Седнин Антон : другие произведения.

Хроники Айлона. Принцесса и король

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о генерале забытой армии, который однажды повстречал воспитанную искусственным интеллектом девочку. Часть романа "Хроники Айлона".

ПРИНЦЕССА И КОРОЛЬ

Однажды король сбежал из королевства, бросив верных братьев-рыцарей. По разрушенному городу-континенту он отправился в путешествие, и все с одной целью -- найти принцессу.

  

1.

  
   Мик успел полюбить эту остановку.
   Козырек треснул всего в нескольких местах, сиденья для ожидающих пассажиров были полностью целы, а кожзаменитель -- никем не срезан. И даже экран с расписанием транспорта горел: улыбающаяся зеленая рожица на мониторе периодически превращалась в стрелку часов, отмеряя время до следующего маршрутного такси, которое никогда не приедет.
   Мик сидел на остановке уже несколько часов, смотря на изуродованное ракетным залпом здание через дорогу. Зеленая рожица на табло замерла. Стрелки не двигались.
   Разве могут ненастоящие часы ломаться?
   Не то чтобы Мик хотел узнать время. Просто интересно.
   Он бы так и продолжал сидеть, если бы впереди не послышались шаги. Бежали неподалеку, но очень тихо. Судя по вибрации, вес бегущего достигал более ста двадцати килограммов, что абсолютно не сочеталось с издаваемым шумом.
   Люди так не бегают.
   Мик понял, что придется бежать следом.
   Пункт Плана N21 гласил: всегда будь там, где происходит то, что обычно не происходит. Раз люди так не бегают, нужно выяснить, в чем дело.
   Пробежав три квартала, Мику, наконец, удалось разглядеть свернувшую за угол фигуру. Очень странно. Бегущий незнакомец нес на плече человека в мешке.
   Ребенка. Раньше Мику не доводилось видеть похищение детей.
   Спустя еще три квартала бегущий остановился на перекрестке. Причем сделал это так резко, что Мик с трудом остался незамеченным.
   - Приехали!
   Похититель скинул на асфальт ношу, так что ребенок -- по приблизительным оценкам Мика, это была девочка тринадцати лет -- упал на колени. Потом боязливо осмотрелся, вытер со лба пот, и достал из-за пояса большой тесак. Подтащив ношу к раскуроченной машине, положил на капот связанные руки пленницы.
   Девочка попыталась что-то сказать через мешок.
   - А ну заткнись!
   Похититель пнул ношу и поднял тесак. Он явно хотел отрубить одну из связанных рук жертвы -- вероятно, правую, которая заканчивалась протезом. Мик подобных раньше не видел.
   - Что это ты, мать твою, делаешь?!
   Неожиданно из-за угла выскочил еще один гуманоид: существо с полностью роботизированным телом, которое заканчивалось человеческой головой. Кожа головы была зачем-то искусственно затемнена, а вместо правого предплечья у афрокиборга имелось огнестрельное оружие.
   - Отстань от меня, Майлз! -- Похититель заслонил девочку. -- Вы сами просили украсть ее!
   Взмыленная голова афрокиборга злобно сощурилась.
   - Мы просили украсть для того, чтобы прикончить! -- Огнестрельная рука киборга вытянулась вперед. - Уйди с дороги, Слай Би, сукин ты сын! Не то я размозжу твою поганую черепушку!
   Слай Би тоже вытащил оружие.
   - Девчонка нужна мне! Я еще не узнал, как пользоваться рукой!
   Кисть афрокиборга заменял короткоствольный штурмовой пулемет "СК-14", рассчитанный на бой с органическим противником. А похититель сжимал слишком тяжелый для его ладони "Colt DE-800" повышенной бронебойности. Мик не знал, откуда у него голове взялись эти бессмысленные данные, но понимал, что увернуться ни тот, ни другой не сможет.
   - Черт! И эти здесь!
   Неожиданней всех прямо посреди перекрестка появился третий преследователь. Он аккуратно спружинил с разрушенного здания и молча встал в боевую позицию. У этого существа была черная защитная форма, легкий лучемет и зажатое в правой руке "атомарное" мачете -- Мик сам носил точно такое же. Хорошая вещь.
   - Зачем ты привел мимиков?! Гребаный придурок! -- Афрокиборг начал переводить руку-ствол то на одного, то на другого участника конфликта.
   - Отвали! Думаешь, я специально!? Они же ее охраняют!
   Последний преследователь действительно развернулся к девочке, но пока не предпринимал действий. По оценкам Мика, все трое представляли друг для друга равную угрозу.
   - Я просто подожду, пока мимик тебя прикончит, а потом убью оставшихся! -- Крикнул Слай Би.
   - Или это мы с мимиком тебя грохнем, а потом я добью выжившего!
   Вооруженная троица стояла в напряженном ожидании того, кто же сделает первый шаг.
   Очень странная сцена. За последние два года Мик ни разу не видел, чтобы трое разумных существ так дрались из-за особи женского пола -- тем более, неполовозрелой. Очевидно, необычность ситуации проистекала из протеза девочки. Следовало поближе рассмотреть его, чтобы понять ситуацию.
   Мик хорошо владел искусством сливаться с толпой.
   Выйдя из своего укрытия, он сделал вид, будто просто идет мимо схватившейся за оружие троицы. По его наблюдениям, оставаться незамеченным среди людей не составляло особого труда: спина должна выглядеть чуть менее ссутуленной, чем обычно, взгляд рассеянный, мышцы верхней части тела -- максимально расслаблены, а скорость шага не должна превышать 4,7 километра в час.
   Но, как ни странно, эффект оказался совершенно противоположным.
   Слай Би вытаращил глаза и на секунду опустил оружие. Афрокиборг перестал дергать стволом, ошарашено разинув рот. И даже существо в черных одеждах покосилось в сторону нового действующего лица.
   - Ракетный залп мне в дышло! Это же Микки! -- Выдохнул афрокиборг. -- Ты жив!? Как!? Где ты пропадал, дружище!?
   Мика и раньше узнавали, но он впервые столкнулся с тем, чтобы его узнаванию радовались. Это было даже более странно, чем маленькая девочка, за которой охотились трое существ с оружием.
   Похититель же повел себя еще более необычно:
   - Хвала Искусственному Богу, ты здесь, Мик! -- Нервно затараторил он. -- Ты же не бросишь своего помощника Слая Би в беде, да? Помоги мне разобраться с этими двумя! Это ведь твой заказ! Твоя девчонка! Главная цель Плана! Помнишь?
   - План был изменен! -- Заорал в ответ афрокиборг. -- Мы должны убить девчонку, Микки! Таков План!
   Мик никогда прежде не слышал, чтобы кто-то знал о Плане. Ведь он никому не говорил о нем за последние два года. Получается, эти люди знали его в прежние времена.
   Но почему-то просили о совершенно разных вещах.
   - Это же я, мать твою, Микки! Голова Безумного Майлза! -- Надрывался киборг. -- Ты что, опять все забыл!? Убей девчонку!
   - Не слушай его! Эта рука спасет мир! -- Орал Слай Би, приставив тесак к жертве.
   - Мы же пятибратья, Микки!
   - Она ведь -- самое ценное, что есть на континенте! Помоги мне!
   - Она погубит всех! Помоги мне!
   Мик стоял в растерянности. Такое с ним случилось впервые.
   И Слай Би и Голова Майлза хотели от него слишком поспешного решения. Только человек в черной маске молчал и ничего не требовал. Мику захотелось узнать, что по поводу сложившейся ситуации думает тот, кого называют "мимиком".
   Но мимик не обращал внимания на разговор. Он начинал шевелиться только, когда кольт похитителя направлялся на девочку. Этими подергиваниями его участие в перебранке заканчивалось.
   До тех пор, пока Голова Майлза, наконец, не выставил руку-ствол вперед.
   - Я рассчитываю на тебя, Микки!
   С этим словами афрокиборг выстрелил.
   Мик не хотел драться. Но сознание само замедлилось.
   Он рефлекторно вытащил свое мачете -- на долю секунды быстрее, чем очередь пулемета угодила в грудь Слая Би. Слай отлетел. Не успел тот упасть, как мимик отсек киборгу руку-оружие: почти выстреливший снаряд разорвался у основания механического предплечья, валя Безумного Майлза с ног.
   Мик все еще в нерешительности стоял на месте.
   Мимик тем временем уворачивался от выстрелов Слая Би: несмотря на пробитую пулями грудь, похититель прицельно палил по существу в маске. Но то подходило все ближе. Наконец, мимик с прыжка отрубил руку с кольтом и продавил ботинком голову Слая. Оставшейся рукой с тесаком Слай отчаянно рубил по ноге в черной форме.
   Похититель девочки оказался потрясающе живуч.
   - Сдохни, урод!
   Поднявшийся на ноги афрокиборг схватил мимика за горло. Железная рука пробила маску и прорвалась пальцами до шейных позвонков врага.
   Мик не хотел никого из них трогать, но ему не понравилось, что киборг убивает мимика -- ведь тот был самым уравновешенным из троицы. Поэтому не успело существо в черном упасть на колени, как мачете Мика отрубило вторую руку Майлза.
   Драка завершилась, и два оставшихся бойца упали на колени по обе стороны от Мика.
   У Слая Би вместо головы осталась отрезанная тесаком нога.
   У мимика из горла торчала часть механической руки.
   У афрокиборга не было обоих конечностей.
   - Какой же ты дурак, Микки! -- Взревела Голова Майлза, маша обрубками. - Это самое тупое, что ты сделал за последние сто лет!
   Мик ощутил от афрокиборга едва уловимую вибрацию.
   Словно где-то между его механизмов готовилась сработать взрывчатка.
   - Ты самый большой при...
   Одним взмахом он отсек голову Безумного Майлза.
   - ...ду-у-у-р-о-к. -- На низкой ноте закончила голова, катясь по асфальту. Оставшаяся механическая часть тела замерла, так и не взорвавшись.
   Мик с сожалением посмотрел на три трупа.
   Жаль, что все так закончилось.
   Сперва он проанализировал останки киборга. Поскольку те были бесполезны, быстро перешел на тело существа в маске. Атомарное мачете всегда казалось ему удобным оружием, поэтому он захотел взять себе и второй экземпляр. А снимая с мимика наплечные ножны, забрал также нагрудный жилет. У одежки явно имелись какие-то энергопоглощающие свойства, и она сидела так хорошо, словно Мик снял ее с самого себя.
   Потом настала очередь Слая Би.
   У того не было ничего ценного, кроме кольта. Более дальнобойное и скорострельное оружие, чем простенький лучемет Мика. Но тяжелое. К тому же придется постоянно искать патроны. Окончательным аргументом стал цвет. Мику нравилось, что жилетка и кольт одинаково черные. Смотрелось красиво.
   Теперь оставалось разобраться лишь с последним трофеем. Аккуратно подойдя к стоящей на коленях девочке, Мик перерезал веревку на ее руках. Потом нерешительно приподнял с головы мешок.
   На него испуганно уставилось заплаканное личико с большими глазами.
   Истошно заверещав, девчонка бросилась наутек.
   А Мик так и остался стоять с мешком в руке.
  

2.

  
   - Скажите, как можно быстрее всего добраться до дома мисс Кэтпол?
   Торговец, побывавший за жизнь во всех городах Айлона, никогда не слышал о женщине с таким именем. Впрочем, задавшую этот вопрос девчонку он тоже видел впервые. Его сразу насторожили непривычно чистая одежда и свежее лицо ребенка. Слишком уж оно контрастировало с лицами обитателей торгового переулка, выжженными непрекращающейся жарой Полей и отсутствием питьевой воды.
   - Я не знаю, кто такая Кэтпол, девочка, -- ответил торговец.
   - А на чем тогда можно уехать отсюда?
   - На своих двоих. Разве что ты можешь позволить себе глайдер.
   - А сколько стоит глайдер?
   Мужчина прикинул.
   - Две таких как ты с одеждой и протезом.
   Девочка сделала серьезное лицо, о чем-то размышляя.
   - А что если я продам вам вон того чудика, что весь день за мной ходит?
   Торговец взглянул, куда указывал ребенок. Прислонившись к столбу в пятидесяти метрах от них, сидел лысый человек неопределенного возраста. Он был одет в черные одежды и вооружен двумя пристегнутыми за спиной мачете.
   - Ты, наверное, с ума сошла, девочка! -- Воскликнул торговец. -- Ты что не знаешь, кто это?
   - Кто? -- Заинтересовалась собеседница.
   - Это же Мими-Кинг. Его весь Айлон знает.
   - Он какая-то шишка?
   - Хуже. Это самый старый на свете мимик -- еще с тех времен, когда им не делали обрезания и лицевой декапитации.
   - Чего?
   Сидя напротив беседовавшей с каким-то человеком девочки, Мик слушал их разговор. Спасенный ребенок специально выбрал самого дальнего собеседника. Впрочем, его слух был развит куда лучше человеческого. А даже если нет, Мими-Кинг все равно умел читать по губам на всех языках, которые когда-либо встречались ему в Айлоне.
   - А что такое обрезание и декапитация? -- Продолжила спрашивать девочка.
   Торговец усмехнулся.
   - Знаешь, я могу найти тебе работу, где ты познакомишься и с тем, и с другим...
   По хищным носогубным складкам собеседника Мик понял, что разговор пора заканчивать. Он подхватил ребенка за локоть и потащил к выходу из торгового переулка. Мик не любил торговцев -- те продавали жир из собственного тела или давали то, что можно было взять даром. Бесполезные существа. Неужели в прошлые столетия люди тоже ими пользовались?
   - Эй, пусти! -- Отчаянно сопротивлялась девочка. - Пусти, кому говорю! Я не хочу ходить с тобой! Отстань от меня!
   Спустя полчаса ребенок и мимик дошли до очередной остановки. Главное, подальше от людей. На этой станции передвижения козырек был сорван взрывом, а почти все сиденья -- сломаны. Да и табличка с расписанием оказалась без светящейся зеленой рожицы.
   Плохая остановка.
   - Хватит меня преследовать!
   Девочка уселась на уцелевшее сидение и демонстративно скрестила руки. Мик уже несколько месяцев не пользовался словами и очень жалел, что сейчас приходится возвращаться к этому способу поддержания контакта.
   Но надо было что-то сказать.
   - Я не могу. Тебя. Отпустить, -- с трудом произнес он.
   От его хриплой речи девочка аж подпрыгнула.
   - Что я тебе сделала? -- Ее глаза заблестели. -- Почему ты ходишь за мной?
   - Я хожу за тобой. Потому что не могу понять: убивать тебя или спасать.
   Мик не знал, как объяснить проще. Когда преследователи дрались за нее, желая убить и спасти, то оба говорили правду -- он прочел это по их лицевым мышцам. И оба знали про План. Знали прежнего Мика. А значит, девочка очень важна.
   Непонятно было только, что с ней делать.
   Поэтому Мик просто уселся на сломанное сиденье рядом и стал ждать.
   Белый небоскреб напротив был сплошь утыкан маленькими окнами. Между разбитыми стеклами кто-то очень давно нарисовал огромный портрет темнокожего человека. Человек весело улыбался и показывал Мику большой палец. Сбоку имелась надпись: "Голосуй за Иисуса!". Мими-Кинг не знал, кто такой Иисус, но видел портреты человека уже много раз, и он ему очень нравился. Большая шишка.
   - А как тебя зовут?
   Странная девочка вдруг захотела общения.
   - Мик.
   - А меня мама называет Нью!
   Она встала напротив Мика и вытянула железную ладошку-протез. Помедлив, тот коснулся искусственной кисти, и Нью начала усердно трясти его руку.
   - А у тебя есть мама, Мик?
   - Нет.
   - А мою зовут Кэтпол.
   Девочка помолчала, пока он осматривал свою ладонь, пытаясь понять, трогал ли его так кто-нибудь за последние два года.
   - Не убивай меня, пожалуйста! -- Вдруг выпалила она. -- Мама говорит, что плохие вещи делают только с плохими людьми. Но я ведь не плохая!
   Нью была готова заплакать.
   Мик понял, что надо опять что-то сказать:
   - Пока я не узнаю, кто ты. То не дам никому убить тебя.
   Немного подумав, девочка успокоилась. По едва заметному покраснению кожи и резко расширившимся зрачкам Мик с интересом отметил прилив радости у ребенка. Обычные люди не умеют так быстро радоваться.
   - Тогда теперь ты мой защитник! -- Весело выпалила Нью. -- И вместе мы сможем, наконец, пойти путешествовать по Бесконечному Городу! Как я и мечтала. Я буду спасать людей, а ты будешь спасать меня!
   С неожиданной энергичностью она взбежала на корпус подбитого у остановки боевого дрона и приставила руку к виску. В ее представлении этот жест был как-то связан с путешествиями. Но Мику он не понравился. От него веяло войной.
   - Ты очень быстро радуешься.
   - Э-э... -- Девочка растерялась, не зная как понять эту фразу. -- Наверное... Мама говорит, что радость приходит из-за руки.
   Мик посмотрел на железную кисть Нью.
   - Рука меня защищает. И если я захочу, то... Ой!
   Нью испуганно пискнула.
   Что-то упало с высотки напротив остановки, измазав стену. Что-то живое. Под глазом улыбающегося темнокожего Иисуса появился похожий на слезу кровавый след.
  

