Аннотация: - черновое, вычитки не было. Общий файл.
***
Праздник, которого не увидел Хаш, был впечатляющим. Об этом ясно говорили груды мусора, объедков, пустых бутылок, обрывков фонариков и бумажных гирлянд, которые не успели убрать до понедельника. Ранее утро, пустынные улицы Дзэнсина. Добротные каменные дома в центре, традиционные деревянные в окраинных кварталах. Булыжники мостовых, пыль улиц попроще. Ветер, шуршащий мусором. Солнце встало совсем недавно, озаряя улицы тёплыми лучами. В городе мало кто вёл натуральное хозяйство - все крестьяне проживали в агломерации, раскинувшейся за стенами. Ремесленники и торговцы, честно отпахавшие неделю до праздника и всё само торжество - отсыпались. Оно и понятно. Гости Дзэнсина уехали, большая часть всех товаров распродана, можно и полениться. Это у крестьян рабочий день начинается с рассветом, а лавку или мастерскую открывать в такую рань без толку.
Появлялись первые команды уборщиков. Обычно - два-три простых жителя и адепт, как главное ответственное лицо. Разнорабочие сгребали мусор, чародей утилизировал его прямо на улице, простенькими огненными дзинтаями, специально построенными так, чтобы цель вспыхивала мгновенно и исчезала без остатка.
Голосили птицы в садах, на внешней стене и периметрах клановых кварталов менялась стража. Начинался новый день.
А пока, по небольшим улочкам, скрытым в утренней тени, держась подальше от центральной улицы Мати, уже одарённой вниманием уборщиков, Хаш торопился на тренировку.
Рыжий закончил свой традиционный комплекс упражнений - странные события и больница не стали препятствием для глубоко засевшей привычки. Выспался адепт из рук вон плохо - вчера вся девятая группа, усиленная Юкионой разошлась по домам крайне поздно. Долго говорили, сравнивали, прикидывали. Если коротко, то решили не делать поспешных выводов. Кусок чьей-то жизни, показанный со стороны, есть кусок чьей-то жизни, показанный со стороны. В конце-концов, никто из адептов не мог точно определить, что значил эпизод с экзаменом для Аки.
Вообще получение степени бакалавра - очень муторный процесс. Каждый год проходит по своим правилам, каждый год - чудовищный отсев. Всем, присутствовавшим вчера на разговоре это ещё предстояло, теоретически. "Золотая тридцатка" создавалась именно для такой цели - адепты, входившие в список, должны двигаться по карьерной лестнице. Должны служить на благо вольного города, должны брать на себя ответственность, должны быть готовы пренебречь личными чувствами по приказу магистрата. Конечно, любой волен отказаться. Но это позор. Позор, который нельзя смыть даже кровью.
Что до Хаша, то он о степени бакалавра пока не задумывался. Времени не было. Едва мысли коснулись проблемы, сразу же пришёл ответ - Кэйран никогда не откажется. Сможет ли пройти до конца - другой вопрос. Но отказ, означает изгнание из семьи. Или чего похуже, учитывая принципиальность деда в таких вопросах.
На перекрёстке, за двести шагов до ворот, неожиданно для себя рыжий обнаружил Амидо и Йору. Лица у всех достаточно сосредоточенные. Видно, что каждый раздумывал о вчерашнем разговоре, о прошлом Аки, о событиях, происходящих с ними. Хаш словил себя на мысли: ему немного неловко от того, что посторонние, в общем-то, люди знают кусочек прошлого его сестры. Однако, мысль быстро ушла - рыжий вспомнил, что друзей, кроме этой парочки у него просто нет. Конечно, остаётся Рикко, но тут всё немного сложнее. С ней он не готов делиться всем, сразу и в полном объёме. С Когаку и Талахаси это происходило само-собой. А теперь их объединяла сопричастность. Вместе впутались - вместе и выпутаемся.
Отвлечённый мыслями, Кэйран не сразу обратил внимание на внешний вид товарищей. А посмотреть стоило.
Амидо упаковался, словно для задания на линии фронта в одной из войн древности. Парные короткие мечи. Перевязь метательных кинжалов. Наручи из толстой клёпанной кожи. Защитные очки. Кожаный же шлем. Плотная рубаха и штаны из грубой ткани. За спиной - объёмный рюкзак.
- Ээээ... Ты собрался в поход на врагов? - Хаш просто не мог удержаться от замечания.
Талахаси упрямо засопел.
- Единственное, что я умею - это обращаться с оружием, усиливая свои умения путём "ува", - академическим тоном начал брюнет. - Я вспомнил самую первую тренировку. И подумал. Если Аки и Гихан замешаны в чём-то нехорошем - то... ну, в общем, я решил подстраховаться.
Хаш непонимающе посмотрел на друга.
- Понимаешь, у Аки достаточно своеобразный стиль обучения. Ты сам в курсе. Тренировки могут быть опасными, видишь ли.
- Ты хочешь сказать...
- Ничего я не хочу сказать! Просто подстраховываюсь, как умею, ясно? Это не значит, что наставница Аки попытается сделать с нами что-то нехорошее, но мне так спокойнее.
Кэйран обернулся к Йору, намереваясь спросить его мнения. И не смог ничего выговорить.
Тело Когаку скрывал плотный комбинезон. Если верить слухам, такие комбинезоны использовались даже магистрами. Иероглифы, украшавшие места ключевых точек Ци, белые на чёрном, смотрелись аляповато. Капюшон отброшен за спину, пояс с множеством карманов и сумочек, лёгкие мокасины.
- И ты туда же?!
Йору привычно вскинул бровь.
