Аннотация: Рассказ сугубо специфический, так что тем, кто не проводил долгие часы, играя в "Героев меча и магии 3" читать не рекомендую (глоссария не прилагается).
Дыхание смерти.
Книге магии Земли и Оковам Войны - посвящается...
Полог походного шатра откинулся и внутрь шагнул мужчина. Высокий, широкоплечий, с небольшой бородкой и уверенным взглядом. Помолчал секунду и сказал.
--
Пора начинать.
--
Видомина еще не подошла, - возразила Гундула, широкая во всех смыслах героиня, с мясистым, отекающим лицом.
--
Плевать! Обойдемся без Некромантов!
--
Ее армия велика...
--
Гундула, прислушайся. Знаешь, что это за шум? Твои гноллы, Тазар, дерутся с троглодитами Гуннара.
--
Ну и что? - возразил Тазар, поглаживая окладистую рыжую бороду. - Надо же им размяться перед дракой.
Гуннар пожал плечами, мол, плевать на троглодитов, не в них счастье. Кристиан - так звали того, кто зашел в шатер - поморщился, заговорил, быстро, напористо.
--
Вы думаете, Ксирон - дурак? Да, мы собрали невиданную армию, чтобы покончить с его злодеяниями, но вряд ли противник сидит на месте! За ту неделю, что мы сидим здесь, он уже успел накопить армию вдвое больше прежнего и непрерывно укрепляется. Бежать ему некуда, да и зачем? Еще через неделю наши войска истребят друг друга и он легко возьмет нас голыми руками!
Кристиан набрал в грудь новую порцию воздуха, но тут встал неприметный человечек с иссиня-бледным лицом.
--
Скорее дело в том, Кристиан, - заговорил он тихо и спокойно, - что ты не любишь Некромантов.
--
Да уж, Аэнаинн! Хорошо вам, астральщикам...
--
Не лучше, чем другим. Подумай лучше о том, что армия Видомины не уступит по силе любым трем из наших армий. И вспомни о том, что присвоил себе Ксирон, убив нашего общего друга Ричарда...
--
Хватит! Вы сидите тут и ждете у моря погоды, тогда как Ксирон...
В ответ раздался мысленный вопрос "А что Ксирон?" Кристиан, зло сощурившись, выхватил меч и проделал огромную дыру в ткани шатра. Яркий солнечный свет хлынул внутрь, осветив самые потаенные уголки. Но героям было не до этого, они созерцали представшую перед ними картину. В трех километрах от шатра возвышался настоящий вулкан, гора, в данную минуту извергавшая клубы вонючего и непроницаемого дыма. Резкий порыв ветра и каждый из сидящих и стоящих ощутил резкий запах серы. Это могло означать только одно: Ксирон окончательно приготовился к обороне, создав так называемые серные тучи, затруднявшие действия вражеских войск.
--
Ксирон готов к обороне, - протяжно и значительно сказал Кристиан. - Он может сидеть там годами. А мы - нет! Кто за немедленную атаку?
Аэнаинн пожал плечами и тихо произнес.
--
Я воздержусь, и пойду в атаку только если за нее выскажется большинство.
Кристиан мысленно ругнулся, моментально прикинув расклад. Их здесь было семеро, восьмая, Некромант Видомина, еще в пути, значит ему нужны еще три голоса, чтобы начать атаку. С Аэнаинном все ясно... Встала Даремиф, маг из города башен, города магов, сильнейшая среди равных, потому что удача всегда сопутствовала ей.
Кристиан улыбнулся и мысленно потер руки. Даремиф, красивая, ослепительно улыбающаяся, конечно же крепко уповала на свою удачу, спасавшую ее раньше в самых невероятных делах. Отлично! Уже 2 голоса из четырех.
Гуннар. Герой из подземного города. Клювоносый, кривоскроенный, но в то же время мастер передвижения, на любой местности проведет войско вдвое быстрее, чем остальные, и не запыхается. Против атаки. Встает Тазар.
--
Ты, Кристиан, думаешь, что раз живешь в замке, так всех умнее? А мы, значицца, на болоте, вот и не соображаем ничего? Хе! - медленно, с расстановкой произнес Тазар. - Мы и на болотах ученые. Говоришь, Ксирон может там сидеть годами? Вот пусть и сидит. А мы подождем Видомину. Ее скелеты заполнят ров и проломят стены...