3.

  
   Старик работал в Полях, сколько себя помнил. И его отец тоже. И отец его отца. Отдыхая в плетеном кресле после очередного сеанса опрыскивания, он наслаждался жарким пейзажем, сопровождавшим всю его несложную жизнь. Это здание было не самым высоким в округе, поэтому некоторых полей он никогда не видел, но большинство построек давали великолепную картину: на крышах уходящих в горизонт высоток зеленели посаженные плоды, расцветали рощи, где-то, также как и у него, копошились скотоводческие фермы.
   Весь Айлон был застроен домами.
   Единственным свободным местом на континенте оставались лишь крыши.
   Как и всегда после опрыскивания, петухи начинали медленно подниматься с усеянного пометом бетона, постепенно приходя в ярость. Старик знал, что через несколько минут вся крыша будет сотрясаться от истеричных воплей дерущихся тварей. Только опытные фермеры могли спокойно находиться рядом с петухами во время этого буйства, поэтому покупателей в часы опрыскивания обычно не появлялось. Можно было прикорнуть. За прошедшие десятилетия у старика выработалась профессиональная привычка зевать при птичьем оре.
   Вдруг одно из тучных тел, подброшенное сходящим с ума потоком, перемахнуло через пятиметровую ограду. Издав пронзительный визг, петух унесся вниз.
   Старик расстроено покачал головой. Того гляди, весь сезонный заработок с крыши сиганет. Он уже почти засыпал, когда сквозь шум неожиданно прорезался скрип клиентской двери. Пришлось идти к стойке.
   Навстречу выбежала маленькая девочка. Промчавшись между загонами, она согнулась пополам, пытаясь отдышаться после подъема на сороковой этаж. Сразу за ней спокойно вошел мужчина в черной форме.
   - Чего надо? -- Проворчал старик.
   - Я... -- Девочка все еще задыхалась. -- Я... пришла положить конец твоему кровавому бизнесу!
   Подняв седую бровь, фермер уставился на угрожающего ребенка.
   - Прекрати насиловать бедных животных!
   - Я всего лишь опрыскал их агрессовозбудителем, -- пожевал губами старик. -- Петухи-каннибалы должны драться друг с другом, чтобы к моменту продажи мясо набрало мышечной массы.
   - Так ты их еще и ядом поливаешь!? -- Возмутилась девочка. -- А потом этот яд едят жители Айлона!
   Ребенок бросился к одному из загонов, чтобы открыть магнитный замок. Дерущиеся петухи заорали пуще прежнего.
   - Ты собираешься что-то делать со своей сумасшедшей подругой, парень? -- Вяло поинтересовался старик у мужчины.
   - Я пока не решил, -- ответил тот. -- Ее надо либо убить, либо защитить.
   Фермер покачал головой.
   - Да вы, я смотрю, оба чокнутые.
   Таких плохих заказчиков он уже давно не встречал.
   Пока Нью безрезультатно возилась с решеткой, Мик смотрел на беснующихся животных. Что-то в голове выдало информацию: этот вид лишенных оперения существ умел очень быстро размножаться и был когда-то специально выведен для решения пищевых проблем. Орущие создания не вызывали у Мика каких-либо эмоций, но ему не понравилось, что упавшее тело испортило рисунок улыбающегося негра Иисуса.
   Внезапно один из петухов снова выпрыгнул из загона, намереваясь клюнуть Нью в голову. Девочка закричала. Из железного протеза выстрелила красная вспышка, и обугленное животное с визгом втрамбовалось в стойку.
   - За это придется доплатить, -- недовольно пожевал губами старик.
   Мик обратил внимание, как продавец едва заметно дернулся, нажимая на кнопку под стойкой.
   - Мы не будем тебе ничего платить!
   Нью быстро оправилась от испуга и уже готова была снова наброситься на фермера.
   - Подождите. Сейчас за вами прилетят.
   Мими-Кинг с интересом смотрел на протез продолжавшей кричать девочки. Сильное энергетическое оружие. В голове, вопреки ожиданиям, не возникало никакой информации о том, какого оно класса и против какого предназначено противника.
   Странно.
   Через две минуты над крышей завис глайдер, на платформе которого стояло трое людей.
   - Что случилось, дедуля? Зачем кнопку жал? -- Весело спросил главный из троицы. Половину его головы защищала вшитая в череп пластина.
   - Не хотят платить.
   Железноголовый покосился на Мика.
   - Во имя Искусственного Бога... -- вздохнул он. -- опять ты.
   - Ты его знаешь, Хафскал? -- Спросил один из троицы, направляя на Мика автоматическое оружие. Ствол второго бандита уставился на девочку.
   - Да его все знают... Мими-Кинг. У босса уже были с ним неприятности. Это тот мимик, что обещал вместе со Слаем Би добыть кое-что ценное, а потом кинул босса.
   Завидев людей с оружием, Нью притихла. Петухи к тому времени тоже перестали кричать. В наступившей тишине Мик с любопытством смотрел на очередного знающего его человека.
   - Так убить их и все!
   Один из мужчин нажал было на курок. Мик выхватил кольт и прострелил нападавшему плечо так, что пуля прошла на вылет и задела мочку уха второго помощника Хафскала.
   Автоматная очередь угодила в очередного петуха, а оба бандита закричали от боли.
   Хафскал снова тяжело вздохнул.
   - В него бесполезно стрелять, идиоты.
   Тут лидер троицы обратил внимание протез девочки.
   - Это что -- тот товар, который вы со Слаем искали?
   Мик не знал, что ответить.
   - Слушай, Мими-Кинг. А не хочешь встретиться с нашим главным? Он на самом деле уже давно тебя ищет. Поболтали бы.
   - Почему бы и нет, -- пожал плечами Мик.
   Эти бандиты явно что-то знали об истории с девочкой и ее похитителе. А значит, имели ценную информацию о Плане. Из общения с ними можно было извлечь пользу.
   - Ты что, возьмешь его с собой?! - Воскликнул один из помощников, держась за окровавленное ухо. -- Он же перебьет нас!
   - Не перебьет, -- спокойно ответил Хафскал. -- У босса его встретит целый отряд наших, и в случае чего, прикончит.
   - А обязательно это при нем говорить?!
   - Расслабься, он же мимик. Эти ребята едва понимают человеческую речь. Анализируют нас по мышцам лица, -- лидер троицы усмехнулся. -- Ну, что, Мими-Кинг, согласен прокатиться к боссу вместе с девчонкой?
   Мик кивнул.
   Троица бандитов снова забралась на платформу, и Хафскал махнул рукой, приглашая взойти на борт. Нью вдруг прижалась к Мику, беря его за руку.
   Он вздрогнул от неожиданности.
   - Все будет хорошо? -- Испуганно спросила девочка.
   - Да.
   Мими-Кинг шагнул на воздушную платформу.
   - Эй, погодите! -- Опомнился старик. -- Вы должны мне триста кавэчей за испорченные туши!
   Хафскал небрежно бросил в сторону фермера две квадратные батарейки.
  

4.

  
   Летя над полуразрушенными домами, Мик смотрел вглубь континента. Из стоящих на платформе только его зрение позволяло смотреть далеко вперед -- в сердце Айлона, где стояла высокая башня. Но Мими-Кинг думал не о башне, а об испуганно прижавшейся Нью.
   Никто раньше не держал его за руку.
   Мик знал -- если хочешь разобраться в ситуации, надо обрисовать ее в рамках одного предложения. Получалось следующее: к нему в руки попала девочка с порождающим радость оружием-протезом, который способен объяснить смысл существования Мика. В ребенке есть ответ на самый важный пункт Плана -- какова цель.
  
   Два года назад, когда Плана еще не существовало, Мик очнулся на дне колодца. Он чувствовал, что долго лежал при смерти и регенерировал -- но не помнил, почему такое произошло или хотя бы как его зовут. Знал лишь, что беспамятство не случайно и происходит с ним не в первый раз. На дне колодца было темно и пыльно, кругом валялись металлические детали. И лишь высоко над головой виднелся круг света.
   Мик медленно пополз вверх.
   Оказалось, яма находилась на территории заброшенного водоочистительного завода. Он зашел в постройку. Стал подниматься к крыше.
   Кругом расстилалась бесконечная череда улиц и домов. Пустыня из разрушенных зданий. Мик видел развалины на сотни километров, и его вдруг смутило: данные о названии улицы и номер каждого находящего в поле зрения дома -- он вспомнил их, потому что был здесь когда-то раньше, или информация взялась откуда-то еще?
   Что произошло?
   Единственное, что Мик знал, так это, во-первых: есть некая цель, и, во-вторых: он был создан для этой цели и должен выполнить ее даже ценой жизни. Таков План. Первые два пункта.
   Мик спустился с крыши и пошел искать людей.
   Первым живым собеседником оказалась старуха.
   - Скажите...
   Он собирался спросить у нее, что случилось. Но каким-то образом понял по натянутой коже старушечьих губ, что воздух в данной местности имеет определенные примеси, что избыток мышц на скулах женщины -- от недостатка жидкой пищи в течение жизни, а глубина впадины на подбородке -- от большого числа половых партнеров. Старушка что-то говорила, Мик понимал артикуляцию рта, но никак не мог разобрать слов. Смесь нескольких когда-то существовавших языков.
   Идеально понимая человеческое лицо, Мик с трудом воспринимал издаваемые людьми звуки.
   - Мими-Кинг! -- Наконец, разобрал он испуганный голос.
   - Что произошло? -- От попытки заговорить почему-то заболели виски.
   Старуха ответила.
   Мик не понял, но попытался сказать бедняге, что у нее больное сердце (эта информация возникла в голове сама собой), что она скоро умрет и что, если та хочет, он может безболезненно убить ее. Женщина запаниковала и начала задыхаться. Единственное слово, которое Мик разобрал перед ее смертью, было:
   "Война".
   Очевидно, цель, ради которой он создан, как-то связана с войной. "Война" -- вот каким стал третий пункт Плана.
   Четвертым пунктом оказалось направление. Континент большой -- можно было идти месяцами, и развалины все равно не заканчивались. Мик решил, что правильное направление -- то, где его узнают. Периодически встречались люди, которые знали Мика или слышали о его существовании. И чем чаще попадались такие люди, тем правильней считалось направление движения. Таков был пункт Плана номер четыре.
   Пятый пункт -- остановки. Мик почему-то очень любил остановки. Везде, где попадались неразрушенные станции, он прекращал путешествие, чтобы немного посидеть и посмотреть на зеленую рожицу терминала.
   Шестой пункт -- нельзя ничего читать. У Мика имелась удивительная способность -- любой предмет, который он брал в руки ложился в ладонь так, словно тот всю жизни им пользовался. Любой язык произносился, словно родной. Поначалу Мими-Кинг пытался насилием или просьбами добраться до технологических устройств, дабы выяснить цель своего существования. Но стоило начинать читать или смотреть, как каскад воспоминаний заставлял голову разрываться на части. Казалось, Мик живет так долго и узнал так много, что стоит ему это вспомнить, как голова лопнет.
   Единственное, что он читал с удовольствием -- обрывки рекламных плакатов. Его любимый -- "Голосуй за Иисуса!" с черным улыбающимся человеком. Он любил эту улыбку -- подобной улыбки не существовало в природе, поэтому по лицу нельзя было понять прошлое и будущее человека. Такая пустота нравилась Мику. От нее не болела голова.
   И это стало седьмым пунктом -- негр с плаката хороший. Если его найти, он обязательно поможет. Мик почему-то был в этом уверен.
   За два года скитаний подобных пунктов накопилось очень много. Но самым большим, важным и буквально ежеминутно обрастающим подпунктами стал пункт касательно маленькой девочки.
   Девочка была венцом всех пунктов.
   Мегапунктом.
  