- Куда? Я просто серьёзно отнёсся к подготовке. Последняя неделя, проведённая в лесу и характер занятий, увеличивающиеся нагрузки - всё это натолкнуло меня на мысль пересмотреть мой обычный подход. Нагрузки растут. Я посидел дома, поразмыслил - уровень сложности тренировок увеличивается по экспоненте. До этого рост не ощущался, он был плавным. Но мне кажется, что всё изменится, в ближайшие день-два.
Рыжий уныло осмотрел свой обычный шёлковый халат и шаровары. Затем снова обвёл взглядом друзей. Сплюнул.
- Перестраховщики. Ладно, для меня это даже лучше, мне такие ухищрения ни к чему, - Кэйран демонстративно сжал кулаки. - Всё необходимое всегда со мной. Пошли на полигон.
Сонные стражники на воротах не задавали никаких вопросов - тройка адептов, уходящая в сторону полигона, что может быть более обыденно?
Пока добрались, солнце начало припекать. Хаш ехидно комментировал удобство новой одежды друзей, заметив первые струйки пота, стекающие по лбам. Удумали. Аки будет им подстраивать несчастный случай, ха. О том, что Аки может находиться под чужим контролем рыжий старался не думать.
На поляне полигона адептов ожидал сюрприз. Да какой! В аккуратных комбинезонах, вроде надетого на Йору, только с другими иероглифами, в многокарманных жилетках, приветливо улыбаясь, стояли две девушки: Юкиона Рикко и вторая, высокая худощавая шатенка, имени которой Хаш не знал. Адептки, завидев троицу, помахали руками.
Кэйран старался сохранить спокойное выражение лица, но получилось слабо. Парень буквально почувствовал, как оно вытягивается от удивления. Скосив глаза на друзей, удовлетворённо отметил, что с ними происходит примерно то же.
- Ну, привет, неудачники! - Рикко вела себя совершенно обычно. - А мы думаем, с кем у нас сегодня спарринг?
- Спарринг?! - слово вырвалось у адептов непроизвольно. Последние остатки невозмутимости обрушились под напором удивления.
- Какой-такой спарринг?! Нас ни о чём не предупреждали! - не то чтобы Хаш против, просто неожиданная новость заставила насторожиться. - Никто ничего не говорил.
- Обычный такой спарринг. Знаешь, группа стажёров против группы стажёров. Ваша наставница договорилась с Отомэ-сама и вот мы здесь. - Рикко не врала. В глазах, конечно, плясали чёртики, тон обычный, но за этим читалось: "Я откуда знаю?! Я такая же стажёрка, как и ты!".
- Хорошо, что я взял нужный инвентарь, - удовлетворённо кивнул Амидо. Удивление покинуло брюнета на диво быстро. - Вы знаете, хоть в какой форме спарринг-то проходить будет?
- Мы знаем столько же, сколько и вы, - неожиданно низким, глубоким голосом произнесла шатенка. - Нам приказали явиться, вот мы и явились.
Она выглядела лет на двадцать, насколько мог судить Хаш. Высокая, с атлетической фигурой и совсем не женственным лицом, простым и открытым, как у Талахаси. Имя упорно не желало приходить на ум. Хотя длинный хвост цвета жжёной меди Кэйран определённо где-то видел.
- Эээ... - адепт вопросительно взглянул на Рикко.
- Ах, простите-простите, - притворно "вспомнила" блондинка. - Разрешите представить мою уважаемую коллегу - Нагаэ Кай, - Юкиона шутливо поклонилась, сделав ударение на несвойственном слове "коллега". - Мы обе проходим стажировку у Хёмэн Отомэ.
- Группа обычно состоит из трёх человек, - Йору опередил Амидо и Хаша, открывших рот, чтобы представиться.
Девушки переглянулись.
- Верно, - кивнула Кай. - У нас есть третий. Он должен приди с наставником.
- Ха. Парень. И как он выдерживает двух девушек сразу? - решил пошутить рыжий. - Я бы с ума сошёл.
Глаза Рикко сузились. Блеснула зелёная искра.
- Ооо, он терпелив. Вообще он очень незаурядная личность. Тебе он хорошо знаком, рыжик.
- Мда? И как его имя?
Нагаэ попыталась тронуть Рикко за плечо, но та плавным движением ушла в сторону.
- Гэнкан Доко.
***
Рыжему стало холодно. Он очень хотел думать, что вздрогнул от холода, на залитой солнцем поляне. Доко. Тот самый, что отправил его в больницу. Тот самый, едва не убивший его на крыше. Дрянь. Возможно, Амидо и Йору не ошиблись, подготовившись к тренировке заранее.
Хаш кожей ощутил на себе взгляды. Участливый - Амидо и Кай, видимо шатенка в курсе. Тёплый, но любопытный - Рикко. Ожидаемо. Эта девушка когда-нибудь сильно пострадает от своей любознательности. И холодный, изучающий - Йору. Нет, на взгляд Аки он не походил. Просто Когаку сразу начал просчитывать варианты развития событий.
- Отлично! - Хаш, сжав зубы улыбнулся. - Я рад, что у вас есть хотя бы кто-то достойный. Иначе, девочки, спарринг получился бы скучным.
Юкиона громко фыркнула. Кай качнула головой, Амидо неразборчиво буркнул. Реакция Йору осталась загадкой, во всяком случае, внешне своих эмоций блондин никак не проявил.
- Хотелось бы услышать вводные и узнать, сколько будет отведено времени для анализа, - задумчиво сказал Когаку.
