоже Высший маг?

     - Верно, - кивнул головой магистр. - Высший маг - извечный враг. Враг эльфийского народа... Пришли бы вы в Хушрон, Серый Ворон, вас бы словили и зажарили на медленном огне. Или сварили бы в котле. Всё зависело бы от того, что за блюдо шаман пожелает получить на обед... Но, - он развёл руками. - Вы должны постараться встретиться с ним. Встретиться и заслужить его расположение.

     - Зачем?

     - Затем, что, возможно, в будущем помощь Гриззала будет полезна. А сам он ни за что не станет с вами встречаться, несмотря на великий к вам интерес. Он - не я. Я не вижу в вас врага, хоть вы видите его во мне...

     - Видел, - поправил я. - Уже не вижу.

     - Что ж, я рад, - улыбнулся магистр. - Мы быстро добились прогресса... Но шаман орков никогда не пойдёт вам навстречу. Вам придётся пройти большую часть пути самому, чтобы где-то на финише он согласился на вас посмотреть.

     - Это всё очень интересно и многообещающе, конечно, - поморщился я. - Но какая мне польза от встречи с вами, магистр? Мы с вами не друзья, хоть я уже рассказал вам всё, что вы просили. Я был честен вами, а вы, кажется, честны со мной. Но к чему наша встреча? Вы решили показать себя и поглазеть на меня?

     Магистр тяжко вздохнул. Потом нахмурился. На секунду я подумал, что вместо плюсовых баллов репутации, на которые я напрашивался, он одарит меня минусовыми. Но, как обычно, я оказался неправ.

     - Зреет смута, - серая кожа на лице посерела ещё сильнее. - Большая смута. Но даже я пока не вижу, что станет тому причиной. Я лишь чувствую, что смута эта приведёт к катастрофе. Она изменит мир до неузнаваемости. Он прекратит своё существование в том виде, в каком находится сейчас. И, возможно, именно "непосвящённым" придётся стать теми, кто развеет смуту... Серый Ворон, вы знаете кто таков патриарх? Патриарх отступников - Камрал Калири.

     - Ну, ваш король, наверное, - сообразил я. - Один из моих бойцов выполнил пару его заданий. Он рассказывал... - я неожиданно вспомнил, что рассказывал Рансуман, и нахмурился. - Он рассказывал, что патриарх приказал построить оборонительный рубеж. Построить охранные башни на границах с территориями Людей.

     - Совершенно верно, - подтвердил магистр. - Это я ему посоветовал. Посоветовал готовиться к худшему... Но речь не об этом. Камрал Калири - кузен Нараи Илири. Тысячелетняя вражда продолжается по сей день отчасти потому, что брат и сестра поглощены взаимной ненавистью. Ненавидят именно по той причине, что своими поступками оказали негативное влияние на жизнь друг друга. Оба обладали амбициями, магической силой и желанием возглавить эльфов. Но, при великом содействии магессы Эларии, толковательницей воли Великой Матери стала Нарая Илири. Брат это запомнил. Тысячу лет назад он возглавил отступников, увёл их на запад и построил для них новый дом. Но он никогда не забывал о прошлом. Он всё ещё таит в себе эту ненависть. И, я уверен, рано или поздно захочет её расплескать.

     - Он захочет нанести удар по Носс Тауру? - удивился я.

     - Я не знаю, чего он захочет. Я знаю только, что никому не удастся остаться в стороне. Даже "непосвящённым". В великом противостоянии им придётся решить, чью сторону принять. К вам, Серый Ворон, это относится тем более. На данный момент, вы не только самый опытный воин. Но и самый влиятельный "непосвящённый", возглавляющий сильную дружину. Поэтому, возможно, скоро вам придётся сделать нелёгкий выбор.

     Я присвистнул: видимо, вскоре планируется нешуточный замес. Не просто замес, а RvR-замес - раса против расы. А поскольку я сам эльф, мне, наверное, придётся занять сторону эльфов. А магистр, получается, прибыл для того, чтобы прозондировать почву. Прощупать меня, рассказать сказки и постараться перетянуть на свою сторону.

     Или... хрен его знает.

     Я встряхнул головой и попросил у магистра подробностей.

     - Ничего конкретного я пока не скажу, - сказал тот, как отрезал. - Вижу, что тучи сгущаются. Ощущаю опасность всем нутром. Но будущее мутно. Я вижу, как через плотный туман пробивается пламя войны. И никому не удастся остаться в стороне.

     После этих слов мне действительно стало не по себе. Он произносил слова с такой обречённостью, которую я ещё не слышал в речах неигровых персонажей. А он, на минуточку, Высший маг дроу! Тот самый один из Пяти. Тот, к чьему мнению стоит прислушаться.

     - Серый Ворон, - магистр Женну вывел меня из состояния лёгкой задумчивости. - Вы ответили на все мои вопросы. Общение с вами было весьма полезно. Я не могу не ответить благодарностью. Спрашивайте смело. Я честно отвечу на несколько ваших вопросов.

     Это было неожиданно. В голове словно табун лошадей пробежался, унося за собой все толковые мысли. В голове осталась всякая чушь.

     - А почему вы называете Вивиарис чудовищем? Она же, вроде, даже принцессу воспитывала... Воспитывает.

     Хитрый дроу лишь усмехнулся.

     - В этом вопросе, Серый Ворон, я предоставлю вам возможность разобраться самому. Повторю лишь то, что уже говорил: не отказывайте ей и смело просите в ответ. Она любит смелых. А смелым, как известно, и судьба помогает.

     Я занёс эту информацию в базу данных. Вспомнил о золотом кулоне, который пылился в заплечной сумке и с которым я так и не принял решение, как поступить. Его можно отдать как Нарае Илири, так и Вивиарис. Размышляя ранее, я так и не пришёл к какому-либо решению. Награда меня интересовала от обеих, но она скрывалась под неопределённым словом "вариативно". А я хотел получить чуть больше конкретики. И, после озвученной информации от магистра, склонялся к тому, чтобы вернуть кулон "чудовищу". Вернуть, посмотреть на реакцию и получить заслуженную награду.

     - Есть ещё вопросы?

     - Конечно, - торопливо захлопал я глазами, и выстрелил первое, что пришло на ум. - А расскажите мне о пятом из Пяти - о Безликом Некроманте. Теперь я знаю всех Высших магов этого мира. Познакомился со всеми, кроме шамана орков. Но Некромант... Он же не такой как вы, верно? Имею в виду, не такой как все остальные великие маги. Какова его история? И как его одолеть?

     - Вы хотите одолеть Высшего мага??? - второй раз за время общения глаза магистра, что называется, вылезли из орбит. Только в этот раз он не смеялся.

     - Ну, так он же само зло, как бы, - неуверенно пожал я плечами.

     - Зло - понятие растяжимое, - нравоучительно изрёк он. - Одолеть Некроманта в одиночку пока не по силам никому из Высших магов. Если бы они... если бы мы объединились - то может быть. Но Высшие никогда и ни при каких обстоятельствах не объединятся. Я не знаю, что для этого должно произойти... Но лично мне вполне по силам рассказать вам о нём всё, что знаю.

     - Я весь внимание.

     - Безликого давно перестали волновать мирские дела, - начал рассказ магистр. - Но Безликим, конечно же, он был не всегда. Когда-то - не так уж давно по моим меркам - он верой и правдой служил прадеду короля Гилберта Пеппина. Тот, кто стал Некромантом, когда-то был талантливейшим придворным магом. Во времена своей молодости, он поглощал знания, как голодный волк. Очень быстро научился тому, чего многие маги не умеют даже сейчас. Благодаря своим умениям, он быстро забрался на самую вершину - стал ближайшим советником короля. И когда король почувствовал, что начинает угасать, он попросил сотворить эликсир бессмертия. Страх перед смертью был столь высок, что он готов был отдать придворному магу всё, что тот пожелает. И амбициозный маг пожелал многого. Он погрузился в древние фолианты, заперся в королевской башне и искал формулу. И он совершил самую главную ошибку в своей жизни - творя эликсиры, он испытывал их на себе. Уже давно ушёл к предкам старый король, а маг продолжал поиски. Но теперь цель его поисков изменилась - он захотел бессмертия для самого себя. Годы попыток и испытаний превратили его в того, кем он является сейчас - превратили в нежить. Его тело давно истлело, но он не только не хочет покидать этот мир. Он уже не может этого сделать. Он привязан к этому миру незримой нитью, которая не позволяет ему этот мир покинуть. Но сам он уже давно принадлежит миру другому. Поэтому никто - ни те, кто родились в этом мире, ни "непосвящённые" - не сможет его одолеть. Мечи, копья, стрелы и слабая магия не несут ему опасности.

     - Просто зашибись, - прокомментировал я, вспоминая, что в ближайшее время планировал наметить поход на Некроманта. Если я не ошибаюсь, он оставался единственным доступным Мировым Рейдовым Боссом. Остальные уже были убиты и накручивали дни до респауна.

     - Однако ходят слухи, - магистр воздел тонкий указательный пальчик. - Что Некромант ненавидит магию истинной веры. Магию, в основе которой лежит поклонение Италану.

     - Что, простите?

     - Люди - именно представители расы человеческой - ревностно верующие в фундаментального реформатора мира, обладают такой силой, которую Некромант ненавидит. Ненавидит и опасается. И что самое интересное: только "непосвящённые" могут приобщиться к этой вере. Только те, кто не родился в этом мире, а пришёл в него, как сам Италан, могут понять её, впустить в сердце и силой своей веры уничтожать нежить. И Некромант, как олицетворение неживого, опасается людей, истово верующих в исчезнувшего Творца.

     Я нахмурил брови, быстро переваривая услышанное. Кажется, всё по феншую: во всех играх нежить убивается более эффективно, если имеются обладатели святого оружия или бафферы, умеющие накладывать определённые баффы. Везде такое было, и не вижу причин, почему этого не может быть в "двумирье". Другой вопрос - это что, на хрен, за классы такие, о которых я не только никогда не слышал, но и не читал? В лоре ровно ноль информации про истинно верующих в человеческого демиурга из расы титанов. Ведь, как сказал магистр, только среди игроков - и только среди игроков-людей - могут быть такие уникумы. Но кто они? Как класс называется? Что надо сделать, чтобы его получить? И реально ли таких игроков отыскать?

     - Святое оружие... святая вера... - рассуждая сам с собой, пробормотал я. - Это логично. Смысл явно присутствует. И что, эта вера поможет его одолеть?

     Магистр безразлично пожал плечами.

     - Я крайне сомневаюсь. Но мои сомнения не имеют значения. Я лишь рассказал вам, Серый Ворон, что слышал от других... Но это ещё не всё, что я могу рассказать о Некроманте.

     - Нет?

     - Так же ходят слухи, что Безликий нашёл себе ученика. Когда я впервые об этом услышал, крепко задумался.

     - Почему?

     - Потому что ни о чём подобном не слышал в течение многих лет. А услышал лишь тогда, когда в мире появились вы - "непосвящённые"... Следите за моей мыслью?

     - Да ладно!? - теперь уже я выпучил глаза. - Вы намекаете, что если у Некроманта и есть ученик, то он из "непосвящённых"? Серьёзно???

     - Слу-хи, - чётко разделяя каждый слог, произнёс магистр Женну. - Слухи приходят из рыбацкой деревни Велес. Кажется, кто-то даже божился, что видел самого Некроманта в окрестностях. А затем, по непонятным причинам, в деревне начали вянуть деревья, гнить рыба, пропадать скот. И даже... И даже, говорят, пропадают жители.

     - Обалдеть! - присвистнул я. - Некромант по ночам лазит во вшивой деревне и ворует людей?

     - Так ли это на самом деле, вам придётся выяснить самому. Смело начинайте поиски, и не забудьте сообщить мне, если действительно что-нибудь обнаружите. Мне это тоже крайне интересно.

     - Обязательно прощупаю, - я занёс очередную важную информацию в базу данных. - Для меня это не просто интересно, но и важно.

     Магистр улыбнулся доброй улыбкой и встал из-за стола, намекая, что встреча завершена. Он взял свой вычурный посох, посмотрел в красные глаза ненастоящего паука и дунул на них. В тот же момент глаза потухли.

     - Рад, что не пришлось прибегать к магии, - сказал он. - Перед встречей с вами я готовил себя ко всему. Ведь вы могли прийти и не один. Прийти с той, кто отнеслась бы ко мне совсем не так дружелюбно. И тогда, возможно, вы бы увидели схватку двух Высших магов... Но в вас нет фальши. Вы довольно-таки открытый "непосвящённый". Я встречал и похуже.

     - Спасибо, - я не сдержал улыбки. - Я действительно не держу дулю за спиной.

     - Не знаю, что сие означает, но догадываюсь, что плести интриги с той искусностью, с которой умеют другие, вы ещё не научились, - запутанно произнёс магистр. - Надеюсь, и не научитесь... Серый Ворон, к сожалению, я тоже ничему не могу вас научить. Я бы рад, да не могу - вы же не маг.

     - Я полувоин, полумаг! - торопливо выстрелил я в надежде на плюшку.

     - И ни в том, ни в том не сильны, - очень знакомо сказал он. А затем улыбнулся, когда я недовольно надул губки. - Но я всегда буду рад пообщаться с вами. Если я буду вам нужен, приходите в таверну и оставьте весточку. Мне передадут и я вас найду. Возможно, и у меня будут к вам мелкие поручения. Не всё же вам таскать каштаны из огня для других.

     Магистр Женну вновь улыбнулся и похлопал меня по плечу.

      Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "магистр Женну - высший маг дроу". Персональная репутация: 2/10

     Он одарил офигевшего меня пронзительным взглядом, одним движением закутался в плащ и произнёс ещё более запутанно:

     - Чтобы пронзить тьму достаточно лишь одного лучика света. Ты обязан стать этим лучиком.

     А в следующую секунду от него остался лишь лёгкий ветерок. Как будто никакого магистра и не было.

     - Ну и чё это означает? - я принялся озираться по сторонам, как бы пытаясь получить ответ от равнодушного НПС, который всё так же протирал тарелки. - Ладно, +2 к "репе" - это офигенно. Но какой, блин, лучик?

     Ответа я, конечно же, не получил. Не получил даже внимания. Поэтому пришлось активировать серое вещество, почесав черепушку.

     Всё это выглядит крайне странно. Высшие маги легко идут на контакт и даже сами разыскивают. Лидеры рас тоже, как бы, не против отбить мне пятюню. И Нарая Илири нескромно на что-то намекала, многообещающе подмигивая. И королю Гилберту я пришёлся по душе. И владыка Низбад не прочь проверить на прочность мои коленки. Не говоря уже про Амелию Пеппин, задолбавшую любовными письмами. Неужели я и вправду охренеть какая важная персона?... А маги? Одна по ладошке чертит, а потом десерт в рот пытается засунуть. Второй лучиком называет. Третья говорит, что я капздец какой перспективный. Что это, на хрен, значит? Ладно, может быть, потому что лэвэл у меня топовый. Кланом я пока рулю, и рулю неплохо. Но так раздариваться, это чересчур уж неожиданно. Наверное, в скором времени реально что-то важное произойдёт. Что-то такое, где я буду вынужден сыграть определённую роль. И они все пытаются переманить меня на свою сторону.

     - Короче, - мне надоело ломать голову и я встал. - Завтра спрошу у куратора.

     Я сидел за столом, смотрел на буковки на экране ноутбука, насвистывал что-то себе под нос и, в очередной раз, вспоминал слова Николая. Он выслушал меня очень внимательно. Настолько внимательно, что даже ни разу не улыбнулся. Но опять не сказал ничего конкретного.

     - Идёт Закрытое Бета Тестирование, - наверное, от него я это услышал в сотый раз. - Всё может поменяться в любой момент. Плыви по течению, выполняй квесты, высматривай ошибки между делом, и качай клан. Воспринимай происходящее, как игру. Коей она, по сути, и является... ЗэБэТэ, так или иначе, закончится в конце лета. Значит, ответы на свои вопросы ты получишь только тогда. Если же хочешь большего, если же не хочешь ждать - ищи. Дерзай и ищи. Проявляй инициативу и копай так глубоко, как никто ещё не копал. Ведь только в этом случае ты докопаешься.

     Больше Николай ничего не сказал. Как мне показалось, он лишь нагнал туману. Лишь добавил неопределённости.

     Так что по прошествии четырёх дней с момента знакомства с загадочным магистром дроу, я не приблизился ни на шаг к пониманию того, что происходит.

     Впрочем, меня очень быстро отвлекли другие дела. Мне даже не удалось побыть одному и как следует порассуждать.

     Сейчас, правда, я сидел один. Сидел один в своей общажной конуре. Как всегда, поутру напился кофе и излазил форум "от" и "до". Информации было в достатке. И она даже была интересна. Правда, опять безрадостна.

     Антошка-картошка взял клану 5-й уровень. Вообще не понимаю, как ему удалось. Мы сами горбатились несколько дней. И я крайне удивился, что в его "пугальском" клане нашлись пятеро тех, кто смог заручиться доверием лидеров рас. Ладно, с лидером орков подружится лично ему несложно. Но другие... Как??? Мне даже казалось, что ему реально помогают там, в недалёкой Праге - уж очень резво он взбирался наверх. Очень неожиданно. По моему субъективному мнению, он совсем не походил на того, кому по силам управлять коллективом. Расставлять приоритеты, ставить задачи, преодолевать нежелание пассивных сокланов. Он больше походил на великовозрастного нытика, а никак не на управленца. И мне было очень некомфортно от осознания, что я, возможно, ошибся в оценке его характера. А может, его ненависть ко мне оказалась столь сильной, что он начал вытворять такое, чего не вытворял никогда. Кто знает. В принципе, можно спросить напрямую. Можно отправить ему сообщение. Но делать этого, я, конечно же, не буду.

     Говнюк Инсейн меня тоже не порадовал. Мало того, что он всячески пытался поддеть меня на форуме, переходя на личности, он ещё и клан развивал очень быстро. Тоже взял 5-й уровень и в клановой статистике занимал вторую ступеньку на пьедестале. А за ним шёл клан Антошки. По рассказам Платона, они оба продолжали практику бездумного набора всех подряд. И я даже вынужден был признать, что в этом что-то есть. В той игре, которую я знал, как свои пять пальцев, такое бы не сработало. Там надо внимательно относиться к каждому персонажу. Нельзя набирать тех, кто не готов давать больше, чем брать. Кто не готов превозмогать, тратить чуть больше времени, пожертвовав сном. Кто не готов стойко держаться, если преследуют неудачи.

     Здесь же всё было немного по-другому. Здесь играли профессионалы. Всем тестерам на ЗБТ платили. От всех требовали многого, но и многое обещали. Здесь все играли так много, что не было необходимости поддерживать определённый онлайн. Он сам по себе поддерживался. Как говорил Николай, 90% всех тестеров играют более 12-ти часов в сутки. То есть они уже обладают огромным игровым опытом. А потому смысл набирать таких действительно присутствовал. Смысл был в том, чтобы асфальтоукладчиком проходиться по тем, кого ты считаешь своим врагом. А "Бессмертные" для многих таковыми врагами и являлись.

     Но я всё равно продолжал противиться такой политике. Хоть я поумнел и рассмотрел опасность, всё равно не желал отступать от собственных правил. Я отказывался не только от тотального набора всех желающих, но и от создания альянса. Мои так называемые советники уже всю плешь проели этим альянсом. Но я отбивался. Во время вчерашней невероятно жаркой дискуссии, где мне показалось, что они сейчас опять обидятся и всунут в мою ладонь чёрную метку, я полчаса доказывал, что это бессмысленно. Создавать альянс и сразу забивать его посредственными кланами - глупо. Я стучал по столу и рассказывал им, что везде, где играл, справлялся своими силами. Побеждал не в одиночку, но только своим кланом. Давал бой каждому, никогда не отступал и всегда выходил победителем. Пусть даже лишь на время, оплаченное владельцами серверов. А если кто-то хотел со мной сотрудничать, он вступал ко мне в клан на определённых условиях, а не в качестве балластного "тага".

     До некоторых моя мысль, конечно, дошла. Но это мало что изменило. Мне раз за разом пришлось втолковывать, что на данном этапе ЗБТ, когда мы сами по себе представляем угрозу для врагов, любой "таг", который мы выберем в качестве союзного, утянет нас на дно. Мы не станет сильнее. Мы ослабеем. Мы взвалим на себя чужие проблемы и вынуждены будем их решать. Ведь если не станем этого делать, на нас обидятся. Покинут альянс с лёгким сердцем, рассказывая на каждом углу, какие плохие эти "Имморталсы". А мне не нужны те, кто хочет лишь получать. Мне нужны те, кто может отдавать, превозмогать и, самое главное, справляться с невзгодами в одиночку. Кто в "двумирье" может выживать и без старшего брата. Иначе всяческие союзы просто теряют смысл.

     Мне удалось перебороть панические настроения. Я вновь принялся настаивать на быстрейшем взятии капа по уровню, быстрейшей прокачке клана и его пассивок. И попросил уделить максимальное внимание вопросу экипировки.

     Здесь Рубен и Иван меня услышали. Они сказали, что пока нет проблем с полезными кусками для крафта и с золотом. И то, и другое накопили. Но огромная проблема с самыми простыми и распространёнными ресурсами. Игроки прогрессируют, прокачивают уровни, постепенно одеваются в достойные вещи, добывают больше золота. По этой причине золото обесценивается. Но условия для его вывода из игры пока недостаточно хорошо проработаны. Инфляция шагает семимильными шагами. И, несмотря на то, что одеваться по уровню нужно всем, создание "эпической" экипировки стало чудовищно невыгодным занятием. Даже при прокачанной "удаче" шанс крафта редко превышал 60-ти %-ов. Если не подфартит с первой попытки, как говорил Иван, можно на крафт потратить больше, чем этот "эпик" реально стоит. А если ресурсы начнут дорожать ещё больше, крафтовая система, предложенная создателями "двумирья", полетит в тартарары. Слишком много золота у игроков на руках.

     Выхода иного я не увидел, а потому под конец собрания предложил единственно верное, как по мне, решение. Я отдал указание Рубену массово скупать ресурсы. Мониторить форумный аукцион и всё скупать по-тихому. Золото не экономить. И хоть Рубен вяло возражал, объясняя, что массовая скупка ресурсов приведёт к ещё большему их удорожанию и потенциальному убиванию рынка, меня это не напугало. Золото мы ещё добудем. Убьём кого-нибудь страшного и опасного. А вот ресурсов много не бывает. Их всегда надо больше, чем у клана есть в наличии. Значит, главная задача на ближайшее время не только создание экипировки и поддержание уровневого отрыва, но и скупка ресурсов.

     Я захлопнул ноутбук, допил кофе и оставил чашку. Поднялся и направился на 5-й этаж. Сегодня был важный день. Сегодня мы решили прикончить действительно кое-кого страшного и опасного - Безликого Некроманта.

     Я с удовольствием поделился с сокланами информацией, которую получил от магистра. Практически дословно пересказал им историю становления Некроманта и его боязни "святой веры" - что бы оно такое ни было. Меня выслушали с интересом. Платон моментально предложил начать поиски игроков на неизвестных классах. Мы все знали, что в "двумирье" есть нестандартные для отыгрыша классы. Такие, чьим умениям не обучит самый простой НПС в самом простом городе. Такие, ради которых придётся постараться. И мы вместе решили начать отлов этих классов.

     Хотелось бы сказать, что это было сложно. Что поиски шли крайне медленно, без всяких шансов отыскать философский камень. Но нет. Всё оказалось гораздо проще. Практически всем костяком мы оккупировали Кресфол. Окружили кольцом храм, возведённый в честь Италана, и отслеживали удивлённых игроков, желающих этот храм посетить. Натурально так приставали к ним, практически мелочь по карманам искали, и очень быстро обнаружили подозрительных персонажей, о которых ни в лоре, ни в древе классов не было никакой информации

     Людей-игроков на классе "Shepherd" (Пастырь) в "двумирье" было не так уж и мало. Первый же коммуникабельный "Пастырь" рассказал нам практически всё. Сдал свой класс с потрохами. Он был доволен повышенному к нему вниманию от таких важных персон, как мы, и болтал, словно не мог выговориться. Хвастался собой, рассказывал, какой он молодец и как долго шёл по кривой квестовой дорожке, чтобы стать не таким, как все.

     Класс "пастырь" показался мне крайне ограниченным. И нереально неудобным в прокачке, потому что соло мог добывать опыт только на нежити. Используя в качестве оружия икону Италана, - ага, портрет того самого мужика, чей облик я видел уже много раз - он мог наносить повышенный урон магией по неживым "мобам". Скелетам, зомбакам, трупоедам, привидениям, призракам и прочей нечисти. Короче, если качаться соло, то лучше всего "пастырь" качался по ночам на кладбищах или в затхлых, заброшенных склепах. Контент, мягко говоря, своеобразный. Именно поэтому о "пастырях" мало кто слышал. А по сравнению с уровнем топового "энханцера" в "двумирье", "пастыри", которых мы заманили в клан, плавали на дне. На них, как Гулливер на лилипутов, смотрел даже Краудер.

     Но этот класс умел не только святой магией пулять. На себя и союзников он мог накладывать самый натуральный бафф. Бафф "благословение". На 10 минут, при кулдауне в 2 минуты, он превращал игрока в карающую длань Италана. В оружие веры. Его бафф повышал урон по нежити, наносимый любым оружием на 50%. Хоть магическим, хоть физическим. Но это ещё не всё. Этот же бафф существенно повышал сопротивление атакам всякого вида мертвечины. Сопротивление атакам прислужников тьмы. Ну и, как я надеялся, должен был повысить урон, который мы планировали наносить Безликому Некроманту, и повысить сопротивление от урона, который он будет наносить в ответ.

