Среди привычного окружения в затененной спальне Ник чувствовал себя, словно на чердаке, полном столетних вещей, давно вышедших из обихода и собирающих пыль под массивными балками. Не то , чтобы в комнате было грязно, как раз наоборот - чисто и комфортно. Но ему не было уютно в привычной когда-то обстановке. Едва ли он сейчас назвал бы домом то место, где родился и вырос. Он стал слишком далек от своей прежней жизни, словно отплыл на трехмачтовом корабле в плавание, а теперь вернулся в старую гавань. Потайная дверь, маленькое окошко и кресло у камина вызвали в нем тоску. Не такие чувства в нем пробуждала комната Элеры, в которой он бывал чаще, при этом ни разу не навестив свою прежнюю спальню. Там чувствовалась жизнь, чувствовалось, что кто-то живет в этой спальне, но здесь этого не было. Комната пустовала, слегка спертый воздух говорил об этом. Прежде Ник любил открывать окно и проветривать помещение, сейчас это некому было делать. К комнате на самом верху больше никто не жил.
Ник прошел к своей кровати, сел и пробежался взглядам по корешкам книг. Сколько времени он тут провел, за книгами, пытаясь понять, что с ним происходит. Теперь, когда он все знал, тогдашнее безумное волнение казалось смешным. Быть Хранителем оказалось не так страшно, как казалось. Да, обращение принесло огромную ответственность, но у всего были свои плюсы. Впрочем, и минусы тоже были. Теперь Ник не имел права жить в замке, где место только людям. Он здесь чужой, как если бы вырос из рубашки, и она ему стала вдруг мала.
В камине не было огня, но все равно было тепло. Главным образом потому, что Ник подогревал помещение драконьей магией. Комната наполнилась живительным теплом, потрескивающим и согревающим.
Он порылся в стопке книг на прикроватной тумбе, ничего стоящего. Но ему на глаза бросилась книга, которая была, наверное, первой, что попала в эту спальню: " Легенды и мифы северных лесов" - было сказано на обложке. Ник пролистал пару страниц. К своему удивлению, он увидел там изображение дракона, точно такое, как в той книге, что показывал ему магистр. Золотая чешуя, обжигающее пламя вокруг объятого светом силуэта. Дракон напоминал ангела, залитого золотом и кровью, с горящими, как факелы, глазами. Под ним была толпа людей, но они не разбегались, а приветствовали его; они были рады ему, словно чуду, спустившемуся с небес.
Следующая страница была исписана непонятными символами. Ник мало понимал в старом, как мир, языке, на котором когда-то говорили все: и северяне, и южане. Но хотя бы по картинкам он мог судить, оч ем так шла речь.
Вот сцена битвы, две могущественные армии надвигаются друг на друга, мечи наголо и у всех на лицах ярость. Но страха нет. На другой - преклонившие колени воины, опустив головы, они ожидали приговора, светлые и темные локоны блистали на солнце. Только один из них поднял взгляд. В нем читались боль и ярость. А над ним, занеся меч, стоял высокий седовласый мужчина в доспехах, с суровым лицом и твердым взглядом. У него в ногах лежала темноволосая девушка, со слезами молящая о пощаде.
Перевернув еще страницу, Ник увидел ту же девушку, того же юношу, стоявших бок о бок: один с ледяными голубыми глазами, каштановыми кудрями, отливавшими серебром в некоторых прядях; а у девушки темные, как ночь, локоны и изумрудные глаза. Ник узнал в ней по описанию богиню, о которой говорилось в легенде. Та, что позволила первым поселенцам обосноваться в этих землях и которая забирала у них больных и немощных детей. Юноша улыбался, в руках у него полыхал синий огонек. Девушка так же улыбалась, но как-то потеплому, у ее ног полыхал огонь.
Ник пристальнее всмотрелся в изображение юноши. И он почти сразу узнал в нем Генри. Ну конечно, это он. Только глаза у него здесь голубые, но кто знает, может он слегка исправил внешность с помощью магии. В жизни он казался блеклым и надежным, а на иллюстрации он сиял энергией и яркой красотой. Таким и должен быть выглядеть Горный бог, каким его Ник себе представлял. Правда, он-то рассчитывал, что это будет кто-то постарше, но это было не так уж и важно. Главное теперь, перевести эти надписи и понять, на что Генри способен.
