— Мы прибудем в Тамвов через полчаса. — Сказала Кси, прерывая наши с Малушой игрища за полупрозрачной занавеской. Гондола едва вмещала экипаж и десяток сидящих у стен людей. Чего уж говорить об отдельных каютах, которых при таком построении в принципе не могло быть. Так что первую официальную брачную ночь мы проводили как могли. К счастью, топка парового двигателя грела так, что всем было жарко, и зимний мороз до нас не добирался.
— Вечно все не вовремя. – Со вздохом произнесла эльфийская княжна, прикрываясь простынею. — Но хорошо уже было. Слушай, а зачем нам вообще этот городишка? У них же, насколько я помню, все плохо и армия маленькая после твоих похождений. Вряд ли больше тысячи наберется. Да и земли у них как таковой нет, вокруг лишь болота.
— Твой отец выделит только пять сотен лучников, так что у меня каждый воин на счету. — Заметил я, натягивая штаны. — Крег сможет прибыть с семью сотнями, Мария сумела собрать полторы. От Владимира и Вольхи в сумме будет тысяча, если они успеют подвести войска. Итого вместе с ополчением будет четыре тысячи. А у Алиенельско принца десять. Он все свои войска собрал, даже сбежавшие из-под Коростеня. Вот если бы шагающую крепость перетянуть.
– Она до твоего замка добираться только две недели будет. — Фыркнула дриада, застегивая пуговицы поддоспешника. – А передовые части из Леса кошмаров подойдут максимум через два дня. Не уверена, что даже войска с юга успеют на подмогу. Придется встречать их своими силами, а их у тебя сколько? Чуть больше двух тысяч?
– Да, если не учитывать экспедиционный отряд Фифайзенов. Проблема в том, что я выделил им землю севернее Сабора, и первый удар придется по дварфам.
– Это же хорошо? -- не понимая проблемы, подняла бровь Малуша.
– Совсем нет, у нас с ними соглашение о защите. Они там строят мануфактуры и возводят шахты. Если их повредят, то у нас в ближайшее время ни только не станет союзников, но еще и подкреплений не будет. А кто-то должен ремонтировать паровые доспехи, да и дирижабль держать в работоспособном состоянии.
– Да! – крикнула из-за шторки Кси. – Второго такого сражения мы не переживем, падение температуры в шаре слишком критично. Больше половины тепла с котла идет на поддержание высоты, топлива тратится в два раза больше. Повезло хоть зима стоит, легко разогреть воздух выше окружающей температуры. Но спираль пропускает пар, приходится заправляться.
– Понял я тебя, понял. – Успокоил я дварфийку, выходя наружу. Двигатель дирижабля мерно стучал, крутя винт, поглощающий километры воздушного пути. – В Саборе поставим его на ремонт, но для этого туда надо дотянуть. Я уже приказал прикрыть двор, сделать ангар, чтобы можно было поместить туда воздушную яхту.
– Пожалуй, да. Во двор мы поместимся. – В задумчивости кивнула Ксиулан. – В идеале нам бы построить несколько штук, чтобы патрулировать территорию. Да и для защиты крепостей стоит найти тех, кто может атаковать с воздуха. Еще пара таких птичек и нам будет несдобровать.
– Таких больше нет. – Улыбнувшись, сказала Малуша, убирая тканевую перегородку. – Существ силы дракона в мире вообще не так много. И почти все они живут в Лесу кошмаров. Драконы земли, болот, лесов. Говорят, у них есть даже пара великих древних драконов. Не Лунный стервятник, конечно, который по сказкам защищал Силенель. Но тоже ничего.
– Нам и куда более мелких тварей хватит. – Хмыкнул я, вспоминая существ с плана демонов. – Если их будет много. Единственное, что меня существенно радует – зима.
– Да, с этим нам повезло. Большинство насекомых спит, даже теплокровных. – Согласилась дриада. – И деревья куда менее активны. Если бы Вечная мать начала проращивать хищный лес на юг, то не уверена, что мы бы справились. Правда, сожрало бы всех без различий. Отец рассказывал, что из-за приказа о зачистке неподконтрольных территорий он ушел в Славию.
– Хищный лес. Демонические твари. Драконы. – Пробормотала дварфийка, передернув плечами. – Как мы вообще оказались в такой жо… ситуации. Тут же даже не сбежать в случае опасности, просто некуда. Со всех сторон обложили.
– Нет никакого смысла бежать. По крайней мере мне. Да и вам тоже. В этой войне может быть только две стороны – победившая и проигравшая. Все, кто будут пытаться соблюдать нейтралитет, рано или поздно окажутся сожраны одним из противников.
– Я бы не была так уверена. – Улыбнулась Малуша. – Множество стран сейчас крайне далеки от конфликта. Свободная Валия, Царство Краса, Феранель. Я уже не говорю о загадочном королевстве Ничто, которое отгородилось ото всех Великой стеной. Именно они станут теми, кто воспрянет и окрепнет после победы над Империей. А я верю, что мы победим, иначе и быть не может. Ведь на нашей стороне правда и бог.
– Бог на нашей стороне – это верно. – Усмехнулся я, вспомнив о задании от Святогора. Подготовь все. Очень знаете емкое предложение. Что сделать-то? Храм построить в его честь? Оборону укрепить? На всякий случай я связался с верховным жрецом Киева, Дунаем, и приказал сделать и то, и другое. Если возрожденный бог планирует занять столицу Славии, значит, именно она будет последним рубежом обороны. Что весьма логично.
Несмотря на вытянутость с запада на восток, страна была куда больше изначального Златолесья, да и в обороне станет куда удобнее. Вместо великанских равнин и пастбищ родины Гроаса и Хикару, врагов встретят непроходимые леса, холмы, реки и болота. Даже зимой по такой местности будет крайне тяжело перемещаться крупным войском. Летом – почти невозможно.
Особенно это касается тяжелой и сверхтяжелой техники. Единственный танк, который Империя смогла выставить на поля сражения в предыдущих битвах едва ли мог сравниться с титанами, которых мы видели, пролетая над степями. Стальные крепости размером с несколько домов медленно ползли по направлению к полю боя, лязгая широкими гусеницами. В нападении на армии они были совершенно бесполезны, а вот для штурмов замков даже каменных незаменимы. Их нужно уничтожить до того, как они доберутся к Полоцку.
Множество крупных рек, текущих по территории Славии, разрезают ее на лоскуты, между которыми можно перемещаться только по воде. Для того, чтобы доставить осадные орудия к Киевским стенам, противникам придется последовательно взять большую территорию Златолесья, затем штурмом захватить Полоцк, и только тогда они достигнут цели.
Если все рассчитать правильно и нападать на переправах, то у нас будет несколько месяцев. Проблема только в том, что демоны глупостью никогда не отличались. Все строго наоборот. А значит, все будет совсем не так просто. Но время у нас все равно еще есть. Пусть и не так много. В начале разберемся с волколаками в Тамвове.
Открыв житие, я осознал, что спрашивать удаленно у Дары, как дела, совершенно бесполезно, судя по характеристикам, она была в полном порядке и вместе со стаей лютоволков располагалась в самом городе. Значит, ее приняли как гостью и как родню. Иначе ее бы как минимум разделили с Дружком и Акташем, а точки на карте разместились почти вплотную.
– Сажай дирижабль рядом с меткой. – Приказал я Кси, всматриваясь в белую мглу метели. Несмотря на то, что на дворе стоял день, зима выдалась снежной и облачной, солнце едва пробивалось сквозь густые черные тучи, и только глаза демона с активным демоническим зрением позволяли различать пятна живых существ да контуры зданий. Ксиулан и матросам, не обладающим таким морфизмом, приходилось куда хуже.
– Давление скачет как бешенное! – громко выругалась дварфийка. – Так еще и ветер порывистый, без нормальной причальной команды мы разобьемся к чертям!
– Где я тебе тут причальную команду возьму? – спросил я у девушки, но тут же понял, что вопрос бесполезный. Вместо того, чтобы спорить, проблему надо было решать. – Готовьте швартовочный трос, я привяжу его к поясу и спущусь на землю. Найду дерево и когда закреплю, ну в общем, вы и сами все поймете.
– Осторожно, может сильно болтать. – Заметила Малуша, когда ледяной ветер, свистя, ворвался в открытый люк. Можно подумать, что я этого не понимал. Но выхода все равно не оставалось, больше поручить такую адскую работу совершенно некому. Меня, по крайней мере, не убьет ударом об ствол дерева в случае неудачной посадки… так ведь?
– Я готов. – Пришлось произнести мне после трехкратной проверки узла. Дриада держала ворот троса и, дождавшись кивка, начала медленно крутить колесо, подавая веревку. Бухта начала распутываться, и, опустившись ниже гондолы, я сумел, наконец, ощутить всю прелесть зимнего ветра Славии на высоте птичьего полета. Первым же порывом ветра меня откинуло метра на два, и чем длиннее становился трос, тем опаснее была качка.
