Маленький одноместный звездолёт вынырнул из вечной тьмы космоса и на мгновение завис в пространстве, его обшивка сияла в бело-жёлтом свете звезды. Секунду спустя его фотонные двигатели заработали и он устремился к зелёно-голубому огоньку одной из планет, водивших хоровод вокруг своего яркого солнца. Когда корабль, похожий на каплю раскалённого металла, достиг её орбиты, то пилот увидел множество транспортных кораблей, покидавших этот мир или наоборот, садящихся на его поверхность. Здесь же несли своё дежурство орбитальные крепости и эскадры боевых кораблей.
Это был Анубис, одна из ключевых планет во Внешних Мирах. Когда-то она носила другое название, но земляне имели давнюю привычку давать всему свои имена. Они уже более двадцати лет властвовали в отвоёванных у лафлоров владениях, называвшихся теперь Внешними Мирами, в противовес Внутренним Мирам, старым колониям человечества, которыми земляне владели ещё до Первой Галактической войны и которую теперь всё чаще называли проще - Сумеречной войной.
Пилот маленького кораблика не мог и не хотел ждать своей очереди на посадку в одном из портов Анубиса, так как дело, приведшее его или точнее её сюда, было крайне срочным.
- Диспетчерская, приём, - сказала она передатчику. После секундной паузы в рубке зазвучал голос молоденькой девушки, находящейся сейчас где-то на поверхности голубовато-белого шара.
- Центральный диспетчерский пост Анубиса, я вас слушаю. Приём.
- Говорит катер "Ниневия", порт прописки - Синяя звезда. Код - А30-17, красный. Пилот - Андрия Штерн, полковник, корпус "П". - Ответила девушка, сидящая за панелью управления кораблём. - Требуется срочная посадка в Новом Каире. И ещё, сообщите генерал-губернатору Сандреску о моём прибытии.
- Есть, полковник Штерн. Ваше место посадки - вторая резервная площадка. - Голос диспетчера дрогнул. А и "красный " - означал, что прибывший исполняет поручение, данное лично императором.
Андрия закрыла глаза. "Я - Импри. Импри Санти," - мысленно сказала она себе. Это был её ритуал. Снова задание, снова чужой мир и чужое имя.
Андрия, вернее Импри, направила свой корабль к северному континенту планеты /их было всего два - северный и южный, но зато они размерами не уступали Евразии/. Здесь на берегу океана за полярным кругом и находился Новый Каир.
Через мониторы она видела, как приближается маленькое пятнышко, разрастается и, наконец, превращается в огромный город. "Ниневия" зависла над Новым Каиром на высоте двух километров. Сразу было видно, что город строили лафлоры. Он словно был сделан из алмазов, высыпанных чьей-то неприхотливой рукой, на землю этого мира. Здания, парки, скверы и площади представляли собой единое целое, органично сочетающее в себе все элементы. Но Импри знала, что внизу не так всё красиво и хорошо. Улицы наверняка полны мусора, парки заброшены и всюду роятся аборигены, позабывшие о личной гигиене. Но это её не заботило. Импри повела "Ниневию" к посадочной площадке, располагавшейся, как она поняла, внутри базы имперских вооружённых сил.
Вскоре катер приземлился на маленьком пятаке, где кроме него находилось ещё несколько подобных ему кораблей.
Гарнизон землян в Новом Каире был городом в городе, расположившемся на обширном плато. Когда- то здесь жили лафлоры, но теперь люди пришли им на смену. Всё содержалось в образцовом порядке в отличии от районов, где обитали аборигены. База в Новом Каире стала домом для десяти миллионов землян, ещё вдвое больше их расселилось по всей планете.
Пришло время покинуть уютную "Ниневию" и познакомиться с Анубисом поближе. Импри Санти застегнула воротник спецкостюма - чуда техники и дизайна, позволявшего выжить практически везде, надела солнцезащитные очки и вышла по трапу наружу.
Её уже встречали. Рядом с трапом по струнке вытянулся лейтенант и двое рядовых, видимо из службы охраны. Едва завидев её, они отсалютовали ей и хором скандировали:
- Слава империи!!!
- Слава императору! - По уставу ответила Импри. Шевроны полковника, многолучевая синяя звезда на рукаве /знак отличия гвардии императора/ и стилизованная летучая мышь на плече /обозначавшая принадлежность к корпусу паранормов/, внушили им должное почтение. Но в глубине их душ Импри почувствовала ненависть к себе, а она могла заглянуть в душу почти любому.
- Полковник Штерн, - отчеканил лейтенант, - генерал-губернатор Сандреску уже ждёт вас. Прошу в машину.
Невдалеке стоял серебристый гравимобиль по форме напоминавший вареник - стандартная армейская модель. Земляне, пытаясь уйти от гениального изящества лафлоров, в перенятых у них чудесах техники, часто творили глупости.
- Благодарю, лейтенант, - ответила Импри. Она села на переднее сидение рядом с водителем.
Гравимобиль понёсся вперёд, низко зависая над гладким покрытием посадочной площадки. Вскоре они уже летели над дорогой, плавно перешедшей в широкий проспект. Всюду виднелись дворцы лафлоров, переоборудованные под казармы, склады, многоквартирные дома.
Новый Каир наслаждался полярным летом, солнце постоянно висело в небе, температура не опускалась ниже тридцати градусов по Цельсию. Их гравимобиль проследовал мимо школы. Импри видела учеников, проходивших курс военной подготовки - самого главного предмета их учебной программы. Всё образование было нацелено на одно - вырастить идеальных солдат. Импри сама прошла через это, только ей было хуже, чем этим ребятам, они хоть иногда видят родителей, а у неё не было ни дома, ни родителей. Она мимо воли погрузилась в прошлое, вспоминая детство, а также встречу с Ним...