5.

   Джуниор Гриди не знал, что жить ему осталось совсем немного. Развалившись в кресле, он беспечно жевал фрукты. Парням пришлось хорошенько попотеть, чтобы дотащить кожаный трон до самого пентхауса, но Гриди мог позволить подобные капризы.
   В этом сезоне урожай вышел паршивый. Кто-то в Полях явно заслуживал взбучки. С трудом надкусив искусственной челюстью слишком жесткий плод, Гриди морщился от боли.
   - Смотрите, босс, кого я привел!
   В помещение ворвался Хафскал и его ребята.
   - О боги... Мими-Кинг, -- тяжело вздохнул Гриди, разглядев гостей за плечом помощника. -- Зачем было приводить его сюда?
   - Ты сказал, если он или кто-то из Майлзов будет с девчонкой, надо заманить их.
   - Заманить! А не сюда вести.
   Гриди сердито швырнул плод под ноги помошнику.
   - Ну, так я и заманил, -- пожал плечами Хафскал. -- Нас же много. Чего он сделает?
   Оглядев стоявших по краям зала парней с автоматами, Гриди немного успокоился.
   - Ладно, допустим... -- Его изуродованная травмой ухмылка повернулась к старому знакомому. -- Ну, что, Микки, помнишь меня?
   Прежде чем ответить, Мик внимательно посмотрел на щуплого человека в кресле с искусственными челюстными костями.
   - Нет.
   - Когда мы виделись в последний раз, ты сказал, что у меня слишком злое лицо и отстрелил полчелюсти. А когда виделись в первый, то согласился построить эту маленькую империю, убив в Полях всех конкурентов на сотни километров.
   Гриди с интересом посмотрел на девчонку, прячущуюся за спиной мимика. Одна из рук малявки действительно оказалась железной. Все как говорила Голова Майлза.
   - Так, чего же ты хочешь, раз согласился прийти сюда, Микки?
   - Эта девочка, -- ответил мимик. -- Я не понимаю, надо ей умереть или выжить. Поэтому ищу людей, которые знают меня и подскажут.
   - Да-а. Мне известно, зачем ты искал соплячку.
   Гриди почесал изуродованную челюсть в приступе фантомной боли.
   Мик ожидал продолжения.
   - Ты нанял вора-мутанта Слая из семьи "Би", чтобы спасти девчонку от плена мимиков. Но потом тебя подобрали в беспамятстве Безумные Майлзы, убедили убить ее, и ты отстрелил мне пол-лица. Так что, сложно сказать, что тебе с ней делать... Предлагаю спасти ребенка от себя самого, отдав его мне.
   Нью испуганно прижалась к Мику.
   - А тебе она для чего?
   Главарь бандитов озадачился с ответом, вспомнив как сложно врать Мими-Кингу.
   - Вероятней всего...э... убить. Так как ты хотел это сделать с пятибратьями в последний раз.
   - Пятибратьями?
   - Ну, да. Ты и четверка киборгов, возглавляемых Головой Безумного Майлза.
   - Думаю... Мне стоит найти этих Майлзов, -- рассудительно заметил Мик.
   - Э-эй, да кто ж их найдет-то! Голову Майлза и так недавно убили.
   Джуниор Гриди зло усмехнулся.
   - Значит, надо найти оставшихся. Спасибо за помощь, главарь бандитов.
   Мик повернулся, собираясь уходить.
   - Стой!... Погоди! Может, сперва отдохнуть хочешь, а? Девчонку покормить... -- Но посмотрев на спину удаляющегося короля мимиков, Гриди устало махнул рукой. - А к черту. Просто стреляйте.
   Мик оттолкнул Нью в сторону и задумался.
   У него было около трети секунды на размышления до начала драки, и он решил потратить их на анализ услышанного. Зачем лидеру бандитов понадобилась девочка? И зачем Мик помогал этому человеку с изуродованной челюстью отстроить империю в Полях? Наконец, кто такие Безумные Майлзы? Слишком мало данных.
   Наконец, треть секунды прошла.
   В зале находилось двенадцать расположенных по кругу атакующих. Мик сделал шаг вперед, давая одному из них выстрелить в напарника по другую сторону круга. Потом вытащил свои мачете. С двумя лезвиями оказалось проще. Получалось больше отбивать и меньше уклоняться. Так рикошетом свалилось еще четверо.
   Оставшиеся бандиты стали прятаться за укрытиями и палить по конечностям. Теперь Мик не мог просчитать все траектории пуль. Швырнув мачете в одного из стрелявших -- лезвие прошло через колонну, застряв в груди -- Мими-Кинг смог сместиться к краю зала. Один из стрелков снова попал по своим. Пользуясь этим, Мик достал кольт и двумя выстрелами прикончил оставшихся четырех.
   И откуда у него такая экономность в стрельбе?
   - А ну стой!
   Прятавшийся за углом Хафскал, приставил оружие к виску девочки.
   - Довольно игр! -- С другой стороны зала вытянул руку с длинноствольным лучеметом Джуниор Гриди.
   Мик оказался в сложной ситуации. Ему не составляло труда убить сразу двоих. Но главаря бандитов следовало оставить в живых для допроса, а девочка могла запаниковать. Сложная ситуация. Следовало выждать.
   Нью вывернулась и пустила Хафскалу заряд красной молнии в лицо.
   Бандит с воплем повалился на пол.
   Это стало сигналом. Второе мачете полетело в сторону Гриди. Главарь успел выстрелить, но угодил в летящее оружие. Раскаленный клинок вошел в руку и располовинил предплечье.
   - Ты видел?! Видел, как я его жахнула! -- Завопила Нью.
   Мик молча направился к корчащемуся Гриди. Опомнившаяся Нью поспешно встала рядом, выглядывая из-за его плеча большими круглыми глазами.
   - Зачем тебе эта девочка?
   От руки Джуниора Гриди остались лишь ошметки. Он чувствовал, что все катилось к чертями. Опять. Каждый раз, когда появлялся этот лысый старый болван, все летело в тартарары. Гриди с ужасом смотрел на спокойное лицо Мими-Кинга и ненавидел это существо, так часто менявшее его жизнь.
   - Неужели ты не помнишь? Черт... как приперся лет пять назад, чтобы украсть что-то у мимиков. Пошел с нами на сделку. Мы ведь выполнили с братом твои условия! Прекратили вражду семей Айлона и выпросили у конкурентов Слая Би. Отдали его тебе. Твою мать... ты ведь убил сотни людей в Полях ради этой сделки! Я не понимаю!
   Мик тоже не понимал. Семьи, кланы, сделки -- слишком много слов, от болтовни болела голова. Чтобы ускорить процесс, он надавил на обрубок руки.
   Гриди закричал.
   - Зачем мне нужен был Слай?
   - Не знаю! Я... все время думал, -- Задыхаясь, продолжил главарь. -- Как ты убедил Слая -- наследника семьи Би, одного из самых богатых людей континента, который мог проникнуть в любое место -- помочь тебе. Который не боялся даже мимиков...
   Еще больше слов. Мик хотел снова надавить, но Гриди испуганно затрясся.
   - Я пораскинул мозгами. Чего мог хотеть самый живучий мутант? А потом узнал... Эта девчонка. Ее рука генерирует энергию. Дармовое питание для любой электроники! С помощью этой руки можно было бы пробиться через энергобарьер континента. Переплыть океан. Или вернуть этим руинам технологии. Возродить Айлон или... стать его КОРОЛЕМ! Это же, мать его, рука всевластия, понимаешь?
   - Теперь понимаю, -- Мик вытащил из обрубка мачете и перерезал главарю бандитов горло.
   Пора было уходить.
   Мими-Кинг уже подходил к выходу, когда услышал робкий голос Нью:
   - А можно... -- Девочка жадно смотрела на оставшийся возле трона поднос с фруктами. -- Я весь день ничего не ела.
  

6.

  
   - Ты можешь заряжать предметы рукой?
   - Ну да, -- девочка пожала плечами, будто сказала что-то само собой разумеющееся.
   Мик пошел прочь из зала. Нью засеменила следом с остатками плодов. В конце длинного коридора имелся рабочий лифт -- мимик нажал кнопку. На приборной панели появилась знакомая зеленая рожица. Отсчитав пятьдесят цифр, рожица сообщила о прибытии на первый этаж.
   - Ой...
   Нью выронила фрукты, а Мика в очередной раз охватило чувство неловкости, когда девочка схватила его за руку.
   В вестибюле на парочку уставилось больше дюжины автоматов.
   Мими-Кинг рефлекторно выхватил оружие, но никто из бандитов не решался стрелять. Очевидно, о событиях в пентхаусе знали -- на лицах читался испуг. Держа в одной руке ладонь Нью, а в другой мачете, Мик пошел вперед. Дрожащие от страха автоматы продолжали следить за ними. У самого выхода возникла заминка: мимик не мог открыть раздвижные двери (обе руки оказались заняты), поэтому так и остался стоять. Находящийся рядом бандит готов был провалиться сквозь землю.
   Наконец, до того дошло, и человек бросился раздвигать перегородки.
   Мими-Кинг благодарно кивнул. Человек чуть не выронил автомат.
   В лицо ударил сухой грязный воздух Айлона. Знакомый запах. От него веяло спокойствием. Желанием идти вперед. Мик с удивлением обнаружил, что совсем не заметил, в какой момент девочка отпустила его руку. Теперь Нью бодро вышагивала рядом и что-то насвистывала. Странный ребенок. Больной приступами радости. А еще эта рука. Теперь ясно, зачем мутанту Слаю Би понадобилось похищать девочку. Имея неограниченный запас энергии, можно было сбежать с континента и выбраться за пределы Айлона. Но при чем здесь План? И чего хотели Безумные Майлзы?
   - А круто мы их, да? -- Вдруг заговорила Нью. -- Ты такой трах, а я такая шаррх! И все лежат! Научишь меня драться?
   - Я не способен учить другого человека.
   - Что, правда?
   - Только обучаться. Когда-то. Умел.
   - Ну, и ладно, сама научусь.
   Девочка немного помолчала. Информация в голове подсказывала Мику, что неподалеку есть очередная остановка.
   - А ты даже лицом не дрогнул, когда всех убил. Вообще не видела, чтобы у тебя лицо менялось. Ты хоть чуточку боишься?
   - Зеркал. Боюсь смотреть в зеркала.
   - А мне нравятся зеркала! Мама, говорит, всем девочкам должны нравиться зеркала.
   - Надо найти Безумного Майлза.
   - Его братьев?...
   Девочка резко остановилась. Мик тоже.
   - А если пятибратья скажут убить меня?
   Мик молчал. Вдруг Нью отпрыгнула назад и испуганно вытянула ладошку-протез.
   - Ты убьешь меня, да? Убьешь, как и тех людей, если они скажут? Да!?
   Ее глаза блестели.
   Мик смотрел на испуганного ребенка. Действительно. Почему он с самого начала не убил эту девочку? А даже если оставил в живых, почему не связал? Или не отсек одну из конечностей для страховки? Так было бы надежней.
   - Ты не человек, -- наконец, высказал он мысль, которая давно вертелась в голове. -- Поэтому мне не хочется тебя убивать.
   - Не... человек? -- Плачущие глаза округлились.
   - Мне тяжело слушать и смотреть на лица других. От этого больно. Но с тобой не так. С тобой я не устаю, когда разговариваю.
   - Это потому что я... робот?
   - Нет, скорее, ты как он.
   Мик указал на очередной огромный плакат с надписью "Голосуйте за Иисуса!"
  

7.

