Аннотация: Порой неважно, успел ты или нет - просто нужно делать свою работу, не смотря ни на что.
Небольшая деревенька, ютившаяся на самой окраине леса, жила своей жизнью. Таких по всему Буандару, владению короля Мердра, было разбросано немало. Они были похожи, одна на другую, вот и Нижний Эвер, постоянно соперничающий с Верхним Эвером не являлся исключением. Уже было давно за полдень, солнце минуло свою наивысшую точку, на место палящему летнему зною приходила блаженная вечерняя прохлада. С работ постепенно возвращались люди, наполняя деревеньку жизнью и шумом. Подняли крик гуси, улепётывая с пути тяжелой телеги, груженой пахучей, свежескошенной травой, откуда-то донёсся заливистый смех. Что-то бурно обсуждая и легкомысленно помахивая прутиками, на которых были нанизаны мелкие рыбешки, прошла группа мальчишек.
Марк почесал босую пятку, вольготно развалившись на лавочке. Замечательная такая лавочка, почти в самом конце деревни. И днём тут не жарко, и вечером можно погреться на последнем солнце. Рядом, зажав в кулаке пригоршню сухих тыквенных семечек, сидел Андер. С Андером Марк дружил чуть ли не с пелёнок.
- Рассказывай! - Марк довольно ощутимо пнул своего товарища. Тот только заговорщицки приложил палец к губам, и принялся за семена, глядя куда-то вдаль, на центральную дорогу. - Тебе, что, рассказать жалко? - обиделся Марк.
- Да погоди ты! - Андер привстал, сощурил глаза. - Сам сейчас всё увидишь!
- Где? - тут же подскочил Марк.
Андер только молча ткнул пальцем в сторону небольшого облачка пыли, виднеющегося на горизонте. Говорить он не мог, ибо от волнения ссыпал все семечки, не чистя, в рот, и сейчас силился их проживать. Наконец, с трудом выплюнув несъедобную массу, громко крикнул:
- Едут! Едут! - и первым бросился к околице.
Вслед за ним ломанулся Марк.
- Я их сегодня на выгоне выдел, - Андер бежал странно - чуть подпрыгивая. Этой весной он повредил ногу, и до сих пор прихрамывал. - Они на отдых остановились. Я хотел ближе подойти, но Па по шее дал! Но я услышал, что они к нам собираются приехать!
- И как они? Мертриеры! Настоящие мертриеры!
- Ух, я их только издалека видел, но они такие... ух какие! - Судя по тем жестам, которые описывал в воздухе руками Андер, мертриеры были огромными и круглыми.
Возле околицы уже начал собираться народ. Шутка ли, их Нижний Эвер посетили сами господа мертриеры! Марк и его товарищ едва успели занять одно из лучших мест - забраться на раскидистую яблоню, откуда можно было наблюдать всё, и если повезёт, то взрослые заметят их не сразу.
Пыльное облачко постепенно приближалось, и вот, уже можно было рассмотреть четверых всадников. Три больших фигуры и одна поменьше, почти сливающаяся с массивным силуэтом коня. Даже на таком расстоянии, когда детали едва можно было увидеть, троица внушала уважение и некоторую опаску. Притороченные к седлам копья, поблёскивающие в закатном солнце металлические накладки на куртках из толстой, дублёной воловьей кожи... Марк смотрел на мертриеров, разинув рот. Великолепные охотники на разнообразных чудищ, портящих жизнь простому народу, про них ходило множество слухов и домыслов. Говорили, что их гильдию благословил сам Патриарх. Говорили, что туда набирают только лучших из лучших. Говорили, что один мертриер стоит десятка, а то и двух, обычных воинов. Глядя на эти монументальные фигуры, сверкающий металл и грозное оружие, верилось в это с легкостью. Однако общее впечатление портила едущая чуть позади щуплая девчонка.
Удалось разглядеть, что это именно девочка только когда процессия подъехала почти вплотную к деревне. Марк полез чуть повыше, туда, где ветки не заслоняли обзор. Да, рыжая, причем по-настоящему рыжая, бледная кожа, усыпанная веснушками, яростно горящие голубые глаза. И, даже, вроде как его ровесница - лет десять-одиннадцать.
