Всебор не знал, чего на самом деле нужно бояться в Калибаре, но после всего случившегося, он стал верить, что лучше родного Спумариса на земле нет ничего. Там никогда не слышали о шептунах, на улицы не забредали "отверженные", да и орков не видели с тех пор, как закончилась "Великая битва".
Тишина подвала и ощущение безопасности, странным образом располагали к хозяину этого убежища. Барбота, могучий и свирепый, казался ему надёжным и мужественным человеком, но внутренний голос, скрытое врождённое чувство трезвонило об обратном. Объяснить противоречивость ощущений Всебор не мог.
- Скажу по секрету, - дыша перегаром, заявил Барбота. - Я ведь по случаю стал советником. Прежний-то и года не отслужил, а тут я на свою беду пошёл в канцелярию за жалованьем и попался на глаза главному распорядителю.
- И чего же ты там такого советуешь? Может, и меня пристроишь? - рассмеялся Клут. - Сколько помню, в твоей башке всегда было пусто. Ни одной стоящей мысли.
- Э-э-эх! Тебе бы всё смеяться, - оскалился Барбота. - Между прочим, я советник по делам благонадёжности. Все пыточные под моим начальством, а ещё надзираю за внутренней стражей и моргами.
- Что, правда!? - удивился Клут. - Так это... Если я чего лишнего сболтнул ты уж по старой дружбе забудь.
- Не переживай! Я дружков никому на растерзание не отдаю. Только молчок.
Советник приложил узловатый палец к губам и покосился на Всебора.
- В Калибаре, конечно, не казнят. Только не казнят обычным способом. Упаси вас бог, провинится чем-то перед королём и тогда самое жестокое наказание, покажется избавлением по сравнению со страшной карой, что ждёт провинившегося.
- Что-то я тебя не пойму! - Клут тупо уставился на пустую бутылку и покачал головой. - Да и ребята тоже ничего не понимают. О чём ты всё время пытаешься сказать?
- До меня было пять советников, все они пропали без следа, - переходя на шёпот, проговорил Барбота. - Нашли только последнего, да и то спустя полгода после его исчезновения. Высушенный, чёрный, с пустыми глазницами, дохляк дохляком, но живой. "Отверженным" стал. Хорошо крестьяне вовремя это пугало заметили, а то б не одному калибарцу глотку порвал. Откуда он явился, не ведомо, но только стали слухи распространяться, будто бы он по пьянке гадость какую-то про короля Долкина сказал. С кем не бывает. По пьяни-то любой может язык развязать, но одно дело, когда забулдыга, какой жизни лишается и совсем другое приближённый к государю. Вот я и думаю: может и моё время подходит? Может, и я чего ляпнул.
- Ну и дела! - протянул толстяк. - Похоже, ты здорово боишься.
- Боюсь, еще, как боюсь! - зашептал Барбота. - Шкурой чувствую - во дворце обретается само зло. А я об этом ни сном, ни духом. Согласился на должность и теперь вот мучаюсь.
- Тогда давай с нами, - Клут вскочил на ноги и дружески положил руку на плечо приятеля. - Мы здесь проездом, да вот застряли без денег. Никак не можем провиант раздобыть.
- Не-е-ет, я не могу! У меня ведь в Калибаре семья. Если сбегу, кто знает, что с ними случится.
Барбота горестно покачал головой и уставился на пустой стакан.
- Никто в этом городе не может избежать предопределённой участи, - проговорил он. - Потому что каждый житель Калибара на счёту. А счетоводы мортусы, проверяют, все на месте или кто сбежал.
- Мортусы? - встрепенулся Всебор. - Так вот зачем этот парень с мешком на голове приходил в трактир.
- Главное не смотреть им в глаза, - процедил Барбота. - Иначе, они выберут тебя, и ты станешь живой данью. Конечно, некоторые пробуют откупаться. Но те, другие, берут только золото, а оно в Калибаре крайне редко встречается.
Советник покосился на Всебора и скривился в жестокой улыбке.
- Надеюсь, ты не смотрел ему в глаза? - спросил он. - Судя по твоей физиономии, золота у тебя никогда не водилось.
Всебор почувствовал угрозу, и от прожигающего взгляда Барботы ему стало не по себе. Он неопределённо покачал головой и отвернулся.
- Ну нет, так нет! - отмахнулся советник. - Надо жить пока живётся, а там будь, что будет.
Они засиделись у Барботы до самого вечера. Потом советник спохватился и начал проявлять беспокойство. Ему обязательно нужно было выставить чужестранцев из королевской резиденции и сделать это до наступления темноты.