Он торжествующе улыбнулся. Но тут же насторожился, когда услышал шорох за дверью. Он напрягся, уже готовый атаковать. Но звук стих так же быстро, как и появился.
Ник встал и подошел к окну. Медленно отворил щеколду, затем приоткрыл створку и впустил свежий морозный воздух в комнату.
И едва успел отскочить, когда на пол упала тварь размером с небольшую собачку или, скорее, щенка. Длинное тело извивалось на полу в попытке обрести желанное равновесие. Длинный шипастый хвост резанул пространство, едва не вонзившись в ногу Ника, но тот успел отскочить прежде, чем маленький демон успел плюнуть в него какой-то вонючей жижей, от которой, словно от кипятка, исходил пар. Жидкость была темно-серого цвета и мгновенно прожгла дерево, на которое попала. Тварь воззрилась на парня огромными беспроглядно черными глазами, размером с блюдце. Она зашипела и двинулась на него. Ник отстранился, потом одна его рука загорелась огнем, становясь больше похожей на драконью когтистую лапу, которой он наотмашь ударил незнакомое ему создание, и то отлетело на кресло, словно легкий мячик. Но в этот момент она раскрыла маленькие крылышки, до этого момента прилипшие к телу, словно вторая кожа. Они пронесли ее мимо кресла, тварь направлялась к двери, очевидно, намереваясь выбраться наружу. Но Ник вовремя закрыл перед ней дверь, а затем схватил когтями за крылышки, чтобы те шипами не смогли его ранить - мало ли какие яды могли находиться на их кончиках. Он поискал взглядом по комнате, пока не нашел пустой саквояж, который год назад привез сюда. Запихав тварь внутрь, он закрыл его и долго слушал, как та мечется и пищит, пытаясь выбраться. Затем он подхватил сумку и выбрался на крышу через то же окно.
Взмахнув крыльями, Ник полетел в сторону города, хотя клонился ближе к лесам. Он не хотел, чтобы его появление кто-то заметил. Было еще утро, но в городе Сирверпуле уже кипела жизнь. Нику было приятно видеть, что недавние события никак не повлияли на привычную обыденность и мирное существование людей, которых он охранял. Шел снег, медленно опускаясь на крыши домов, белыми гирляндами укрывая серую черепицу и солому.
Он приземлился на окраине, где пустынные земли переходили в лесную полосу. Сбросив обличие дракона, Ник прокрался в город и вскоре нашел дом, который искал. Дом магистра. С этим местом его связывали особые воспоминания. Именно отсюда и началась его новая ступень существования. Здесь он понял, кто он такой. И возможно, здесь он получит, наконец, ответы на свои вопросы.
Ник пролез в окно и оказался в большой гостиной. Никого не было, в комнате царила тишина и полумрак. Осмотревшись, Ник поставил сумку с беснующейся внутри тварью на пол. Он прошел до лестницы, прислушался. Никого. Похоже, что магистр покинул свой дом, но куда он мог пойти в такой час? Ник хотел подняться по лестнице наверх, чтобы окончательно убедиться, что магистр не спит, но в этот момент некто за его спиной деликатно кашлянул.
Он мог поклясться, что не почувствовал ничьего присутствия, однако прямо перед ним посреди комнаты стояла незнакомая женщина в алом платье, с черными кудрями, заколотыми на затылке и волнами спускавшиеся ей на плечи. Глаза у нее были зеленые и смутно знакомые. Она улыбалась ему, как старому другу.
-Ну, здравствуй, Николас, - поприветствовала она его. - Что же, ты молчишь?
-Кто вы такая? - спросил он, несколько мгновений спустя. Она улыбнулась.
-Я думаю, ты знаешь, кто я.
-Верно, - он спустился с последней ступени лестницы. - Зачем вы пришли?
-Я пришла предупредить тебя, юный Хранитель.
-Я сыт предупреждениями по горло, - зло отрезал Ник.
Женщина поцокала языком.
-Но-но. Не стоит со мной так. Я могу быть милосердной, пока меня не разозлят. Так что выбирай, как ко мне обращаешься, или пожалеешь.