Если старшие мертриеры держались спокойно, чуть ли не равнодушно, то ей, видимо, постороннее внимание было пока внове. Она никак не могла понять, делать то ли грозное, то ли спокойное лицо. Подползя чуть дальше от развилки, туда, где ветви старой яблони нависали чуть ли не над самой дорогой, Марк с жадным интересом разглядывал каждую клёпку на броне, каждый ремешок. И пропустил момент, когда ветка под ним предательски хрустнула, надломилась... Зажмурившись, мальчишка сжался, ожидая удара о землю, но его внезапно с силой дернуло вверх. Приоткрыв сначала один глаз, потом второй, Марк понял, что висит в паре метров над землёй, а его за шиворот держит один из мертриеров: широкоплечий, поросший каштановой курчавой бородой едва ли не до глаз, с длинными волосами, стянутыми в хвост на затылке. Он даже не слез с фыркающего коня, а перехватил тощего мальчишку прямо из седла. Вблизи стало понятно, что он у этой троицы за старшего - под курткой притаилась тяжёлая кираса с выгравированным знаком гильдии, руки и ноги тоже прикрывал металл. Совсем рядом, прямо перед ним, замерла, натянув вожжи, та самая рыжая.
- Смотри, Яна, какую яблоневую плодожорку я поймал! - мужчина беззлобно рассмеялся, опуская мальчишку на землю. - Ты смотри, парень, аккуратней. Нас в следующий раз может рядом не оказаться.
Они двинулись дальше. Рыжая, решив все-таки сделать суровое лицо, напоследок одарила Марка таким взглядом, что у того невольно запылали уши. Он нашёл достойный ответ - в последний момент собрался с духом и показал наглой девчонке язык. "Будет знать!" - так и вырисовывалось на лице. Жаль, что девочка вместе с всадниками скрылась из виду.
Вечер пролетел незаметно, в оживленном разговоре и споре с другими мальчиками из деревни. Марк на какой-то момент превратился в местную звезду. Он с гордостью рассказывал, что на самом деле это был такой план, и он специально прыгнул вниз. Что бы проверить мертриеров. Так же обсуждались достатки и не достоинства той самой рыжей Яны, и даже чуть ли не дошло до драки. Пришедшие на шум девчонки решили наглядно показать, что и девушки могут стать охотниками на чудищ.
Когда на дворе стало совсем темно, Марк схватился за голову.
- Мама убьёт меня! Я же ещё засветло обещал быть!
- Беги скорее! - зная тяжёлую руку матушки друга, Андер хлопнул Марка по спине. - Ты если что скажи ей, что тебя староста задержал! Ну, или соври ещё что-нибудь! - последние слова мальчишка едва расслышал. Торопясь насколько возможно, он не заметил на своём пути чью-то широкую спину, закованную в металл. Лоб столкнулся с преградой, послышался глухой удар, Марка чуть ли не отбросило назад. Потирая голову, мальчишка услышал знакомый голос:
- Это что, опять ты? - на его голову легла тяжелая и сильная рука.
- Отпустите меня-я-я, мне домой надо-о-о!
- А ты где живешь, плодожорка? - послышался второй голос, не такой басовитый, более мягкий.
- Меня зовут Марк, Марк Эверволл, и я не плодожорка, и я живу на лесничем хуторе! - набравшись духу, выпалил мальчишка.
- Смотри-ка, сами высшие силы свели нас с тобой! Мы тебя отвезём домой с ветерком. - Бородатый поднял Марка над землёй и усадил с седло одного из коней. - Поедешь с Яной. Нам с твоим папаней поговорить надо, дело есть, - не дожидаясь вопросов и возражений, пояснил мертриер.
Собственно Марк и не собирался ничего говорить, он просто наслаждался своим маленьким мальчишечьим счастьем - проехаться на лошади самих охотников на чудищ! То- то будет что завтра друзьям рассказать! "Вырасту и тоже пойду в охотники", - решил про себя мальчишка. Его даже не смутила юная охотница, каждым своим движением показывавшая неудовольствие непрошенным пассажиром.
Марк, приосанился и напустил на себя важности. Особенно, когда на выезде из деревни небольшая процессия проезжала мимо стайки деревенских. "Жаль Андера нет, ведь в жизни не поверит!". Мальчишка старался выглядеть солидно и не крутить попусту головой, но соблазнов вокруг было множество, поэтому приходилось украдкой косить глаза.
