Поначалу не происходило ничего. Потом волосы Генри стали медленно светлеть. Некоторые пряди окрасились в серебристый оттенок, какой Ник видел на рисунке в книге. Глаза у него посветлели и стали светло-голубыми, как утреннее небо.
Улыбнувшись, Генри посмотрел на стену, где висела его сестра. Но той не было! Наручники свободно болтались, когда они касались друг друга, от них исходил тихий мелодичный звон.
Насупившись, Генри оглянулся. Но зал был пуст. Его эйфория и восторг прошли так же быстро, как и появились. Он огляделся по сторонам, но никого не было, кроме Элеры, висящей без сознания, Ника, слишком слабого, чтобы что-то сделать, и девчонки-оборотня.
-Не ожидал, братец? - раздался знакомый голос из глубины зала. В той его части, где еще царил полумрак, стояла Грета На ней были те же одежды, в которых она пришла сюда. На рукаве блестело ярко-красное пятно.
-Чья это кровь, Грета?! - спросил он ее, срываясь на крик. - Чья это кровь, черт тебя подери?!
-Моя, - спокойно ответила та, победно улыбаясь. - Неожиданно, правда? Я ведь прежде никогда не решалась причинить тебе вреда.
Генри зарычал. А Грета, достав из полы платья нож, выставила его перед своей грудью. Ее брат бросился на нее, стараясь предотвратить удар. И он успел. Но прежде, чем упавший кинжал коснулся пола, Генри вспыхнул черным огнем, а затем на его месте возникла ящероподобная тварь, чьи крылья были сотканы из ветра и темного, как ночь, дыма. Он взмахнул крылом, отбрасывая Грету в сторону. Та отлетела к стене и отскочила от нее, падая на пол. По виску у нее стекала кровь. Генри пошатнулся, пригибая шею к земле. Он изогнулся, зашипел, оскалил клыки. Из пасти у него медленно стекала кровь, падая на белый снег.
-Что ты наделала?! - закричал он, становясь человеком, с изломанным телом. Кости рук и ног у него торчали в стороны, пронзив кожу, выдрав куски мышц. Его одежда, неповрежденная прежде, сейчас была ярко-красной и бурой в тех местах, где кровь уже успела подсохнуть. Он схватился за горло, захрипел.
Грета улыбнулась.
-То, что должна была сделать давным-давно, - ответила она таким же хриплым, как и у него, голосом.
Генри что-то прошептал, но слов было не разобрать. Он пополз к очагу. Черные твари, все еще стоявшие вокруг синего пламени, начали растекаться. Капли темнй воды капали с них на пол, образовывая темные лужицы. Генри потянулся к ним, и они, будто змеи, потекли к его протянулой руке, обвивая ее черными лианами. Переломы стали медленно зарастать.
Но он был слишком слаб и отвлечен, чтобы увидеть, как Ник, даже еще толком не исцелившись, приподнялся и с силой, что еще в нем оставалась, толкнул каменную чашу с горящим огнем прямо на него. Генри закричал. Тело его охватило яркое пламя. Он откатился в сторону, но погасить огонь не мог. Из него ключом забило яркое серебристое сияние. Оно пересилило свечение огня на какое-то время. Было слышно, как Генри все еще кричит, но вокруг стол свист, заглушавший все прочие звуки.
Ник упал без сил на пол. Он видел, как Генри все еще пытается избавиться от огня. Сил в нем теперь было больше, чем прежде, поскольку он лишил ее Ника и Элеру. И он почти погасил дикое пламя, свечение стало ярче, а его крик постепенно затихал.
Но вдруг что-то произошло, и свет погас совсем. Крик прервался, а Генри остался лежать на полу, широко раскрыв глаза. На груди у него расплывалось алое пятно крови.
Ник обернулся к Грете. Та всхлипнула, осела на пол, схватившись за кинжал, что сама себе вонзила в грудь.