Ник усмехнулся.
-Я полагаю, вы не этикету меня учить пришли. Так что лучше сразу к делу.
-Что ж, - она села на кушетку. Движения ее показались Нику чересчур плавными, будто наигранными. Да и вела она себя слишком вычурно. А улыбка на пухлых губах говорила, что все это ее немало забавляет. - Я очень долго за тобой наблюдала, Ник. И пришла к выводу, что ты совершенно запутался, не так ли? Я бы могла помочь тебе.
-Каким образом?
-Я могу дать тебе подсказку. Указать, где искать того, кого ты ищешь. В обмен ты сделаешь кое-что для меня.
-И что же? - Ник сощурил глаза. Незнакомка явно что-то скрывала. Она вела себя так, словно все происходящее не более, чем игра актеров в театре, словно через нескольку минут уберут декорации, а вместо вымышленных героев перед ней будут стоять люди, их сыгравшие; как будто ничего из этого не происходило на самом деле. Как бы ему хотелось, чтобы так оно и было.
Ее глаза блеснули в полумраке.
-Я хочу, чтобы ты не убивал Горного бога. Хочу, чтобы он остался жив, а ты привел его ко мне.
-Какой смысл мне тогда его искать, если я ничего не смогу с ним сделать?
-Все дело в девушке. Не считай, что я ничего о тебе не знаю, Ник. Я очень долго следила за тобой, ждала, когда ты будешь готов к тому, что должен совершить. - Она провела рукой по юбке, поправляя в ленивом жесте. - Ты знал, что он готовит ритуал? Его цель -силой забрать силу у тебя, и у той, которую, к сожалению, не выбрали на роль Хранителя.
- Я догадывался о подобном.
-Но ты не знал, что этим кем-то окажется Элера, не так ли? - улыбнулась женщина. - Ты умен, Ник. Настолько, что догадался, как выманить бога из его убежища. Ты понял, что девушка все еще жива, хоть и не кажется таковой. Не знаешь ты только одного - где прячется твой враг. А я знаю и готова тебе сообщить. Нужно только поймать твоего врага и привести ко мне.
Ник насупился, шагнул к ней, склонился над хрупкой женской фигуркой, под которой, как за ширмой, скрывалась нечеловеческая мощь и сила. Она посмотрела на него в упор, в глазах ее горел огонек предвкушения и легкого восхищения.
-Если я пообещаю это, поклянетесь ли вы взамен, что мои близкие и жители Сирверпуля не пострадают?
-Если ты не успеешь их спасти, я буду не при чем. Но да, я обещаю, что постараюсь сделать так, чтобы они остались живы. Но учти, только пока это и в моих интересах тоже. Сделка честная: мне бог, тебе девушка. Я освобожу ее от заклятья и скажу, где ее искать, а ты сделаешь то, о чем я тебя попросила. Как тебе мое предложение?
-Как я могу тебе доверять?
-Никак, -улыбнулась она. - Ты еще не понял, мальчик мой, но тем кто тебе помогает и содействует, нужно верить меньше всего.
Ник напрягся, отстранился. Решение далось ему легко, потому что это был единственный выход, единственный шанс что-то сделать до того, как Генри предпримет что-то в ответ.
-Согласен, - лицо женщины озарила довольная улыбка. - Ну так, и где он?
Когда Генри увидел, во что превратилось поселение оборотней, он не то, чтобы разгневался, просто окинул взглядом все произошедшие изменения, удостоверился, что все члены Совета и большая часть воинов успешно убиты, а затем так же спокойно отшвырнул от себя несколько человек, пришедших поприветствовать его, и направился к единственному человеку, способному объяснить, что тут вообще произошло.
Человек в длинных одеждах дрожал, ему, как и всем остальным, было страшно в присутствии бога. Он часто моргал, волновался, и оттого речь его была немного невнятной, что еще больше злило Генри. Когда череда слов переросла в непонятный набор букв, он раздраженно перебил его:
-Довольно, просто скажите, кто это сделал? - задавать этот вопрос не было смысла, но когда он улсшыла ответ, волна злости все же поднялась в нем.
-Это был молодой мужчина, высокий, назвался Хранителем и попросил у нас помощи. Мы отказали.