- Ага, - Кэйран почти успокоился. Доко? Ну, Доко так Доко. В этот раз всё будет по-другому. - Я пока разомнусь.
Рыжий удалился к турникам и прочему стационарному инвентарю. Рикко, не найдя для себя ничего интересного взобралась на столб, уселась верхом и принялась громко грызть яблоко. Амидо, открыл рюкзак и сосредоточенно начал что-то подсчитывать. От этого занятия его отвлекла Кай, смущённо спросившая про парные мечи на поясе адепта. Оказывается, девушка тоже оружейник, только делает упор на древковое: копья, глефы, дротики. Почуяв родственную душу, брюнет с пылом пустился в разъяснение и демонстрацию любимых приёмов. Йору, отстранившись от всех, уселся под дерево и углубился в очередной свиток.
- Делаешь полу пируэт, а затем резко уходишь назад и выдыхаешь Ци, просто, без затей, во врага, - Амидо увлечённо объяснял тонкости своего приёма. - Это предсказуемо, но большинство-то рассчитывает на хитрость.
- Ха! А ведь и правда, - Кай примолкла, прокручивая всю комбинацию в голове. - Неплохо, совсем неплохо.
- А то. Вот ещё что покажу...
- Погоди. Слушай, Амидо, я хотела спросить... А каково это - стажироваться у Кэйран Аки?
- Эм? В смысле?
- В прямом. Знаешь, когда на церемонии называли список магистров-наставников, а потом распределяли группы, я молилась только об одном - чтобы не попасть к ней. Нет, она очень сильный чародей, природный гений, всем известно, но... - голос шатенки понизился до интимного шёпота. - От неё мороз по коже. В полный рост.
Талахаси задумался.
- Не буду спорить о её странностях. Но страх... Она во мне вызывает здоровые опасения, и только.
Нагаэ широко распахнула глаза от удивления.
- Ты... Вы что, совсем ничего не знаете?!
- А?
Девушка сглотнула и обернулась, словно опасаясь слежки.
- За полгода до церемонии поймали шпиона из Братства. Сам понимаешь - ситуация щекотливая. Войны у нас нет, но отпускать просто так никто его не хотел. Решили допросить, стереть воспоминания и отпустить. Однако парень был защищён, хорошо защищён, - голос немного дрожал. - Над ним бились месяц. А потом пришла Аки.
- И? - жадно спросил Амидо.
- Она убедила магистрат дать ей два дня. Что с тем парнем делалось - загадка. Но вернулся шпион шёлковый и сговорчивый. Весь седой. И когда слышал имя вашей наставницы, впадал в истерику, стремясь забиться подальше.
Адепты озадаченно замолчал.
- Хм, я ничего такого не зна...
Кай резко дёрнула головой, указывая брюнету за спину. Обернувшись, юноша увидел наставниц и Доко, насмешливо разглядывающего присутствующих. Совершенно безо всякого интереса, скучающе. Даже когда все адепты собрались полукругом, на его лице не промелькнуло и тени эмоций, кроме скуки. Гэнкан держался, словно сам стал магистром.
"Аки ничуть не изменилась за прошедшие дни" - подумал Хаш. Сам юноша смотрел на сестру совершенно по-новому, каждый раз руки тянулись протереть глаза - казалось, в них попал мелкий белый песок. Но рыжий старался сохранять спокойствие. Адепт понимал - Аки уже не станет для него прежней. Никогда. А ведь Шин только начал показывать. Что же будет дальше?
Наставница Кэйран меланхолично вертела в руках карандаш. Обычная одежда, обычная причёска, обыденная поза. Прядь волос упала на глаза, но девушка не замечала этого.
Хёмэн напротив, приветливо улыбнулась всем стажёрам, поклонилась девушкам. Кай и Рикко ответили. По позам, по общей атмосфере ощущалось - наставницу адептки не просто уважают, а симпатизируют ей.
Девушек-магистров в вольном городе Дзэнсин почти нет. Бакалавров - хватает, а вот с магистрами туго. Почему так - мало кто задумывался, воспринимали как данность. Если собрать, всех возрастов то набралось бы что-то около десятка женщин, на почти сотню мужчин. А Отомэ и Аки были единственными магистрами "чуть-чуть за двадцать". Похожие и совершенно разные. Как небо и земля.
Длинноволосые брюнетки, с бледной кожей. Очень талантливые, уделяющие много внимания теоретизированию. Отомэ, носящая старомодные кимоно насыщенных, глубоких цветов - синий, изумрудный, серебристый. Она разговаривала, как и полагалось молодой незамужней девушке лет эдак двести назад - негромко, скромно и спокойно. Жутко неудобная традиционная обувь совершенно ей не мешала - во всяком случае, никто не мог припомнить случая, когда магистр опоздала куда-то. Украшения - в меру, достойно. Кэйран Аки - одежда полувоенного образца, никогда не расстаётся с "рабочим жилетом" и накинутым поверх белым халатом. Всегда идеально белым, будто грязь и не пристаёт к нему. Пояс, наподобие надетого Йору сегодня - сумки, сумочки, мешочки. Беспардонные фразы, иногда совершенно шокирующие для собеседника. И их группы.
Хаш, Йору, Амидо. В общем, слишком разные, но связанные сейчас ощущением общего дела, тайны. Стоящие напротив наставниц плечом к плечу, с упрямым выражением на лицах. Рикко, Кай... Доко. Даже на первый взгляд становилось понятно - группа просто отматывает год стажёрства, безо всяких претензий. Все сохраняют дистанцию, комфортную для слаженной работы, не более.
- Добрый день всем, - мелодичным голосом произнесла Хёмэн. - Я рада приветствовать адептов вольного города сегодня.