--
Что?!! - вскочила Гундула. - Ты предлагаешь нам, бойцам, прятаться за спины скелетов?! Позор! Варвары всегда побеждали сами, без всяких помощников! Атаковать! В атаку, герои, в атаку!!
Все посмотрели на Ивора, молодого эльфийского рейнджера, даже сейчас, в жаркий и безоблачный день, сидящего в зеленой накидке. Такие накидки носят эльфийские стражи пограничья, в них никто тебя не заметит, они не промокают и, завернувшись, можно спать где угодно. Ивор морщит лоб, он больше привык командовать своими эльфами, чем встревать в высокую политику. Молчание. Герои ждут, атмосфера в палатке накаляется.
--
Атаковать, - говорит Ивор. - Отомстим за Гелу!
Лица героев омрачаются. Гелу, друг Ивора, и также страж пограничья, умел тренировать эльфов и лучников так, чтобы они становились настоящими снайперами. Это были настоящие миротворческие силы, пока в один прекрасный день Гелу не решил проверить документы у Ксирона, торопившегося домой после убийства Ричарда...
Кристиан еще раз обвел взглядом долину под ногами. Некогда цветущая земля, сады, птички - бабочки. Теперь выжженная, потрескавшаяся почва, воняющая серой. Взгляд Кристиана перешел на первопричину - город Ксирона, Жехенну, относящуюся к разряду инфернальных.
Десятки шаров, каменных и деревянных, больших и не очень, устремились к стенам Жехенны, чертя в воздухе письмена смерти. Половина шаров пролетела мимо, остальные сумели причинить кой - какой ущерб. Но герои и не собирались ломать стены, они знали, что Ксирон и сам выйдет им навстречу.
Так и произошло.
Распахнулись ворота и наружу выехал Ксирон, с косматой гривой красного цвета, доспехи, пышущие жаром, конь, больше похожий на слиток металла, презрение во взглядах и жесте. Если герои предполагали, что он начнет переговоры, они глубоко ошибались. Ксирон молча поднял руку и в ней сверкнуло то, за чем и пришли сюда герои: Меч Армагеддона, могущественнейший артефакт, способный... на многое.
--
Умрите, - прошептал Ксирон и сжал рукоять меча.
Небеса моментально излились огненным дождем, метеориты из раскаленной лавы буквально затопили окрестности города. Герои заорали, истошно матерясь. Руки их сами собой начали сплетать заклинания, но не родился еще герой, способный полностью отразить атаку, произведенную при помощи меча Армагеддона. Быстрее всех оказалась Даремиф, она громко выкрикнула заклинание защиты от огня, вкладывая в него все силы. Но даже так она смогла ослабить натиск огненного вихря лишь наполовину.
Кристиан быстро оглянулся, из героев спокойнее всех выглядел Аэнаинн. Еще бы! Его Фениксам и элементалям Огня было сугубо наплевать на Армагеддон, ибо они обладали врожденной способность противостоять огню. Любому огню, в какой бы форме, физической или магической, он ни появлялся.
--
Аэнаинн, ударь по Ксирону! - заорал Кристиан.
--
Чем? - удивленно поднял брови герой, представлявший собой город Астрала.
--
Чем угодно! Лишь бы прекратился этот... этот кошмар!
Аэнаинн пожал плечами и резко вздернул руки вверх. С него сейчас можно было бы писать гравюру для трактата: "Характерные позы при произнесении заклятий. Часть 2. Раздел 1. Вызывание молнии". Молния и в самом деле ударила по Ксирону, но как - то жидко, и в последнюю секунду разряд, отразившись от Меча, ушел в сторону. Было хорошо видно, как Ксирон дует на обоженные пальцы и матерится, делая непристойные жесты.
--
Отлично, Аэнаинн! Начинаем атаку.
--
Потери велики..., - заикнулся было Гуннар
--
Они будут еще больше, если мы не ударим немедленно!! - проревел Кристиан и сорвался с холма.
Кристиан мчался вперед, выбрасывая перед собой дыхание, наполненное злостью. Как они не понимают! Ксирон ударит еще раз, другой и все будет кончено! Единственный выход - связать его дракой, когда этому краснорожему будет не до магии. Рядом звонко топтали землю чемпионы личной охраны, сзади раздавались хлопки крыльев архангелов. Отлично! Пусть даже остальные медлят, он увлечет их своим примером, и тогда Ксирону непоздоровится!