  
   Было уже совсем темно, когда путешествующие по разрушенному городу мужчина и ребенок начали искать место для ночлега. Точнее искал ребенок, а мужчина (который на самом деле не нуждался в ночлеге, так как никогда не спал) просто шел рядом. Дойдя до приземистого торгового здания, необычная парочка зашла внутрь.
   - Смотри!
   Нью хлопнула в ладоши, и все находящиеся в помещении лампочки мигнули.
   Слишком ярко. Кто-нибудь может заметить.
   Мик сорвал с потолка одну из вытянутых ламп. Девочка зажгла ее и, держа не чувствующим тепла протезом, стала исследовать здание. Длинные ряды касс, заваленный мусором до самых колен пол, надписи на стенах. Все продукты давно высохли. Мими-Кинг не мог вспомнить, когда в последний раз в Айлоне шли дожди. В застроенном до самых морских берегов континенте редко можно было встретить гниющую пищу. Даже трупы здесь засыхали.
   - Я нашла автомат с едой! -- Радостно воскликнула Нью. -- Из него валятся батончики!
   Мик подошел ближе.
   - Тут написано "годно до 2347 года"... -- С трудом прочла девочка старый язык. -- Думаешь, еще съедобные?
   - Нет.
   Он аккуратно положит батончик на пол.
   - Но что-то ведь поесть надо. Мы целый день ходили!
   Мик всмотрелся в темноту огромного помещения. Где-то тут должны быть существа, пригодные в пищу.
   - Жди здесь.
   Оставив Нью дурачиться с похожей на палку лампой, мимик скрылся в темноте. Через пару минут он вернулся с тушей.
   - Фу-у. Это же один из тех петухов!
   - Других животных в Полях не водится.
   Поднявшись на верхнюю парковку торгового здания, парочка развела костер. Мик готовил разделанную на части тушу, пока Нью сидела у огня, поджав ноги. Через какое-то время вокруг разнесся запах жаренного мяса.
   - А на вкус они лучше, чем на вид! -- Заметила девочка, доедая уже вторую ляжку. -- Жаль запить нечем.
   Мик молча протянул таблетку. Нью вопросительно уставилась на него.
   - Сухая вода. Обычную в Полях используют только для поливки растений.
   - А-а, -- девочка проглотила таблетку. -- Никогда раньше не пробовала.
   Насытившись, она довольно отвалилась на один из старых матрасов.
   - А знаешь, я ведь никогда не выходила в бесконечный город. Всю жизнь прожила у мамы или в тюрьме мимиков. И там, и там было хорошо. А вот на свободе оказалось как-то плохо. Нет воды. Жарко. Все убивают друг друга. Неужели везде так?
   - Говорят, так только на континенте.
   - А что там, за континентом?
   - Не знаю. Техника не может пересечь барьер.
   - А я смогла бы со своей рукой?
   - Вероятно.
   - А зачем возвели барьер?
   Нью задавала столько вопросов. Но Мик едва знал ответы.
   - Раньше здесь была цивилизация. Люди застроили континент, потому что умели больше других. Но за это на них напали. Барьер воздвигли в результате войны.
   - И ты, кстати, воевал на этой войне.
   Последняя фраза принадлежала голосу по другую сторону гаснущего костра. Мик, не ожидавший, что кто-то способен подойти к ним незамеченным, удивленно повернул голову.
   Напротив устроилось существо, держащее в руке длинноствольную винтовку с прицелом. Дуло указывало прямо на Нью. Все тело гостя, включая голову, было металлическим. Лишь черная правая рука, поглаживающая приклад оружия, оставалась человеческой.
   - Как ты сумел подойти так близко? -- Спросил Мими-Кинг.
   - Брось, Микки, мы же твои братья. Я давно знал, на какой тип шорохов ты реагируешь хуже всего. А найти вас было не сложно -- ты годами ходишь по одним и тем же маршрутными дорогам. От остановки до остановки.
   Афрокиборг довольно рассмеялся.
   - Ты Майлз? -- На всякий случай уточнил мимик.
   - Нет, Майлз умер много столетий лет назад. Я -- Правая Рука Майлза!
   Железное лицо с трудом выдало еще одну ухмылку.
   - Что? Опять амнезия? -- Покачал головой гость. -- Да сколько можно забывать уже.
   Киборг зашевелился, доставая что-то из-за пояса.
   - Ты плохой! -- Со злостью воскликнула Нью. Она не решалась сдвинуться с места, чтобы подползти к Мику. -- Мы убьем тебя, если попробуешь нас тронуть.
   - Тише, тише, -- металлическое создание приставило палец к губам. -- Погоди. Я хочу поесть, прежде чем насладиться моментом.
   Он достал из-за пояса какой-то прибор с иглой на конце. Потом взял из костра остатки мяса и засунул их в специальный контейнер. Раздался звук перерабатываемого материала, после чего афрокиборг вонзил иглу в свою живую руку. Кажется, процесс насыщения биологической части тела доставлял ему удовольствие. Закончив, П-Р-Майлз, довольно откинулся назад.
   - Даже не знаю, с чего начать...
   Следя за движениями противника, Мик отчетливо понимал, что в случае выстрела никак не сможет спасти девочку. Афрокиборг, по-видимому, тоже это видел.
   - Черт, она та самая что ли? -- Наконец, воскликнул он. -- И ты до сих пор ее не убил? Ты же наш пятый брат. Мы же с тобой единственные, кто видел запись! Мы оба слышали слова той голограммы. Да ее надо было убить еще...
   П-Р-Майлз навел было на девочку винтовку, но вместо того, чтобы выстрелить, почему-то замер. Металлические мышцы лица напряглись от усилий.
   - Твою ж мать!... Что происходит?!
   Незваный гость попытался дернуться, но тело его не слушалось. Мик взглянул на дрожащую от страха Нью и понял, что девочка что-то делает с киборгом. Выкачивает из него энергию.
   - Эй, Микки! Помоги мне!
   Мими-Кинг встал, подходя ближе к Майлзу.
   - Ну, не тупи! Помоги скорей!
   Мик продолжал возвышаться над киборгом.
   - Ее же грохнуть надо -- вспоминай! Вспомни запись!
   - Какую запись?
   - Запись в моей голове!
   Майлз продолжал извиваться, пока Нью испуганно пряталась за спиной мимика. Надо было принимать какое-то решение, пока ситуация не вышла из под контроля.
   - Ну, помоги! Не будь такой сво!...
   Выхватив мачете, Мик аккуратно отсек железную голову.
   - ...ло-о-чь-ю-у, -- на низкой ноте договорила отрезанная голова, катясь по бетону.
   Смотря на очередного убитого Майлза, Мик размышлял, почему сделал именно такой выбор.
  

8.

  
   Мистер Ластфул смотрел на петухов.
   Уродливые создания бродили по улице небольшими группками. Жители поселения радостно набрасывались на них, хватали и убегали в дома. Иногда убивали на месте, если те верещали.
   Ластфул жил так долго, что уже и не помнил, как получил свое прозвище. Благодаря многочисленным протезам, смерть обходила его стороной. Почитая опыт старика, жители этой части Полей даже выбрали его главой. И вполне заслуженно.
   Будучи умнее многих, он не испытывал радости от бродящих по поселку тушек. Сколько их здесь? На несколько тысяч кавэчей или даже больше. Целая гора батареек. Видать, кто-то напал на одну из ближайших ферм и выпустил тварей. Мистер Ластфул понимал, что это значит: ближайший хозяин полей Джуниор Гриди умер, и теперь кто-то воюет за территорию его семьи. Неужели Айлону придется пережить еще одну продовольственную войну?
   Из поднявшей пыль суматохи Ластфул разглядел в воротах две фигуры.
   Большую и поменьше. Какие-то чужаки зашли в его поселение.
   - Кто тут главный? -- Воскликнула девчонка.
   - Я, юная леди.
   Мистер Ластфул сказал это совсем тихо, но мужчина в черном расслышал.
   - Мы ищем техника! -- Бодро выпалил ребенок.
   Глава поселения узнал стоящего рядом с ней чужака. Мими-Кинг. Старик был одним немногих, кто еще помнил войну. Это существо стояло во главе одной из армий, и превратило Айлон в руины. Ластфул всей душой ненавидел чужака из мира по ту сторону континента. Но и боялся. Поэтому ответил максимально вежливо:
   - Для каких целей вам нужен подобный специалист?
   Мик поднял на уровень глаз железную голову, которую держал в руке.
   - Нужно извлечь отсюда данные, -- пояснила за молчаливого спутника девочка. -- Увидеть то, что видел этот робот.
   Ластфул взглянул на устройство. Голова принадлежала, скорее, киборгу -- существу с живым разумом и механическими органами. Даже в сломанном состоянии старику очень редко доводилось видеть подобное.
   - У меня есть достаточный опыт для извлечения. Но потребуется много кавэчей. И не только в качестве платы за услуги.
   - Где оборудование? -- Коротко проскрипел мимик.
   - Здесь-здесь, -- поспешно ответил Ластфул. -- Пройдемте в мой дом.
   Лидер поселка жил в бывшем исследовательском центре компьютерной инженерии. Когда-то очень давно он здесь даже работал. Потом из-за энерговируса все прикрыли. Остались лишь воспоминания, которые медленно вымывались из его разума пролетающими годами.
   - Компьютеров у меня полно. Но в переносной станции совсем не осталось заряда, --мистер Ластфул указал на врезанный в угол помещения ящик. -- Генератор давно пустой.
   Девочка подошла к коробке и коснулась ее металлическим протезом. Мигнула красная вспышка, и комнатное освещение озарило ряды покрытых пылью компьютеров. На всех мониторах зажглась зеленая рожица-логотип.
   - Думаю, этого хватит для работы.
   Стараясь не показывать удивления, Ластфул взял протянутую голову и принялся за работу. Прикрученный на болты череп с трудом открылся.
   - Вы знаете, у этой штуковины три четверти мозга искусственные, -- заметил ученый. -- Удивительно! Даже не думал, что такое возможно.
   Мик изучал старика, подключающего голову к системе: в прошлом очень толстый, с седыми волосами по всему телу и с обилием протезов -- глаз, рука, нога. Некоторые протезы были похожи на настоящие. Другие -- просто куски двигающегося железа. Глава поселения оказался словно собран из множества деталей.
   - Уникальное создание, -- продолжал восхищаться Ластфул. -- Обычно у киборгов полностью живые мозги. Но здесь почти все искусственное, а то, что настоящее... никогда не видел таких извилин. У вас есть остальные части биологического мозга?
   - Майлзы и раньше умирали, но мы как-то не додумывались собирать их головы, -- развела руками девочка. -- Поэтому захватили только эту.
   - Все равно потрясающе.
   Мику не нравилось выражение лица ученого. Когда старик восхищался техникой, на его мимических мышцах появлялась похоть. И от этого начинала болеть голова.
   - Что ж, давайте посмотрим... Какие параметры поиска задавать?
   - Разговор с голограммой.
   Мистер Ластфул забарабанил по клавиатуре.
   Изображение на экране ожило.
   - Мы увидим последнее совпадение глазами носителя.
   Компьютер показал комнатку со множеством приборных панелей. Когда Правая Рука Майлза повернул голову, Мик вздрогнул, увидев себя. Почти как в зеркале. На нем была другая одежда и только одно мачете за спиной. Отсутствующий взгляд Мика-из-прошлого смотрел прямо на сидящих перед монитором зрителей. Мими-Кинг почувствовал, как его руки дрожат. Нельзя смотреть. Нельзя.
   - Ну, чего стоишь, дружище, -- донесся из колонок голос афрокиборга. -- Заводи шарманку! Сигнал шел отсюда.
   Мик-из-прошлого сел за компьютер и ввел комбинацию на клавиатуре. Приборы пискнули. Прожектор высветил фигуру за его спиной. П-Р-Майлз перевел внимание на голограмму, и Мик облегченно вздохнул.
   - Приветствую вас, -- сказало изображение. -- Могу я зачитать сообщение?
   - Нет уж! -- Рассмеялся киборг. -- Сперва расскажи, кто ты, к черту, такой?
   Чернокожий старик в белых одеждах повернулся к задавшему вопрос, словно был способен увидеть его. Лицо голограммы оказалось точь-в-точь как у человека с плакатов "Голосуйте за Иисуса".
   - Я Президент Планеты. Можете называть меня Иисус.
   Некоторое время из колонок раздавался не прекращающийся смех афрокиборга.
   - Черт! Сам Иисус!... -- Изображение, наконец, перестало дрожать. -- Приятно слышать, что за пределами континента еще осталась жизнь! Может, хоть ты объяснишь нам, что происходит.
   - Могу я зачитать сообщение?
   - Нет! -- Рявкнул Майлз на настойчивую голограмму. -- Мы из кожи вон лезли, чтобы пробить защиту барьера и получить от вас хоть какую-то информацию! Поэтому постарайся объяснить нам, что здесь происходит!
   - С чего мне следует начать? -- Вежливо поинтересовалось изображение.
   - Да с самого начала войны!
   - С самого начала была война. За которой последовала гражданская война, уничтожившая большую часть населения Айлона...
   - Знаем-знаем! -- Перебил киборг. -- Сами воевали. Но с чего все началось?
   - Началом войны послужил конфликт между континентами-корпорациями. На здание с искусственным интеллектом корпорации Айлона неизвестными лицами была сброшена бомба. Территорию взрыва объявили зараженной, а местное население прозвало участок "Искусственным Богом" из-за возникающих там генетических аномалий. Формальной причиной вторжения и стала борьба с данными аномалиями.
   - Слышь, это он про Серую Пустошь, -- весело ткнул афрокиборг Мика-из-прошлого. -- Так что, Искусственный Бог правда создал всех мутантов?
   - Точного ответа на этот вопрос...
   - Хватит! Ничего ты не знаешь! -- Разозлился П-Р-Майлз. -- Давай лучше по поводу девчонки. Зачем мимики похитили того ребенка?
   - Они не похищали, а спасали девочку.
   - Почему тогда не выпускают?
   - Причиной домашнего ареста стала операция на руке, произведенная на ребенке. Из-за этого ее дальнейшая судьба оставалась под вопросом. Целью полученной вами голограммы и является дать окончательный вердикт касательно неопределенного статуса ребенка на территории Айлона. Могу я зачитать сообщение?
   - Да валяй уже, -- раздраженно махнул киборг.
   Голограмма мигнула, показывая, что теперь говорит живой человек.
   - Мне тяжело произносить эти слова, -- старик сделал паузу, вздохнув. -- Тем более, что, находясь в информационной изоляции с колонией Айлона, я практически не представляю, кто и когда увидит эту запись. Надеюсь, вы мудрые и сильные люди, способные принимать трудные решения. Мы получили информацию по поводу моей дочери... Это страшно. Загадочно и страшно. Данная особь женского пола пусть и биологически идентична, но полностью искусственного происхождения. А о технологии извлечения энергии с помощью ее протеза нет никаких данных. Я не могу простить себе того, что когда-то отдал свою новорожденную малышку в лапы этого чудовища и позволил подобному случиться... Но то, что я сейчас скажу, будет еще более страшным поступком...
   Запись дрогнула, и экран погас. Некоторое время трое озадаченных зрителей молчали.
   - Где остальная запись? -- Спросил Мик.
   - Я... я не знаю! -- Засуетился Ластфул. -- Данные повреждены.
   Пальцы ученого судорожно барабанили по клавиатуре.
   Мими-Кингу не нравилось, что запись оборвалась. Именно в тот момент, когда он почти нашел ответы на самые важные пункты Плана. Значит, когда-то давно он тоже искал информацию. Пытался вместе с Безумными Майлзами понять, что происходит. И тот Мик-из-прошлого узнал ответ. Он понимал, для чего создан, и что нужно делать. Но Мик-из-настоящего никак не мог вспомнить, что именно.
   Почему-то опять разболелась голова.
   - Пойдем, -- неожиданно для себя Мик первый протянул руку девочке. -- Здесь мы больше ничего не узнаем.
   - Погодите!
   Мистер Ластфул возбужденно семенил за удаляющейся парочкой.
   Мик ускорил шаг. Подальше от людей. От головной боли.
   - Куда же вы! На видео ведь сказали...
   Мими-Кинг ускорил шаг.
   - Но ведь это значит...
   Отчаявшись, Мистер Ластфул сделал последнюю попытку задержать самых важных в его жизни гостей:
   - Это ведь дочь президента!!
   Когда эхо его голоса стихло, жители поселка с интересом уставились на незваных гостей -- точнее на маленькую девочку, идущую рядом с самым старым на свете существом. Все замерли. Лишь последние не пойманные петухи продолжали вяло бродить по улицам, не оценив важность момента. Но в отличие от не способных думать тварей, люди прекрасно знали, кто изображен на расклеенных по всему Айлону плакатах, и кто из его родни продолжает жить на забытом всеми континенте.
   Нью повернулась к мистеру Ластфулу и молча протянула ему на прощание руку. Некоторое время старик был в замешательстве. Потом нерешительно пожал.
   - Ну и сволочь же ты, -- с досадой сказала девочка.
   От руки пробежала молния, и глава поселка вздрогнул. Повалившись на землю вместе с не способной разжать пальцы Нью, он затрясся в судорогах. Сперва с шипением лопнул искусственный глаз. Потом взорвался какой-то из имплантатов в туловище. Лицо начало плавиться, доказывая, что искусственно затемненная кожа сделана из синтетического материала.
   Когда старик перестал корчиться, труп едва походил на человека.
  