Лошади у охотников были как на подбор - тяжеловозы, могучие, надёжные, как их хозяева. Они пахли потом и пылью, бряцая сбруей в такт движению. Марк едва удерживался от одного вопроса - как же коняги волокут на себе столько всякого добра? Во-первых - сами мертриеры. Ни один из них не был обижен статью, и меньше ста двадцати маров , без железа не весили. Кроме Яны, конечно, но мертриер она или нет, Марк так до конца не был уверен. Во-вторых - седельные сумы, до отказа набитые всяким. Марк мог рассмотреть только разнообразное оружие (хватало и метательных дротиков, у каждого к седлам были приторочены копья, виднелись арбалеты, даже парочка странного вида алебард, утыканных шипами и крючьями) и части доспеха, не надетые сейчас на мертриеров. В третьих - сбруя лошадей! Только сейчас мальчишка понял, что под попонами явно есть броня, скорее всего даже металлическая!
До хутора добрались минут за тридцать. К этому времени Марк успел в деталях изучить своих спутников и лишь мельком взглянул на надутую девчонку. "Тоже мне, кисейная барышня!" - мальчишка уже не раз успел показать её спине язык. В мыслях, конечно. "Наверняка, она дворянка какая, её с нарочными отправили" - решил мальчишка, уж больно шпажка у неё походила на игрушечную, и лошадь тонконогая. То ли дело настоящие охотники! Тот же Вельф, старшой мертриеров. Лично он Марку не представлялся, но имя услышать в разговорах было не трудно.
Дорога сделала изгиб и перевалила через линию холмов, за которой начиналась опушка леса. Именно там лесничий, отец Марка и выбрал место для своего дома. Мысли об отце, а также о матери, сразу же сдёрнули мальчишку с небес на землю - уже почти стемнело, а до темноты его пока в одиночку никуда не отпускали. Марк это положение вещей всячески отрицал и пытался сломить, за что уже несколько раз был хорошенько порот на конюшне вожжами.
Лошади неспешно подошли к добротной каменной изгороди вокруг дома. Мальчишка тряхнул головой, с помощью Велфа спустился на землю и побежал к закрытым на ночь воротам.
В доме уже всюду горел свет, и даже на крыльце была вывешена лампа. Заметив её, Марк сообщи охотникам:
- А папки сейчас дома нету. Но я могу маму позвать.
- Зови! - бородач, кивнув, спешился. - Мы пока тут, у ограды подождём - а ну как твоя матушка погонит нас? - Велф хитро ухмыльнулся, а Марк возмущенно надул щёки. Придумают тоже. Мертриеров на постой не пустить!
Калитка была сделана с умом - не зная как, снаружи не откроешь. Скрипнули петли, и мальчишка шустро пробежал по утоптанному двору. В гарве едва не столкнулся лоб в лоб с Артуром, дылдой долговязой. Старший брат сделал попытку ухватить Марка за шиворот, но не преуспел, бросил в след только:
- Ох и влетит же тебе от матери, жук, ох и влетит!
Марк проигнорировал это, сам всё знал и поэтому решил схитрить. Распахнув дверь в буфетную - матушка и сестра оказались именно в ней, он с порога затараторил, на одном дыхании:
-Мама-там-за-порогом-мертриеры-в-смысле-у-ограды-им-папа-нужен-я-не-виноват-я-им дорогу-показывал! - и тяжело вздохнув, вновь набрал полную грудь воздуха. На всякий случай, уже продумывая запасную тираду и о злобных чудищах и о том, как он отважно помогал охотникам. Поэтому, ну никак не смог явится вовремя.
Мать одарила Марка очень долгим, укоризненным взглядом, сестра только прыснула в кулак, оторвавшись от чашки с травяным настоем. Мальчишка, поняв, что прямо сейчас наказывать не будут, гордо выпрямился.
- Охотники, говоришь? - наконец сказала мама и поднялась с лавки, отирая руки о передник. - Ну, надеюсь, что это так, прохвост. Иначе быть тебе поротым!
- Охотники, охотники! Самые настоящие! Целых трое, да ещё какая-то мелкая с ними, тоже мне! - от нетерпения показать родительнице настоящих мертриеров, мальчишка чуть ли не приплясывал на месте. - Пойдём! - Марк схвати её за руку и поволок на улицу
- Да отпусти же меня, несносный мальчишка! - рассмеялась матушка. - Ты не меня к ним волоки. А лучше Артуру помоги ворота открыть, чего же гостей на пороге держать. А ты, Аннета, марш наверх, тебе давно пора в кровать.