Аки ограничилась тем, что склонила голову на бок, по своему обыкновению.
- Сейчас наставница Кэйран проведёт общий инструктаж. Потом мы разделимся, для индивидуальных задач. Уважаемая коллега.
- Благодарю, - в один момент девушка вернулась в нормальное состояние. - Адепты. Сегодня мы будем имитировать условия, максимально приближенные к боевым. Задача одной группы - доставить пакет за несколько километров отсюда, передвигаясь по определённому маршруту. Зада второй - им помешать.
Йору молча поднял руку.
- Слушаю, адепт Когаку, - без всякого выражения ответила Аки.
- У нас неравноценные составы, согласно статистике на день выпуска из школы Сёгакко. Нагаэ Кай - десятая строчка в общем списке. Юкиона Рикко - третья строчка в общем списке. Гэнкан Доко - первая строчка в общем списке. Наш состав уступает.
- Я ознакомлена с этой информацией, адепт. Если вы мне позволите, я закончу оглашение условий. Ваши группы будут действовать по различным схемам. Девятая - двигаетесь по маршруту все вместе. Ваша задача - доставить пакет. Первая группа будет распределена на всей протяжённости. Если выражаться точнее - каждый отрезок трассы будет закреплён за адептом из соперников. Ещё вопросы?
Амидо засопел, помялся на месте и тоже поднял руку.
- Слушаю.
- Наставник Кэйран. Какие ограничения будут у групп на использование дзинтаев и подручных средств?
- Тренировка проходит по правилам боевой операции. Доступен весь арсенал, - на лице Аки не отражалось ровным счётом ничего. Она просто озвучивала запрошенную информацию.
Вмешалась Хёмэн.
- Мы проследим, чтобы тренировка прошла без фатальных увечий, либо настоящей угрозы для жизни, - голос Отомэ звучал немного виновато. - Два магистра смогут гарантировать достаточно высокий уровень безопасности, уверяю вас.
- А если вы не успеете? - подал голос Доко, всё ещё стоявший между Хёмэн и Аки.
- Боевые потери, - так же равнодушно отозвалась Кэйран. - Магистрат оповещён о проведении тренировки по классу "сражение". Все необходимые бумаги подписаны.
- Естественно, вся ответственность лежит на нас. Я понимаю, это будет слабым утешением, в случае серьёзного происшествия, но я и наставница Кэйран приложим все силы, чтобы тренировка обошлась без жертв.
Троица адептов затравленно переглянулась, вернее, затравленность чётко виделась во взглядах Хаша и Амидо. Йору заметно задумался - глаза стали попросту непроницаемыми.
- Общий инструктаж закончен, - резюмировала Аки.
- Группа номер один, идёмте, сейчас будет индивидуальный инструктаж.
Кай и Рикко обернулись напоследок, отправляясь вслед за Хёмэн. Обе девушки излучали простую мысль: "Простите ребята, приказ есть приказ". Затем все скрылись в лесной чаще.
Девятая группа полным составом осталась на полянке, залитой солнцем. Время стремилось к полудню, жара подступала неумолимо. Наставница Кэйран что-то пометила у себя в блокноте, а затем, без вступлений и предисловий начала:
- Вы должны доставить вот этот свиток, - с хлопком на ладони Аки появился обычный свёрток пергамента, - в точку, отмеченную на карте, - на второй руке также образовался свёрток. - Двигаться группа должна строго по обозначенной трассе. Условно маршрут разбит на три этапа - за каждый из них отвечает адепт из числа стажёров Хёмэн-сама. Кто за какой - не спрашивайте, я сама не знаю условий. Время на выполнения задания - три стандартных часа с момента подачи сигнала "на старт". Условия выполнения - свиток должен оказаться в контрольной точке, печати на нём должны остаться непотревоженными. Вопросы?
- Группе необходимо прибыть вместе со свитком? - Йору спрашивал, не выходя из своей отрешённой задумчивости.
- Нет. Даже если вы просто забросите свиток на контрольную точку, это будет считаться зачётом. Ещё вопросы?
- При травме одного из участников спарринга тренировку остановят?
- Нет. Тренировка окончится после доставки свитка на указанную точку, либо после истечения отведённого времени.
Хаш слушал вопросы и ответы в пол-уха. Его гораздо больше занимало другое.
Отец и дед отнеслись к госпитализации спокойно - дед так вообще одобрил. "Синяки, шишки, переломы - вот настоящие оценки боевого чародея". Отличный постулат. Отец зашёл только вчера вечером, они перекинулись парой фраз. Видно было, что Ицуго занимает какая-то важная проблема. Аки не появлялась в обозримом пространстве до сегодняшнего утра. А ведь она единственная из родственников приходила в больницу.
Чем больше рыжий думал - тем больше запутывался, увязал, словно муха в меду. Он смотрел на свою сестру новыми глазами, оценивал её с совершенно других позиций. Почему она приходила к нему? Или, если она под контролем Гихана, почему он приходил к нему? Что вообще значит для магистра-наставницы Кэйран шестнадцатилетний адепт? К чему сегодняшняя тренировка " в боевых условиях"? Неужели Амидо и Йору перестраховались не зря? Неужели та Аки, с арены - настоящая, а та, которую он знал всю жизнь - лишь искусная маска?
- Если вопросов нет, - наставница обвела адептов взглядом, - я подаю сигнал "на старт". Стоп.