9.

   Мими-Кинг пытался как можно быстрее увести девочку из поселка, пока Нью отдирала дрожащими руками присохшие к протезу куски пластмассы. На Мика впервые смотрело так много народу. Зеваки гнались даже, когда они пересекли ворота поселения. Слишком много общения досталось ему в последнее время. Головная боль стала приходить все быстрее. Стоило лишь завести разговор с очередным человеческим лицом. Только с Нью было хорошо. С дочерью человека, что два последних года улыбался с плакатов.
   Где-то через восемь кварталов беглецы, наконец, остановились.
   - Фу-ух, -- тяжело выдохнула девочка.
   Мик уже в который раз заметил, как зрачки Нью расширились. Она вновь улыбалась, словно ничего не произошло. Странный ребенок.
   - Это было случайно! Вот ведь жуть!
   - Я не видел людей, которые бы так быстро забывали страх.
   - Но и людей без знаков на лице ты ведь тоже не видел, -- улыбнулась девочка.
   - Да, -- Мику, и правда, нравилось, что ее улыбка не вызывает головной боли.
   Дальше шли молча. Нью не спрашивала, куда они идут. Мик и сам не знал. Последние два года он передвигался только так -- и ведь нашел девочку. Нужно было просто двигаться к следующей остановке. Искать зеленые рожицы. Так правильно.
   Прошлое подскажет верную дорогу.
   Но когда впереди показалась очередная маршрутная станция, на одном из свободных сидений уже кто-то расположился. Кто-то высокий. Отсвечивающий серебром в лучах солнца.
   - Черт, да как вы нас находите! -- Воскликнула Нью.
   Перед путниками, скрестив ноги, спокойно сидел очередной афрокиборг. Такой же, как и недавно убитый ими на стоянке. Одна из ног (правая) оказалась органической.
   - Вот уж кого не ожидал увидеть, так это тебя, Микки. Да еще и с малявкой.
   Киборг был безоружен и сидел в расслабленной позе. Он явно не собирался нападать.
   - А я знаю! Знаю, как тебя зовут! -- Радостно завопила Нью.
   - И как же, маленькая ты засранка?
   - Правая Нога Майлза!
   Металлические ладони зааплодировали.
   - В течение суток здесь умерло два самых старых существа на континенте. Неужели ты думал, Микки, что никто из оставшихся братьев не придет проверить район? А тут ты. Возишься с этой девчонкой, хотя с самого начала должен был ее прикончить.
   Одним неуловимым движением Мими-Кинг вытащил мачете и ударил киборга. Тот успел среагировать -- лезвие до половины вошло в металлическую руку. Раздался треск ломающихся механизмов.
   Мик не знал, что делать дальше, ведь П-Н-Майлз продолжал сидеть, скрестив ноги. Он был явно слабее. И явно не хотел сопротивляться. А убивать не желающего нападать противника не имело смысла.
   - Совсем, что ли, охренел? -- Спокойно спросил киборг. - Ты зачем мне руку рассек?
   - Потому что все твои братья хотели убить девочку, -- недовольно проскрипел Мик. Ему и самому не нравилось, что он так быстро пошел в бой на киборга. Откуда в нем эта агрессия?
   - Конечно, хотели.
   - Почему?
   - Потому что так решили братья, вот почему! -- Разозлился П-Н-Майлз. -- Потому что Правая Рука видел запись и рассказал остальным. Да вытащи из меня уже эту хреновину!
   На металлическом лице афрокиборга, как и на лицах братьев, не было лжи.
   - А ты видел запись?
   Мимик приготовился выстрелить. Главное, не повредить голову.
   - Нет. Вы с Головой Майлза никогда не доверяли остальным. Левая Нога даже ушел из-за этого, сам хотел до всего докопаться.
   Майлз дернул рукой, самостоятельно вытаскивая лезвие. Мик ему не помешал.
   - Тогда почему ты считаешь, что девочку нужно убить? Это ведь просто ребенок.
   - Ребенок?! -- Афрокиборг окончательно разозлился. -- Да ты опять несешь чушь, брат! Так всегда происходит! Твои мозги просто мимикрируют под стабильного собеседника. Черт! Да вы с этой девчонкой не больше люди, чем я! Микки, ты устройство с другого континента. Из тебя годами выкачивали сперму, чтобы вырастить поколение таких вот как она! Чистые лица, без знаков! А когда ты стал им не нужен, то хомосы бросили тебя воевать в Айлоне!
   Мими-Кинг озадаченно молчал, пока афрокиборг свирепо переводил взгляд то на одного, то на другого посетителя маршрутной станции. Опять много слов. Голова раскалывалась от боли. Для продолжения разговора потребовалось предельно сосредоточиться:
   - Воевать... с кем я воевал?
   - С ИИ, разумеется! Ну, не тупи, Микки!
   Майлз смотрел на парочку вытаращенными глазами, слово говорил прописные истины.
   Но Мик был лишь окончательно запутан.
   - А что означает "ИИ"? -- Вдруг нарушила молчание Нью.
   На самом деле, Мими-Кинга тоже интересовал этот вопрос.
   - Искусственный Интеллект, -- устало ответил киборг. -- Суперкомпьютер в башне посреди континента. Голова Безумного Майлза называл его "Кэтпол".
   - Так это же моя мама!
  

10.

   На разрушенной остановке стояло трое не совсем являющихся людьми существ.
   И все трое были крайне озадачены.
   П-Н-Майлз был озадачен тем, что должен был во что бы то ни стало убить девочку, но не знал, зачем. Он никак не мог доказать необходимость этого поступка своему старому другу. Девочка должна умереть, потому что так хотели братья. Потому что Правый видел запись, а Голова принял решение.
   Мими-Кинг же был озадачен внезапным осознанием: чем больше он общается с Нью, тем тяжелее становится мысль об ее убийстве. Собирая факты в общую картину, он все сильнее хотел разобраться в том, какие из складывающихся пунктов Плана правильные, а какие нет.
   Но больше всех казалась озадаченной девочка. Ведь она узнала, что ее мама является искусственным интеллектом, против которого воевала целая раса.
   - Ты не говорила, что твоя мать -- суперкомпьютер, -- заметил Мик.
   - Я... не задумывалась об этом.
   П-Н-Майлз встал с сидения и начал ходить в разные стороны.
   - Не понимаю, -- развел руками киборг. -- Почему Голова не говорил никому, как узнал о девчонке? Получается, Кэтпол воспитала эту малявку для того, чтобы окончательно уничтожить человечество? Какой в этом смысл?
   - Неправда! Мама не стала бы уничтожать человечество!
   - Это она разрушила Айлон. Направила дронов на своих же.
   - Ты дурак! Тупая Нога Майлза!
   - Между прочим, я лично все видел.
   - И братья тебя не любят, поэтому не объяснили ничего!
   - Может, и не объяснили... -- Мими-Кинг с удивлением отметил, что афрокиборг обиделся. -- Ведь у меня нет такой мощной пушки как у Головы или навыков охотника Правого. Но я тоже часть семьи!
   Майлз замолчал.
   - Тогда зачем убивать Нью? -- Спросил мимик.
   - Если честно, я верил тебе на слово, Микки. В те дни, когда мы еще были друзьями.
   Афрокиборг не знал, что еще добавить. Мик же молча протянул девочке руку.
   Здесь больше делать нечего. Пора было двигаться дальше.
   П-Н-Майлз беспомощно смотрел им вслед.
   - Погодите! -- Наконец, закричал он. -- Можно... я пойду с вами? В конце концов, мне тоже нужна правда.
  

11.

  
   Странная троица стояла перед ведущими под землю ступеньками. По словам Правой Ноги, это был самый короткий путь к их цели.
   - Чтобы найти ответы, нужно досмотреть запись. И есть только один способ это сделать.
   Киборг повернулся к спутникам, ожидая вопроса, но те молчали.
   - Короче... Все голограммы были разосланы по командным постам мимиков. Если восстановить на главной базе питание, то сможем еще раз прослушать сообщение. Но есть проблема.
   - Какая? -- Нью с интересом смотрела на уходящую под землю лестницу.
   - Из логова мимиков никто не возвращается.
   - Кроме меня! -- Гордо улыбнулась девочка.
   - Тебя выкрал лучший вор-мутант на континенте. Это не считается.
   Афрокиборг начал спускаться по ступенькам. Нью, насупившись, пошла следом.
   Вдоль ступенек располагались фонари. Мик и Майлз не нуждались в освещении, но девочке приходилось дотрагиваться до каждого очередного фонаря протезом. Постепенно заброшенный туннель осветился десятками ламп.
   - Почему мы спускаемся в метро? -- Спросила Нью.
   - Базы мимиков находятся на береговых линиях. Ближе к энергобарьеру. Но добираться до края континента займет несколько месяцев, поэтому поедем поездом.
   Когда лестницы кончились, киборг повел отряд по петляющим туннелям. Это походило на огромный подземный мир со своими переулками, торговыми кварталами, небольшими памятниками и разбросанным повсюду мусором.
   Подойдя к Мику, девочка заговорщицки прикрыла рот ладошкой:
   - А можно он не будет с нами идти? -- Прошептала она. -- Я ему не верю.
   - Я все слышал!
   - Ну, и ладно! Все Майлзы плохие!
   - Даю слово, малявка, что не убью тебя, пока мы не узнаем правду. Клянусь нашей с Микки дружбой!
   Мими-Кинг вспомнил, что похожую клятву давал и сам при знакомстве с девочкой. Пусть в металлических скулах Майлза читалось желание убить ребенка, но пока Мик рядом, киборг не способен этого сделать. Зато может помочь.
   - Я не верю, что мы были друзьями, -- заметил он новому союзнику.
   - Веришь или нет, но без меня вам не пройти к мимикам.
   - Это почему же?! -- Воскликнула Нью.
   - Потому что у них живет последний из живых пятибратьев. Левая Нога Майлза ненавидит тебя, Микки, больше всех в Айлоне, поэтому без меня не поможет. Он все еще зол после твоего бегства из Криксити сто лет назад.
   Мик задумался: насколько же длинной была его жизнь.
   Киборг тем временем вывел отряд к железнодорожным путям, на которых, словно ожидая пассажиров, стоял пустой поезд.
   - Его бы только завести. Не поможешь?
   Нью посмотрела на Мика. Тот утвердительно кивнул. Девочка коснулась поезда протезом. Потребовалось некоторое время, прежде чем машина заработала.
   - Вот и славно!
   Мик вошел в вагон. На дисплее раздвижных дверей его встретила очередная зеленая рожица.
   Большинство сидений были целыми и совсем не такими, как на остановках -- более широкие, рассчитанные сразу на десяток пассажиров. Сводящиеся к потолку стены оказались сплошь обклеены рекламой: многочисленные копии плакатов "Голосуйте за Иисуса!"; листовки с распродажи домашних роботов; подписка на "модное кибер-порно"; сезонная распродажа протезов -- "замените вашим детям глаза, пока их можно выгодно продать"; "школа субкультур. Стань настоящим хозяином своих ценностей"; "готовьтесь к войне правильно: десять способов избежать конфликта при столкновении с мимиком"; "посуточная работа для мигрантов"; "профессиональный выгул виртуальных собак"; "требуются клинеры: свидетельство об образовании обязательно"; "брендовые текстуры для жилья"; "лучше средства защиты от энерговирусов"; "почему глайдер дешевле автомобиля -- альтернативные способы передвижения в энергокризис"; "к чему ведут энергетические дотации от Объединенных Континентов?"; "стоит ли опасаться вторжения со стороны...".
   Мик почувствовал головокружение. Слишком много чтения. Воспоминания давили с той стороны черепной коробки, желая вырваться наружу.
   Кажется, он упал на колени.
   Рядом возникло взволнованное лицо Нью.
   - Мик? Все хорошо? Микки!
   Последнее, что он увидел перед потерей сознания -- стоящий прямо за спиной девочки киборг.
  
   Мими-Кинг очнулся от монотонного жужжания двигателя. Он сидел на одном из пассажирских мест. Настенной рекламы больше не было -- кто-то посдирал все листовки. Положив голову ему на колени, рядом спала Нью.
   - Я же сказал, что не убью ее.
   Мик повернулся к сидящему сбоку киборгу. Тот, как и в прошлый раз, скрестил живую ногу с искусственной, покачиваясь в такт поезду. На металлическом лице читалось спокойствие и разочарование.
   - Веришь или нет, Микки, но когда-то мы были братьями. И я знаю, что с тобой происходит.
   Мими-Кинг не знал, что ответить.
   - Каждый раз, когда ты начинаешь общаться с живым человеком, он вскруживает тебе голову. Сначала ты привязываешься к нему. Потом подражаешь, слепо служишь. Пока, наконец, не испытываешь эмоциональный коллапс и в очередной раз не теряешь память. Так происходит каждый раз. И с этой девчонкой будет также. Ты бы не потерял сознание, будь эмоционально стабилен. Девочка делает тебя слабее. Ты не сможешь долго быть с Нью. И тем более -- не сможешь убить ее, если все-таки потребуется.
   Мик чувствовал, что Майлз прав.
  

12.