Да еще и мокрые хлопья снега летели прямо в глаза. Нужно сделать на будущее маску со стеклом. Хорошая мысль, жаль только, что пришла она, когда меня в воздухе болтает, словно говно в проруби. Смахивая с лица очередную порцию снега, я едва не врезался в верхушку вековой ели. На полной скорости мимо меня пронесся древесный ствол, и я понял, что совершенно не успеваю за него ухватиться. А второго такого шанса не появится.
«Трос кончился!» – переслала сообщение Кси. До земли еще явно было метров десять, я видел только верхушки деревьев и отдельные силуэты с вкраплениями огней тепла, но только когда в метели появлялись просветы.
«Опускайся, только медленно». – Приказал я, выискивая взглядом за что зацепиться.
«Мне нужны ориентиры! Я ни черта не вижу в этой мгле!» – пожаловалась девушка, и я, матерясь, вынул из перевязи Кладенец. Меч немедля начал нагреваться, неприятно слепя, и теперь я себя чувствовал безумным всадником, пытающимся обуздать ветер. Получалось, прямо скажем, не очень. Во мне было явно больше ста килограмм, а учитывая еще и броню, шубу и оружие – все сто пятьдесят. Но порывам ветра на это, кажется, было наплевать.
Едва заметив вновь приближающуюся верхушку сосны, я ничего не придумал лучше, кроме как попытаться затормозить об нее мечом. В результате клинок врубился в смолистый ствол и на несколько мгновений застрял, от чего мою руку дернуло до треска в суставе. Зато меня не хило затормозило, и в следующий раз я уже сознательно врубился в ствол на несколько метров ниже.
Старое дерево затрещало, но выдержало. Из расколотой сердцевины запахло хвоей, смолой и крепким лесным духом. Перехватившись рукой за сучья веток, шершавые колючие лапищи совершенно не пробивали мою демоническую броню, я подтянулся к лесному великану. Теперь можно было спускаться, вот только, выдернув Кладенец, я заметил быстро разгорающееся пламя. Смола вспыхнула и потекла вниз, шипя и быстро распространяясь на сухом морозном воздухе.
«Есть! Вижу сигнал!» – радостно заявила Ксиулан, когда я, чертыхаясь, оттолкнулся от ели. Спустя всего минуту я уже стоял на твердой земле, внутри городских стен. Вокруг бегали волколаки с ведрами и снежками, пытаясь загасить дерево.
– Что происходит?! Что тут, черт возьми, творится? – кричали Тамвовцы, чуть не набрасываясь на меня со всех сторон.
– Что-что. Доорались. Загорелась ваша елочка.
Глава 2
— Надеюсь, это дерево не было священным? — на всякий случай уточнил я у Белого волхва, который вышел встретить непрошенного гостя. А с ним еще десяток воинов в полной боевой выкладке, доспехах и со стальными когтями на лапах. Встречали меня явно не хлебом-солью, но другого я и не ожидал, в центре города полыхала вековая ель...
— Что вы здесь забыли, ваше первосвященство? – с нажимом спросил сухонький вожак. — Вы извратили суженную, превратили в чудовищ верных вам лютоволков. Что вам нужно от нас?
— То же, что от всех. — Улыбнувшись, отвел я в сторону руку с все еще полыхающим клинком. — Послушание, освящение, воля. Я принес вам новый Свет.
– Нам и со старым живется вполне прилично. Что бы ты не хотел нам предложить — нет. – Отрезал волхв, сжимая в руке скипетр, больше напоминающий булаву. – Мы всегда были вольным народом, поклонялись только своим богам, твоему богу мы поставили на капище идола, больше мы тебе ничего не должны.
В этот момент у меня возникло стойкое желание просто врубить ТРИНИТИ и положить их всех мордой в колючий снег. Уверен, сил бы хватило с лихвой. Но мне нужны все они, а не несколько сотен, которые сейчас вывалились на площадь. Нужно поймать их всех, а для этого раскинуть свою сеть. Можно, конечно, пройтись в два этапа, но выносливости может не хватить на поддержание. К тому же мне нужно, чтобы они повиновались добровольно. По крайней мере большинство. Кроме того у меня возник куда более насущный вопрос.
– Если с головы Дары упал хоть волос, я ваш город вместе со всеми жителями сожгу. -- Широко улыбнулся я, показывая острые зубы. – Где мои близкие? Быстро.
– Я порву тебя на тяпки, чужак. – Зарычал альфа, которого тут же поддержали остальные окружающие вожака воины. Они стояли полукругом, готовые напасть в любое мгновение. – Еще одно неуважительное слово по отношение к вожаку, и мы закопаем тебя прямо здесь.
– Три. – Спокойно произнес я, перебрасывая Кладенец из правой руки в левую. – Два. – На моей ладони вспыхнуло крохотное солнце, ни прикрытое и ни сконцентрированное для заклятья.
– Стой! – успел крикнуть волхв за секунду до того, как я активировал вспышку. – Простите моих братьев, пророк. Они не понимают, с чем имеют дело. Мы тысячу лет жили простой жизнью и не хотим, чтобы мир менялся.
– Не находишь, что для этого поздновато? Хотите, чтобы ваши дети и внуки населяли эту землю? Для этого есть только один шанс – служите мне и моему богу.
– Мы никому ни служим! Ни живым, ни мертвым! – зарычав, альфа бросился вперед. Огромный, больше двух метров в холке, мускулистый волчара, использовавший Усиление и активировавший повышение регенерации. Отличный боец, быстрый, ловкий, уверенный в себе и своих силах. Уважающий вожака и метящий на его место. Когда-нибудь после смерти. Единственный его недостаток – не слишком умный.
Вспышка! Шаг в сторону, и схватив ошалелого воина за загривок, я бросил его под ноги, наступив на шею подкованным сапогом. Следующего бойца уже встречало раскаленное до бела лезвие Кладенца, вокруг которого трещал, сгорая, воздух. Снежинки начали таять на подлете, и на снег падали горячие капли, оставляя глубокие воронки.
– Назад! – скомандовал вожак, понимая, что, если начнется резня, от него самого не останется и костей. Десяток, а может и сотню, я убью лично, а с остальным справится пламя. Сияющие через кожу жилы ангела жгли огнем изнутри, и я едва сдерживался, чтобы не начать валить всех, кто встал на моем пути. – Приведите уродцев!
– Не называй так моих близких. Удивлен, что вы вообще живы. Не иначе как Дара над вами сжалилась. – Усмехнулся я, отмечая, что воины волколаков окружают уже и со спины. Их стрелы мне сейчас совершенно по барабану, но будут отвлекать. Так скопом и завалить могут. Дьявол. Легко творить любую херню, когда у тебя за спиной воинство из морфов или собственный Пылающий орден, а сейчас я, вроде, собирался на мирные переговоры с союзником.
– Живы? – хмыкнул Белый. – Ты недооцениваешь силу стаи и связей, иначе так бы не говорил. Простите, вы. – Поправился волхв, встретившись со мной взглядом. – Мы поклоняемся матери земле и богу солнца…
– Как вам повезло, что вы встретили их пророков вживую. – Усмехнулся я, на ходу меняя план. Хотят пророка матери земли? Фигня вопрос. «Дорогая, спускайся и приготовься творить магию, я для тебя сейчас площадку приготовлю». Отослав сообщение, я врубил самую редко используемую магию света – Луч. Непрерывный поток энергии, быстро пожирающий мой запас выносливости ударил в слегка расчищенную землю, растапливая снег.
Волколаки подслеповато щурились, с удивлением и восхищением глядя на появляющиеся лужи. Даже стрелки на дозорных вышках и воины, которые секунду назад собирались меня атаковать. Они не обращали внимание на окружающее, да и не могли, учитывая яркость луча, который в первую очередь и был призван отвлечь их от главной цели. Это был риск, даже не благородный, а ребяческий, но он сработал.
Сжав пальцы в кулак, я прекратил поддерживать заклятье и глубоко вздохнул, восстанавливая силы. Никто этого не заметил, ведь все взоры были обращены к стоящей на цветущей поляне дриаду, вокруг которой распускались лепестки, и зеленела трава. Улыбаясь, Малуша вышла из живого круга и положила свою аккуратную ручку в мою лапищу. Она держалась по-княжески, и никто кроме меня не знал, каких усилий ей далось такое преображение природы.
– Познакомьтесь с моей женой. Пророчицей матери земли – Малушей. – Представил я супругу. Молчание со стороны волколаков было подавляюще гробовым. Воины ошалело смотрели, переминаясь с ноги на ногу. Белый волхв молчал, глядя на меня уставшими глазами. Он уже понимал, чем все закончится, но первыми подались женщины. Волчицы, высыпавшие на улицу из хаток, окружили нас толпой, встав на колени и кланяясь до самой земли.
– Матушка, благослови! Подай плодородия землице! А вот сынок у меня… – обрушились на нас причитания со всех сторон. Вожак тяжело вздохнул и поклонился. Следом движение повторили и остальные. Даже альфа, которого я несколько минут назад унизил, втоптав в снег.
– Гостей встречают, привечают, а уж потом вопросы да просьбы говорят. – Оборвал восклицания Белый волхв. – Благодарствуем, что вы снизошли до нас личным присутствием! Подготовьте залу для дорогих гостей!