Она порывисто подошла к Хашу, оказавшись перед самым его носом совершенно внезапно. Мгновенье - её руки легли на щёки юноши, мягко, но твёрдо. Своими чёрными глазами девушка поймала взгляд адепта. "Ну же, Аки, скажи что-нибудь правильное! Намекни, покажи что ты - это ты настоящая, моя сестра!".
- Не думай о постороннем. Это может быть опасно. Постарайся сконцентрироваться на задаче.
Рыжий не нашёлся с ответом. Наставница так же резко отстранилась, затем вскинула руку, с кончиков пальцев сорвался сноп ослепительных, разноцветных искр и унёсся в небо. Вспух фейерверк.
- Время пошло, - с этими словами Аки исчезла, как обычно, без всяких эффектов. Адепты остались на поляне одни.
***
Троица сгрудилась вокруг Йору, державшего развёрнутую карту. Обыкновенная карта, с несколькими интересными отметками. Красный пунктир - маршрут. Отрезки отсечены синими линиями. Лес, затем скальный массив (пометка, сделанная аккуратной рукой Аки: идти строго через тоннель внутри) и мелководье горной реки. Всего десять миль. Для адептов - почти не расстояние. Опасения внушал участок под скалами - про тоннели в окрестностях Дзэнсина Хаш знал с детства, но лазать там никто не любил. Мрачные катакомбы, холодные и сырые, ничего интересного.
Когаку пожевал травинку, удовлетворённо хмыкнул. Что-то он углядел в расположении тропы на местности. И уже сделал необходимые выводы.
- В общем. Тактика наших противников с высокой вероятностью будет следующей - они расположатся в конце своих отрезков, окружив себя системой сигнализации или ловушек. А может и то и другое вместе. По крайней мере, в двух случаях вероятность развития событий в таком ключе наиболее велика.
- С чего уверенность? - Хаш не оспаривал выводы Йору, просто уяснял ход его мыслей.
- Амидо, на каком оружии специализируется Кай?
- Она говорила о древковом.
- Род Нагаэ, один из младших родов вольного города Дзэнсин. Охотники - до нынешнего десятилетия у рода самые обширные охотничьи угодья в окрестностях. Помимо службы на благо города, род Нагаэ, входивший в клан Сюрёка, занимался торговлей пушниной и мясом. Логично предположить - Кай встретит нас на лесном участке трассы.
- Но почему ты решил, что она будет нас ждать?
- Ей нет нужды гоняться за нами. Нагаэ знает маршрут, знает, что свернуть с него мы не можем. Лес будет наводнён ловушками, а в конце нас ждёт острое копьё и охотничий кинжал. Если бы вы хотя бы немного анализировали состав выпуска школы, это не вызывало бы вопросов. Кай - специализируется на взаимодействии Ци с оружием и ловушками. На более высоком уровне, чем Амидо. Без обид, я просто констатирую факт.
- Ладно уж...
- Далее. Участок под скалами. Каменные тоннели без света. Много полутеней, ощущение стресса, клаустрофобия. Идеальное место для специалиста в пути "касо". Надеюсь, всем понятно, кто нас там ждёт?
Хаш кивнул. Рикко, кто же ещё. И Йору прав - блондинке не нужно искать девятую группу - в тоннелях мимо не проберёшься.
- Последним нас встретит Доко. Открытая местность, простор для всего арсенала, находящегося в распоряжении лучшего выпускника года. Вы питаете иллюзии насчёт наших шансов на победу?
- Мы справимся. Мы должны справиться.
- Мотивация?
- Йору, можешь считать меня параноиком... - Хаш замолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. - Я уверен - если мы сойдём с маршрута, а это единственный путь досрочной сдачи без контакта с первой группой, нас ожидает что-то очень нехорошее. К тому же, ты знаешь методы Аки относительно взысканий с нерадивых адептов.
Блондин выплюнул травинку изо рта.
- Если наставница Аки замешана в действиях против Дзэнсина - этот вариант наиболее вероятен. Также высока вероятность "несчастных случаев" на трассе, но есть маленький шанс - магистр Хёмэн.
- Поэтому надо прорываться. Несмотря ни на что.
- Прорываться стоит с умом. Сейчас я расскажу вам свои соображения...
***
Полуденный лес, укрытый тенями, ничем не хуже парилки. Особенно - если передвигаться по нему бегом. Особенно - если ожидать удара из-за каждого куста. Адепты проверили это утверждение и не имели никаких возражений. Всего через сорок минут беготни по лесному отрезку маршрута, пот катился градом со всех. Застоявшийся среди елей воздух, тучи мошкары, пыль и хвоя, взметаемые подошвами обуви - забег не отличался комфортными условиями.
Кому приходилось хуже - Йору или Амидо, предстояло выяснить после. Против первого играла концентрация. Блондин бежал, держа знаки поискового дзинтая: мера себя оправдала полностью. Редкие полмили обходились без ловушек. Поставленных совершенно хаотично, бессистемно - Кай хорошо выучила повадки двуногой дичи. Простенькие капканы, едва забросанные травой чередовались с настоящими произведениями искусства. Чего стоит "волчья яма" с качелями, например. Суть проста - посреди удобной тропы, хорошо замаскированная, располагается глубокая яма, наполненная Ши (спасибо не с ядовитыми кольями). "Мёртвая" энергия необходима для того, чтобы адепты увязли в ловушке, словно мухи в варенье. Яму обнаружить сложно, но можно. Обойти её - никак, необходимо прыгать. Тут и должна сработать леска, натянутая между двумя стволами деревьев над ямой - она ведёт к клинышку, фиксирующему здоровенное бревно, закреплённое в вершинах могучих старых сосен. При прыжке через яму бревно срывалось и с огромной скоростью неслось навстречу прыгуну.
