В пещере, было темно и непривычно тихо, и даже тепло. несмотря на холод снаружи. Элера поначалу гадала, откуда исходит этот жар, ведь ни печки , ни очага внутри не было, но потом догадалась, что источников огня являлся Ник, которого она едва узнала под слоем засохшей крови, пропитавшей шкуры, заменявшие ему кровать. Он лежал не двигаясь, даже не дышал, как Элере показалось сначала. Но потом, когда она с внезапным испугом и защемившей сердце болью подбежала к его ложу, девушка с затопившей ее радостью обнаружила, что его грудь едва-едва, но вздымается при дыхании. Жив! Неужели живой, с такими ранами?!
Она села возле него, стала осматривать раны, но почти ничего не смогла увидеть под огромным слоем крови и грязи. Если она ничего не сделает, он умрет от потери крови. Удивительно, как он вообще протянул до ее прихода.
-Нужно смыть кровь,-сказала она девочке, стоявшей у входа в пещеру. Та с испуганным лицом созерцала, как Элера мягко поглаживала Ника по голове одной рукой, а другой пыталась повернуть его так, чтобы была видна рана на шее.Огромная, зияющая, темно-алая пропасть, в которой были видны и мышцы, и кости. Господи, неужели он так близок к смерти?! Нет, она не может этого допустить, не может!
-Как тебя зовут?-спросила она девочку.
-Милисента,-шепотом ответила та, почти плача.-Он выживет?
Элера тяжело вздохнула.
-Все зависит от того, как быстро ты принесешь мне чистой воды. Нужно промыть его раны и зашить, иначе...-она не стала продолжать, видя, как напугана бедная девочка.Но ей самой сейчас было безумно страшно и, привыкнув к тому, что ее постоянно поддерживают и успокаивают в трудную минуту, она вдруг поняла, что сейчас сама должна заботиться не только о Нике, но и об этой маленькой хрупкой девочке, непонятно каким образом оказавшейся здесь и настолько привязанной к ее любимому.
-Не плачь,-попросила она малышку.-Не надо. Лучше принеси воды. Мы вместе спасем его. Обещаю.
Она улыбнулась девочке, и та, кивнув и тоже заулыбавшись, спрыгнула с края пещеры вниз. Элера не стала интересоваться, как она это сделала. Ей было не до того.
Ник выглядел таким слабым, хрипло стонал время от времени, что-то бормотал, но чаще было слышно лишь его медленное тихое дыхание, казавшееся Элере самым чудным звуком на свете. Пока он живой, она будет за него бороться. Но, может, даже тогда она найдет способ его вернуть. Должна.
Когда Мили вернулась с охапкой снега в подоле, они вместе стали раскладывать его по телу Ника, ставшего настолько горячим, что снег моментально растаял. На теплые шкуры потекли темно-алые струйки крови и воды, ею окрашенной. Потребовалось три захода, чтобы смыть с Ника всю грязь и кровь, к нему прилипшие. Но в конце концов она стал чистым, и Элера смогла позаботиться об его ранах. Она спросила Мили, где можно вскипятить воду, на что та ответила, что этим обычно Ник занимается. Элера заволновалась. Нужно было зашить раны, а без кипятка она не сможет простерилизовать иглу и приступить к обработке длинных порезов, испещривших тело Ника. Она прикоснулась к его руке, и он вздрогнул.
-Что же тогда делать?-спросила она Мили.Та пожала плечами.
-Я не знаю, но на мне все всегда само заживает, правда шрамы остаются.
И она продемонстрировала несколько уродливые белых следов, украшавших ее руку.
Элера повернулась к Нику. Она попросила Мили принести еще снега, чтобы снять жар, но та сказала, что поскольку Ник дракон, холод ему только навредит, и он так исцеляется. Но потом , когда он очнется, все равно надо будет зашить раны, а она этого не умеет, вот и позвала Элеру. К тому же, как она сказал. Ник сам ее об этом попросил.
-Он сказал, что только тебя и можно сюда привести, ты знаешь правду и никому о нас не расскажешь.-и она доверительно посмотрела на Элеру, прищурившись.-Правда вель не скажешь?
Та покачала головой.
-Я не предам Ника. И тебя тоже.-и улыбнулась Мили.Та только кивнула и отошла к выходу из пещеры, легла на шкуры и свернулась калачиком. А Элера осталась у постели Ника, ожидая, когда он очнется.