Через минуту оптимизим Кристиана начал стремительно таять.
Ксирон, увидев начало атаки, криво усмехнулся и взмахнул Мечом. Десятки, если не сотни баллист, заранее установленных им на склонах вулкана, дали залп...
Кристиан зарубил некстати вывернувшегося из общей свалки беса, утер пот со лба и поскакал к холму. Там все еще стояли Аэнаинн и Даремиф. Последняя непрерывно накладывала заклятия, что - то кричала и то тут, то там среди атакующих взрывались шары огня, падали молнии и рвались магические мины. Аэнаинн, стоявший рядом, был как обычно спокоен и тих, только губы его шевелились, как бы подбадривая атакующих. Кристиан резко развернул коня и уставился на битву.
Да уж... Вряд ли кто - то из семи героев, собравшихся, чтобы остановить Ксирона, предполагал, что битва будет выглядеть именно так...
Свалка. Просто всеобщая свалка. Не считая того факта, что Ксирон первой атакой огнем уполовинил армии героев, у них все еще оставалось вдесятеро больше бойцов, чем было в Жехенне по данным разведки. Поэтому залп баллист особого испуга не вызвал, хотя и тут, и там на землю падали пронзенные огромными стрелами тела. По расчетам героев, в этот момент Ксирон должен был задействовать своих стрелков - магогов, чьи огненные шарики били не только по цели, но и по окружающим. Специальные отряды архимагов, арбалетчиков и эльфов стояли наизготовку, готовясь поразить магогов.
Все произошло почти так, за одним маленьким исключением. Сначала Ксирон бросил в бой дьяволов, способных телепортироваться в любую точку на поле боя. Дьяволы своими страшными косами буквально вырезали отряды лучников, и никто не мог их остановить или нанести ответный удар. Период небольшой растерянности прошел и на дьяволов кинулись остальные войска, но... Дьяволы скрылись за крепостной стеной, а по скоплениям войск, неожиданно потерявших цель, ударили магоги, нанося удвоенные потери. Тогда герои, взъярившись и забыв о тактике, бросились к стенам Жехенны, собираясь просто задавить врага массой. Это и стало главной ошибкой.
Армии героев, в страшной тесноте и давке рвались к стенам Жехенны, мешая друг другу, но зато представляя из себя отличные мишени для вражеских стрелков. Более того, толкаясь и пихаясь, создания постоянно сцеплялись в ожесточенных драках друг с другом. А Ксирон, глядя на все это с башни, только посмеивался. Почти все заклинания Даремиф и Аэнаинна он отбивал или снимал последствия, черпая ману у... врагов. Бесы, засевшие на верху крепостной стены, то и дело поглощали энергию заклинаний, и передавали ее Ксирону, совершая таким образом двойной вред.
--
Назад! Назад! - орали герои, и создания в конце концов отступили.
Масса есть масса, тут и там валялись мертвые дьяволы, растоптанные трехглавые церберы, проплешины от умерших ифритов. Стены Жехенны проломили в двух местах, сломали несколько башен, изрядно поплавили камень и ворота. Городского рва больше не существовало, только вал из трупов на его месте. С вершины холма Кристиану было прекрасно видно, как внутри города совершаются непонятные движения.
--
Где остальные? - спросил он у Даремиф.
--
Дерутся. Ивор - мертв.
--
Что??
--
Вывел эльфов в хорошее место, только начали расстрел рогатых демонов, появились ифриты. Пока Тазар направил туда своих вайвернов, от Ивора даже мокрого пятна не осталось. Ифриты потом и вайвернов прижали, к счастью Гундула подлетела на птицах Грома и дала всем прикурить.
--
Дееелааа, - протянул Кристиан.
--
Ты все еще не хочешь подождать Видомину? - спросил Аэнаинн.
--
НЕТ!! У нас достаточно сил и без Видомины. Разве вы не видите? Ксирон выдохся, исчерпал свою энергию! Если дать ему отдохнуть, он нас забьет своим Армагеддоном! Немедленная атака! Пешие - к проломам, летуны - к вулкану. Сбросить вниз баллисты и магогов, потом помочь пешим. Просто и изящно, не находите?
