Аннотация: - черновое, вычитки не было. Ваши комментарии можно оставить в общем файле.
Обуреваемый довольно мрачными мыслями юноша поднялся на крыльцо резиденции, по привычке кивнул дежурившему бакалавру и направился в их обычную комнату для собраний. Толкнув входную дверь, Хаш обнаружил, что ни Юкионы, ни наставника ещё нет. Зато за столом сидел Амидо и увлечённо рассматривал какой-то странный цилиндр в локоть длинной, сделанный из серого металла. На цилиндре в замысловатом, но строгом порядке расположились аккуратно выгравированные иероглифы. Насколько успел рассмотреть Хаш, некоторые слабо-слабо отсвечивали зелёным.
Услышав звук двери, Талахаси воровато вскинул голову и начал запихивать предмет себе за пазуху.
- Расслабься, - сказал Кэйран, поразившись, до чего у него сегодня слабый голос. - Я не собираюсь его у тебя отбирать.
- А и собирался бы - я бы тебе не отдал. Только через мой труп! - судя по такой манере разговора, Амидо был очень взволнован. Наконец он справился воротом своей одежды и убрал цилиндр от посторонних глаз.
Рыжий тяжело сел за стол, напротив товарища.
- Что это хоть было?
Потомок рестораторов посмотрел по сторонам, убеждаясь, что комната остаётся пустой, затем перегнулся через стол, приблизив своё лицо к Хашу почти вплотную.
- Усилитель, - сообщив эту ценную информацию, стажёр вернулся обратно и стал смотреть на Кэйрана с видом человека, только что открывшего секрет вечной молодости.
- Здорово, - серьёзно кивнул Хаш. - А что он усиляет?
Амидо сморщился, словно разжевал кислый фрукт.
- Н-да, не стоило рассчитывать на твоё понимание. Он усиляет любой дзинтай. Вообще. Совсем. Раз - и вместо слабенькой "искорки" у тебя полноценный "огненный шар".
Хаш недоверчиво уставился на приятеля. Не то чтобы он не доверял техническим талантам своего друга, но... Существование такой вещи, а особенно существование вне закрытых лабораторий магистрата, представлялось даже Кэйрану маловероятным.
- Эт-та... И как же ты его сделал? В смысле - он работает?
- Да, - горячо закивал Амидо. - Работает! Я его тестировал!
- Да ну?! Пошли, попробуем?
Талахаси снова сморщился.
- Он... Он пока не откалиброван, - его лицо стало печальным. - В общем, эта штука пока может усилить только самый простой дзинтай "толчок Ци", но силы при этом потребляет просто огромное количество.
Хаш насмешливо прищурился.
- То есть ты хочешь сказать, что эта штука пока может только помочь сбить с ног кого-нибудь? И при этом потребуется много-много Ци?
- Угу. Конечно, ты утрируешь - "сбить с ног". Такой термин несколько неточен и не даёт полного представления о характере полученных целью повреждений - толчок получается очень, очень мощным, - тут Амидо погрустнел ещё больше, - и требует почти всего резерва энергии среднестатистического чародея.
- Интересно, в этом городе хоть одно приспособление, сложнее меча, удлинённого с помощью Ци, которое работает без оговорок? - эту фразу сказал знакомый девичий голос. Обернувшись, Кэйран обнаружил Рикко, бесшумно появившуюся в комнате.
"Так, мы же сегодня не виделись". Хаш поздоровался с адепткой, та ответила лёгким кивком. "Вести себя естественно, естественно".
Амидо совсем покраснел.
- Вам стоит понимать, что это даже не экспериментальный образец, это только модель - прогресс не получается сразу. Необходимы опыты... - последнюю фразу Талахаси сказал особо горестным тоном.
Хаша осенила догадка.
- Ты ходил с этой штукой в магистрат?
Талахаси удручённо кивнул.
- И предлагал начать разработку своего изобретения?
Снова кивок.
- И? - Хаш с Рикко спросили в один голос. - Какая формулировка на этот раз?!
За последние полгода Амидо трижды пытался получить гранты на исследования. Трижды получал отказ с формулировками разной степени тяжести для своего самолюбия. Последняя, как считал Хаш, магистру, рассматривавшему заявку Талахаси особенно удалась - "в связи с чрезвычайной вероятностью высоких травм и угрозы жизни исследователям во время предполагаемых испытаний - отказать". Сам Амидо прекрасно знал, что нормально работать ему дадут только после получения звания хотя бы бакалавра, но не оставлял попыток осчастливить любимый город своим гением.