Он вывел их той же дорогой, которой привёл и даже прогулялся с ними до ближайших к цитадели домов.
- Вот так и живём, - подытожил Барбота. - Я всегда рад повидать старых друзей, но в следующий раз, если где-нибудь меня встретишь, близко не подходи. Сам понимаешь, кто я, а кто ты.
- Подожди, - Клут проворно ухватил приятеля за рукав. - Как на счёт денег? Я думал, ты отстегнёшь нам немного от своего жалованья.
- А денег нет, - развёл руками Барбота. - У меня большая семья, да и туго сейчас с финансами. Рад бы помочь, но не могу.
- Чёрт! Ну, как же так? - запыхтел толстяк. - Мы на тебя рассчитывали.
- Это напрасно, - покачал головой советник. - Рассчитывать нужно только на себя.
Барбота широко улыбнулся и невозмутимо зашагал прочь. Но, сделав пару шагов, он неожиданно остановился и, повернувшись, уставился на Всебора.
- Есть одна идея, - наконец сказал он. - Наш король, великий Долкин, устраивает завтра торжественный приём для именитых купцов. Приходите утром. Я попытаюсь уговорить его принять вашу компанию, и быть может, если вы сумеете его убедить, он немного монет и отсыпит.
Когда они вернулись в трактир, уже начинало смеркаться. Ританаль не приходила, но прислала записку, в которой просила соблюдать осторожность и подождать пару дней, пока она не покончит со своими делами.
- Да вы там пили! - встретив их на пороге, возмутился Палько. - Эх, вы! Мерзавцы! А ещё друзья. Не могли чарку своему товарищу принести.
- Отстань, не до тебя, - рявкнул толстяк. - Не видишь, устал как собака.
- С чего это ты устал? - одноглазый подбоченился и попытался преградить Клуту дорогу. - Нет, вы только посмотрите на этого работягу!
Но старый эльф только засопел и, отодвинув товарища в сторону, направился к столу.
- А вы чего молчите? Деньги достали или нет?
- Не вышло! - отозвался Всебор. - Барбота сказал, что денег у него нет, но обещал посодействовать в их поиске.
Было крайне неловко перед хозяином трактира, но великодушный Брагед не только не потребовал платы за проживание, а напротив, принёс вчерашние лепёшки и немного дешёвого вина на ужин.
Трапеза прошла в полном молчании. Мрачность калибарской действительности, зловещая тайна, окутавшая жизнь людей, тяготила и заставляла задуматься. Но к этому нужно было просто привыкнуть и, поглядывая на суету Брагеда за стойкой, весёлую возню его домочадцев, Всебор не мог отделаться от ощущения, что, не смотря на все ужасы, творящиеся в королевстве, эти добрые люди были счастливы. Счастливы, потому что всё ещё жили и надеялись, что и дальше будут жить.
- А винцо-то кислое, - задумчиво произнёс Клут. - Должно быть на уксус пошло.
Утром, как обычно, они собрались за столом в трактире. Клут был мрачнее тучи. Палько и Жиль, напротив, как все бездельники радовались оттого, что ещё один день им не придётся ничего делать.
- Я всё хотел спросить, - начал Всебор. - Можно ли верить твоему приятелю Барботе?
- В былые времена я верил ему как брату, - отозвался Клут. - Сколько раз мы прикрывали друг другу спины, он спасал меня, я его. А сейчас не знаю.
- Скользкий он какой-то, - заметил Жиль. - И глазами постоянно зыркает, как будто в башку пролезть хочет.
- Всё равно выбора нет, - отмахнулся Клут. - Это только у Броля, всегда находился план. Он знал, где раздобыть денег, потому заранее ничего и не готовил. Предпочитал двигаться налегке, гад ползучий. Сам руки умыл, а мы теперь расхлёбывай.
- Да-а-а! У Громилы собачье чутьё было на прибыль, - добавил Палько. - Без него нам туго.
Все примолкли и как по команде уставились на Всебора.
- Думаете, у меня где-то припрятан мешок с деньгами? - усмехнулся Всебор. - Я взялся вас вести не, потому что похож на Броля, а потому что должен выполнить задание. Мне оказали доверие, и это доверие дорогого стоит.
На завтрак Брагед принёс им чёрствый хлеб и кувшин воды. Старичок по-прежнему улыбался во весь рот, но в глазах читалась тревога и подозрительность. Он начинал бояться, ведь четверо друзей так походили на заговорщиков.