Она училась и жила в спецшколе для детей-сирот, родители которых погибли во время проционского истребления. Это случилось в один из самых тяжёлых моментов войны со сверхнародом. Население колонии на Проционе было истреблено полностью, успели спасти только детей.
Её школа , как и многие другие, находящиеся на планете Юнона, была подконтрольна имперской Синей Звезде и считалась привилегированной, поскольку император лично контролировал и инспектировал весь учебный процесс. Именно выпускники этих школ первыми направлялись для дальнейшего обучения в высшие учебные заведения империи по разным специальностям, в основном связанных с военно-промышленным комплексом и армией.
Импри Санти училась хорошо, но без особого энтузиазма. Кроме того, у неё был замкнутый характер и чудаковатые повадки, за что её подкалывали товарищи и часто попадало от надзирателей, это позже ею заинтересовались паранормы. Она всегда ждала каникул, но не для того чтобы как многие поехать на экскурсию, в гости или даже в дом отдыха. Ей нравилось оставаться одной в старом корпусе спецшколы - бывшем дворце какого-то богача, под предлогом дополнительных занятий в библиотеке, а на самом деле наедине с собой и своим любимым роботом Джимом, которого она помнила с раннего детства и который чудом достался ей в наследство от родителей. Его разрешали брать с камеры хранения только на каникулах.
Это был универсальный робот с большим объёмом памяти и обширным диапазоном звучания. Он с лёгкостью двигался по любым поверхностям и не раз выручал её в сложных ситуациях, а ещё он был её единственным другом. Конечно, такая дружба раздражала преподавательский персонал, но поскольку Импри по умолчанию имела привилегированный статус /её отец был известным генералом/, то на её проделки просто закрывали глаза. Но не всегда. Иногда особо нервные воспитатели запирали её в карцер за непослушание.
Вот и тогда в предвыпускной год, в последние дни новогодних каникул, она бродила по огромным и пустынным коридорам спецшколы и представляла, что она гуляет по залам своего дворца со своим верным пажем. Это потом из неё вытрясли все мечты. А тогда она видела себя в царственных одеждах и изящно ступала по каменным плитам. На ней на самом деле был фантастический костюм, сотворённый из простыней и штор, а на голове красовался тюрбан из разноцветных шарфов и блестящей новогодней мишуры.
Словно слуга, Джим растворял перед ней двери и поддерживал разговор. В основном это были диалоги с принцами, министрами и послами. В один из таких моментов открылась массивная дверь и... она оказалась на пороге актового зала, где собралось большое количество людей. Там было всё школьное начальство и высокопоставленные гости. Сам император Салим со своими людьми прибыл сюда с инспекцией. Импри сразу его узнала, так как не раз видела его изображение.
Она застыла на пороге. Джим переминался с ноги на ногу и жалобно скулил, выбирая подходящую программу.
Разговоры умолкли и всё собрание уставилось на Импри. Инстинктивно изменив изящный жест на позицию "стройно!", она отдала честь как того требовал школьный устав и доложила:
- Импри Санти, пятый общеобразовательный курс.
Все смеялись, особенно император. Но когда он услышал её имя, его смех оборвался, он изменился в лице. Тут вышла вперёд директриса Игли Кок и набросилась на неё:
- Это что такое?! Что за вид, позорящий звание ученицы императорской школы? Снять это барахло! И объяснись!
- Я репетировала...
- Что??
- Ну... У нас ведь будет бал в конце года, костюмированный...
- Ну и что?
- Я обдумывала модель кос...
- Молчать!! Для этого у вас есть особое место и время!
- Подождите, Игли. Не стоит набрасываться на девочку из-за такого пустяка. - Вмешался сам император.
- Пустяка? - Игли Кок пошла пятнами фиолетового цвета.
- Успокойтесь. - Император был сама милость и изящество. Он жестом что-то приказал своему подчинённому, тот понял его без слов и через минуту в руках императора было то, о чём он просил.
- Так... Генерал Брихадар Санти, член Военного Совета, командовал боевым кораблём "Ураган", участник сражений при Сете, Арктуре, Капелле. Погиб в 2298 году при конвоировании эскадры с беженцами. Герой империи.
Смех и подколки прекратились.
- Господа! Прошу отдать честь дочери героя империи генерала Брихадара Санти!
- Слава и честь великому воину! - Прокричал один из министров стандартную фразу и все повторили : - Слава!!
От неожиданного поворота событий у Импри подкосились ноги, но верный Джим, как всегда, не дал ей упасть, что называется лицом в пол. Упал только тюрбан.
Император Салим подошёл к ней и поднял развалившийся головной убор. При этом он внимательно посмотрел ей в глаза. Тогда она впервые ощутила этот цепкий, всевидящий взгляд. Потом он произнёс:
- Вы свободны, леди. Бальное платье за мной. - Он подмигнул ей и улыбнулся.
- Благодарю... вас...
Она повернулась к собранию спиной и пошла назад, опираясь на верного друга Джима. Медленно опускаясь по широкой винтовой лестнице, Импри потихоньку приходила в себя. Оглянувшись и посмотрев вверх, она увидела, что на лестничной площадке, перегнувшись через перила, стоит император и смотрит ей в след. Всё это выглядело очень странно и как во сне.
Импри вспоминала как долго не могла прийти в себя после того случая. Она часто тогда обращалась мысленно к отцу и благодарила его за подвиг, который он совершил. Ведь статус дочери героя много раз спасал её от разных неприятностей, хотя и был причиной зависти тех ровесников, которым о своих родителях не было известно ничего. Она снова и снова прижимала к груди детскую сумочку, где хранилось самое дорогое её сокровище - объёмные снимки, сделанные электронным уличным фотографом в парке на планете Арктур. Там ей было всего пять лет и она крепко обнимала своего красавца-отца. На некоторых снимках они были втроём - с доброй пожилой желтокожей женщиной. Это была её няня, госпожа Изи. Вокруг них всё сияло и благоухало, как в раю. Как она тогда была счастлива... Если, конечно, не принимать в расчёт её предчувствия. Импри помнила, как больно сжималось её сердце, когда она прикасалась к отцу. Ей было страшно тогда от того, что она может потерять его навсегда, как маму. Потом эту сумочку и фото у неё похитили.