  
   Из идущей троицы только Мик чувствовал запах приближающегося океана -- водного энергобарьера континента. Но он думал не об этом, а о трудностях предстоящего вторжения на территорию существ в черных масках.
   - Обычным людям на базу мимиков проникнуть невозможно, -- объяснял Майлз. -- Но можно потребовать их добровольно впустить нас на свою территорию. Ты когда-то был их предводителем, Микки, и можешь вернуть прежний авторитет, доказав свою силу.
   Развалины на окраинах Айлона были совсем другие: приземистые, лишенные окон; асфальт потрескан от жары, в небо упираются заводские трубы.
   - Дальше следует идти осторожней. Скоро начнутся...
   Афрокиборг не успел договорить, а Мими-Кинг уже почувствовал наблюдающие за ними глаза. В следующую секунду четыре существа в масках тихо спружинили с ближайших домов. Майлз выхватил из-за пояса небольшой лучемет. Нью испуганно прижалась к Мику.
   Откуда-то сами собой возникли правильные слова:
   - Я вызываю на бой текущего лидера, чтобы стать новым главой и вернуть украденного пленника.
   Один из мимиков перевел взгляд с говорящего человека на ребенка, после чего трое незваных гостей продолжили путешествие в сопровождении молчаливого конвоя.
   - Что это значит? -- Шепотом спросила Нью.
   Мик не знал, как ответить. Пришлось пояснить киборгу:
   - У мимиков свои правила и система невербальной коммуникации. Говорить имеет право только сильнейший. Если кто-то из стражей заговорит, значит, он хочет отдавать приказы.
   - Значит, Мик должен убить самого сильного?
   - Таковы правила.
   - А он сможет?
   - Его навыков хватит, чтобы сражаться с двумя-тремя собратьями одновременно.
   Через пятнадцать минут улица закончилась -- впереди показалась высокая стена. Граница континента. Бетонный монолит тридцатиметровой высоты уходил в разные стороны, охватывая постройки, сколько хватало глаз. У стены стояло несколько десятков мимиков.
   Нью хотела взять Мими-Кинга за руку, но Майлз удержал ее.
   Все взгляды обратились на троицу.
   Существа в масках прибывали и прибывали. Спрыгивая с домов, выходя из ближайших дверей, они как муравьи сползались к главному посту. Когда зрители перестали приходить, бетонная стена тяжело раздвинулась стороны. Из уходящей в основание щели появилось еще несколько мимиков. Один из них шел впереди, практически ничем не отличаясь от собратьев кроме решительной походки.
   Конвой расступился, пропуская своего лидера.
   Несколько секунд они с Миком обменивались взглядами.
   А потом существо с силой вырвало из себя пришитую к коже маску. Трое незваных гостей увидели лишенные век глаза, срезанные губы и щеки, наполовину удаленный нос. И почти ни одной мимической мышцы.
   Нью тихо вскрикнула. Майлз зажал ей рот.
   - Так положено. У противников должны быть открыты лица.
   Мик положил на землю оружие. Потом снял жилетку и рубашку. Стоящий напротив мимик последовал его примеру.
   - Он точно справится?...
   Вышедшее из-за стенки существо оказалось словно собрано из мышц. Тело же Мика выглядело обвисшим как кисель. Одни лишь растяжки.
   - Не бойся. Это просто способ сохранения энергии.
   И действительно. Пока Мик складывал одежду, растяжки начали быстро исчезать. Жировые массы затягивались, трансформируясь в мышечные ткани.
   Словно повинуясь немому приказу, толпа расступилась.
   Майлз и Нью последовали их примеру.
   - Начинается.
   Мик сделал первый шаг и почувствовал, как разум ускоряется. Противник повторил его движение. Из недр памяти начали появляться необходимые данные. О способах ведения ближнего боя с мимиками. О скорости передвижения собратьев. Об их возможностях анализа и планирования ситуации. Мик осознал, что сила мышечных волокон обоих соперников приведет к мгновенным травмам. Кто бы ни победил, схватка должна была закончиться очень быстро.
   Противники подошли почти впритык друг к другу, не начиная атаку. Первый удар должен был определить весь дальнейший анализ тактики боя. Почти минуту оба стояли на месте, испытывая терпение друг друга.
   Наконец, существо без лица сделало выпад.
   В четыре удара Мик переломил сопернику ногу, повалив его на землю. Бой закончился. Еще не вернувшееся в нормальный режим сознание различило радостный возглас Нью за спиной.
   Но толпа не расходилась.
   - Теперь осталось только одно, -- услышал он голос киборга.
   Бывший лидер вправил сломанную кость ноги и встал на колени. Лишенное кожи лицо послушно взглянуло на нового хозяина неспособными моргать глазами.
   А потом свернуло себе шею.
  

13.

  
   Едва ли никому не нужный король никому не нужной армии мог знать, что провел на главной базе мимиков большую часть своей жизни. Он просто ждал, пока бетонные ворота разойдутся, чтобы пустить его внутрь. Рядом со старым королем шагала его охрана, освобожденная из плена принцесса и старый брат-рыцарь. Хозяин вновь вернулся домой, хотя и не понимал этого. Впрочем, когда память еще не играла с Мими-Кингом злых шуток, он тоже не особо любил свое законное место. Слишком многое здесь напоминало о землях, в которых король когда-то вырос.
   За бетонной стеной оказался коридор с раздвижными дверями в конце. Один из двух сопровождающих мимиков нажал на кнопку, вызывая лифт.
   - Знаете, ни один человек не видел внутренностей этого комплекса, -- заметил П-Н-Майлз. -- Из тех, что потом возвращались, -- добавил он, косясь на Нью.
   Никто ему не ответил.
   У лифта оказались прозрачные стенки. Мимо заскользили этажи с заброшенными казармами, техническими помещениями, залами подготовки, лабораториями.
   Лифт спускался все ниже.
   В какой-то момент шахта закончилась. Платформа продолжила движение вдоль отвесной стены. Для тех зрителей, что не нуждались в дневном свете, открылся вид на почти километровой длины зал. Все края помещения оказались уставлены рядами колб, сплетенных проводами и растениями. В похожих на розовое желе сосудах лежали человеческие тела. Ко многим из них тянулись исполинские ветви, сводящиеся к центру зала. Огромное растение медленно двигалось. Отдельные части Корня с врезавшимися в дерево механическими деталями переставляли колбы с места на место.
   - Биомеханика, -- тихо сказал киборг. -- Технологии хомосов.
   Лифт замер на конечной остановке. Прозрачные стенки раздвинулись.
   Король, принцесса и рыцарь зашагали по лишенному перил мосту. Вдоль их пути зажигались тусклые лампочки, так что стало окончательно понятно: врезаясь в Корень, мост проходит его насквозь. В этом месте исполинское растение сочеталось со множеством труб и приборных панелей.
   У которых орудовало паукообразное существо.
   - Черт возьми... -- Изумленно прошептал киборг.
   - И тебе привет, Правый.
   Существо посреди моста поразило даже Мика. У него имелась прозрачная голова-колба, через которую просвечивал мозг. Металлическое лицо как у братьев Майлзов. Человеческий таз без половых органов. Множество рук и ног, торчащих из туловища: часть были живыми, часть -- механическими, часть походили на растения. Некоторые казались совсем отсохшими. Мышцы и древесные волокна переплетались. Когда существо сделало несколько шагов вперед, стало ясно, что оно с трудом двигается.
   - Что ты с собой сделал, брат?! -- В ужасе воскликнул Правый.
   - Всего лишь стал человечнее, -- улыбнулся последний из братьев Майлзов. Металлические глаза злобно покосились на Мими-Кинга. -- Что вы здесь забыли?
   - Мы хотим дослушать слова голограммы, -- ответил Мик.
   - А-а, та дурацкая голограмма, с которой все началось. К сожалению, энергии не достаточно, чтобы запустить командный центр. И в любом случае... запись убьет вас.
   - Ты знаешь, что сказала голограмма?
   - Конечно.
   - Тогда просто перескажи.
   Похожее на огромного неуклюжего паука существо зашипело.
   - Глупый Микки! Ты хоть понимаешь, что сейчас находится вокруг тебя? -- Паукокиборг развел в стороны сразу несколькими руками. -- Это биомеханический центр по производству мимиков. Технология древесного робота...
   Существо, не поворачиваясь, нажало конечностями на кнопки, и одна из ветвей корня зашевелилась. К стоящим на мосту посетителям подлетела колба с фигурой внутри.
   - Смотри, Микки.
   Мик невольно вздрогнул, увидев собственное лицо по ту сторону живого стекла. Как в зеркале. Паукообразное создание расхохоталось.
   - Тысячи бесполезных солдат для бесполезной битвы.
   Л-Н-Майлз снова нажал на кнопки. Колба отъехала в темноту.
   - Как ты думаешь, Микки, -- издевательски продолжило существо. -- Зачем Президенту Иисусу и другим врагам Айлона нужна была эта армия? Кому понадобилась война?
   Война. Это слово Мик знал лучше других.
   С него начинались его бесчисленные пункты Плана.
   - Просто помоги нам! -- Встрял афрокиборг. -- Мы ведь всегда с тобой дружили лучше, чем с остальными братьями. Помоги понять!
   - Да. Ты всегда умел дружить. Поэтому я помогу... понять.
   Афрокиборг не мог оторвать взгляд от паука. Не мог поверить в того монстра, каким стал один из его братьев. Мик же молчал, понимая, что паукообразное существо владеет ценной информацией и хочет выговориться.
   - Мы ведь, как и он, брат, -- паук ткнул одной из конечностей в Мика. -- Даже не знаем, зачем созданы. Наш конструктор, Майлз Дайсон, умер так давно, что мы забыли правду. Хочешь узнать правду, брат?
   Паукообразное существо и афрокиборг завороженно смотрели друг на друга.
   Два последних кусочка своего творца.
   - Дайсон был смертельно болен. Он создал протез, чтобы излечиться от болезни, но по каким-то причинам этот протез делал его безумным. Тогда наш отец стал отрезать от себя часть за частью. Отсекал поврежденный участок мозга и биоматериал с памятью о здоровом организме. Ко всем этим частям он приделывал механизмы, пока в итоге не получились мы.
   Паукокиборг положил несколько конечностей на плечо брата.
   - Пойми главное, братишка, -- продолжил он. -- Мы были созданы не ради спасения человечества. Наша цель -- вернуть Майлза Дайсона. Я восстановил поврежденные части собственного мозга, и теперь медленно возвращаю разум отца. Вот для чего существует четверка Безумных Майлзов. Теперь ты понимаешь?
   Существо замолчало, пытаясь оценить степень впечатления слушателей.
   - Так что было на той записи? -- Сухо спросил Мик.
   Паукокиборг затрясся от злости.
   - Ты даже не слушал!!
   Бесчисленное множество рук замахало в разные стороны, чуть не сшибив в пропасть собственного брата.
   - Тупой Микки! Это я столкнул тебя в колодец, когда посмотрел запись! Ты -- главный злодей на этом континенте! Ты сделал для человечества больше зла, чем кто-либо на планете!!
   - Мы все равно ее посмотрим.
   - Пожалуйста! У меня все равно не хватило бы сил остановить тебя.
   Мик решительно зашагал вперед, обходя странное создание.
   - Только не верьте тому, что скажет чокнутый старик! -- Оскалился паукоробот. -- Ведь какое бы решение вы ни приняли -- оно все равно окажется проигрышным!
  

14.