Герои промолчали, и новая атака началась. Ивор погиб, и, как оказалось, сразу после этого, все создания эльфов: единороги, пегасы, золотые драконы и т.д. попросту разбежались. Поэтому во главе атаки с воздуха пришлось встать черным драконам, на шее первого из них восседал Гуннар, махая непонятно зачем мечом. Пеших повели Гундула с Тазаром, каждый к одному из проломов. Кристиан собрал остатки своих войск и повел их на решительный приступ ворот. Войска Даремиф и Аэнаинна следовали сразу за ним, составляя тыл и резерв одновременно.
И тут Ксирон сумел снова удивить героев.
В проломах замелькали фигурки, построившиеся в стену. Узнав их, Кристиан мог только издать громкое проклятие. Алмазные големы! Практические неуязвимые для магии и физического воздействия! И как только Ксирон сумел с ними договориться? Кристиан начал было считать фигурки, но после первой сотни сбился. Что ж, еще ничего не потеряно, утешал он себя, даже големов можно одолеть, сбить с ног и закидать камнями, например.
Одновременно с ним это поняла и Гундула, всю жизнь атаковавшая своих врагов первой. По ее приказу хобгоблины и наездники на волках (жалкая кучка выживших) пошли вперед, прикрывая собой циклопов. Циклопы, в свою очередь, ухватив огромные валуны, начали метать их в стену големов. Стена трещала и качалась в разные стороны, но кое - как держалась.
--
Вперед! - взревел Кристиан, приближаясь к покореженным и погнутым вратам города, держащимся буквально на одной петле.
--
Вперед! - взревел Ксирон с другой стороны.
Два потока встретились, столкнулись завихрениями схваток и застыли. Некоторое время дьяволы и архангелы, рыцари и ифриты, крестоносцы и рогатые демоны сосредоточенно кромсали друг друга, сладострастно хэкая. Даже арбалетчики, забыв все, достали кинжалы и пошли стенка на стенку с магогами, бившим себя в грудь с криками "ангелом буду!" Некоторое время паритет сохранялся, а потом Ксирон ударил.
Уже потом Кристиан сообразил, что у Ксирона не хватило бы силы снова излить огненный дождь Армагеддона на всю долину, вот он и заманил героев поближе. В тот момент они буквально сгрудились в одном месте, что же касается потерь... Огненный поток, вызванный мечом, не замечал сторонников Ксирона, буквально вырубая всех остальных. За первые секунды герои лишились половины своих войск, а огонь все лился и лился с небес. Ксирон нашел в себе силы еще два раза повторить заклинание, и теперь Кристиан сжимал в руках меч, оглядываясь.
Один! Из всего войска - один! Кроме Кристиана, уцелели черные драконы, неуязвимые для магии, и с ними Гуннар. Тазара раздавила падающая туша огромной шестиголовой гидры. Даремиф лежала неподалеку с проломленной головой, на лице печать удивления, мол как это, ей и не повезло? Неподалеку зашевелились тела и наружу выбралась Гундула, вся в ожогах, ослепшая, дрожащая. Также выжил Аэнаинн, спрятавшийся под крыло одному из фениксов. И еще элементали огня. Все. Все остальные мертвы.
--
Ха ха!! - вскричал Ксирон. - А теперь вы умрете и ваша сила станет моей!
--
Не ...ди!! - заорал Кристиан. - Наших сил еще хватит обломать рога твоей армии!
--
Моей - да! А вот объединенной - нет!
Из ворот шумными косяками хлынули подкрепления, свежие, горящие жаждой битвы.
--
Что происходит? - спросил Кристиан у Аэнаинна. - Вы же заблокировали Врата Замка!
--
Да. Но со смертью Даремиф блокировка исчезла, - все так же тихо ответил Аэнаинн. - Предлагаю отступить.
--
Поздно! - горько рассмеялся Кристиан. - Нам просто не дадут это сделать!
--
Воздух за нами. Элементали огня их задержат, мы же улетим на драконах.
Времени думать не было, но Кристиан все же колебался. Аэнаинн добавил.
--
Теперь, даже если появится Видомина, мы ничего не сможем сделать.
--
Думаешь? Ксирон явно истощен, все решит сила армий.
--
На его стороне все инфернальные города, подкрепления оттуда приходят моментально. Кристиан, мы просто не сможем отключить Врата! Бежим! Признай свою ошибку и уходим! Твое влияние в Эрафии еще потребуется нам!