Встреча с императором Салимом произвела на неё неизгладимое впечатление. Мощная энергия его личности обожгла её, когда он приблизился, и частично осталась в ней. Вкус этой энергии, ощущение силы она не забыла до сих пор. Даже сейчас, находясь так далеко, она чувствовала колебание пространства, исходящее от него, его мысли о ней. Но она была бессильна узнать их смысл. В отличии от других слабых особей, его разум был закрыт для неё. И это было плохо, так как она не могла предугадать его дальнейшие действия в отношении себя.
Тогда, одиннадцать лет назад, словно ураган промчался по её душе да и по телу тоже. После этого случая она стала другой. Её глупые детские фантазии испарились как дым. Вся неприкрытая и фатальная реальность жизни вокруг стала для неё предметом пристального изучения. Имея столь могущественного покровителя, стыдно было быть обыкновенной девчонкой. Об этом покровительстве вскоре узнали все. Изменилось всё...
Глава 2
К реальности её вернул голос сопровождавшего её лейтенанта.
- Прибыли, полковник Штерн, - сказал он.
Резиденция генерал-губернатора была величественным дворцом, ранее, видимо, принадлежавшем самому принцу Аусендаргу, который, как было известно, какое-то время обитал на этой планете. Больше всего дворец напоминал собой замёрзший водопад, переливающийся всеми цветами радуги. Здание постепенно врастало в парк, составляющий с ним единое целое. В парке было много маленьких озёр с хитроумными фонтанами и всюду стояли статуи, когда-то они могли двигаться и даже петь, но земляне так и не научились поддерживать в них подобие жизни, данное им их создателями - лафлорами.
Импри уверенно направилась внутрь дворца, молодой лейтенант последовал за ней.
- Полковник Штерн, разрешите вас проводить! - Ныл он.
- Можете быть свободны, лейтенант, я сама найду дорогу. - Импри красноречиво указала на изображение летучей мыши на плече своего спецкостюма.
Она вошла в арку, за которой был дверной проём. Внутри царила суета. Всюду сновали клерки, секретари и всяческие помощники, принадлежащие ко всем расам, порождённым старушкой Землёй и их разнообразным комбинациям. Мебель и оргтехника ужасно не сочетались с лафлорскими барельефами, украшавшими стены.
Импри безошибочно отыскала дорогу среди этого хаоса. Ей не нужно было ничего спрашивать, знание приходило к ней само. Таких как она, паранормов, в военном ведомстве ценили, ведь им доступны были чужие мысли, кто-то мог видеть происходящее за сотни световых лет, другим - открывалось будущее, а кто-то мог безошибочно определить к какому предмету прикасался искомый индивид. Но она, единственная среди них, умела делать всё сама и не хуже чем любой из её коллег. Так что отыскать кабинет генерал-губернатора для неё было пустяком.
В приёмной сидела секретарь - молодая девушка с погонами младшего лейтенанта на плечах.
- Я - полковник Андрия Штерн, - представилась Импри. - Доложите генерал-губернатору о моём прибытии.
- Есть, полковник Штерн. - Отчеканила девушка. - Пожалуйста, немного подождите, полковник Штерн.
Ожидание затянулось. Импри видела себя в зеркалах, висевших в приёмной. Оттуда на неё смотрела высокая, хорошо сложенная сероглазая брюнетка двадцати семи лет. Блестящие тёмные волосы были собраны в хвост на затылке, как и полагалось для женщин по уставу. На голове был яркий тёмно-синий форменный берет с эмблемой синей звезды, он хорошо сочетался с матовой поверхностью спецкостюма того же цвета.
- Проходите, полковник Штерн. Генерал-губернатор готов вас принять, - оторвал её от созерцания себя самой голос секретарши.
- Благодарю.
Дверь автоматически отъехала и Импри вошла в кабинет. Первое, что ей попалось на глаза - это полный мужчина лет сорока в генеральской форме. Не нужно было быть паранормом, чтобы не понять распущенность, эгоизм, самодурство и тщеславие, бывшее сутью натуры этого человека. Импри видела его насквозь.
- Господин генерал-губернатор, полковник Андрия Штерн для выполнения задания прибыла. - Отчиталась она по уставу. - Слава империи!
- Есть вольно. - Импри подошла ближе к столу, за которым сидел генерал-губернатор. - В чём, собственно, заключается причина моего прибытия в Новый Каир?
- Садитесь, госпожа Штерн. - Сандреску кисло улыбнулся. - Хотя... Это ведь не ваша настоящая фамилия?
- Это к делу не относится. - Импри удобно расположилась в кресле. - Я вся - внимание.
- Да, конечно. - Сандреску пожалел, что привлекательная визави не подчиняется ему лично. - Итак, посмотрите на карту, полковник.
Над столом появилось голографическое изображение северного континента планеты Анубис. Недалеко от горной цепи, делящей его на две неравные части, горела яркая точка. Она находилась примерно в двух тысячах километров к югу от Нового Каира.
- Здесь когда-то находилась база лафлоров "Фаярэ", ещё до их поражения их в Первой Галактической войне, - начал Сандреску. - Она была уничтожена во время операции по захвату Анубиса. Нам необходимо попасть внутрь. Дело в том, что мы не можем открыть единственный проход, который ещё возможно открыть. Код слишком сложный. Видите ли, база была подвергнута действию Поля Смещения, внутри мало что уцелело, - Сандреску прокашлялся. - С вами отправится отряд туземцев-рейнджеров, знающих местность. К вашим услугам - три транспортных гравимобиля. Вас доставят прямо к месту работы, так сказать. Вопросы будут?