     С этим первым "пастырем"-болтуном, попавшим в наши сети, мы беседовали очень долго. Как шпион Пеньковский, он выдал нам всё. А затем, вообще не колеблясь, согласился вступить в клан. О клане "Immortals" он много слышал и был весьма озадачен нашей активностью у храма Италана. Но когда узнал в чём причина, выразил жгучее желание поучаствовать в убиении Некроманта. Проблема была только в том, что он один такой уникальный. А нас - совсем не уникальных - в 150 раз больше. И как бы он не старался, в одно лицо никак не смог бы поддерживать сей бафф активным во всех группах. 10 минут - это ни о чём.

     Так что следующие дни он наравне со всеми участвовал в поиске бесхозных "пастырей". Признался, что никого не видел ранее и был уверен, что он один такой ни на кого на свете не похожий. Но, к счастью, мнение оказалось ошибочным. Прошерстив раздел "рекрутинга" на форуме, кинув завуалированный клич там же и осадив храм в Кресфоле, мы смогли вычислить и уговорить вступить в клан ещё троих. Такого количества всё равно было недостаточно. Но больше народу мы не смогли найти. Мы и так примелькались в столице. На форуме какой-то активист даже задавался вопросами, что мы там делаем в таком количестве. И тестеры, любившие потрепать эпистолярными языками, с удовольствием делились предположениями друг с другом. Поэтому я решил не затягивать и наметил срок нападения на Некроманта на сегодня на 15:00.

     Я слегка задумался, торопясь в комнату для брифингов. И не заметил того, кто резво опередил меня на финишной прямой и едва не столкнулся у двери. Вернее, ту.

     Катя зацепила меня плечом. Возможно, даже умышленно. Остановилась и уставилась, как на таракана. Взгляд её мне не понравился, но отвечать на провокацию я не собирался. Сдал назад, пропуская первой. Она многозначительно фыркнула, усмехнулась и прошла вперёд. По моему телу от пяток до макушки совершили забег мурашки. Я встряхнул плечами, словно стряхивал отвращение.

     В течение небольшого периода, прошедшего после испорченного платья и размазанной туши, Катя вела себя просто отвратительно. Пару дней не показывалась на глаза, видимо, чувствуя себя униженной и оскорблённой. Но затем словно осатанела.

     До меня очень быстро стали доходить слухи, что она распространяет обо мне лживую информацию. Ну, то есть, как бы намекает, что если измерять линейкой, линейка будет смеяться. Что если расставить руки, чтобы прикинуть размер женского счастья, счастья там будет не так уж и много. Смех один, в общем.

     Я не стал кидаться на защиту самого себя и каждому встречному демонстрировать, что счастья там хватит на всех. Решил отнестись по-философски. Если человек "тварюка", как тогда сказала Вика, то его ничего не исправит. Возможно, только физические тумаки с признаками телесных повреждений. Но такой вариант наказания я сразу отмёл. До сих пор вспоминал с содроганием своё знакомство с её дверью. До сих пор чувствовал себя конченым идиотом. Не потому, что хотел ей отплатить таким образом. А потому, что вообще хотел отплатить. Я брезгливо кривился от самого себя, вспоминая, что такая незначительная величина, как Катя, вообще смогла спровоцировать меня на эмоции. Воспоминания об этом были просто отвратительны.

     Но Катюха решила не сдаваться просто так. Она считала себя персоной куда более важной. И даже попыталась расплатиться с той, кто жестоко унизил её при всех.

     Сам я не стал свидетелем. Но ребята рассказывали, что Катя улучила момент и подловила Вику в тренажёрном зале. Не знаю, чем бы всё закончилось. Возможно, просто полетели бы космы. Ну, или пару царапин на щеках у обеих появилось. Но, к счастью, свидетели нашлись. Когда Катя прибежала с мыслями о мести, яростную схватку успели предотвратить. Дамы уже обменялись ненавидящими взглядами и даже обнажили коготки. Но их успели развести по разным углам ринга. А затем пришёл рефери и показал, кто на самом деле важная персона. Несостоявшийся поединок для одной из них едва не закончился нокаутом - Николай, с которым мне удалось потом пообщаться, рассказывал, что подумывал удалить Катю из состава тестеров. Выгнать к чёртовой матери. Но остыл немножко и пожалел её. Сказал, что негоже с позором выгонять стримершу с полутора миллионом подписчиков на канале. Это плохо для рекламы.

     Но с тех пор он одел на неё ошейник. Теперь Катя могла лишь фыркать и недовольно кривиться. Ещё одна попытка причинить кому-нибудь физический вред - и она смело может собирать манатки. Одеваться и валить к себе на Колыму. Образно говоря.

     - Всем привет, - поздоровался я, когда зашёл в комнату. Сел на свой стульчик, осмотрел заполненное помещение и сразу приступил к главному. - Итак, операция "Ы" назначена на 3 часа. У нас ещё почти 6 часов в запасе. Рубен и Ваня, сделали, как я просил? Помогли "пастырям" с бустом?

     - Ну, блин, - недовольно поёрзал по стулу Иван. - Этого ж не было в планах. Ребята в очереди на крафт начали тихо возмущаться.

     - Так я ж не прошу "эпик" им накидать, - произнёс я. - Да, я знаю, что они маленького лэвэла и носят мусор всякий. Но можно же постараться? Собрать хотя бы "редкие" магические сеты. Или отобрать у кого-нибудь старое барахло... И пухи! Пухи главное! Дайте им пухи или тряпки с бонусами на скорость использования заклинаний. Чтобы "благословение" быстрее развешивали.

     - Такая идея сулит ещё большие траты, - Иван, словно не слышал меня.

     - Да и похрен! - я вновь почувствовал, как старый "я" начинает просыпаться. Я все ещё не научился контролировать себя, когда кто-то противился моей воле. - У нас всего 4 "пастыря". Это скрытый класс. Пойди такого отыщи. И в свете предстоящих событий эти классы намного важнее остальных. Даже важнее "энханцера". Обеспечьте их экипировкой!

     - Окей-окей, - влез в разговор Рубен. - Золото есть. Мне стоит, наверное, старьё по форуму поискать. Куплю за деньги. Так будет проще. И не придётся ресурсы тратить.

     - Я бы и не стал тратить на них ресурсы, - недовольно пробурчал Иван.

     - Да успокойся, - Рубен, видимо, решил прийти мне на помощь. - Через сорок дней всё это не будет иметь никакого значения. Через сорок дней завершится ЗэБэТэ. Мы будем локти себе кусать, если не попробуем забрать Некроманта. А "пастыри" - как правильно говорит Лёха - невероятно важны. Без них, думаю, даже не стоит пытаться. Это нам повезло, что клан-лид раздобыл полезную инфу. В общем, я разберусь. К рейду они будут одеты.

     - Спасибо, Рубен, - поблагодарил я. - Остальные - старайтесь подкачаться и приодеться. Свитки баффов нужны, зелья. Жека, пусть тебе поможет кто-нибудь. Знаю, что сам не успеваешь.

     - Не проблема, - ответил он. - Не переживай по этому поводу.

     - Хорошо. Я тогда сейчас займусь организационными вопросами. Соберу "пастырей", уединюсь с ними и чётко распишу задачи. Они должны бегать из группы в группу, не задерживаясь ни на секунду. Они точно должны знать последовательность своих действий. Точно знать группы, к которым приписаны, и ник-неймы всех пати-лидеров. Ни в коем случае нельзя позволить, чтобы 2 минуты отката имбанутого баффа они метались в поисках тех, к кому приписаны. Они должны чётко знать куда бежать и кого баффать.

     - Но, так или иначе, всё равно кто-то не получит "благословение", - развёл руками Димон. - Их слишком мало, чтобы успеть за всеми.

     - Мне кажется, - высказался Платон. - Придётся собирать группы, ориентируясь на уровни. И оставить без баффа тех, кто не внесёт ощутимого импакта. У кого и оружие плохое, и одёжка никакая, и уровень слабенький...

     - А чё всегда я!? - очнулся задремавший Краудер.

     Но мы опять не стали слушать бедолагу. Как выкапывавший баги крот, он был хорош. Как игрок - никудышный.

     - Наверное, ты прав, - согласился я с Платоном - Сейчас я разберусь с "пастырями" и пробью через клан-чат кто во что одет. Тогда и составлю приблизительный список групп. Сам возглавлю лучников. А теперь давайте по делам. Сбор в деревне Истбурн в 15:00...

     ...Жуткие порывы сухого ветра хлестали клан не переставая. Гоняли песок и остатки мёртвых растений. Но в этот раз они не доставляли нам хлопот. Ну, может быть, доставляли немножко. Только не нам, а тем 4-м "пастырям", которых мы отыскали на просторах "двумирья". Каждый из них барахтался в болоте между 30-м и 40-м уровнем, и безуспешно пытался удержать равновесие, когда мощные порывы ветра пытались свалить их на землю.

     Некоторых хилов я просил присматривать за малышами. Но они помогали лишь сопротивляться периодическому урону, а не укрепляли ноги.

     Я прищурился и ещё раз посмотрел на Тёмную башню. "Бессмертных" там уже ждали. Молнии били, зелёный водоворот на небе никуда не делся, а сам хозяин нависал над балконом. Балконом из чёрного камня, над которым он левитировал. Едва мы зашли в боевую зону, установили алтари и подошли к его дому, Безликий Некромант вежливо попросил нас проваливать подобру-поздорову. Ну, то есть прошипел, как змея: "Убирайтесь". Мы ничего не ответили и занялись подготовкой.

     - Я первым не пойду, - говорил я. - Не в этот раз. Топовая пачка "танков" выдвинется и постарается вытянуть его сюда. Слышал, Ланц? Получаете баффец и сразу к башне. Агрите, и обратно. Проверим его реакцию. Если пойдёт за вами, вливаем урон.

     - Хорошо, - кивнул Ланцелот. - Но я не гарантирую, что умению контроля пройдут. Это не тот "моб". Почти всю магию он отражает.

     - Неважно. Главное "провокация" и "агрессия". Мы уже не валимся от его дебаффа, а значит, нам вполне по силам с ним сразиться.

     Пати Ланцелота, Вольфрама и семейной пары выстроились в линию. Каждой пати я выделил по "энханцеру" и по 2 хила. Спам хилящими абилками, мне показалось, должен повысить выживаемость этих групп. А заливать "ману" им не зачем.

     По команде они молча выдвинулись к башне. Некромант сразу занервничал. Он перестал праздно парить над балконом. Спрыгнул и начал плавно опускаться. Но "танки" не замедлили свой ход. Прикрываясь огромным "эпическими" щитами, они шли напролом. Когда оставалось метров 10-15 до встречи на Эльбе, мерзкий голос Некроманта раздался в ушах каждого:

     - Решили бросить мне вызов? Вот вам мой ответ!

     Он взмахнул чёрными руками. Знакомый песчаный вихрь вновь вырвался из-под его ног. Убийственный песок огромным клубком бросился вдогонку за улепётывавшими "танками". Но мы уже были готовы к такому развитию событий. И заранее знали, что будем делать.

     - Массовые хилки! - успел прокричать я, прежде чем противный песок набился в рот. - Хлебнули зелье "жизни"!

     Но дискомфорт можно было перетерпеть. Меня больше волновал периодический урон, который это песок активировал. Я испуганно смотрел на свои руки, когда испитое зелье с привкусом клубники перемешалось во рту с песком. И увидел, как руки окутал свет - Вика среагировала моментально и опять продемонстрировала свой скилл. Песок закружился вокруг выстроившихся в ряд "Бессмертных". Повалил некоторых из них и попытался потушить свет, льющийся из лекарских рук. Сражение песка с лекарями длилось недолго. Благодаря им и, в куда большей мере, бриллиантовой бижутерии, мы выстояли. Песок опал к нашим ногам, быстро теряя магическую силу.

     - Потери!? - прокричал я, между делом сплёвывая песок. Затем сплюнул ещё раз и открыл окошко рейда.

     - 15 человек, - опередил с информацией Платон. - Все кто ниже 50-го сложились очень быстро. Все "пастыри" и те, кто ещё не одел бриллиантовую бижу.

     - Тьфу! - в очередной раз сплюнул я.

     - Мы же подобное и предполагали, - Квантум стряхивал песок с "редкой" туники.

     - Ладно. Иск! Напиши им, пусть двигают сюда. Надеюсь, всем ума хватило встать на алтарях, а не в клан-холл...

     - Он летит! - закричал Ланцелот, указывая мечом на башню.

     Некромант, наверное, не ожидал, что произойдёт нечто подобное. В прошлый раз он уложил клан куда проще. Он поплыл по воздуху, быстро сокращая дистанцию. Но всё же не решился приблизиться к опасной линии. Остановился, расставил руки и начал что-то шептать.

     В этот же момент я выкрикнул: "Залп!". Лучники, заряженные святым баффом, который быстро стремился закончиться, спустили тетивы. Рой стрел мгновенно долетел до цели и накрыл её.

     - Р-р-рааах-х-х! - раздался злой и недовольный вой.

     Все стрелы хоть и попали в тело, пролетели насквозь. Создавая эффект работающей швейной машинки, они вонзались в сухую землю позади Некроманта. Оперения на стрелах выгорели полностью, а древки почернели.

     - А-ха-ха-ха! - нервно засмеялся Жамеллан.

     - Чего орёшь!? Урон был? - не выдержал я.

     - Был. Я из "эпического" лука дал крит на 150 единиц. Бредятина!

     - Нормально, - не согласился я.

     - Под баффом, под "энханцером", под благодатью, Лёха!

     - Значит, заряжай следующий патрон! - сквозь зубы прорычал я. - А вы все думали, что будет легко? Это же Высший маг! 150 урона по нему - это, практически, победа! Ну-ка взяли себя в руки! Перестали на меня так смотреть и дали следующий залп!

     Мотивация, произнесённая правильным тоном, никогда не помешает. И безапелляционный тон работает в таких ситуациях куда лучше, чем уговаривание. Никаких: "Прошу вас...", "Пожалуйста..." и "Будьте любезны...". Только приказы срабатывают. Уж я-то знаю.

     Лучники меня услышали. Как и злющий Некромант. Нет, лица его, я конечно, не видел. Не по лицу я понял, что он злющий. А по тому, что он, наконец-то, перестал шипеть и размахивать руками. Он направил на нас две пятерни и в следующий момент земля под его ногами пошла трещинами.

     В мгновение ока он оказался на островке. Вокруг него трескалась земля. Из-под земли вылезали "элитные" зеленокожие зомбаки с длинными ручищами. Хватались за края земли, выбрасывали гниющие тела наверх и сразу мчали к нам.

     - Бр-у-у-у-м! - опытные "танки" сработали синхронно. Металлические щиты вонзились в землю, после активации временной неуязвимости. А затем пошли умения массовой агрессии.

     Секунда у меня ушла на то, чтобы понять, что панических приказов давать не стоит. Ребята всё сами знают. А потому я лишь быстро настрочил в клан-чат, и полностью сосредоточился на столкновении.

     "Пастырям отрабатывать по плану. Ведём бой. Ваш бафф очень нужен. Торопитесь."

     Зелёная масса врезалась в щиты. Особо ретивые зомби даже перелетели через них. В бой пошли "милишники". Линия "танков" очень быстро оказалась погребена под подгнивающими телами. Но свет лекарских умений шёл сплошным потоком. Поэтому в бойне мы не потеряли никого из первой линии. Бойцы ближнего боя подоспели вовремя и, на исходе угасающего святого баффа, принялись раздавать на орехи.

     Со своего командирского места я видел всё. Видел, как гнилые тела разлетаются на части. Видел, как освящённые мечи и кинжалы, топоры и пики крошат зелёное месиво. В итоге, в бой не пришлось вступать ни магам, ни лучникам. Кайфовавшие "милишники" всё сделали сами. Все зомби, вырвавшиеся из игрового ада через трещины, превратились в куски виртуального мяса.

     - Вот это да!

     - Вот это надавали, угу!

     - Просто в капусту!

     - Бафф упал!!! - раздавались крики бойцов из первой линии.

     Их радость вместе с нами оценил и Некромант. Своей безликой мордашкой он перестал пялиться на побоище, вновь поднялся в воздух и обиженно полетел по направлению к башне.

     - Эй, ты! Вернись! Ты куда, поц!? Ха-ха! - закричал Квантум. - Вы видели? Вы видели!? С-сыкло-о-о!

     - Квантуша, держи себя в руках, - хоть я сказал именно так, улыбался, наверное, сильнее его. - Это только цветочки.

     - Та-а-а, - отмахнулся он. - Пусть ягодки покажет - я сразу в них с носка засажу.

     "Бессмертные" рассмеялись практически в полном составе. Первый бой он лёгкий самый, как говорится. И хоть самые... хм... прижимистые уже ковырялись в тушах, собирая лут, большинство хохотало и хорохорилось.

     Испортил зарождавшийся праздник Платон. Он подскочил ко мне с просто жуткой миной на лице, схватил за плечи и принялся трясти.

     - Лёха! Лёха! Мне пишут... Мне пишут! Альянс Дрифтера на подходе!

     Я буквально онемел.

     - Ты издеваешься?

     - Нет. Мне "крот" пишет. Это не приколы. Поступил приказ собраться в Сторожевом Лагере. А когда они уже выдвинулись, его из клана кикнули! Прям на ходу!

     - В смысле? - я всё ещё тупил.

     - Его вычислили, я так понял. Его кто-то сдал. И... И нас кто-то сдал.

     Я всё ещё не мог поверить своим ушам. Всё было так прекрасно, и вот опять. Мы не кретины полные и побеспокоились о том, чтобы хранить информацию в тайне. Кроме клан-чата и брифинг-рум нигде не упоминали, куда и зачем планируем направиться. Никто не мог знать, что мы замышляем. Кроме тех, конечно, кто жил с нами под одной крышей и тех, кто читал вместе с нами клановый чат.

     - Б...ть!!! - абсолютно себя не сдерживая, заорал я. Обречённо посмотрел на добравшегося до башни Некроманта. - Ну, как, б...ть!?? Как опять??? Почему, сука!??

     Потеряв контроль над собой, я принялся топтаться по земле. Футболил песок, топтался и матерился. Ситуация повторялась. Опять мерзавцы не хотят позволить нам протестировать силу Некроманта. Опять, по словам Платона, несутся к нам на всех парах.

     - Ты не ошибаешься? - озадаченно спросила Силли.

     - Не знаю. Не думаю, - расстроенно развёл руками Платон. - Я с человеком в переписке. Он говорит, что следует за ними. Они мчат по Пустоши, как ненормальные.

     Я схватился за голову. Мне срочно надо было принимать решение. В альянсе "Triumvirate" почти 700 человек, как показывала статистика на форуме. Если все они онлайн, если все спешат, финальный счёт неизбежного сражения переплюнет Аргентину и Ямайку. И уж конечно понятно, кто в этом сражении окажется сборной Аргентины, а кто Ямайкой.

     Я посмотрел на растерянных сокланов. Все молчали. Даже Искандер не умничал. Хорошо хоть за свитком телепортации не потянулся... Я смотрел на них и думал о том, кто посмел нас сдать. Я требовал соблюдать конспирацию под страхом тумаков. И я не шутил. Призывал к голосу разума, сообщая, что для нас всех важно попробовать забрать Некроманта не только в свете того, что мы тестеры и должны тестить. А потому, что он единственный на просторах "двумирья", кто остался нетронутым. И если мы не сможем держать язык за зубами, если информация утечёт, его постараются уничтожить другие. А это - неприемлемое развитие событий.

     - Б...ть, - вновь сквозь зубы прошептал я, чувствуя себя опустошённым. - Опять какая-то гнида проговорилась.

     Я зло смотрел на окружавших меня ребят и не разделял их растерянности. Наверное, я просто искал на кого выплеснуть злость. И я нашёл такого человека.

     Я вспомнил Катю и её поведение в крайние дни. Очень плохое поведение. И она знала Антона. По её же словам, он планировал засунуть руки под её юбку. То есть как бы собирался познакомиться поближе. Может, движимая откровенной неприязнью, она решила для начала подать меня на блюдечке с голубой каёмочкой? Её презрительный взгляд, как бы намекал, что друзьями нам уже не быть. Может, она решила, что пора попробовать наладить дружбу с другим?

     Я аж подскочил. Пока сокланы растерянно оглядывались, я оглядывался совсем не растерянно. Крутил головой с определённой целью. И я её нашёл.

     Я рванул быстрее, чем пуля. За спиной начал зарождаться предупредительный крик. Но я его не слушал. Кто-то из сокланов даже кинулся мне наперерез. Но, благодаря супер-сету, я был вертлявее, чем самый прокачанный "кинжальщик". Моя ловкость стремилась в космос.

     - Ты это сделала!? Ты, сука!? - я подлетел к Кате на крыльях любви и схватил за "эпическую" шкирку.

     Но тряпки она уже переросла, без всяческих шансов заполучить другие. А потому лишь попыталась вяло сопротивляться.

     - Ты с ума сошёл??? - выпучила она на меня свои красивые глазки.

     - Лёха! Лёха, не надо! - на мне повис кто-то из "танков".

     - Ворон, стой!

     - Ты сдала нас, тварь!? - я затряс её, как куклу. - Ты слила инфу?

     - Да ты что совсем??? Я? Да я бы никогда... Прекрати! Перестань! Это не я!

     - Я тебя сейчас из клана выкину! И здесь же в боевой зоне своими руками придушу. Отвечай!

     Катя принялась вяло отбиваться. Но со мной совладать никак не могла. Отмахивалась руками, а затем, совершенно неожиданно, из её глаз потекли слёзы.

     - Отпусти. Это не я, - не переставая плакать, она пыталась вырваться.

     И эти слёзы привели меня в чувство лучше всякой пощёчины. На мгновение перед глазами мелькнула дверь и вмятина внизу, которую я оставил ногами. Я словно вернулся в прошлое. Вернулся туда, где никогда вновь не хотел оказываться.

     Я растерянно захлопал глазами и отпустил девушку. На моих руках повисли сокланы, но я уже не сопротивлялся. Смотрел на слёзы, текущие по серокожему лицу, и, наверное, первым осознал, что это были не слёзы боли, а слёзы обиды. Кате было до боли обидно, что я мог подумать о ней так. Что мог посчитать за предательницу. Что решил, что её натура настолько подлая, что она осмелится навредить не только мне, а всему клану.

     В тот же момент, когда я это осознал, я опять выругался. Тихо, себе под нос, и сам на себя. Я смотрел в Катины глаза и видел, что задел её за живое. Что нанёс смертельную обиду подобными предположениями.

     Но вопрос всё равно оставался открытым: если не она, то кто?

     - Прости, - пересилив себя, сказал я. - Прости, что подумал на тебя.

     Катя шмыгнула носиком и утёрла рукавом слёзы. Ничего не сказала, но её взгляд был красноречивее всех слов. Несколько секунд она молча смотрела на меня, а затем вытащила из сумки свиток, переломила печать и улетела в клан-холл.

     - Лёха! Лёха, ёлки-палки! - как чёртик из табакерки, передо мной возник недовольный Искандер. - Нельзя же так! Нельзя человека обвинять огульно!

     - Я знаю, - тихо ответил я. Затем шумно выдохнул и до скрипа сжал зубы. Ладно, я накосячил опять. Принимается. Но сейчас не время для соплей. Я лидер клана, или кто? - Но у нас нет времени проводить расследование! - строго выговорил я, наблюдая за недовольными сокланами. - Пусть я ошибся. Я покаюсь, как придёт время. Сейчас важно другое: бежим или бьёмся? Мой ответ вы знаете - я никогда не отступаю. Но что скажете вы? Давайте козлам покажем? Давайте встретим достойно?

     - Давайте! - как всегда первым меня поддержал Олег. - Пусть малые улетают. А все, кто 50 плюс - сразу в бой!

     - Да щас, улетаем!

     - Ага, конечно! Что нам за 10%-в трястись!? Давайте попробуем!

     - Можно, - неожиданно согласился Искандер. - Мы их по уровню и уровню экипировки рвём. У них только зерг. И ничего более. Попробуем.

     - Я тоже "за", - показала коготки Олеся. - Только надо "энханцеров" перекинуть к РДД. В массовом ПвП от них больше толку.

     - Верно, - кивнул Буллет. - Отдам нашего лучникам.

     Но я, хоть и был настроен решительно, хотел дать всем право выбора.

     - Кто хочет, улетайте, - сказал я. - Сейчас мы не на корову играем. Шансов немного, а потому чудес самопожертвования я от вас не стану требовать. Краудер, "пастыри" - я вас не держу.

     - Та сейчас я улечу, - фыркнул мой маленький "кинжальщик". - Я, может быть, успею парочку забрать...

     - Парочку мобов, если, - аккуратно поддели его.

     - Не-е-е, здешних мобов я сам не осилю, - он решил не обижаться. - Разве что в топовой пати.

     - Я тоже хочу посмотреть, - сказал самый высокоуровневый "пастырь". - Уже полтора месяца прошло, а я этого ПвП в глаза не видел. Впервые вообще в боевой зоне оказался. Я с вами.

     Ощутив в груди разгорающееся пламя, я улыбнулся. Наконец-то мой клан начал действовать как действительно мой клан, а не как набор рандомных нытиков. Наконец-то они нашли в себе смелость не трястись за проценты, а показать из чего сделаны.