Когда наступило утро, и солнечный свет забрезжил над темным зимним лесом, в пещере по-прежнему было очень темно и немного сыро, хотя и теплее, чем в замке. Мили все так же мирно спала возле входа, подложил одну руку под щеку и тихо посапывая. Элера укрыла ее мягкими шкурами, заменявшими одеяло, чтобы девочка не замерзла. Сама она осталась возле Ника, боясь, что если он проснется и ему понадобится помощь, ее не окажется рядом. Но ее хватило только до полуночи, а потом, разморенная теплом и утомленная тревогами,Элера уснула.
Проснулась она, едва наступил рассвет. Зарывшись пальцами в теплую шерсть, Элера и не заметила, как помялась ее одежда во время сна. Испачканная грязью и промокшая прошлым вечером от снега, она теперь представляла жалкое зрелище. На подоле красовались внушительные дыры, хотя она специально подвязывала его к поясу, когда взбиралась в пещеру вместе с Мили. В другой ситуации Элера бы посетовала на испорченное платье, но сейчас ее волновало совсем другое.
Приподнявшись на локте, Элера посмотрела на Ника, все еще крепко спавшего. За ночь его раны немного зажили, и теперь он дышал более легко и свободно, и уже не так хрипло. Бледная потная кожа теперь отливала здоровым румянцем, но раны на шее, груди, плечах и руках так и остались незажившими, только тоненький струп успел на них образоваться за последние несколько часов. Но и это уже говорило о многом. По крайней мере, он выжил, это главное.
Элера села и тихонько отвела прядь волос с его лица. Во сне Ник казался таким умиротворенным, черты чуть смягчились, лицо стало спокойным и оттого еще более красивым. Когда Элера увидел его вчера, ей и в голову не пришло, что Ник лежал перед ней по пояс обнаженный, но сейчас она невольно залюбовалась его стройным, гибким и сильным телом.Каким же сильным надо быть, чтобы выдержать такое?! Даже с учетом магии, скрытой где-то внутри него, это было более чем впечатляюще. Немыслимо! И рядом с ним девушка чувствовала себя в безопасности. Словно попала домой. И с этими мыслями Элера вновь устроилась возле Ника, поглаживая пальцами его кисть. Он не двигался, но тепло, исходившее от него, внушало спокойствие. Они справятся.
Где-то неподалеку зашуршали отбрасываемые шкуры. Мили проснулась и теперь, сладко позевывая, протирала глаза. Быстро оглядев Ника и убедившись, что он все еще жив, Мили сказала Элере, что пойдет за завтраком в деревню. Элера кивнула ей, но вставать не стала.
Вскоре после того, как за Мили закрылась занавесь, Ник заворочался и открыл глаза. Ослепительно синие с яркой огненной поволокой по центру радужки. Он долго моргал, фокусируя взгляд, пока не наткнулся на Элеру, пристально и настороженно изучающую его из-под завесы распущенных светлых волос. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, словно не виделись целое столетие. Но потом Ник не выдержал и спросил:
-Что ты тут делаешь, Элера?
Девушка удивленно вскинула брови.
-Мили сказала, что ты звал меня, пока был без сознания.
Он напрягся.
-Мили? Ты ее видела?
-Да, а что в этом такого? Не стоит переживать, я никому про нее не скажу. И про то, где ты живешь,тоже. Не волнуйся,-и она успокаивающе положила свою ладошку поверх его руки.
Ник застонал от досады.
-Элера, тебе нельзя здесь быть! Это опасно.Тебе не следовало приходить.
-Но как я могла тебя бросить?!-Элера почти нависла над ним, а он все равно смотрел на нее будто свысока. Ну почему он так уверен, что им необходимо держаться на расстоянии? И похоже, какие бы доводы она не приводила, он все равно будет настаивать на своем. Изменить его мнение может только разве что счастливый случай.
-Элера..-начал было Ник, но девушка его прервала.
-Не говори мне, чего я не должна была делать,-спокойной возразила она, хотя хотелось кричать, чтобы он наконец все понял.-Ты не можешь всю жизнь от меня отгораживаться. Не думай, что это поможет.
-Если с тобой что-то случиться, я буду в ответе за это.
-Ты боишься ответственности?
-Нет,-Ник на миг отвернулся, о чем-то думая и делая выводы.-Но я смогу вынести, если тебе причинят боль или..
И он замолк, но они оба знали, что он имел ввиду. Не зная, как его успокоить, Элера не нашла ничего лучше, как сжать в своей руке его руку. И ощутив ответное пожатие, она успокоилась.
-Ничего не случиться, Ник.
-Не обещай того, чего не сможешь гарантировать,-тут же возразил он ей, используя ту же фразу, которую Элера сказала ему когда-то. Это заставило ее чуть улыбнуться уголком рта.Но он на улыбку не ответил.
-Хорошо, -согласилась она.-Но я хочу, чтобы ты верил мне.