Вопросы конечно были. Всё это ей не нравилось, дело было скользкое, не смотря на кажущуюся простоту, но ей также было понятно, что Сандреску не собирался распространяться.
- Никак нет, господин генерал. - Импри холодно улыбнулась. Зачем, собственно, им нужна эта разрушенная база? Почему ей дают в сопровождение каких-то туземцев?
- Группа будет готова через три часа. - Генерал маслено улыбнулся. - А пока отдохните. Вы отправляетесь с пятнадцатой взлётной площадки. Найдёте?
- Конечно.
- Не смею вас задерживать. - Сандреску всем видом показал, что утратил интерес к этому делу.
- Слава империи! - Импри встала.
- Слава императору... Идите, полковник, идите.
Иногда лучше не знать о чём думают люди. Импри решила найти ближайшую столовую. Вскоре ей это удалось. Там она получила тарелку микс-пищи, напоминающей соевый сыр, кусок жаренного синтетического мяса и порцию хлеба из искусственной муки. Всё это дополнял чай /ненатуральный/ и витаминное желе. Импри заметила, что девушка, обслуживающая её, не землянка. Её выдавала янтарно-жёлтая радужка глаз, хотя в остальном она бы смогла сойти за испанку, например.
После обеда /хотя для неё это мог быть и ужин, или завтрак - в космосе всё относительно/, у Импри ещё оставалось время. Его она использовала для того, чтобы найти нужную ей пятнадцатую площадку. Она добралась на место почти через час, так как эта площадка оказалась самой отдалённой от дворца генерал-губернатора, что само по себе тоже рождало вопрос: в связи с чем такое неуважение к личному посланнику императора?
Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось и Импри решила прогуляться в сквере неподалёку, он так манил своей экзотической зеленью. Пятнадцатая взлётная площадка находилась почти на самом краю плато, на котором располагался гарнизон землян. Пройдя заросли, она оказалась на ограждённом выступе. Отсюда открывался чудесный вид на город внизу. Вдалеке, за жилыми кварталами, предприятиями и административными зданиями можно было видеть отблеск далёкой морской глади. Импри вдруг почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Обернувшись, она увидела нечто похожее на покрытого чешуёй ленивца. На неё смотрели большие янтарные глаза.
- Привет! - Сказала ему Импри и улыбнулась.
Животное с перепуганным воплем исчезло где-то в ветвях деревьев. Вскоре пришло время вернуться на посадочную площадку. Здесь уже появились три грузовых армейских гравимобиля, похожих на отрубленные птичьи головы. В них грузились солдаты. В глаза Импри бросилось то, что у них не было спецкостюмов, а лишь обычная униформа. Вооружены они были энерговинтовками ещё республиканского производства. За всем этим наблюдал офицер. Он стоял неподвижно, словно лафлорская статуя, только в военном облачении.
Импри приблизилась к нему со спины. Он будто бы не замечал её, но когда до него оставалось не более трёх шагов, он резко повернулся и отдал честь.
- Слав империи! - Приветствовал он её. Голос офицера был глубоким и мелодичным.
- Слава императору! - Ответила Импри.
- Вы - полковник Андрия Штерн? - Спросил офицер. Импри заметила, что он наверняка был полулафлором. Его происхождение выдавала светлая кожа с золотистым оттенком, а не землисто-коричневая, как у остальных аборигенов, высокий рост и правильные черты лица. Кроме того, волосы у него были не чёрные, а каштановые с медным оттенком, но глаза имели тот же янтарный цвет, который был характерен для всех живых существ с планеты Анубис.
- Именно так. - Сухо ответила Импри. - С кем имею честь?
- Старший лейтенант Тиаш Вадро. Я получил приказ сопровождать вас к горам Гатуан, где нашли старую базу хозяев, простите - лафлоров. - От нового знакомого исходила волна приязни и живого интереса, что смутило Импри. Чаще она встречалась с отчуждённостью, завистью и страхом по отношению к себе. Но от этого Тиаша Вадро веяло теплом, как от утреннего солнца.
- Покажите моё место в гравимобиле. - Голосом Импри, казалось, можно было резать металл.
- Прошу вас, полковник Штерн, следуйте за мной. - Тиаш галантно провёл её к самому дальнему из гравимобилей. Он открыл кабину пилота. Рядом с его креслом было ещё два свободных места.
- Присаживайтесь, пожалуйста. - Сказал он.
- Благодарю. - Импри с внешним безразличием устроилась в кресле. - Мы скоро отправляемся в путь?
- Минут через десять. - Ответил Тиаш. - Нам нужно ещё погрузить боеприпасы. Мы их закинем по дороге в гарнизон мясокомбината Руанхо.
- Гарнизон мясокомбината? - Удивилась Импри.
- Да, - лейтенант улыбнулся. - А что здесь необычного? - Спросил он и, не дожидаясь ответа, куда-то ушёл.
Имри казалась дикой сама мысль о том, что мясокомбинату нужен гарнизон.
Через некоторое время пилот занял своё место, вслед за ним появился Тиаш, расположившись в кресле у двери кабины.
- Взлетай, насекомое, - сказал он пилоту.
- Так точно, надсмотрщик! - С улыбкой ответил тот.
Их машина поднялась в воздух, пролетела несколько десятков метров, а затем камнем упала вниз с обрыва. За ней последовали и две другие. Они приостановили своё падение в метре над землёй и вскоре уже неслись по улицам Нового Каира. Импри видела толпы местных жителей, спешащих по своим делам, в глаза бросалось то, что они, в основном, были бедно одеты. На остановках анубийцы штурмовали гравитрамваи, похожие на старинные вагоны без колёс, висящие в полуметрах над землёй, иногда попадались даже открытые платформы. То здесь, то там, пробиваясь через заторы прямо над головами граждан, двигались старые, ещё лафлорские гравимобили. Люди в беспорядках часто впадали в ярость и колотили друг друга. Всё это дополнялось грязными улицами и жарой.