     Я принялся раздавать команды. Быстро перелопатил фулки, делая основной дамажащий акцент на РДД. План был прост: встретить торопливый "зерг", связать ближним боем и отстрелять самых слабых. Многие в клане находились на таком уровне буста, что могли в одиночку разваливать фулки. А моя пати лучников, могла в одиночку разваливать кланы.

     Когда проработка плана была завершена, мы торопливо выдвинулись к боевой зоне. Последнее сообщение от шпиона Платона пришло давненько. Он сообщал, что его грохнули "мобы". Он следовал за "зергом" сколько мог, но его - одиночку - легко убили. Что дальше происходит, он не в курсе.

     Но прежде, чем мы увидели вдали торопившихся врагов, Некромант поспешил озадачить меня сверх меры. Когда мы двинулись грамотным строем, все услышали далёкое, но громкое шипение, ворвавшееся в уши:

     - Стравить собак намного проще, чем отбиваться от них. Рвите друг друга, псы!

     Эти слова услышали мы все. Но лишь один я, кажется, ощутил в них смысл. И, наверное, лишь один я подумал, что сдал нас именно Некромант. Что именно он написал в личку Дрифтеру, объяснил, как разворачиваются события, и попросил прибыть.

     Это чудовищное предположение не отпускало меня несколько секунд. Я понимал, насколько оно глупое. Что ничего подобного произойти не могло. Но ощущение, что что-то здесь не так, не отпускало меня.

     Огромная колонна показалась у барьера боевой зоны. Наверное, мы бы уже не успели пересечь барьер, если бы решили не вступать в бой. Уже бы не успели добежать. Но поскольку совершать такой поступок не планировали изначально, ощетинились клинками.

     Бесконтрольная биомасса абсолютно разного уровня с улюлюканьем пересекла барьер практически не останавливаясь. С маунтов они начали спрыгивать, когда до наших рядов оставалось метров 200.

     Примерно тогда же я скомандовал "огонь." Ливнем вряд ли можно было назвать этот лёгкий дождик из стрел. Но когда стрелы начали осыпаться на весело улюлюкающих врагов, улюлюкать они перестали. Я даже смог рассмотреть скрюченные тушки.

     - Ну, вот! Другое дело, - удовлетворённо произнёс Жамеллан. - 3500 выдал. Ван-шот, ёпт его так!

     Торопливые враги перестали торопиться после первого же залпа. Где-то там были слышны отрывистые, грубые команды. "Зерг" стал сдавать назад, прикрываясь щитами. Сбиваться в плотный клубок, пока отстававшие догоняли. А затем совершил обряд привязывания на алтарях.

     Вражеской заминкой мы успели воспользоваться. Я приказал подойти ближе и разрядиться из луков. Но ожидаемого хаоса не произошло. Наверное, Дрифтер действительно что-то умел. Он выдвинул вперёд своих латников и вместе с ними торопливо двинулся нам навстречу. Это было бы не так страшно, если бы в тот же момент, добрая половина альянса - почти 300 человек - не запрыгнула на маунтов и разделилась, как два рукава. Тело надвигалось на нас неумолимо, а рукава широкой дугой решили брать в окружение.

     Эффективность залпов снизилась моментально. В центре, видимо, остались бойцы ближнего боя. А такие ребята редко носят броню хуже "средней". И такую броню просто так не пробить.

     Я успел прокричать своим лучникам, чтобы всё своё внимание уделили "рукавам". Не дали нас охватить и окружить. Чтобы выбивали из сёдел и сеяли виртуальную смерть. Ну а затем началась сшибка.

     Как всегда, началась она с использования массовых магических умений. В обе стороны полетели "купола", ДОТы, столбы молний и камнепады. Руффилин накинул кровавую лужу под самые ноги вражеских "танков". Его чудовищный ДОТ начал пожирать их в прямом смысле слова: бурая жижа плотно обхватывала каждого игрока, в мгновение ока распространялась от стоп до макушки и превращала в скрюченный трупп за несколько секунд. Наблюдая за обменом магическими ударами, я, было, подумал, что всё не так уж плохо. Что мы задавим "зергач" уровнем, экипировкой и взаимодействием. Но когда завязался ближний бой, всё стало на свои места. Лучники перестали быть эффективными. Как и маги. Наступило раздолье для "милишников".

     Я приказал лучникам рвать дистанцию и стрелять по готовности. Успел сказать магам, чтобы двигались на фланг и пытались пробить тех, кто хочет нас окружить. Но самому из огромной толпы мне так и не удалось выбраться. Нас зажали со всех сторон, отдавая троих за одного. Нас просто давили.

     И, наверное, впервые за всё время я вступил в ближний бой. Но сейчас я бы не сказал, что "энханцер" - бесполезное говнище.

     Оставшись лишь с Олесей и Викой, отправив лучников "кайтить", я сражался, как Геракл. Размахивал "необычными" мечами, жал иконки умений на рукоятках и наносил посредственный урон. Но, поскольку, благодаря доброму манулу, "мана" у меня не заканчивалась, я раздавал, как Боженька. То одному шлем снёс с головешки. То "робоносца" какого-то оглушил, а затем забил, нанеся перекрёстный удар. То с каким-то мечником 30-го уровня сошёлся в поединке и уработал за несколько секунд.

     Именно тогда я понял, что "энханцер" не так уж плох. При топовой экипировке он вполне играбелен. Совсем не аутсайдер в массовых драках. Под аурами, в "эпическом" сете, я чувствовал себя неуязвимым "танком". И если бы в руках держал не такие ужасные парные мечи, я бы всю эту низкоуровневую биомассу сам порубил бы в фарш.

     Пока держались мои ребята, пока нас не окружили, пока жила Олеся и пока была "мана" у Вики, мы смотрелись совсем неплохо. Но урон в единицу времени всё-таки зарешал. Громкие вопли вражеских управленцев призывали давить нас без остановки. Давить и громить. Теряя своих, но продолжая наступать, они всё же смогли выбить наших "танков". Их "кинжальщики" зашли под "хамелеоном" в нашу толпу, и доставили массу хлопот "робоносцам". Наши тоже вытворяли подобное, но количественно мы уступали значительно.

     Строй сломался, продержавшись не так уж долго. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Игроки посыпались, а по их телам уже бежали другие игроки. Радостный вопль полетел над Пустошами. Я услышал этот вопль, но даже не подумал об отступлении. Я видел наступавшую толпу и был готов с ней сразиться.

     Олеся и Вика тоже были готовы. Но "эпическими" сетами с защитными статами они не обладали. Потому обе упали очень быстро - в двух шагах от лидера. От лидера, который чувствовал просыпающуюся боевую ярость. Он чувствовал себя Спартаком, в одиночку сражающимся против римлян.

     Толпа карапузов налетела. Но я только рассмеялся, когда прищурившись рассмотрел их уровни. Были бы у меня мечи посолиднее, я бы им всем бошки поотрубал. А вот экипировка у меня была на зависть каждому. Не говоря уже о самом высоком уровне в "двумирье". Я отбивался от малышей, даже не напрягаясь. Они стреляли в упор из луков, из арбалетов, пытались засунуть кинжал под ребро, рубануть наотмашь мечом. Но получалось это у единиц. Большинство желающих снять скальп с Серого Ворона, тупо промахивались. А кто не промахивался, лишь царапал мою "лёгкую" броню. И уклонение, и физическая защита были на высоте. Я отбивался, атаковал, наносил уколы, размахивал мечами и безжалостно рубил. К сожалению, "ван-шотами" не мог похвастаться. Но нервишки окружившим последнего оставшегося в живых попортил.

     К всеобщему удивлению, я действительно оставался одним из последних. И, наверное, пал бы последним, когда закончилась бы "мана", а значит, слезли бы ауры. Но этому не суждено было случиться.

     Немного правее, где враг добивал последний организованный очаг сопротивления, я услышал самый настоящий рык. То ли рык льва, то ли рык медведя. Скосил взгляд и увидел здорового клыкастого орка в чёрной стальной броне и с огромным двуручным топором. Я узнал этого орка сразу. Мне не потребовалось прищуриваться, чтобы рассмотреть его ник-нейм. Отбившись от нескольких настойчивых мечей, пытающихся расцарапать броню, я повернулся к рычащему орку и тоже зарычал. Зарычал по-эльфийски - совсем не страшно. Увидел огромные глазищи и захотел эти глазищи проткнуть. Проткнуть сразу оба сразу двумя мечами.

     Дрифтер меня услышал. Услышал и увидел. Он бросился навстречу, едва я бросился к нему. Сейчас больше всего на свете я желал сойтись в поединке с этим мудаком. Пусть даже я ему не соперник, потому что классы у нас чересчур разные. Его "разрушитель" как раз предназначался для ведения именно такого боя. Я же играл тем классом, у кого были совершенно другие задачи. Но даже понимая, сколь велика разница между нами, я ни за что в жизни не собирался останавливаться. Я никогда не отступал. Никогда не уходил от боя. И я собирался закончить его только таким образом.

     Но у Судьбы на нас были другие планы. Уже когда мы сближались, уже когда я видел занесённый над головой молот, а сам выставил мечи, чтобы пронзить орочье горло, вмешались какие-то маги. Хоть я ходил в топовом сете, защищать он мог только от физического урона. А магию рассеивать я пока не научился. Поэтому несколько магических ударов не смог пережить. О употреблении зелья "жизни" в тот момент я вообще не думал. Я видел лишь цель и не видел препятствий. Я хотел лишь дотянуться до цели. Но маги не дали. В несколько резких тиков полоса моего здоровья добралась до нуля. Прежде чем я сообразил, что что-то идёт не по плану, Дрифтер остановился. Расставил ручищи и опять зарычал. Зарычал над скрюченным эльфийским телом. Нецензурно выругался, и смачно зарядил по моей туше с носка. Затем ещё раз, и ещё, и ещё. В образе призрака я следил за его импотентскими потугами и хихикал. А когда он в пятый раз засадил носок под ребро, время ожидания закончилось и я возродился у алтаря.

     Там уже было жарко. Алтари мы поставили далековато от барьера мирной зоны и сейчас бойцы альянса "Triumvirate" спешили эти алтари раздавить.

     - Лёха! - меня схватил за руку Квантум. - Нужны указания. Шо делаем?

     Я быстро осмотрелся: толпа в нескольких сотнях метров дальше по курсу уже разворачивалась, чтобы добить выживших. Но рукопашные схватки у алтарей пока шли в нашу пользу. Мы не могли сопротивляться лишь значительному количественному превосходству. И я очень быстро понял, что сегодня славы нам не видать. Как не видать и Некроманта.

     Но, наверное, немного пользы выжать нам удастся.

     - Все уходим!!! - закричал я. - Все выходим за боевую зону! Уходим!

     - Почему? - спросил Квантум.

     Рядом с ним подпрыгивал коротконогий гном, желающий врезать кому-нибудь опасной пикой.

     - Чего уходить-то?

     "Отступление!" - отмахнувшись от Димона, написал я в клан-чат. - "Свитками, кто в гуще боя. Остальные за боевую зону. Быстро!"

     - Не вытащим, - объяснил я собиравшимся вокруг меня ребятам. - И не надо. Пусть они побеждают.

     - Не узнаю Серого Ворона, - недовольно пробурчал Дистин.

     - А мы посмотрим, как они будут действовать на Некроманте, - добавил я. - Не вывозим количественно - попробуем научиться на чужих ошибках... Быстрее! Они уже тут! Все за зону!!! Самые защищённые - в линию!

     Не знаю, дошло ли до моих бойцов окончательно или нет. Но приказ они выполнили. Немного не так, конечно, потому что большинство постаралось стать в линию, а не убегать. Но всё же это сыграло нам на руку. Когда "Triumvirate" ударил всеми силами и размазал по земле все алтари, нам удалось сдерживать их достаточно долго, чтобы половина "Бессмертных" успела или улететь свитком, или вырваться за магический барьер.

     В битве при алтарях я уже не стал строить из себя Спартака. Задача была в другом и я её выполнил. Когда заметил, что спаслось много ребят, позволил себя убить, вновь понаблюдал, как топчутся по моему телу, и встал в клан-холл. Очередная битва была проиграна, но я не спешил считать, что проиграна война.

     Клан-чат бурлил. Многие, не стесняясь, высказывали своё мнение. Отнюдь не положительное. Спустя несколько секунд после возрождения, я увидел два почти одинаковых системных оповещения.

      Игрок " Iriska " покидает клан.

      Игрок " Darius Day " покидает клан.

     В этот раз я никого не выгонял. Эти два балбеса вышли сами. Видимо, натуры с тонкой душевной организацией не выдержали накала страстей.

     "Ну-ка тишина!" - очень быстро настрочил я. - "Всё по плану. Когда соотношение войск 1 к 7, мы мало на что можем рассчитывать. Но хотя бы в этот раз все смело сражались. Респект вам за это."

     "А в чём смысл-то?"

     "Что по плану?"

     "Меня три раза, блин, переехали! Пастырем и так качаться тяжело!"

     "Успокойтесь, господа. Зерг непобедим на открытом пространстве. Приходите в себя помаленьку..."

     Замигал жёлтый конвертик. Я, обычно в почтовый ящик не заглядывающий, решил, что пишет в личку кто-то из тех, кто расстроился больше обычного. Возможно, даже Катя.

     "Ну чё ты, как там?" - облепленное смайликами сообщение пришло от орка под ником Дрифтер. - "Гоу ещё раз?"

     Кулаки сжались вопреки моей воле. А виртуальные зубы заскрипели в такой силой, будто сейчас треснут от стискивания.

     Плохо понимая, что делаю, я принялся строчить ответ. Мат шёл через каждое слово. Но мне этого казалось мало. Я удалял, редактировал, и вновь, матюгаясь, писал. Пытался донести, что вонючий "зерг", которым управляет вонючий орк, на коне лишь по стечению обстоятельств, а не благодаря умелому руководству. Я писал сообщения, удалял их, писал чуть более красочно, а потом опять удалял.

     Затем мне удалось взять себя в руки. В конце-концов, не первый раз меня подначивают в личку. Такое постоянно происходило, если я не блокировал всех и каждого ранее. Но здесь, к сожалению, я так не мог поступить. Потому поступил как самый натуральный дипломат: скромно и вежливо ответил Дрифтеру:

     "Пошёл на ...й!"

     Больше добавлять было нечего. Да и не зачем.

     Я отправил красноречивое сообщение и не стал обращать внимание на ответ, который пришёл очень быстро. Антошкин ответ меня не интересовал. Я вновь сосредоточил своё внимание на клановом чатике, где обмен мнениями шёл достаточно горячо.

     "Ну-ка угомонитесь!" - эпистолярно прокричал я. - "Тишина в чате! Чапай говорить будет!"

     "Да тут эти уроды у барьера боевой зоны выделываются", - написал Шотган. - "Ржут и предлагают вновь зайти. Козлы, мля!"

     "Та давайте выйдем? Нас тут под сороковник. Заберём, кого сможем!"

     "Нет!" - вновь написал я. - "Никаких "выйдем"! Слушаем меня внимательно! Я ж не зря скомандовал отступление. Слушайте и вникайте!"

     "А шо такое, Лёх?"

     "Ваша задача - тех, кому удалось выжить - запечатлеть попытки альянса одолеть Некроманта. Я не сомневаюсь, что сейчас они начнут пытаться. Раздавив нас, они лишь потешили свою самолюбие. Но от Некроманта не посмеют отказаться. Уверен в этом. Поэтому все врубайте камеры и снимайте. Не отвечайте на провокации и внимательно следите. Кто самый смелый и резвый - можете входить в боевую зону, подбираться ближе и снимать крупные планы. Раз мы потеряли возможность потренироваться, посмотрим, как будут тренироваться другие. Пусть они пробуют, пусть они сливают проценты. А мы получим информацию и решим, оправдывает ли цель средства."

     "Разумно, Лёха", - согласился Искандер. - "Но, мне кажется, у Антона в альянсе вряд ли есть пастыри."

     "Тем более", - ответил я. - "Значит, как и с нами, они будут рассчитывать лишь на количество. Иначе никак."

     "Да они не хотят уходить", - пробурчал Шотган. - "Прыгают через барьер и обратно. Всё зовут нас зайти."

     "Дайте им время. Дрифтер вряд ли удовлетворится лишь убиением ненавистных "Имморталсов". Скоро всё будет."

     Но атаковать Некроманта они начали не так уж скоро. Я, сидящий на троне в клан-холле и с жадностью читавший каждое сообщение в чате, устав от ожидания, даже подумал, было, Антошке провокационное письмецо отправить. Но не понадобилось. Илюха, игравший "кинжальщиком" и на короткое время ставший внештатным корреспондентом клана, первым сообщил, что у альянса "Triumvirate" общий сбор. Они вновь собрались в кулак и действительно направились к тёмной башне.

     "Может, алтари им снести?" - подал разумную идею Рансуман.

     В клане его поддержали, но я попросил пока воздержаться. Мне нужна была информация.

     "Выдвинулись", - написал Илья. - "Я под "хамелеоном" попробую за ними проследовать. Буду держаться в отдалении и сообщать."

     "Давай," - разрешил я. - "Абсолютная тишина в чате!"

     В клан-холле рядом со мной собрались те, кто упал, сражаясь до конца. Никто не хотел выходить из игры или заниматься другими делами. Они сели прямо на полу и, образно говоря, зависли перед телевизорами в виде окошка чата.

     "Он взлетел! Летит на них", - начал текстовую трансляцию Шотган. - "Подлетел ближе... Стреляют... Выпустил песчаное облако... Всё. Все свалились."

     - Ы-ы-ы, - прокомментировал бородатый Дистин. - Прям как у нас в первый раз.

     - Т-с-с-с, - цыкнула на него Олеся.

     "Встали на алтарях... Мозговой штурм... Дрифтер в кругу из 7-ми человек... Решают... Идут на 2-й заход!... На маунтов садятся. Будут с наскоку... Капздец зергач! Всё в пыли. Ни хрена не видно... Захожу в боевую зону..." - текст прервался на некоторое время. - "Ох, ёпт! Летучие мыши... Вот это сюрприз! Сверху атачат... Триумвираты сыпятся. Падают с маунтов... Вновь трещины... Зомби лезут... Рукопашная... Всё, кажись. Перемололи в труху весь зергач."

     - М-да, - в этот раз уже прокомментировал Рубен. - Летучие мыши? Мы до этого даже не дотянули.

     - Зато мы зомби легко убили, - нахмурилась Вика. - Если б нам не помешали...

     - Т-с-с-с-с-с-с!!!

     "На 3-ю атаку пойдут", - через некоторое время написал Шотган. - "Я еле проскочил сквозь них. Поняли, что мы за ними следим, раз не улетаем и прилипли зеньками к барьеру... Не торопятся."

     "Разделились на два отряда..."

     "Эй, я пишу! Не сбивай!... Разделились на два отряда... Выдвинулись... Будут наносить удар справа и слева... Заняли позиции... Хм... Лучников выдвинули... Дают залпы сразу с двух сторон... Ого! Скину потом видосик. Некр барьер поставил. Такой серо-зелёный барьер вокруг башни, который урон поглощает. Стрелы просто в никуда... Решили атачить... Бегут с двух сторон!... Зомбаков порубили... Мышей маги отогнали... Пошли скелеты... Элитки... Рубятся... Половину альянса уже потеряли... Дрифтер несётся сквозь скелетов к двери... Всё, упали. Некр выставил руки и массово высосал всю ману из оставшихся. Скелеты добили."

     - 3:0, - усмехнулся Дистин.

     "Запал потух", - с добавлением смайликов напечатал Шотган. - "Вроде даже ругаются. Не могу подобраться поближе и рассмотреть."

     "Не, не ругаются", - написал Краудер. - "Я подобрался и подслушал. Будут ещё пытаться. Вырабатывают стратегию."

     "Но кланы всё же ропщут", - заметил Рансуман. - "Вижу хмурые лица."

     "Решили идти!" - вновь подключился Шотган. - "Хотят пробить дверь. Сразу прорываться зергом, чтобы дверь снести. Хрен его знает, зачем им эта дверь сдалась."

     "Разбираться будем потом", - написал я. - "Сейчас добываем информацию."

     Благодаря Илюхе, за просмотром трансляции мы провели почти полтора часа. Альянс действовал неторопливо, выбирал тактику и воплощал её в жизнь. Илья следовал за ними, как преданный репортёр, и всё докладывал. А когда он закончил, общий счёт стал 6:0 в пользу хозяев. Расстроенные гости, каждый из которых слил, как минимум, 60%, удалялись несолоно хлебавши. Высший маг - Безликий Некромант - вдоволь поиздевался на ними. Показал ху из ху в этом мире. А затем мои выжившие свирепые бойцы, почти полтора часа прислонявшиеся к барьеру, свирепо отмудохали альянс "Triumvirate" словами. Когда я смотрел видеозаписи немногим позже, я рыдал от смеха. Издёвки и тонкий стёб сыпались как из рога изобилия. И единственное, чем "зерг" ответил - издёвками в стиле "зато мы вас...". На резонное замечание, что нас, как бы, один клан в 150 человек, а вас целый альянс в 700 человек, они не стали отвечать. Гордо задрали носики и с помощью свитков телепортации удалились зализывать раны.

     Признаюсь, ретивые ручищи я держал под контролем с большим трудом. Очень хотелось написать Антошке, что он лох и опозорился. Да и вообще весело провести время в переписке. Но всё же я сдержал себя. Уж не знаю по какой причине. Ранее меня подобное не останавливало. Я частенько писал врагам в личку после особо унизительных для них поражений. И жарил по маме так, что мало не казалось.

     Но в этот раз я сдержал себя. Мне предстояло поразмышлять над многим. Но сначала придётся изучить видосики, которыми обещали поделиться сокланы.

     - Надеюсь, этот альянс развалится так же, как и в прошлый раз, - выразил надежду Олег, когда ребята начали расходиться. - Их слишком много. С этим шо-то надо делать.

     - Давить лэвэл, Квантуша. Давить лэвэл и одеваться, - усмехнулся я.

     - Ты всё так же не желаешь слышать про альянс? Свой собственный альянс?

     - Будь я 80-м, да с магами 80-го уровня, мы бы в 7 человек там всех развалили...

     - Я не соглашусь, - впервые Олег действительно не согласился. - Не буду давать тебе советов, так как мой игровой опыт по сравнению с твоим нервно курит в сторонке. Но задумайся. А шо будет, когда все подтянутся к капу? Их всё так же будет 700? А может целая 1000? А сколько будет нас?

     - Ну, старик, тут уже тебе надо постараться. Я ж не против набора в клан. Я против неконтролируемой массы.

     - Лёха, мне кажется, ты не видишь общую картину, - нахмурился он. - Кланов в "двумирье" масса. Многие уже укомплектованы. Нам с Платоном всё сложнее отбирать кадры. Условия пугают многих. Они предпочитают уходить на другие хлеба. Менее требовательные. Мы ж не будем потом из кланов вырывать толковых игроков?

     - А почему бы нет? В реальном мире мне такое удавалось.

     - Но мы же не в реальном мире. Здесь такое не пройдёт, я тебе говорю. Нас опять переедут, если мы не найдём оптимальное решение. И ты понимаешь, про шо я.

     Я тяжко вздохнул. Хотел было шутливым тоном сказать Олегу, что у меня опять заболела от него голова, да воздержался. Он не шутил, не юморил. Он действительно смотрел дальше, чем я мог от него ожидать. И видел что-то, чего пока не видел я.

     - Ладно, - я похлопал его по плечу. - Утро вечера мудренее. Подумаем. А сейчас, старик, извини - мне надо идти извиняться перед другой.

     Я оставил Олега и через личное сообщение прощупал наличие Кати. Как и ожидалось, её не было онлайн. Я покинул "двумирье" и пошёл стучаться в её дверь. А она всё же нашла в себе силы и мне открыть, и меня простить...

     - Тры-нь-нь-нь-к! - трель будильника на ноутбуке взорвалась в моей голове ядерным взрывом.

     - Бл...ть! - я весь сморщился, как засохший огурец. - Ну, бл...ть! Какого хрена я тебя не выключил!??

     Три дня я топил, как профессиональный задрот. Три дня не давал расслабляться ни себе, ни тем, кто на свою беду, находился со мной в группе. Практически с утра до глубокой ночи мы "гриндили". "Гриндили" так усердно, что прошлой ночью в 04:37 я добрался до знаковой отметки - взял 80-й уровень. Не буду в очередной раз говорить, что взял первый в "двумирье". Это, мне кажется, и так понятно.

     После всестороннего обсуждения неудачных для нас событий, и куда более неудачных для альянса "Triumvirate", всеобщим голосованием было принято решение оставить Некроманта в покое. Всем стало ясно, что мы не тянем. Ни мы не тянем, ни кто-либо другой. Даже мелкоуровневые "пастыри" не станут палочкой-выручалочкой. Они лишь продлят наши мучения при диалоге с Высшим магом. На данный момент Безликий Некромант непобедим.

     Поэтому мы сосредоточились на насущных задачах: экипировке и уровне. Я вновь попросил своих ребят уделить этому вопросу чуть больше внимания. Рассказывал про своё сольное выступление во время сражения с триумвиратовскими нубасами, и сетовал, что не имел достойных мечей. Ведь с ними, я уверен, вычистил бы там всё в одиночку. Ребята мне не поверили, конечно, но согласились, что сейчас надо сосредоточиться на оружии и одёжках для дамагеров. Ну и уровень давить - как же без него.