Кай преподнесла сюрприз. Девушка владела дзинтаем, заставлявшим видеть её изображение, вместо некоторых предметов - трухлявых пней, кустов, чего угодно. Причём сама она один раз так же обозначила присутствие, приходилось быть на стороже - с первого взгляда сложно отличить галлюцинацию от настоящей Кай. В тот момент, когда Хаш сигал вперёд, Йору и Амидо внимательно осматривали окрестности, предупредить о леске оказалось некому.
От травм рыжего спасла его ловкость и реакция. В прыжке, неимоверным усилием воли, адепт извернулся и пропустил деревяшку мимо себя.
После волчьей ямы приняли решение о постоянном ощупывании окрестностей поисковым дзинтаем. Йору, как самый опытный в работе с путём "ува", выполнял обязанности ищейки. Это отнимало много сил, а внимание было целиком поглощено обшариванием. Девушки многого не договорили - когда, ну когда Кай успела бы так хорошо подготовить свой участок? Или ей оказала помощь магистр Хёмэн?
Талахаси сражался с другим врагом и имя ему - рюкзак. Хаш мог только догадываться, что потомок рестораторов напихал себе за плечи. Но вес немаленький, совершенно точно - Амидо хрипел, лицо раскраснелось, на тридцатой минуте забега пошло пятнами, однако природное упрямство пока уверенно держало тело в тонусе.
До конца леса оставалось около мили, затем их ждала опушка, прямо перед самыми горами. Йору махнул рукой, призывая остановиться.
- Что? - запыхавшийся Хаш, полуприсев, подобрался к Йору.
Амидо просто плюхнулся на землю хватая ртом воздух.
- На опушке... На опушке сейчас засада.
- Ну и? Мы же, как раз этого ждали.
- Ты не понимаешь...уф. Поисковый дзинтай показал - там отряд из пяти человек...
- Чего?!
- Того. Пять совершенно идентичных, живых людей. Я слышал о таком. Охотничья техника. Это... мороки, ирюдзён. Род Нагаэ использовал этот дзинтай в загонных охотах. Мороки недолговечны, и разлетаются почти от любого воздействия... Но они могут успеть схватить, придержать. К тому же мы не знаем, которая из этой пятёрки - Кай. Ирюдзён полностью копирует человека, создавшего его. И оружием эти создания могут пользоваться вполне реальным.
Хаш грязно выругался.
- Мимо нам не пробраться...
- Учти, я уверен, что на опушке несколько сюрпризов. Да, маленькая деталь... Ирюдзён разлетаются от простых ударов, ударов оружием, но путь "ува" против них бесполезен. Нам надо придумать, как выбить мороки сразу и все.
- Я... я..., - Талахаси никак не мог набрать достаточно воздуха в грудь. - Я знаю. Я пойду первым. Готовьтесь бежать по моей команде.
Амидо с кряхтеньем поднялся, сбрасывая рюкзак.
- Как чувствовал. Вообще-то я собирался использовать это как ловушку, но можно сымпровизировать, - на последнем слове голос брюнета зазвучал зловеще.
Когда адепт разогнулся, в руках он сжимал керамический цилиндр, диаметром в ладонь и длинной в три.
- Внутри - порция заряженной Ши, ждущей активации. А ещё - начинка из пятисот металлических шариков. Кода Ши детонирует, мало не покажется. Они выплеснутся сокрушающим конусом! - речь зашла о технических изысках, и Амидо стал говорить торжественно. - Дальность - до тридцати шагов. Ширина конуса на излёте - до пятнадцати шагов. Морокам достаточно простого удара, так? Я выйду вперёд и жахну из этой штуки. А вы рвите следом, настоящую Кай я свяжу боем, сколько смогу.
Хаш опасливо покосился на цилиндр.
- Смотри, только, сам не убейся. Кто понесёт свиток?
- Ты, - утвердил Йору. - Скорость - это твоё. Даже если план Амидо не сработает - у тебя будет шанс прорваться. - Я ослаблен поисковым дзинтаем, да и двигаюсь медленнее.
Кэйран не стал спорить. Всё верно. Когаку рассудил совершенно точно.
Дальше пробирались не спеша, осторожничали. Если Кай не знала об их местоположении - зачем давать лишний козырь? Если знала - совесть будет чиста, он сделали, что смогли.
Вопреки законам логики лес окружал поляну почти непроницаемым кольцом. Стена из массивных, старых елей, деревьев подлеска, кустарника, бурелома шириной в несколько метров. Кое-где пришлось продираться ползком, оставляя клочья одежды и капли крови из царапин, как плату за проход.
Наконец в переплетении ветвей забрезжили просветы.
- Идеально, - шепнул Йору. - Они стоят кругом. В центре Кай. С вероятностью в девяносто процентов - ирюдзён. Настоящая, скорее всего в засаде - если она нас не видит - то в этом же подлеске. Если видит - за одним из валунов, над входом в пещеру.
- Давай, Амидо. Мы прикроем спину, - одобрительно хлопнул брюнета по спине Хаш.
- Что за идиотская фраза?! Прикрою спину! Нужно прикрывать перед, ведь там - важные части! - наигранному возмущению Талахаси не было предела. - Я пошёл. Смотрите в оба. Если не успею дать сигнал - работайте по обстановке.
- Сориентируемся, - ровно произнёс Йору.
Разогнувшись в полный рост, с хрустом ломая ветки, Амидо рванулся к поляне, сжимая в руках заветный цилиндр.