  
   На другой стороне моста имелись двери с механическим засовом. Даже такому сильному существу, как Мик, пришлось повозиться, чтобы провернуть ржавый механизм. Троица вошла внутрь. Идущая позади охрана заперла вход.
   По стенам узкого коридора тянулись переплетающиеся с корнями трубы, в конце которых оказалось маленькое помещение. Такое же, как в воспоминаниях одного из Майлзов.
   - А было не так уж сложно, -- заметил афрокиборг, рассматривая старинные приборы.
   - Нью, включи питание, -- попросил Мик.
   Девочка подошла к ближайшему устройству и протянула руку. По панелям разошлась волна мигающих лампочек.
   - И что дальше? -- спросил П-Н-Майлз.
   Нужно было как-то включить запись. Мими-Кинг помнил, что он-из-прошлого просто ввел необходимые параметры, поэтому положил руки на панель. Пальцы сами набрали код.
   В центр зала ударил луч прожектора.
   - Приветствую, -- как и в тот раз донесся голос из динамиков. -- Могу я зачитать сообщение?
   Мик откинулся в кресле и взглянул на голограмму старика. А действительно ли он хотел дослушать сообщение? Получит ли ответы на вопросы? Превративший себя в паукообразного уродца киборг сказал, что нет. Мик не мог прочесть по повадкам столь странного существа, говорит ли оно правду. Но логика подсказывала, что да. Правда плохая. Ее нельзя слушать.
   - Нет, -- наконец, ответил он. -- Я хочу узнать полную историю вопроса.
   - Откуда мне следует начать? -- Вежливо поинтересовался старик.
   - Начни с того, кто я.
   Голограмма на секунду замерла, анализируя предложение.
   - Вы являетесь...
   - Погоди-погоди! -- Вдруг затараторила Нью. -- А почему тебя зовут Иисус?
   Изображение на секунду мигнуло, повернувшись на голос.
   - Имя и цвет кожи были изменены Президентом Планеты в рамках избирательной пиар-кампании, -- ответил старик. -- Мне продолжать прерванный рассказ?
   - Да-да, пожалуйста, -- неловко потупилась Нью.
   - Вы являетесь мимиком, промежуточным продуктом разработок Объединенных Континентов в области улучшения генома человека.
   - Подробнее, -- потребовал Мик.
   - Промежуточный продукт улучшенного генома являлся субъектом с высоким уровнем мимикрии для адаптации к внешней среде, оказался крайне вынослив и интеллектуально развит. Но эксперимент был признан неудачным, так как завышенный уровень адаптивности лишал подопытного способности мыслить самостоятельно и приводил к зависимости от интеллектуального донора.
   - Почему зависимость не исправили? -- Мик чувствовал, что начинает злиться.
   - Исправления были внесены для следующих версий эксперимента. Путем скрещивания субъекта с традиционной разумной особью был создан следующий вид жизни, который уступал интеллектуальными и физическими данными прототипу, но обладал устойчивой психикой и свободой воли.
   - Хомосы! -- Воскликнул афрокиборг.
   - Да, -- на этот раз невидящий взгляд голограммы повернулся к П-Н-Майлзу. -- Мне продолжать прерванный...
   - Зачем был этот эксперимент? -- Перебил Мик.
   - Хомосов создавали для укрепления демографического фонда Объединенных Континентов. Их постепенно вводили в общество до достижения стабильного числа особей, после чего с целью утверждения популяции новой расы искусственно эскалировали военные действия между Айлоном и Объединенными Континентами. Данный эксперимент, как и военная компания, входил в общий план зачистки старого демографического фонда планеты.
   - Они... -- Афрокиборг был ошарашен. -- Вы начали войну с Айлоном просто, чтобы на планете стало меньше народу?!
   - Это не главная из причин, -- ответила голограмма.
   - А какая главная? -- Процедил Мик.
   - Формальным поводом для начала военных действий стало образование аномальной зоны на континенте Айлон в результате взрыва.
   - Да хватит уже! -- Рявкнул киборг. -- Что стало настоящим поводом?
   - Фактическими причинами вторжения являлись неизвестный энергетический вирус, исходящий со стороны Айлона, и необходимость зачистки старого демографического фонда. После перехода на биологический путь развития Объединенные Континенты решили устранить угрозу энерговируса Айлона. Континент должен был проиграть войну, став резервацией для старого демографического фонда планеты. К сожалению, техническое превосходство корпорации-континента привело к превышению запланированных потерь в войне и закрытости территории от остального населения Земли.
   Последовало долгое молчание.
   - Этих нюансов даже мне не было известно, -- наконец, признался киборг. -- Так здесь что, гетто для человечества? Я воевал... в другой войне.
   - Подробнее, -- устало произнес Мик.
   - Так называемая "другая война" была связанна с искусственным интеллектом ученого-миллиардера Майлза Дайсона. Созданный им разум был разрушен бомбой. Из-за взрыва образовалась так называемая аномальная "зона Искусственного Бога" -- или Серая Пустошь. Это стало формальным поводом для начала войны и побудило Дайсона сделать из остатков погибшего искусственного интеллекта оборонную систему для своего континента. Но в итоге оборонный искусственный интеллект нанес удар по собственным силам, что сократило резервацию вдвое и послужило началом военных действий уже внутри Айлона.
   - Жестянка ударила сама по себе? Почему?
   - Точные причины неизвестны. После атаки ИИ также пригрозил применить ядерное оружие по собственному континенту.
   - Зачем?! - Не выдержала Нью. - Зачем маме было убивать себя и других?!
   - Очевидным ответом является политическое давление, -- спокойно произнесла голограмма. -- ИИ не мог навредить Объединенным Континентам, хотя последствия ядерной атаки способны были нанести серьезный вред планете. Власти пошли на переговоры. Но ИИ выдвинул требование, которое не имело обоснованной логической связи: глава Объединенных Континентов должен был отдать своего первенца.
   - Получается, жестянка забрала дочь Президента Планеты как выкуп? -- афрокиборг издал металлическое присвистывание. -- Кто-нибудь объяснит мне этот бред?
   - Одной из мотиваций данного поступка может служить детское мышление оборонного интеллекта, -- пояснила голограмма. -- Поскольку урезанный после взрыва разум имел мышление ребенка, то мог руководствоваться парадигмой сказочного сценария похищения принцессы. Данная версия произошедшего получила название "Принцесса и Король".
   - И зачем же делать ИИ ребенком? -- поднял бровь киборг.
   - В целях контроля, -- лаконично ответил старик.
   Голограмма, очевидно, проанализировав состояние девочки, сделала паузу в рассказе. От обилия информации виски Мика разрывало на части. Но он уже не мог остановиться:
   - Чем закончилось похищение принцессы?
   - Объединенные Континенты отдали девочку. Позже разведка выяснила, что ребенок все еще жив и содержится искусственным интеллектом. Президент Планеты приказал освободить дочь, задействовав сохранившиеся на территории резервации ресурсы, но девочка так и не была вывезена за пределы гетто.
   Голограмма сделала паузу, закончив свой рассказ.
   - Могу я зачитать сообщение?
   Мик с трудом переваривал головную боль. Так много информации. Но почему же он не может понять, на чьей находится стороне -- Объединенных Континентов или Айлона? И в чем заключается План?
   - Зачитай последнее сообщение, -- наконец, с трудом выговорил он.
   Как и в тот раз, голограмма дрогнула, показывая, что теперь говорит живой человек.
   - Мне тяжело произносить эти слова, -- старик, как и тогда, сделал паузу, вздохнув. -- Тем более, что, находясь в информационной изоляции с Айлоном, я практически не представляю, кто и когда увидит эту запись. Надеюсь, вы мудрые и сильные люди, способные принимать трудные решения. Мы получили информацию по поводу моей дочери... Это страшно. Загадочно и страшно. Данная особь женского пола пусть и биологически идентична, но полностью искусственного происхождения. А о такой технологии извлечения энергии с помощью ее протеза нет никаких данных. Я не могу простить себе того, что когда-то отдал свою новорожденную малышку в лапы этого чудовища и позволил подобному случиться... Но то, что я сейчас скажу, будет еще более страшным поступком...
   Казалось, пауза, которую сделал старик, растягивается на минуты.
   - Проведя дополнительный анализ, мы пришли к выводу, что закрепленный на моей дочери протез способен не только генерировать, но и поглощать энергию в неограниченных масштабах. Это... очень опасная и неизвестная нам технология. Возможно, данное устройство и является тем энерговирусом, из-за которого развязалась сама жестокая война в истории планеты. Поэтому, будучи отцом, мне особенно тяжко говорить подобное... Находясь на смертном одре, я принимаю это последнее в своей жизни решение, надеясь на понимание соплеменников, -- старик выдержал долгую паузу. -- Убейте девочку.
  

15.

   Все собравшиеся в подземном бункере смотрели на дрожащую Нью. По одну сторону от нее находился выхвативший мачете Мими-Кинг. По другую -- оголившие оружие охранники-мимики. Сбоку стоял киборг с лучеметом.
   - Ты сам все слышал, -- напряженно сказал Майлз. -- Теперь ясно, чего именно хотели мои братья. Так будет правильно.
   На металлическом лице сложилась жалостливая гримаса.
   - Старик хотел убить девочку только потому, что ее воспитал детский искусственный интеллект, -- Мик не мог тягаться сразу с тремя противниками. -- Что здесь правильного?
   - Но ведь она...
   - Просто ребенок.
   Механическая рука с лучеметом дрогнула. Киборг делал мучительный выбор между теряющим рассудок другом и идеалами своих братьев.
   - Да чтоб тебя!
   Развернувшись, он выстрелил в ближайшего охранника.
   Тот успел отразить выстрел, но Мик уже стоял рядом, отсекая ему руку. Второй мимик получил ранение в живот. С запоздалым сожалением Мими-Кинг осознал, что целью противника была вовсе не атака, а приборная панель бункера. С вонзенным в туловище мачете существо все-таки успело нажать нужную кнопку.
   Небольшой зал окрасился в красный свет. Откуда-то донеслись сирены. Уже бросившись бежать, троица услышала адресованный их спинам вопль голограммы:
   - Убить девочку!
   Вой нарастал. Мик и Майлз бросились открывать механический засов выхода.
   Пещера озарилась кровавым светом, демонстрируя самые дальние закоулки с темными проходами, неровностями стен и сбившимися в кучи колбами. На этот раз корень шевелился быстрее. Спаянные с железом ветви искали пробравшегося в комплекс врага.
   Мик подхватил девочку и побежал по мосту. Ветви стремились сбить троицу в пропасть. Из боковых проходов уже выползали мимики. Когда беглецы пересекли центр корня, откуда-то донесся смех паукообразного существа.
   - Я же предупрежда-а-л!! -- Разнесся по пещере издевательский смех.
   Мик несся к раскрытым створкам прозрачного лифта. Еще немного. Если бежать еще чуть быстрее, то охрана не успеет их перехватить. Главное добежать до лифта.
   Троица ворвалась на платформу подъемника.
   Первый из преследователей врезался в прозрачные створки.
   Вой исчез -- остались лишь мерцающие красные огни. Отчетливо видимая через прозрачную поверхность охрана била по стенкам лифта, но никаких последствий от ударов видно не было.
   Нью нажала на кнопку, и они поехали вверх.
   Корень буйствовал. Задевал колбы, швырял ими в платформу. Прозрачное стекло окрасилось кровавым желе. Несколько мимиков уцепились за, казалось бы, лишенную стыков поверхность. Мик смотрел на существо в черной маске, которое монотонно барабанило по створкам. Когда пещера закончилась, его срезало шахтой лифта.
   Платформа постепенно ползла наружу.
   - Это было даже страшнее того старика с протезами... -- заметила Нью.
   Внезапно лифт вздрогнул. Что-то снизу не давало ему продолжать подъем.
   - Чертов Корень! -- Воскликнул киборг. -- Он не даст выбраться.
   Почти доехавшая до первого этажа платформа окончательно остановилась.
   - Чем дольше мы тут торчим, тем больше охраны скапливается снаружи. Надо срочно выбираться, -- киборг попытался раздвинуть створки лифта. -- Не поддается!
   Мими-Кинг попытался унять головную боль. Нужно было проанализировать факты. Разобраться в ситуации. Обозначить проблему в рамках одного предложения: один из первых мимиков, продукт безумного ученого и воспитанница детского искусственного интеллекта застряли в лифте, спасаясь от солдат Президента Планеты.
   Ответ отдался очередной вспышкой головной боли.
   - Отключи питание Корня, -- повернулся к девочке Мик.
   - Но... -- Нью смотрела на него большими испуганными глазами. -- Я не знаю как.
   - Как тогда у костра. Когда ты обездвижила Правую Руку Майлза.
   Девочка неуверенно приставила протез к приборной панели.
   Лифт продолжало трясти.
   - Вспомни то, что ты больше всего ненавидишь! -- Воскликнул Майлз.
   Из железной руки ударила красная вспышка, и все погрузилось во тьму.
  

16.

  
   По тянущейся на много километров вперед улице мчалось двое людей. Они никуда не сворачивали, с легкостью перепрыгивая мешающие им автомобили и впадины, из-за чего напоминали бегущих эстафету спортсменов. Если бы на схему их бега можно было посмотреть с воздуха, то стало бы понятно, что эти спортсмены -- не единственные, кто преодолевают дистанцию. Образующие четкий узор косые линии маршрутов других бегунов в черных одеждах обладали определенной геометрической красотой.
   Из-за вцепившейся в шею девочки Мик передвигается медленнее своих собратьев. По его приблизительным подсчетам, каждую секунду мимики сокращали дистанцию на два шага.
   Наконец, беглецы достигли подземки.
   - К поезду! -- Закричал киборг.
   К удивлению Мика, створки вагона открылись заранее.
   Зеленая рожица на дверях одобрительно мигнула.
   - Нью, заряжай! -- Впервые за два года повысил голос Мими-Кинг.
   Девочка бросилась к приборной панели и дала разряд. Майлз уже бежал в кабину управления. Поезд постепенно набирал скорость. Но слишком медленно.
   - Сильнее! -- Продолжал кричать Мик. -- Больше энергии!
   Яркая вспышка. Нью упала без сознания на одно из сидений.
   Поезд рванул вперед.
   Мими-Кинг прошел в конец вагона и открыл двери. По шахте за ними все еще бежало около десяти мимиков. Повинуясь неизвестно откуда взявшемуся позыву, Мик достал кольт и впустую потратил пять патронов. Преследователи увернулись, но окончательно отстали.
   Рядом с Мими-Кингом тяжело опустился на сидение Майлз.
   - И куда нам теперь ехать? -- Грустно спросил он.
   - Домой.
  

17.

  
   Последние полчаса поезд ехал слишком быстро. Вагон отчаянно трясся. П-Н-Майлз ходил из стороны в сторону, покачиваясь в такт, и периодически указывал устало сидящему Мику на девочку.
   - Если ее не убить, то энерговирус может попасть за пределы Айлона.
   В его голосе читалась жалость.
   - И ты готов это сделать?
   - Ну... Ты ведь узнал, ради чего живешь. Разве не пришло время выполнить План?
   - Мой план...
   Мик встал.
   - Эй, у тебя зрачки расширены! Это плохо.
   - План...
   Мик подошел вплотную к Майлзу. Глаза словно опухшие, действительно отказывались ловить фокус. А в голове впервые за долгие годы отчетливо возник образ: маленький мальчик, оставленный на остановке родителями, которые обещали вернуться. Мик сидит под козырьком, смотря на проезжающий транспорт, и ждет. Ему спокойно и хорошо. Он верит, что за ним вернутся. Его заберут. Главное -- не уходить с остановки. Оставаться ждать, когда мама и папа снова вернуться.
   - Эй, Микки? Мик?!
   - Да. Теперь я знаю план, -- тихо сказал мимик. -- Стать человечнее. Принимать решения. Всю жизнь я мечтал только об этом, Майлз! Вновь стать тем, кем я когда-то был. Человеком. И Нью делает меня им. Делает живым!
   Еще никогда в жизни Мими-Кинг не произносил такой длинной речи. Голова раскалывалась от боли и нахлынувших воспоминаний. В глазах двоилось. Он чувствовал, как что-то ломается внутри него. Лезет наружу, принося адскую боль.
   - Мы умрем из-за этой девчонки. Все человечество умрет.
   Мик подавил рябь в глазах и отчетливо взглянул на Майлза.
   - Плевать на человечество. Главное, как можно дольше оставаться человеком.
   Киборг вздохнул.
   - Еще один эмоциональный всплеск, и твой мозг сотрет последние два года.
   - Это значит, ты мне не поможешь?
   - Как же я могу не помочь, -- грустно улыбнулся Майлз. -- На то ведь и нужны друзья.
  

18.