И в этот момент на стене появился Ксирон. Его качало и перед глазами плавали темные круги от перенапряжения, но он все же закричал так, что его услышали все.
--
Вы не сбежите!! У меня Оковы Войны...
--
Ну вот и все, - помрачнел Кристиан, - придется драться!
--
А не пойти бы тебе на поиски анатомического органа?! - ответил Кристиан. - Ты еще не победил!
--
Очень смешно! - раздалось в ответ. - Получите же полной мерой то, что уготовили мне!
Ксирон появился на стене, держа в руках шар темно - фиолетового цвета. Шар Уязвимости. Теперь ему достаточно было произнести заклинание Армагеддона, и оно подействовало бы на всех, ибо Шар снимал природную сопротивляемость магии у всех, оказавшихся в радиусе его действия. Это - поражение, понял Кристиан. Окончательное и бесповоротное. Он стиснул зубы и меч в руках, готовясь продать жизнь подороже, когда...
с небес слетела молния и пронзила Шар, расколов его на две части. Кристиан, охваченный безумной надеждой, закрутил головой и увидел. На ближайшем холме из ниоткуда появилась Видомина, и молния была вызвана ее рукой. Аэнаинн, пробормотав: "Не было печали", забрался на ближайшего феникса и дал деру, вслед за драконами Гуннара. На поле боя остались только Кристиан, Гундула, Видомина и Ксирон, не считая войск последнего.
--
Кто ты такая и как ты смеешь мне мешать?! - подбоченился Ксирон, так как войска Видомины нигде не было видно.
--
Я - Видомина Некромант и мне нужен Меч Армагеддона.
--
Ха ха! И моя голова?
--
Твоя голова мне не нужна. Только Меч.
--
Что ты можешь предложить?
--
Шар Воспламенения и... 20000 скелетов.
Сказать, что Ксирон побледнел, было трудно. Он просто побил рекорды по белизне кожи, став этаким привидением с рожками. Шар Воспламенения! Артефакт не менее древний, чем Оковы Войны, он запрещал любую магию на поле боя, и значит Ксирону приходилось рассчитывать только на силу армии. Но 20000 скелетов...!! И это только часть армии Видомины...
Решение пришло моментально. Ксирон скомандовал.
--
Этих двоих, - он указал на Гундулу с Кристианом, - убить, отступаем к Жехенне. В городе держать Врата Замка открытыми непрерывно, принимать подкрепления, пока мы...
Докомандовать ему не довелось. Пыльные, осязаемые клубы серного воздуха разорвал звук свистка, болтавшегося на груди у Видомины. И моментально небо потемнело от костяных драконов, шум их крыльев сводил с ума. Чуть пониже, также застилая небо, летели лорды - вампиры, яростно скаля зубы и жаждая крови. Но главная сила только приближалась, гремя костями. Прошло несколько мгновений и... тысячи скелетов хлынули в долину Жехенны, потрясая мечами и щитами. Они накатывались из - за холма подобно бесчисленным волнам, извергая из себя крики, схожие с шумом океанского прибоя.
- Ура! Ура! Ура!
Сразу за ними скакали рыцари смерти, их доспехи светились холодным внутренним светом, а на плечах у скелетов сидели личи, направлявшие свои жезлы на Жехенну. Из жезлов вырывалось облака смерти, поражавшее всех подряд без разбору. Бесы и церберы, ифриты и рогатые демоны падали в корчах и умирали, умирали, умирали...
Ксирон еще пытался сопротивляться, дрался, звал подкрепления на помощь, но... увы! Сотни зомби, проникших в город, заткнули своими телами Врата и те перестали работать. А сам Ксирон, растративший все силы на заклинания Армагеддона, не смог бежать, остановленный Оковами, был попросту смят и растоптан толпой скелетов, бесконечной и неуязвимой. Потому что на место рассыпавшегося тут же вставал новый...
Видомина устало слезла с мертвой лошади, ставшей отличным скакуном и жестом приказала скелетам расступиться. Возник проход и героиня подошла к тому, что осталось от Ксирона. Нагнулась...
Видомина выпрямилась, лицо ее светилось изнутри, в правой руке полыхал меч Армагеддона. Она закричала.
--
Вперед, Некроманты!! Мир наш!!
Кристиан тихо застонал и попробовал прикинуться мертвым. А что еще оставалось делать тому, кто ощутил истинное дыхание Смерти...?