Ник медленно поднялся с пола. Тело жгло от многочисленных ожогов. Прежняя сила к нему вернулась, но на восстановление требовалось время. Пунцовые огненные поцелуи обрамляли его спин, живот, ноги и руки. Но его мало заботил собственный внешний вид.
Подскочив с пола, он ринулся к Элере. Девушка висела без сознания на цепях, с запястья по-прежнему капала кровь, утекая вместе с крупицами жизни, что еще в ней оставались. Ник сделал когтем порез у себя на запястье, прижал руку к ее и сосредоточился. Черед мгновение порез на ее руке начал заживать. Сердце ее забилось сильнее, она медленно подняла голову.
Глаза у нее были сонные, испуганные, лицо бледное, как бумага.
-Что, что случилось? - спросила она, едва складывая звуки в слова. Ник подхватил ее, освободил от цепей и сел вместе с ней на пол. Она медленно подняла голову, оглядывая его.
-Боже! Ник! - ее глаза ошарашено осматривали его. Они увидела и ожоги, и длинные полосы на плече. И тут же отстранилась, боясь причинить ему еще большую боль.
Он поморщился, меняя положение, и встал перед ней на колени.
-Ты как? - спросил он ее. Элера помотала головой.
-Да какая разница? Ты видел эти ожоги?
Он махнул рукой.
-Само заживет. Ну так как ты?
Девушка посмотрела ему в глаза. Взгляд был печальным и очень далеким от него. Она отстранялась, пусть все еще испытывала волнение и беспокойство за него. Ник хотел было отстраниться, но Элера его не пустила, сжала уго запястье в своей ручке и притянула к себе.
-Что произошло? - спросила она. И Ник все ей рассказал. Рассказал про то, как боролся с Генри; как тот кинул его в огонь, а потом выпил кровь из чаши; как Грета подмешала туда свою, чем и спасла их всех, пронзив свою грудь кинжалом. Он объяснил ей, что это непростой металл, таким оружием и сражались во время войны, которая и послужила причиной создания Хранителей. Он сказал ей, кто он на самом деле.
И Элера все приняла. Она не испугалась, не закричала и не бросилась прочь. Молча выслушала его, когда он рассказал ей, как убил лорда Блэрра, ошибочно приняв его за Генри. Как до этого встретил Грету и о пожаре в замке. Услышав это, Элера заплакала. По лицу ее покатились слезу, сбегая по щекам и капая с подбородка на рваную рубашку. Она спрятала лицо в ладонях, всхлипывая.
-Ну-ну, - Ник тихонько обнял ее. Она прижалась к его груди, сотрясаясь от рыданий. Он прижал ее к себе, поглаживая по спутанным волосам.
В этот момент кто-то с силой ударил в двери зала. Та дрогнула раз, другой, а затем с грохотом распахнулась. В зал влетел запыхавшийся Себастьян, испачканный, будто в саже, в черной жиже, из которой состояли созданные Генри монстры. Он выглядел потрепанным, весь в крови и слизи, но озорной блеск в глазах его не угас. Он увидел Ника и Элеру у стены и радостно им улыбнулся.
-Что я пропустил? - спросил он, оглядывая зал. - Я вижу, вы со всем уже и без нас разобрались.
-Нас? - спросил Ник, глядя за спину Себастьяна. Из проему вышел незнакомый ему молодой парень, одетый, как воины из поселения, и с характерной татуировкой на лице и груди. Откинув со лба длинную черную прядь, он едва заметно дернул губами в подобии улыбки. Потом он вдруг подскочил и побежал мимо Ника в сторону, где была прикована Мили. Ник мысленно отругал себя за то, что забыл о подруге. Но о ней было кому позаботиться.
Себастьян вошел в зал, словно принц, царственно выступая, в руке он держал блестящий клинок. В другой горел факел.
-Ну и темно тут у вас, - заключил он, смотря на догорающие угли, выпавшие из каменного очага. Он двинулся было к нему, но Ник предостерег его:
-Не подходи! - сказал он, подняв одну руку. - А то спалишь себя заживо.