-И я верю, Элера. Но трудно быть так близко к тебе и не забыть, что я могу все в любой момент разрушить. Я ведь во многом уже далеко не человек. И мне трудно совмещать мои новые обязанности и попытки сохранить самого себя.-он некоторое время молчал, глядя в потолок пещеры и мерно поглаживая руку Элеры.Только после этой недолгой паузы он продолжил.-Я хочу верить в чудеса. Хочу смотреть в небо и видеть там воздушные замки, которые строил в детстве. Хочу надеяться, что у меня есть шанс сохранить то, что мне дорого; и остаться самим собой. ..Но правда в том, что за все это нужно бороться. Бороться, стоя на краю пропасти, пока весь этот чертов мир с его устоями старается тебя столкнуть.Я ведь зверь, Элера. И сколько бы добра я не сделал, для людей я всегда буду чудовищем из легенд. И я не знаю, смогу ли я устоять, когда все ополчатся против меня,-а это обязательно произойдет, это лишь вопрос времени. Я не боюсь, что мне причинят боль, что на меня, возможно, будут охотиться, потому что посчитают опасным для людей. Но я не хочу, чтобы это и тебя коснулось. Я готов вынести это за нас обоих, вот только не знаю, хватит ли сил на это.
Элера замерла. Она и не подозревала, что человек может так глубоко страдать. В том , что Ник именно человек, Элера не сомневалась. Он не утратил ни сочувствия, ни милосердия, ив нем все еще теплиться надежда, что все это можно повернуть вспять. Вот только невозможно изменить прошлое, и Ник это понимал, оттого и оттолкнул ее поначалу, убежденный, что его не ждет ничего, кроме одиночества., ведь люди по своей природе боятся всего. что выделяется и как-то отличается от общепринятого. Особенно это касалось уродов, а Ник себя не считал никем другим. Вот только можно ли назвать дар, данный ему провидением, проклятьем?
Она медленно склонилась к его голове и мягко поцеловала в щеку, едва уловимо, но Ник замер, словно его коснулись раскаленным железом. Он уставился на девушку в упор.Элера не сводила с него взгляда, твердо зная, что поступает правильно.
-И пусть,-сказала она.-Пусть хоть весь мир от тебя отвернется, но я буду рядом. И не вздумай снова сбежать.
Ник вздохнул и насмешливо фыркнул.
-По твоему я сейчас в состоянии бегать?
Элера улыбнулась.
-Нет, но я даже представить боюсь, что ты устроишь, если все же надумаешь это сделать.
И они засмеялись. Правда, долго Ник смеяться не смог. Он схватился за шею, а Элера, ругая себя за то, что забыла про его раны, ринулась было отрывать его руки от порезов,но он ее остановил.
-Не надо,-сказал он. -Я справлюсь.
-Но тебе больно.
-Ты вряд ли что-то изменишь. Все само заживет со временем.
Она отстранилась. Ник же, видя, каким отдаленным стало ее лицо, мягко добавил:
-Все в порядке, Элера. Я смогу о себе позаботиться.
-Что ж,-Элера подобрала юбки.-В таком случае я могу вернуться в замок.
И она встала, оправила подол и с совершенно невозмутимым видом принялась искать среди шкур и каких-то мешков в углу пещеры свою накидку.Ник все это время молча наблюдал за ней, но ничего не говорил. Когда же Элера собралась, она повернулась к нему.
-Ты можешь сколько угодно отстраняться, Ник. Но в какой-то момент я могу тебя послушать,- сказала она даже более резко, чем требовалось. Лицо Ника вытянулось, но он по-прежнему ничего не говорил.
Элере не оставалось ничего, кроме как дожидаться возвращения Мили у входа в пещеру, отвернувшись, чтобы Ник не видел ее лица. Но Мили не появлялась, а Элера понимала, что если не явится в замок сейчас, это вызовет большой переполох. Ей необходимо вернуться как можно скорее, вот только как спуститься вниз без помощи Мили?
-Элера,-позвал Ник из другого конца пещеры.-Ты ведь не собираешься спускаться одна?
-У меня есть выбор?-Элера вновь подвязывала подол юбки, чтобы он не мешал ногам двигаться. Она знала, что выглядела, наверное, очень смешно, но ей было плевать. -Я не могу больше ждать, когда Мили вернется. Я должна идти домой.
-Десять минут назад ты была в серьез готова тут остаться,-заметил Ник.
-Да,-но моя помощь тебе явно не требуется. А если бы и потребовалась, я бы все равно не осталась,-Элера откинула занавесь из теплых шкур, выглядывая наружу. И как только ее силуэт высунулся наружу ровно наполовину, Ник неожиданно подскочил на месте, сел почти одним рывком, забыв про раны и боль.