Старший (всего-то на три года!) брат уже стоял у ворот и тянул мощный засов. Марк засучил рукава и вдвоём они распахнули тяжёлые створки. Мертриеры вошли на подворье без суеты, не испытывая никакой тревоги по поводу наступающей темноты. "Ну да, им-то что... Батя чего-то задерживается". Мысль кольнула мальчишку холодной иглой тревоги. Леса вокруг Нижнего Эвера никогда (ну, сколько Марк себя помнил) не считались безопасным местом даже днём. Но отец всё-таки лесник, не крестьянин или стражник какой-нибудь. Справится.
В разговор матери и охотников он не вмешивался, занимаясь лошадьми вместе с Артуром. На выходе из конюшни ещё раз столкнулся взглядами с дворяночкой, стоявшей поодаль, и постарался придать себе гордый, независимый вид. На девочку, впрочем, это не произвело никакого впечатления.
Подойдя к крыльцу, он услышал следующее - мертриеры отправятся в лес прямо сейчас, по темноте, даже ужинать не будут. Им нужно проверить кое-что: ведь охотники приехали в их деревушку не просто так, а по вызову старосты. Охотится на какую-то жутко злобную тварь, заведшуюся в окрестностях совсем недавно. А ещё им зачем-то очень нужен отец, так что они надеялись встретить его на подходе к дому, чтобы не заблудиться невзначай.
Мать смотрела на воинов с благодарностью - видимо тоже начала волноваться. Но вслух произнесла:
- Хорошо, тогда у нас и заночуете, комнат хватит...
Велф недоумённо поднял бровь:
- Хватит, ага... Большой у вас дом, да. У старосты и того мельче.
Матушка улыбнулась - Марк знал, что она гордится своим хозяйством.
- Ну да, большой, всем миром строили, но с условием - если будут постояльцы, то и на ночлег в первую очередь к нам. Так что не волнуйтесь - найдётся комната и для вас и для вашей... э-э-э, спутницы. Она здесь останется?
Девочка, о которой шла речь, после этого вопроса громко фыркнула. Велф покачал головой.
- Нет, не останется. Она будущий мертриер, пусть привыкает.
Марк едва рот не разинул. "Вот эта сопля, девчонка, дворяночка, барыня - и будущий мертриер?! И она пойдёт с ними в лес, сейчас, почитай ночью?!". Мальчик ощущал себя оскорблённым до глубины души. А вот мать только кивнула, принимая ответ:
- Хорошо, вам виднее. Тогда я пойду готовить комнаты. Марк, марш в дом, поможешь мне!
Лицо залила краска, уши горели. Краем глаза сын лесника заметил, что Яна (так кажется, её зовут) смотрит с откровенной насмешкой. "Конечно же, она в лес, а я постели стелить! Нельзя так, несправедливо, я мужчина, я должен...". Что и кому он должен Марк додумать не успел - Артур, проходя мимо, отвесил лёгкого подзатыльника:
- Не стой как истукан, мелкий. Пошли, таких гостей уважить надо.
Мертриеры ушли пешком, забрав большую часть оружия и надев почти все доспехи. Марк, правда, этого уже не видел - он к тому времени набил свежей соломой тюфяки и уложил их на кроватях в большой гостевой комнате на втором этаже. После этого, решив, что помощи с него хватит, сел на постель и, подтянув колени к подбородку, надулся на весь мир.
В комнате царил полумрак - свет пробивался из-за приоткрытой двери, от этого темнота за окном казалась ещё гуще. Ей разгоняли только отблески фонаря, висящего на крыльце. Марк молча разглядывал причудливые тени на потолке и злился. "Артур-идиот! Вот бы он провалился! И матушка! Ничего она не понимает..." - мальчик зажмурился от такой мысли, но каяться не стал. "Может, меня теперь из-за этого подзатыльника в мертриеры не возьмут! Подумают, что совсем маленький".
Как-то незаметно мальчика подхватил хоровод из мыслей, переплетавшихся друг с другом, сменявших одна другую. Они закружили его, и Марк сам не заметил, как заснул.
***
Он очнулся от какого-то странного ощущения. Сонно протирая глаза, вскочил с кровати, озираясь. Хорошо еще, что гости не вернулись - а то увидели, как он тут дрыхнет. Марк шагнул к двери и... застыл. Из приоткрытого коридора потянуло чем-то. Каким-то нехорошим сквозняком, от которого по коже побежали мурашки, а сердце забилось часто-часто.