«В следующий раз уточняй, что именно нужно делать, а то я их чуть стеблями разрывать не начала». – Написала Малуша, идя рядом со мной и продолжая улыбаться. – «Теперь проблем с освящением не должно возникнуть? А то второго такого представления я не переживу. Но твой свет мне помогал, видишь, растения даже не сразу отмирать начали».
– Хозяин! – крикнула Дара, бросаясь на встречу. Я не стал останавливать расплакавшуюся волколачку, да и супруга все прекрасно понимала. Воткнув Кладенец в землю, снег мгновенно начал таять, я погладил девушку по непослушным белым волосам. Она прижала к голове уши смотря со смесью обожания, веры и любви.
– Что они с тобой сделали? – строго спросил я, и от этого вопроса уже волхв поджал хвост.
– Н-ничего такого. Они не справились. – Гордо вскинув нос, сказала Дара. – Я отбилась от всех их поползновений и добавила множество новых шрамов.
– Они хотели тебя изнасиловать? – спросила Малуша, сжимая мою ладонь. – Кто?! – От ее негромкого вопроса несколько волколаков подались назад, но это их не спасло. В отличие от Дары, которая поймала меня за руку, тянущуюся к рукояти меча.
– Не надо. – Удерживая меня, попросила волчица. – Это обычай, они посчитали, что если я до сих пор не беременна, значит, мой вожак мне не подходит и нужен новый. Так принято.
– Пожалуй, пора менять ваши обычаи. Это не просто варварство, а дикость. – С нажимом сказала Малуша. – Достойной карой за это станет смерть насильников.
– Иногда даже смерть не может искупить вину. Нет ничего ценнее жизни. – Поправил я супругу. – Вечное служение будет достаточной платой. Согласна, дорогая?
– Да. – Улыбнулась дриада, немного успокаиваясь. – Но не следует детям расплачиваться за грехи родителей и предков, пусть они все послужат во благо великой цели.
– Освящение. – Кивнул я удовлетворенно. Смотреть на Белого волхва было тяжело, он представлял из себя жалкое зрелище. Его народ сам встал на колени, поклонился чужакам, пусть и приняв их за богов, да еще и сопротивляться сил практически нет, прямое противостояние может закончиться смертью десятков, если не сотен волколаков. А результат будет тот же.
– Мы должны договориться о правилах новой жизни. – Проговорил вожак, собравшись с духом, когда мы оказались в помещении за закрытыми дверьми. – Даже если вы навяжете нам новую религию и веру, народ не сможет ей долго следовать. Если она будет противоречить нашим традициям – лишь внесете смуту в сердца. Любое изменение в укладе жизни должно происходить постепенно. Разумно.
– Здесь ли все вожаки малых стай и советники? – спросил я, оглядывая два десятка собравшихся волколаков. – Я не могу говорить за Святогора, но вместе с супругой мы вполне способны ответить на ваши мольбы. Вместе мы выработаем и формализуем правила, по которым ваше общество сумеет жить в ладах с грядущей империей и собственным духом.
– Разве вы не служите Святогору? Богу солнца? – ошарашенно пробормотал волхв. Я лишь улыбнулся, скидывая кольчужный капюшон, подшитый мехом. ТРИНИТИ уже набирало обороты, энергия со всего тела собиралась и текла к голове. Мои волосы сияли неестественным огнем, жилы ангелов просвечивали сквозь кожу, и в отражениях окон я видел, как горят мои глаза.
Настала пора получить новых последователей в ряды Пылающего ордена. Мне не нужны были слова или молитвы для того, чтобы направить собственную энергию по паутине связи. Достаточно было мысленно дотронуться до каждого, присутствующего в зале. Включая Дару и Малушу. Дриада чуть дернулась, когда мое энергетическое щупальце коснулось ее головы, но раслабился, поняв, что происходит, открываясь.
Сила выплеснулась волной, выходя через кожу и не видя преград. Кто-то принял меня спокойно, несколько особенно упорных валялись на полу, скрючившись от боли, пока магия Души, доведенная до абсолюта, не разбила их защиту. Белый волхв сидел на небольшом троне из костей животных, дожидаясь и держась лучше и дольше всех, но, когда других сторонников не осталось, сдался и он. Силы оставили меня, и я чуть не рухнул, поддерживаемый только дриадой.
— Уверен, что все будет в порядке? Все же оставлять Дару за старшую в этой волчарне несколько рискованно. — Спросила Малуша, когда мы уже поднялись на борт дирижабля. Корабль держался на честном слове и требовал срочного ремонта. Так что я даже думал отпустить Ксиулан без нас, однако после освящения вождей и альф, обращение их в веру в меня, дело пошло на удивление гладко. Да и количество сторонников повысилось.
— Все будет нормально. Она сейчас верховная жрица Тамвова. Они обязаны ее слушаться, любое неподчинение будет караться болью. – В задумчивости проговорил я, делая бесполезные попытки разобраться в интерфейсе. Переданные Валийской блоки оказались предельно закрыты, хоть и имели краткое примечания. Я мог их использовать, а некоторые даже настраивать, меняя параметры, но не более того.
Это стало тем обиднее, что каждый раз после ежедневной молитвы в ордене я получал значительную прибавку к силам, хоть и на непродолжительный срок. Именно благодаря такому молитвенному усилению я сумел подчинить и обратить в бегство передовые отряды эльфов. Вот только ответить последователям ничем не мог. У Валийской не было предусмотрено ответное благословение, и привыкшие к ответу божества фанатики начинали терять веру.
— Дьявол, мне нужно что-то с этим сделать и срочно. Иначе я начну терять последователей, только приобретя их. — Не выдержав, сказал я вслух.
— В чем дело? — спросила устало Малуша, устраиваясь в гамаке. Я вкратце описал ей проблему, не вдаваясь в подробности относительно процесса. – Я не сильна в богослужениях. — Признала дриада. – Но мне кажется, ты слишком заморачиваешься. Святогор – единственный бог, который отвечает на каждую молитву. Вообще отвечает. Возможно, тебе стоит пересмотреть свои приоритеты и правила? Сделать действенной только личную молитву?
– И потерять таким образом всех, кто находится вдалеке? Нет. Такая схема не подходит. Хотя пока не придумаю ничего другого, придется применять именно ее. -- Вздохнул я, открывая конструктор заклинаний. Осколок интерфейса научной магии, полученный мною от Длани, подкрепленный знаниями Они и преобразованный после обретения достаточной ангельской составляющей и тысячи последователей.
Усиление как таковое относилось к школе Жизни. Наибольший эффект, почти двукратный, оно имело при манипуляциях с зеленой эссенцией. Чуть меньший с красной и фиолетовой, и совершенно нулевой с черной. Дварфы могли ее применять с половинным эффектом от нормы, что было обусловлено наличием в их крови как черной, так и красной эссенции. Большинство эльфов – с полуторным по схожим причинам. И только хранители оставались не удел.
У демонов и ангелов не было в крови никакой эссенции, кроме черной, позволяющей создавать резонанс с душой и использовать заклятья аспектов Власти, Вызова и Страха. Зато как! Любая магия этих направлений усиливалась многократно, открывала новые грани, и именно это я сейчас пытался использовать на практике. Я не могу применять Жизнь и Кровь. Но те, кто мне служат, могут! Осталось только приказать им это сделать.
Вначале нужно было определиться с вариантами использования. Я выбрал три. Пассивный – применение заклятья на всех, кто находится в радиусе видимости. Минимальный эффект усиления и очищения. Он не должен вымотать организм раньше времени, но позволит трудиться усерднее и ощущать прилив сил. Молитвенный – в моем присутствии, максимально долгий по времени, но не слишком обременительный. И наконец – боевой.
Тут мне пришлось постараться, создавая множество условий. Ведь бой может быть продолжительным, и пара минут для всей армии может стать далеко не плюсом. Что если усиление закончится в момент, когда противник перейдет в контратаку? Или просто сумеет пережить схватку. В конце концов – к врагу может прийти подкрепление. Пусть факторов было слишком много, но я постарался учесть все, которые сумел придумать.
Изучение основ научной магии позволило мне реализовать сложную схему заклятья со множеством выкладок и установок. А еще натолкнуло на крамольную мысль, которая вполне могла позволить мне избавиться от необходимости раздавать благословения через божественный интерфейс. Ведь мне было не важно, как именно молящийся будет получать ответ. Знающих магию Души среди моих почитателей почти не было, а значит, нужно лишь вложить в голову, в душу верующего, команду, которая при условии исполнения молитвы в мою честь активируется.
Сделать один раз на большом общем молебне в Пылающем ордене. А после они сами будут себя усиливать, даже не подозревая об этом. Вот только такое заклятье аспекта Власти выходило уж слишком чудовищным по своей сложности и размеру. По сути, я создавал даже не заклятье – отдельную школу магии. До этого я многократно слышал от демонов о применении Души к черной эссенции с целью повторения эффектов Жизни и Крови. Но так еще не извращался никто.
Едва я успел закончить последнюю формулу, как дирижабль начал снижаться. Первая мысль о поломке была успешно прогнана, когда в обзорном окне я увидел восстановленную башню замка Сабора. В полном соответствии с названием Пылающий орден оградил крепость стеной с ярко-горящими факелами, так что даже в метель можно было легко сориентироваться. К тому же на земле нас уже ждала причальная команда.