     Почти все кланом, теми, кто превышал 60-й уровень, мы погрузились в данжик у гномских Плавилен. Данжик был многоуровневым и таил в себе много "экспы". Вот там мы и поселились, не отвлекаясь больше ни на что в течение нескольких дней. А когда небольшой спринт завершился, я с удовлетворением отметил, что клан опять вырвался вперёд. Форумная статистика сообщала, что средний уровень нашего клана равнялся среднему уровню игроков сразу двух альянсов. Если, конечно же, этих двух среднестатистических игроков сложить вместе. Приплюсовать одного к другому. И это не могло не радовать. Хоть количественно мы уступали многим кланам - не только кланам альянса, а даже некоторым середнякам, - по среднему уровню уверенно держали первенство. И останавливаться на достигнутом я не собирался.

     Я выполз из кровати, так и не открыв глаза. На коленях заполз в душ, включил холодную воду и, наверное, своим визгом разбудил даже охранников ночной смены. Но ледяная вода помогла - я хотя бы смог открыть глаза.

     Затем я набрался смелости и пошёл в медпункт. Со Светланой я встречаться не хотел, но деваться было некуда - головная боль никак не проходила. Я "мило" с дамой побеседовал, вновь удостоившись не очень хвалебных эпитетов, поблагодарил за анальгин и уполз.

     В комнате для брифингов моё настроение пошло вверх, когда я увидел лица тех больных задротов, которые вместе со мной насиловали данжик. Они топтались возле кофейника, огрызались на других страждущих, и выпивали чашку за чашкой. Я пробился к живительному источнику, подставил чашку и выпил до дна эту горькую гадость.

     - Ох, - выдохнул я. - Не жизнь, а сказка.

     - Я больше никогда с тобой не пойду, - пробурчала заспанная Олеся. Видок у неё был тот ещё.

     - Ты - вторая в клане после него по уровню, - обиженно всхлипнул Андрюха, уже давно вынужденный сам себе организовывать добычу опыта. - Меня обогнала. 75-ая уже.

     - На 75-м скиллов нет, - показала она ему язык.

     - Значит, завтра будем качаться целый день, чтобы и ты 80-й взяла, - похихикал я.

     - Ну уж нет!

     - Ладно, сонные мальчики и девочки, давайте рассаживаться, - в комнате для брифингов народу было немного. В основном, представители совета и те, кто вчера со мной экспился. - Сейчас быстренько обсудим локации, а затем я сбегаю прокачаю скиллы. Соберу магов и сразу выдвинемся проверять мощь новой ауры.

     - Да ты псих! - в этот раз улыбку на моём лице вызвала Вика.

     С недавних пор она перестала вести себя со мной крайне аккуратно, чтобы, не дай боже, не ляпнуть чего лишнего. Наконец-то, расслабилась, смирилась с ситуацией и больше не поднимала щекотливую тему. Но на её профессионализме это никак не отразилось. Вика всегда держалась рядом, вовремя использовала умения и демонстрировала завидное упорство. Вчера даже отказалась покидать группу, когда ночью держалась из последних сил. Говорила, что перед глазами мигает сообщение, призывающее покинуть капсулу и сделать перерыв. Но отказывалась это делать, покуда не докачаем клан-лидеру оставшиеся 2%. Поступок уже не такой серой "мышки" меня впечатлил. Я опять оценил силу характера девушки. И похвалил, когда мы выбрались из капсул, сказав, что она способна на больше, чем сама от себя может ожидать. Её внутренняя сила куда мощнее того Везувия, который взорвался на наших глазах. И мои слова пришлись ей по душе.

     - Первым я перестану быть, только когда все станут сотыми, - я подмигнул ей. - Но первым до сотого доберусь именно я. Так что смирно, боец!

     - Я сплю на ходу. Какой смирно? Вот если бы кто поспал со мной...

     Я так и сел. Буквально. Сел прямо на управленческий стул и раззявил рот. От кого, от кого, а от неё ничего подобного я совершенно не ожидал. Я даже растерялся немного. Она что, под чем-то? Наелась лекарств у Светланы?

     Сонные сокланы зашлись смехом. Наверное, они что-то знали. Смеялись, тыкали пальцами и аплодировали девушке. В их глазах она заработала пару очков, поставив лидера клана в щекотливое положение.

     - Шо, Лёха? Растерялся? - хихикающий Олег еле себя сдерживал. - Ты за ней смотри. А то она и не такое отмочалит.

     - Я как-то даже... - промямлил я. - И не ожидал.

     - Да я шучу, шучу, - Вика посмеивалась, глядя на мою удивлённую рожу.

     - Молодец! - Олеся похлопала девушку по плечу. - Что с ними сюсюкаться? Хватаешь понравившегося кота - и в дом тащишь. Садишь на цепь, иногда тарелкой со сметаной побалуешь... И пусть только попробует сбежать!

     - Так, ну-ка прекратить! - скомандовал я. - Взяли в моду шутить над лидером клана. Не допущу! Всем придерживаться субординации!

     - Простите, - Вика захлопала ресничками. - Я просто очень хочу спать... Одна! Одна! Не смотри на меня так!

     Дружный смех задал тон дискуссии. Все расслабились после бессонной ночи и приступили к обсуждению новых локаций.

     Первым выступил Платон. Мы приблизительно знали все локации с определёнными видами "мобов", которые придётся посетить на пути к капу. Но видели лишь те, где сами добывали опыт. А поскольку теперь мне в данжике будет идти штраф, ещё вчера мы решили обсудить возможность похода в Разбойничью Вольницу.

     Разбойничья Вольница представляла собой холмистое, заросшее пышной растительностью пространство, окружённое высокими горами. Практически по соседству с Асилумом, сразу через реку, вырастали горы. Словно сберегая девственную природу от чужих глаз, они охватывали значительный участок игровой территории, которую создатели "двумирья" решили заселить самыми настоящими варварами. Но не простыми варварами. А "элитными" варварами уровнем выше 75-го. К тому же, социальными. Что сие означает, мы пока не понимали в достаточной мере. Да, мы все играли в игры и знали, как реагируют социальные "мобы", когда одного из них начинаешь метелить. Сразу в драку подключаются другие и начинается ад. Но в "двумирье" с таким пока никто не сталкивался. Отчасти потому, что только "Бессмертные" докачались до локации и имели приемлемый буст. Отчасти потому, что локация огорожена от всего игрового мира горами. И единственный проход через эти горы перекрывали огромные деревянные врата, на вершине которых мониторили окрестности те самые варвары. Варвары-лучники.

     Когда рыскал по форуму, я нашёл несколько интересных тем, где "мимокрокодилы" из тестеров слишком близко подходили к вратам. Тогда их, не сомневаясь и не спрашивая о чистоте намерений, просто бомбили стрелами. С вершины врат неслись точные стрелы и валили любого туриста с одного попадания. Информация отложилась на будущее и теперь я о ней вспомнил. Теперь я посчитал, что мы готовы нанести визит вежливости варварам.

     - Там всё совсем непросто, - говорил Платон. - Лучники и врата - это полбеды. Может, наши лучники и посильнее окажутся. Проблема в том, что на всей локации открытая ПвП-зона. Мобы агрятся сразу, без возможности завязать диалог. Но куда опаснее, что вклиниться может каждый игрок, если решит продемонстрировать свою крутость. Если кто-то увидит слабейшего, зуб даю - накинется. Это единственная групповая локация, окромя боевых зон у Рейдовых и Мировых Рейдовых Боссов, где можно сражаться с тебе подобными и отбирать у них 10% опыта. Арены не в счёт. Арены - это ерунда. А вот Вольница - это куда интереснее. Любой высокоуровневый кинжальщик там поселится и будет жить, отравляя жизнь каждому, кто решит сунуться в одиночку. И не прекратит отравлять, покуда его не сгонят. В общем, как я понял, эта зона - крошечная показательная часть того, что мы увидим на Северном Континенте. Эдакий рекламный буклет, который каждому придётся рассмотреть, двигаясь к 100-му уровню. Рассмотреть и смириться с тем, что его ждёт на Севере, где ПвП возможно абсолютно везде. Даже в любом городе, как говорил Николай Аркадьевич.

     - Походу, место не для тех, кто слакает, - поморщился Олег. - Расслабишь попец - сзади обязательно кто-то пристроится. По-любому спокойно покачаться не дадут, если нет группы прикрытия или преимущества по зергу.

     - Значит, придётся идти зергом, - задумчиво произнёс я, одновременно раздумывая на перспективностью локации. В своём мире подобные локации я закрывал наглухо, чтобы ни один рандом, ни один мембер чужого клана, никогда не смог добывать там опыт.

     - Ха-ха-ха! - смехом Олег прервал мои раздумья. - Это нашим-то зергом? У нас есть зерг? Конкуренты увеличивают численное превосходство, а ты всё отказываешься организовывать альянс.

     - Квантуша, завязывай. Мы же уже обсуждали эту тему. Пока я не увижу кого-нибудь с реальными достижениями, никаких переговоров не будет. Внимания достойны только "Triumvirate" и "Unity". Но с Антошкой и так всё понятно. С этим полудурком я не хочу иметь ничего общего... А Инсейну я в глаза смачно харкну при встрече, а не начну вести диалог об альянсе. Это дырявый презерватив совсем охренел. Зайди на форум почитай, что он там обо мне пишет... Обоих этих козлов я вертел на одном месте.

     Я немножко разогрелся после рассуждений об альянсах. Но сонная Вика показала, что она не такая уж и сонная: вновь, как когда-то, накрыла мою руку своей и слегка сжала. Я почувствовал человеческое тепло, почувствовал, как падает температура в чайнике, и поблагодарил Вику кивком головы. Она словно мой громоотвод - всегда знала, что сделать и что сказать, чтобы стравить пар.

     - В общем так, парни, - подвёл я итог, хлопнув ладонями по коленям. - Альянс - то такое. Перспектива, в общем. Сейчас всех ставим под ружьё. Одеваемся и идём тестить Вольницу. Я сгоняю скиллы прокачаю быстренько и вернусь. Сбор в клан-холле через 30 минут...

     ...Сборы, как обычно, заняли чуть больше времени, чем планировалось. К тому же в сей ранний для многих тестеров час не все оказались онлайн. Те, кого мы набрали в "двумирье", то ли отсыпались, то ли не торопились тестировать. Всего я смог наскрести 126 человек. Ровно столько, чтобы хватило заполнить 18 групп. 18 групп, в каждой из которых, наконец-то, присутствовал полноценный лекарь, а не жалкая недокачанная пародия.

     Я приказал клану выдвигаться к каменному мосту западнее Асилума, и формировать группы уже там. Затем догнал их, похвастался аурами, как полагается, и собрал фулку из 4-х высокоуровневых магов, при одной "лейке" и одному хилу.

     - Что это такое? - спросил я, кивком головы указав на несмело топчущихся у края каменного тракта неизвестных игроков.

     - Рандомы, - проследил за моим взглядом Платон. - Спалили нас ещё на выходе из Асилума, когда мы толпой проходили через врата. Допёрли, видимо, куда и зачем мы направляемся. Желают зрелищ.

     - Всё, на хрен, как всегда, - сквозь зубы пробурчал я. - Ну никак не удаётся сохранить информацию в тайне. Обязательно рядом окажутся или поклонники, или враги.

     - И это ещё только ЗБТ, - хмыкнул Квантум.

     - Секретность никак не сохранить, верно, - согласился глава разведки. - Все всегда будут знать о наших передвижениях. И чем больше людей в клане, тем выше шанс, что информация выскользнет.

     - Ладно, - махнул рукой я, а затем сосредоточил взгляд на пике высокой горы по правую руку. - Горы рядом. Идём осторожно по дороге и высматриваем "мобов". Подойдём на расстояние выстрела и решим, как действовать.

     Чтобы избежать хаоса во время передвижения, на маунтов мы не стали рассаживаться. Всё расстояние в пару километров до огромных врат преодолели на своих двоих. Поэтому смогли сохранить боевой порядок.

     Между двумя скалами дизайнеры "двумирья" решили выстроить самые настоящие деревянные врата, размером чуть меньше, чем те, в которые когда-то стучался Кинг-Конг. Гладкие стенки скал не оставляли шанса игрокам попасть на территорию Вольницы любым иным способом, кроме как через открытые ворота. Скалолазанием никто не занимался, ведь такого ремесла в игре не существовало. Поэтому предполагалось, что игроки будут переть напрямик. Но запертые врата сами по себе не являлись единственной преградой на пути в Вольницу. Преградой так же являлись те, кого давно мы заметили и кто напряжённо ждал нашего прибытия.

     "Варвары-лучники" 75-го уровня расположились у бойниц на вершине огромных врат. Они следили за нами и попытались поприветствовать стрелами. Но я заранее выдвинул вперёд пару толковых групп, укомплектованных консервными банками. "Танки" скрывались за щитами и считали удары острых наконечников комариными укусами.

     - Дайте-ка по ним залп, - обратился я к Жамеллану. - Добьёте?

     - Пару сотен метров. Конечно, добьём.

     Завязалась любопытная перестрелка. Социальные "мобы" не стали спрыгивать вниз, чтобы сойтись в рукопашную. Они отстреливались и на удивление ловко уворачивались от наших стрел. Мои бойцы не просто промахивались. Это "мобы" уклонялись, а затем посылали стрелы в ответ.

     - Надо ближе и надо залпами, - посоветовал Искандер. Я пока держал магов подальше от опасных стрел. А "милишники" вообще скучали.

     - У них преимущество высоты. Тут не укроешься за щитами - всё равно расстреляют... Давайте тогда начнём. Рубен, ставь алтари. Привязываемся и попробуем пробиться внутрь.

     "Бессмертная" армия пришла в движение. "Танки" опять постарались создать подобие римской черепахи, выстроились строем и пошли к вратам. Сверху на них посыпался редкий дождик стрел. Умения агрессии не доставали до лучников, но это и не понадобилось - социальные "мобы" и так сразу переключились на "танков".

     Мои стрелки подключились к игре. И в этот раз всё прошло куда удачнее.

     Лучники давно поняли в чём сила залпов. Они слушали голос Жамелана, указывающего направление, чётко брали цель и спускали тетивы по команде. А я вновь кайфовал, наблюдая за их работой. Несмотря на то, что некоторые стрелы пролетали мимо, синхронный залп сносил любого "моба" сразу. "Варвар-лучник", картинно взмахивал руками, как самый плохой в мире актёр, и падал куда-то внутрь. Его неигровые социальные собратья что-то грозно кричали, а через некоторое время тоже отправлялись в полёт.

     - Отворяй, собака! - весело закричал Буллет, постукивая рукоятью меча по дереву.

     Когда всех лучников снесли, врата не спешили отвориться. "Танки" налегали, но те не поддавались. Лишь когда мы все начали немного нервничать, нашлась отгадка. Врата открывались не внутрь, а наружу. Но не мы их открыли.

     Я немножко растерялся, когда здоровые деревянные створки заскрипели. "Танки" сдвинулись в стороны, чтобы их не припечатало. А затем все вместе мы получили возможность наблюдать интересную картину.

     Как полагается, проход перекрывал практически незаметный голубоватый барьер. Точь-в-точь такой, какой отделяет боевую зону от мирной в локациях с Боссами. Хоть здесь никаким Боссами не пахло, комитет по встрече уже ждал.

     На заросшем высокой зелёной травой пригорке выстроились в линию пару десятков "варваров-копейщиков", которые прикрывались деревянными щитами размером с лохань. Справа и слева от них плотными отрядами ожидали вторжение самые настоящие "варвары-мечники". По флангам, припадая на колени или прячась в узких скальных расщелинах, таились "варвары-лучники". Сам проход через врата был задуман словно мышеловка для атакующих: защитники простреливали отрезок примерно в 20-30 метров. И лишь там, где нас ждали острые наконечники копий, появлялась возможность развернуться. На высоте невысокого холма, который заняли копейщики, открывалось пространство для манёвра. И только пробившись туда, можно было вырваться из-под обстрела.

     Створки врат гулко ударились о гладко вытесанные скалы. Одновременно с ударом я принялся чесать черепушку.

     - Складно, - хмыкнул стоявший рядом Хельвег. - Поди попробуй пробиться внутрь.

     - Вот так и социальные мобы, - присвистнул Дистин. - Стоят толпой, ждут спокойно. За территорию врат не вылазят.

     - Ну, так они той локации приписаны. Шо им здесь делать?

     Я быстро оценил ситуацию. И чтобы принять единственно верное - оно же единственно возможное решение - мне не понадобились советники. Я видел лишь один вариант и я его озвучил.

     - Напролом, - кивнул я, соглашаясь с самим собой. Советов я слушать не собирался. Я уже понял, что выбора нет. - Идём напролом. Задача: пробиться вон на тот пригорок. Сбить копейщиков и занять их место. Оттуда будем работать по скалам, чтобы выбить лучников... Илья! Илья, ты тут?

     - Да, Лёха. Здесь, конечно.

     - Выйди-ка из пати, организуй всех кинжальщиков и возьмите на себя левый фланг. Как только мы зайдём, постарайтесь просочиться, активировать "хамелеона" и ударить по лукарям слева. Строжайший ассист по элиткам! Выбейте, сколько сможете. Без хилов пойдёте. Выживайте так долго, как получится. А затем сразу с алтарей в бой.

     - А правый фланг?

     - По правому флангу нанесём удар, как только отвоюем плацдарм. Наверное, Силли и Буллет попробуют их держать на себе. Может, массовый агр изменит вектор атаки.

     Я быстро провёл смотр танкующих групп и укомплектовал "энханцерами" тех, у кого их не было. Заставил выстроиться буквой "П" с фулкой Ланцелота в виде верхней чёрточки, и прикрыться щитами. В образовавшееся более-менее защищённое пространство нагнал самых опасных и прокачанных "милишников". Сказал им работать не через урон, а через контроль: пытаться сбивать с ног, парализовать, отправлять в состояние шока или вызывать секундную растерянность, чтобы "мобы" теряли цель. Таким образом я хотел выиграть немножечко времени для тех, кто создан для нанесения урона и кто пойдёт последним - для магов и лучников.

     - Рубен, Лисандер, Ирма, Кросс, под моей аурой жарьте сразу. Ваша задача - дамажить. Вика и Олеся побеспокоятся, чтобы вы выжили.

     - Хорошо.

     - Постараемся.

     - Самое главное - не тормозите и двигайтесь. Ни в коем случае не создайте затор. Иначе в том проходе все сляжем. Товсь!

     Буква "П" заполнилась бойцами. Лучники пытались было пострелять, но через барьер ни одна стрела не пролетела. Барьер их просто отражал. Все очень быстро поняли, что надо зайти внутрь, чтобы завязалась битва.

     - Хе-х! Сейчас они вас покромсают, "Имморталсы"! - весело пожелал нам удачи один из безклановых низкоуровневых игроков, что топтались позади.

     - Рандомы! - сразу отреагировал я. - Внутрь не заходить! Попадётесь под горячую руку - прищуриваться не станем, разбираясь моб ты или игрок. Завалим сразу. Стойте и учитесь.

     - Ой, тоже мне учителя!

     - Да посмотрим. Нам не сложно.

     - Мы преподавали, где вы учились!

     Последнее утверждение вызвало у меня снисходительную улыбку. Я почувствовал, как настроение идёт вверх. Перед первым столкновением, когда непонятно, чем оно закончится, лучше оставаться на позитиве, чем мыслить негативно.

     - Ауры поднять! - скомандовал я, достал парные мечи и дал сразу 5 аур.

     - Е...ческая сила! - присвистнул Рубен. - Реально +20% к множителю силы магического крита. Р-резать на фиг этих "энханцеров"!

     Я удовлетворённо улыбнулся.

     - А теперь - вперёд!

     Все виды башмаков - от латных до тряпошных - застучали по каменному тракту. Щиты сдвинулись, и плотным построением мы переступили через магическую черту.

     Варвары-лучники среагировали моментально: по щитам и доспехам застучали резвые стрелы. Лекари тоже показали, что не зря едят свой хлеб - волны излечивающего света прошли по строю "Бессмертных". Но ни одна из армий не остановилась. Пройдя барьер, мы только ускорились.

     - Пока держим! - голос Ланцелота из-за забрала звучал гулко. Я спрятался сразу за первой линией, где находились самые бронированные бойцы и где было самое безопасное место. И всё видел своими глазами.

     - Идём! Идём!

     Половину тридцатиметрового пути мы преодолели быстро. Но когда сократили дистанцию, неигровые варвары-копейщики перестали демонстрировать пассивность. Дружно ухнув, спрятавшись за щитами и выставив копья, он пошли навстречу. Отряды мечников обнажили мечи и держались чуть позади. Мне стало очевидно, что они хотят связать нас рукопашным боем и замедлить.

     - Ни в коем случае не останавливаться! - прокричал я. - Только вперёд. Выходим на оперативное пространство и там начинаем бой. Здесь шансов нет. Илья! Илья! Давайте сейчас! Прямо сейчас запускайте! И наверх сразу.

     - Не дамажить никому! - поддержал меня Искандер, видимо, считая так же. - Прорыв!

     "Бессмертные" добавили скорости, вместо того, чтобы в панике убегать от надвигающихся острых наконечников. "Танки" навалились плечами на щиты, оставив латные головы без прикрытия, и, за пару метров до ряда острых пик, все сразу использовали массовые умения агрессии.

     - Хр-у-у-м-м-м-м! - жуткое месиво образовалось сразу после столкновения. "Танки" удержались на ногах, но пики проткнули монолитную стену. Стальной наконечник прошёл чуть выше моей головы. Если бы я за секунду до этого не присел, не знаю, что бы произошло. Вряд ли бы удар лишил меня всей жизни. Но поцарапал бы порядочно.

     - Продавливаем! - заорал я в жуткой тесноте спрессованных тел. - Никаких поединков!

     Над головами свистели стрелы. Не только стрелы варваров, но и наших игроков. Кто-то всё же решил отстреливаться. На высотке слева уже завязалась драка. Оттуда в толпу стрелы перестали лететь - "кинжальщики" выиграли для нас несколько секунд.

     Вольфрам, Ланцелот и Буллет, возглавлявшие линию "танков", принялись продавливать стену из копий, иногда размахивая мечами, но чаще работая щитами. Они атаковали умениями контроля и проходили дальше, не обращая внимание на выбитого из стаи "моба". "Мобом" занимались те, кто следовал во второй линии - "милишники". Они набрасывались все вместе и уничтожали за секунды. Даже мне удалось стегнуть пару раз мечами. Но тот урон, который я выдавал, у меня вызывал лишь смех.

     - Быстрее, Лёха! - громкий голос Ильи подстегнул нас к действию. Наверное, у них там наверху не всё проходит гладко.

     Поэтому я скомандовал "милишникам" рассеяться. Рассеяться, опередить неторопливую латную стену и связать рукопашной лучников. Идея казалась неплохой, но сработала не идеально: в момент, когда мои бойцы с криками бросились наверх, им навстречу бросились мечники. У моих ребят не осталось выбора и им пришлось переключаться на близкий и тесный бой.

     В узком пространстве перед вратами начался настоящий ад. "Мобы" и игроки стояли практически впритык. Иногда даже развернуться не удавалось, чтобы нанести удар. Лишь "танки" чувствовали себя более-менее уверенно, лихо орудуя щитами.

     И так могло продолжаться сколь угодно долго. Слава Богу мне хватило ума быстро оценить ситуацию. Я увидел, что в бой ввязались все социальные "мобы". У нас же был резерв - лучники и маги. Каждый из них старался что-то делать. Кто-то даже бил кого-то посохом по башке, или выхватывал второсортные кинжалы, чтобы уколоть. Но такие действия - лишь бессмысленная трата полезного ресурса. Я это заметил и заорал, что есть мочи.

     - Маги и луки - наверх! На прорыв! Вышли наверх! Бегом все!

     Сам я ни сделал ни шагу. Мои ауры покрывали пространство в диаметре 20-ти метров. То есть, где бы сейчас не оказались мои маги, ауры до них достанут. Сейчас моя броня куда важнее здесь. Здесь я могу связать боем любого "моба" и отвлечь от тех, кто должен начать убивать.

     Идея, в принципе, сработала. Ведомые Жамелланом лучники просочились сквозь плотную толпу. Кто-то из варваров пытался их перехватить, но всех зацепить не удалось. Лучники быстро выбрались и показали для чего существуют в этом мире.

     По правому флангу словно коса прошла, срезая опасных неигровых стрелков. В считанные секунды там не осталось никого. Именно на правый фланг, в скальные расщелины, Искандер и Рубен повели магов. Когда они, наконец-то, получили возможность использовать активные умения, каждый "моб" на левом фланге отведал отменных тумаков. Моих "кинжальщиков" оттуда выбили, и теперь те спешили вернуться в бой. Но и сами "мобы" понесли потери. А теперь маги завершали то, что не по силам было завершить слабоватым "кинжальщикам" - зачищали локацию.

     В центре так и не удалось особо продавить копейщиков. Они стояли, как каменные. Лишь благодаря контролящим умениям "танков", удавалось отделять от стада слабейшую овцу. Но мечники своим количеством мешали. Они создавали хаос тесной сшибки и не давали прорваться.

     Но всё закончилось, когда мы взяли под контроль фланги. Когда варваров-лучников зачистили окончательно, начался форменный геноцид. Я выкрикнул "танкам", чтобы прекратили агрить и держать на себе "мобов". Чтобы позволили им рассыпаться по локации. Это сработало. Социальные варвары, по классике, начали кидаться на тех, кто наносил больше всего урона. Они натурально так рычали, меняли направление и бежали к обидчику. Благодаря этому в центре стало просторнее. Этим воспользовались "милишники", и очень быстро снесли линию копейщиков. Вырвались на пригорок, развернулись и вновь перешли к тактике агра.