Прежде, сем выйти, мальчишка прильнул к щели между дверью и косяком. Так, на всякий случай.
Было уже поздно - это Марк сообразил по тишине, царящей внутри дома. Свечи в настенных светильниках почти догорели, так и не потушенные, в комнате было даже светлее чем в самом коридоре - отблески лампы на крыльце всё ещё проникали внутрь. Это могло означать только одно - отец не вернулся. Под ложечкой нехорошо засосало, коленки дрогнули. Такого на памяти Марка не случалось никогда.
Снизу донеслись звуки песенки, которую обычно бубнила себе под нос матушка, сидя за пряжей или вышивкой. "Ждёт" - совершенно точно определил для себя мальчик. В голове зародилась очень нехорошая, глупая, плохая мысль - причём он старался загнать её поглубже, но выходило слабо, очень слабо: "А что если папа совсем, совсем не вернётся?!". Накатил даже не страх - ужас. В сознании мальчика отец был чем-то непоколебимым. Вроде солнца или неба. Нет, конечно, Марк знал, что люди умирают. Конечно, знал, что очень часто они умирают отнюдь не от старости - западные земли всё же, опасностей здесь хватало. Но этого просто не могло случиться с его семьёй.
В дверь коротко, три раза постучали. Мальчик облегченно вздохнул, но по спине почему-то пробежали мурашки, и он решил из комнаты не выходить. Переминаясь с ноги на ноги, продолжил наблюдать через щель.
Тишина в доме. Мать прекратила петь, сделал несколько неуверенных шагов к двери, поинтересовалась шёпотом, но Марк всё отлично услышал:
- Кто там?
Из-за двери донёсся усталый голос отца:
- Открывайте уже, я вернулся.
Щёлкнул засов. Вместе со звуком открывающейся двери непонятное напряжение, поселившееся внутри мальчишечьей груди, пропало. Будто разжалась ледяная рука. Марк прислонился лбом к холодному дереву. Послышался топот босых ног, и мальчик увидел, как по коридору, потирая заспанные глаза, бежит сестра.
- Папка! А ты принёс лисичкиного хлебушка? - донеслось снизу.
"Вот подлиза!" - Марк снова прильнул к щели. Если бы он побежал встречать отца, намылили бы ему шею за то, что не спит.
- Ты чего так поздно? - послышался голос Артура. Видимо, дожидался отца вместе с матерью.
Дверь комнаты, где сейчас находился Марк, располагалась очень удобно, можно было увидеть часть коридора.
Отец был на удивление молчалив. Сняв с себя куртку, он не глядя набросил ей на вешалку. Не рассчитал, и одежда, сорвавшись, упала на пол. Мать, пробормотав что-то вроде "мужчины", нагнулась за ней... И тут же отлетела в сторону от мощного удара.
- Отец... - только и смог ошарашенно пробормотать Артур, отступая на шаг назад.
- Да что ты творишь! - непонимающе проговорила матушка.
В резко наступившей тишине раздался плач сестры.
- Папа, папа, перестань! - маленькая девочка бросилась к мужчине, обняла его за талию. - Папочка, не надо!
- Отпусти меня. - Голос отца прозвучал глухо и угрожающе.
- Па-а-а-по-о-очка-а-а! - продолжала ныть она.
"Отпусти его, отпусти!" - билось в голове Марка. Он не мог пошевелиться, а к горлу подкатывал противный комок.
- Я сказал, отпусти меня! - схватив прислонённую к стене жердь (отец собирался подвязать молоденькую грушу), мужчина оттолкнул Аннет и со всей силы опустил жердь ей на голову.
Палку, из которой она была вытесана, принесла Аннет.
Хорошую, крепкую палку.
В воздух взлетели кровавые капли, а девочка, пошатнувшись, рухнула на пол.
Марк почувствовал, как волосы по всему телу становятся дыбом. Он хотел крикнуть, чтобы мама бежала, звала на помощь. Звуки застряли в горле, а время застыло - на какое-то мгновение показалось, что всё происходит во сне, что это неправда... Затем мир взорвался.
Мать успела тонко вскрикнуть, и сразу же этот звук оборвался, перешёл в хрип, а затем в бульканье. Отец, если это было их отцом, всадил ей в горло нож.