***
"Мошка не может остановить орла. Но она может попасть ему в око и орёл сверзнется на землю" - именно эта мысль, высказывание мудреца Сиё, определила действия Амидо. "Мама!" - а эта мысль пришла сразу же, после начала действий.
Талахаси умел пользоваться Ци весьма слабо и специфично. Таких как он называли "сёкунин" - мастер. Слабая Ци, высокое умение её контролировать. Отличные способности к работе с обеими энергиями. Все перечисленные качества позволяли делать потрясающие приспособления - от "светлячков" до мечей, насыщенных Ши. Неопытные "сёкунины" в бой ходили редко, магистры ставили им совсем другие задачи. Но, на свою беду, Амидо относительно неплохо продвинулся в пути "ува", а потому, при средних показателях попал в "золотую тридцатку".
"Сёкунины" - умельцы бытового использования Ци и Ши. В работе, в хозяйстве, везде. К сорока годам идущий по этому пути делает множество вещей с помощью энергии. Вплоть до готовки. В общем, одна из самых мирных специализаций в вольном городе Дзэнсин, если забыть об изготовлении оружия.
Вторая разновидность мастеров встречается редко, очень редко. И они очень опасны в бою. Что представляет собой сражение двух подготовленных боевых чародеев? Ооо, зависти от специализации. Контроль сознания, иллюзии, стихии, работа со своим телом. При всём разнообразии у арсенала традиционных боевиков есть один недостаток - подавляющее большинство дзинтаев широко известно. Так что, если противники хорошо осведомлены друг о друге, сражение превращается в довольно скучную пьесу, с заранее прописанными ролями. Но не тогда, когда на сцене появляется "сёкунин". Их боятся. Простой ремесленник от магии, обладающий достаточной силой - настоящий кошмар для всех боевых чародеев.
Мастера не размениваются на банальности. Например, противник создаёт с помощью Ци щит, закрывающий его от всех видов воздействий, построенных на пути "ува" и от ударов кулаками-ногами-оружием. В обычной ситуации взять его не представляется возможным, без огромных затрат времени и Ци, что в бою критично. "Сёкунин"-воин делает движение пальцами (почти все бытовые дзинтаи крайне просты) и использует ничем непримечательную "сушку", которой в кланах обрабатывают мокрое бельё. Если ему хватило силы - Ши просачивается под щит вместе с воздухом и высушивает врага. Совсем как ночную сорочку. До крахмального хруста. Затраты на такие дзинтаи для обычных чародеев сравнительно невелики - но контроля требуют ювелирного. А с последним у мастеров всегда порядок.
Теоретически Амидо мог стать таким чародеем. Только он об этом пока лишь догадывался.
За полшага до поляны, у самого края подлеска, адепт припал на одно колено, неловко вскинул цилиндр. Вроде все в зоне поражения, получится накрыть. Но где настоящая Кай... Юноше отчаянно хотелось заполучить фору. Бой один на один выиграть не удастся, а разрешено ли будет преследовать перешедших на другой участок - неизвестно. Надо выгадать для ребят максимум времени. Талахаси видел фигуры девушек на поляне, видел круг немного расслабленных с виду, вооружённых короткими копьями Нагаэ Кай. Судя по всему, адептка первой группы не знала точного местоположения противников. Ирюдзён ожидали атаки со всех сторон. Даже из пещеры, видневшейся метрах в двухстах севернее. И тут его осенило.
Ши активируется без спецэффектов. Ни шума, ни грохота. Чувствительный толчок в плечо, вибрация расходящейся от цилиндра ударной волны, опадающая хвоя с ёлок. И шелест пяти сотен стальных шариков издавших на выходе тихий шелестящий звук. Чтобы преодолеть двадцать шагов до центра поляну нужно всего-ничего: ускорение Ши придала знатное. Но за эти мгновения звуковой спектр изменился до воющего рёва, в момент соприкосновения с целями.
Бах! Пять хлопков, слившихся в один, и мороки вспухли облачками белёсого пара. Чмоканье и удары - часть шариков завязла в земле, часть отскочила от камней. Тревожно вспорхнула стая птиц, где-то позади.
Справа и слева, совершенно беззвучно, на поляну выскочили Йору и Хаш. Заметно, что лесная гонка не далась им просто - взмыленные, движение вялые, рыжего вовсе не узнать. Траектория рассчитана так, чтобы в два прыжка оказаться у спасительно входа в пещеру.
Хруст, шорох, свист воздуха. На адептов сверху, стремительными коршунами опустились две круглые сети из лесок, с грузиками. Неприятное оружие - не летальное, но чем больше жертва сопротивляется, тем больше запутывается. Кай, видимо, никого калечить не собиралась.
Рыжий с блондином не сопротивлялись. Как только сети коснулись их тел, парочка просто растворилась в воздухе. Для Амидо это сигнал - иллюзии Йору отработали вероятные ловушки, пора выманить Нагаэ на открытую местность.
Талахаси рванулся вперёд, всем своим видом демонстрируя только одно желание - добежать до укрытия, оставить опушку позади.
Шатенка бросилась наперерез, видимо, исчерпав запас ловушек. Как предсказывал Йору - девушка пряталась в подлеске. Амидо увидел юркую тень на траве, а уже через секунду, распластавшись в низкой стойке, выставив копьё вперёд, перед ним приземлилась Кай.
Ожидаемо. Брюнет только поразился умению Когаку просчитывать реакцию врага. Юноша выхватил два метательных кинжала, завертел вокруг них потоки Ци и бросил, не прицельно, но сильно.