-А что это вообще?
-Ну, вроде как божественный огонь. - и он продемонстрировал Себастьяну обожженную руку. - Видишь, какие красивые следы оставляет?
Тот усмехнулся.
-А обычный использовать - слишком пафосно?
Он подошел к Нику и Элере, сел рядом с ними. Он не выглядел насмешливым, на лице его Ник заметил следы усталости: круги под глазами, морщинки в уголках глаз и рта. Элера пожала ему руку. Он склонился к ней и легонько поцеловал тыльную сторону ее ладони.
Эрик снял с Мили цепи. Девушка все еще была без сознания, на виске запеклась кровь, но в остальном она выглядела, как и прежде, разве что бледная и испачкана в темной слизи. Эрик поднял ее на руки и сел вместе с ней на пол, посадив ее к себе на колени. Он тихонько похлопал ее по щекам, но она не просыпалась. Потом он ущипнул ее несколько раз, позвал по имени, и только после этого ее веки затрепетали, а глаза открылись.
Она выглядела ошарашенной. Испуганно распахнув синие глаза, она попыталась отскочить в сторону, но он удержал ее.
-Тише, - прошептал он ей на ухо. - Все уже закончилось.
-А что вообще произошло? - она смущенно покраснела, стараясь не смотреть ему прямо в глаза. Но Эрик поднял ее подбородок пальцем, заставив девушку запрокинуть голову. Он улыбнулся ей.
-Это, пожалуй, весь вечер уйдет на рассказ. Да и не одной тебе интересно. Меня же здесь не было.
-Но где же тогда ты был? Разве тебя не схватили вместе со мной?
Эрик замешкал, прежде чем ответить.
-Ну, понимаешь, я несколько увлекся боем, а тварей было так много, что я и не заметил, как тебя утащили. Потом ко мне присоединился Себастьян и сказал, что, возможно, Генри вас спрятал в зале, потому что именно там лорд Блэрр и нашел Элеру в первый раз. Пока мы пробивались к вам...
-А ты не любишь спешить, - улыбнулась Мили. Эрик поцеловал ее в лоб.
-Это точно.
Спустя месяцы эта история должна была бы забыться. Ее отложили бы на полку, как старую страшную сказку, и она пылилась бы там много лет, пока чей-нибудь любопытный взор не заметит ее корешок среди прочих книг. Но так не стало.
После всего произошедшего люди в Сирверпуле оказались свободны. Многие так и остались там жить, под присмотром нового лорда, прибывшего из столицы, не ведая о том, что произошло на самом деле. Жизнь вошла в прежнее русло. Все, как прежде, шло своим чередом. И только для тех, кто принимал во всем этом непосредственное участие, эта история стала больше, чем просто воспоминанием. Она изменила их судьбы.
Себастьян женился на Мадлен и уехал в Катарстас, к себе на родину. Они с Элерой иногда переписывались, но спустя годы эта связь прервалась, источившись, как старая потертая нить. Замок разрушили до основания и построили новый. Лорда Блэрра похоронили в семейном склепе рядом с Изабель. А Генри и Грета испарились, как только взошло солнце. Их тела истончились и осыпались снегом и пеплом на каменный пол.
Что же касается Ника и Элеры... Что ж, для них у истории не было конца, потому что спустя всего пару дней Ника навестил один из соратников Греты, и известил его о том, что Ник как Хранитель обязан пройти обучение и на долгие годы покинуть привычный ему смертный мир. И сколько он не оспаривал, отказаться он не мог. Да Ник и сам понимал, что так нужно поступить. Он знал, что перекинуть свою ответственность на кого-то другого было бы слишком эгоистично. Единственное, что его удерживало от согласия, - Элера не могла пойти с ним.
-Но почему? - спросил он у того, кто пришел за ним. Высокий смуглый человек, облаченный во все черное, равнодушно, без доли сожаления посмотрел на него.