- Сколько вас живёт в Новом Каире? - Спросила Импри у Тиаша.
- Наших? Миллионов сто или сто пятьдесят. Ещё ориксов миллиона три, - он окинул город взглядом. - Это самый большой город на этой планете. Унтардайн и Хантха будут поменьше. Остальным вообще далеко.
Целых два часа выбирались они из мегаполиса. По окончании этого непрерывного кошмара, они наконец-то вылетели на обширную равнину, оставляя громаду Нового Каира позади. Перед ними раскинулись бесконечные поля, вдалеке можно было заметить пятна деревень. Почти на горизонте виднелись неясные силуэты заводов, вынесенных за городскую черту.
Импри очень устала, эта некомфортная езда порядком утомила её. Она уже хотела воспользоваться чудесами своей аптечки, но Тиаш заметил её состояние и протянул ей флягу и пакет.
- Госпожа полковник, - произнёс он, - подкрепитесь, пожалуйста.
Есть Импри не хотелось, но жажда уже стала её донимать. Она отпила из фляги. Вначале ей показалось, что она выпила настой перца, но мгновение спустя, тепло разлилось по всему телу и ей стало легче, появилась бодрость и свежесть в голове. Импри потянулась к пакету. Там было что-то вроде лепёшек. Во рту горело, необходимо было чем-то закусить. Они оказались очень приятны на вкус и приготовлены с натуральных продуктов.
- Ну спасибо, лейтенант. - Импри выдохнула. - Это не отрава случайно? Что за химия?
- Что вы, полковник! - Тиаш снова улыбнулся. - Никакой химии. Травки, корешки, мама сама собирала. Бодрит и сил придаёт. И хлеб натуральный. Такой раньше хозяева ели. Мама мне недавно из деревни посылку прислала.
Дорога тянулась через возделанные поля и сады. Импри вспомнила гнусную еду в столовой.
- Тиаш, а куда это всё девается? - Спросила она. - Ну, то, что здесь выращивают?
- Раньше на стол хозяевам шло. - Лейтенант пожал плечами. - А сейчас деревенские сами съедают. Что остаётся, продают в городе. Земляне ведь предпочитают химию.
- Продают?! - Импри была крайне удивлена. - В империи нет денег, каждый получает всё необходимое от государства.
- Земляне -да. Анубийцы... Ну на том, что мы получаем, конечно с голоду не умрёшь. - Тиаш задумчиво смотрел вдаль. - Лафлорские деньги по-прежнему здесь в ходу и на них многое можно купить. Даже мы получаем часть довольствия деньгами. Да и рабочие на заводах тоже. Генерал-губернатор сам выпускает деньги по лафлорскому образцу.
Импри подумала, что услышанного от Тиаша, будет вполне достаточно для неплохого доклада императору. Это же надо - здесь были деньги, запрещённые во всей империи!
Чем дальше они ехали, тем чаще петляли, меняя направление. Они мчались то на восток, то на запад, то снова к югу.
- Какие такие бандиты? - Импри в очередной раз было трудно сдержать свои эмоции.
- Обыкновенные. Бандитские. - Тиаш улыбнулся.
- Императору будет интересно узнать о положении дел на Анубисе. - Произнесла Импри уже спокойно.
- Будто бы он не знает, - буркнул лейтенант.
"Этот абориген имеет наглость высказывать непочтение великому императору!" Импри почувствовала, как в приступе гнева кровь прилила к её лицу. Она собралась поставить на место зарвавшегося солдафона, но вдруг перед её глазами встали виды Нового Каира. Бандиты на глаза ей не попались, но в их существовании сомневаться не приходилось.
- При лафлорах лучше жилось? - Успокоившись, спросила Импри.
- По-другому. - Тиаш будто и не заметил её раздражения. - Был порядок. Каждый знал своё место. Теперь кто что хочет, то и делает. Хочешь - вообще не работай.
- Может это и есть свобода? - Импри улыбнулась.
- Не знаю, - Тиаш вздохнул. - Об этом надо подумать.
Они покинули полярные широты. Солнце чем дальше, тем сильнее клонилось к закату. Степи сменились густыми лесами и болотами. Когда начало темнеть, перед ними возникли высокие стены и башни, освещённые фонарями. За ними сияли тысячами огней непонятные конструкции.
-Приехали на сегодня, - сказал Тиаш. - Это мясокомбинат Руанхо. Заночуем здесь.
- Это мясокомбинат? - Импри не верила своим глазам. - Да это же целый город!
- Ну да, здесь живёт около трёх миллионов рабочих, - пояснил Тиаш. - Плюс гарнизон - дивизия землян и наши три.
Их гравимобили остановились у огромных ворот. Тиаш вышел наружу и о чём-то поговорил с дежурными. Общались они на исковерканном лафри, языке рабов империи лафлоров. Импри не могла понять суть их диалога. Наконец Тиаш вернулся в кабину, а врата открылись. Гравимобили въехали внутрь.
Улицы Руанхо были прекрасно освещены, но пустынны. Лишь то там, то здесь им встречались патрули. По словам Тиаша, в глубинке все придерживались лафлорских порядков.
- Оно и к лучшему, - встрял в разговор водитель.
Они продвигались вглубь города-мясокомбината. Наконец они остановились перед очередной стеной с громадой массивных ворот.
- Это фактория землян. - Сказал Тиаш. - Остановитесь здесь на ночь. Утром в восемь ноль- ноль, мы заберём вас.
- А вы?
- Мы заночуем в казармах. Нам сюда нельзя. Идите, вас ждут. - Он указал на две неясные фигуры у ворот. - Доброй ночи, полковник.