- Не нравится мне здесь, - зашептал Клут. - Так опасно в Калибаре не было никогда. Уж поверьте мне, в отличие от Броля я на три четверти эльф и шкурой чувствую опасность. Нет, я не потерял дара предков, этот дар хоть и запрятан глубоко в жирных мозгах, но всё равно во всё горло кричит, что пора уносить ноги.
- А как же Ританаль? - Всебор неуверенно покачал головой и посмотрел на толстяка. - Она просила никуда не уходить?
- Ританаль взбалмошная девка, - процедил Клут. - Она наследница Маскадоров, своевольная и самоуверенная. Ей дела до нас нет. Живёт в зверинце и ничего не боится. Но я уже стар и не хочу, чтобы меня рвали на части в каком-нибудь вонючем подвале.
- Чёрт! О чём ты говоришь? - разозлился Всебор. - Нам никто не угрожает. Наоборот, твой друг пообещал встречу с калибарским королём. А у меня хороший опыт общения с аристократами.
Они замолчали, и некоторое время следили за склокой торговок на улице. Шум привлёк зевак, и за окном собралась толпа калибарцев.
- Не знаю, - пожал плечами Клут. - Столько лет прошло. Барбота мог измениться. Причём, не в лучшую сторону.
Как и накануне, к Барботе отправились в прежнем составе. Не смотря на протесты, Палько остался у трактира и ещё долго стоял на дороге, поглядывая с печалью в глазах, на бессердечных приятелей.
- Одноглазый только с виду простак, - улыбнулся Клут. - Сейчас наверняка думает о том, что мы сами жрать отправились, а его оставили на сухарях, чтобы позлить.
- Переживёт! - отмахнулся Жиль. - Стащим ему что-нибудь в качестве утешительного приза.
- Ты бы свой аппетит слегка поумерил, - сказал Всебор. - Всё-таки мы туда не угощаться идём.
К всеобщему удивлению Барбота их уже встречал. Свой дорогой камзол советник сменил на повседневный потёртый мундир из грубого сукна, а шикарную шляпу на кожаную треуголку. Трудно было сказать, что подвигло его поменять решение, ведь ещё накануне, он хотел отделаться от них раз и навсегда.
- На него это не похоже, - насторожился Клут. - В какие же скверные времена мы живём, даже другу нельзя доверять.
- Заткнись! - одёрнул Всебор. - Нам позарез нужны деньги, а дать их может только калибарский король.
- Давненько не виделись. Верно? - пошутил Барбота. - Вы как раз вовремя. Славный Долкин в хорошем расположении духа. Но говорить будет только один. Остальные чтоб не лезли.
Барбота кивнул на цитадель и быстро зашагал к воротам.
- У вас не более пяти минут. Потом заявится толпа негоциантов с подношениями и государю станет не до вас.
На этот раз они вошли во двор беспрепятственно. Барбота больше не таился и провёл их к главному входу через площадь перед дворцом. Мраморные ступени, колонны, вырезанные из голубого гранита, огромные кварцитовые чаши с цветами, всё должно было подчёркивать величие Долкина, но эти атрибуты богатства достались в наследство от прежнего Калибара, тогда как о нынешнем положении царства, гости могли судить по грубым камням, торчавшим из кладки, да по узким бойницам вместо витражей.
- Не смотрите королю в глаза, - шёпотом подчеркнул Барбота. - Он этого не любит.
Всебор и Клут переглянулись. Снова ставил в тупик этот нелепый обычай, который, судя по всему, уже вошёл у местных жителей в привычку.
- И ещё! - Советник остановился и повернулся лицом к компаньонам. - Отвечайте на все вопросы искренне. Начнёте врать, и вас вышвырнут из Калибара, как последних бродяг.
Высокие дубовые двери закрылись, и Барбота с вычурным подобострастием двинулся к трону в конце зала. В каждом движении, в застывшей на губах улыбке, чувствовалась рабская покорность верного слуги. Он контролировал шаги и двигался так медленно, насколько это позволяло делать его могучее тело. Когда он приблизился к трону, король непринуждённо поднял руку, и Барбота низко поклонился. Наверное, с таким же умилением советник мог упасть на колени и даже подползти к его ногам на брюхе, но видимо многое зависело от жестов Долкина, по которым опытный вельможа научился определять настроение государя.
- Нам тоже придётся бухаться в пол? - зашептал Зубастик. - Что-то не хочется перед ним унижаться.
- Тихо ты! - Всебор пихнул Жиля в бок и покосился на Клута. - Не получится сейчас. Другого шанса не будет.
- Замолчите оба, - сверкнул глазами толстяк. - Я печёнкой чую, здесь пахнет жаренным.
