Когда Ник вошел в спальню Элеры, он не чувствовал ничего, ни боли, но страха, только щемящую пустоту внутри, будто от осколка. Он вошел внутрь с ощущением некоторой неловкости, сердце замерло в груди, а когда он увидел Элеру на постели, забилось, словно пойманная птица. Такой он ее и запомнил: светлая кожа, золотистые волосы цвета расплавленного золота с примесью серебра, тонкие черты лица. Губы были изогнуты в подобии улыбки, в белом платье она казалась совсем юной.
Ник подошел ближе. Он был в этой комнате сотню раз, но никогда не чувствовал себя здесь настолько чужим. Элера словно спала, ничто не говорило о том, что еще вчера вечером Ник нашел ее мертвой посреди занесенного снегом зала. Никакого запаха ил следов разложения. Ник подошел ближе, взял девушку за руку и пощупал пульс. И невольно широко распахнул глаза, когда почувствовал слабое биение в жилах. Живая. Неужели и правда живая?! Ник приложил ухо к ее груди и послушал сердце. Оно мирно стучало внутри, отмеряя секунды жизни. Элера не была мертвой. А значит, Мили была права, когда говорила, что на девушку кто-то наложил заклятья. И теперь Ник понимал, почему. Генри по какой-то причине не хотел или не мог сам разыскать Ника, а чтобы это сделал лорд Блэрр, нужен серьезный повод. И он его нашел: Элера.
Отшатнувшись от девушки, Ник долго и внимательно разглядывал ее лицо. Знал ли лорд Блэрр об этом? Едва ли. Ник отсюда слышал, как внизу переговаривается группа людей, собранных, чтобы с рассветом искать его в сирверпульских лесах. Значит, девушку давно никто не навещал. А не похоронили ее потому, что лорд верил в ее спасение, в случае, если он исполнит условие Генри.
Сжав ладони в кулаки, юный дракон отступил. Он хотел спуститься вниз и подслушать разговор лорда Блэрра с группой, но ему не хотелось оставлять Элеру здесь одну. Хотелось забрать ее с собой, но где он ее спрячет и кто будет ее охранять, если он сам не в безопасности сейчас? Ее место здесь, пока она не очнется и тогда.... Тут взгляд Ника наткнулся на странный символ, видневшийся у нее под ключицей. Причудливое переплетение тонких нитей, виньетка, изображавшая не то символ, не то букву забытого алфавита, Ник не знал. Но этот знак распространял странное сияние, а иногда пульсировал, словно оживал.
Ник нагнулся к Элере.
-Милая, что же с тобой случилось?
Легкое дуновение тронуло его кожу. Ник обернулся, но рядом никого не было. Зато он услышал голос, голос, который, казалось, не слышал уже многие годы.
- Ник, - прошептал он.
-Элера?
-Да, это я. Я... не знаю, как тут оказалась, но у меня мало времени. Я в любой момент могу вернуться обратно.
-Куда? Где ты сейчас?
Ник озирался по сторонам, но ничего не видел. Только кожей чувствовал прохладу, появившуюся в комнате. И исходила она не из открытого окна.
-Я не знаю, ответила девушка. Потом на какое-то время ее голос затих, а когда она снова заговорила, стали ощутимы ее тревога и страх. - Генри.... Это все Генри, Ник. Это он за всем этим стоял. Он пришел в замок и сделал что-то, отчего мое сознание отделилось от тела, а потом он убедил моего дядю в моей смерти. Мне очень жаль..
-Не волнуйся, все в порядке, заверил ее Ник. - Но ты уверена, что точно не знаешь, где находишься? Можешь хотя бы описать это место?
-Тут очень холодно.... Очень холодно и сыро. Я в какой-то темнице, тут повсюду решетки, а рядом со мной сидит человек, Калеб, он меня видит и он...кажется, он болен.
-Понятно. Элера, не волнуйся, я обязательно тебя найду. Слышишь? Я тебя не брошу.