- И вам того же. - Ответила Импри.
На улице было прохладно, пришлось включить терморежим на спецкостюме. Над воротами огромными буквами было написано: "Аборигенам вход воспрещён!!!", ниже эта же надпись повторялась на лафри. Импри подошла к встречающим. Это были молодые офицеры - лейтенант и капитан. Они отдали ей честь.
- Прошу вас, входите. - Сказал старший из них. - Какие будут пожелания, полковник Штерн?
- Поужинать и спать.
За стеной был скрыт ещё один город. Основной массой живущих в нём, были ориксы, раса генетически близкая к землянам. Импри видела розовокожих, лысоголовых мужчин и женщин, спешащих по своим делам. Ориксы, не имеющие в следствии особенностей своей психики, возможности причинить вред разумному существу, были технической элитой империи.
- Столовая уже закрылась, - пояснил капитан, - но можно поесть в кафе.
Они остановились у большого размалёванного здания, над его входом была надпись: "Только для землян". Внутри было полно военных в формах и, вопреки тексту при входе, много легко одетых анубиек. Звучала приятная музыка, Импри подошла к стойке. Бармен тоже был анубийцем.
- Мне стандартный ужин, пожалуйста. - Сказала Импри.
- Простите, мадам, мне такое блюдо не знакомо. - Ответил бармен. - Вот меню, выберите пожалуйста из него.
Импри принялась изучать список, но ничего знакомого в нём не было.
- Госпожа полковник, - пришёл ей на помощь капитан, выпивавший за стойкой. Его усталые глаза, узрев землянку, засверкали. - Выберите жаренный фаор и мясо тунру под соусом хена. Вам понравиться.
- Хорошо, - согласилась Импри.
- Спиртное будете пить, мадам? - Осведомился бармен. - Есть барор, зантара, даже шампанское.
- Нет, спасибо. Налейте чаю или какого-нибудь сока.
- С вас шестнадцать старых имперских ларов, мадам.
- Чего? - Возмутилась Импри. - Вот тебе плата!
Она достала свой личный армейский жетон и ткнула бармену между глаз.
- Заткнись, придурок! - Рявкнул капитан. - Это посланец самого императора!
В дело вмешался лейтенант, сопровождавший Импри.
- Простите, полковник Штерн, за недоразумение, сейчас всё подадут. - Он повернулся к бармену и железным тоном сказал: - Подайте заказ на третий стол. Прошу вас, полковник, следуйте за мной.
- Что я скажу хозяину? Кто заплатит? - Причитал бармен за спиной Импри. Обернувшись, она увидела как капитан сунул ему пачку пластин из жёлтого металла, а затем залепил затрещину.
- Нам с Эр Хуа как обычно подашь. - Недовольно буркнул он.
- Спасибо, я не голодна. - Импри отстранилась от лейтенанта. - Проводите меня к моим людям.
- Но, полковник Штерн... - Начал провожатый.
- Исполнять приказ, лейтенант.
Импри покинула факторию и через час в сопровождении двух несчастных офицеров добралась до унылого вида бараков. Там стояли "её" гравимобили. Кто-то ковырялся в багажном отделе, что-то перекладывая.
- Можете быть свободны, - сказала она провожатым.
Парень, рывшийся в вещах вдруг поднял голову и что-то завопил. Импри поняла лишь одно слово "Тиаш". Лейтенант появился словно из-под земли.
- Что случилось, полковник Штерн? - У него был голос человека, которому грубо прервали сон.
- Лейтенант, у вас найдутся ещё лепёшки вашей мамы и одеяло для меня?
- Конечно, госпожа. Секунду подождите. - Тиаш не задал никаких вопросов. Он исчез и появился с маленьким столиком, небольшим фонарём и объёмным пакетом.
- Ару! Марш за стульями! - Крикнул он в ночь. Стулья принесли прежде, чем он окончил фразу. Минуту спустя, всё было готово.
- Прошу вас отужинать, полковник Штерн. - В его словах она уловила едва заметное лукавство, но лукавство доброе.
- Благодарю, лейтенант Тиаш. - она с улыбкой села за стол. Пища была простой, кое-что натуральное, кое-что нет. Из головы не выходило то, что она увидела в поселении землян. Судя по всему, колония на Анубисе начала загнивать. Такого упадка морали она не видела нигде во Внешних Мирах, разумеется в тех, где ей довелось побывать. А Анубис был важен для империи. Отсюда везли продукты, сырьё, ткани и многое другое. Кроме того, анубийцы были неплохим народом, а при бездарном правлении Сандреску бунта не избежать.
- Где вы будите спать, полковник? - Голос Тиаша оторвал её от рассуждений.
- В гравимобиле, - ответила она. - В казарме для меня навряд ли найдётся место.
Тиаш отчего-то замялся. Импри поняла, что в казарме ей действительно делать нечего. Вскоре он принёс подушку и одеяло. Импри с удовольствием устроилась на пассажирских сидениях одного из гравимобилей. Засыпая, она подумала: "И что себе думал Сандреску, выделяя ей для задания сношенные гравимобили вместо быстроходных флаеров и туземцев вместо спецотряда? Ведь путешествуя таким образом, она подробно могла рассмотреть ту жизнь, что он устроил на Анубисе. А значит, доклад императору будет весьма объёмным". Но об этом потом. Завтра её ждали горы Готцан.
Глава 3
Проснулась она рано. Серо-стальной предутренний свет пробивался в окна гравимобиля. Тело затекло. Импри встала, размяла конечности и направилась к выходу из машины. Стоило ей открыть дверь, как снаружи раздался чей-то стон. Она увидела Тиаша, с глупым видом встающего на ноги, рядом валялась энерговинтовка.
- Вы всю ночь просидели здесь? - Удивилась Импри. - Я вас ударила? Простите пожалуйста.