     В течение следующих пяти минут всё было кончено. От более полусотни варваров не осталось и следа. Мы же отделались лёгким испугом - кроме почти всех "кинжальщиков", потеряли ещё с десяток увязших в рубке "милишников". "Танки" же, благодаря партийным лекарям, устояли. Латная броня в очередной раз доказала, насколько она важна для побед.

     Я был доволен. Улыбаясь, я выбрался на пригорок и осмотрелся. Во все стороны, насколько хватало взгляда, была видна лишь зелень и горы. Пышная зелень под ногами и высокие хребты гор, правильным квадратом охватывавшие обширное пространство. Где-то вдали, словно раскрыв огромный рот, приглашали в себя погрузиться два тёмных входа в подземелья. Уверен, каждое из них таило много вкусной "экспы" и прекрасного лута.

     Но это было ещё не всё. Присмотревшись, я рассмотрел острые стволы установленного крест-накрест частокола. Выстроенные по периметру высокие деревянные башни. Добротные хижины, похожие на индейские вигвамы. Белый дым, поднимающийся в небеса. Где-то там, скрываясь за деревьями и кудрявыми кустами, брал начало опасный лагерь социальных варваров. Подробно изучив лор, мы выяснили, что там скрываются не менее тысячи высокоуровневых "мобов", которые после убийства респавнились в определённом временном промежутке, чем позволяли добывать опыт нон-стоп.

     - Туда пойдём? - поинтересовался Искандер, указывая взглядом на далёкий частокол.

     - А ничё так вы тут, - отвлёк меня от ответа неожиданно осмелевший рандомный тестер. Без страха быть убитым он пересёк барьер, забрался на холм и с интересом смотрел по сторонам. - Почистили.

     Я недовольно нахмурился и, прищурившись, рассмотрел 52-й уровень.

     - Рано тебе здесь, - сказал я. - Уходи. И дружков своих забирай... Эй! Вы охренели? Вам же сказали не путаться под ногами! - выкрикнул я, когда осмелеть решили другие игроки. - Поубиваем же сейчас всех. Это ж боевая зона. Вам что, 10% не жалко?

     - Дайте посмотреть! Чё сразу 10%? Интересно же.

     - Вам тут не экскурсия, мальки, - потряс булавой Вольфрам. - Идите баги вынюхивайте.

     - А сам-то что? Что не нюхаешь?

     Вольфрам рыкнул. Затем выставил перед собой щит и ломанулся на болтуна. Тот шустро дал по тапкам, и через пару секунд уже кричал, пританцовывая у барьера:

     - Я же пошутил. Что так сразу?

     - Рэйвен! Рэйвен! - прокричал ещё один и осторожно пересёк линию. - Там говорят, из Асилума толпень вышла. Прям через западный мост. Сюда идут.

     - Что? Кто говорит!? Где говорят!? - сердито рявкнул я.

     Игрок юркнул за барьер.

     - Да пишет кореш, который не пошёл следом и остался мелких мобов бить на берегу озера перед городом. Пишет, что опять какая-то орава пересекла мост. Сюда идёт, что ли?

     Я дёрнул головой так резко, что, кажется, услышал хруст виртуальных шейных позвонков. Дёрнул, чтобы обнаружить Платона.

     - Плато-о-он! Что за хрень?

     Он живо подскочил ко мне.

     - Где хрень? Какая?

     - Ты не в курсе, что ли?

     - В курсе чего?

     Я кивнул головой на любопытного тестера, всё ещё не решающегося переступить барьер.

     - Вон парень говорит, что из Асилума толпа вышла. Сюда, вроде, направляется. Ты не знаешь, что за толпа?

     Платон растерянно пожал плечами.

     - Лёха, я без понятия. После того, как Джакса из "Триумирата" кикнули, я потерял возможность получать оттуда инфу. Я ж его позавчера к нам в клан забрал, как ты разрешил. Он парень неплохой...

     - А что "Unity"?

     - Инсейн редко общается с паствой в чатике на посторонние темы. Чаще приказы раздаёт, где и когда собираться. Говорят, он больной на голову - лэвэл сейчас давит, как ненормальный... Упс, пардонь, - Платон невольно засмеялся.

     Но я не обиделся на теоретическое сравнение. Я знал, что когда речь заходит о наборе уровней, я тоже ненормальный. Тут не на что обижаться.

     - Так нового шпиона заведи, - буркнул я. - Это ж твоя работа.

     - Да я уже подбиваю клинья. Даже отмутил у Хельвега бриллиантовый сетик для потенциального подкупа. Но всё некогда. Всё кач да кач.

     Я потёр виски: от Платона толку нет. По крайней мере, сейчас. Он ничего не знает.

     - Эй! Э-э-э... Вискас! Тьфу! Кто тебе ник такой придумал? Неужто сам?... Что за толпа идёт? Есть новости? - я торопливо спустился с пригорка, пересёк барьер и пристал с вопросами к игроку.

     - А покачаться тут дадите?

     - Какой покачаться? Ты вообще 48-й уровень. Тут "элитки", начиная с 75-го.

     - Я не знал. Тогда, видимо, не судьба...

     - А по теме если?

     - Сейчас спрошу. Секунду.

     Но ответа от него я не дождался. Я его услышал.

     Гул, который создавали сотни ступней разнообразных маунтов, я услышал немногим ранее, чем увидел выбивающуюся из-под этих ступней пыль. Вдали, сразу по каменному тракту и по окружавшим его лугам, неслось неопознанное стадо. Стадо игроков. Прищуриваться бесполезно - слишком далеко ещё было. Но, несомненно, стадо торопилось именно сюда.

     - "Триумвират", говорит, - наконец-то, ответил игрок. - Друг говорит, что рассмотрел красную буковку "Т" на белом фоне, когда мимо него проносились. Над всеми сразу рассмотрел. Это ж "Триумвират", кажись? Да?

     Сердце моё ушло в пятки. Буквально за секунду с шумом скатилось с груди до стоп. Значок я легко узнал по неуверенному описанию. С этим значком я уже дважды сталкивался. Дважды с плохим финалом для моего значка. И теперь, судя по столбу пыли, нас ожидает третья встреча.

     - Б...ть, - процедил я сквозь зубы и вновь сжал кулаки. - Эта гнида всё не угомонится. После Некроманта посчитал, что удалось схватить Бога за бороду? Силу почувствовал? Думает, ему теперь всё по плечу?

     - Кто? - уставился на меня игрок округлившимся глазами.

     Но я его уже не слушал. Я рванул в боевую зону и заорал:

     - "Триумвират" на подходе! Все сюда быстро! Заняли боевые позиции!

     Сначала меня не поняли. Услышали - да. Но не поняли. Принялись смотреть по сторонам, смотреть друг на друга, смотреть на меня.

     - В смысле - "Триумвират" на подходе? Опять??? - опешил Искандер.

     - Как будто мы находимся на Северном Континенте, - нервно захихикал Илья.

     - Шо такое? - подскочил Квантум, ранее фотографировавший окрестности. - Вражины, шо ли, наступают?

     - Все сюда быстро! Стали в строй! - продолжал разоряться я, не обращая внимание на удивлённые вопросы. - Готовимся к бою! Будем косить этих пи...сов!

     Все 126 человек из клана быстро собрались рядом. Они тоже уже слышали гул копыт. И тоже разволновались.

     - Валить надо! Валить! - один из "пастырей" сразу продемонстрировал малодушие.

     Я с трудом удержался от того, чтобы залезть в менюшку и устроить ему сокращение штатов. Через секунду я просто вспомнил, кто передо мной.

     - Никаких валить! - сразу отрезал я. - Только сражаться. После Некроманта они совсем страх потеряли. Если их не поставить на место, они окончательно обнаглеют.

     - Лёха, их же 700, как минимум, ты помнишь? Переедут, суки.

     - Не в этот раз! - я решительно стукнул кулаком по ладони. - Забыли, где мы? Осмотритесь. Видите разницу? Видите, чем эта локация отличается от Пустошей? Здесь наш Сталинград! И мы тоже не отступим ни на шаг!

     Ребята сплотились вокруг меня, когда я начал объяснять, что хочу от них получить. Прекрасная позиция, на который мы оказались, подталкивала к единственно верному решению. Как ранее я не выбирал тактику при первом столкновении с "мобами", решив идти напролом, так и не сейчас не стал выдумывать ничего другого - я решил, что мы будем стоять на месте до конца.

     Быстро раздавая указания, я приказал лучникам занять позиции на скале. Занять оба фланга и укрываться в скальных щелях. Вести перекрёстный огонь без перерыва. Не ждать никого, не кричать об ассисте. Просто жарить не по-детски, когда знакомая биомасса ломанётся внутрь. Маги со мной во главе тоже расположатся на флангах. Чуть за спинами лучников. Чтобы была возможность бить АОЕ-умениями, но оставаться незримыми для врага. А самая сложная работа достанется "танкам" и "милишникам". Им я приказал действовать, как действовали варвары-копейщики: едва "зерг" пересечёт магический барьер, сразу контратаковать. Связать агрессией и ближним боем и не дать никому просочиться. Абсолютно никому. Создать такой же хаос, как создали нам "мобы". А затем мы их всех раздавим.

     - Но их же там под семь сотен, Лёх, - жалобно проблеял Дистин.

     - Семь сотен тех, кто ниже нас по уровню практически в два раза! Представь, что ты сможешь с ними сделать, стоя в первых рядах. Представь, скольких ты снесёшь с одной подачи своим копьём. Ты - маленький бородатый портняжка! И я ни за что не поверю, что ты откажешься от такой возможности и используешь свиток телепортации. Это не тот Дистин, которого я знаю.

     - Конечно, не тот, - недовольно пробурчал он и потряс копьём. - Ни один Барлог через меня не пройдёт!

     - Вот это другое дело!

     - И через нагинату никто не пройдёт, - похвастался Рансуман и устроил нам показательную "мельницу". - Всем кровоток повешу!

     - Тоже не отступлю!

     - Встретим тут. Отличное место!

     - Именно, ребята! - согласился я. - Место отличное. Здесь они все и останутся! Покажем всем, кто такие "Бессмертные"! Верно?

     - Верно!

     - Точно!

     - Конечно, покажем!

     - Ворон... Ворон, - как ученик на уроке поднял руку один из горстки рандомных игроков, которые всё же осмелились зайти в боевую зону и прислушивались к нашему разговору. - А в клан заберёте? Я б помог.

     - С подобными вопросами потом. Не до вас. Ещё раз скажу, если вы меня не услышали ранее: под ногами не путаться. Никто не будет разбираться где враг, а где нейтрал. Не мешать, чтобы потом не плакать.

     - А мы наверху постоим. На вратах. У бойниц.

     Заржали десятки лошадей. А затем завыли и остальные причудливые маунты, коих в игре было с полсотни разнообразностей. Пыль появилась именно там, где мы сами изначально планировали атаку. Альянс "Triumvirate" прибыл.

     - По местам! - закричал я. - Все всё знают! Немедленно!

     Я активировал ауры и рванул левее. Перепрыгнул через несколько валунов и прислонился плечом к ещё одному. Мои маги не отставали. Каждый готов был начать с сильнейшего АОЕ-умения, едва враг покажется.

     - Помните, - прошептал я тем, кто находился рядом со мной - топовым РДД. - Зерг неуправляем. Он жаден до драки и глуп. Уверенные в своём превосходстве, уверенные, что возьмут нас легко, они сразу бросятся внутрь. И здесь их встретите вы - лучшие мои дамагеры под баффами и "энханцерами". От вас будет многое зависеть. Не облажайтесь.

     - Они всё сделают, - вместо дамагеров неожиданно ответила Вика. Она сурово хмурилась и смотрела на меня преданным взглядом. По этому взгляду я понял, что пока она рядом со мной, приказ "ни шагу назад" для неё аксиома.

     Я оказался прав в самом главном: "зерг" действительно неуправляем. Мы успели занять стратегические точки и перекрыли любую возможность пройти 30 метров до пригорка, не получив при этом люлей. Но никто кроме меня не рассчитывал, что враг действительно окажется глупым. Торопливым и глупым.

     Они врывались в боевую зону, едва успев спрыгнуть с маунтов и обнажить оружие. Преимущество в количестве делало их неприлично смелыми. Они даже не стали выставлять стену щитов. Наверное, даже не успели привязаться на алтарях и баффнуться свитками. Они тупо ринулись вперёд, где их ждал сюрприз.

     Засвистели стрелы. С флангов ударила магия. Торопливая колонна оказалась под чудовищным дамагом в секунду времени. Игроки успевали сделать 2-3 шага, а затем превращались в скрюченные куклы, через которые перешагивали следующие игроки. Самые ретивые упали моментально. Другие перепрыгивали через тела, желая скрестить с кем-нибудь клинки. У них не получалось: они падали, не успев пустить виртуальной крови. А когда, наконец, появилось некоторое подобие организованности в виде сплочённых "танков", закованных в латы, навстречу выдвинулись мои "танки".

     Но сойтись в ближнем бою так никому и не удалось.

     Сквозь шумную пелену боя я услышал вопли Дрифтера. Я не слышал, что именно он орал. Я слышал грозный голос. Грозный, недовольный голос. Он так и не зашёл в боевую зону, а значит можно было предположить, что ломиться напролом не намерен. Видимо, призывал альянс вернуться на позиции.

     Поэтому ворвавшиеся "танки" стали осторожно сдавать назад. Вокруг них кружились юркие игроки, планируя атаковать после сшибки. Но и они резко передумали. Под плотным огнём попытались вырваться из боевой зоны и были безжалостно добиты.

     - Милишники - вперёд! - как Зевс, проорал я. - Добейте танков! Не дайте уйти! В корни их!

     Маги сверху ударили умениями контроля. Кто-то замёрз, кто-то оказался парализован, кто-то застыл в корнях или просто замедлил движение. А затем налетели мои гаврики. Хоть вскрывать консервные банки - дело непростое, они справились. На каждого пятящегося "танка" накинулись голодной сворой. Накидали кровотечений и ядов и забили умениями. Никто из "танков" не вырвался за спасительную линию.

     - Сдохните твари! - Жамеллан послал стрелу в барьер. Она ударилась об него и отскочила. - Ха-ха-ха! Черти тупорылые!

     Увидев, что мы одержали микро-победу, я не стал прыгать от радости вместе со всеми. Я вскочил на валун и принялся забираться выше. Вскарабкался на скалу и оказался на деревянном помосте врат.

     Зрелище, открывавшееся перед моими глазами, было прекрасно. Благодаря своему игровому опыту, я точно знал, что "зерг" - это "зерг". Он тупой и неорганизованный. И ничего не менялось, несмотря на разные игры, в которых мне приходилось участвовать. Я смотрел с высоты и видел, что альянс "Triumvirate" - это синоним слова "зерг".

     Многие из них отстали. Некоторые члены альянса только-только подъезжали на неторопливых вычурных маунтах, типа гигантских тарантулов и сколопендр. Те, кто планировал ворваться в бой, но успел отказаться от этой затеи, ругались с теми, кто вообще не планировал врываться без команды. Дрифтер рвал и метал. Окружённый, наверное, своими советниками, он ругался, как сапожник. Приказывал установить алтари рядом с алтарями "Имморталсов" и для начала хотя бы привязаться. Затем выслушать, что он скажет. И только потом идти на штурм.

     Я смотрел сверху и пытался сосчитать количество игроков. Считал по десяткам сразу, но очень быстро сбился. По моим прикидкам человек 400 было. Но из-за того, что они не стояли на месте, постоянно ругались и искали себе группы, казалось, что их больше. Я отчётливо расслышал крайне приятные для моего уха вопли, сообщавшие, что "в пати нужен хил!". Я даже выдохнул облегчённо. Такие слова не могли меня не радовать. Это означало, что группы укомплектованы как попало и никаких "энханцеров" там, конечно же, нет.

     - Что там, Лёха, - рядом со мной припарковался Хельвег. - Ого, сколько их!

     - Это не "ого", - не согласился я. - Мы выбили, как минимум, треть. Легко и просто за несколько минут.

     - Нормалец. Местечко реально топовое. Здесь бы проход перекрыть - и никто не пройдёт на кач. Вообще шикарно.

     - Да, потенциал у локации фантастический. Но эти придурки здесь не за этим. Они за нами. Антошка охренел совсем. Решил, что он капец какой важный. Надо бы ему рога пообломать, - я задумался.

     - Что ты имеешь в виду? - спросил внимательно следивший за мной Хельвег.

     - Мы сегодня проведём здесь целый день, - уверенно сказал я. - Даже вечер и ночь, если потребуется. Кто бы не попытался сегодня сюда зайти, мы его убьём. Любого. А как отгоним - станем на кач. Даже если это будет глубокая ночь.

     - Хм, - хмыкнул он. - Напряжно, думаю, будет.

     - Иначе не бывает, - констатировал я факт. - Передай всем, чтобы прекратили радоваться и не расслаблялись. Сейчас тупые нубасы, которые не зарегались на алтарях, вернутся из Асилума и Антошка опять погонит мясо на мечи. Задача всё та же: порубить мясо в проходе.

     Когда Хельвег убежал, я не покидал свой наблюдательный пункт ещё с полчаса. Дождался общего сбора "Триумвирата" и внимательно за ними следил. Меня заметили, конечно, и даже попытались отвадить стрелами. Но, в отличие от "мобов", стрелы эти меня поразить не могли. То ли потому, что я был охрененно экипирован. То ли потому, что чтобы поразить, лучникам сначала надо зайти в боевую зону.

     Стадо, наконец, выработало тактику и решило перейти в наступление. Я успел вернуться к своим магам и громко прокричать, чтобы никто ни на шаг не отходил от плана. Вновь поднял ауры и приготовился получать удовольствие. Хоть я волновался немного, опасался неприятных неожиданностей, уверенность в себе и в правильно выбранном месте не покидала меня. Я знал, как сражаться с "зергом" и знал, за счёт чего его побеждать. У меня были все козыри на руках.

     Плотная колонна, закрытая сталью, пересекла барьер. Вновь оказалась встречена неприветливым ураганом из стрел и магии. То самое огромное кроваво-красное пятно, являвшееся имбанутым АОЕ-умением в арсенале Рубена, расплылось прямо в центре толпы. Усиленное "энханцером", оно сожрало за 2-3 секунды почти полтора десятка игроков. Обалдевший Рубен захохотал над моим ухом и добавил безумными молниями. Они принялись скакать по игрокам, легко пробивая их небольшой уровень и смешную магическую защиту.

     Но, благодаря количеству, "Триумвират" всё же продвинулся достаточно далеко, чтобы я скомандовал встречную атаку. Мои "танки" выдвинулись. Перед самой сшибкой сверху я рассмотрел огромного орка в чёрном доспехе. Он всё так же размахивал молотом и призывал свою армию быстрее проходить, а не трусливо жаться у стен. Я схватил за рукав стоявшего рядом Лисандера и ткнул в орка пальцем.

     - Убить!

     Тот меня прекрасно понял. Свистнул другим магам и в ассист они влили в орка кучу урона. Его даже пытались подлечить. А сам он принялся торопливо осматриваться, как бы пытаясь понять, откуда исходит угроза. Дрифтер задрал голову и даже заметил угрозу. Но куда лучше, думаю, он рассмотрел мой средний палец, прежде чем превратиться в скрюченную зелёную тушу.

     С гибелью руководителя, альянс быстро потерял запал. Кто-то что-то кричал, призывая давить. Но давили как-то без огонька, без желания. А когда мои "танки" и бойцы ближнего боя врезались в первые ряды, запал потух окончательно. Задние ряды, ранее мешавшие рядам передним и давившие их, стали торопливо сдавать назад. Особо смелые уже перепрыгивали через барьер боевой зоны и растерянно разводили руками, оказавшись в безопасности.

     - Давите их!!! - заорал я, подбадривая. - Они сливаются!

     Мой вопль услышали все. Кое-кто даже поддержал его своим воплем. Бойцы "Триумвирата" решили не испытывать судьбу. Всё ещё плотные ряды развернулись и двинули на выход. Им в спину летела магия и стрелы. Смышлёные "кинжальщики", типа Шотгана и присмиревшей, но всё так же жаждавшей новых эмоций, Кати рисковали атаковать отступавших. Они набрасывались на спины, разряжались умениями и отскакивали. А затем громко всем сообщали, что добыли ещё +1 фраг.

     На безопасную территорию уцелевшими отошли менее половины от всего стада. То ли осмелевшие, то ли вообще потерявшие берега рандомные игроки тоже рискнули сопроводить альянс. Они с интересом следили за бойней, толпясь у барьера и фырканьем отвечая "зергу", который требовал от них проваливать и не мешать. Игроки обиделись на это. Потому во время массового бегства, запрыгивали в боевую зону и разряжали весь свой арсенал умений в любого полуживого "триумвиратовца", который попадал по горячую руку. И, бывало, "триумвиратовец" не переживал такой подлости - опадал, как листочек осенью. А рандомные игроки радостно визжали, и вновь прятались на безопасной территории, где гнев отступающих не смог бы их настигнуть.

     - Перелопатили! - снизу загыгыкал Квантум, весьма грамотно управлявший группой "милишников".

     - Квантуша - красавчик! - я показал ему большой палец.

     - Офигеть! - бородатый гном уставился на меня огромными глазами. - В сотню рыл развалили почти тысячу.

     Кто-то засмеялся:

     - У страха глаза велики! Не тысячу, а половину! Ха-ха!

     - Грамотно занять позицию - это полдела, - Искандер похлопал меня по плечу. - Думаешь, это всё?

     - Крайне сомневаюсь, - ответил я, будучи в полной уверенности, что такого позора Дрифтер не переживёт. Он будет гнать и гнать свою ораву, пока энтузиазм оравы не опустится на глубину Марианской впадины. И только тогда - сколько бы на это времени не понадобилось - он угомонится.

     Я хмыкнул себе под нос: интересная идейка пролетела мимо и маняще помахала крылом. Я улыбнулся ей и решил, что хуже не будет.

     - Ты куда, Лёш? - озабоченно спросила Вика, когда я спрыгнул со скалы в проход.

     - Попетушиться, - подмигнул ей я. Затем, под испуганными взглядами рандомных игроков, спустился и переступил через магический барьер. Посмотрел на мрачную толпу, вновь толпящуюся у алтарей, сложил ладошки лодочкой и прокричал. - Дри-и-и-фтер! Ну чё ты, как там!? Гоу ещё раз!?

     А затем я захохотал. Захохотал, довольный собой. Мне показалось, вернуть шпильку будет очень достойным решением.

     Антошка, правда, никак не отреагировал. Даже не ответил, как ранее отвечал я ему. Он что-то обсуждал в кругу советников, возвышаясь практически над каждым на целую голову.

     Зато ответили мемберы его альянса. Знакомый треш-ток сотнями колких словечек полетел мне навстречу. Я ответил смехом. Бравада 30-ти и 40-ка уровневых нагибаторов очень посмешила меня. Уверен, никто из них никогда не стал бы прилагать столько усилий, до глубокой ночи работая над прокачкой уровня. И в этом была разница между теми, кто старается, и теми, кто просто плывёт по течению. Между лидером и заурядностями.

     - Погоди! Сейчас мы придём и вырежем вас на...й! - ответил мне самый смелый боец-маг со знакомым ником. Для этого он даже подошёл ближе.

     Я прищурился, узнал ник "Elbrus", снисходительно усмехнулся и сделал приглашающий жест руками, указывая на магический барьер:

     - Добро пожаловать.

     Затем развернулся и вновь занял руководящее место на правом фланге. Вместо того, чтобы прокричать команды, я поступил умнее - я их написал. Открыл клановый чатик и отстрочил:

     "Они разозлились. И они пойдут опять. Помните самое главное: ни в коем случае не дайте им продавить вас и захватить плацдарм. Если они получат пространство - мы не удержим. Свяжите их в загоне перед вратами."

     Совещание между кланами альянса завершилось на удивление быстро. Видимо, они выработали какую-то тактику и решили воплотить её в жизнь. Я увидел, как вражеские "танки" невысокого, в принципе, уровня выстраиваются в плотные шеренги. Первый ряд держал щиты перед собой, а остальные - над головами. В прикрытом пространстве пытались занять места бойцы ближнего боя в большинстве своём состоявших из "кинжальщиков". Наверное, руководители решили запустить внутрь ловких бойцов, умеющих на несколько секунд скрываться от взора, чтобы связать своими действиями наших "танков" и хотя бы на небольшой промежуток времени создать определённый хаос.

     Но ничего у них не вышло.

     В этот раз беспощадные нагибаторы, львиная доля из которых не добралась даже до 50-го уровня, сдулись ещё быстрее. Чудовищного урона, который на них обрушился, они не смогли выдержать. Вражеские лекари просто не успевали обновлять полосы "здоровья" своими умениями. Это "здоровье" летело вниз куда быстрее. Лавина игроков тупо шла вперёд и складывалась штабелями без всяческих шансов преодолеть тридцатиметровое пространство.

     Увидев, как бездарно теряется боевой потенциал, Дрифтер прорычал отход. Сам он не принимал участие в атаке, оставаясь за магической чертой, но всё прекрасно видел. Очень быстро осознал, что давление массой в узком пространстве, где эту массу со всех сторон атакуют игроки более высокого уровня, бессмысленно. Это называлось - "тупо сливать проценты". Потому приказал всем отходить.

     Дружный многоголосый крик членов клана "Immortlals" ворвался в мои уши. Мы опять перемололи биомассу без всяческих для неё шансов. И мои ребята открыто делились друг с другом эмоциями.