– Отдать швартовые! Стоп машина! – отдавала приказы Ксиулан, следя за приборами. – Начинаем снижение. Ровнее! Ровнее держи! Перекрыть радиаторы, огня не поддавать!
Корабль медленно снижался, подергиваясь при порывах ветра, но четыре швартовочных каната уже были натянуты, и мы медленно спустились во двор. Перед входом в главную башню нас уже ожидала встречающая делегация, которую возглавляла княжна Буланская собственной персоной. Несмотря на снег, она была одета в облегающее красное платье, поверх которого был накинут полушубок, и выглядела совершенно сногсшибающе.
– Слава пророку! – громко выкрикнула Мария, вставая на одно колено и склоняясь. Все служащие повторили ее жест, даже Эва. И только демонесса чуть склонилась, делая приветственный реверанс. Она держалась весьма достойно. Именно так, как и должна супруга Императора.
– С прибытием, ваше императорское величество. – Поприветствовала меня, распрямляясь Буланская. – Надеюсь, ваше путешествие было не слишком утомительным?
– Благодарю, все хорошо. – Ответил я ей небольшим поклоном, подрубая все заготовки. Но затем заметил ее взгляд, смотрящий прямо на Малушу. Несмотря на то, что я заранее пытался придумать достойную фразу, как познакомить своих жен, а ведь еще и Чию есть, в голову ничего путного так и не пришло. В результате между нами повисла затянувшаяся пауза, которую надо было срочно заполнить, вот только по всем нормам этикета сделать это опять должен был я.
– Кхм. Дорогие супруги, я рад представить вам друг друга. Княжна Джи Буланская. Княжна Малуша Коростенская. Надеюсь, вы поладите друг с другом. – Наконец сумел я выдавить нужные слова, однако девушки смотрели совсем недобро, и напряжение только продолжало нарастать. – Встаньте и займитесь своими делами. – Обратился я к сторонникам, решив переключиться на другую тему. – Думаю, нам лучше все обсудить внутри. Идемте.
– Следуйте за мной, господин. – Сказала Мария, чуть улыбнувшись. Ох, чувствую, будут у меня вечером нехилые такие разборки. И ведь Джи точно знала, куда и зачем я направляюсь. Так какого рожна она сейчас предъявляет претензии? Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я взял обеих девушек под руки и ввел в тронный зал, больше всего напоминающий молельню.
Внутри было светлее, чем на улице. Красные флаги и гобелены с изображением солнца дрожали в пламени жаровен и лучин. Ковровые дорожки застилали деревянные полы, а витражные окна тускло светились, пропуская уличный свет. Рядом с моим троном располагалось два величественных кресла, сделанных в совершенно одинаковой строгой манере. С равным размером и даже подушечками. Единственное различие в том, что одно было правым, а второе левым. Вероятно, Джи постаралась.
– Его императорское величество, пророк Света, Михаэль Силерантильский Светоносный! – Объявил глашатай, хотя мне кажется, это и так всем присутствующим известно. А вот дальше он продолжил, не вдаваясь в детали. – С супругами и свитой!
– Слава пророку! – хором приветствовали меня советники, старшие жрецы и воеводы, стоящие у стен и ожидающие, пока я займу свое законное место. Несколько секунд, пока шел по залу, я думал, как мне решить вопрос размещением жен. Номинально они были равны по титулу и важности, а уж для меня и вовсе не отличались по верховенству. Решение пришло само, и, чуть задержавшись перед тем, как сесть, я поставил их рядом.
– Прошу садиться! – приказал я, умастив свою железную задницу на резной трон. Последний морфизм сделал меня совершенно нечувствительным к выпуклостям и узорам, и я довольно откинулся на спинку. Джи и Малуша смотрели на меня, затем демонесса едва заметно покачала головой и дотронулась до руки дриады. Они несколько мгновений смотрели друг на друга, вероятно о чем-то договариваясь, а затем сели подле меня.
Следом с облегчением начали занимать места вельможи и советники. Я заметил среди них и сотников морфов, эльфов, алхимиков и кузнецов. Даже кое-кого из экспедиционных сил фифайзенов, очевидно посла. Следовало как можно быстрее перейти к обсуждению положения в войсках, состоянию обороны и плану операции, но императору нельзя спешить. Да и когда представится возможность вкусно поесть – большой вопрос.
Повара Сабора постарались на славу. Весь центральный стол занимал огромный запеченный на углях поросенок. В яблоках и кореньях, посыпанный душистыми травами. Несколько помощников аккуратно срезало пропеченное мясо, истекающее соусом, и раскладывали их по подносам. Множество подносов с рыбой и птицей стояли от края до края. И устоять перед умопомрачительными запахами было просто нереально.
Виночерпии щедро заполняли кубки красной и белой жидкостями в зависимости от блюда, выбранного гостем. Из-за гобеленов играла негромкая музыка, позволяющая заглушить перешептывание, но не громко произносимые тосты. И зал, и обстановка сильно изменились с появлением здесь Буланской. Княжна знала толк в дворцовом устройстве и постаралась создать атмосферу настоящего пира.
– Я поднимаю этот тост за моих красавиц жен. – Сказал я, подставив украшенный камнями кубок виночерпию. – Долгих лет жизни, чтобы они были так же прекрасны и мудры!
– Долгих лет! – хором ответили советники, с удовольствием поглощая вино и снедь. Я тоже не отказался от предложенной мне вырезки с кабаних ребрышек. Вот только вкус вина показался мне странным. Не то чтобы я много пил, возможно, это был просто особенный сорт… Но спустя несколько секунд Мария и несколько гостей закашлялись, хватаясь за горло.
– Я сам! Очищение! – приказ прокатился по залу, активируя магию даже у тех, кто ею не владел. А в следующее мгновение в меня полетело несколько стрел. Ассасины!
Глава 4
— В круг! Защищать императора! — крикнула Мария, обнажая меч.
— Назад, я сам кого хочешь защищу. – Фыркнул я, раскладывая щит. Громыхнуло несколько выстрелов, и я тут же поплатился за свое пренебрежение к врагам. Тонкие, почти неразличимые глазом, иглы пробили щит, впились в руку и плечо, войдя на несколько сантиметров. Если бы не демоническая сталь — мне уже пришел бы конец. Теперь у меня было несколько секунд, когда они будут перезаряжаться, чтобы…
Крики раненых и стоны убитых потонули во втором залпе. Оттолкнув с линии стрельбы Марию, я упал сам и боковым зрением увидел оружие в руках полудемона, взводившего курок. Игольчатый револьвер системы дварфийских умельцев из города мастеров невозможно было спутать с чем-либо еще, особенно после того, как я сам из такого стрелял.
— Джи, контроль! — скомандовал я, бросаясь на ближайшего противника и одновременно активируя приказ. — Замри!
Враг не обратил на заклятье совершенно никакого внимания. Оно будто прошло через пустое место. Вот только противники были более чем материальны и стремились нас прикончить. Третья из пяти пуль была выпущена почти в упор, но и я нашел, чем ответить. Щелчок вышел автоматически, на рефлексах, пусть он и не требовался. Вспышка огня на долю секунды ослепила, крохотный горящий шар ударил снизу-вверх, пробивая грудь врага и выходя из плеча.
Убийца даже подлетел от силы удара, но в полете оттолкнулся ногами от стены и, обернувшись, дернулся к выходу. Вот только ничего не вышло. Тонкие прочные ветви, выросшие из, казалось бы, мертвой древесины, удержали противника на месте. Выхватывая Кладенец, я прыгнул вперед, стремясь проткнуть врага, но тот оказался быстрее. Ухмыльнувшись, он щелкнул барабаном, поднеся его к голове, а в следующее мгновение револьвер взорвался.
Чертыхаясь, я обернулся в другую сторону. Там, где советники и гости зажали ассасинов, укрывшись за столами. Полудемоны были куда слабее своих истинных собратьев, но один уже выпивал зелье обращение, а второй в это же время отбивался сразу от пятерых нападавшх, включая Марию и Джи. Демонесса из-за спин первого ряда ловко орудовала хлыстом, покрытым шипами.
– Последнего брать живым! — крикнул я, прикрываясь щитом от атаки чернорота. Демоническая тварь, быстро теряющая рассудок, оставалась все такой же умелой и опасной. Но я уже не раз сталкивался с подобным видом монстров и знал, чего можно от них ожидать. Вернее, думал, что знал, ведь противник вместо того, чтобы броситься в лобовую атаку, прыгнул вверх, скрывшись за потолочными балками.
Демоническое зрение помогло выцепить его в полутьме, но быстро перемещающийся силуэт сливался с тенями. Он скакал из стороны в сторону, выискивая бреши в моей защите. Позади раздавался шум сражения, последний из убийц отчаянно сопротивлялся, и его бы давно прикончили, если бы не мой приказ. Стоило мне отвлечься, чтобы проверить, как дела у моих соратников, как чернорот тут же прыгнул.