-И он разгромил тут все?
-Д-да.
Генри провел рукой по лицу. Устало окинул взглядом покрытую кровью и обрубками человеческой плоти поляну, а затем, не сказав ни слова понадеявшимся людям, вышел через ворота, исчезая в клубах снега и ветра.
Мили шла уже несколько часов, едва поспевая за Эриком. Он, в отличие от нее, уже привык шататься по лесу, не приняв облик зверя, что значительно облегчало задачу. Шагая по сугробам, которые проглатывали ее ноги по колено, Мили пыхтела и прожигала взглядом спину охотника. На все ее вопросы он отвечал уклончиво, так и не сказал, куда они направлялись. Да, конечно, он упомянул, что им нужно найти Ника, но где его искать, Мили не представляла. Ник и прежде был молчаливым, редко говорил, что планирует сделать и куда направиться. Его мысли еще ни разу не предстали ей в открытом виде. Она шла и думала, может Эрик умеет читать мысли? Иначе откуда ему знать, куда им идти.
За прошедшие четыре часа они, казалось бы, ничуть не продвинулись к цели. Один заснеженный холм сменял другой, деревья нескончаемым хороводом будто преследовали. Среди голых стволов, веток, и снега и в компании незнакомого ей человека Мили чувствовала себя неуютно.
В какой-то момент Эрик обернулся, чтобы поторопить ее:
-Шевели ногами, нам еще мили две до замка топать.
Мили остановилась. Эрик, поняв, что она не идет за ним, раздраженно что-то буркнул под нос и повернулся к ней.
-Ну что еще? Я, кажется, говорил идти быстрее, но не до такой же степени.
-Мы идем в замок? - спросила Мили, проигнорировав его замечание. Он поднял бровь.
-Что-то не так?
-Мы не должны идти в замок, - сказала девушка тоном человека, уверенного в своей правоте, но не представляющем, как доказать это всем остальным.
-Это еще почему?
-Просто...не должны.
Губы Эрика растянулись в усмешке. Один уголок рта поднялся раньше другого, и это не выглядело неправильным, скорее даже завораживающе, будто улыбалось не все лицо сразу, а улыбка постепенно касалась сначала губ, а затем и глаз, словно солнце расцветало на рассвете. Он указал острием кинжала в сторону деревьев, куда-то за холмы.
-Это единственный способ найти дракона. - сказал он уверенно.
Мили засомневалась.
-Я, конечно, хочу его найти не меньше тебя, но ты, во-первых, так и не сказал, зачем это тебе, а во-вторых, в замок Ник не пойдет, это слишком опасно для него.
-Он не выглядел как человек, опасающийся чего-либо, - фыркнул Эрик. - Скорее как человек, готовый прыгнуть в жаркое пламя только для того, чтобы узнать, а какого это сгорать заживо.
-Дракону мало что может причинить вред, тем более - огонь, - отозвалась Мили. Эрик улыбнулся. - Так зачем он тебе?
Эрик посерьезнел.
-Мне бы хотелось быть в гуще событий, когда все начнется. Я выследить дракона - первый шаг на пути к этому.
-Что начнется? О чем ты? - не поняла Мили. Эрик закатил глаза.
-Ты что, еще не поняла? Ту девушку, о которой вы говорили, убили или заколдовали только потому, что хотели выманить Ника. Для чего бы он ни был нужен нашему покровителю, это явно не принесет ему ничего хорошего. А Хранитель, наверное, единственный, кто сможет привести это место в порядок. Он уничтожил Совет, тем самым доказав, что он на само деле тот, кем называется. - Глаза Эрика потемнели от боли или от ярости. - Ты не знаешь, что творилось в поселении последние годы, Мили. Знаешь, что они собирались делать? Напасть на город и уничтожить его жителей, чтобы самим занять это место. И их бы ничто не остановило. Дракон знал это и уничтожил их, пока они не начали войну между людьми и нами. Он спас наш народ от неизбежной гибели, и людей в том числе. Я думаю, правильнее всего отблагодарить его - это примкнуть к нему, помочь уничтожить его врага, кем бы он ни был.
Мили долго стояла и молчала, обдумывая его слова. Потом кивнула и улыбнулась.