     Вслед альянсу "Триумвират" полетели весёлые пожелания отправляться на встречу со всем известной матерью. Довольный собой, я опять не удержался и пересёк магический барьер.

     - Анто-о-о-шка! Антошка-картошка! - с трудом сдерживая смех, закричал я. И в этот раз Дрифтер даже соизволил на меня посмотреть. Он уродливо скривил орочью рожу и показал клыки. - Ты куда!? Вернись! Я всё прощу!

     Вывести из себя мне его всё же удалось. Он отреагировал именно так, как я ожидал, - разразился непечатными выражениями. Я давно знал, что нервишки у него далеко не железные и удовлетворённо улыбнулся, когда тот сорвался. Члены альянса поспешили на помощь своему новому лидеру, а мои ребята поддержали меня смехом. Видеть, как враг беснуется в бессилии, было просто замечательно. Словно бальзам на душу после Некроманта.

     - Решительности не поубавилось!? - с вершины врат прокричал Платон. - Милости просим!

     На этот вопрос Дрифтер решил не отвечать. Он опять зашушукался со своими сокланами. В толпе я потерял его из виду, а потому резво вернулся на наблюдательную точку, откуда обзор был на порядки лучше.

     Я забрался на площадку врат и смотрел, как Дрифтер кому-то что-то доказывает. Он потрясал здоровенным молотом, что-то объяснял на пальцах, указывал в сторону барьера. Я недовольно зыркнул на Платона, который лежал рядом, и сказал ему, что было бы неплохо прямо сейчас получать инфу. Я бы очень хотел знать, что происходит на том совещании. Так что Платон должен разбиться в лепёшку, но раздобыть паразита. Или нового внедрить в тело альянса, или найти уже готового. Пусть даже за деньги. За шмот, за деньги, за руны или другие ништяки. Главное, чтобы он был. И Платон пообещал мне это.

     В этот раз Дрифтер и "Ко" совещались неприлично долго. Он продолжал уговаривать игроков, тасовал группы. За руки кого-то куда-то вёл. Выстраивал по 7 человек. Тихо объяснял и не отходил, пока не получал подтверждение, что его поняли.

     Я внимательно следил за его действиями. Моим союзником был огромный игровой опыт - я мог предугадать любой тактический ход врага. Но пока я ничего не понимал. Лишь когда начал более внимательно присматриваться к составам этих групп, начал замечать "энханцеров", бойцов ближнего боя, но не замечать хилов и леек, я, кажется, всё понял. Щурился, пытался рассмотреть уровни дамагеров, но видел лишь их вооружение. Все они - орки, гномы, люди, дроу - держали в руках двуручное оружие. Стальные и каменные молоты, здоровые двуручные мечи, копья, острые алебарды, секиры, парные мечи. Обнажали оружие и топтались у "энханцеров". Тех, кто придаст их оружию качественное усиление.

     - Платон! - прошептал я. - Быстро обойди всех наших! Скажи, что враг будет врываться под прожимками. Видишь составы ударных групп? Только те, кто может использовать кратковременные усиливающие умения. На 10-20 секунд. Я думаю, они будут врываться под "энханцерами", в надежде пробить бреши в наших "танках". И если бреши появятся, весь остальной зерг прорвёт фронт и разойдётся веером. Тогда мы потеряем преимущество ограниченного пространства.

     - Понял, - он уловил мою мысль практически сразу. Бросил взгляд на выдвигающиеся к барьеру группы и кивком головы согласился со мной.

     - Ланцу скажи, чтобы сейчас же спускались ниже. Пусть заполнят собой всё пространство между скалами. И при первом же контакте с врагом активируют временную неуязвимость. Это поможет им пережить первые, самые страшные 10 секунд... Всё! Иди быстрее! Они выдвигаются!

     Мне показалось, что я не ошибся. Правильно проанализировал складывающуюся ситуацию. Посмотрел на неё с Антошкиной стороны и пришёл к выводу, что идея вполне себе неплоха. Если бы я решил гнать на убой непрокачанный, необученный и плохо экипированный "зерг", вполне вероятно, поступил бы так же. И даже впервые с момента знакомства с неуравновешенным неадекватом признал, что тот не такой уж и дурак. Неадекват - да. Но не дурак.

     Я попытался продублировать указания с помощью чатика, пока Платон носился, как угорелый. Но немножко не успел. "Триумвират" вновь пошёл на приступ. В этот раз немного грамотнее, чем в предыдущие.

     Группы из закованных в латы гномов и орков с двуручным оружием прижались к магическому барьеру с безопасной стороны. Они не заходили и ждали, когда за ними в ряд выстроятся остальные. Через несколько минут они уже теснились у барьера, как шпроты в банке. Стояли друг за другом, хмурились и ожидали приказа.

     Ланцелот, видимо, получил послание. Всех "танков" он повёл вниз, сократив таким образом расстояние до столкновения. Я увидел в плотных рядах всех своих ребят, кто мог носить латную броню. Даже Рансумана и Дистина. Остальные "милишники" остались стоять на месте. Они будут действовать в качестве мобильного резерва, если потребуется отбросить прорвавшегося врага.

     Я вновь поднял ауры. "Триумвират" ещё не начал атаку, но смысла хранить молчание уже не было. Поэтому я прокричал:

     - Ни капли пространства им! Это - наша земля! Они не будут здесь хозяйничать!

     Буквально в следующую секунду Дрифтер скомандовал атаку. Мой вопль лишь подстегнул его к действию.

     Самые бронированные игроки альянса с силой сжали рукояти двуручного оружия. Разнообразные и разноцветные усиливающие ауры окутали их тела. Не только ауры "энханцеров", но и их собственные. Дающие временный буст, благодаря которому именно эти бойцы чувствовали себя королями арены. А затем они огласили окрестности дружными воплями. Заорали нецензурно и ворвались в боевую зону.

     Магические эффекты использованных умений и купола бушующих молний встретили первые ряды. Смертельные стрелы застучали по латной броне, выбивая самых ретивых. Тех, кто даже не успел воспользоваться своим временным преимуществом. Они падали, а через них уже перепрыгивали другие. Заносили над головами оружие, чтобы обрушить на головы моих "танков". "Танки", как и планировалось, вонзили щиты в землю, обретая неуязвимость. И затем эти щиты сотряслись от ударов чудовищной силы. Сталь затряслась, своей вибрацией порождая мерзкие, режущие уши, звуки. Лечащая магия накрыла "танков".

     Но атака и не думала прекращаться. Сзади напирали. Переступали через павших, чтобы нанести один-два удара и тоже стать павшими. И тела эти никто не воскрешал. Игроков приносили в жертву ради возможности отобрать у защитников немножко "здоровья" и пядь земли.

     Мы продержались с минуту, наверное. А вот когда неуязвимость у "танков" закончилась, а временные прожимки вражеских бойцов ещё нет, начались проблемы. Именно тогда Его Величество Дрифтер решил вступить в бой собственной персоной. Он что-то прорычал, покрылся аурами и рванул на передовую. После первого же взмаха, завалил самого низкоуровневого "танка" из пати семейной четы. Просто вот так вот - с одной подачи.

     Мои маги вновь сконцентрировали урон на орке, но им не удалось его уложить. Столбы лечащего света взмывали над ним постоянно. Просто не прекращались. Я догадался, что, скорее всего, в его пати находятся лишь он, "энханцер" и 5 хилов. Благодаря им, он представлял собой опасное и убийственное оружие.

     "Триумвират" поспешил воспользоваться первым успехом: в брешь полез сам Дрифтер, а за ним остальные. Взмахи не прекращались, а стук молотов о сталь продолжали резать уши.

     Во второй вражеской линии шли "танки". После сшибки, где от бойцов с двуручным оружием, уже практически ничего не осталось, полезли они. Используя умения агрессии, вражеские "танки" заставили наших "танков" на несколько секунд потерять свои цели. Заставили плотные ряды разомкнуться. А когда Дрифтер снёс ещё двоих, я, стоявший наверху и наблюдавший за всем этим безобразием, принял решение о контратаке.

     Я скомандовал Платону ввести в бой "милишников" и закрыть бреши. Он меня услышал, и бойцы уровнем выше 70-го вклинились в ряды бойцов уровнем меньше 50-го.

     Так же меня услышал Дрифтер. В ответ он запустил своих "кинжальщиков". Но не для того, чтобы те скрестили клинки, а для того, чтобы прорвались на мой фланг и вырезали магов, чьим антиклассом являлись. И тогда все поняли, в чём разница между прекрасно экипированным игроком высокого уровня, и стандартным тестером, не имевшим и четверти подобного буста.

     Внизу завязалась безжалостная рукопашная. Там творился сущий ад, который помогали устраивать мои лучники, прекратившие работать залпами и перешедшие на отстрел по ассисту. Но насколько быстро таял "зерг", я уже не видел. После вопля Антошки я первым вскочил и, вместе с другими "энханцерами", перекрыл ход наверх.

     Умение "хамелеон", благодаря которому "кинжальщики" получали определённое преимущество, длилось всего 10 секунд. За это время многие из них успели просочиться через танковый барьер. Но когда они принялись взбираться на скалы, лишились невидимости. И тут их встретил я.

     Играя в разные игры в реальном мире, мне тоже нравилось набить фраг-другой между делом. Я тоже любил ПвП. Да и кто его не любит? Но сражаться ради удовольствия у меня получалось редко. 95% времени я руководил и отдавал указания в говорилке. Даже тогда, когда приходилось первым бежать в толпу, закономерно получать по шее, и командовать уже будучи убиенным. Мне было глубоко наплевать жив мой персонаж или нет, если я имел возможность видеть всё поле боя, анализировать и отдавать указания.

     Здесь же всё было чуточку иначе. Чтобы видеть всё поле боя, приходилось выбирать правильное место. Но издавать руководящие вопли, конечно же, было проще. Ори себе да командуй. А вот драться, как минимум, на равных и кайфовать от процесса, я получил возможность только тогда, когда мне подогнали топовый в "двумирье" "лёгкий" сет. Одев его, я перестал беспокоится о собственной жизни. Даже при наличии читерского преимущества в виде профессионального лекаря за спиной, я не переживал за своё здоровье. Знал прекрасно, что все будут стремиться первым снести "энханцера". Но многие даже не догадывались, с каким "энханцером" им придётся столкнуться.

     Когда появились "кинжальщики", я не сомневался ни секунды. Начал размахивать мечами, обрушивая их на бедные шеи. А поскольку шеи эти были прикрыты посредственной бронёй, я чувствовал себя на их фоне беспощадной гильотиной.

     Прикончить ненавистного лидера вражеского клана хотели многие. А потому лишь немногие обратили внимание на магов и устремились к ним. Остальные налетели на меня, где их ждал сюрприз. Со свистом лезвия кинжалов пролетали мимо после использованных умений. Кто-то пытался колоть, кто-то рубил, кто-то наносил удары скрещенными клинками. Всё без толку. Если кто-то и попадал, то это были царапины, а не достойный упоминания урон. Везунчику едва удавалось откусить 50 единиц "жизни". Я же рубил, как дровосек. Даже несмотря на "необычные" парные мечи. Я крошил "кинжильщиков", наносил "удар рукоятью" по откату, заставляя замереть на месте на несколько секунд. А затем безжалостно добивал. Мне даже не понадобились маги, чтобы отбиться от бессмысленной атаки смертников. С невеликой помощью других "энханцеров" и нескольких магов, я в одиночку нарезал массу стейков. И когда ни одного "кинжальщика" не осталось, окрестности разорвал мой собственный удовлетворённый вопль. Я чувствовал себя непобедимым.

     Но внизу всё было не так радужно. Там мои ребята отступали. Собака Дрифтер был ещё жив и своим молотом причинял много бед. Я удержал себя от желания броситься к нему и сойтись в благородной дуэли. Вместо этого начал раздавать команды.

     Вновь ударили, прекратившие было свою смертельную деятельность, маги. Вновь пошли в бой откатившиеся купола и ДОТы. Напиравшая сзади толпа, серьёзно сдвинувшая моих "танков", посыпалась. Раздался взволнованный голос Буллета, сообщавший, что хилов повырезали, а у "маналеек" почти не осталось "маны". Я его услышал и пустил в бой "кинжальщиков" под предводительством Шотгана. Они просочились через линию столкновения и достойно встретили тех из "Триумвирата", кто торопливо бежал от алтарей. А это были, в основном, те самые бойцы с двуручным оружием. Только уже без прожимок, находившихся в кулдауне, без хилов и без леек. Их выживаемость изначально стремилась к нулю и мои ребята спешили этим воспользоваться.

     Увидев, что у барьера началась резня, я кивнул удовлетворённо, а затем приказал магам заливать Дрифтера точечным уроном. Этот отморозок начинал меня нехило раздражать. В основном потому, что оказался не таким уж имбецилом, как я думал о нём ранее. Он тоже мог планировать, много что видел и принимал грамотные решения. Пусть даже после того, как перед этим принял несколько неграмотных решений. Он, видимо, умел учиться на собственных ошибках. И это меня совсем не радовало.

     Здорового орка принялись атаковать все маги. Он на себе прочувствовал как это неприятно. Но, кроме большого пула здоровья, у него, наверное, и бижутерия была неплохая. Возможно даже, без лишнего шума приобретённая у Рубена. Поэтому, сразу под несколькими хилами, он жил довольно долго. Если бы не подключились наши "кинжальщики", маги бы продолжали бессмысленно расходовать "ману". Но "кинжальщики" реально подсобили. Они ворвались в плотный строй "танков", внутри которого прятались хилы, и принялись раздавать смертельные комбо направо и налево. Только тогда удалось потушить яркую зелёную звезду по имени Дрифтер.

     Его снесли и я поспешил воспользоваться удачей. Потеря лидера всегда наносит сокрушительный удар по моральному состоянию рядовых бойцов. И я не мог ею не воспользоваться.

     Я приказал давить всем вместе: и "милишникам", и лучникам, и магам. Даже сам поспешил спуститься вниз, чтобы ещё несколько раз помахать мечами, пока от алтарей не подойдёт подкрепление. Но там было слишком тесно для эльфа. "Мощь" я не качал особо, потому что не считал этот класс за бойца. Так что меня живо отодвинули на галёрку.

     Невзирая на значительную потерю "маны" и предостерегающие вопли Олеси и Андрея, что надо как-то быстрее заканчивать, обстрел не заканчивался. Лучники спустились со скал, выбирали более удобные позиции и стреляли по отступающему врагу. Маги перешли чисто на точечные умения, которые наносили куда больший урон, чем массовые умения. Массовые наносили немного, но сразу по многим. А вот удары в единичную цель, которая, к тому же, не имела существенной магической защиты в силу отсутствия достойной бижутерии, были куда опаснее. Чаще такие магические атаки, усиленные топовым "энханцером", который мог держать ауры шанса магического крита и силы магического крита, приводили к неизбежному и столь любимому Жамелланом "ван-шоту".

     Когда враг дрогнул, именно маги, находившиеся в моей группе, устроили геноцид. Им не нужно было моё присутствие рядом с собой. В отличие от меня, они остались стоять на скалах и направляли посохи в толпу. Из посохов вылетала убийственная магия, заставляя бедолагу, которому не повезло стать целью, превратиться в бесполезную скрюченную тушку.

     Но Дрифтер не считал, что пришла пора сдаваться. Его вопль призывал наступать, а сам он нёсся на всех парах к барьеру боевой зоны.

     К сожалению для него, Рубикон уже был пройден. Альянс выдохся. Несколько чувствительных апперкотов, куча слитых процентов и понимание, что они столкнулись с врагом, куда более сильным, чем они сами, притушило энтузиазм. Бойцы "Триумвирата" не желали больше драться. Даже если и могли, не желали. Когда Дрифтер ворвался в боевую зону с занесённым над головой молотом, его встретили не радостные крики сокланов, а убийственные стрелы и магия. В этот раз он прожил немногим дольше, чем длился его вопль. То ли он оказался горяч, то ли глуп, но в этот раз даже не дождался всех своих хилов. Не дождался, когда они вместе возьмут его под контроль. Он просто ворвался и закономерно получил по зелёным ушам.

     Это стало последней каплей. Альянс начал сдавать назад. С минуту где-то ещё пытался держать строй, а затем посыпался. Кто был ближе к барьеру, махнул на всё рукой и просто выпрыгнул. А те, кто это увидели, развернулись и тоже поспешили на выход.

     Я тоже это увидел, а потому воздел мечи и заорал громче, чем десяток Дрифтеров:

     - Катком их!!! Асфальтоукладчиком!!!

     Судя по исполнению, ребята меня поняли. Выжившие "танки" и прочие "милишники" с гиканьем ринулись на врага. Завизжала Катя и бросилась на улепётывавшие спины. Её поддержал Илья и Рансуман. Строй "Бессмертных" окончательно потерял монолитность и превратился в безжалостную лавину. Лавину, которая преследовала бедолаг не только до магического барьера, а и после него. Мои свирепые каратели так жаждали крови, что пытались атаковать даже тогда, когда выскочили на мирную локацию. Даже тогда, когда система блокировала такие попытки.

     - Вы-ку-си-те, пад-лы!!! - прыгая на одной ножке и размахивая жезлом, кричал боевой "жрец" Квантум.

     Его поддержали смехом и подобными же изречениями. "Падлы", несомненно, услышали всё, чем с ними хотели поделиться победители. И хоть им вряд ли понравилось, никто не стал приближаться, чтобы свершить месть. Альянс понуро молчал и собирался возле своих алтарей, выставленных вперемешку с нашими.

     - Что за позор я щас увидел!? - сложив ладошки, очень громко прокричал один из безклановых игроков, всё время проведший за просмотром интересного фильма. - Как вы в тыщу рыл не победили тех, кого лишь сотня!?? Ау-у-у!!! Вы там совсем криволапые, что ли???

     Неизвестного парнишку поддержали смехом. Но поддержали лишь мои бойцы. Бойцам Дрифтера было не до смеха: мы все слышали ругань, видели магические хлопки, которые остаются поле того, как преломляют печать свитка телепортации. Мы даже видели как кто-то имевший больше прав, чем другие, растаскивал горячих эстонских парней, желавших разобраться друг с другом. Мемберы альянса "Триумвират" не только ругались, но и предлагали своим же союзникам выяснить отношения в боевой зоне по соседству. И такие разборки местного пошиба радовали меня безумно. Я очень любил, когда враги, после проигранных битв, начинают искать виноватых в своей среде, а не воздают победителям за мастерство.

     - Каких вас там сотня!? - неожиданно кто-то всё же решил ответить. - Вас там не меньше пяти сотен!

     Никогда такого массового хохота я не слышал доселе. Те, кто знал, сколько нас было на самом деле, смеялись до слёз. Ухахатывались, картинно падали на землю и трясли ногами. Члены клана "Immortals" отдыхали душой, слыша подобные предположения.

     Мне тоже было крайне смешно. Но я воздержался от смеха, потому что ещё не был уверен, что всё завершилось. Многие из нас осмелели настолько, что покинули боевую зону и гордыми павлинами прохаживались по тракту. Я же покинул её для того, чтобы узреть Дрифтера. Мне было крайне любопытно, осмелится ли он начать съёмки следующей серии. Даже несмотря на то, что в рядах его армии начался разброд и шатание, а часть бойцов просто улетела.

     Но мне надоело ждать.

     - Дрифтер! - добавив в голос немножко разочарованного недовольства, прокричал я. - Ну так вы придёте или нет? Блины испёк. Чай стынет. Как ты говорил ранее: гоу повторим!?

     И тут плотину прорвало.

     - Ты, сосунок, ещё допросишься! - орочьий басище оглушил практически всех. - Я тебе обещаю! Попомни моё слово: я ещё доберусь до твоего кадыка! Вырву своими руками!

     Народ опять покатился по земле. Но мне показалось, что смеху недостаточно. Я желал большего.

     - Истерика не к лицу воину! - пафосно заявил я, перекрикивая смех. - Мне что, ещё и сопельки тебе подтирать?

     В этот раз я получил тот эффект, который желал. Маты полились из ртов рядовых бойцов, а Дрифтер насупился и промолчал. Мои же хохотуны хохотали без остановки. Нервное напряжение, наконец-то, покинуло нас всех. Наконец-то, мы расслабились и получали удовольствие от осознания окончательной победы. Теперь и я поверил, что Антошка не захочет атаковать. На сегодня ему было достаточно.

     Альянс "Triumvirate" начал покидать поле битвы. Вернее, поле позора. О чём каждому использующему свиток тестеру напоминали рандомные игроки, бегающие между алтарями и тыкающие во все стороны пальцами. Махач пришёлся им по душе. Они скакали, кричали и размахивали руками. Повисли на мне гроздьями, раз за разом повторяя один и тот же вопрос: "Как попасть в клан?". Я немножко поумнел после последних разговоров с Олегом, а потому не стал сразу всем отказывать. Вместо этого сообщил, что набор есть. Всем, кому это может быть интересно, оставлять заявки на форуме. Или же пойти по пути наименьшего сопротивления - написать в личку во-о-он тому "жрецу" с недовольной миной на лице, или во-о-от тому "сарацину".

     - Здорово было, Лёха, - когда от "Триумвирата" остались лишь несколько игроков, которые покинули кланы альянса и с пылу с жару желали ознакомиться с возможностью вступить в наш клан, ко мне подошёл Хельвег. - Всё правильно делал. Молодец. Перемололи там, где и должны.

     - Спасибо. Реально было кайфово. Как я всегда и говорил, зерг - ничто. Уровень, экипировка и слаженные действия решают.

     - Хе-х, - хмыкнул он. - Ну, не знаю. В определённых ситуациях, может быть. На Некроманте не прокатило.

     Я пожал плечами.

     - Зато здесь прокатило.

     - Лёха! Лёха! Что будем дальше делать? - подошёл Искандер. - Они все ушли. Видимо, теперь будут долго зализывать раны. Не побеспокоят, я думаю.

     - Уверен, что не побеспокоят, - согласился я. - Пойдём сейчас на кач. Я магов соберу и проверю их в ПвЕ-контенте. Поведу дальше. Посмотрим, что там за частоколом.

     - А остальные?

     - Ориентируйтесь на сетап группы. "Элитных" мобов 75+ если и потянут, то немногие. Подумайте над тем, надо ли сюда лезть. Но если хотите, конечно, можно. Но я бы советовал другие локации, где риска меньше.

     - Я соберу! - выкрикнул Вольфрам. - Я - 70-й. Мне нормально. Возьму тех, кто захочет, и проверю. Тут мобы, судя по всему, сами сбегаются - даже паровозы водить не придётся.

     - Тогда давайте так, - я хлопнул в ладоши, отпуская прекрасную победу и переключаясь на "гринд". - Все, кто хочет попробовать свои силы - сбивайтесь в группы. Выдвинемся вместе, посмотрим, что там и как, и тогда расползёмся по локации. Сегодняшний день нельзя потратить впустую.

     - Мы не потратим, - Вика осторожно взяла меня за руку и улыбнулась. А я улыбнулся ей в ответ и не вырвал руку.

     Впервые за долгое время я прекрасно выспался. Не стал много времени тратить на "гринд" на новой локации, оказавшейся довольно-таки потной. Мы немало нервов вчера потеряли, пытаясь оптимизировать добычу опыта. Но всё же разобрались. Поэтому я всех распустил ещё до наступления темноты. Продрых больше 12-ти часов и сейчас сидел перед ноутбуком. Слушал крупные капли дождя, стучавшие по подоконнику, хлебал кофеёк, листал темки на форуме и не мог взять под контроль рот - несмотря на грустный ливень за окном, сам по себе он превратился в одну счастливую улыбку.

     Игровой портал стоял на ушах. В прямом смысле слова. Десятки видео со вчерашнего столкновения размещались в десятках тем. И такие темы создавали не только мои хвастуны, но и рандомные ребята, ставшие свидетелями. Они не стеснялись добавлять кое-что от себя и, к моему удивлению, добавляли нечто комплиментарное. Несмотря на то, что "Имморталсов" не любили в "двумирье", в этот раз тестерское комьюнити было на нашей стороне. Видимо, сказывалось естественное желание сопереживать тем, кого меньше и кто обороняется.

     Проматывая разные видосики и как бы смотря на себя со стороны, я отдавал себе должное. Должное своему руководству. Очень хорошо было видно, как грамотно клан раскладывал стадо. Как стадо сыпалось, откатывалось, отступало и вновь наступало. И так раз за разом. Раз за разом без всяких шансов на победу. Довольные игроки, некоторым из которых каким-то чудом удалось просочиться на врата и вести репортаж оттуда, показали всему сообществу первый массовый махач, где количество значительно уступило качеству. До этого ничего подобного не происходило. Видео с Некроманта, которое ранее разместили мои враги, не вызвало особого ажиотажа. Самым распространённым комментарием под тем видео стал комментарий: "а разве должно было быть по-другому?". То есть сами зрители соглашались, что шансов у "Бессмертных" не было никаких.

     В общем, срач на форуме стоял знатный. Сутки ещё не прошли, а форум был залит слезами одних и издёвками других. Словесные баталии стояли жаркие. Я тоже хотел в них принять участие, да одёргивал ретивые пальцы. Всё твердил, что не по статусу мне заниматься подобной ерундой. Вместо этого я искал реакцию Дрифтера. Ему бы я ответил с удовольствием. Не постеснялся бы. Но он как эпистолярной воды в рот набрал. Его провоцировали на форуме и призывали спуститься с небес на землю. "Хэштэгали" ник-нейм, чтобы в личку приходило оповещение, что его упомянули в теме. Но он не показывался. Наверное, закрылся в туалете и рыдал. Спрашивал у психолога из Праги, почему злые людишки его так травят.