Барбота что-то сказал и, слегка повернувшись, указал на троих гостей. Огромное пространство церемониального зала не позволяло слышать, о чём разговаривал Долкин и его верный слуга, но разговор длился несколько минут.
Всебор и сам проникся беспокойством старого эльфа. Он ощущал скрытую угрозу, давила атмосфера дворца и нелепый, в чём-то зловещий облик калибарского короля.
Государь почти не двигался, а лицо, бледное словно пергамент, не выражало никаких эмоций. Одутловатость, нездоровый блеск и странный цвет кожи, делали его похожим на мертвеца.
- "Прав был Клут, - подумал Всебор. - Не стоило нам сюда соваться".
- Его величество Долкин Второй желает разговаривать, - наконец произнёс Барбота. - Все трое подойдите.
Первым шагнул Клут. Видимо, толстяк решил, что всю ответственность за дальнейшее развитие событий он по старшинству должен взять на себя. За ним поплелись Всебор и Жиль. Но чем ближе они подходили к трону, тем медленнее двигался Клут. А когда до Долкина осталось сделать пару шагов, толстяк и вовсе остановился.
- Эти люди мужественные путешественники, - начал Барбота. - Они прошли долгий путь и немало повидали, перед тем как попасть в великий Калибар.
От короля исходил удушливый сладковатый запах, напоминавший, не то специи, не то приторную смесь цветочных ароматов. С непривычки можно было и задохнуться.
Вспомнив Сейбилена и его рекомендации, Всебор отвесил лёгкий поклон. Зубастик, подражая другу, повторил тоже самое. Только Клут поддавшись неожиданному порыву, сделал неуклюжий и нелепый реверанс.
- Я люблю послушать рассказы путешественников, - растягивая слова, произнёс король. - Чужая жизнь очень интересна, ведь в ней столько необычного.
Голос Долкина, сухой и равнодушный, эхом разнёсся по тронному залу. Казалось, он не принадлежал человеку и существовал отдельно от тела. Это ощущение усиливали абсолютно безжизненные глаза и лысая, с бурыми пятнами, голова.
- Кто вы такие и куда лежит ваш путь? - задал вопрос Долкин. - Расскажите, ради чего трое здоровых мужчин отправились в столь опасное путешествие. Пусть начнёт эльф.
- Давай старикан! - Барбота хищно сверкнул зрачками и дёрнул толстяка за рукав. - Не заставляй ждать его величество.
Клут растерянно огляделся, сделал шаг вперёд и, собираясь с мыслями, что-то промычал. Он краснел, смущённо пыхтел, а под конец и вовсе раскашлялся, поперхнувшись слюной. Выглядел эльф глупо, но ещё глупее повёл себя Зубастик. Когда король перевёл взгляд на него, Жиль, не дожидаясь вопросов, упал на колени и раболепно бухнулся головой об пол.
- Диву даёшься, как слава о твоём величии действует на чужестранцев, - едва сдерживая ярость, проговорил Барбота. - Эти смелые люди преклоняются перед тобой и потому не в состоянии говорить.
- Бес-с-столковые дурни! - зашуршал голос Долкина. - Чтобы прикинуться идиотами много смелости не нужно. Тем более этим олухам и прикидываться не нужно.
Король криво улыбнулся, оголив почерневшие зубы, и хрипло рассмеялся. Смех, безжизненные глаза и неестественная поза вызвали у Всебора омерзение. Только теперь он понял, насколько ужасен этот человек, ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы по его приказу любого стёрли в порошок.
- Говори, ты! - посмотрев на Всебора, процедил Долкин. - Не разочаруй меня, и я осыплю милостями.
- Советник Барбота прав, - стараясь побороть робость, начал Всебор. - Мы путешественники, но наша миссия не в поиске приключений, а в задании, которое нам поручили выполнить.
- Задание!? - Долкин оживился, и его взгляд принял осмысленное выражение. - Так вот оно что. Всему причина корысть. Ибо нет смысла рисковать драгоценной жизнью ради приключений, но есть смысл, когда итогом станет вознаграждение.
Король покосился на советника и едва заметно качнул головой. И этот жест Барбота понял отлично.
- Ты остаёшься, - рявкнул бывший палач. - А вы двое пошли вон!
Не дожидаясь реакции, Барбота подскочил к эльфу и Зубастику, схватил их за воротники и буквально вытолкал из тронного зала.
- Но, мы с ним! - срывая голос, запротестовал Жиль. - Как же обед?
Двери с грохотом захлопнулись, и Всебор остался наедине с королём Калибара.