Потомок рестораторов горько вздохнул.
- Разве эти ретрограды могут оценить высокие технологии? Разве могут они понять, что нам даст сплав идей азхальской науки и наших традиций? Нет! Куда там! Им бы только соревноваться в остроумии за счёт магистрата!
"Ага. Значит расстарались лучше обычного. Но сейчас, конечно, бланк с отказом он не покажет. Надо будет потом". Хаш прекрасно знал, что все официальные бланки научной канцелярии Талахаси не выбрасывает - а аккуратно складывает у себя в домашней мастерской, надеясь, рано или поздно всё припомнить своим обидчикам.
- Да, конечно, что они смыслят, - поддержала парня Рикко, подмигнув во время реплики Хашу.
- Ничего, дружище, мы в тебя верим, - Хаш ободряюще похлопал товарища по плечу.
- Спасибо вам, ребята, - Амидо сказал эту фразу таким серьёзным тоном, что Кэйран с трудом сдержал смех.
- Какая трогательная сцена. Я всегда говорил, что стажёры должны морально поддерживать друг друга в любой ситуации. Это - залог успешной командной работы.
За спиной Амидо, сидевшего дальше всех от входной двери, лицом к окну, стоял наставник Рю. Когда он обернулся к адептам, на лице играла улыбка.
- Я рад, что мои уроки не прошли даром.
Стажёры встали на ноги и поприветствовали наставника поклоном. Выглядел Ёку потрёпанным - видимо, не соврал вчера насчёт предстоящей бессонной ночи. Мужчина потёр виски, что-то пробормотал себе под нос и уселся за стол. Стажёры ждали.
- На сегодня, адепты, расклад следующий. Мы с вами входим в так называемое "первое кольцо". Работаем с азхальцами в зоне прямой видимости, но на расстоянии не ближе трёх метров и не дальше десяти. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что на них может покуситься какой-либо чародей-отступник, однако, такую возможность исключать нельзя. К тому же кроме нашего контингента может найтись немало желающих сорвать визит делегации.
Рикко дисциплинированно подняла руку. Ёку только устало кивнул, разрешая спрашивать.
- Скажите, наставник, а как вообще будет проходить визит? Официально?
Рю тяжело выдохнул.
- Вот тут кроется один достаточно сложный момент. Встречаться с официальными лицами из магистрата эмиссары будут перед отъездом. Ну и сегодня кто-то будет присутствовать, встречать их. В целом, без особой нужды их цели и "программа" мероприятий не разглашаются. Азхальцы заранее обговорили с Советом список того, что их интересует. Но главная их задача - понаблюдать за "климатом" в городе, так сказать.
- Немного... странно, вам не кажется?
Наставник покачал головой.
- Для Азхи - нормально. Там у них сейчас достаточно напряжённая обстановка - между магами, аристократией и простыми людьми отношения складываются не лучшим образом. Братство стало слишком активно и открыто вмешиваться в политику. Людям не нравится, что цены на их магические приспособления весьма и весьма высоки. А местной знати крайне неприятен тот факт, что доходы с продажи артефактов, даже самых мелких - не облагаются налогом.
- А мы тут при чём? - не удержался от вопроса Кэйран.
- Уже несколько лет при визитах по Азхе на место предполагаемого приезда важных персон отправляют отряд эмиссаров - не скрывая, но и не афишируя особо. Отряд проводит несколько дней, наблюдая за местным населением и смотрит, насколько нервозно к ним относятся.
Адепты синхронно кивнули.
- Но зачем им охрана? - Амидо сосредоточенно наморщил лоб, что-то обдумывая.
- Мы не охрана. Вернее охрана тоже... Скажем так, помимо комфорта наших гостей, мы должны приглядывать, чтобы они не проявляли излишнего рвения в своих наблюдениях, пока мы не доверяем азхальцам настолько, чтобы пустить их в любой уголок Дзэнсина.
Хаш подумал, что в таком решении есть здравый смысл. В квартале чародейских мастерских и в лабораториях делать им точно нечего.