Нагаэ не изменила стойки, не сделал ни одного резкого движения. Плавно, лениво, она отбила сначала один снаряд, чуть сместив копьё в руках, а второй сам по себе пролетел мимо цели. Заорав что-то нечленораздельное Амидо пошёл в атаку прямо на врага.
Сумасшедшие, с точки зрения любого тактика, действия, возымели эффект, Именно тот, которого добивался Талахаси. Адептка отвлеклась, переключила внимание на него.
Подлесок выплюнул два фонтана веток, шелухи, пыли и хвои. В их глубине смутно угадывались силуэты, различимые краем глаза. Брюнет хмыкнул про себя и рванул из ножен мечи. Сейчас нужно показать ещё одно умение простого парня, любящего махать клинками.
Лезвия пошли рябью, Амидо резко остановился, шагах в пяти от Кай и сделал классические "ножницы". Со стороны смотрелось глупо - молодой адепт, затормозивший перед врагом и нелепо машущий оружием, бесполезном на таком расстоянии. Но не всё то, чем кажется на первый взгляд.
Ци выплеснулась из ладоней Амидо, перетекла по рукояти и устремилась к острию клинков, удлиняя собой лезвия. Теперь, вместо двух коротких одноручных хари, Талахаси вооружился двуручными нодати. Лёгкими, с двухметровыми лезвиями, состоящими из Ци. Очень, очень острыми лезвиями.
Кай успела догадаться о манёвре в последний момент, инстинктивно прыгнула назад и выставила копьё в блоке. Рефлекс, вбитый на тренировках. С лёгким хрустом клинки разрубили древко в двух местах. Лицо Нагаэ приняло глубоко озадаченный вид.
Все эти события уместились ровно в секунду. Затем девушка приняла какое-то решение. Она оттолкнулась ногами, перекатившись по земле назад и влево. Амидо запоздало сообразил две вещи: адепта ушла из зоны поражения его клинков, оказавшись рядом с копьями, оставшимися после рассеивания пятёрки ирюдзён. Поднималась Кай сжимая сразу два копья. А на неё резво неслись Йору с Хашем.
Дзинтай "райна", использованный этой парочкой - очень коварная штука. Он накачивает ноги Ци, приподнимая чародея на пару миллиметров над землёй, а затем мощным импульсом отправляет вперёд. Строго по прямой. В конце дистанции импульс идёт в обратную сторону и разгон гасится почти мгновенно. Но в момент движения сделать ничего нельзя. Совсем. Да, двести шагов преодолеваются за две секунды, но в эти две секунды тело несётся вперёд, мозг с трудом его контролирует.
Кай успела к середине этого промежутка. Первая секунда закончилась, вторая только-только начиналась, Когаку и Йору добрались до середины дистанции и девушка метнула копья им навстречу.
Амидо похолодел. Представить себе последствия столкновения на такой скорости удавалось лишь приблизительно, но ничего хорошего не придумывалось. Он сделал единственное, на что оказался способен в момент броска - развёл руки и шарахнул чистой Ци, простым толчком, сбивая метательные снаряды с траекторий. Ноги задрожали, от резкого выброса энергии, мечи выпали из разжатых пальцев, но манёвр удался - копья пролетели порядочное расстояние и безвредно воткнулись в землю.
Глаза заливал пот, но время снова стало обычным. Размытыми силуэтами Хаш и Йору добрались до пещеры, постояли, ошалело вертя головами какую-то долю секунды и метнулись в провал. Кай обернулась к Талахаси, затем посмотрела в след беглецам и бодро порысила к пещере.
- Кай! - выкрик получился громким, несмотря на слабость.
Девушка раздражённо обернулась. А Амидо резко дёрнул руками, согнув пальцы на манер птичьих когтей. Шорох и басовитое гуденье, несколько солнечных бликов, отразившихся от взметнувшихся в воздух металлических шариков. Удивлённый возглас Кай, едва успевшей прикрыть руками лицо. Звуки ударов. Шатенка уже отпрыгивала назад, когда шарики достигли цели. Траектория сломалась, девушка удивлённо охнула и тяжело упала рядом с Амидо.
- Ты что сделал?! Что это за дзинтай?
- "Потеряйка", - Амидо устало опустился на землю. - В пещеру не суйся, Йору оставил за собой парочку сюрпризов. Очень болезненных сюрпризов. Да и не догнать их уже.
Нагаэ втстала, подошла к Амидо и присела на корточки перед ним.
- То есть как - "потеряйка"?
- Очень просто. Я привязал её к шарикам.
Простейший бытовой дзинтай. Ши привязывается к вещи, которую чародей не хочет потерять. И всё. В нужный момент, потратив немного Ци, появляется тонкая нить между чародеем и вещью - в радиусе до двадцати шагов дзинтай работал безотказно. Амидо привязал свою Ши к шарикам в тот момент, когда они вылетели из цилиндра. А потом активировал все разом, подгадав, чтобы Кай оказалась между ним и пропажей. Скорость потеряйки невелика, но вес шариков и их количество сыграли свою роль. Девушке неплохо досталось - оцарапало скулу, на руках и теле остались наливающиеся лиловым синяки.
Кай переминалась с ноги на ногу, поглядывая то на валяющееся неподалёку копьё, то на вход в пещеру. На лице отображалось противоборство нескольких желаний.
- Плюнь на погоню. Оно тебе надо?
- И то верно, - вздохнула девушка, присаживаясь рядом с Амидо. Видимо, победил здравый смысл. - Посчитаем это за ничью. Посидим немного и пойдём к финишу.
- Мне нравится ход твоих мыслей.
Внутри горы что-то хлопнуло, грохнуло, зев пещеры плюнул пылью. Послышался звук обвала.