Красивый, с рукояткой, обмотанной светлой кожей.
Подаренный матерью на их годовщину свадьбы.
Закричав, Артур бросился на отца. Драка была короткой, молодой человек оказался на полу в считанные секунды.
Перед глазами Марка будто встала сцена из недавнего прошлого. Драться в серьёз папа учил пока только Артура, по этому Марку с Аннет приходилось только смотреть на их тренировки. Артуру, как бы он не старался, никак не удавалось предугадать обманный финт отца, и он раз за разом оказывался на земле. Раз за разом. Как и сейчас.
Только в этот раз брат дёрнулся, а его голова откатилась куда-то.
Пол заливала кровь. Она расплескалась щедро, ярко, широкими пятнами, забрызгав и стены и потолок. Сквозь слёзы, застилающие глаза Марк видел всё. Он хотел закричать, но зажал руками рот, тяжело дыша. Его едва не стошнило: воздух наполнял отвратительный запах свежей крови. Как на бойне. Мясник Луи, у него часто покупали кровянку...
- У меня же был ещё один сын... Марк, сынок, где ты? Иди, поздоровайся с папой... Папа так соскучи-ился...
С телом этого творилось что-то странное. Оно оплывало, будто воск на солнце. Черты лица уже не напоминали человеческие, скорее звериный оскал
Марка начало трясти - руки, голову, зубы. До этого мальчик не знал, что можно так бояться. Он изо всех сил зажимал рот, что бы ни заорать в голос, что бы подавить слёзы. Он спит, это сон, всего лишь сон! Марк начал медленно отступать в глубь комнаты.
Это приближалось. На секунду показалось, что страх обрел плоть, стал осязаемым, сконцентрировался в сгусток белой плоти чудовища, уже лишь отдалённо напоминавшего отца. Кожа потеряла свой цвет, из рук и головы полезли костяные наросты. Марк, коротко вздохнул и закрыл глаза, когда тварь поравнялась с дверью в его комнату.
- Бойся... - послышался свистящий голос. - Бойся, я голоден! Покорми меня своим страхом! - на удивление голос начал удалятся, вместе с шагами.
Марк открыл глаза. Его трясло, он смог аккуратно подойти к двери. Между косяком и краешком оставалась небольшая щель. "Если я аккуратно подберусь и загляну, смогу узнать где оно" - с этими мыслями Марк заглянул за дверь... и не смог сделать ничего. Ни закричать, ни пошевелиться.
- Бу! - Сказала тварь. Марк столкнулся с ней лицом к лицу - оказывается тварь не ушла, она припала к щели с другой стороны, ожидая, когда мальчик посмотрит..
Заорав от страха, он со всей силы дернул на себя дверную ручку. Марк ожидал, что чудище будет ему мешать, но дверь с легкостью захлопнулась. Раздался хохот, от которого по позвоночнику пробежали мурашки.
- Я чую, чую, где ты, чую твой страх! Бой-с-с-с-ся меня, бойся больше! - дверь дернулась, в небольшую щель просунулась когтистая рука, заскребла по древесине.
Марк изо всех сил тянул, пытался не расплакаться. Такое ощущение, что чудовище с ним просто играло - он чувствовал, как ходит ходуном дверь, как оно бросается на доски. Он явственно ощущал, что когда чудищу надоест его мучать, оно просто ворвется внутрь и Марк присоединится к своей семье. "А может так и будет лучше?" - мальчик прикусил губу. Попытки подавить слёзы он давно оставил, и сейчас по щекам текли два ручейка. Руки сами собой разжались, отпуская дверную ручку.
Дальше всё произошло само собой. Он даже и не понял, как в комнате оказался один из мертриеров, зажимая ему рот рукой. Марк поднял заплаканные глаза и увидел напряженное лицо. Это был безбородый, и чуть поменьше старшого. Мертриер, будто почувствовав его взгляд, на секунду ободряюще улыбнулся.
На секунду повисла тяжелая тишина, которая взорвалась глухим ударом и озлобленный криком-стоном твари.
- Не-е-на-а-ви-и-и-и-ж-у-у-у-у!!!
Дверь в комнату слетела с петель от чудовищного удара, Марк только вздрогнул, когда охотник резко дернулся в сторону.
- Почуяла... - только и услышал Марк раздосадованный голос мертриера.