Рю меж тем покопался за пазухой и достал сложенный несколько раз листок бумаги. Когда мужчина его развернул и положил на стол, стажёры увидели достаточно подробную карту Дзэнсина и окрестностей.
- Мы не можем повесить на гостей магические маячки, - негромко произнёс наставник, склоняясь над бумажной поверхностью. - Подойдите ближе, сейчас я объясню, как будем строить нашу работу на сегодня.
Адепты придвинулись.
- Видите - большая часть города помечена зелёным цветом? Здесь азхальцам можно перемещаться совершенно свободно. Жёлтый - сюда они допускаются только после согласования со мной и двумя другими магистрами.
Кэйран удовлетворённо кивнул, заметив про себя, что его мысли оправдались - жёлтым оказалась помечена большая часть мастерового квартала.
- Вход в красные зоны воспрещён и азхальцы будут проинформированы. Вы не должны допустить их попадания в эти сектора любой ценой, - Рю исподлобья взглянул на своих стажёров. - Я не призываю вас к самопожертвованию - просто задержите гостей, до появления воинов и особистов. Ну и моего появления, естественно, - наставник хищно оскалился, почти сразу заменив оскал довольной улыбкой.
- Угу, - кивнул Амидо, внимательно слушавший указания и делавший пометки в блокноте, непонятно откуда появившемся в его руках.
Красных зон было совсем немного - резиденции всех служб, квартал Бунсэки - полностью и гора, возвышавшаяся посреди клана Гансэки. Также "красным" оказался и заброшенный квартал клана Гэнкан.
При воспоминании о Доко Хаш нехорошо прищурился, и, чувствуя приближение очередного приступа воспоминаний, поспешил переключить сознание на другую тему:
- Э-э-э, наставник, а гора, почему закрыта-то?
Рю одарил адепта долгим пристальным взглядом.
- Там ничего интересного нет. И пусть дальше ничего интересного для азхальцев не будет. Понятно? - всё это мужчина сказал неожиданно жёстким тоном, не допускавшим двойного толкования.
Кэйран молча кивнул.
- Монастырь тоже закрыт для посещения? - немного удивлённо спросила Юкиона.
Действительно, окрестности города, равномерно окрашенные в зелёный, обтекали островок монастырской территории.
- Это сделано по двум причинам. Во-первых - сегодня открывают вход паломникам. Давка будет жестокая. Во-вторых - у монахов, если вы помните, отношение к азхальцам остаётся неизменным уже пять веков - для них они дикие варвары, погрязшие в своей ереси. И если такой ступит на священную землю - монастырь будет проклят. Проблем с духовенством Итто-сэн хочет в последнюю очередь, поэтому - ни-ни. Если они всё же туда попрутся - не вздумайте вмешиваться. Вполне хватит разъярённых монахов.
Кэйран согласно кивнул. Именно у обитателей монастыря Тен-Асу, чародеи скопировали множество дзинтаев пути "найкай" и целую отдельную школу единоборства - "родзин". Монахи были мирным народом, пока никто не пытался нарушить их заветы. Тогда за жизнь сумасшедшего никто не дал бы и ломанного гроша. "Я их точно останавливать не буду. Нет уж, спасибо. Я ещё пожить хочу".
- Вот. В общем, на первый день указания вы слышали. Вопросы?
- А... разговаривать нам с ними можно? - в глазах у Амидо зажегся жадный огонёк.
- Только не забывайте, что нельзя посрамить страну и город перед чужеземцами. А так - общайтесь, кто же вас удержит.
- Когда мы с ними встретимся? - Юкиона сказала это чуть нетерпеливо. Впрочем, Хаш знал, что она давно интересуется Азхой.
- После того как я раздам индивидуальные указания, отправимся их встречать.
Адепты приготовились внимать.
- Старший группы - Амидо. В случае, если связаться со мной не получится, его приказы воспринимать как мои, - после этих слов Талахаси засиял от гордости, а Хаш мрачно надулся. - Но не рассчитывай на постоянное командование, Талахаси, - осадил стажёра Рю. - Я почти постоянно буду на связи с вами, так что... Далее. Юкиона - у тебя лучше всех развиты способности сенсора. Поглядывай по сторонам, мало ли что... Кэйран. Ты - последний рубеж обороны, в случае чрезвычайного происшествия. Любого злоумышленника срезай быстро, качественно и наверняка, как ты умеешь. Ты понял?