-Я знаю, - что-то в ее голосе сказало Нику, что она улыбнулась. - Я люблю тебя.
Ник обмер. На секунду его сердце будто остановилось, и он кажется забыл, как дышать. Но потом он быстро пришел в себя и улыбнулся ей в ответ, хоть и не видел ее.
-Я тоже, - прошептал он, смотря вверх.- Люблю с той самой поры, как встретил.
Послышался тихий вздох, и его щеки коснулось что-то легкое и прохладное. Ник понял, что это рука девушки, и склонил голову. Потом прохлада исчезла, и юноша оказался в комнате один. В последний раз коснувшись щеки девушки и поцеловав ее в лоб, Ник покинул комнату.
Элера очнулась от сильного удара. Ее зашатало, она покачнулась и упала. А потом она услышала голос Генри. Он злился.
-Ах ты, дрянь! - шипел он. Как ты посмела сбежать и говорить с ним?! Ты пленница, поняла? И отсюда ты уйдешь только вперед ногами. Надеюсь, ты это понимаешь.
-Зачем я тебе? - Элера стерла кровь с разбитой губы. Что тебе от меня нужно?
Генри не улыбался. Он был совершенно серьезен, хотя старался придать голосу насмешку, в нем звучала злость и даже отчаяние.
-Я всего лишь хочу спасти своих близких, Элера...
-Не пытайся заставить меня поверить, что ты преследуешь благородную цель! - вспылила девушка. ты убил столько людей и едва не погубил Мадлен и Ника! Не думай, что я поверю, будто ты...
-Я и не пытался! - Генри насупился. Я далеко не добрый принц из сказок. Когда-то я был могущественным богом, я повелевал ветрами и морем, мне были ведомы все горные проходы, одним взмахом руки я мог заставить сойти лавины с вершины или разверзнуть пропасть, чтобы она поглотила целый город. А потом началась война, и у меня не осталось выбора. Не осталось моей свободы. Я должен был принять чью-то сторону и выбрал неправильно. Когда мы проиграли, силу всех, кто выжил, собрали в одно существо, которое отныне должно было охранять порядок в мире. Никто не хотел допустить второй войны.
-Ты говоришь о Нике?
-О его далеком предке, поправил Генри.- Ник, конечно, силен, но пока еще не вошел в полную силу. А его предок был полубогом.
-Ник сказал, он был сыном Горного бога.
Генри грустно улыбнулся. Впервые Элера видела на его лице не насмешку или злорадство, а сожаление. И впервые она увидела его как обычного человека, с тем же набором чувств и эмоций, что и у нее самой. Возможно, Генри чудовище, но далеко не такое бесчеловечное, как она полагала. Она подтянула ноги к себе, кутаясь в то, что осталось от ее рубашки.
-Да, он был моим сыном, -тихо проговорил Генри.
-Был?
-Он впитал в себя полученную силу, но не смог ее полностью выдержать. Он исполнил свое предназначение и истребил последние попытки повстанцев нарушить сложившийся мир. Но спустя десять лет он погиб. Его просто разорвало на кусочки, потому, что сила оказалась слишком велика. Но после него остались его дети, и он приняли эту силу в себя.
-Ник их потомок?
-Одного из них. Их было двое, брат и сестра. Пока я находился в заточении, слабый и совершенно беспомощный, вместе с остальными, их спрятали, чтобы я не смог до них добраться. Они выросли и умерли, не зная друг о друге. Так появилось две ветки Хранителей. И к одной из них принадлеждит Ник. А ко второй ты и твой дядя.
Элера с шумом втянула в себя воздух.
-Но так не может быть, - вскрикнула она. -Так просто не может быть, ведь, если бы было так, я и моя мама наверняка бы об этом знали и...Ты лжешь! Ты не можешь говорить правду!
-Ты так расстроена тем, что узнала правду? - в голосе Генри послышалась знакомая насмешка. И как ни странно, она даже успокаивала. Видеть и представлять его злым монстром было проще, чем видеть в нем что-то хорошее.