Кладенец встретил тварь в воздухе, разрубая плечо и лапу, а щит помог пережить атаку длинных зеркальных, бритвенно-острых когтей. Отбросив младшего демона к стене, я занес меч, чтобы покончить с существом раз и навсегда, но оно оказалось куда ловчее всех встреченных ранее и поднырнуло под лезвие, атакуя меня в живот.
Тонкая кольчуга разлетелась под когтями вереницей колец, панцирь разошелся лоскутами, и я впервые почувствовал, что враг почти добрался до моих кишок. Хваленая естественная броня спасовала перед столь же прочным оружием. Тварь взвизгнула, в яростном азарте битвы стараясь достать подраненную жертву, пока та не оправилась. И, пожалуй, был бы я обычным полудемоном или даже младшим демоном, я бы не сумел отразить ее атаки. Но я наполовину был и ангелом. Вспышка! Тварь зашипела, отворачивая морду от концентрированного света.
Долей секунды, пока она ослабила концентрацию, мне хватило, чтобы перестроиться и ударить левой рукой, в которой был зажат Кладенец, одновременно слепя противника правой. Сияющий, раскаленный до бела клинок вошел в грудь противника с явным усилием. Все же демоническая плоть прочнее обычной стали. Но для моего оружия она не стала преградой. Попытавшийся схватиться за лезвие чернорот взвыл, лишаясь пальцев, а спустя мгновение затих, когда я, перехватив рукоять двумя руками, вывел меч вверх.
– Господин! – видя, что я держусь за живот, ко мне бросилась Мария, пытаясь заслонить собой от любых угроз. Но, воткнув Кладенец в камень, я отодвинул девушку левой рукой и, дождавшись удачного момента, активировал Импульс. Невидимый взгляду короткий луч ударил в голову полудемону, который вскрикнул от ожога, продырявившего щеку.
Воспользовавшись его неловким движением, Джи ударила кнутом, и черная полоска кожи, усеянная крохотными лезвиями, оплела шею противника. Взревев, тот схватился за веревку, пытаясь высвободиться из удушающей петли. Во второй руке он все еще держал револьвер, и лишаться последнего нападающего я просто не мог.
– В сторону! -- резко бросил я, активируя Резак на полную мощность. Расстояние было мизерным, и концентрированному лучу силы ничто не помешало разрезать сухожилия на запястье полудемона. Он взвыл, пытаясь нажать на спусковой крючок, но пальцы не слушались, и грозное оружие просто выпало из ладони на пол. Несколько служителей тут же подскочили, валя противника на пол.
– Что прикажете с ним делать? – спросила Мария. Вытирая кровь, идущую из разбитой губы.
– Все, что хочешь, но он должен быть жив и способен разговаривать. – Сказал я, садясь обратно на трон и придерживая рану на животе.
– Позволь, я посмотрю? – спросила побледневшая Малуша, видно было, что отращивание ветвей у давно мертвого дерева девушке далось с огромным трудом.
– Ты ему не поможешь. – Бросила, едва взглянув на рану, Джи. – Дорогой, ты уже освоил интеграционную магию? Магия Жизни и Крови тут ничего не сделает, сам понимаешь.
– Вполне. – Хмыкнул я, зажимая рану. Все опять упиралось в создание новой магии и освоении принципов на ходу. Поморщившись, я глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая колотящееся сердце. Только лишнего расхода крови мне сейчас не хватало. Все должно быть спокойно. Контроль и концентрация. Я должен думать и действовать, как ученый.
Что есть магия? Лишь формализованные аспекты, обращенные к различным эссенциям. У них разные функции, способы применения и эффективность. Они объединены в школы, у разных людей разная предрасположенность и даже возможность использования. Но в конце концов, главное здесь всегда – приказ и схема его исполнения. Плетение, если угодно.
Если рассматривать человеческое тело не как нечто живое, а как устройство, имеющее множество механизмов, большинство из которых я даже представить не могу, что я должен сделать? Закрыть пробоину, восстановить работоспособность, вернуть в штатный режим. В первую очередь – остановить кровотечение. Превратить черную эссенцию крови в ткани и кожу. Эпидермис, дерма, капилляры и микромышцы, амортизатор и броня. Я понятия не имею, как это работает в точности, но мне и не нужно, ведь об этом знает магия.
Я понял свою ошибку слишком поздно. Волна боли прошла по телу. Перенаправляя энергию из ангельских жил в клетки и ткани. Весь организм пытался восстановить сам себя, тратя колоссальное количество из почти бездонного запаса выносливостия создаваемого работающей в пассивном режиме ТРИНИТИ. Вся моя надежда была на это самое «почти». Я выдержал чуть больше минуты адских судорог, когда сознание окончательно помутилось.
– Два, три! Дуй! – скомандовала Джи. Это были первые слова, донесшиеся до моего слуха. – Есть, есть сердце бьется! О господи. Я думала уже все.
– Пха. – С трудом вздохнул я, втягивая в легкие воздух. – Слезь. Ты мне все ребра сломала.
– В следующий раз, дорогой, думай, какие мышцы активируешь. – С облегчением сказала Джи, похлопав меня по груди, от чего по телу прошла вновь ослепившая меня волна боли. С другой стороны от меня тяжело выдохнула Малуша. Обе девушки были ранены, но живы. Чуть поодаль валялся связанный ассасин, которому в рот вставили бедренную кость от кабана, очевидно вместо кляпа, что первое под руку попалось.
– Сколько погибло? – спросил я, облокотившись об ножки трона. Дьявол, да мои спасительницы больше повреждений нанесли, чем все убийцы вместе взятые. Судя по надписям в житие, магия исправно исполнила команду, восстановив все мышцы и ткани, включая сердце. И остановилась, только когда вся выносливость кончилась. И не осталось даже капли, чтобы запустить жизненный цикл по новой, этим пришлось заниматься девушкам.
– Четверо убито, семеро серьезно ранено. – Ответила Мария. – Если бы не вы, господин, скорее всего, мы все уже погибли.
– Если бы не он – ни нас, ни их тут бы не было. – Усмехнулась Джи, поднимаясь и отряхивая платье. – Перед нами специальный отряд инквизиторов из храма устранения. Самые хорошо вооруженные и подготовленные полудемоны во всей Империи, которые подчиняются лишь двум лицам. Лично Императору и великому лорду Рейнхарду. Наконец, нас считают достаточной угрозой, чтобы начать посылать этих милых личностей.
– Значит, тем лучше, что у нас есть один выживший. Необходимо разобраться в их вооружении и снаряжении. Я такой брони никогда не видел. Но вначале займемся лечением раненых. – Я создал структуру приказа и скомандовал магии в телах своих соратников активировать Регенерацию и Исцеление. Совместная работа зеленой и красной эссенций должны были пойти им на пользу и в кратчайшие сроки поставить на ноги.
– Нам удалось сохранить его орудие. – С гордостью протянул мне револьвер один из советников, чье лицо было скрыто под капюшоном. Кивнув, я принял оружие и, внимательно осмотрев механизм, понял, что он сильно отличается от моего прошлого. Неестественно вытянутый и толстый барабан, узкий задник. Это был не игольчатый револьвер, такой конструкции я не видел никогда в жизни, хотя основные элементы были мне знакомы. – Попробуйте выстрелить.
– И потратить последние патроны? Ну нет, мы должны понять, что это за устройство. – Вытянув перед собой оружие, я осторожно оттянул блокиратор и четырехзарядный барабан с щелчком отъехал в сторону. Вот только вместо привычных мешочков с алхимическим порошком и пулями на меня взглянули металлические бочонки. – Тут что-то странное. – Я поднял голову на советника, подававшего мне оружие и понял, что он исчез. – Кто мне подал револьвер?
– В смысле? – удивленно посмотрела на меня Мария. – Один из. А где он?
– Поднять всех стражей для осмотра! Их было не трое, у нас в замке шпионы!
Глава 5
— Всем старшим жрецам, внимание! — крикнула, поднимаясь, Мария. — В детинце несколько врагов! Они могут скрываться, прячась в тенях, и отводить взгляд заклятьями Власти!
– Это можно решить проще. — Морщась, сказал я, все же сломанные ребра не располагают к длинным беседам. Задание сформировалось само собой, и мне осталось лишь продублировать его голосом. — Всем собраться во дворе. Членам совета возглавить поисковые группы. Смотрите на каждого встречного внимательно, жрецы, комиссары и старшее жречество могут видеть истинные имена. Никого не впускать и не выпускать из замка до конца проверки.
— Вы слышали императора! — настоятельница угрожающе держала полыхающий меч. – Выходить из зала только в сопровождении трех соратников.
— Уверен, что это сработает? – спросила, подняв бровь, Джи. – Все же они не зря относятся к закрытому даже внутри инквизиции клану. Тем более непонятно, сколько их собралось, может всего четверо, а может несколько десятков.
– Вот сейчас и проверим. Тащите пленника сюда. -- Похлопав по деревянному полу рядом с собой, я приказал своему телу восстанавливаться. Очень аккуратно и точечно. Повторять предыдущий опыт крайне не хотелось. Гребанная научная магия. Нет, чтобы по-старинке: скастовал Исцеление, и оно само собой все как-то удалось.