- Ну, раз больше вопросов нет... - это Рю сказал, уже поднимаясь на ноги. - Двигаемся к Южным воротам. Гости прибудут именно с той стороны.
***
Повозка мягко покачивалась на мощёной дороге. Господин Морган заметил, что в Дзэнсинской автономии покрытие не в пример лучше, чем за её границами. Эдвард и Монтгомери покивали, соглашаясь. Внутри экипажа воздух был словно наэлектризован - трое азхальцев прекрасно осознавали, на какую авантюру они сейчас идут. И что последствия этой авантюры могут быть самыми фатальными.
Брюнет поправил очки, откашлялся.
- Итак, последний раз, господа... Пусть мы не имели чести служить в управлении Тайных поручений, но определённые навыки, я думаю сможем продемонстрировать. В меру, так сказать, сил и способностей.
Стаут насмешливо фыркнул, выражая своё отношение к поименованной службе.
- Инквизиторам иногда приходится демонстрировать куда как большую изворотливость и широту кругозора, сэр.
Здоровяк проворчал что-то одобрительное. Рыцарь кивнул, печально улыбнувшись.
- Именно поэтому мы здесь, Эдвард. Именно потому, что оказались более наблюдательными и сумели сопоставить известные тебе факты.
- Жаль только, что нам никто не поверил, и пришлось пойти на подлог.
- Никто не застрахован от ошибки.
- Скорее, от системного сбоя.
- Как бы то ни было. Давайте обговорим всё последний раз. В городе вести себя естественно. Проявлять нашу настоящую... специализацию, только в крайнем случае. У наших предшественников намечена определённая программа, будем придерживаться её. Слава всем стихиям - не планируется никаких важных встреч с дзэнсинской элитой. Только соблюдение минимального дипломатического протокола. К нам, конечно же, приставят группу наблюдателей. Возможно не одну. Но я не думаю, что контроль будет очень жёстким и постоянным.
- Разве это так важно? Мы имеем на этот счёт... несколько козырей, - ухмыльнулся светловолосый эсквайр.
- Именно на них я и делаю ставку. Как только мы обнаружим то, что ищем - а ты, Эдвард помнишь, кто у нас сенсор, - на этих словах Стаут важно кивнул. - Мы должны будем избавиться от наблюдения и заняться своим делом. Избавиться - максимально мягко. Прямых доказательств причастности дзэнсинских магистров к происходящему в Стихийном Ордене у нас нет. Как только появятся - я официально снимаю все ограничения.
Монтгомери выразительно хрустнул суставами пальцев. Эдвард промолчал, но глаза юноши нехорошо прищурились.
- Итак, всё ясно? В таком случае - эсквайр Стаут, разверните поисковое заклятье для пробы. Естественно, скрытный вариант.
Юноша откинул прядь волос со лба, сплёл пальцы на руках и быстро произнёс несколько гортанных, взлаивающих звуков. Серые глаза остекленели, он застыл, неестественно выпрямив спину.
Несколько секунд ничего не происходило. Повозка катила по заснеженной дороге, окружённой лесом. Путь петлял между пологих холмов - совершенно естественных для этой части окружающего пейзажа. Наконец, она резко повернула, и лес закончился в один момент. Плоская, как стол равнина, посреди которой возвышалась скала, ставшая в своё время центром вольного города чародеев Акиномори. Справа, километрах в трёх, совсем недалеко от высоких стен и лепившихся к ним внешних домишек, в утренней зимней дымке угадывался силуэт монастыря Тен-Асу.
Как только древняя обитель попала в поле зрения, по телу Эдварда прошла крупная дрожь. Он зашипел, словно испытывал сильную боль, кончики пальцев побледнели. Кровь отхлынула от лица. Всё закончилось так же резко, как и началось. Стаут со свистом выдохнул воздух через сжатые зубы.
- Там... Монастырь, - голос звучал негромко, но твёрдо. - Отклик... Я не ожидал. Отклик, его даже не маскируют.
Морган помрачнел.
- Это усложняет дело.
- Сэр, он там! - Эдвард сделал попытку подняться с сиденья, но ноги не держали эсквайра. - Нам нужно...