Прежде чем оно бросилось на охотника, мальчик успел разглядеть лицо, нет, морду этого создания. Пасть расширилась едва ли не до ушей, глаза разрослись до размера плошек и пылали гнилым, зелёным огнём. Кожа стала пористой и бледной.
Дальше всё смазалось. В тварь ударили с разных сторон - с лестницы прилетел тяжелый арбалетный болт, а спаситель Марка отпустил мальчика и рванулся вперёд, выставив полуторный меч. Чудовище не собиралось сдаваться. Болт оно сшибло, отмахнувшись от железки длинной лапой, а на атакующего мертриера бросилось, издав низкий утробный рык. Они сшиблись и в одно мгновенье сплелись в тугой клубок.
Марк даже если бы и захотел, не смог закрыть глаза. И смог убедится, что мертриеры не зря едят свой хлеб.
Никому не получалось взять вверх - меч тварь выбила из рук мертриера, но он не растерялся и осыпал голову чудища ударами мощных кулаков, закованных в шипованные металлические перчатки. И тут из коридора с коротким клинком возник старший. Тварь дернулась, резко обернулась всем телом в сторону Вельфа.. Выхватив своё оружие, он начал наносить твари удары по спине и конечностям. Оно вертелось, ухитряясь удачно сопротивляться усилиям сразу двоих охотников. Чудище сумело невероятным образом выгнуться, перехватить в полёте оружие и крепко зажать в зубах клинок Велфа.
Свист тетивы, и с лестницы прилетел ещё один болт, прибив ногу твари к полу. Оборотень зарычал, однако оружие не отпустил. Откуда-то из-за спины старшого возникла Яна. Тут Марк понял, чем ценна девочка, как будущий мертриер - в комнате уже стало откровенно тесно, и ещё один взрослый человек сюда просто не поместился бы, без того, чтобы не мешать остальным. Но только не маленький ребёнок. Яна юркой рыбкой проскочила из коридора, скользнула сбоку от Велфа и, недрогнувшей рукой всадила шпагу аккуратно в горло монстра. Спустя пару минут всё было кончено. Тварь порубили чуть ли не в фарш, на всякий случай, прочтя над ней молитву и какой-то заговор. Марка, находящегося в полуобморочном состоянии, завернув в одеяло, вынесли во двор.
Он не слышал, о чем переговариваются мертриеры, просто смотрел на дом. Теперь он казался уже совсем не приветливым и уютным, а наполненный странными тенями и печальными воспоминаниями. Сердце сжало так, что Марк чуть не охнул. Но найдя в себе силы, только плотнее закутался в одеяло. На улице было не холодно, земля отдавало накопленное за день тепло, но мальчика била крупная дрожь. Внезапно его посетила одна мысль:
- Господин Вельф! Господин Вельф! - окрик получился каким-то жалким и хриплым. Кое-как поднявшись, кутаясь в одеяло, Марк подошёл к старшому. - А отец, вы нашли отца? - столько надежды было в голосе мальчика, столько просьбы, что мертриеры все разом замолчали и отвели глаза. Даже Яна, которая до этого что-то запальчиво доказывала, сникла и прикусила губу. - Господин Вельф?
- Прости парень... - у мужчины играли желваки, а голос сделался глухим и деревянным. - Мы не успели. Оно забрало тело твоего отца...
Глаза мальчика расширились.
- Вы же должны... Вы же мертриеры, вы же должны защищать. Вы же всегда должны приходить вовремя! - последние слова Марк кричал, колотя кулаками в кирасу охотника.
Ему никто не ответил. Из окон дома выбивались первые струйки дыма.
***
- Пусть произошедшее будет тебе уроком, Яна, - голова мужчины покачивалась в такт движениям лошади.
- Мы должны реагировать быстрее? - голосом прилежной ученицы поинтересовалась рыжеволосая девочка.
- Мы должны убивать чудовищ. Мы должны помнить, что именно это наша первоочередная обязанность. Люди... непостоянны. В один момент они боготворят нас и наши поступки, в другой - ненавидят и презирают. Мы не рыцари в сияющих латах, мы - убийцы чудовищ. В наших делах нет ничего славного и доблестного - мы делаем тяжёлую, грязную и опасную работу.
- Я запомню, - очень серьёзно ответила Яна.
За спинами тройки охотников, в том направлении, где осталась деревня, вместе с закатом поднимался столб чёрного дыма от пожарища.