– На него не действует магия Души. – Заметила демонесса. – Будто его здесь вообще нет.
– Ничего. Я с таким уже сталкивался однажды. Правда, в прошлый раз мне помогал наш бог, но уверен, и сам справлюсь. – Ответил я, протягивая руку ко лбу неудавшегося убийцы. Тот трясся в путах, пытаясь вырваться. А ведь всего секунду назад лежал спокойно, считая, что ему ничего не навредит и не раскроет. Правила изменились, дорогие мои. – Держите гада.
Стражники и советники навалились на полудемона, вжали голову в пол так, что он даже пошевелиться не мог. Я чувствовал себя очень хреново. Мышцы после паралича почти не реагировали. Все болело. Но этого было недостаточно, чтобы сломить мою волю. Положив ладонь на лоб врага, я активировал Связь. Энергия, текущая по моим жилам, начала проникать в кожу ассасина расползаться червями к вискам. А потом я прорвался сквозь стену защиты.
Радужный поток из миллионов чужих воспоминаний, эмоций и мыслей ударил по моему сознанию, дезориентировав и вызывая естественное желание отступить, сбежать под давлением. Но я точно знал, зачем здесь. Мне не нужны все его воспоминания. Не нужна его гребанная история. Даже его жизнь. Только послушание.
Молния пробежала по радуге, стирая большую часть цветов. Полное подчинение. Полная преданность. Никаких оттенков неповиновения или инакомыслия. Я без зазрения совести выкидывал куски воспоминаний из детства и подросткового возраста. Мать? Братья? К черту! Мы здесь не в игрушки играем! Он будет привязан лишь ко мне!
– Что, вам, нуж-но, гос-по-дин? – Медленно и неуверенно по слогам произнес убийца.
– Сколько вас в замке? Какая у вас цель?
– Нас трое. Наша цель – убить вас. – С трудом ответил полудемон, бегая дерганным взглядом.
– Врешь, собака, как минимум еще одна тварь здесь была! – вспыхнула Мария.
– Он не в том состоянии, чтобы врать. – Горько хмыкнула Буланская. – Он сейчас даже не животное, голем из мяса и кишок, который реагирует на команды совершенно однозначно. Если это шпионы, то одной ячейке об другой может быть просто неизвестно. Разграничение информации для управления независимыми отрядами. Не знает, не сможет и выдать.
– Слишком логично, чтобы быть просто предположением. – Заметила отдышавшаяся, но все еще не восстановившая силы Малуша. – Откуда ты столько знаешь? Или хочешь сказать, что все князья демонов просвещены о деятельности инквизиции? Очень сомневаюсь.
– Ты можешь думать все, что хочешь, сестра. – Улыбнулась Джи. – Мы обе супруги его императорского величества и наша единственная и главная обязанность – родить ему наследника, проследив, чтобы именно он стал следующим императором. А для этого требуется самая мелочь, чтобы наш супруг взошел на трон. Невозможная, если он будет мертв.
– Хватит препираться. – Устало сказал я, погружаясь глубже в мысли убийцы. – Какие задачи могут быть у инквизиции, кроме убийства правителя?
– Твою мать. К алхимическим лабораториям! Быстро! – скомандовала Джи, широко раскрыв глаза. Сразу несколько стражей рванули к выходу, но спустя всего секунду раздался приглушенный грохот. Здание едва заметно тряхнуло, и сразу несколько десятков человек, работающих над зельями, исчезло из списка последователей, они были мертвы. Камень затрещал, но выдержал. Он еще и не такое видывал за сотни лет своего существования.
– Свяжитесь с Фифайзенами, у них могут быть такие же ублюдки. Соберите всех выживших алхимиков. Проверьте кузницы и мануфактуры. – Отдавал я распоряжения, попутно создавая задания. – Свяжитесь со всеми передовыми отрядами. Возможно, убийцы нацелены не только на меня, но и на воевод, советников и ученых.
– Дирижабль! – выкрикнула Малуша за секунду до того, как я сообразил о нашем самом ценном оружии. Приказ о защите вырвался сам собой из моих мыслей, сформировавшись за долю мгновения в задачу. Кси тут же приняла ее к исполнению, но было уже поздно.
«Трубы порваны. В той гребанной толпе, которая набилась во двор, найти того, кто виноват в поломке, просто нереально!» – гневно написала мне девушка. – «Из-за того, что порваны трубы, мы не сможем согревать воздух и просто никуда не взлетим, а починить их в наших условиях просто невозможно, это надо протягивать из меди полую проволоку…».
– Вашу мать! – не сдержавшись, выругался я. – Всего несколько тварей, а вреда больше, чем от армии! Как это вообще возможно?!
– Их этому учили. – Мрачно ответила Джи. – Хоть я и не была уверена до конца в том, что именно они должны сделать. Только самые болезненные удары, которые может совершить небольшая группа. Отравление городского колодца или пруда. Убийство лидера. Разрушение самого дорогого и долгостроящегося оборудования и вооружения…
– Удар в самое сердце. – Понимая весь ужас ситуации, произнес я. – Нужно оценить их возможные цели и защитить их. Дьявол! Эва! Дара! «Эва! Берегись! К тебе идет убийца! Он может скрываться под личиной одного из моих последователей!»
«Уже пришел». – Написала драконидка. – «А потом мы решили полетать, но он почему-то не смог пережить приземление с двухсот метров. Хотя и руками махал, и орал знатно».
– Отлично. Минус один. Но мы все равно должны быть крайне осторожны и осмотрительны. Я выделю своим комиссарам новые полномочия. – Открыв интерфейс, я выругался про себя. Хотеть и сделать – две совершенно разные вещи, особенно учитывая урезанную версию моего управления и кучу функций, которых я ни просто не понимаю, но и вообще не вижу. Вместо большинства блоков у меня все еще оставалась мешанина из непонятных символов.
Невозможность нормально пользоваться интерфейсом и передавать задачи все больше ставила меня в зависимое положение. Обращаться к Валийской больше не было смысла, она дала все, что у нее было. Гавр, который помнил лишь часть и сумел дать общие понятия, тоже помочь не мог. Оставалась только одна знакомая личность, к которой я совершенно не хотел обращаться за советом или помощью. Но другого выхода я не видел.
«Отец, господь, Святогор. Мне нужна твоя помощь». – Выдохнув, написал я. – «Мне нужно освоить Структуру управляющего интерфейса для передачи команд и полномочий. На меня напали агенты имперской инквизиции. Если им удастся задуманное, то замок падет под натиском врагов. Я должен передать своим верующим право видеть имена и статусы собственных братьев».
«Значит, ты все же засунул свою гордость в задницу и решил попросить совета?» – через несолько минут томительного ожидания написал Святогор. – «Хорошо. Я помогу тебе. Новыш и Коростень поклоняются мне, и если ты поклянешься, что девяносто девять из ста обращенных станут моими адептами, уверен, я сумею слегка помочь тебе в понимании сути».
«Клятва между». – Я на секунду замялся, чуть не написав богами. Представляю его реакцию, если одной из заповедей было не сотворить себе кумира, кроме Святогора. Равными? Ну уж нет, он никогда не посчитает меня равным. Он живой бог, держащий под своей властью огромное государство, почти сравнившееся по размеру с демонической Империей. А я? – «между отцом и сыном? Может соглашение? И только на новообращенных»
«Пусть так. Впереди война, так что меня вполне устроит, если у императора подчиненной мне страны будет небольшая горстка собственных фанатиков». – Ответил Святогор. – «Я раскрою тебе нужную для выживания часть, сумеешь освоить остальное сам, молодец. А если нет – то это уже твоя проблема. Главное помни, к моему приезду все должно быть готово. Киев станет столицей Святославии, по крайней мере, на ближайшие несколько лет».
В этот раз у меня не было переполнения информацией. Голову не давило потоком Связи. Просто взглянув на орнаменты шифра, я внезапно осознал, что прекрасно понимаю большую часть написанного. Пусть и в строго определенных блоках. Совместившись с расшифрованной информацией из плана демонов, схемами Энмиры и заклинаниями из запретного фолианта, спертого Лиской из библиотеки Уратакоты, они начали складываться в полные слова. Мне не хватало только нескольких крупных фрагментов.
– Что ж. Попробуем. – Пробормотал я, используя переназначение интерфейса путем копирования используемого мной куска. Я без зазрения совести передал Джи информационные потоки научной магии и использования Света. Демонесса вздрогнула, удивленно посмотрев на меня, закрыла глаза, а через несколько секунд на ее ладони уже расправляло крылья странное существо. Есть! Работает! Значит, теперь можно пойти дальше!
Кто мне нужен? Весь руководящий состав. Вплоть до ротных. Все жрецы, комиссары, капелланы. Те, кто будет присматривать за простыми и не очень людьми. Разбить по важности, по категориям, назначить права и обязанности, а главное, что оставалось до последнего момента недоступно, создать сеть, назначив их ретрансляторами. Странное слово, впервые услышанное от Гавра, теперь казалось совершенно естественным.