- Нам нужно придерживаться плана, - жёстко отрубил рыцарь. - Очень хорошо, что ты сразу обнаружил то, что нам нужно. Но... боюсь, дело несколько осложнилось.
***
"Интересно. Вроде опекаем гостей все вместе, а друг про друга знаем только со слов наставника". Хаш, пытавшийся рассмотреть "сопровождающих" от других ведомств, сдался. Около Южных ворот уже собралась небольшая делегация встречающих - два чиновника из магистрата, представители Итто-сэна. Они должны официально поприветствовать гостей города и передать приглашение на чаепитие, которое пройдёт через два дня. Мероприятие сугубо добровольное, но отказ будет означать определённую напряжённость и недоверие между сторонами. Рядом с чиновниками переминался с ноги на ногу Канран Мидасу - магистр особой канцелярии, откровенно тяготившийся своей ролью. Как обычно, разноцветные волосы взлохмачены, вся тощая фигура находилась в постоянном движении - казалось, что этот чародей ни секунды не может постоять спокойно. Одет он был однако совсем неброско, в отличии от своих обычных предпочтений. Рядом с Мидасу - бакалавр из боевой канцелярии. Парадный плащ, парадный короткий гито*. Заклёпки на наручах из толстой кожи и смешном кожаном шлеме ярко начищены, как и пряжка широкого пояса, выглядывающая из-под полы. Эта парочка должна вручить гостям "план города" (примерно такой же, какой видели адепты накануне) и выдать временные знаки чародеев Дзэнсина.
Хаш тихо фыркнул. "Временные знаки им. Тьфу". Несмотря на любовь отца к Азхе и техническим новинкам, которую юноша отчасти разделял, неприязнь к "заклятым друзьям" сидела в голове адепта прочно. Сказывалось воспитание в стенах Школы, готовившей из своих учеников будущих защитников страны. Причину неудовольствия Кэйрана легко бы понял любой чародей-консерватор - временный знак вручали до этого только представителям короля и высшим дворянским чинам, которым было необходимо задержаться в вольном городе по делам государства. Такая вещица позволяла пользоваться архивом, библиотекой и много чем ещё. На время, носитель знака как бы становился чародеем Дзэнсина.
"Я смотрю, отец нисколько не преувеличивал степень нашей заинтересованности в сближении с Азхой. Эх, жаль, что я с Итто-сэном знаком только шапочно...". Хаш, в целом весьма любопытный по своей природе, размечтался о том, как первый магистр в нескольких коротких фразах объяснил бы ему всю подоплёку происходящего.
Жизнь у ворот текла своим чередом. Несмотря на раннее утро и праздничный день, народу наблюдалось не то чтобы очень много. Большая часть паломников прибыла вчера, во второй половине дня, и сегодня, ещё до рассвета отправилась в монастырь. Проехало несколько крестьянских телег, мелькнули пару раз порученцы из магистрата. Бакалавры, в надвратной башне, лениво оперлись о парапет галереи и болтали о чём-то своём. Тучи уступили место бледной синеве зимнего неба, снег сочно похрустывал под башмаками и конскими копытами.
Адепт, как ни старался, не смог обнаружить присутствия остальных чародеев, отряжённых для сопровождения азхальцев. Это задевало его самолюбие - если с маскировкой магистров особой канцелярии Кэйран ещё мог смириться, то с полной невидимостью бойцов - никак. Хаш считал, что простых вояк Клинок должен обнаруживать легко и непринуждённо. "С другой стороны - вряд ли они прислали в сопровождение обыкновенных. И нас бы тут не оказалось, если бы не отец и не это проклятое убийство".
Кэйран ничем не выдал воспоминаний о странных событиях последних двух дней. Строго помнил наказ Юкионы.
Наконец, когда адепты-Клинки стали скучающе позёвывать (особенно отличился Амидо, который, по подозрению Хаша вообще спал мало и нечасто), а остальные сопровождающие начали перебрасываться короткими репликами, у Канрана захрипел таш, висевший на шее:
- Экипаж гостей виден со стены. Готовьтесь к встрече.
Делегация подобралась, после этих слов. С Хаша слетела всякая сонливость и скука, у Юкионы в глазах зажглись нетерпеливые огоньки. Даже Талахаси стал выглядеть бодрее.
- Я за вами наблюдаю, - раздался голос наставника из таша. - До моего появления ничего не предпринимайте.