     Но второй полудурок, который активно меня бесил, не стал молчать. Хоть вчерашние события его не касались, Инсейн, по привычке всегда влазивший в любую бочку затычкой, влез и в этот раз. И занял сторону пораженцев.

     "Смешно смотреть," - фыркал он в теме, где известная субстанция бурлила особо сильно. - "Что вы тут умничаете? Вы видели их уровни? Там не могло быть иначе. Руководство "Триумвирата" не было небрежным. Оно просто решило полезть туда, куда лезть рано. Те больные ноулайферы уже могут качаться в "Вольнице". А никто другой не может - не доросли. К тому же место неудачное. У Тёмной башни они продемонстрировали, что на самом деле из себя представляет "ощипанная птица" и его выкормыши. Здесь же им не дали и шанса. Как дорастут, тогда посмотрим. Тогда вы, никчёмные фанаты малолетнего дебила, увидите, что на самом деле его клан называется "смертные", а не "бессмертные". Надо лишь подождать. Время ещё есть. Ждите."

     Тут я уже не стал себя сдерживать. Процитировал сообщение и смачно так прошёлся по его фигуре с добавлением красочных оборотов русского языка. Без этих оборотов никак нельзя было обойтись. Инсейн уже давно потерял связь с реальностью и песочил меня на форуме по-всякому. Я держал себя в руках и не отвечал. Но сейчас выплеснул всё и получил непередаваемое моральное удовлетворение. Создавая финальное предложение, отстучал по клавиатуре более грубую версию слов: "Это ты жди. Жди моего проникновения в твою нежную сущность." и закрыл ноутбук, не переставая смеяться. Жизнь казалась мне просто прекрасной.

     Я допил кофе, встал со стула, напялил комбинезон и направился в зал с капсулами, отбивая чечётку по полу не хуже, чем Джин Келли, и напевая практически без акцента песню из любимого мюзикла:

     - Айм си-и-нгин ин зе ре-ейн... Джаст си-и-и-нгин ин зе ре-ейн... Вот а гло-о-ориас фил энд айм хэ-э-э-ппи эген...

     Впервые за почти два месяца, проведённых в этой тюрьме, я чувствовал себя счастливым.

     Я забрался в капсулу, удобно разместился и нажал кнопочку. Проверил статистику кланового онлайна и сразу же озвучил в чатике информацию, добытую на форуме. Рассказал своим бойцам, как удачно всё складывается, после поучительной демонстрации преимущества качества над количеством.

     "Больше мяса Богу мяса!" - первым отозвался Квантум.

     Ребята его поддержали. Хоть они с самого утра работали и занимались всякой ерундой, с моей точки зрения, присоединились к обсуждению того, что уже обсудили на форуме.

     "Вчерашний замес показал", - вновь написал я. - "Что хоть мы оторвались по уровню, количественно отстаём очень серьёзно. Это значит, надо наращивать качественное превосходство. Не просто набивать опыт, а брать 6-й лэвэл клану! И, конечно же, сразу учить пассивки."

     "Идея неплоха", - опять всех опередил Искандер. С недавних пор он вообще перестал со мной спорить и всегда соглашался. Всегда поддерживал мои начинания, что не могло не удивлять. - "Я, кстати, тоже об этом задумывался. Вечерком порылся и узнал, что надо сделать."

     "Что?" - напечатала Силли.

     "Доказательство полезности," - ответил он. - "Квест на 6-й уровень клана - доказать свою полезность королю королевства Италан - Гилберту Пеппину. Что сие значит не знаю, но, по-любому, к нему придётся идти тому, у кого уже наработан балл репутации. Иначе, не уверен, что нас вообще пропустят."

     "Нас? Ты тоже пойдешь, Иск?"

     "Естественно! Я в "Хребте Италана" никогда не был. Конечно, пойду!"

     "И я!"

     "И меня возьмите!"

     Просьбы в чатик посыпались, как горох из последнего вагона. Я читал их и морщился. Устраивать экскурсию в планах не было. Придётся отказать большинству. Возьму только советников и...

     "И я хочу!" - написала Вика.

     Я почесал головешку и согласился сам с собой, что придётся брать не только советников.

     "Ладно. Идём прямо сейчас. Все, чей ник я напишу, летите в Кресфол. На площади у статуи Италана встречаемся."

     Замигал жёлтый конвертик. Писала Катя.

     "А мне можно?"

     Но хоть перед ней я извинился и загладил вину, свою вину передо мной, в моих глазах, она не загладит никогда. Поэтому ей я, не сомневаясь, отказал.

     Когда я прибыл в Кресфол, на площади меня ждали Рубен, Олег, Андрюха, Иван, Димон и Вика. Мы запрыгнули на маунтов и сразу повернули налево. Без проблем пересекли неширокий мост, всё так же охранявшийся значительным количеством стражи, ехали через фруктовый сад, наслаждаясь запахами и видами, и были вынуждены спешиться перед вратами внешней стены дворца.

     - По какому делу? - неигровой страж выставил руку, преграждая путь.

     - По личному, - словами Остапа ответил я.

     Но нас всё равно не пустили. Приказали ждать и добавили, прежде чем я удивился, что сейчас за нами придёт церемониймейстер.

     Внешне толстяк совсем не изменился. Даже носил те же оранжевые одежды, делавшие его похожим на спелый апельсин.

     - Вы к королю или к принцессе? - подержав меня за ручку всего лишь секунду, он сразу узнал с кем и сколько чего у меня наработано.

     Я неловко покряхтел и даже принялся смотреть по сторонам, ожидая увидеть недовольную Амелию.

     - К Его Величеству, конечно, - пробурчал я. - По заданию.

     - А это кто?

     - Мои друзья.

     Но этого церемониймейстеру показалось мало. Он подошёл к каждому и каждого облапал. И только затем разрешил пройти, сопровождая к трону, где восседал король.

     Гилберт Пеппин тоже ничуть не изменился с нашей последней встречи. Он сидел на троне и о чём-то разговаривал со старшим сыном - с Райкардом.

     - Райкард, перестань, - услышали мы, когда подошли ближе. - Сколько раз я буду вынужден повторять? Нет, нельзя. Нет, не могу я тебя отпустить в море. Не в приключениях твоё предназначение, не в путешествиях. Не могу я позволить тебе забрать флотилию из трёх судов.

     - Отец, - насколько я помнил, Райкард Пеппин был спокойным и рассудительным. Он не повышал голоса и разговаривал с отцом, с уважением к его статусу. - Я чувствую, что это не моё. Мне всё это не интересно и совершенно не волнует. Я хочу отправиться на север. Хочу узнать, что там. Хочу понять, почему рыбаки говорят о магической линии, которая не пропускает дальше и разворачивает лодки. Я не хочу в это верить. Я хочу увидеть своими глазами. Дай мне возможность идти по своему пути, а не по пути, который ты выбрал за меня.

     - У тебя нет этого выбора, мой сын, - вздохнул король. - Ты - наследник. Ты тот, кто займёт моё место и унаследует трон. Тебе нужно изучать науку о управлении государством, а не морское дело. Ты наполняешь себя не теми знаниями, которыми должен.

     - Пусть Райтер изучает эту науку, - поморщился Райкард. - Власть ему всегда была по душе. Пусть он наследует трон. Я не буду на него претендовать.

     - К сожалению, он не тот, кому бы я это доверил, - тихо прошептал король. - Я лучше в руки Амелии передам бразды правления королевством, чем ему. С ней рядом хотя бы есть та, кто гораздо умнее. Кто направит по правильному пути, если придётся. У Райтера же путь прямой. Он никогда не свернёт с этого пути... Но, я надеюсь, ты прислушаешься к голосу разума и перестанешь мечтать. Правитель должен мыслить рационально, а не грезить. Ответственному за чужие жизни, непозволительно мечтать. Это его бремя.

     - Даст Италан, это бремя не станет моим. Из меня получится плохой правитель. Мне всё это не нужно. Я не хочу этого.

     - Продолжим беседу в другой раз, - король приподнялся на троне, заметив нас.

     Руководствуясь почти неслышной подсказкой церемониймейстера, мы все дружно опустились на одно колено. И здесь я уже не стал демонстрировать гонор.

     Райкард обернулся.

     - Хорошо, отец. Но от своей мечты я не отступлюсь. Ты так и знай.

     Он взмахнул плащом и двинул на выход. Но, проходя между опустившимися на колени "непосвящёнными", остановился. Посмотрел на меня и первым протянул руку.

     - Рад вас снова видеть, Серый Ворон.

     Я очень сильно постарался, чтобы челюсть не щёлкнула слишком громко. Поднялся на ноги и пожал протянутую руку. А затем ещё раз поклонился.

     - Взаимно, Ваше Высочество.

     Райкард Пеппин кивнул, как бы соглашаясь, что ритуал я выполнил правильно. На целый 1 балл репутации, который у меня был. Затем, не говоря больше ни слова, покинул дворец.

     - Что за гости ко мне пожаловали? - король вновь поёрзал, но остался сидеть на троне.

     - Лучшие представители "непосвящённых", Ваше Величество, - сразу отстрелялся церемониймейстер. - Во главе с Серым Вороном - тем, кто уже заслужил ваше расположение.

     - Ну, что ж, - король лениво махнул рукой, подзывая всю нашу делегацию. - Я готов их выслушать.

     - Ваше Величество, - мои бойцы словно воды в рот набрали, осматривая то потолок с мозаикой Италана, то лучников на балконах, а потому обратился я. Подошёл практически к трону и вновь поклонился. - Общине, которую я имею честь возглавлять, необходимо совершенствоваться. Из разных источников мне стало известно, что для этого я обязан оказать вам услугу. Заручиться вашей поддержкой и доказать свою полезность. Мы с друзьями прибыли, чтобы узнать, не требуется ли вам какая помощь? Со всем усердием, я обещаю, мы выполним всё, что вы от нас потребуете.

     - Серый Ворон, вы возмужали, - король это заметил и сразу озвучил. - Уже далеко не тот щуплый эльф, впервые переступивший порог дворца. Теперь это грозный и серьёзный воин! Доспехи на вас, я смотрю, на зависть бойцам моей элитной стражи. Вы явно не теряли времени зря.

     - Благодарю вас, Ваше Величество, - я поклонился королю, а затем поклонился Хельвегу, чтобы тот понял, как ценно его участие в одевании лидера клана. И тот даже улыбнулся в ответ.

     - Такому, как вы, несомненно, по силам выполнить небольшую просьбу. У меня действительно есть задачи, которые я могу вам поручить. Если вы готовы их услышать, я готов озвучить.

     - Безусловно, Ваше Величество.

      Внимание, лидер клана! Вам предлагается подтвердить выполнение задания: "Доказательство полезности". Вам необходимо выполнить одно задание из списка.

      Задание 1: "Поднять обороноспособность Кресфола".

      Вариант 1: Усилить магическим раствором крепостные стены города.

      Вариант 2: Силами клана возвести форпост на границах королевства.

      Вариант 3: Обеспечить гарнизон Кресфола осадными орудиями (5 штук).

      Задание 2: "Пополнить казну": сдать в казну города золото (250 000 монет).

      Задание 3: "Пополнить склады": сдать на склад города ресурсы (3 000 000 единиц).

      Задание 4: "Пополнить арсеналы": сдать в арсеналы города несколько единиц разнообразного вооружения (10 единиц оружия рангом не ниже "редкий", уровня не ниже 70-го).

      Задание 5: "Поднять престиж клана": подписать договор, обязывающий членов клана выполнить 10 000 репутационных заданий с неигровыми персонажами на территории королевства Италан.

      Задание 6: "Друг королевского рода": достичь максимального уровня репутации с одним из представителей королевского рода (Гилберт Пеппин, Райкард Пеппин, Райтер Пеппин, Амелия Пеппин).

      Принять/Отказаться

     В этот раз я не смог удержать челюсть под контролем - она щёлкнула сама собой. Я всё внимательно прочёл и, мягко говоря, охренел.

     Сзади кашлянул Рубен. Я обернулся и увидел его испуганную рожу.

     - По силам ли вам, Серый Ворон, и вашей общине выполнить одно из этих несложных заданий? - король сложил ручки на пузе.

     Я промолчал и вновь посмотрел на своих советников. Их лица говорили о том, что не по силам.

     - По силам, - произнёс я и смело подмигнул левым глазом. - Не сомневайтесь в нас, Ваше Величество... Скажите, каковы сроки выполнения заданий?

     - Я вас не тороплю, - успокоил меня король. - Не спешите, но и не задерживайтесь. Чем быстрее, конечно, тем лучше. Но раз вы сами ко мне пришли, вам, наверное, доказать свою полезность королю куда нужнее, чем королю доказывать свою полезность вам. Потому сами решите на что вы способы. Я вас больше не задерживаю.

     Гилберт Пеппин взмахнул ручкой так же небрежно, как делали все остальные неигровые королевские персоны, с которыми я имел честь вступить в диалог. К нам тут же подскочил церемониймейстер и принялся выпроваживать.

     - Ну чё вы? Видели? - как только нас выставили за территорию дворца и за территорию стен, спросил я.

     - Да шо-то выглядит стрёмно... Ауч! - Квантум потянулся к ветке, чтобы сорвать яблоко, но получил по рукам от Кассиопеи.

     - Не забывай, где ты, - погрозила она пальчиком.

     - Да я машинально...

     - Квантуша, соберись! - я погрозил ему не пальчиком, а кулаком. - Давайте прямо здесь быстрый мозговой штурм. Сразу отсеиваем, что нам не по силам.

     - На хрен! - громко воскликнул Рубен. Но продолжил чуть тише. - Какие, в жопу, 250 000 тысяч золотых? Охренели? За что, блин??? Я не собираюсь выбрасывать такие деньжищи ради нескольких пассивок, на изучение которых тоже придётся потратить деньжищи. Ну, на фиг!

     - Согласен, - кивнул головой Хельвег. - И никаких 3 000 000 ресурсов! Ни в жисть! Даже если это могут быть самые простые нитки, я ни за что не стану убивать рынок, их скупая, чтобы затем в один присест потратить. К тому же с нынешними ценами на ресурсы... Не, Лёха. Ни за что!

     - Про 10 "редких" пух 70-го лэвэла и говорить нечего? - поинтересовался я.

     - Выбросить 10 "редких" пух? А ты сам как считаешь? Если бы они у нас даже были - с Некроманта, например, счастливым дождём посыпались - отдавать их надо игрокам, а не выбрасывать в мусорку под названием "арсеналы Кресфола". Это вообще самое бредовое задание.

     - Принимается, - вынужден был согласиться я.

     - А шо по "репе"? - Квантум задумчиво почесал макушку. - 10 000 заданий выполнить - это сложно или не? И как долго?

     - Ну-у-у, - развёл руками Дистин. - 100 человек по 100 заданий на рыло. Реально, наверное.

     - Издеваешься? - снисходительно уставился на него Искандер. - Ты сам-то сколько репутационных заданий выполнил? 7? 8?

     - Почти три десятка, - пробурчал гном. - И даже 2 балла с владыкой Низбадом есть.

     - Ну и сколько времени тебе придётся потратить на остальные 70? Месяц? Два? Нет, это тоже бред. Было бы в клане 1 000 человек или 10 000, тогда другое дело. А сотня увязнет в этих квестах, как в болотах Губительных Топей.

     - Тогда, может, пускай Лёха напряжётся? - вновь подал идею Олег. - Там можно поработать над репутацией с королевской семейкой. Пусть с девчулей "репу" разгонит. Делов-то - охмурить виртуальную малолетку.

     Не смеялась лишь Кассиопея. И даже потянулась, чтобы отпустить Олегу подзатыльник. Не дотянулась, правда, но её лицо красноречиво говорило о том, что она прекрасно знает, каким образом достигается максимальная репутация в отношениях с противоположным полом. И ей такое предложение пришлось не по душе.

     Её реакция меня, конечно, позабавила. Но не заставила сразу отказаться от такой интересной возможности. Я потёр бороду, раздумывая над перспективами. Качал головой, как маятник, и решил, что перспективы не столь перспективны.

     - Не уверен, - наконец, озвучил я своё решение. - У меня всего 2 балла, кажется. Ещё 8 добивать - займёт массу времени. К тому же не факт, что она захочет меня видеть после двух отказов подряд. Я уже дважды её динамил с письмами. Курьер уходил ни с чем. Так что, наверное, не стоит рассматривать этот вариант.

     - Тогда иных вариантов, кроме обороноспособности, нет, - подытожил Искандер. - Что там надо? Я подзабыл.

     - На выбор. Стены каким-то непонятным раствором усилить...

     - В смысле, непонятным? - удивился Хельвег. - А-а, прости. Ты можешь и не знать... В магазинах Кресфола продаётся. Он так и называется: "укрепляющий раствор". Им можно цементировать собственность, которая принадлежит клану за пределами безопасной территории. Ну, то есть, клан-холлы и персональные апартаменты укреплять, если они возведены где-то в дебрях. Фишка для Северного Континента, в общем. Чтобы отобрать или разрушить сложнее было.

     - Логично, - согласился я. - Реально не знал... Дальше отстроить форпост на границах с любой расой или обеспечить гарнизон Кресфола осадными орудиями.

     - А шо за форпост? Во шо он встанет? - Квантум с надеждой посмотрел на Хельвега.

     - Вообще не в курсе. Написано форпост, а не защитную башню?

     - Угу, - я кивнул.

     - Тогда, наверное, это куда геморрнее, чем 10 000 репутационных заданий. Подозреваю, что это типа отстроить целую деревню с частоколом и башнями по периметру. Пупок надорвём...

     - Погодите-ка! - воскликнул я. В голове родилась интересная идея. Память вновь подсказала мне то, что я подзабыл. Подсказала, где можно раздобыть осадные орудия, даже не приступая к их постройке. - Я с графом знаком одним. Жоржем Гюго зовут. Он - мастер фортификационных сооружений. Я гостил у него совсем недолго, но видел, как они там катапульты испытывали. Даже баллисту строили.

     - Серьёзно? - удивился Искандер.

     - Серьёзней некуда, - подтвердил я. - И у меня с ним 1 репутационный балл наработан. Возможно, он сработает, как свежее дыхание, которое облегчает понимание. Возможно, удастся сторговаться.

     - Надо пробовать, - решительно рубанул рукой Рубен. - Это единственные три варианта, которые есть смысл рассматривать. Остальное - сразу в топку!

     - Давайте тогда сделаем так, - сказал я. - Рубен и Андрюха отправятся в королевский квартал. Там в здании возле банка, кажется, обитают все важные "неписи". И командующий стражей, и менеджеры кланов и альянсов, и распорядители, и завскладом. Короче, полно их там. Постарайтесь выяснить, что надо для постройки форпоста и во что это обойдётся. Квантуша, Хельвег и Дистин пробегутся по магазинам. Узнают цену на этот грёбаный раствор и прикинут, сколько его потребуется, чтобы все стены залатать...

     - Да не, это фуфло, - зашевелил извилинами Хельвег. - Стены Кресфола на километры простираются. От хребта гор на западе полуострова до восточного побережья. Сумма, думаю, выйдет просто чудовищная.

     - Всё равно прикиньте, - настоял я. - А мы с коллегой-"жрецом" к графу направимся. Он хоть не особо компанейский, но, думаю, не откажет во встрече. Всё, погнали.

     Я хлопнул в ладоши, запуская управленческий механизм. Все сели на маунтов и разлетелись в разные стороны. Мы с Викой попросили Мастера Телепортации доставить нас в деревню Гаэлрон, ближе других деревень расположенной к замку Жоржа Гюго. Взяли курс на север и скакали по дороге, абсолютно не опасаясь того самого Пещерного Тролля, который ранее, вроде как, бродил по окрестностям. Не опасались, потому что его аннигилировали штурмовики Инсейна.

     На перекрёстке останавливаться мы не стали, несмотря на подозрительную деятельность в том самом ущелье, через которое меня не особо хотели пропускать люди графа, когда я скакал через земли эльфов. Там продолжалось строительство, а у основания гор перед выходом из ущелья уже возвели две каменные башни. Здоровые такие. С самыми натуральными баллистами на вершинах.

     К частоколу перед замком графа мы добирались уже шагом. Пришлось спешиться, потому что я рассмотрел узкие ямки, вырытые в случайном порядке, куда с лёгкостью могли угодить стройные ножки наших лошадок. Мы покинули сёдла и дальше осторожно шли пешком. Громоздкие катапульты у правой стены никуда не делись. Они стояли на тех же местах, как и горка крупных, обтёсанных валунов у их подножия. Единственное отличие - теперь катапульт было 8.

     - М-да, - неопределённо крякнул я. - Шустро он.

     - А что такое? - спросила Вика.

     - Да недавно их было три...

     - "Непосвящённые", стоять! - закричал страж с каменной башни замка. - Вам здесь нечего делать! Уходите!

     Мы подошли к дубовой двери с поднятыми руками. Но мы не сдаваться пришли.

     - Мы по делу к Его Сиятельству, - обратился я. - Он меня знает. Я - Серый Ворон, его старый друг. Возможно, даже единственный друг из "непосвящённых".

     - У графа нет друзей среди "непосвящённых", - возразил чересчур осведомлённый страж. - Есть только те, кто может принести пользу... Жди тут, Серый Ворон. Я сообщу о тебе.

     Я пожал плечами и тихо пробормотал.

     - А какая от меня польза графу? Он же, вроде, просто так дал репутационный балл. Ничего не просил взамен.

     Вика с интересом смотрела по сторонам, изучая укреплённую территорию.

     - Лёш, ты не забывай, что все неигровые персонажи награждают нас баллами с определённой целью. Это и называется - нарабатывать репутацию. Мы выполняем то, что они просят выполнять. За это получаем награду. Если тебе вручили репутационный балл, значит ты уже что-то сделал. Или будешь вынужден сделать в будущем, когда они потребуют большего.

     - Чем дальше - тем сложнее, - согласился с ней я.

     Захрустели деревянные ворота. А когда отворились, очередной незнакомый НПС приглашающе махнул нам рукой. Проходите, мол.

     Граф Жорж Гюго встретил нас на пороге. Едва мы прошли во внутренний двор замка, он уже протягивал руки для обнимашек.

     - Рад вас видеть, Серый Ворон, - дипломатично начал он, но быстро переключился на мою спутницу. - А вас я не знаю, юная леди. Кто вы, разрешите поинтересоваться?

     - Мой близкий друг и соратник - Кассиопея, - представил её я.

     - Вы - жрец? - граф удивлённо вскинул бровь, после того, как поцеловал ручку девушки. - Во истину полезнее магии жрецов нет ничего. Ни одно добротное сражение не обходится без их участия. Надеюсь, мы никогда не окажемся по разную сторону баррикад, - добавил он.

     - Буду рада сослужить вам добрую службу, - Кассиопея присела в реверансе, как ранее проделала при знакомстве с графом Лаури. И так же затем улыбнулась, будто очень легко получила первый репутационный балл.

     - Взаимно, - кивнул седой головой Жорж Гюго. - Скажите, что я могу для вас сделать? Что вас вновь привело ко мне, Серый Ворон?

     - Необходимость, дорогой граф. Необходимость доказать свою полезность Его Величеству.

     - Старый король, как я слышал, относится к вам весьма доброжелательно. Что он потребовал от вас?

     - Много разного, - ответил я. - Правда, со всей честностью я вынужден признаться, почти все просьбы короля невыполнимы. Но, я думаю, помочь укрепить обороноспособность столицы мне по силам...

     - Его Величество задумался об обороне? - удивлённо вскинул бровь граф.

     - Ну да, - я пожал плечами. - Я смотрю, все об этом задумываются в последнее время. И вы, и граф Лаури. И даже дроу на своих границах строят охранные башни.

     - Действительно? - в этот раз граф удивился ещё сильнее. - Я этого не знал. Полезная новость.

     - Угу, - протянул я, размышляя: а не сболтнул ли лишнего? - И вы, как мастер создания фортификационных укреплений, возможно, сможете помочь мне. Скажите, будьте любезны, есть ли шанс приобрести у вас катапульты? Пять штук, если быть более точным.

     - Нет, - сразу отрезал Жорж Гюго. И даже рукой прочертил горизонтальную черту, как бы намекая, что ответ окончательный.

     - Нет шанса приобрести или нет шанса приобрести именно 5 штук? - сдаваться после категоричного отказа я не стал.

     - Нет и нет.

     - Простите, Ваше Сиятельство, но я вынужден настаивать на своей просьбе, - суровое лицо графа, сообщавшее, что он вот-вот влепит мне минус, тоже не заставило меня отказаться от попыток. - Вы - подданный короля. Вы - его вассал. Земли, ставшие вашими, переданы вам во владение именно Гилбертом Пеппиным. Он пожаловал вам дворянский титул. Почему вы не хотите помочь мне помочь королю? Я же не для себя прошу. Я выполняю просьбу короля и даже готов платить золотом из своего кармана.

     Мою речь граф воспринял спокойно. Всё же не влепил минус, как я опасался. Я здорово рисковал, конечно. Но осознавал, что попытаться заполучить катапульты для клана гораздо важнее, чем мой личный репутационный балл.

     - Да, я в долгу перед королём, - нехотя признался граф. - Был когда-то. Но стал я тем, кто я есть не благодаря покровительству, а благодаря реальным заслугам. Заслугам перед королевством. У меня в роду нет тех, кто что-либо когда-либо получал в наследство. Я пробился своими руками. Вот этими руками и вот этой головой, - Жорж Гюго сначала показал мне ладони, а затем постучал пальцем по седой головешке. - Если вы считаете, Серый Ворон, что я всё ещё что-то должен королю, то вы ошибаетесь. Сейчас он нуждается во мне больше, чем я в нём.