-Ты ведь так легко приняла то, что Ник дракон, разве к тебе это не относится?
-Ты не можешь быть моим предком! - вскричала она, забыв обо всем, кроме одной мысли, пульсирующий в голове, словно глубокий порез.
-Ах вот, в чем дело! - Генри рассмеялся. -Милочка, ты и Ник давно не родственники. Прошло много веков, все кровные узы между вами давно стерты, но одного у вас не отнять. В вас обоих есть кровь богов. Правда, Ник, похоже, унаследовал большую ее часть. Чего я не усмотрел. Я-то думал, что ты пройдешь инициацию.
-И ты поэтому и приехал? Ждал, что я получу силу и тогда ты сможешь у меня ее забрать?
-В точку. Я нашел только одно поколение, твое. О Нике я узнал только спустя годы, когда сила в тебя так и не пробудилась, я почувствовал, что где-то она уже нашла своего Хранителя. Она, знаешь ли, вполне разумна, и выбирает только того, кто в силах ее обуздать. Отнять ее после инициации очень трудно...
-И ты напал на Ника, чтобы уничтожить его и забрать..
Генри покачал головой.
-Какая сообразительная. Я начинаю понимать, что Ник в тебе нашел. - он сложил руки на груди. - Все не так-то просто. Ник слишком быстро обо всем узнал, и мне пришлось его остановить. Вот только он инициировал раньше, чем я думал. Он больше года скрывался от моего взора, а когда вернулся, я даже прикоснуться к нему не мог. Ник вот-вот станет настоящим Хранителем, он уже начал процесс.
-И ты решил отыскать его, сказав моего дяде, что я мертва? Идеальный план! - Элера попыталась подняться, но Генри уронил ее обратно на пол. Она подняла на него полный ненависти взгляд. Но ему, похоже, было плевать на то, какие чувства она к нему питает. Взгляд его был холодным, не осталось и толики грусти, что была еще совсем недавно.
-Не тебе судить, ведь ты даже не увидишь, как он осуществится. - Элера замерла. - А разве я тебе не сказал? Чтобы вернуть свою силу, я должен убить ее Хранителя. А ты - одна из них.
Элера насупилась. Она попыталась отстраниться, отползти как можно дальше, но улыбка Генри подсказывала, что сбежать ей не удастся.
-И тебе совсем нас не жалко? - спросила она. Не столько для того, чтобы узнать ответ. Ее страшил один только взгляд Генри. На ее вопрос он приглушенно фыркнул, как Ник часто делал.
-Жалко? А с чего я должен вас жалеть, ведь вы украли у меня то, что принадлежит мне и мне одному. - он подошел к Элере, поднял ее на ноги и оглядел. -Хмм. Похоже, что тебе нужна новая одежда, старая пришла в негодность.
-Спасибо, что заметил, - съязвила Элера.
-Не груби, девочка. Я легко могу разозлиться и сменить милость на гнев. Не буди во мне...хммм.зверя.
Он схватил ее за руку.
-Пошли, пора тебе обратно в камеру. Только не надейся, что новая попытка побега тебе удастся. В этот раз ты будешь сидеть в более изолированном помещении.
И он повел ее по коридорам наверх. Каменный ступени неприятно холодили ноги. Элера ступала босыми ногами по истертому временем камню и чувствовала боль от порезов, но почти не обращала на нее внимания. Генри шел рядом, и его фигура источала холод, который и морозил стены и пол. Элера подумала, что это его сила рвется наружу, но возможно он специально охлаждал коридор, чтобы причинить ей боль. Посмотрев на нее, Генри улыбнулся краешком рта.
-Не волнуйся, - сказал он тихо. Однако голос его эхом отразился от стен, отчего стал похожим на раскатистый гул в пещере, где малейший звук казался криком в пустоту. -Как только я уйду, станет теплее.