-Элера! Черт возьми, отойди оттуда!-рыкнул он так, что Элера от неожиданности едва не выпала наружу.
-Я и не собиралась никуда лезть,-возразила она, но от входа все же не отошла. Ник же был зол настолько, что не обратил внимания на тоненькие струйки крови, стекавшие по его шее и груди. Он мог разговаривать, потому что рана за ночь успела затянуться, всему виной магия, присущая драконам, но все же не до конца. И когда он ринулся подняться и подойти к девушке, он тут же сел обратно, ахнув и схватившись за шею.
Элера побледнела и подбежала к нему.
-О, Боги!Ник!-она хотела поддержать его, чтобы он не упал, но Ник настолько ослаб, что оказался в лежачем положении раньше, чем ее руки оказались возле него. Он закрыл глаза и часто задышал. Когда кровь вновь прилила к щекам, он тихо прошептал:
-Не делай так больше. Я тебя не для того спас, чтобы вот так глупо потерять.По твоей же глупости!-и он укоризненно зыркнул на нее синими-синими глазами. Элере оставалось только потупить взор и стыдливо прикусить губу.
Все оставшееся время она просидела в пещере, ожидая прихода Мили, пока не поняла, что уже вечер. Небо потемнело и покрылось темными тучами. Шел снег. Изредка ветер задувал редкие снежинки в пещеру, но те тут же таяли, потому что тепло, исходившее от Ника, не давало холоду проникнуть внутрь их убежища.
Они сидели молча, Ник и Элера, почти не разговаривали за эти часы. Ели они так же молчаливо. Элера раздобыла в дальнем углу пещеры немного мяса, а Ник так же молчаливо его пожарил, проведя по нему вспыхнувшей в огне рукой. Элера поначалу удивленно таращилась на него, но поймав его раздосадованный взгляд, отвернулась, сделав вид, что ищет что-то в мешках. Она нашла немного воды, которая в кувшине стояла в прохладе. Они поели прямо с рук, поскольку последние несколько тарелок, которые Ник стащил из города, у него не прижились, разбились. А потом они расселись-Ник, правда, лежал,-по разным углам и думали о своем.
С наступлением вечера Элера всерьез забеспокоилась за Мили, но Ник, будто почувствовавший это, сказал,что она часто пропадает на день или два. Природа такая. К тому же, она не способна, в отличие от Ника, находить себе добычу за день. Поэтому он попросил девушку успокоиться и вернулся к своей молчаливой "медитации".
В конце концов, Элера не заметила, как уснула, свернувшись калачиком у стены, противоположной той, у которой лежал Ник.Ей ничего особого не снилось, и вообще ей показалось, что с того момента,как она уснула, прошло не более секунды. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что лежит возле Ника, а тот тихо посапывает, лежа на боку, спиной к ней. Она видела только его загорелую спину и края повязок, которые, кстати, кто-то поменял.
Она приподнялась на локтях, потом огляделась. Мили нигде не было, но она явно появлялась, раз повязки новые. И раз Ник уже спал, приходила довольно давно. Элера бы встала, но тут голос Ника сонно пробурчал:
-Элера, не вставай. Мили только недавно ушла. Снаружи сторожит.-он сладко зевнул.-Спи.
И он в приглашающем жесте похлопал по теплому месту возле себя.
Элера покосилась на него, как на больного.
-Ты серьезно?
Ник фыркнул, приподнялся и посмотрел на нее примятым и сонным лицом, но немного недовольным. Он потер затылок, потом полностью перевернулся на спину. И долго проникновенно изучал ее из-под полукругов полуприкрытых ресниц.
-Ты имеешь что-то против сна?-поинтересовался он так, словно речь шла о чем-то обыденном.
-Нет,-ответила Элера.-Но..
-Элера, я вовсе не собираюсь позволять себе вольности. Просто снаружи сейчас буран, а со мной и правда теплее. Я ведь не могу два дня подряд поддерживать тут теплую температуру.
-То есть ты все это время....Твои раны так долго заживают, потому что ты ......
-Да. И это очень много сил отнимает, поэтому лучше ложись спать,Элера. Я ведь и правда устал. Жутко.
С этими словами он вновь похлопал по месту возле себя и, не дожидаясь, пока Элера подойдет, лег на спину. И девушка, недолго думая, присоединилась к нему. Правда все же держала между ними небольшое расстояние. Но кто бы мог подумать, что на следующее утро она проснется с рукой Ника вокруг своей талии, чувствуя затылком его теплое дыхание.