     - Н-наверное, так и есть, - последнее предложение я не понял, а потому ответил, всё ещё продолжая над ним раздумывать. - Он нуждается в вашей помощи. Я... Мы нуждаемся в вашей помощи. Не отказывайте, пожалуйста, сразу. Назовите хотя бы цену, с которой готовы торговаться.

     - Торговаться я не намерен, - категорично отрезал граф. - Но если вы пообещаете никогда больше ничего не просить у меня для нужд короны, я назову сумму. Это будет первый и единственный раз, когда я пойду вам навстречу, Серый Ворон.

     - Даю слово, Ваше Сиятельство, - выстрелил я моментально. - Мне нужно 5 штук.

     - 50 000 золотом за 5 готовых катапульт.

     Я закашлялся.

     - Может, всё же получится обговорить вопрос цены?

      Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Жорж Гюго". Персональная репутация: 0/10

     - Вы, я вижу, не цените ни своё, ни моё время, эльф. Покиньте границы моих земель.

     Я, что называется, рухнул с небес на землю. Напрашивался, напрашивался. И, в итоге, напросился. Своим дурацким языком привёз себе проблемы.

     - Погодите, Ваше Сиятельство! - выкрикнул я, когда граф повернулся ко мне спиной и направился в сторону замка.

     Как чёртики из табакерки, выпрыгнули два неигровых стража и наставили на меня алебарды.

     - Прошу простить меня, Ваше Сиятельство! - прежде, чем они проткнули тощее эльфийское пузо, справа раздался тонкий женский голосок. - Но нам действительно необходимы катапульты.

     Решительно отстранив от ведения переговоров неудачливого дипломата, Вика выдвинулась вперёд. И, в отличие от меня, на неё никто не стал направлять алебарды.

     Она догнала графа и даже позволила себе аккуратно взять его за руку.

     - Я и так слишком добр к вам, Кассиопея, - спокойно сказал он. - Но пора с этим заканчивать.

     - Простите Серого Ворона. Он не хотел вас обидеть. Просто... Просто напряжение последних дней сказываются на нём, - заговорила Вика, и, когда граф на меня подозрительно посмотрел, я усиленно закивал головой, как бы соглашаясь, что напряжение просто чудовищное. - Нашему клану... Нашей общине угрожают враги. Враги из числа "непосвящённых". Мы уже долго ведём с ними борьбу. Мы испытали горечь поражений. У нас были победы. Но мы бессильны перед их количеством. Придёт время, когда мы больше не сможем им сопротивляться. По этой причине мы вынуждены были обратиться за помощью к королю Гилберту Пеппину. И только благодаря вам, мы получим возможность заручиться его поддержкой.

     - Вы воюете с себе подобными? - граф уже в третий раз выпучил глаза.

     - Увы, но недоброжелателей у нас много, - Вика скорчила грустную гримасу. - Серого Ворона многие боятся и ненавидят. Ненавидят, потому что у него получается, что не получается у других - отменно руководить кланом и вести за собой тех, чьё доверие он заслужил.

     Граф Жорж Гюго нахмурился и вновь одарил меня взглядом. Всем своим видом я показывал, что кроток, как котёнок.

     - Эльф так хорош?

     - Справляется отлично, - Вика почти заставила меня покраснеть. - Вы, наверное, в курсе, что он не только самый умелый воин среди "непосвящённых", но и лучший лидер. В этом мире пока нет общины, у которой столько же достижений, сколько у нас. Но, Ваше Сиятельство, это мало что меняет. Я боюсь, придёт время, и мы останемся одни. Одни против всех.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Жорж Гюго". Персональная репутация: 1/10

     - Что ж, прекрасная Кассиопея, - граф улыбнулся ей так, будто наградил 2-м баллом. - Я вас услышал. И, поверьте, я, как никто другой, знаю, как чувствует себя человек, оставшийся в одиночестве и окружённый врагами. Было время, находясь при дворе, я не чувствовал себя иначе. На меня смотрели, как на врага, и мечтали уничтожить... Но цена останется неизменной! Если не передумали, 50 000 золотом или банковскими векселями за 5 катапульт.

     Вика бросила на меня быстрый взгляд. Я был ошеломлён сменой событий, где едва лишившись балла сразу его вернул. Не благодаря собственным заслугам вернул, а благодаря умелым действиям "мышки", когда-то бывшей "серой". Поэтому несколько секунд стоял молчаливой статуей.

     Затем спохватился, подмигнул конвертику и написал Рубену:

     "Рубен! Быстро бабки шли почтой. 50 "тонн" векселями или золотом."

     "Сколько??? Ты обалдел? За что???"

     "Рубен, не тупи, блин! Я по дулом репутационного пистолета стою! Быстро скреби по сусекам и 50 000 высылай. Катапульты покупать буду."

     "Понял. В течение минуты всё сделаю."

     "Скажи остальным, чтоб бросали свои дела и собирались в КХ."

     "Окей. Сейчас будет."

     Я облегчённо выдохнул и, наконец-то, осмелился раскрыть рот:

     - Ваше Сиятельство, скоро всё будет. Мы принимаем ваши условия и благодарим вас. Простите моё недостойное поведение.

     - Благодарите не меня, Серый Ворон, - Жорж Гюго по-отечески улыбнулся Вике. - А вашу боевую соратницу. Очень смелая и решительная девушка.

     Вика покраснела так, словно вернулась в старые времена. Туда, где она спокойно позавтракать в столовой не могла. Туда, где тараканы в голове нашёптывали, что на неё все смотрят и украдкой обсуждают. Правда в этот раз она покраснела не от стыда, а от похвалы.

     - Согласен с вами, граф, - поддакнул я. - Смелая и решительная.

     Замигал конвертик. Я открыл его и увидел в окошечке 5 банковских векселей. Подтвердил получение, залез в инвентарь, вынул и дрожащими руками протянул Жоржу Гюго.

     - Вот, возьмите. Всё на месте.

     - Вижу, - ответил он. Залез за пазуху, вытащил свёрток бумаги и протянул мне в ответ. - Это договор, подтверждающий законное приобретение осадных орудий. Переправить их в Кресфол у вас не получится. Я отдам распоряжение, и мои люди вскоре их доставят. Вам же надо только передать договор Его Величеству.

     - Спасибо, граф.

     - Спасибо, Ваше Сиятельство.

     - Но не забывайте, Серый Ворон, - Жорж Гюго вновь нахмурился и указал на меня пальцем. - Отныне я не желаю слышать от вас просьб о помощи. С этого дня вы мой должник.

     В этот раз я не стал ничего говорить, а просто кивнул головой. Не знаю, чего он решил, что я буду согласен играть роль должника. Но в данный момент мне надо просто держать свою варежку под замком и со всем соглашаться.

     Я упрятал договор в заплечную сумку и забил копытом. Посмотрел на Вику, и она кивнула головой, словно тоже мечтала убежать отсюда как можно быстрее. Мы ещё раз поблагодарили графа и дружно переломили печати на свитках телепортации.

     - Ну ты красавица! - захохотал я, оказавшись в клан-холле. Кинулся к Вике, сжал её в объятиях и закружил. - Вовремя ты, блин, мой косяк исправила. Не ожидал, скажу честно. Молоток!

     Она засмеялась, обнимая меня за шею.

     - Всё твои косяки исправляю. Как ты без меня будешь, когда ЗэБэТэ закончится?

     Вопрос был со щепоткой иронии. Но по изменившемуся тембру голоса девушки, я понял, что в нём сокрыт глубокий смысл. Мне показалось, что она совсем не хочет прекращать знакомство после окончания контракта. Неужели она всё ещё ждёт от меня чего-то большего? Или я чего-то не понял? Может, она готова удовлетвориться дружбой, а я что-то себе надумал?

     - Думаю, без тебя мне будет хуже, чем с тобой, - ляпнул я первое, что пришло в голову, и опустил девушку на пол. - Надо было не Андрюху, а тебя сделать заместителем.

     - Не-е-е, замещать тебя я не хочу, - замахала руками она. - Я просто буду стоять рядом и смотреть, как ты взбираешься на вершину.

     - Ну-с, сейчас и узнаем, удастся ли забраться на очередную вершину, - подмигнул ей я, достал договор из сумки и ещё раз бегло осмотрел. - Порядок. Все цифры на месте. Всё по делу. Короче, я лечу в Кресфол и мчу к королю. Ждите здесь.

     - Хорошо.

     "Рубен!" - написал я в чат. - "В Кресфол давай! Встречаемся у банка. Я к королю."

     "А шо такое? Всё нормально?"

     "Лёш, ты выполнил квест?"

     "Да, Олеся. Но не я - Викуся. Она - топчик!"

     Я отправился к Мастеру Телепортации и вскоре уже мчал на вороном ко дворцу. Был опять остановлен и облапан на каждому посту. Но всё равно пропущен к королю, который всё так же сидел на троне.

     - Ваше Величество! - практически с порога заорал я, размахивая свитком. - Я всё сделал! Я выполнил вашу просьбу!

     - Серый Ворон? Вы уже справились? Потише, пожалуйста. Что именно вы сделали? - удивлённый король поманил меня к себе.

     - Я приобрёл катапульты! - гордо выпятив грудь, я протянул ему бумагу.

     - Приобрели? Купили, значит? Не сами построили?

     - Нет. Купил у графа Гюго!

     Седовласый король уставился на меня так, будто не поверил ни единому слову.

     - У Жоржа? У Жоржа Гюго?

     - Так точно!

     - Однако, - пробормотал Гилберт Пеппин. - Это неожиданно. Неожиданно, что он согласился помочь вам доказать свою полезность мне. Я бы удивлялся куда меньше, если бы он потребовал от вас доказать свою полезность именно ему. Полезность ему, заставив вытребовать у меня что-нибудь для него. Но, что называется, от добра добра не ищут. Бумагу, Серый Ворон!

     Я торопливо всунул в протянутую руку договор. А затем пританцовывал ещё какое-то время, пока он этот договор изучал.

     - Прекрасная работа, - хлопнул король в ладоши.

      Внимание, лидер клана! Вы выполнили задание: "Доказательство полезности".

      Задание 1: "Поднять обороноспособность Кресфола".

      Вариант 3: Обеспечить гарнизон Кресфола осадными орудиями (5 штук).

     - Хе-хе, - покряхтел король, убрав в рукав мантии бумажный свиток. Затем покинул трон, спустился с возвышения и похлопал меня по плечу. - Признаться, вы опять меня удивили. Я никак не ожидал, что вы выкрутитесь именно таким образом. Да я вообще не ожидал, что увижу вас сегодня дважды. Думал, вы вернётесь ко мне через месяц, слёзно заявляя, что не справляетесь. Попросите ещё времени или более простое задание.

     - К счастью, у меня есть верные друзья, которые всегда помогут, Ваше Величество, - произнёс я истинную правду.

     - И это очень важно, - согласился король. - Друзья, или те, кто придёт на помощь в трудный час. Без них очень сложно во враждебном мире. Поздравляю, Серый Ворон, что они у вас есть... В отличие от могущественного короля аж целого королевства.

      Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 2/10

     Честно говоря, я не знал, как реагировать. Сочувственно пошлёпать монарха по спинке - не самая лучшая затея. Попытаться утешить - и того хуже. К тому же я был так рад полученному баллу, что опасался сделать лишний вдох. Возможно, король действительно от меня чего-то ждал. Но я не уловил. Я не понял его посыла. Я даже не стал задавать наводящие вопросы, пытаясь копнуть глубже. Я просто хлопал глазами, как рыба в воде хлопает ртом. Хлопал и молчал. А затем просто поклонился.

     - Держите, Серый Ворон. Это вам, - король залез в другой рукав и вытащил очередной свиток. - Отнесите это поверенному в делах "непосвящённых". Он сделает так, чтобы вы получили заслуженную награду.

     - Благодарю вас.

     - И не пропадайте надолго, - попросил Гилберт Пеппин, возвращаясь на трон. - Возможно, вскоре нам вновь придётся встретиться.

     - Всегда готов! - отчеканил я, и принялся сдавать назад, когда король потерял ко мне интерес. Покинул территорию дворца и плясал вокруг фруктовых деревьев. Затем оседлал вороного и, через некоторое время, уже плясал вместе с Рубеном перед входом в административное здание. И Рубен даже не возмущался, что теперь пассивные умения клана будут стоить по 600 золотых за штуку.

     - Плевать, что деньги утекают, как вода сквозь пальцы, - сказал он. - Зато мы стали намного сильнее. И это уже не шутки. Это уже другой уровень.

     - Высочайший уровень, - согласился я с ним. Затем подошёл к Менеджеру Кланов, передал полученное от короля письмо и удовлетворённо уставился на системное оповещение.

      ВНИМАНИЕ! ИГРОК " GRAY RAVEN " УВЕЛИЧИЛ УРОВЕНЬ КЛАНА " IMMORTALS "!

      ТЕПЕРЬ ОН - ПЕРВЫЙ В ВИРТУАЛЬНОМ МИРЕ " TWO WORLDS " - ПОЛУЧИЛ ВОЗМОЖНОСТЬ НАНИМАТЬ НЕИГРОВЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ ДЛЯ ЗАЩИТЫ/ЗАХВАТА ЗАМКОВ ИЛИ ГОРОДОВ!

      АДМИНИСТРАЦИЯ И СОЗДАТЕЛИ ИГРЫ ВЫРАЖАЮТ КЛАНУ СВОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ!

     - Действительно высочайший, - уважительно хмыкнул Рубен. - Кто бы мог подумать...

     - Сомневался во мне, что ли?

     Рубен почесал затылок.

     - Немножко. Я знал, кто ты такой. Слышал, что держишь клан в ежовых рукавицах. Даже сам увидел, когда мы стартовали... Но, сам понимаешь, после произошедшего утратил в тебя веру. Рад, что ты её вернул.

     Он протянул руку и я, без шуток и прибауток, её пожал.

     - Я намерен идти только вперёд! Давай купим пассивки и вернёмся в клан-холл. Ребята уже весь чат заспамили.

     Члены клана реально бомбили чатик сообщениями. Кричали, радовались, спамили восклицательными знаками. Всемирное оповещение увидел каждый, как и сообщение о изученных "пассивках". Ребята сверяли статы в меню персонажа и добавляли, что 3% к каждому показателю - это совсем другое дело. А 3% к получаемому опыту после убийства "мобов", вообще смотрелись имбануто.

     "Отлично поработали, ребята", - написал я. - "Весь клан показал себя очень неплохо в предыдущие дни. Вы молодцы. Постарались."

     "Спасибо! Вы тоже ничего."

     "Ага. Пусть теперь нас попробуют догнать."

     "Какие планы дальше? Какой вулкан пойдём активировать?"

     Мы с Рубеном похохотали немного, разломали печати на свитках и вернулись родной для "Бессмертных" дом. Там нас уже ждали. Хельвег, Дистин, Кассиопея, Злющий Манул, Квантум и Искандер кинулись обнимать, едва мы показались. Мы даже запрыгали в кружке, отмечая очередную победу. Затем начали прилетать остальные. Они поставили на паузу выполнение тестерских обязанностей, и возвращались в клан-холл. Для полного кайфа нам не хватало бочки пива или вина. Если бы показатель "опьянение" не был отключён на ЗБТ, мы бы уже подставляли бокалы под струю.

     - А ты неплох, - хоть я тоже улыбался вместе со всеми, слова Андрея стали для меня полной неожиданностью. - У тебя действительно получается. Не думал, что ты выкарабкаешься, но рад, что справился.

     - Да я всегда говорил, шо Лёха молодец! - Квантум поспешил сделать так, чтобы улыбка моя разрослась до ушей. - Вы просто не видели, шо видел я.

     - Я всегда это знала, - Вика просто светилась улыбкой.

     - Ох, ты и болтун, Олежка, - засмеялась Олеся.

     - Да я серьёзно!

     - Тоже соглашусь, что клан-лид справляется, - кивнул головой Хельвег. - Научился не только слышать, но и слушать других. Беспокоится сразу о всех, расставляет верные приоритеты, отлично руководит в бою и даже как-то возмужал.

     - Он повзрослел! - засмеялся бородатый гном.

     Но я на него не обиделся. Я просто купался в облачках похвалы от тех, кто буквально месяц назад желал мне дать пинка под зад. Именно сейчас я осознал, что смог переломить ситуацию. Смог победить свой собственный характер и найти общий язык, в сущности, с незнакомыми людьми. Я изменил подход к ним, но не переступил через самого себя. Я наладил с ними контакт не через силу. Это вышло как-то само собой. Я просто посмотрел на себя со стороны, сделал определённые выводы и решил не обижаться. Решил доказать, что они ошибались. И, в итоге, оказался прав. Они приняли меня, когда я стал относиться к ним по-человечески. Перестал демонстрировать пренебрежительность. Начал относиться, как к людям, а не как к винтикам в механизме. В механизме, который работает исключительно благодаря мне, а не им. И они это заметили. Они это оценили.

     "Лёха! Лёха! Ты тут?" - в чатике отстрочил Платон. - "Прочитай, блин! Ты тут?"

     "Что такое, Платон?" - ответил я. - "Почему ты не в КХ и не празднуешь с нами очередную победу?"

     "Поступила новая инфа. Очень срочная инфа. Сейчас я сбегаю удостоверюсь. На форуме, говорят, бомба взорвалась."

     "Ты о чём?"

     "Лёха, из игры выходи бегом! Жди меня у капсул. Щас я.", - написал он и сразу отключился.

     "Платон? Платон, ау?"

     - Шо за кипишь? - удивлённо уставился на меня Квантум.

     - На форуме, говорит, бомба, - пожал плечами Хельвег.

     - На том форуме только фекальные бомбы взрываются, - подёрнула плечами Олеся, словно чтение тамошних текстов вызывало у неё изжогу.

     - Рабочая обстановка, - усмехнулся я. - Ладно, я из игры выхожу. Посмотрю, чего там Платон разнервничался.

     - Мы тоже с тобой, - Вика, как всегда, поддержала первой.

     - Погнали, - согласился я.

     Крышки полутора десятков капсул открылись практически одновременно. Я смачно потянулся, стянул обруч с головы, потёр глаза, привыкая к яркому свету, и заметил удивлённые лица медицинских работников.

     - У вас всё в порядке? - спросила молодая девушка. Обычно, в это время капсулы никто не покидал. Все валялись в них до вечера или глубокой ночи.

     - Да, всё хорошо, - кивнул головой я.

     - Лёха! Всё очень-очень плохо! - распахнув ногой двери, в зал ворвался взволнованный Платон. Он держал в руках свой "яблочный" лэптоп, одним глазом следил за дорогой, а вторым поглядывал на экран. И, как полагается, едва не зацепился за порог. - ... твою мать! - выругался он. - Чуть не упал.

     - Чего ты кричишь? - нахмурившись, я спрыгнул в бортика капсулы.

     Он подскочил ко мне и протянул ноутбук. Остальные ребята, с озадаченными мордашками вместо улыбчивых лиц, поспешили подойти ближе.

     - Вот, посмотри! Вот, о чём мне сейчас писал мой новый "крот". Гляди.

     Я недовольно поморщился, аккуратно взял дорогой ноутбук и развернул экраном к себе. Свеженькая тема на игровом портале приковывала к себе внимание. "Начало новой эры" называлась она. И создало эту тему то посмешище, которое вчера весь день скрывалось, чтобы не стать жертвой безжалостного троллинга. Это тему создал Антон.

     "Хоть у меня нет ни малейшего желания что-либо доказывать местной публике, я вынужден сделать заявление прилюдно. Чтобы все прочитали, все узнали, все прониклись масштабом надвигающихся событий. С сего дня и до конца Закрытого Бета Тестирования альянс "Triumvirate",который я возглавляю, заключает взаимовыгодное соглашение с альянсом "Unity". Мы обсудили с лидером альянса - Инсейном - все важные вопросы и ударили по рукам. Мы пришли к выводу, что это соглашение - неизбежность. Как неизбежность объединение сил добра в борьбе с силами зла. Отныне два альянса, на данный момент численностью почти в 1500 штыков, ставят своей целью уничтожение воплощение этого зла - клан "Immortals".Наш приоритет - прессинг этого клана повсюду. Куда бы они не направились, мы всегда будем рядом. Где бы не показывался этот клан, мы будем выдавливать их, мешать, щемить и стирать в порошок в зонах респауна Мировых Рейдовых Боссов. Наша задача не просто вставлять палки в колёса, а уничтожить клан, как сообщество. Заставить его развалиться ещё до окончания Закрытого Бета Тестирования. И начнём мы с того, что полностью вытесним из Разбойничьей Вольницы. Оттуда, где лучшие места для партийной добычи опыта. Именно этого мы их лишим в первую очередь.

      И напоследок я хочу обратиться к Серому Ворону. Сказать ему пару слов.

      Эпоха твоего клана подошла к концу. Отныне мы займёмся тобой со всей серьёзностью. Я больше не один. А потому не буду поддаваться на провокации и совершать ошибки. Теперь нас двое, кто очень сильно тебя не любит. Кто очень хочет воздать тебе за грехи твои. И кто приложит максимум усилий, чтобы доказать, что ты всего лишь пустое место. Малолетний задрот, сидящий на чужих шеях. На шеях тех, кого этот задрот ни в грош не ставит и кто вынужден ему подчиняться. Я обещаю тебе, что ты получишь по полной. Начиная с завтрашнего дня."

     Я почувствовал, как крышечка закипевшего чайника отлетела. Ударилась об потолок, отскочила и упала на пол. Я уже давно не чувствовал такого гнева. Уже давно адреналин не проносился по моим венам с такой скоростью, чтобы затряслись руки. Я так хотел раздавить эту гниду, что вырвал из рук Платона ноутбук. Но выхватил не для того, чтобы раздавить или разбить об чью-то голову. А для того, чтобы написать ответ. Прямо здесь и прямо сейчас.

     - Дай ноут, Платон!

     - Держи. Только клавиши не сломай, - нервно засмеялся он.

     - Вот так-так, - задумчиво почесал затылок Димон. - Кто бы мог подумать...

     - Он Лёшку просто терпеть не может.

     - Ну, так. Его бомбило с самого начала.

     Я залогинился на игровом портале под своей учётной записью и шумно выдохнул, пытаясь справиться с эмоциями. Но мне не удалось. Видимо, никогда мне не стать дипломатом.

     "Тебе эти слова, гнида сраная, надо было сказать мне вчера в лицо. В лицо, а не сейчас на форуме. Перед тем, как ты трусливо убежал оттуда, куда сейчас грозишься не пустить мой клан. Тогда надо было демонстрировать свою смелость. Тогда, когда слившись 4 раза подряд, ты распустил нюни. Тогда, а не после припадания к ширинке тебе подобного дауна-неадеквата, с которым за переход на личности я обязательно рассчитаюсь. Вы угрожаете мне, мрази? Вы знаете на каком предмете я вас вертел? Вы знаете сколько подобных недоумков я перемолол в труху, управляя кланом на игровых серверах? Такие угрозы я слышу далеко не в первый раз. Далеко не в первый раз против моего клана устраивают договорняки, потому что превышая количественно, не могут вытянуть качественно. И не открою тебе Америку, великовозрастный ты недоносок, - я всегда побеждал! Всегда! И в этот раз - уже я обещаю тебе - я обязательно докажу тебе твою никчёмность. Обязательно приду к финишу первым. И тебе, уж конечно, не удастся меня остановить. Ты будешь глотать пыль под моими ногами!"

     С фантастической скоростью оттарабанив пальцами по клавиатуре, я выдохнул с облегчением. Будто сбросил тонны негатива через текст. Я даже редактировать его не стал. Просто написал и отправил.

     А затем словно очнулся ото сна. Ребята с любопытством за мной наблюдали. Я заметил, что они нависают надо мной, как гроздья винограда. Что встают на цыпочки, чтобы прочесть мой достойный или недостойный ответ. И даже низенькая Вика играла в балерину, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

     Я захлопнул ноутбук и передал Платону. Затем внимательно посмотрел на лица всех тех, кто меня окружал. Их лица выражали крайнюю степень озабоченности. Но не моим злым ответом, а ситуацией. Ситуация их не радовала.

     - Это было неизбежно, - строго сказал я. - Я понимаю ваше волнение. Но с этим уже ничего не поделаешь. Приближается август - последний месяц ЗБТ. И он, несомненно, станет для нас самым сложным. У вас на выбор лишь два варианта: вы либо со мной, либо нет. Заставлять вас я не собираюсь.

     - Всё верно написал Лёха! - неожиданно первым меня поддержал Иван. - Он прав - это было неизбежно. Но это только начало. Накал противостояния ещё даже не набрал силу. И, я уверен, он не заставит себя ждать. Поэтому, я считаю, мы все должны поддержать нашего лидера. Ведь ему предстоит найти ответ на самый главный вопрос - вопрос существования клана в реалиях противостояния двум альянсам. И, на мой взгляд, первое, что нужно сделать...

     - Бум! - речь Ивана прервал сильный удар.

     Мы все обернулись - Олег приложился ладонью по полузакрытой плексигласовой крышке кокона, привлекая к себе внимание. Да так приложился, что она захлопнулась. Впервые мы не рассмотрели улыбку на лице нашего главного весельчака. Он хмурился и был суров, как никогда.

     - Первое, что ДОЛЖЕН сделать лидер клана, - он вновь ударил ладонью по стеклу. - Создать свой собственный альянс!

     

     КОНЕЦ 2-Й КНИГИ