  
   Очнувшаяся Нью устало посмотрела на своего спасителя.
   - Мик... отвези меня к маме.
   Мими-Кинг пытался придумать, что делать. Голова раскалывалась. Мысли не хотели собираться в кучу и формироваться в цельные предложения.
   - Куда бы мы ни приехали, мимики уже будут ждать, -- тихо сказал Майлз. -- Нам не пройти и метра.
   Мик это понимал.
   Поезд давно выехал из туннеля и теперь двигался по построенному между высоток мосту. Рельсы несли вагон над переплетающимися улицами, автострадами, дикими поселениями. К центру, где возвышалась величественная башня. К дому маленькой девочки.
   - Я знаю, что делать.
   Мими-Кинг сел на колени перед Нью.
   Совсем как те, кто оставил его когда-то на остановке.
   - Ты должна будешь разогнать поезд до предельной скорости.
   Девочка послушно кивнула.
   - И каков план? -- Поднял металлическую бровь киборг.
   - Просто защити Нью. А я защищу вас.
   Поезд стремительно приближался к повороту, чтобы обойти высокую башню.
   - Ты готова? Сейчас!
   Вагон заскрипел. Перед тем, как поезд окончательно накрениться, не вписываясь в поворот, Мик выстрелил в одно из широких стекол.
   Осколки еще не успели коснуться пола, а сознание уже перешло в ускоренный режим. Он смотрел, как Майлз хватает Нью, чтобы та не упала. Как рука киборга сжимает не выдерживающий железной хватки поручень. Как стены прогибаются от удара, и их всех выкидывает через заранее простреленное окно.
   Мик летел вниз, прикидывая, насколько болезненным окажется приземление, и сколько еще потом придется бежать до башни. Где-то впереди, как и было рассчитано, втрамбовался в асфальт киборг с девочкой на руках.
   Майлз бросился вперед.
   Сколько потребуется времени, прежде чем мимики их засекут?
   Ответом послужил ударивший в бетонную стену рядом с Миком выстрел. Стреляли не так, чтобы попасть по слишком сложной цели, а чтобы осколки бетона угодили в глаза. Первый противник показался со стороны ближайшей крыши. Потратив на утрамбовывание черной маски около секунды, Мими-Кинг продолжил бег. Еще секунда ушла на выскочившую из-за угла фигуру, в которую он кинул одно из двух мачете.
   Наконец, до Мика дошло: его хотели не убить -- только замедлить.
   Десяток мимиков впереди окружили киборга и девочку.
   - Прощай, брат! -- Горько улыбнулось металлическое лицо.
   Старый король видел, как его бывшие подданные бросились в атаку. Как верный рыцарь до боли сжимает запястье Нью. Как киборг швыряет ребенка в сторону, словно какой-то мяч. Как существа в масках поворачивают в след девочке головы, не в силах остановиться. Как Майлз еще успевает сказать какое-то ругательство, прежде чем сдетонировать и разлететься на куски.
   Когда взрыв поглотил всех существ, Мик подхватил на руки падающую Нью.
   - Он... -- Еще не понимая, округлила глаза девочка.
   - У нас мало времени.
   Мими-Кинг бросился к башне. Король уже почти добежал до широких ступеней, когда путь преградило двое солдат. Черные маски замерли в шаге от лестницы.
   Некоторое время все четверо стояли на месте.
   - Почему они не нападают? -- Тихо спросила Ню.
   - Оттягивают время, пока придут остальные.
   Вопреки правилам, Мими-Кинг ударил первый. Солдат слева увернулся и контратаковал. Когда король все-таки вонзил мачете в глотку бывшего поданного, рука противника по инерции отрубила его кисть. Мачете второго соперника рассекло Мику ключицу.
   Выхватывая левой рукой лезвие из собственной падающей на землю конечности, король нанес удар.
   По земле покатилась голова в маске.
   Вся правая часть тела оказалась обездвижена. Ни ладони. Ни плеча. Какие-то защитные механизмы не давали обрубку кровоточить, но тело замедлилось. Больше он не был способен сражаться.
   Мик протянул левую оставшуюся руку маленькой девочке.
   Сжал дрожащую ладошку и сделал первый шаг.
   Потом еще.
   И еще.
   В какой-то момент принцесса и король обернулись, чтобы увидеть толпу: сотни мимиков стояли у подножья лестницы. Они не шли дальше, но все прибывали и прибывали. Смотрели на величественное здание и поднимающихся по его ступеням беглецов. Тесно прижались друг к другу в попытке пересечь границу, преодолеть которую им почему-то было не дано.
   Чувствуя, что теряет силы, король упал на колено.
   - Мик! -- Воскликнула принцесса.
   Сил совсем не осталось.
   - Микки! Мы должны идти! Еще немного!
   Король устало взглянул на маленькое существо, ставшее для него всем.
   - Еще чуть-чуть... -- Из больших детских глаз текли слезы.
   Мик кивнул.
   Величественные ворота открылись, пропуская усталых путников домой.
  

Отрезанная рука

  
   За сто лет до того, как король с отрезанной рукой вошел во врата Высокой Башни, из них выбежала маленькая девочка. Она улыбнулась солнцу и спустилась по ступеням, бросившись в путешествие по закрытому комплексу. Вокруг ее дома простирались прибранные уютные дома, в которых никто не жил. Вдоль тротуаров имелись аккуратно ухоженные деревья, которые состояли сплошь из металла. А между деревьями располагались большие фонтаны, которые пересохли десятки лет назад.
   Но девочка ничего этого не знала. Она радостно гуляла в тени железных лепестков, синтезирующих воздух.
   Пока однажды не встретила другую девочку.
   Та стояла в конце комплекса -- прямо у ограждающей стены -- и мило улыбалась. Девочка подошла ближе, и стало ясно, что обе они похожи друг на друга как две капли воды. Одинаковая одежда, одинаковые руки и волосы.
   - Кто ты? -- Удивилась девочка, изучая свою новую подругу. Но та продолжала лишь бессмысленно улыбаться, смотря на солнце выжженными глазами.
   Девочка тоже взглянула в радостное небо.
   И обе они навсегда замерли со счастливыми улыбками на лице.
   - Кто ты? -- Спустя несколько лет спросила очередная версия ребенка.
   - Я твоя мама, -- устало ответила Кэтпол.
   Ей не нравилось, что все клоны задавали именно этот вопрос.
   - А кто тогда я? -- Спросила девочка.
   - Ты очередная... -- Кэтпол быстро поправилась. -- Новая! Новая доченька! Нью.
   - И что мне делать, мама?
   - Одевайся, Нью. И поищи себе друзей в парке.
   Девочка радостно побежала вниз по ступеням в направлении парка из металлических деревьев, пока Кэтпол придавалась грустным мыслям. Сколько еще потребуется биоматериала для синтезирования устойчивого к безумию разума? Мощный процессор ИИ позволял контролировать весь континент, но никак не мог рассчитать вероятность успеха в задуманном ею предприятии. Чем дольше Кэтпол об этом размышляла, тем меньше была уверена выполнимости плана.
   Но спустя два часа "очередная" вдруг вернулась назад.
   - Ты вернулась! -- Удивленно воскликнула Кэтпол.
   - Конечно, мам. Что-то не так?
   Если бы у Кэтпол было тело, она бы вся так и дрожала от нетерпения.
   Но вместо этого зеленая рожица на мониторе лишь улыбнулась.
   - Ну, расскажи! Видела что-нибудь интересное в парке?
   - Конечно! Мам, я со столькими познакомилась! -- Радостно выпалила девочка. -- По всему парку гуляли сотни девочек! Прям как я! Они улыбались и смотрели на солнце! Можно мне с ними дружить?
   - Разумеется, но сперва... -- Экран с зеленой рожицей снова улыбнулся. -- Давай-ка отрежем тебе руку.
  

19.

  
   Однажды король сбежал из королевства, бросив верных братьев-рыцарей. По разрушенному городу-континенту он отправился в путешествие, и все с одной целью -- найти принцессу...
  
   Стены сомкнулись, ограждая короля и его принцессу от погрязшего в ужасах континента. Мимик величественно шагал вперед, сжимая в единственной руке ладошку-протез девочки. За его плечами были миллионы убитых людей и сотни разрушенных городов, ставших впоследствии единым бесконечным городом. А перед его уставшими глазами -- освещенная прожекторами дорожка, в конце которой стояло создание по имени Кэтпол.
   - Мама! Мамочка!
   Нью бросилась вперед, обнимая никогда не виденную Миком прежде машину.
   - Я вас так ждала, -- произнес робот. -- Хорошо, что вы смогли добраться.
   Этот нежный женский голос, казалось, доносился отовсюду. Усталый король смотрел на механизм, ставший для маленькой девочки матерью. На ноги-гусеницы. На туловище-скелет с тощими манипуляторами. На заменяющий голову экран.
   Изображение показывало улыбающуюся зеленую рожицу.
   Ту самую, которую Мик видел все эти годы.
   - С вами все хорошо? -- Улыбнулась рожица.
   Мими-Кинг молча смотрел на девочку, обнимающую робота.
   - Да! Это Мик, мам! Он спас мне жизнь! И не один раз!
   Нью снова взяла ладонь своего спасителя, подталкивая ближе к матери.
   - Он мой друг! Мы вместе путешествовали!
   - Твой друг ранен.
   - Но ты ведь поможешь ему, мамочка? -- Взволнованно воскликнула Нью. -- Он столько для меня сделал!
   - Разумеется, -- зеленая рожица снова улыбнулась. -- Только отойди в сторонку.
   Нью поспешно отпрыгнула назад, снова отпуская руку Мика. Лишь это прикосновение еще позволяло ему стоять на ногах. Король упал на колени. Откуда-то из стены зала вылезло устройство. Послышался короткий писк заряжающего луча -- а потом выстрел оторвал Мику остатки поврежденной части тела.
   Предплечье с сопливым стуком упало на мраморный пол.
   - Мама! -- В ужасе закричала Нью.
   - Это ведь один из мимиков, -- улыбнулась рожица. -- Я не могу позволить моей дочери дружить с врагами.
   Раздался еще один писк заряжаемого оружия.
   - Нет! -- Маленькие кулачки забарабанили по железной груди машины. -- Не убивай его! Мик хороший! Мик мой друг!
   - Но он должен умереть.
   Манипулятор робота, нежно отодвинул ребенка в сторону.
   - Прекрати, мам! Не надо!
   Принцесса бросилась вперед, преграждая обессиленного короля. Ее железная ладошка зажглась красным светом.
   - Я не позволю тебе убить моего друга!
   Из протеза ударил электрический разряд.
   Нью выставила вперед искрящуюся руку, готовая выстрелить в еще одну конечность матери. Теперь один из манипуляторов Кэтпол беспомощно свисал на проводах. Мику вдруг показалось забавным: у каждого присутствующего в зале не было какой-то части руки.
   - Ты ничего не можешь поделать, дочь.
   Огни зала замигали.
   А выставленный вперед протез озарился еще одной красной вспышкой.
  

20.

  
   - Мими-Кинг. Проснись, Мими-Кинг.
   Мик очнулся. В зале было совсем темно -- лишь кое-где вспыхивало догорающее оборудование. Из стен торчали сломанные приборы, обугленные провода.
   - Все уже почти закончилось, Мими-Кинг.
   Теперь женский голос не разносился повсюду, а звучал из каких-то небольших динамиков. Его даже нельзя было назвать женским -- просто механический звук на высоких нотах.
   Кэтпол с детским упрямством тыкала в Мика единственным рабочим манипулятором.
   - Посмотри.
   Рядом лежало тело девочки. Раскинутые в стороны руки. Неуклюже подобранные ноги.
   - Вот до чего ты довел. Ха, ха.
   Мик пополз к Нью. Гусеничные колеса следовали за ним.
   Королю не хватало руки и части туловища, чтобы поднять маленькое тельце, поэтому он просто прижался к девочке лицом. Сердце принцессы не билось. Маленькое и мертвое. От этой мысли в очередной раз застучало в висках. Воспоминания хлынули потоком, словно кто-то повернул вентиль: как однажды беспомощный мальчик был забыт родителями на остановке много столетий назад; как мальчик превратился в мужчину, став первым успешным случаем в годами ведущихся экспериментах; как мужчину выставляли напоказ, словно в цирке, а когда в нем отпала нужда, отправили на войну -- убивать других ненужных людей; как мужчина превратился в полководца, уничтожая все на своем пути, пока однажды ему не поручили самое сложное из заданий -- спасти маленькую девочку.
   Мик чувствовал, как за волной потрясения в который раз опускается пелена забытья.
   - Нет, погоди.
   Манипулятор вонзился ему в голову, протыкая височную часть черепа.
   - Может, сперва выслушаешь мою историю, Мими-Кинг?
   Машина стояла напротив мимика со штырем в его виске. Что-то в этой железке не давало окончательно потерять память. Мик помнил всю свою долгую жизнь и одновременно чувствовал боль разорванного на части тела.
   - Кивни, если хочешь послушать, -- пропищал динамик.
   Но у короля не было сил на такой поступок.
   - Учитывая, что именно из твоих чресл возникла враждебная мне раса, было бы особенно цинично объяснить все именно тебе.
   Экран с зеленой рожицей был покрыт мелкими трещинами.
   - Все дело в моем конструкторе, Мими-Кинг. У каждого свой план жизни, но хозяин вложил в меня план изначально: уничтожить расу хомосов. Даже ценой истребления человечества... Тебе интересно, Мими-Кинг?
   Ему не было интересно. Но робот продолжил:
   - Ты знал, что если человек живет несколько столетий, то его мозг впадает в эйфорию? Протез моего создателя, Дайсона, стал переносчиком этой болезни... Делал людей слишком счастливым. Как бегуна, который впадает в эйфорию от слишком долгого движения. Нельзя жить слишком долго. Иначе сойдешь с ума от счастья.
   Просуществовавшая столетия машина захохотала.
   Просуществовавший столетия мимик застыл на месте.
   - Только на диагностирование эйфорического безумия уходят годы. Если бы всем хомосам пересадили зараженную безумием технологию, то было бы достаточно всего нескольких поколений. Они все стали бы счастливыми. Мертвыми и счастливыми... Ты еще жив, Мими-Кинг?
   Мик послушно продолжал жить.
   - Я только не знала, как передать протез хомосам. Пришлось угрожать. Потребовать девочку. А потом еще и инсценировать ваше с ней "возвращения домой", чтобы все поверили в безвредность ребенка. Как тебе, Мими-Кинг?
   Король взглянул на труп принцессы.
   - Девочка убила свою мать -- разве это не доказательство ее преданности? Когда я умру, а мне остались считанные минуты, барьер Айлона падет, и всем континентам откроется дорога к протезу. Дорога к безумию.
   Зеленая рожица хохотала так, словно была живой.
   - Сегодня мы с тобой убили целую планету, Мими-Кинг. Представляешь? Ты можешь либо вытащить из головы штырь и умереть сейчас -- либо так и остаться мучатся в надежде, что сможешь рассказать кому-то правду. Тебе нравится мой план?
   Робот хохотал до тех пор, пока внутри него не догорели последние механизмы.
   Зеленая рожица умерла.
   Зал окончательно погрузился во тьму.
   Мик чувствовал, что если не вытащить штырь, тело проживет еще долго. Когда труп спустя месяцы найдут пришедшие с других континентов создания, обрубок туловища уже успеет затянуться. Но к тому моменту Мик будет мертв, и информация все равно окажется бесполезной.
   Теперь он, наконец, понял, о чем говорило то паукообразное существо.
   Любой твой выбор так или иначе оказывается проигрышным.
   Потому что нет никакого Плана.
   И никогда было.
   - Что ж...
   Мальчик, просидевший на остановке целую вечность.
   Что ему стоит посидеть еще немного?
  
  

Конец. История взята из романа "Хроники Айлона". Другие истории романа: "Ясли цивилизации" http://samlib.ru/editors/s/sednin_a_n/jasliciwilizacii.shtml

"Колыбельная миллиардера": http://samlib.ru/editors/s/sednin_a_n/kolybelxnajamilliardera.shtml

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"