- Ничего страшного, госпожа. - Он потёр шишку на голове. - Простите, госпожа, но я не мог оставить вас здесь без охраны.
- Спасибо, Тиаш, - Импри улыбнулась. - Где я могу умыться?
- Прошу за мной, полковник Штерн. - Тиаш надел на голову форменный серый берет и закинул за спину энерговинтовку. Он провёл её к умывальнику в казарме.
В шесть ноль-ноль был завтрак. Импри поела вместе с солдатами-анубийцами. Потом Тиаш долго о чём-то разговаривал с местными офицерами. Импри ощутила его тревогу. Вскоре он подошёл к ней.
- Полковник Штерн,- сказал он, - я считаю, что надо отменить миссию или попросить подкрепление. В горах Готцан хозяйничают бандиты. Если им нужна база, то пусть пришлют дивизию и прикрытие с воздуха, флаера и боевые гравимобили.
- Я поняла. Сейчас свяжусь с генерал-губернатором, - ответила Импри.
Но с помощью медиакомпа это ей не удалось сделать, не увенчалась успехом попытка найти Сандреску и через местный центр связи. Лишь к восьми ноль-ноль состоялась связь. Он выслушал её и, не дав закончить, нетерпеливо подытожил:
- Это сказки, Штерн! Какие бандиты? На Анубисе нет никаких бандитов! Отправляйтесь куда вам велено и исполняйте задание. Не выдумывайте.
Импри передала суть беседы Тиашу. Анубиец ничего не сказал, только его глаза горели как у бешенного тигра.
Вскоре они покинули Руанхо. Теперь гравимобили летели над бесконечными лесами. Кое-где виднелись фермы и вырубки, реки и озёра, пару раз встретились горнодобывающие предприятия. Тиаш заметно нервничал. Он был не склонен к философским беседам как вчера, а постоянно вглядывался в зелёный ковёр внизу, очевидно ожидая нападения.
Вскоре на горизонте появились горы и стали быстро приближаться. Среди деревьев Импри увидела огромное пятно. Именно туда они и направлялись. Когда их кортеж подлетел поближе, то она увидела огромные воронки, в них копошилась техника и толпы людей. Невдалеке находились промышленные здания и жилые кварталы, а так же сотни лачуг, прилепившихся к склонам старых выработок, ещё ниже, в глубине кратеров, блестели озёра. Всё это было обнесено многокилометровой стеной из отработанной породы. Гравимобили пошли на посадку.
- Где мы? - Спросила Импри.
- Это рудники Сарнош. - Пояснил Тиаш. - Мы почти у цели. Отсюда пойдём пешком. Возле базы негде приземлиться.
- Ясно. - Импри приготовилась к марш-броску через джунгли. На платформе кроме них было ещё около сотни гравимобилей, но все они были грузовыми. Когда Импри и Тиаш вышли наружу, то их уже встречала делегация ориксов и анубийцев.
- Милостивые, сиятельные господа, мы счастливы приветствовать вас в Сарноше, - произнёс пожилой орикс, видимо, главный здесь. - Добро пожаловать!
Все поклонились им. Импри заметила, что ни на ком не было военной формы. Интересно, а кто же охранял этот рудник? Судя по поведению местного начальства, они хорошо помнили лафлорские порядки.
- Разместите пожалуйста моих людей, - сказал Тиаш. - Кроме того, мы голодны и нам нужен ночлег.
- Сиятельные господа, всё готово. Мы, к счастью, получили ваше сообщение. - Ответил тот самый орикс.
- Лейтенант, можно вас на минуту, - Импри отвела Тиаша в сторону. - Что происходит? Какой ночлег? Мы должны идти к лафлорской базе!
- Госпожа полковник, - спокойно начал объяснять Тиаш, - до базы пять часов ходу по джунглям. Если мы выйдем без промедлений, то до темноты может быть и дойдём. А дальше? Проход и днём найти непросто не то, что ночью. А его ещё надо открыть. Ночью в джунглях десяток стрелков положат нас всех.
- Вы правы, лейтенант, извините. - Импри примирительно улыбнулась. - Так как на счёт обеда?
После трапезы старый орикс, звали его Цымхунсальсек, предложил Импри осмотреть Сарнош. Вблизи он напоминал муравейник. Техники было много, но преимущественно это были ещё лафлорские образцы. Многие операции производились вручную. Тысячи анубийцев - мужчин, женщин, детей, носили в мешках породу, копали землю, грузили вагонетки. Они были почти голые, загорелые до черна. Одежда была лишь у руководителей. Импри видела таких же полуголых охранников, вооружённых лафлорским оружием ещё времён Сумеречной войны. Особенно их много было на валу, окружающем Сарнош.
- Неужели здесь нет ни одного военного или полицейских? - Удивилась Импри.
- Нет. - Ответил Цымхунсальсек. - Мы сами обеспечиваем порядок и охрану территории, а также работу предприятия. Кучка ориксов и анубийцев. Хозяева присылают изредка запчасти к машинам, остальное мы делаем самостоятельно.
Вечером, уже собираясь спать, Импри услышала какие-то странные звуки, доносившиеся снаружи. Она вышла из здания администрации, где их поселили. Невдалеке начинались ряды лачуг.
Над всем Сарношем звучала песня, её пели тысячи глоток одновременно, протяжно, заунывно, то вдруг срываясь на визг, гремели барабаны. То тут, то там в дикую какофонию вступали новые голоса. Казалось, само небо притихло. Импри застыла поражённая. Она скорее почувствовала, чем увидела рядом с собой Тиаша.
- Что это? - Она повернулась к нему. Ночью его глаза горели зелёным светом.