-Людям не место там, где будешь ты. Она - не одна из нас. Ее место среди людей, таких, как она.
-Но разве нет никакого способа...
-Нет, - прервал его тот. - Хранитель не может наделить человека бессмертием, а я не знаю ни одного из богов, кто согласится на это. Мы не раздариваем подобные дары просто так. Это нужно заслужить.
Ник замолк. Он опустил голову, что-то обдумывая про себя. Потом попросил гонца оставить их с девушкой на пару минут. Тот нехотя повиновался.
Он отошел с Элерой в сторону. Взял ее за руку, поглаживая пальцами по тыльной стороне ее ладони.
-Это ненадолго, -сказал он ей. И видимо его голос прозвучал неуверенно, потому что девушка его прервала.
-Не надо врать. Ты этого не знаешь.
-Это насчет обещаний, который я не смогу сдержать? - поднял бровь Ник, едва заметно улыбаясь.
-Лучше скажи все, как есть.
-Я не знаю, сколько это продлится, - уже серьезно ответил Ник. - Для бессмертных время идет медленно, медленнее, чем падает снег. Я могу вернуться через много-много лет. Скорее всего так и будет.
Он провел рукой по ее волосам, потом прижал ее к себе так сильно, как только мог, не боцясь раздавить. Она положила руки ему на лопатки, тихонько поглаживая, зарывшись носом ему в шею.
-Ты должна понимать, что ждать меня - бессмысленно. Заведи семью, будь счастлива. Я лишь хочу знать, что ты живешь так, как хочешь, что с тобой все хорошо, раз уж я сам не могу об этом позаботиться. По крайней мере, не сейчас.
Элера закрыла глаза. Ник почувствовал, как по ее щеке скатилась слезинка. Всего одна. Она не любила плакать, и вряд ли это когда-нибудь изменится.
-Эй, - прошептал он, отстраняя ее, чтобы поцеловать. Она доверчиво жалась к нему, но уже не плакала. Слеза высохла, и она заставила себя улыбнуться. Просто, чтобы Нику было не так больно ее покидать.
-Я вернусь, - пообещал он ей. - Я много раз давал обещания, которые не смог потом сдержать, но это, клянусь, сумею. Я вернусь к тебе, ангел. Сейчас или позже, спустя годы. Мы еще увидимся прежде, чем ты обо мне забудешь.
-Едва ли это вообще возможно, - девушка провела ладошкой по его волосам. - Я буду скучать по тебе, Николас Уолкер.
-И я, ангел. И я.
Ник отстранился от нее. Сердце ее уже не билось. Она сжала его ладонь, когда ее охватила секундная судорога, а затем все стихло. И шум ветра на чердаке, и скрип половиц на первом этаже, и трепет ее сердца тоже смолк.
Он прижался к ее руке губами. По щеке скатилась слеза. Он положил голову рядом с ее плечом, схватился за простыни и закусил губу, когда в горлу подступил ком, а тело наполнила щемящая боль и тоска поглотила звуки ударов сердца. Ничего не осталось, казалось ему. Ничего из того, что было знакомо и дорого когда-то. Только эта бледная морщинистая рука, все еще сжимавшая его ладонь, словно и после смерти Элера могла дарить ему надежду, как это было всегда. И теплоту.
Он провел так долгие минуты, пытаясь заставить себя оторваться от нее, оторваться от мыслей о ней и подняться. Нужно идти дальше. Он бы этого хотела.
Ник рассказал ей их историю, написанную много лет назад и до сих пор не оконченную. Ее нельзя было дописать в одиночку. Он рассказал ей о том времени, когда все только начиналось, когда се еще можно было изменить. Так ему казалось когда-то. Но сейчас Ник думал именно так, как сказал ей. Не могло сложиться иначе.
Встав со стула, он вышел из комнаты, тихо затворив за собой дверь. Вышел на темную улочку, вдохнул ночной воздух. Посмотрел на небо, видневшемся в узком проходе между домами. Скоро рассвет.