-Не понимаю, если ты источаешь такой холод, то почему от Ника исходит только тепло? - спросила Элера.
-У Ника талант иного рода, чем у меня, - только и ответил ее пленитель.
Они пришил в круглую комнату, где все стены занимало одно большое окно. Элеру втолкнули внутрь, а затем за ней беззвучно затворилась дверь. Когда она оглянулась, двери уже не было.
Себастьян стоял посреди зала, вполуха слушая указания лорда Блэрра. Что бы он там не приказал, а Себастьян не собирался выполнять распоряжения. Он пусть и казался всем вокруг равнодушным и циничным - сам годами выстраивал свою репутацию, - но таковым вовсе не был. Он не мог сказать, что хорошо знал Ника, но ни за что бы не поверил, что тот способен совершить что-то, подобное описанному Кристофером. Ник был человеком доброй души, всегда заботился о своих пациентах, разве мог такой человек убить невинного человека или же попытаться это сделать? Даже учитывая его симпатию к Мадлен, Себастьян не мог вызвать в себе чувство ненависти к Нику. Этот парень казался ему кем-то вроде старшего брата, прямо, как Генри. Но если последний всегда был отстраненным с ним, то Ник мог любой разговор разбавить доброй шуткой. Генри только казался дружелюбным, но лишь с окружающими, а вот со своим другом.... Сколько лет Себастьян его знал, тот никогда особо не откровенничал. Наверно, поэтому обычно прямолинейный Ник казался ему стоящим доверия.
Он стоял возле книжного шкафа, скрестив руки на груди. Рядом с ним стояла еще полдюжины человек, которых Себастьян позвал по просьбе лорда. Он стоял тут уже около часа, но собрание, к счастью, уже заканчивалось. И спустя всего несколько минут все уже расходились. Когда комната почти опустела, Себастьян подошел к Кристоферу Блэрру, человеку, прежде отличавшемуся спокойствием и холодностью.
-Какие-то вопросы, - спросил лорд, что-то записывая в своих бумагах, который у него всегда была чертова куча на письменном столе.
-Да, парочка, пожалуй, есть. - Себастьян положил руку на столешницу, отгораживая Кристофера от бумаг. - Например, какого черта творится?
Лорд поднял голову и посмотрел на Себастьяна.
- Ничего из того, что тебе следует знать, - ответил он.
Он вернулся к бумагам, но Себастьяна такой ответ не удовлетворил.
-Мы знакомы вот уже десять лет. Все это время я не дал тебе ни одного повода для недоверия. Так в чем дело? Думаешь, я проболтаюсь?
-Это не тот случай, когда я нуждаюсь в откровениях, Себастьян. - отрезал лорд. -Будь добр, вернись к группе и готовься к поискам.
-Не собираюсь я ни к чему готовиться. - лорд застыл, смотря ему в глаза с гневом и толикой презрения. - И искать Ника тоже не собираюсь. Он ни в чем не виноват.
-Ты так думаешь?
-А у тебя есть доказательства? - молчание было ответом. - Что ж, прекрасно. Кто это совершил, ты не знаешь; попытался обвинить Ника, однако доказательств у тебя нет. И ты после этого заявляешь, что это не мое дело? Да ты умалишенный, если думаешь, что я поверю в этот бред, который ты сейчас пытался внушить этим пустоголовым болванам. Ник просто не способен совершить подобное.
Кристофер усмехнулся.
-А ты достаточно хорошо его знаешь, Себастьян, чтобы утверждать? Откуда тебе известно, на что он способен, а на что - нет?
Себастьян ответил таким же циничным и равнодушным выражением, которое прежде спасало его от нападок лорда в случае спора.
-А откуда мне знать, что это сделал не ты? Или кто-то другой. Я вполне мог бы с таким же убеждением обвинить кого угодно.
Лорд подошел к нему вплотную. У него ходили желваки. Видимо, речь Себастьяна его очень разозлила. Он подошел так близко, что Себастьян чувствовал его дыхание на своей коже.