А еще, лучше зная собственный интерфейс я сумел сделать вещь, о которой до этого и помышлять не мог. Это было крайне опасно, рискованно, но на мой взгляд совершенно оправдано. Зная куски переданного мне заклинания интерфейса, можно было пойти дальше. Поднатужившись, я создал магическое плетение, способное отслеживать воздействия, которые проходят через меня. И в следующий раз, когда он будет, помолившись, я сумею понять, как накладывать заклятья веры на расстоянии. Оставалось только ждать шанса и работать.
«Дети мои. Теперь вы видите имена и статусы моих верных служащих. Найдите безымянных тварей, что хотели разрушить наш благородный орден!»
Глава 6
— Мы потеряли тридцать пять бойцов убитыми и больше семидесяти тяжело раненными. — Отчитывалась на общем собрании глав совета Мария. — После дарования прозрения были зачищены и отделены все иноверцы, больше двух десятков шпионов попалось и теперь ждут дознания. Но самая большая проблема, конечно, не в живых потерях.
– Лаборатория разрушена. Я сам выжил лишь потому, что был на пире в честь вашего возвращения. — Сказал старший жрец и глава алхимиков Енбор Сватель. — Потеряно ценнейшее оборудование, которое быстро не восстановить, сожжены и уничтожены множество ингредиентов. В том числе с таким трудом воссозданная взрывающаяся жидкость.
— Дирижабль не в состоянии будет подняться в воздух по меньшей мере в течение недели. — Со вздохом дополнила Ксиулан. – Даже если уменьшить длину труб, сварив их в местах разрыва, мы получим куда меньшую площадь обогрева шара, и боюсь, ее будет недостаточно, чтобы он сумел подняться в воздух. Даже если подключим к работе дварфов Фифайзена.
— Мы только прибыли, и у нас почти все в порядке. – Поднявшись, сказал серьезно Крег. – Девять паровых доспехов в строю. Три сотни рыцарей-морфов и пять сотен воинов готовы к бою. Кабанница из сотни рыл, тяжелые арбалеты и скорпионы – все в вашем распоряжении. Однако боюсь, что мы не в состоянии сделать против пятитысячной армии.
-- Пятнадцатитысячной. – Поправила его Эва. – Мы с разведчиками насчитали двенадцать полных легионов и несколько десятков разбитых лагерей союзных кланов. Это огромная армия, которую мы не в состоянии будем победить при всем желании. Я ускорила морфизм, на сколько это вообще возможно без сильного вреда для организма. Каждый пожелавший этого жрец, комиссар и десятник получили набор изменений, который сделает их сильнее и быстрее. Почти сотня сможет летать и одновременно метать бомбы ногами. Но…
– Этого все равно недостаточно. – Закончила за всех Джи. – Ваше величество, со всеми прибывающими силами, ополчением и союзниками у нас вряд ли наберется более семи тысяч бойцов. У противника двукратное преимущество, техники недостаточно, мы должны придумать что-то иное. И не хочется этого говорить, но пора уводить поселенцев и мирных жителей на юг. По крайней мере, пока мы не отобьем первую атаку.
– Нет, мы не должны их отпускать. Любой истинно верующий с радостью отдаст за вас жизнь! – уверенно сказала Мария. – Даже дети могут помогать готовить стрелы и камни для пращей и метательных машин!
– Да это бред! – ударил по столу кулаком Крег. – Мы должны спасти тех, кто не в состоянии сражаться! Иначе зачем мы вообще этим занялись? Чем мы лучше демонов?
– Успокоились, оба, вы мешаете мне думать. – Сказал я, массируя виски пальцами. – Пусть это и звучит ужасно, но нам придется использовать все что есть для победы. Абсолютно. Всех мужчин, умеющих охотится – в ополчение. Остальных – на строительство передовых рубежей. Женщин, детей, стариков – им в помощь. Они не должны и не будут сражаться, только если сами этого не захотят. Но пользу мы сумеем из этого извлечь.
– Даже если мы укрепимся на одной из самых больших рек – это не остановит врага. – Покачал головой Крег. – Алиенельская армия слишком многочисленна, в случае необходимости они возьмут нас в плотное кольцо, почти не теряя в концентрации сил.
– Это верно. – Согласилась Эва. – А еще у них огромное количество прирученных монстров и шагающие деревья. Крепостей, как возле Коростеня, разведчики не нашли, но и кроме нее у нас будет множество проблем. Огромные жуки, бронированные кабаны, гигантские теплокровные насекомые и полчища тварей, которым я даже не знаю названия. Не уверена, что в таких условиях можно удержать крепость.
– Техники явно недостаточно. – Сказал посол Фифайзенов. – Мы в состоянии отремонтировать еще шесть, максимум семь доспехов. Орудие, которое вы передали на изучение, почти полностью разрушено, там мало что можно понять. Но даже будь оно в полном порядке у вас нет такого количества алхимического порошка, чтобы стрелять из него, не задумываясь о расходах.
– С потерей лаборатории мы не сумеем создать достаточно взрывчатого вещества. – Поддержал его Енбор. – Даже если постараться восстановить все в первозданном виде, мы не сумеем…
– Хватит! – не выдержав, повысил я голос, и в зале настала полнейшая тишина. – Вы уже мне все уши прожужжали тем, что мы НЕ можем, и что у нас НЕ получится. Мне это совершенно безразлично. Осталось три, максимум четыре дня до столкновения на передовых постах. Меня интересует только то, что мы сможем сделать, и что поможет нам победить в этой войне. Ищите варианты, трудитесь, какие вы к черту советники, если ни черта не можете?! Пошли вон!
Скрип стульев и торопливые шаги были мне ответом. Никто не посмел возразить императору, последнему из рода Силерантилов. Или не последнему? Открыв вкладку Связи, я погрузился в избранное. Чию и моя дочь числились в живых, но отсутствовали в контактах для отправки сообщения. Я регулярно возвращался на нее, но новых писем от Чикако не приходило. Будто они исчезли из этого мира, скрылись в храме или... Даже не знаю, где еще.
– Вы слишком строги со своими советниками. – Заметила Джи, вырывая меня из размышлений. – Нам предстоит бороться против хорошо вооруженного врага, и тут даже ваша божественная магия может не помочь. На их стороне столетия подготовки, ярость пастухов деревьев и сама природа. Империя планировала противопоставить им танки, дирижабли и паровые корабли. У нас же ничего из этого нет и в помине.
– Это не значит, что мы должны сдаться. Отступать к Киеву, потеряв поселение дварфов вместе с только отстроенными мануфактурами? Ты же понимаешь, что это станет началом конца?
– Конечно, но толку тогда от того, что на нашей стороне бог? – горько усмехнулась Буланская. – Что мы сможем противопоставить всему этому воинству? Несколько сотен плохо обученных, только превратившихся морфов? Пусть даже с союзными войсками наша армия наберет восемь тысяч бойцов, принципиально это ничего не изменит.
– Всегда есть другие варианты. – Подбодрила меня Малуша. – Если нельзя взять количеством – нужно брать силой. Все мои братья и сестры придут тебе на выручку. Лучшие лучники отца окажутся в армии! Вечная мать не даром нас боится, мы сумеем оказать ей и ее слугам достойное сопротивление. Даже если придется для этого высушить целый лес, поглощая его жизнь!
– Ты от порождения пары веточек чуть не погибла, а говоришь о целом лесе? – усмехнулась Джи. – Что могут пара десятков джиннов, даже очень могущественных, против армии приручателей, усиленных заклятьями рыцарей на младших драконах и…
– Умница. – Поцеловал я дриаду. – Высушить лес, забрать его силу. Мы сможем. Вот чего я хотел от всех этих болванов. Ты подарила мне надежду. – Улыбаясь, я потер руки и тут же криво усмехнулся от боли в еще не сросшихся ребрах. – Черт. Мы сможем справиться. Как всегда. Главное мыслить разумно и нестандартно, просчитать все варианты и не жалеть себя.
– Вы что-то задумали? – удивленно посмотрела на меня Джи.
– Пусть это и не спасет нас в целом, но да. Я не просто так стал пророком Света. Магия щедро забирает у нас все, что дорого, даже нас самих, но и дает не меньше. – Оскалив зубы, я открыл карту, разведанную Эвой. Драконидка оставила нескольких разведчиков, благодаря которым отображались все перемещения врагов. – В десяти километрах южнее их основных сил, на берегу Стугни, есть небольшая роща, в которой деревья потеряли еще не всю листву.
– Живые деревья! Если в них достаточно эссенции, то мы сумеем их использовать как доспехи! – обрадовалась Малуша.
– Верно. А еще там находится крошечное городище, в котором уже есть верующие. Даже три сотни человек поместятся там с огромным трудом, но оборонять эту позицию можно долго. Хотя главная наша цель будет не в этом. Если отправитесь сегодня, то сумеете все подготовить к первому столкновению. Возьми своих братьев и сестер, всех. И три сотни солдат, чем выносливее, тем лучше продукты, вооружение – на твое усмотрение.
– Вы посылаете свою супругу на верную смерть? – удивленно посмотрела на меня Джи. – Ради того, чтобы выиграть всего пару дней времени?
– Что? Нет! С какой стати? Я и сам туда направлюсь, как только буду готов. В первую очередь мне нужно кое-что забрать у Фифайзенов и подготовить войска, а осушение леса на противоположной от городища стороне нужно начать как можно быстрее. Используя их эссенцию, можно создавать укрепления и готовиться к обороне.
– Кажется, я уже догадываюсь, что вы хотите сделать. – Хмыкнула Буланская. – Просить мага природы подготовить деревья к сожжению – не самое благородное занятие, вы так не находите? Хотя сама я такой подход безусловно одобряю. Создать ловушку там, где ее по определению быть не может – на территории противника. Это многого стоит.
– Не переживай, у нас с тобой тоже будет, чем заняться. – Успокоил я княжну. – К тебе вернулась магия, я прекрасно вижу созданных тобою тварей. И хотя усилить тебя я не в состоянии, как и ты сама, есть пути и для не чистокровных демонов. Земли Славии переполнены черной эссенцией, ее добывала Энмира, ее использовал я, а теперь настала и твоя очередь.
– Марионетки. – Догадалась о моей идее Джи. – Управление ими очень тяжелая ноша и сложная для психики магия. Но если все получится, я смогу взять на себя двух, а то и пять противников. Вы же со своим божественным усилением даже не знаю.
Против демонов это не сработает. Любой чернокнижник, владеющий магией Души на достаточном уровне, сумеет развеять мое заклятье. Однако у эльфов нет в крови демонической эссенции, они не владеют этим аспектом. А значит, мы сумеем воспользоваться положением и использовать богатства этой земли против наших врагов. Остается только вопрос – где взять столько черной эссенции, сколько мне нужно, и сумею ли я осуществить задуманное.
Для того, чтобы контролировать великих призванных существ, марионеток и диких демонов, большинство чернокнижников использует разделение разума. Чудовищное по своему действию заклятье, дробящее собственное Я на несколько неравных фрагментов достаточных для обеспечения функционирования марионеток. Мне никогда не приходилось использовать что-то подобное, и вообще не уверен, что сейчас это возможно.
Но еще год назад, при погружении в подземелья Уратакоты, я использовал небольшой трюк, которому научился благодаря своему статусу – работорговца. Назначая вызванных насекомых для контроля своим рабыням Души, я обеспечивал достаточную магическую мощь там, где не в состоянии справиться даже грандмастер.
А сейчас…
– У меня больше тысячи личных фанатиков и верующих. – Улыбнувшись, успокоил я супругу. – Если у меня хватит сил создать марионеток из земли Славии – в моем распоряжении окажется почти непобедимая армия!
Глава 7
— Смею заметить, ваше величество, что это далеко не лучшее применение с таким трудом добытой демонической руде. — Спокойно, но чересчур сухо, сказал Раев, когда по дороге на фортпост мы заехали в поселение дварфов. — Мы рады, что вы продолжаете выполнять взятые на себя обязательства по защите города, однако это не значит, что мы обязаны отдавать вам что угодно по первому требованию. Тем более что соглашением такие моменты не обговорены.
– Боюсь, в данном конкретном случае ни у меня, ни у вас просто нет других вариантов. Мне нужна эта руда в необожженном виде. Все что у вас есть, без остатка.
— Все? — чуть удивленно посмотрел на меня глава клана. — Песчаные, зернистые, торфяные. В любом виде? Если вам действительно наплевать на качество, возможно, стоит рассмотреть вопрос с другой стороны. У нас есть отвалы и торфяные запруды. Большинство из них непригодно к производству высокоочищенной стали.
— Давайте посмотрим. У меня не так много времени, но главное мне и в самом деле объем, а не качество. – Согласился я. — Мы все не в том положении, чтобы перебирать.
– В таком случае я лично провожу вас. – Кивнул дварф, вешая записную книжку на пояс рядом со штангенциркулем и накидывая на себя плотную меховую шубу. – Следуйте за мной.
Мы вышли из управы, небольшого трехэтажного здания, и оказались на вымощенной камнем улице. Прошло всего два месяца, но превращение нескольких холмов, окруженных густым лесом и болотом, в кипящий жизнью поселок шло полным ходом. Даврфы умудрились построить черпалку для добычи торфа, работающую на нем же, только высушенном. Несколько улочек с деревянными домами расходилось от главного здания, а каменные стены вокруг всего поселения возвышались уже на полтора метра.
-- Вы не плохо потрудились за это время. – Заметил я, глядя по сторонам.
– Да, и нам не хотелось бы покидать насиженное место. – Деловито кивнул Фифайзен. – Вы можете гарантировать, что эльфийские отряды не смогут добраться до нашего поселения?
– Сделаю все возможное и немного невозможного. – Улыбнулся я. – Но со сто процентной уверенностью говорить ни о чем нельзя. Мир слишком быстро меняется.
– При чем тут мир? – оглянулся на меня гер инженер. – Вопрос довольно простой и сводится он к тому: закрывать ли нам производство, готовиться к эвакуации или нет. Жизни моих родных и близких, доверивших мне свои жизни, куда ценнее любой прибыли. Так что это вопрос первостепенной важности.
– Если так рассуждать, лучше подготовьтесь. – Пришлось признать мне. – Я буду на передовой, так что после моей смерти еще два дня у вас будет.
– Вы действительно собираетесь стоять до конца? – вновь удивился дварф, кажется, сегодня я сумел вывести его из равновесия менее агрессивным образом. – В таком случае мы подумаем, чтобы остаться, но в таком деле пригодятся дополнительные стимулы.
– Даже не знаю, что именно вам предложить.
– Земля в полное владение, достойный титул и свобода в исследованиях. – Спокойно, четко и по-деловому перечислил Раев, будто готовился к такому вопросу давным-давно. А может так оно и в самом деле было. Предположить, что будет дальше было не трудно. А демоны придут, или эльфы, или еще какая беда – какая к черту разница? Да и момент лучше не придумать, у меня нет выбора, кроме как согласиться на его условия. Силой тут ничего не решить.
– Думаю, детали стоит обсуждать, когда будет понятнее ситуация. – Сказал я, выбирая максимально обтекаемую формулировку. – Но предварительно мое согласие у вас есть.
– Боюсь, простого согласия будет недостаточно. – Покачал головой Фифайзен. – Мы деловые люди и прекрасно понимаем вашу ситуацию, однако и вы поймите, что нет никакого резона рисковать жизнями моих людей ради непонятно чего. Если вы потеряете земли, нам придется уйти ни с чем, потеряв два месяца работы. Конечно, выбирая между чем угодно и жизнью, мы выберем второе, но тогда и смысла продолжать цепляться за эти покрытые снегом болота нет.
– Как я могу отдать вам титул, если вы не являетесь моим подданным? Владеть землей и недрами, еще возможно, но дворянство, а тем более наследственное – совсем другое дело.
– Уверен, учитывая общее положение вещей, мы сумеем прийти к компромиссу. – Улыбнулся Раев, понимая мой настрой. Дьявол, я понимаю, чего он хочет добиться, но… а с другой стороны какая разница? Мне кровь из носу нужны их инженеры, шахтеры, кузнецы. Где мне их взять посреди страны, отставшей в развитии от Империи на несколько сотен лет?
– Вы можете оставить свое гражданство и даже подданство, если примете нашу веру и согласитесь на то, что ваша земля здесь не менее важна, чем в Республике Синих Гор. – Наконец решился я. – Вам и детям вашим будет дарована эта земля в обмен на дань продукцией. Прямо сейчас. По мере окончания войны вам могут отходить куда большие территории. Но в начале – освящение всех, кто хочет получить права на землю и управление.
– Это приемлемый вариант. – Спустя некоторое время ответил Фифайзен. – Однако пока я не удостоверюсь, что все в полном порядке и нет никаких подводных камней, никаких подписаний не будет, как и перехода в веру Святогора.
– А кто говорит о Святогоре? – хмыкнув, я поднес руку к его лбу достаточно медленно, чтобы он мог убрать или отдернуть ее в случае недовольства. – Прими власть над землями и народом своим, отныне и покуда не испустишь свой последний вздох.
– Что это? – спросил Раев, рассматривая новый интерфейс. От секундной боли проникновения магии ангелов он даже не дернулся, раскрылся. Но в то же время оставался максимально сосредоточен и насторожон. – И какие это будет иметь последствия?
– Теперь ты барон Раев Фифайзен официально. Ты равен по титулу моей доверенной настоятельнице Марии фон Эрталь. Управительнице Сабора. Этого должно быть более чем достаточно на первое время. Если же тебе понадобится нечто более существенное – буду ожидать соответствующего вклада в нашу общую деятельность.
– Весьма доступно и справедливо. Благодарю, ваше величество. – Подобающе поклонился дварф. – Мы почти пришли.
Увидев, куда же мы пришли в самом деле, мне оставалось только усмехнуться и пожурить себя за невнимательность. Все время разговора мы ходили по поселению кругами. Не могу сказать, что Фифайзен меня обманул, но ход был выбран интересный, мы просто каждый раз смещались на один или два дома, в результате оказавшись буквально у самого начала. Все же за два месяца даже с помощью паровых доспехов построить большой город оказалось невозможно.