- Это душа нашего народа, - объяснил он. - Яртаны, по вашему анубийцы, поют о прошедшем дне, о работе, о своих семьях, о том, чего хотят в жизни. Есть и другие песни, раньше за такие отрезали языки и гениталии, потому пели их тихо. Мы сами не знаем толком слов этих песен, когда поём. Старики говорят, что это песни о древних днях, когда мы были свободны, о героях, сражавшихся с лафлорами. Сейчас эти песни поют во весь голос. Госпожа, если бы вы знали, что это для нас значит!
- Поют их и в Новом Каире? - Импри с ужасом представила себе ночь в столице планеты.
- Нет, там не поют.
Они некоторое время стояли молча.
- Откуда здесь оружие в таком количестве? - Спросила Импри.
- Здесь производят не только руду. - Ответил Тиаш. - В цехах выплавляют титан, кое-что из него делают и продают. За вырученные деньги покупают технику и оружие. Его от лафлоров много осталось. Несколько армий хватит вооружить. В Сарноше, поверьте, найдутся и боевые гравимобили, и тяжёлые орудия и кое-что ещё. Старые, конечно, но лучше, чем ничего.
- Зачем они добывают этот титан? К чему такие усилия, если им центральная власть ничего не даёт? - Импри не сдерживала своего возмущения. - Генерал-губернатор угрожает им?
- Поверьте, госпожа, они не задают себе таких вопросов и, пока, им никто не угрожает. - Тиаш поднял голову к звёздам. - Они делают то, что и всегда делали. Как при лафлорах, так и сейчас.
Они некоторое время стояли молча. Тиаш смотрел в небо, Импри - на огни Сарноша. Своим особым чутьём она чувствовала его эмоции. Его внутренний мир был так не похож на земной, собственно, и на анубийский тоже. Мельком она взглянула на его профиль, отчётливо читавшийся на фоне тьмы в свете далёких прожекторов. У него были точёные, идеальные черты лица, красивый, хорошо развитый подбородок, большие глаза.
- Как там, в других мирах? - Спросил он. - Так же как и здесь?
- По разному, - ответила Импри. - В основном получше, чем здесь, конечно. Но есть и похуже.
Тиаш ничего не сказал на это.
Рано утром их отряд покинул Сарнош. Все местные жители собрались посмотреть, как они выходят за ворота поселения. Впереди были джунгли. Отряд построился в колонну по двое. Импри оказалась в её середине. Первые двое прорубали дорогу короткими полуметровыми ятаганами. Когда они уставали, то их сменяли следующие двое. Продвигались они медленно. Их путь шёл вниз, вскоре они оказались в глубокой заболоченной долине. Солдаты шли по колено в булькающей, пахнущей гнилью, жиже. Вокруг них всё скрипело, кряхтело, стонало и трещало - фауна Анубиса жила своей жизнью. Пару раз Импри видела массивные тени в зарослях неподалёку. На дне долины было большое озеро. В нём резвились существа, похожие на огромных, покрытых чешуёй, собак, плавающих благодаря чему-то среднему между руками и перепончатыми крыльями. За озером снова начинались джунгли. С ветвей свисали длинные космы, усыпанные огромными цветами. Их лепестки были всех возможных оттенков розового и жёлтого, воздух был наполнен дурманящим ароматом.
Вскоре дорога пошла в гору, идти стало ещё тяжелее, под ногами всё чаще попадались камни. Дальше появились скальные выступы и валуны, они объединялись в запутанные лабиринты. Импри услышала, как Тиаш скомандовал на ломанном лафри: - "Сюда!" Отряд свернул в малозаметную расселину, слева и справа поднимались отвесные стены, явно кем-то вырезанные в породе. Их путь завершился в небольшой, идеально круглой впадине. Отовсюду нависали отвесные гранитные склоны. Пахло опасностью.
- Пришли, - сказал Тиаш. - Теперь дело за вами, полковник Штерн.
Импри не надо было спрашивать, где находится дверь. Она чувствовала её из-за спин солдат. Это была сплошная плита металла, но такой она лишь казалась. Едва Импри к ней прикоснулась, как на ней появилась добрая сотня символов, они словно бы проступали изнутри. Тем временем солдаты расположились на привал. Кто-то ел, кто-то пытался просушить обувь и штаны, другие просто растянулись на земле. Импри впала в транс, она не видела и не слышала ничего, происходившего рядом. Она почувствовала, что тот, кто не имел ключа от входа в комплекс, должен был нажать на все символы в определённой последовательности. Когда-то давно кто-то делал это. Надо было почувствовать его энергетику, оставшуюся на гладкой металлической поверхности. Скорее всего те, кто пользовался этим порталом, давно мертвы. Импри, словно во сне, касалась символов, её пальцы танцевали по загадочному рисунку. Наконец раздался звук, похожий на глубокий вдох, стальная плита легко ушла в сторону.
- Красиво! - Услышала она рядом с собой голос Тиаша. Несколько других любопытных стояли рядом, остальные люди либо сидели, либо лежали неподалёку. Перед Импри открылся коридор, ведущий вглубь скалы. Там было темно и сухо, потревоженная пыль танцевала в лучах солнца.
Внезапно чувство опасности, что и так не покидало её, сильно усилилось. Вокруг их отряда джунгли кишели чужими враждебными сознаниями. Она ясно видела себя в чужом прицеле.
- Тиаш, ложись! - Закричала она, увлекая лейтенанта вниз. Секунду спустя над ними разорвалось не меньше сотни фотонных пуль. Стоявшие рядом солдаты, попадали на землю обугленными столпами.
- Всем внутрь! - Скомандовал Тиаш.
Те, кто был жив, ринулись в пещеру. Снаружи гремели взрывы.
- У них портативные ракеты! - Кричал кто-то.
Едва они отбежали подальше, как сзади раздался громкий хлопок, пахнуло жаром как из печки. Это в пещере взорвались газовые гранаты.
Тиаш пытался с кем-то связаться через коммуникатор, он говорил на родном языке, слишком быстро, чтобы Импри могла что-то понять. Когда он закончил, она спросила его: