Савицкая Наталья : другие произведения.

Обратная сторона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 4.20*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отредактированная давно версия. Не поручусь за отсутствие ошибок. Но пусть хранится лучше уж в таком виде)


Савицкая Наталья Александровна

Обратная сторона

Пролог.

   По широким улицам торгового района в восточный храм столицы стекался народ. Над городом стояла тишина. Только изредка, да и то шёпотом, люди переговаривались между собой, словно боясь повысить голос и нарушить покой мёртвых. Из окон всех домов, встречающихся на пути похоронной процессии, были вывешены чёрные полотнища. Даже природа, казалось, соблюдала траур: смолкли птицы, затих ветер и попрятались вечно голодные и лающие бродячие псы.
   В храм допустили только самых знатных и приближенных к правителю людей. Остальной народ рассредоточился по храмовой площади и застыл, ожидая начала службы. Выглянувшее на миг из-за туч солнце осветило белые шпили храма, стремящиеся в небо, заглянуло в узкие витражные окна и отбросило цветные блики на открытый белоснежный саркофаг, стоящий посреди зала. В этот же миг заиграла тихая, печальная музыка и сильный голос главного служителя храма начал произносить слова прощания.
   Все присутствующие в храме скорбно склонили головы, отдавая последнюю честь усопшему королю. Молодой принц - наследник большого королевства - молча стоял на коленях перед последним пристанищем отца. Отодвинутая крышка каменного саркофага, где возлежал король, давала возможность разглядеть бледное лицо моложавого мужчины, его тёмно-русые с проседью волосы, заплетённые в церемониальную причёску. Король Иранест - один из лучших правителей за всю историю Арнеста. Он выиграл долгую войну, когда соседнее королевство Лирия стремилось захватить богатые земли Арнеста. Затем в течение шести лет он отдавал все силы и всё время на восстановление своей страны. Постепенно, ему это удавалось. Люди начали забывать весь тот ужас, когда родные не возвращались домой, навсегда оставшись на поле битвы. Многие семьи в городах и деревнях Арнеста не досчитывались мужей, сыновей, братьев, ушедших в королевскую армию ради защиты родной земли.
   Но со временем простой народ вернулся к своим прямым обязанностям. Снова на полях заработали крестьяне, спасая страну от голода. В городах открывались новые мастерские, на площадях разместились торговцы, зазвучали смех и музыка. Последствия войны начали уходить в прошлое.
   На многое обращал внимание король Иранест, но, победив врагов внешних, не заметил врагов внутри самой страны. И вот его семнадцатилетний сын остался последним представителем древнего королевского рода. Наследство, перешедшее принцу Эрнесту, было в хорошем состоянии, но удержать его оказалось сложно.
   Принц, дождавшись своей очереди, мягко произнёс слова благодарности и прощания своему венценосному отцу и, поднявшись на ноги, отступил назад, давая возможность храмовникам завершить обряд. К Эрнесту же подошёл высокий светловолосый мужчина и положил руку ему на плечо. Юноша еле заметно кивнул, с благодарностью принимая поддержку Советника короля.
   - Скоро всё закончится, - тихо шепнул Советник. - Вы сможете отдохнуть.
   - Я не устал, - с некоторым безразличием ответил принц. - Сегодня ещё нужно провести переговоры с магами и заручиться их поддержкой.
   - Это будет сложно, - встревожено отозвался его собеседник. - Боюсь, маги не настроены на сотрудничество. Они подчинялись Иранесту, но не по своей воле...
   - Я знаю, что мне не сравниться со своим отцом, - грустно улыбнулся наследник, убрав за ухо выбившуюся прядь темно-русых волос. - Хорошо, что вы со мной, Леренс.
   - Я всегда буду рядом.
   В это время пение служителей храма закончилось. Вассалы дождались разрешающего кивка принца и начали медленно покидать стены величественного и древнего сооружения, испокон веков служившего для проведения обрядов рождения, взросления, коронации, свадьбы и похорон. Все из рода Нест побывали в этом месте хотя бы трижды, но далеко не каждый из них покидал мир по естественным причинам. Всегда находится тот, кто хочет освободить государя от его тяжелой ноши и взвалить на себя. Пока это никому не удавалось, по крайней мере, надолго, но время покажет...
   - Идёмте, Ваше Высочество. Всё же советую Вам перенести переговоры на завтра. Сегодня и без того трудный день.
   - Пожалуй, так и поступлю, - улыбка будущего короля получилась настолько бледной и слабой, что если не приглядываться, то заметить её было невозможно. - Вы уладите?
   Герцог Леренс, владетель земель Иоль, кивнул, а затем, заметив кого-то, приглашающе взмахнул рукой.
   - Ваше Высочество, позвольте представить вам моего сына - Миранеса, - к принцу и придворному приблизился невысокий темноволосый юноша и изящно поклонился, с трудом скрывая волнение. - Он только вчера приехал из загородного поместья, где проходил обучение.
   - Приятно познакомится, лорд Миранес.
   - Ваше Высочество, - юноша склонил голову и улыбнулся, отчего его приятное лицо слегка оживилось, правда, испуганное выражение в глазах осталось. - Извините, я не привык ко двору...
   - Ничего, у Вас ещё будет время, - дружелюбно произнёс принц, с благодарностью глядя на Советника. Миранес был слишком молод, чтобы служить при дворе, но Леренс призвал своего сына ради наследника. Компания ровесника последнему будет необходима. - Пройдёмте со мной, я покажу вам дворец.
   - Это большая честь для меня, Ваше Высочество, - юноша шагнул вслед за принцем, но затем оглянулся на отца.
   "Иди", - губами шепнул Советник. И Миранес покинул храм.
   Выйдя на мрачную постепенно пустеющую площадь, он поднял тёпло-карие глаза к небу и прищурился:
   - Я добьюсь своего, - тихо произнес он и тряхнул волосами. Затем прошёл через круг телохранителей, приблизился к принцу и двинулся в сторону тёмно-серой громадины дворца. На ближайшие несколько лет это место станет его домом, а если всё получится, то и на более долгий срок...
  

Глава 1.

   - Миранес, ты приготовил, что я просил?
   - Да, Ваше Величество, бумаги собраны, - я взял со стола папку и протянул её коронованному полгода назад наследнику. - Граф Саркост действительно имеет связи с Лирией. Три дня назад его доверенного видели в кабаке "Лунный свет", где он встречался с неизвестным человеком, закутанным в плащ. После встречи за ними проследили и взяли...
   - Я же говорил не вмешиваться! - воскликнул Эрнест, гневно сверкнув серыми как осеннее небо глазами. - Ты опять проявил излишнюю инициативу! Это больше не должно повториться!
   - Да, Ваше Величество, - я опустил голову.
   Молодой король раздражённо махнул рукой и вышел, не забыв прихватить с собой папку. Я же сел в своё кресло и задумался.
  
   Год назад отец прислал гонца в поместье, требуя немедленно прибыть в столицу. Уже зная о смерти старого короля, я догадался, что это значит для меня. Наследнику был необходим друг, соратник, который поддержит принца, и будет выполнять все поручения, не доверяемые слугам. Боюсь, что дружба у нас с Эрнестом не сложилась - слишком разными мы оказались людьми. Принц не то чтобы был вялым, но весьма неэнергичным человеком. Из меня же жизнь била ключом. Ещё в первую неделю пребывания во дворце я успел перезнакомиться со всеми лордами, постоянно находившимися при Его Высочестве, а так же узнать имена его телохранителей и личных слуг. В общем, завоевать репутацию милого, воспитанного и жизнерадостного мальчика оказалось не трудно.
   Отец со дня смерти короля занимался делами государства, постоянно объясняя принцу причины того или иного решения. Эрнест порой делал какие-нибудь поправки и долго спорил с Советником по поводу их уместности. Иногда спор выигрывал будущий король, но зачастую всё же побеждал герцог Иольский, что меня совсем не удивляло. Благо опыта у моего отца было гораздо больше.
   Мне же сперва давали мелкие поручения: подсчитать сумму выдачи зарплаты стражи, телохранителей, распорядиться о выплате и проверить казначеев. Бывали и другие дела: передать тайные сведения нужному человеку устно, поскольку писать на бумаге их было опасно. В общем, я стал мальчиком на побегушках. Мне это не нравилось, но изменить что-либо был не в силах. И пока молчал, зная, что на мои жалобы никто не обратит внимания. В том числе и мой родной отец, слишком занятой для того, чтобы уделить мне время.
   Затем, полгода спустя, как я прибыл в столицу, Леренс решил, что я достаточно освоился и поручил мне более ответственное дело. Теперь моей обязанностью стало управление группой людей, выполняющей достаточно деликатные задания, как например шпионство за опасными для короны людьми. Нет, разумеется, существовала специальная Канцелярия, отвечающая за подобные действия, но ведь и среди них есть шпионы этих самых опасных людей. Недавно коронованный Эрнест и Советник, после некоторого раздумья, назначили меня главным в этой группе из девяти человек.
   - Ты справишься, - сказал тогда отец, перелистывая налоговые отчёты и даже не поднимая на меня взгляда.
   Мы сидели в небольшом кабинете, отданном в моё распоряжение. Едва оказавшись здесь, я уже успел мысленно прикинуть, что и как изменю в обстановке, чтобы мне стало комфортнее. В конце концов, мне придется проводить в этом месте большую часть суток.
   - В поместье тебя хорошо учили, - добавил Леренс.
   Не знаю, на что он рассчитывал: то ли занять меня хоть чем-нибудь, раз уж с новоявленным королем у нас отношения не сложились, то ли действительно получить пользу от этой группы, где самый младший из членов был старше меня лет на пять.
   Я сперва растерялся. Что я должен делать? Да, отец прав, в загородном поместье, где я провел практически всю жизнь, учили меня неплохо, даже очень, но те предметы никак не могли подготовить меня к управлению таким странным отрядом. К тому же вероятно имеет место быть еще одна причина назначения на эту должность: поняв, что стать друзьями нам с королем не получилось, отец просто решил убрать меня подальше. Не справившись с возложенной на меня задачей, я только дам повод вернуть себя обратно в поместье. Ну, нет, вырвавшись ко двору, я не собираюсь покидать его так рано. Слишком много планов, но так мало возможностей, хотя, если посудить...
   Знакомство с группой произошло в тот же день. Я тихо проскользнул в зал, где обычно тренировались королевские стражи, и, спрятавшись в тени колонны у входа, принялся наблюдать за собравшимися здесь подчиненными, стараясь не шуметь. Впрочем, можно было и не прятаться. В таком шуме услышать мои шаги было нереально. Трое из моих будущих соратников стояли несколько в стороне и что-то оживленно обсуждали. Еще четверо проводили шутливый турнир, то и дело срываясь на смех. Похоже это самые молодые члены группы. Парочка из них сперва заставила меня недоуменно мотнуть головой, в стремлении прогнать видение, однако черноволосые смуглые парни, так и остались зеркальным отражением друг друга.
   Двое оставшихся меня заинтересовали гораздо больше близнецов. Они стояли спокойно и наблюдали за своими по виду младшими товарищами, еле заметно переглядываясь и тихо переговариваясь. Приглядевшись внимательнее, я запомнил их лица и постарался охарактеризовать позы.
   Черноволосый мужчина, лет двадцати восьми, стоял расслабленно, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Однако его глаза внимательно поглядывали на шутников, чтобы вовремя предотвратить поединки, выходящие за грани учебных. Строгое лицо, с четкими, даже резкими чертами, казалось было выполнено из камня. Морщинки, пролегшие между бровями, говорили о том, что человек часто хмурится. Слишком серьезный и, видимо, ответственный. Это стоит запомнить.
   Собеседник хмурого брюнета облокотился на колонну, врастающую в стену, и с легкой улыбкой внимал словам товарища, озорно блестя синими глазами из-под встрепанной темной челки. Правая нога согнута, готовясь в нужный момент оттолкнуться и бросить тело вперед. Большие пальцы рук заложены за пояс и были в непосредственной близости от кинжалов. Не думаю, что он чего-то опасался, скорее это дело привычки.
   Смотря на этих двоих, я не мог не поразиться - настолько разными они казались. Один смотрит тяжелым, все замечающим взглядом, уже заранее обещая неприятности всем, кто его потревожит. Второй же сияет обаятельной улыбкой, прямо-таки притягивающей взгляд и вызывающей желание улыбнуться в ответ. Но что-то их объединяло. Что именно - я сказать не мог, однако ясно чувствовал, что знакомы они давно.
   Еще раз окинув взглядом всех находящихся в зале, я решил что пора заканчивать с осмотром. Если они заметят меня раньше, чем сам позволю - это плохо. Протянув руку, я легонько постучал по стойке с оружием. Тихий звук мгновенно заставил всех замереть и обернуться ко мне. Хм, неплохо. Слух у них отменный, а это важно. Глухие и неосторожные мне не нужны.
   Шутники мгновенно опустили оружие и убрали его в ножны. Двое старших медленно отошли от стены и придвинулись ближе к основной группе. Но встали чуть впереди, сразу показывая, что они отвечают за остальных.
   Пора начинать. И главное - держать лицо.
   - С сегодняшнего дня вы под моим командованием, - спокойно произнес я, выходя на середину зала и остановившись прямо перед "хмурым".
   Отряд недоуменно переглянулся и уставился на меня. Прекрасно понимаю их удивление и недоверие. Мне едва исполнилось шестнадцать, да и выгляжу соответственно. Правда я считаю, что ум от возраста не зависит. Либо он есть, либо его нет. Третьего не дано.
   - Лорд Миранес? - учтиво поинтересовался черноволосый. Я смерил его холодным взглядом. - Простите, Ваша Светлость.
   - Можете называть лордом, - откликнулся я, скрывая озадаченность. Волновало меня не неподобающее обращение, а сам его факт. Откуда этот черноволосый мог знать меня? Отец говорил, что группа набрана из тех, кто в столице не примелькался и вообще редко бывал здесь. Я фигура слишком мелкая, чтобы иметь известность, следовательно, этот мужчина либо уже посещал дворец в этом году, либо... - Кажется, ты был в нашем поместье.
   - У вас хорошая память, - с легким уважением произнес негласный командир группы, а именно так я охарактеризовал этого человека. - Да, я нанимался в отряд телохранителей Вашего отца еще во время войны, лет семь назад. Тогда мы приезжали в поместье за остальными людьми.
   - Хорошо, - я кивнул в такт своим мыслям. С этим вопросом разобрались. В принципе в том, что я узнал лицо человека, которого видел всего раз и в девятилетнем возрасте, нет ничего удивительного. Во-первых, память у меня действительно хорошая, а во-вторых, в тот день умерла моя мать, не выдержав смерти младшего сына, моего брата, от неизлечимой болезни. - Как тебя зовут?
   - Арнакан, - с поклоном ответил серьезный до невозможности брюнет. Мне он начинал нравиться.
   - Хорошо, - еще раз повторил я, задумчиво оглядывая группу. Надеюсь, мы сработаемся. - Сейчас вы вернетесь в выделенный вам барак и останетесь там до дальнейших распоряжений. Арнакан, ты пойдешь со мной, - после чего развернулся и направился в свой кабинет. Черноволосый что-то бросил теперь уже моим людям и поспешил следом.
   Едва оказавшись в кабинете, я устроился за столом, взглядом указав подчиненному на небольшую софу у стены напротив, принесенную буквально полчаса назад. Арнакан послушно уселся и внимательно осмотрел помещение, после чего перевел взгляд льдисто-голубых глаз на меня. Стало неуютно. Слишком пристально и оценивающе осматривал меня этот человек. Но сыну герцога не привыкать. После отъезда отца поместье было на мне, как и его охрана и слуги, так что ко многому я уже успел притерпеться. Помнится, командир нашей стражи так же смотрел на меня, словно прикидывая, достоин ли я его подчинения...
   - У тебя наверняка много вопросов. Задавай, я постараюсь на них ответить. Это займет меньше времени, чем просто рассказ.
   - Вы теперь наш начальник? - осторожно спросил Арнакан, не прекращая следить за каждым моим движением.
   По его лицу было сложно прочитать что-либо, однако легкая тень недоумения все же не ускользнула от моего внимания. Вопрос был довольно глупым, учитывая, что говорилось при встрече, однако я понимал сомнения взрослого и опытного воина, поэтому спокойно подтвердил, что так оно и есть.
   В этот же момент мне захотелось проверить умение подчиненного задавать вопросы. В конце концов, это ему придется делать довольно часто. Кроме того на меня нашло какое-то игривое настроение, оттесняя на время тревогу и напряженность. Должен же я хоть как-то оправдывать свой возраст.
   Мужчина замолчал, собираясь с мыслями. Но через пару минут произнес:
   - В чем заключается наша работа?
   - Выполнять мои приказы.
   - Приказы какого рода будут поступать?
   - Безоговорочного, - я усмехнулся. А Арнакан похоже понял зачем я издеваюсь над ним. Понял и принял.
   - В чем заключаются приказы? - видимо мужчину разобрал азарт.
   - В выполнении нужных действий, которые будут оговорены со мной. Ладно, теперь перейдем к сути, - мне быстро надоело играть. К тому же я вспомнил, что отец ждет от меня отчета уже через четверть часа. Значит пора заканчивать.- Вы будете следить за теми людьми, на которых вам укажут. Естественно, незаметно. Правда в исключительных случаях показательная слежка так же понадобится. Ваша задача запоминать каждое слово, произнесенное вашими подопечными, а так же тех, кто будет вступать с ними в контакт. Этому вас всех обучали? - Арнакан кивнул, внимательно слушая меня. - Каждый вечер вы должны предоставлять мне отчеты о проделанной работе, кроме тех случаев, когда будете далеко от столицы. Все ясно?
   - Приказы будут поступать только от вас?
   - Да, - я на секунду задумался. По идее, в список нужно было включить еще отца и короля, но ... нет. Эта группа будет только моей. В дальнейшем, постараюсь пополнить ее состав проверенными людьми, о которых не будет знать ни единая посторонняя душа, в том числе и сам король. Время, терпение и удача - вот что мне нужно. - Если приказы придут от короля или Советника - доложишь мне.
   - Ясно, - кивнул Арнакан. - Что сообщить команде?
   - Что теперь вы у меня на службе, - усмехнулся я. - И да, ты остаешься моим заместителем, остальные неплохо тебя слушаются.
  
   Раздался стук в дверь, отрывая меня от воспоминаний. Я убрал со стола все не предназначенные для посторонних глаз бумаги и пригласил войти. Створка отворилась, и в проеме показался мой отец. Как всегда безупречно одетый и аккуратно причесанный, с гордо поднятой головой. Образец настоящего аристократа.
   - Как дела, мой мальчик? - он обошел стол и остановился рядом со мной. - Выглядишь усталым, по-прежнему изнываешь себя тренировками?
   - Должен же я хоть как-то догнать свою группу, - пожал я плечами и улыбнулся. Затем немного отодвинул кресло и повернулся к отцу. - Ничего страшного, мой организм и не то выдержит.
   - Надеюсь, - вздохнул Советник, пробежавшись взглядом по разбросанным на столе документам. - Ты слишком напрягаешься. Порой я забываю, что тебе в этом году будет только семнадцать.
   - Его Величеству пришлось принять корону в восемнадцать, - заметил я, ничуть не беспокоясь. Всё, хоть малейшим образом способное скомпрометировать меня, убрано.
   - Да, - грустно улыбнулся отец. - Мне жаль его. Корона - это большая ответственность и тяжкий груз. Но он неплохо справляется.
   Я с сожалением посмотрел на отца. Неплохо? Да все дела держаться только на тебе! На недавно молодом лице выступили преждевременные морщины. Светлый золотистый цвет волос скрывает раннюю седину. Вокруг коричневых, таких же, как у меня глаз собрались черные тени. Тебе нет и сорока, а выглядишь уже на пятьдесят. Что же будет дальше? Мой человек среди Канцелярии далеко не самый последний в их иерархии и имеет доступ к важным сведениям. Среди прочего, что он мне сообщал, промелькивали настораживающие намеки: похоже, некоторые из вассалов короля зашевелились в неположенном для них направлении. Иначе говоря, постепенно их действия приобретают заговорщицкий характер. Хм, если постараться вписаться в их планы с выгодной мне стороны, то это может привести к неожиданным для всех результатам...
   - О чем думаешь? - мягко поинтересовался отец, прерывая мои размышления.
   Он нечасто посещал меня, с трудом находя свободное окно среди ежедневных дел. А я в силу специфики своей новой работы, стал мало выходить в "свет". Получилось так, что, даже находясь близко к отцу, я всё равно вижу его слишком редко. От этого становится горько и обидно. Со смерти герцогини Иольской и после окончания войны Леренс практически не показывался в поместье, оставив меня на нянек и наставников. Единственный выживший родной человек и тот ушёл. Наверное, его можно оправдать делами государства, тоской по жене, которую я так напоминал, но всё равно я не могу забыть то, что провел практически шесть лет один. Да, наше поместье было просторным, с огромной территорией и толпой слуг. От возможных после войны разбойников защищал отряд стражей. Многочисленные наставники сменяли друг друга, стремясь вбить в мою голову множество наук. Что-то я пропускал мимо ушей, а что-то весьма прилежно воспринимал, особенно теорию управления. Таким образом, я в двенадцать лет смог взять все дела поместья в свои руки и по приезду отца после очередного полугодового отсутствия гордо продемонстрировать это. Леренс тогда сдержано, без эмоций, похвалил меня и, дав очередные наставления моим учителям, на следующий же день уехал. Тогда же, найдя меня в саду всего в слезах и не желающего больше учиться, командир стражи предложил начать тренировки вместе с его подчиненными. А я, разглядев сочувствие в глазах воина, дал себе слово, что не остановлюсь в своём развитии, буду двигаться вперёд, не ожидая больше одобрения от кого бы то ни было. Всё, чем я буду заниматься - это только ради себя, ради своих целей.
   - О дальнейших действиях, - честно сказал я, вернувшись мыслями к разговору. Правда, умолчал, что эти действия никак не связанны с заданиями короля.
   - Ах да, я просмотрел папку с отчётом. Ты молодец!
   - Однако король меня не одобрил, - на лице появилось выражение незаслуженно обиженного ребенка, коим я все же являюсь. И нужно не забывать напоминать об этом остальным... как, впрочем, и себе.
   - Тогда он еще не имел представления о том, что содержится в бумагах, - виновато произнес отец и ласково провел рукой по моим волосам. - Да и я не ожидал, если честно... Где твои люди умудрились достать морочащую траву?
   - Друзья помогли, - я смотрел прямо в глаза отцу, чтобы тот не заподозрил меня во лжи.
   На деле, эту самую морочащую траву достать было нереально. К сожалению, среди магов у меня доверенных практически нет, а вырастить сие полезное в плане допроса растение под силу только им. Однако нужные знакомства нашлись среди контрабандистов, которые и предоставили мне (разумеется, через посредника и за приличные деньги) запрещенное во всех структурах зелье. Точнее наркотик. Под его действием человек расслабляется настолько, что автоматически рассказывает всё, что знает. Без разбору. При должных умениях и пропорциях рассказ можно повернуть в нужную сторону. Через некоторое время, когда зелье полностью рассасывается (обычно через два-три часа после принятия), из памяти человека пропадает отрезок длинной где-то с полдня. Вот почему важно точно рассчитать время.
   Зелье стало запрещенным для населения после того, как многие люди, стремясь расслабиться и получить наслаждение (тоже одно из действий препарата), начали привыкать к нему. В общем, обычная история. Когда я узнал про этот наркотик, то долго не мог понять, почему Канцелярия запретила использовать его в работе и для своих людей. Но затем выяснил весьма любопытную вещь: при смешении этого зелья с обычной лекарственной настойкой, стимулирующей сердечную деятельность, эффект выходил поразительным. Человек становился активным физически, но вот мозговая деятельность практически отключалась. Он мог выполнять только простые приказы: идти, ткнуть ножом, убить... А затем забывал об этом. После нескольких неприятных случаев злоупотребления этим смешанным зельем, от него отказались.
   Только мои люди всегда носили при себе небольшой пузырёк. Пусть и незаконно, но зато действует даже лучше морочащей травы, которая просто погружала человека в некое подобие сна. Он отвечал на заданные вопросы, но неполно и скомкано.
   - Хорошие у тебя друзья, - заметил отец, со вздохом поглядев в окно с распахнутыми ставнями. Положение солнца ясно показало ему, что пора вернуться к работе. - Ладно, поговорим об этом в другой раз. А пока ты отлично справился с заданием.
   - Я рад, - на моем лице появилась тёплая улыбка, но как только отец вышел за дверь она погасла. На всякий случай придется сказать своим людям, чтобы пока спрятали зелье подальше, а то мало ли... Я выглянул в приёмную и жестом подозвал ожидавшего моих приказаний личного слугу. - Рик, найди Арнакана. Передай, что я его жду.
   - Да, Ваша Светлость.
   Смышленый мальчишка. Я сам его отбирал, не доверяя это дело никому. Собственно, отбор шел по простому принципу: выбрать того, кто хуже всего живет на конюшне. Мальчик, после моего предложения, чуть ли не ползал в ногах, высказывая свою благодарность. Что и говорить о его преданности. Но главное качество, которое мне в нем приглянулось - не любопытность натуры. Ни единого лишнего вопроса. Всё по существу. Он знал, когда можно интересоваться, а когда лучше промолчать и забыть. Рик на два года младше меня, но учился грамоте с поразительной скоростью. И правильно, мне нужен слуга, умеющий хотя бы читать.
   Кстати, не помешает найти второго слугу. Рик не может круглосуточно находиться при мне, а с таким образом жизни, как у меня, присутствие доверенного гонца необходимо. Впрочем, будем решать задачи по приоритету.
   В кабинет практически неслышно вошел Арнакан. За "практически" благодарю свои тренировки, когда передо мной (да и другими членами группы) ставилась задача по звуку определить сколько человек идет, откуда и хотя бы приблизительно - кто. Ведь шорох шагов у воина, слуги и придворного - совершенно разные. Я достаточно сносно научился выделять среди общего шума тот единственный, что представлял для меня интерес, или опасность - как сложится.
   - Присаживайся, - кивнув на приветствие, я принял из его рук стопку листов и убрал в ящик стола, который надежно запирался единственным экземпляром ключа, находящегося у меня. - Отчеты просмотрю потом. Советник и король довольны проделанной работой, но у меня возникло опасение, что могут устроить проверку. Думаю, стоит прибрать некоторые вещи... - мой заместитель понятливо склонил голову, присаживаясь на софу. - Отлично, что-то еще, кроме отчетов, есть?
   - Ирн заболел, - тихо сказал Арнакан, и складка на его лбу стала еще четче. Только по ней я определил, что мужчина сильно волнуется. - После прошлого задания ему пришлось уходить через закрытый район...
   - Выживет? - встревожено спросил я. Со своей командой я почти полгода. За этот срок все девятеро стали мне достаточно близкими людьми. Я научился доверять им, а они, наконец, полностью отдали свои жизни в мои руки. Потерять кого-то будет весьма болезненно.
   - Если только оказать немедленную помощь.
   - Идем, - я выскочил из-за стола и быстрым шагом пересек комнату. В приёмной встретил Рика и коротко приказал: - Проследи, за кабинетом. Если всё-таки будут попытки войти - не вмешивайся.
   Мальчик кивнул, зная, что "не вмешивайся" означает только одно: "наблюдай, а затем доложишь". Впрочем, ничего опасного для себя я в той комнате не держал. Даже если кто-то из Канцелярии произведет тайный обыск - не найдет ничего, что бы меня скомпрометировало. Слишком хорошо помню опыты моих предшественников, засыпавшихся на мелочах - не вовремя и не в нужном месте оставленной записке. Хотя, не думаю, что Канцелярия проявит ко мне сильный интерес. Я часто сталкиваюсь с её членами и постоянно ловлю на себе снисходительно-брезгливые улыбки. Мол, чем бы дитя не тешилось...
   Те же, кто изначально проявил излишнюю инициативу по отношению к моей персоне, уже давно стали личными осведомителями и докладывали мне о каждой мало-мальски важной вещи. У меня нашлось, что им предложить. У одного больная дочь, которой требуется ежемесячный визит к магу. Дознаватель тратил все заработанные деньги, но знал, что долго не продержится. Я же предложил выход: каждый месяц мой знакомый маг (один из трех, что, согласитесь, немало) будет проводить сеанс лечения за мой счет, а взамен несчастный отец становился моим личным шпионом.
   На второго я не особо рассчитывал - мелкая сошка, работающая за среднюю сумму, а вот третий был самым ценным приобретением. Человек, теперь стоящий всего тремя ступенями ниже главы Канцелярии. Он весьма честолюбив и умён. Понимает, что одному добиться места главы будет невозможно. Знакомство с ним состоялось еще в мои первые дни в качестве начальника особой группы. Кейлен сразу признал во мне достаточно взрослого для сотрудничества человека и дал на выбор несколько вариантов, которые я с легкой улыбкой отклонил. Становиться еще одним членом Канцелярии мне не хотелось. Взамен я осторожно и замысловато сделал обратное предложение. В тот же момент лицо Кейлена поменялось: из обманчиво расслабленного оно стало жестким и собранным.
   - Извините, но это очень серьёзно...
   - О, не волнуйтесь, - моя улыбка была совершенно невинна. - Перспективы весьма большие, да и возможности не подводят.
   - А как продвинется дело?
   - Ну, думаю, изменения некоторого статуса вполне реальны.
   - Об этом мы можем поговорить в другой раз, - после кратких раздумий сказал Кейлен и ушел. Уже тогда я знал, что он согласится, раз не отказал сразу. Мой намёк на его повышение дал свой результат. Уже через две недели я пожинал плоды взаимовыгодного сотрудничества. Информацию, выдача которой не причиняла вреда моему делу, я передал своему новому шпиону. Из-за этих сведений он сумел подняться до того уровня, на котором находится сейчас. Дальше двигаться мы пока не решились, разумно опасаясь разоблачения.
   С тех пор я довольно часто общаюсь с Кейленом в неформальной обстановке. Мне нравится этот умный и циничный человек, который умеет находить выгоду во всём. А сам шпион мне признался, что сразу заинтересовался молодым пареньком, умело взявшимся за порученное дело.
   - Едва увидев тебя, я сразу понял, что ты можешь многого добиться, - попивая предложенное вино, сказал он. Темные волосы, бледное лицо и практически белые глаза с четко выделяющимся зрачком навевали тень страха на любого преступника, попавшего в руки этого человека. Вот только я не боялся, рассудив, что взаимная выгода убережет меня надёжнее, чем что-либо ещё. - Ума и даже некоторой безрассудности тебе не занимать. А так же удача на твоей стороне. Кто знает, может со временем, что и выйдет.
   - Непременно, - уверенно ответил тогда я, скрепляя союз договором. У каждого из нас хранится свой вариант этой бумаги, связывающей покрепче слов. Потонет один - утянет и другого. Значит теперь у нас одна цель. - В любом случае, жалеть не о чем.
   И я не пожалел. Кейлен стал мне самым надёжным другом. Общие интересы, близкие к преступлению, постоянная игра на грани объединили нас, несмотря на приличную разницу в возрасте - без малого десять лет...
   - Он сейчас здесь, - оторвал меня от воспоминаний Арнакан. Всё это время я машинально следовал за заместителем и только сейчас осознал, что мы подошли не к баракам, а к одной из заброшенных комнат, коих очень много в огромном дворце. - Лорд Миранес, Вам не стоит туда заходить. Болезнь заразная.
   - Если что, маг вылечит, - отмахнулся я, входя в светлую, хорошо проветриваемую комнату. Ирн лежал на свежезастеленной постели и поражал бледностью кожи, которая всегда отличалась красивым загаром. Обычно ухоженные золотые волосы спутались и намокли от пота.- Как ты?
   - Лорд, - подчиненный поднял голову с подушки, хоть так изображая поклон, после чего устало откинулся обратно.
   - Когда его свалило? - из графина, стоящего на тумбочке возле кровати, я налил в кружку воды и подал больному. Ирн благодарно улыбнулся сухими губами и жадно начал пить.
   - Сегодня ночью, - мой заместитель печально покачал головой. - Эта лихорадка развивается незаметно.
   - Знаю, - поморщился я, припоминая всё, что читал на эту тему. - Нужно срочно вызвать Гарварта. Пошли Криса, он знает, где его найти. Пусть скажет, что от меня.
   - Будет сделано, - Арнакан ненавязчиво вытолкнул меня за дверь, вполне обоснованно опасаясь за мое здоровье. Во время развития лихорадки зараженный не опасен для окружающих, а вот в кризис лучше держаться подальше.
   - И да, не забудь еще ребят собрать, пусть тоже проверятся.
   - Хорошо, лорд...Спасибо.
   Я проследил за Арнаканом и улыбнулся, вполне искренне. Может, живя во дворце, я и привык носить разные маски, но с друзьями стараюсь быть самим собой. Правда, всех тайн не доверю даже им. Придет время - карты раскроются, но только для тех, кто выдержит со мной весь путь.
  

Глава 2.

   Я вернулся в свой кабинет и достал отчёты моей группы. Что тут мне написали? Отлично, провокация удалась. Граф Гергенс, заметивший слежку, сразу бросился к своему покровителю. Кто там у нас? О, герцог Равейский, как Вам не стыдно?! Готовить оппозицию против молодого короля и не позвать меня! Хм, впрочем, он и не знает о моих замыслах. Ничего, это поправимо. Думаю, в ближайшие месяца три каких-либо активных действий со стороны герцога можно не ждать, а вот провести беседу стоит. Тем более что у меня в рукаве припасён козырь: доказательства участия Лайна Равейского в покушении на короля Иранеста. Если не удастся договориться по-хорошему, придется прибегнуть к шантажу. Сил один из глав оппозиции набрать ещё не успел, так что ему не выгодно ознакомление нынешнего короля с этими бумагами.
   Так, стоит продумать план встречи, а также смоделировать разговор. Мне необходимо держать в руках все нити, иначе сам окажусь марионеткой, что меня совсем не устраивает.
   - Лорд, - Арнакан зашёл не постучавшись.
   И зачем придумана приёмная? Там посетитель должен дождаться разрешения на приём, которое передаст мой слуга, и только потом входить в кабинет, если начальник позволит. Но нет, мои ребята предпочитали вести себя более бесцеремонно и обращаться напрямую. Не всегда, конечно, и не все. Впрочем, моему заместителю это прощалось, как, впрочем, и остальной Девятке. К их чести надо признать, что они не злоупотребляли моей доброжелательностью, и всегда помнили, что я всё-таки начальник.
   На лице Арнакана было написано недовольство, что не удивительно. Он почти всегда такой. Я бросил на него вопросительный взгляд.
   - Вы опять не следите за временем!
   - А что такое? - удивился я и посмотрел в окно. Эх, уже наступил вечер. Я и не заметил, а ещё столько дел. - Гарварт?..
   - Будет через пару часов. Пойдёмте, Вам необходимо поесть.
   - Ты мой заместитель или нянька? - подчиненный благоразумно пропустил выпад мимо ушей, но так же непреклонно стоял над душой, не давая сосредоточиться на обдумывании линии поведения с герцогом. - Уйди, дай поразмыслить.
   - Если я сейчас уйду, Вы просидите до утра, - настаивал на своём друг. И зачем я позволил ему и остальным такие вольности? Хотя они неплохо окупались преданностью и искренне тёплыми отношениями. Однако Арнакан порой излишне серьёзно относился к делу...
   - Хорошо, встаю, - я захватил бумаги с собой, не решаясь оставить их на ночь без присмотра. В моей спальне есть специальный тайник, доступ к которому, разумеется, имею только я. - Слушай, мне завтра надо встретиться с Кейленом. Сможешь устроить?
   - Завтра у них совет, - несколько встревожено начал Арнакан, дожидаясь, пока я соизволю покинуть кабинет. - Его отсутствие будет слишком заметно и подозрительно.
   - Ладно, тогда попробуй пробраться к нему и сообщить о встрече послезавтра. Но не позже. Он мне необходим.
   - Будет сделано, лорд. Кстати, завтра вернётся Оровей.
   - Правда? - недоверчиво переспросил я, замедляя шаг. Дождавшись утвердительного кивка, уже более резво продолжил путь, искренне радуясь скорой встрече с одним из самых близких мне друзей. - И как у него успехи?
   - Пока не знаю. Он только успел сообщить, что набрал около полусотни людей.
   - Неплохо. Тогда придется с утра забежать к Смотрителю и удостовериться, что все готово.
   - Хотите сами?
   - Почему нет? Заодно переговорю с Оровеем.
   - И проветритесь, - добавил заместитель, намекая на мою бледную от недостатка солнца кожу.
   - И проветрюсь, - со вздохом согласился я. С Арнаканом проще согласиться, чем переубеждать, что подобная забота мне не нужна. - Ладно, идем к Ирну. Гарварт все равно раньше придет. Он всегда так делает.
   - А точнее? - прищурился друг.
   - Думаю, через полчаса будет на месте, - усмехнулся я, спускаясь на первый этаж. Мой кабинет, как, впрочем, и спальня, находились в самом дальнем и безлюдном крыле дворца. Это позволяло мне не мелькать лишний раз перед глазами, как короля, так и Канцелярии. А также можно было с большей долей вероятности провести сюда тех, кто не должен быть замечен королевской стражей.
   Вообще весь дворец казался мне маленьким городом. Здесь была центральная часть, где сконцентрировалась вся придворная жизнь. Где были кабинеты короля, главного Советника, где находился тронный зал, а также покои самых важных людей королевства. Конечно, у всех придворных и членов Совета были свои дома в столице, но некоторым настолько часто приходилось бывать во дворце, что для них были выделены комнаты на случай, если дела потребуют длительного присутствия при короле. Яркий блеск сотен свечей, постоянное мельтешение разряженных в золото придворных - всё это раздражало меня и не давало пожалеть о многочисленной работе с бумагами, заставляющей меня проводить много времени в кабинете.
   В южной части разместились служебные помещения, кухня, выход во двор за дворцом, где находились конюшни и огромные поленницы дров. В том же дворе имелась специально отгороженная площадка для карет. Далее за двором до самой скалы, защищающей юго-восток столицы, раскинулась заброшенная часть сада.
   В восточном крыле дворца, как и в центре, кипела жизнь. Там находились чиновники, казначей, различные мелкие, но такие необходимые люди, без которых не обходился ни один правитель, а также часть Канцелярии. Там же была расположена сокровищница, которую день и ночь охранял отдельный отряд стражников, и старый архив. Я могу сказать только, что стараюсь не появляться в той части дворца, предпочитая самое тихое западное крыло.
   Эта часть являлась самой старой, давно не ремонтируемой и заброшенной. Почти пустые коридоры, где изредка встречались патрулирующие стражники, привлекали своей тишиной и спокойствием. Большое количество комнат, куда даже слуги уже не заходили, пусть и были в пыли, но зато позволяли спрятать тех, кого надо. Множество извилистых ходов, в том числе и тайных. Слабое освещение, позволяющее незаметной тенью скользить к месту назначения. Толстые, хоть и старые ковры, заглушающие шаги. И древние картины. С них на меня смотрели короли и герои прошлого, которые уже практически ушли из памяти народа. Я люблю это место. Да, оно не настолько роскошное, как коридоры и гостиные центральной части, но зато куда более интересное и соответствующее моей деятельности. Кстати, в этом же крыле находился старый тренировочный зал, который оккупировала моя Девятка. Мои расторопные подчиненные, воспользовались возможностью и подготовили себе по соседству с залом несколько комнат, в которых нередко ночевали после очередной изнуряющей тренировки.
   Еще одним достоинством этого крыла стал тайный проход наружу. В самом дальнем коридоре, где стена дворца почти утонула в растительности сада, есть неприметная дверца. От самого её порога начинается еле протоптанная тропинка, по которой можно попасть на территорию бараков, расположенную в западной части сада. Там, в самом близком к дворцу домике, проживает моя команда. Специальные посадки практически скрывают постройку от любопытных глаз, так что группа легко избегает встреч со стражей. А последние и не навязываются, получив соответствующие приказы от короля.
   Пройдя вместе с Арнаканом через ту самую потайную дверь, я прошагал по тропинке до домика Девятки, с удовольствием вдыхая запах цветов и трав. Уже дойдя до барака, отогнул ветку дикой яблони и вплотную приблизился к окну, обогнув бочку с дождевой водой. Сквозь мутное стекло трудно рассмотреть обстановку. Хотя, вон кровать, куда часа два назад перенесли Ирна. И Крис тут. Значит, маг будет с минуты, на минуту.
   - Лорд? - вопросительно посмотрел на меня Арнакан. - Вы идете?
   - Сейчас, - еще раз глянув в окно, я обогнул дом и подошел к входной двери.
   Мой заместитель как раз стучался, привлекая внимание сослуживцев. Открыл Крис. Он радостно улыбнулся нам и пропустил внутрь. Если честно, я мало знаю этого подчиненного, что совсем не радует, но Крис всегда держался немного в стороне от всех. В свете последнего было вдвойне удивительно, что этот замкнутый человек сумел подружиться с магом. Однако мне это было только на руку.
   - Лорд Миранес, Гарварт все подготовит. Он согласился проверить всех, кто соприкасался с Ирном в последние два дня.
   - Превосходно, - я довольно похлопал Криса по плечу и прошел к больному, лежавшему на кровати в отдельной комнате. - Ну, как самочувствие?
   - Жарко, - тихо ответил Ирн. Было странно видеть этого всегда ухоженного и следящего за собой (иногда даже через чур) молодого человека таким растрепанным и измученным. - Лорд... Спасибо Вам за заботу... Да и вообще за всё.
   - Эй, - встревожился я, присаживаясь в кресло, предусмотрительно поставленное возле кровати. - Ты мне это брось. Уйти вздумал? Не выйдет. Я и оттуда достану!
   - Да, - слабо рассмеялся подчиненный и, с трудом подняв руку, попытался пригладить волосы. Ну, хоть что-то не меняется в этом мире. - Вы достанете. Всё будет хорошо, мой лорд.
   - Надеюсь, - проворчал я, принимая от Криса кружку с бодрящим отваром.
   Скоро конец месяца и мне придется подготовить полный отчет своих действий за этот период. А это хлопотная и нудная работа. Провожусь как минимум день, без перерыва. Хорошо, что один из Девятки неплохо разбирается в этом деле. Поможет составить правдоподобные списки. Вообще я весьма рад, что в моей группе весьма разносторонние личности. В каком-то смысле они все универсалы конечно, но каждый имеет индивидуальную сильную сторону, которую я не стесняюсь использовать в своих нуждах.
   - Эрбек не появился?
   - Нет, лорд. Он сейчас следит за министром Паулом. Вы поручили ему это на прошлой неделе.
   - Да? - я устало потер виски и действительно припомнил что-то такое.
   Арнакан, выйдя из соседней комнаты, где успел переодеться, прислонился к косяку и, нахмурившись, произнес:
   - Вы слишком много работаете. Не пора ли немного отдохнуть?
   - Еще не время, - мой тихий вздох не остался без внимания. Крис сочувствующе взглянул на меня и пошел наливать новую порцию отвара. Ночь предстоит долгая. - Сейчас никак нельзя оставить дела без присмотра.
   - Мы справимся, - возразил заместитель, тряхнув волосами, с которых сорвались капли воды. Однако он еще и умыться успел. Мне бы тоже не помешало. Душно здесь. - Хотя бы несколько дней. Неужели Вы нам не доверяете?
   - Доверяю, - не объяснять же ему, что некоторые дела делаются без их ведома. - Но на носу очень важные переговоры, к которым нужно хорошо подготовиться.
   - А что за... - закончить Крис не успел, уловив звуки шагов, приближающиеся к входной двери. - Это Гарварт. Я позову ребят.
   Встав с кресла, я поприветствовал вошедшего мага и жестом указал на Ирна. Гарварт окинул его быстрым, но внимательным взглядом, после чего весьма недовольно посмотрел на меня и сказал:
   - Мой лорд, это весьма неосторожно находиться рядом с больным. Вы знаете, что бывают случаи, когда зараженных невозможно вылечить? Так что не стоит рисковать.
   - Я сам решу. Вы приступайте, приступайте, - отойдя от недовольного мужчины, возраст которого так и не сумел определить за наши нечастые встречи, я прислонился к противоположной от двери стене и принялся наблюдать за приготовлениями мага. Тот сбросил легкий плащ на кресло, собрал длинные русые волосы в хвост и вытащил из-за пояса небольшой кристалл на тонкой нити.
   - В ближайшие минут десять меня не трогайте, - предупредил Гарварт и склонился над Ирном. Его рука, удерживающая свободный конец "маятника", медленно двигалась вдоль тела больного, по всей видимости стараясь снять неприятные ощущения. И судя по разгладившемуся лицу подчиненного - магу это удалось. - А теперь мне необходим огонь. Подайте светильник.
   Я взял со стола лампу и снял с нее стеклянную крышку. Язычок огня тут же затрепетал от легкого ветерка, создаваемого моим движением. Пару мгновений я смотрел на гипнотически-притягательное пламя, а затем поднес светильник магу.
   - Отлично.
   Гарварт, не глядя, сгреб (иначе не скажешь) огонек и растер по ладоням. Те занялись ровным теплым чуть заметно пульсирующим сиянием. Я старался ничему не удивляться, но всё же во все глаза наблюдал за работой нанятого кудесника. Только замечал не красоту явления, а испарину, выступившую на лбу лекаря. Да, тяжела работа мага. Не хотел бы я быть на его месте. Как-то Гарварт рассказывал, что, творя так называемые чудеса, маги тратят свою собственную силу, данную им с рождения. И эта сила далеко не всегда хочет расставаться с телом, поэтому процесс может быть болезненным. И чем больше силы необходимо потратить, тем сильнее боль. Единственное, что проходит безболезненно, с какой-то странной улыбкой добавил Гарварт, так это действия направленные на самого себя, будь то самолечение или что-либо другое. В такой ситуации сила все же возвращалась в тело, путь и преобразованная.
   И вот сейчас Гарварт упрямо водил ладонями по телу уснувшего Ирна, убирая все источники болезни. К концу лечения маг устало выпрямился, тряхнул головой, откидывая выбившиеся из хвоста прядки волос, и целеустремленно направился ко мне.
   - Осталось проверить Вас и тех, кто был в контакте с больным, - пояснил он свои действия, прикасаясь светящейся рукой к моему лбу. Я невольно вздрогнул, ожидая, что пламя обожжет меня, но ничего не почувствовал. Ладонь, как ладонь. В меру теплая, разве что слегка покалывает кожу на лбу. - Чисто, - произнес маг через некоторое время. - Следующий.
   Мое место занял Арнакан. С ним маг соприкасался дольше. Видимо кое-что заместитель успел подцепить. Последними проверку проходили Крис и подоспевший Джарек. Они были здоровы.
   - Больше никого? - увидев мое отрицательное покачивание головой, Гарварт с облегчением вздохнул. Затем вышел за дверь, и, через несколько секунд, за стеной на улице, послышался звук плещущейся воды. Вернувшись в комнату, маг вытер руки предложенным Джареком полотенцем и посмотрел на меня: - Так, угроза миновала, мой лорд. А теперь, не скажете мне, где умудрились подцепить такую заразу?
   - Пройдемте в другую комнату, - предложил я, стараясь поменьше шуметь, чтобы не разбудить Ирна. - И вам и мне необходимо отдохнуть. Крис, принеси еще отвара.
   Рыжеволосый парень кивнул и исчез на кухне, чтобы вернуться с подносом. Мы с Гарвартом в это время устроились в комнате Арнакана. Хорошо, что я в свое время выделил немалые денежные средства на обустройство этого домика. Теперь мы сидели на стоявшем у стены диване за небольшим столиком и прихлебывали горячее питье. Маг не решился еще раз просить у меня ответа, поэтому просто смотрел с изрядной долей интереса. Взвесив все "за" и "против", я решил сказать только самую малость:
   - Ирну пришлось пройти через закрытый район.
   - То есть очаг этой болезни расположен там? - встревожился маг, разумно не спрашивая меня о причинах пребывания моего человека в той части города. Нет, закрытый район не был недоступен жителям столицы. Просто считался самым опасным местом, где проживали мелкие преступники, нищие и прочие неполноценные представители общества. Само собой, что заходить в этот район мало кто решался, опасаясь за свой кошелек и жизнь. А теперь выясняется, что в этом покинутом богами месте начала распространяться зараза. - Нужно принять меры.
   - И они будут приняты, - холодно сказал я, показывая Гарварту всю неуместность его слов. Маг понял, что дальше продолжать не стоит и замолк.- Я благодарю Вас за помощь. Оплата как всегда. Джарек, проследи, - названный подчиненный кивнул и вышел из комнаты.
   Маг так же не стал задерживаться. Наскоро попрощавшись со всеми, он скрылся за дверью. Крис последовал за ним, чтобы провести сквозь охрану. В домик же пробрались ещё двое - близнецы Амрек и Нагаль. Эти весельчаки переглядывались черными, как уголь глазами и дружелюбно улыбались. По их лицам трудно сказать, что работают шпионами, а порой и убийцами. Слишком уж живые и подвижные. Эти два брата - после Арнакана и Оровея - самые близкие мне люди из Девятки. Мы часто забавляемся игрой в карты и кости. Нагаль даже как-то обучил меня шулерству, несмотря на сопротивление старшего и более благоразумного Амрека. Да уж, весело время проводим.
   - Так, Ирну необходим отдых, значит, кто-то из вас займется его делом.
   - Я возьму это на себя, - предложил Нагаль. Он не мог стоять на месте и сейчас вышагивал передо мной, то и дело касаясь руками тех или иных вещей, чем вызвал недовольный взгляд хозяина комнаты - Арнакана. - Как раз выполнил свое задание.
   - Принято. Утром зайди ко мне - выдам полный отчет Ирна, - скомандовал я, прикрывая глаза. От постоянного мельтешения младшего из близнецов у меня разболелась голова. - И еще, Эрбека также необходимо освободить. Дня на два.
   - Этим займусь я, - произнес Арнакан, хлопнув по руке Нагаля, в очередной раз потянувшегося к лежавшему на каминной полке кинжалу. - Министр Пауло тесно соприкасается с моим "подопечным". Так что ничего не потеряю.
   - С этим решили, - я запрокинул голову и задумчиво уставился в потемневший от времени потолок. Затем перевел взгляд на стены. Картин у Арнакана не наблюдалось. Мой заместитель вообще не стремился как-то украсить свое жилище. Только самое необходимое. Остальное он считал пустой тратой свободного пространства. Помню, сколько времени его уговаривали помимо кровати поставить еще и небольшой диванчик, вместо задуманного одного стула. Зато сейчас так удобно откинуться на мягкую спинку... - Ладно, Оровею помогу сам. Нужно будет устроить новобранцев.
   - Может лучше я?
   - Нет, Амрек, у тебя своя "овечка". Вот и паси.
   - Да уж, - проворчал старший близнец, тряхнув чёрными волосами, подстриженными короче, чем у его брата. - Да кому он нужен. Хотя не отрицаю, что вероятность участия этого толстячка вполне высока.
   - Рад, что ты это понимаешь, - улыбнулся я одними губами. - Внешность и видимые дела бывают обманчивы, уж тебе ли этого не знать. Ладно, утром жду вас двоих, - указав поочередно на Арнакана и Нагаля, я поднялся с дивана и прошествовал в длинный коридор. - До завтра.
   - До завтра, лорд, - почти хором ответили подчиненные, а заместитель решил проводить меня.
   Пройдясь по саду до дворца, я немного успокоил свои мысли и расслабился. Правда, тут же почувствовал лёгкое головокружение. Приостановившись на мгновение, я уловил встревоженный взгляд Арнакана, после чего продолжил свой путь, как ни в чем не бывало. Да, что-то сдавать начал мой организм. Нет, понятно, что пара часов сна за день на протяжении уже нескольких месяцев никому пользы не приносила, но я вроде молодой! Так, похоже, мой заместитель прав. Необходимо хоть немного отдохнуть, но как же не вовремя... Герцог Равейский не станет ждать, пока я соизволю подлечиться. Если акция начнётся без моего участия, то всё, на исполнение замыслов можно и не рассчитывать. Нет, всё должно быть под моим строгим присмотром.
   - Арнакан, Амрек ведь хорошо подготовлен? - начал я, уже подходя к своей спальне (мимо кабинета друг провел меня, чуть ли не за руку).
   - Да, а что? - насторожился заместитель.
   - Кто ещё? - словно не услышав его вопроса, поинтересовался я, скидывая камзол на кресло.
   - Ну, Оровей, Крис, Вартен, - принялся перечислять подчиненный. - Ирн... Да все вообще-то.
   - Кто лучше всего подойдет на роль учителей новичков? - Арнакан похоже опешил от моего вопроса, однако, поразмыслив секунд пять, понял, что все равно кому-то из Девятки придется этим заняться.
   - Оровей и Вартен, - неуверенно отозвался он. - Ирн тоже может, но он болеет, хотя если будет преподавать теорию...
   - Отлично. Вот они трое и займутся, - прервал его я. - Хотя Амрек всё же предпочтительнее Вартена...
   - Ну да, - согласился заместитель. - Если он уж Нагаля выдерживает.
   - ...однако он занят, - закончил я свою мысль. - Ладно, пока эти трое подойдут. Потом самых способных из новичков поставим. Всё, можешь отдыхать. Утром я вас жду.
   - Хорошо, мой лорд. Приятных снов, - Арнакан поклонился и ушёл обратно к группе. Я же немного поворочался с боку на бок и, поняв, что не могу уснуть, зажёг свечу. Бумаги, вытащенные на свет, были разложены по покрывалу и белели в полумраке. Перечитав отчет ещё раз, я задумчиво собрал листы. Так, к герцогу, пожалуй, наведаюсь в конце недели, то есть денька через три. С собой лучше взять Арнакана и Вартена. Заместитель неплохо умеет действовать на нервы своей зловеще-ласковой улыбкой, а презрительный взгляд серо-зеленых глаз Вартена действует не хуже ведра холодной воды. Это на случай, если Лайн окажется слишком горяч и несдержан...
   - Нет, я так точно загнусь, - переждав, пока неожиданная волна головной боли утихнет, я убрал бумаги обратно в тайник и задул огонёк свечи. - Всё, послезавтра устрою себе отдых. На весь день. Наверное...
  

Глава 3.

   - Доброе утро, мой лорд, - пропел Рик, раздвигая тяжелые портьеры на окне. Я болезненно сощурился, хотя свет, хлынувший в комнату, был слабым. Едва-едва рассвет наступил. Но глаза за долгое время бумажной работы уже отвыкли от светила. - Арнакан ждёт в кабинете.
   - Сейчас встану, - я зевнул и прикрыл веки, чтобы через мгновение бодро вскочить на ноги. Короткая разминка и я быстро умылся, после чего облачился в поданные слугой одежды. - Завтрак принеси туда же.
   Когда Рик ушел, я вскочил на кресло, стоявшее рядом с зеркалом, и совершенно по-мальчишески сделал сальто назад. Затем, с широкой улыбкой поправил взлохмаченные волосы и подмигнул своему отражению. Оно порадовало меня на удивление свежим цветом лица и отсутствием уже привычных синяков под глазами. Да, без всех этих атрибутов тяжелой работы, я выгляжу гораздо моложе. Радует то, что хоть детская пухлость давно сошла с моих щек, и я все больше становлюсь похожим на отца. Такие же немного заостренные черты, карие глаза и тонкие губы, а вот аккуратный нос и темные волосы достались от матери. В целом выгляжу симпатично и не отталкивающе, что весьма важно для лидера. Вот только с такой улыбкой я выгляжу ребенком... но ведь иногда можно, не правда ли?
   - Нужно радоваться жизни, пока ее не отняли, - сделал вывод я и вышел из комнаты. Затем хлопнул себя по лбу и вернулся обратно. Из тайника, справа от кровати, были вынуты отчеты, которые необходимо просмотреть до конца. Тем более если появится Эрбек. А желание бегать туда-сюда за бумагами у меня не возникало.
   - У Вас сегодня хорошее настроение? - поинтересовался заместитель, когда я величаво вплыл в свой собственный кабинет и витиевато поприветствовал друга. - С чего это?
   - А разве нужен повод? - я вопросительно приподнял бровь, едва сдерживая непонятное желание рассмеяться.
   - Не обязательно, - улыбнулся одними губами Арнакан. Иногда он становится излишне занудным, чего сам категорично не признает.- Вы сегодня пойдете к Смотрителю?
   - Да, собираюсь. Нужно переговорить с ним насчёт оплаты.
   - За молчание он немало возьмет, - напомнил подчиненный.
   - Ну, казна не обеднеет. Наш бюджет тоже, так что не вижу проблемы, - я перегнулся через кресло и торопливо начал рыться в бумагах, стремясь найти нужное. Оно (нужное), никак не хотело отыскиваться. - Так, кажется, Эрбек не принес отчет. Ладно, возьмешь сам, а его отправь ко мне.
   - Хорошо, - Арнакан поднялся с диванчика для посетителей. - Нагаль обещался зайти часа через два.
   - Пусть приходит раньше, - чтобы не портить зрение я зажег свечу в позолоченном подсвечнике, выполненном в виде стройной девушки, держащей в руках глубокий кувшин. В такое раннее время света солнца недостаточно. - Я скоро ухожу.
   - Сопровождающие нужны?
   - Нет, так дойду.
   - Лорд, - заместитель замер в дверях и укоризненно посмотрел на меня. - Это же в городе. Вам нельзя идти одному. Возьмите Вартена и Джарека.
   - Хорошо, - я не стал портить такое утро спорами с подчиненным. Всё равно не выиграю. Арнакан пошлет кого-нибудь, пусть даже и незаметно для меня. Печется о моей безопасности, что поделаешь. - Через час чтобы были у меня.
   Арнакан поклонился и закрыл за собой дверь. Я же быстро прикинул, сколько денег потребует Смотритель, и решил взять немного больше. На всякий случай. Лучше предусмотреть лишние расходы, чем возвращаться обратно ни с чем. Ещё нужно рассчитать выплаты за питание, приплюсовать к ним покупку обмундирования для новичков, а также организовать связь с контрабандистами. У Девятки кончаются запасы зелья.
   Гм, в конце месяца нужно дать деньги магу за лечение дочери служащего Канцелярии, а с него пора бы потребовать отчет. Не думаю, что там будет что-то важное, иначе мужчина прибежал бы сразу. За дочь он всё отдаст. Хороший человек, но несчастный. Жены нет, родных тоже. Только ребёнок, для которого он и живет. Может пользоваться его горем и неблагородно, но ведь это на пользу и мне и ему. Встречи наши редкие, так что поймать не должны.
   И вообще, к чему эти мысли? Совесть проснулась? А не поздновато ли? Ладно, пусть уходит туда, откуда пришла. Сейчас не до неё.
   В дверь постучались. Я поднял глаза и с удивлением обнаружил, что положенный час уже прошёл. В свече теперь не было нужды, поэтому я пальцами затушил фитиль. Посмотрев на поднявшийся к потолку дымок, вздохнул. Время бежит так быстро, что его просто не хватает. Ещё столько дел нужно завершить до конца месяца, что даже не знаю, как уложиться в эти пять дней. А король потребует полного отчёта, который наверняка будет проверяться. Пусть не полностью, но уж точно в самых подозрительных местах. Так что необходимо эти места исключить. Эрбек, конечно, знает своё дело, но без моей помощи может допустить ошибки. Нужно сверить все данные, убрать всё компрометирующее и заменить на похвальное.
   Стук повторился, заставив меня выругаться. Рассеянность - не самое лучшее качество для руководителя.
   - Лорд, - донесся обеспокоенный голос Нагаля. - С Вами всё в порядке?
   - Да, заходи, - крикнул я, сгребая бумаги на край стола, чтобы хоть немного расчистить место. Завтрак, принесённый Риком, остыл. Я опять забыл про него... - Сейчас дам тебе все наблюдения Ирна и сведения о его подопечном, - зарывшись левой рукой в бумаги, я правой взял с подноса холодный отвар и отхлебнул немного. Скривившись, отставил потерявший вкус напиток и протянул тонкую папку близнецу. - Вот, ознакомься. Сегодня днём вступаешь на вахту.
   - Хорошо, - Нагаль тут же впился взглядом в записи, запоминая содержимое отчёта. Правда через минуту оторвался и посмотрел на меня. - Я всё сделаю. Ирн написал, что сегодня его подопечный встречается с кем-то недалеко от закрытого района. Опять?
   - Да, - нахмурился я. - Но ты, если попадешься, не вздумай повторить путь Ирна. Уходи, как хочешь, но по другому пути. Разрешаю применить оружие...
   - Лорд? - округлил глаза подчинённый.
   Ему было отчего удивляться. Убивать тех, за кем следишь по велению короля, строго запрещено. Наказание весьма впечатляющее. Да, мне будет сложно, если потребуется, оправдать Нагаля, но проблема с закрытым районом и заразой, которая там распространяется, имеет куда больше неприятных последствий.
   - Естественно, только в самом крайнем случае, - уточнил я, потерев лоб. - Если что - прикрою. Ты мне живым нужен.
   - Спасибо, лорд Миранес, - растянулся в улыбке подчиненный и повертел в руках бумаги, словно не зная, куда их деть. - Постараюсь не доводить до такого.
   - Вот и отлично. Только запомни, этот человек опасен.
   - Всё будет хорошо, - заверил Нагаль и отправился к себе.
   Через несколько минут после его ухода в кабинет нагрянул Рик, удерживая в руках новый поднос с горячим отваром и тарелкой с чем-то весьма аппетитно пахнувшим.
   - Мне Нагаль сказал, - уловив мой удивленный взгляд, пояснил мальчик. Поставив передо мной второй завтрак, Рик забрал старый поднос. - Вы совсем не следите за здоровьем.
   - Ну почему, слежу, - усмехнулся я, с наслаждением приникнув к кружке. - Только сравнительно мало, нежели за делами, - добавил я, когда допил отвар.
   - Вот именно, - проворчал слуга себе под нос.
   Он терпеливо дождался, пока я поем, и только после этого покинул кабинет, захватив грязную посуду. На смену ему в дверной проём просочились Вартен и Джарек. У последнего в руках были мешочки с золотом.
   - Лорд, мы готовы, - сообщили они, останавливаясь на толстом темно-коричневом ковре прямо перед столом. Надеюсь, сапоги у них чистые.
   - Хорошо, - кивнул я, убирая бумаги. Этот ритуал прочно въелся в мой распорядок и никогда не нарушался.- Сейчас пойдём.
   - Карету мы подготовили, - сказал Вартен, одетый как типичный, ничем не примечательный телохранитель. Правда, все движения прямо-таки кричали о прекрасной выучке. Джарек рядом с ним смотрелся менее опасным, однако непроницаемый взгляд черных глаз настораживал и пугал всех, кто осмеливался бросить вызов этому человеку. Насколько мне известно, Джарек родом из тех же мест, что и Нагаль с Амреком. Не удивительно, что его иногда называют третьим близнецом. Такой же смуглый и черноволосый, только телосложение более мощное, да и рост завидный. Погулять опять же никогда не откажется... - Вы возьмете с собой оружие?
   - Да, клинок, - откликнулся я, доставая короткий узкий меч из нижнего ящика стола.
   Может показаться странным хранение оружия в таком месте, однако, где его у меня только нет. И в спальне под подушкой, и в ванной на полочке... в общем, в каждой комнате, где я провожу достаточно много времени. Нужно всегда быть наготове. Арнакан как-то подарил мне наручи с выдвижными клинками - с тех пор я не расстаюсь с ними. Конечно, мне ещё ни разу не приходилось пускать их в ход, однако все движения уже давно отработаны. Я знаю, что стоит только немного подрасти, и беспринципные враги мне обеспечены. Убийца в тёмном переулке может ожидать каждого, кто хоть как-то связан с политикой, а я скоро в ней буду по самые уши.
   - Вы сегодня задумчивы, - заметил Вартен, подвязывая свои русые волосы кожаным шнурком. Покончив с этим нехитрым делом, он подал мне неприметно-серый плащ. - Что-то случилось?
   - Ничего. Просто планирую дальнейшие дела, - ткань заняла своё место у меня на плечах.
   Двое из Девятки понимающе хмыкнули, но ничего не сказали. Они шли в шаге от меня, пристально наблюдая за окружающей обстановкой и полагаясь на свой слух, который развивали всё предыдущее время. Я от нечего делать так же прислушивался к звукам дворца, поэтому уловил голос короля за пару минут до нашей встречи. Зря мы пошли через центральную часть.
   - Миранес, - улыбнулся Эрнест, едва завидев меня. Я склонил голову и вопросительно посмотрел на короля. - Ты куда-то уходишь?
   - Да, Ваше Величество. Дело требует моего личного вмешательства.
   - И что же это за дело? - поинтересовался правитель, насмешливо оглядывая моих подчиненных.
   Его же телохранители стояли полукругом, давая королю простор для движений. Я пригляделся к лицам воинов и с удовольствием узнал всех из них. Те еле заметно кивнули, приветствуя меня. Хорошо, что Эрнест не заметил. Думаю, ему не понравится факт моего знакомства с его личной охраной. Ничего, это только начало...
   - Извините, Ваше Величество, но это я лучше изложу в отчете.
   Придумывать причину своего ухода в данный момент я не стал. Поспешная ложь может помешать мне, поскольку будет требовать намного больше доказательств, чем ложь подготовленная заранее. Зачем усложнять и без того непростое положение?
   - Хорошо, буду ждать, - степенно кивнул король, продолжив свое движение мимо меня.
   Я мысленно перевел дух и, не спеша, прошел к парадной лестнице. У ворот уже ожидала обещанная Вартеном карета. Кучер был из своих, проверенных людей, так что на его молчание, на счет адреса цели поездки, можно было рассчитывать. Этот человек всегда возит моих подчиненных по разным делам. С Канцелярией не связан. У меня имеется досье, в котором содержаться упоминания обо всех незаконных делах нынешнего кучера, так что возможность предательства низкая. Хотя всё же существует.
   - В северный район, к таверне "Сухостой", - крикнул я, забираясь внутрь удобного салона, обитого черной тканью (на которой не виды пятна крови - порой мои ребята возвращались немного помятыми).
   Вартен и Джарек заняли сиденье напротив. Всю дорогу они шутливо переругивались, то и дело втягивая меня в свои споры. Я с удовольствием поддерживал ту или иную сторону, в зависимости от моих взглядов, приводил аргументы и вообще развлекался как мог. Кратковременный отдых в дружественной компании поднимал настроение как ничто другое. Даже головная боль отступила на время.
   В какой-то момент я перестал участвовать в разговоре, предпочитая вместо этого внимательно рассматривать своих подчиненных. Полгода уже работаем, а об их прошлом я по-прежнему ничего не знаю. Конечно, это было их условием при поступлении на службу, но всё равно... как-то странно. Джарек ещё ладно, он довольно простой парень, насколько вообще можно быть простым, работая в Девятке. А вот Вартен для меня загадка. Практически всегда невозмутимый, подтянутый, с идеальной осанкой и презрительным взглядом, он больше походил на аристократа, чем на наёмника. Кто знает, кем он был на самом деле, и каково его настоящее имя. Но пытаться узнать не буду. Это его право хранить всё в тайне, тем более что меня это не касается. До тех пор, пока Вартен поддерживает меня и точно выполняет все поручения, я не буду лезть к нему в душу. Хоть и заранее могу сказать, что жизнь у моего подчиненного была не сахар. Не от хорошей жизни аристократы идут в наёмники.
   Карета остановилась, достигнув пункта назначения. Я выглянул в окно и убедился в правильности места прибытия. Затем кивнул подчинённым. Двое телохранителей вышли первыми и встали так, чтобы закрыть обзор на дверцу экипажа.
   Выйдя на улицу, я на мгновение замер перед дверью в таверну, кивнул уже знакомому вышибале и свернул налево. "Сухостой" давно является ориентиром для всех тех, кто посещает Лабиринт. Все слуги и вышибалы, а также, разумеется, сам хозяин таверны, являются ставленниками "ночных" жителей столицы. Они позаботятся о моей карете, а также о возможных преследователях. За это получают отдельную плату.
   Вартен двигался слева от меня и чуть впереди, Джарек - справа и сзади. Таким строем мы обогнули питейное заведение и нырнули в переулок. Я взглянул на грязь вокруг и брезгливо поморщился, стараясь ступать аккуратнее. Одежда сегодня на мне простая, не привлекающая внимания, но даже её неприятно пачкать.
   Пройдя ещё немного, мы вышли на сеть "нор" - настолько узких переулков, таких, что двум взрослым мужчинам будет весьма трудно разойтись. Стены домов без окон шли отвесно вверх на высоту четырёх этажей, создавая в "коридорах" густой полумрак. Я тщательно считал повороты, боясь пропустить нужный. Мои подчинённые шли как можно тише, чтобы не сбивать меня. Знали, как легко здесь заблудиться.
   Наконец, я свернул направо и далее шёл по отпечатанной в мозгу схеме: третий проход слева, отодвинуть доску, пролезть в перекрытый "коридор" и замаскировать вход за собой. Этим, разумеется, занимались подчиненные. Мне же оставалось только быть внимательным. В неуказанные проходы я не лез, зная, что могу попасть на чужую территорию. Весь северный район состоял из одной главной улицы, ведущей к воротам, около двух десятков побочных, множества переулков и такого вот лабиринта, состоящего из полузаброшенных домов, построенных плотно друг к другу. В нем существует большое количество полостей - дворов, где расположены гильдии, контрабандистские притоны и другое, небезопасное для жизни.
   Через полчаса напряжённых переходов, мы достигли нужного места: закрытый с четырех сторон двор, увидеть который можно только сверху. Во дворе стоял трехэтажный дом, к нему слева тесно прилегал большой крытый склад, в котором и занимались новобранцы. Сам дом был разделён на две части: одна небольшая хозяйская, другая - для пришлых людей. Во второй части насчитывалось порядка двадцати небольших комнат, в каждой из которых можно разместить до трёх человек. Обстановка естественно небогатая. Зато столовая с кухней, занимающие половину первого этажа, были всегда готовы накормить голодного. В чём-чём, а в добротной и вкусной еде никому не отказывали. Тем более что платил я.
   У ворот склада стояли двое наблюдателей. Из окон дома меня тоже наверняка заметили. Ну, скрываться и смысла не было.
   - Идем, - скомандовал я, откидывая капюшон плаща, и подошел вплотную к охранникам, подпирающим створки ворот. Те насторожено взирали на нас, но затем узнали моё лицо.
   - Смотритель в кабинете, - сообщил один из них, внешне больше напоминающий шкаф для одежды. - Вас проводить?
   - Не надо, я знаю дорогу.
   Развернувшись, я приблизился к входной двери, ведущей в правую, хозяйскую часть. Даже стучать не пришлось - створка сама распахнулась. Новый охранник вежливым жестом пригласил пройти. Хмыкнув, я сделал своим знак оставаться на месте и прошёл в практически свободный от мебели коридор. Только ковровая зелёная дорожка украшала тёмное помещение. Пройдя по ней до самого конца, я свернул налево и поднялся по крепкой лестнице на второй этаж. Практически сразу показалась дверь спальни Смотрителя, а рядом - кабинета. Стукнув кулаком по деревянной поверхности, я дождался разрешения и вошел.
   - Здравствуйте, Смотритель.
   - И Вам не хворать, лорд, - поприветствовал немолодой мужчина, сосредоточенно отмеряющий порцию коньяка. Налив сколько полагается, он протянул бокал мне, а сам взялся за второй, стоявший неподалеку. - С утра, конечно, пить не рекомендуется, но за сделку нужно обязательно.
   - Согласен, - улыбнулся одними губами я. На деле пить не хотелось совершенно, но проявить неуважение партнеру по сделке... себе дороже. - Оровей уже здесь?
   - Да, гоняет привезенных ребят в зале, - неопределенно взмахнул рукой Смотритель. Пригладив полностью седые, но не потерявшие густоты волосы, он внимательно посмотрел на меня, а затем чуть приподнял бокал. - За заключение соглашения!
   Я отсалютовал в ответ и пригубил коньяк. М-м! Несмотря ни на что вкус превосходный. На себе Смотритель не экономил и выгодных гостей потчевал самым лучшим. Впрочем, и деньги он брал немалые. Зато можно ожидать, что договор будет соблюдён в точности. Смотритель весьма принципиальный человек и слово своё всегда держал.
   - Цена, как договаривались? - поинтересовался я, поставив пустой бокал на стол. Хозяин дома кивнул.
   - Только добавьте еще полсотни.
   - Хорошо, что-то ещё? - спорить не стал. Эти деньги отвечают за молчание.
   - Нет, всё остальное - как оговорено, - вот, еще один плюс Смотрителя - он никогда не перегибал палку и достаточно реально оценивал стоимость своих услуг.
   - Значит так: питание трёхразовое, жалоб быть не должно, - предупредил я. Кто платит, тот и заказывает музыку. Мои условия Смотритель обязан принять. - Далее, денег на обмундирование я выдам отдельно. Сами закупите? - собеседник кивнул. - Учить их будут мои люди, - снова кивок. - Курс будет ускоренный. Так что через полгода ждите новую партию. Со двора их выпускайте только с разрешения Вартена или Ирна. Дисциплину поддержать сумеете, хотя вообще Оровей должен был привести хорошо подготовленных ребят.
   - Парни на уровне, - заверил Смотритель. Уж в чём-чём, а в этом он разбирался. Немало народу прошло через эту школу. Так что мнению пожилого мужчины я доверял. - Оровей привёз сорок семь человек. Каждый из них имеет богатый опыт обращения с различным оружием, многие участвовали в войне с Лирией. Дисциплинированы, приказам подчиняются без пререканий. За ту оплату, которую им предложили, готовы работать и день и ночь.
   - Отлично, - я позволил себе довольную улыбку. - Значит, оставляю это на Вас. Буду приходить каждую неделю. С ребятами нужно познакомиться. И пусть заранее привыкают к моему внешнему виду, - седовласый мужчина понимающе кивнул. В его глазах виделось одобрение моих решений. Ну да, лучше новичкам сразу узнать, что их начальник - без малого семнадцатилетний парень. Надеюсь, Оровей им объяснил, что не стоит меня недооценивать. Иначе придётся делать это самому, а значит, будет плохо тем, кто усомнился. Неповиновения я не потерплю. - Тогда договорились. Джарек сейчас принесет оплату, - выйдя в коридор, я проверенным путем вернулся на улицу и сообщил подчинённому размер выплаты. Кивнув, отчего неровно подстриженные пряди волос упали ему на глаза, Джарек быстро отсчитал требуемую сумму и скрылся в доме. Я и Вартен двинулись в тренировочный зал.
   Охранники у ворот не стали распахивать огромные створки. Взамен этого они отворили небольшую дверцу в углу и впустили нас внутрь. Едва войдя, я сразу заметил подтянутую фигуру Оровея, командующего новичками. Хотя трудно так называть этих мужчин в возрасте от двадцати пяти до сорока. Но все они беспрекословно подчинялись приказам моего разведчика. Последний же был весьма доволен, это видно по его лицу. Синие глаза лучились удовольствием и одобрением.
   Оровей никогда не кричал, но, несмотря на это, его голос был слышен каждому. Вообще, после Арнакана этот человек считается самым лучшим воином в группе. Он и мой заместитель друзья с давних времен. Воевали в одном отряде, спали в одной палатке и привыкли доверять друг другу настолько, что прыгнут с крыши дома, если друг скажет.
   Довольно интересен и тот факт, что Оровей относится ко мне как к сыну, да он, впрочем, и старше меня больше чем в два раза. Оказывается, моему подчинённому, несмотря на такой достаточно молодой вид, уже за тридцать пять. Правда, приказы выполняет сразу, принимая моё шефство. В общем, весьма любопытная личность. И незаменимая в своем роде. Оровей наш главный вербовщик. Только он умеет находить нужных людей и расположить их к себе настолько, что те, поверив правильно подобранным словам, безоговорочно принимали предложение о службе. Талант, что и говорить. В моей Девятке могут быть разногласия и споры, но с Оровеем все всегда общаются с искренним удовольствием.
   Заметив меня, Оровей сделал новобранцам знак продолжать тренировки без него, а затем почти подбежал ко мне.
   - Мой лорд, - друг радостно сверкнул белозубой улыбкой и низко поклонился. - Рад Вас видеть.
   - А я-то как, - рассмеялся я. Джарек уже обнимал своего приятеля и хлопал по плечам. Вартен как всегда сдержанно поприветствовал, но и в его глазах мелькнули весёлые искорки. - Как путешествие?
   - Превосходно, - с энтузиазмом начал главный вербовщик, взъерошивая и без того торчащие во все стороны темные волосы. - С разбойниками не встречался, со стражей не ссорился. А набор какой!..
   - Что, хороший? - прищурился я, смотря на друга снизу вверх, что меня несколько огорчало, тем более Оровей довольно-таки среднего роста.
   - Ещё какой! Все отлично подготовлены. Гоняю их просто так, чтобы не расслаблялись. Еще немного поработать над маскировкой и всё - они готовы.
   - Сколько времени займёт обучение, - я посерьезнел. Шутки шутками, а время дорого. Год-два и король войдет в силу. Всем недовольным придётся подчиниться его власти. Значит нужно успеть до этого срока.
   - Самое большее - полгода, - Оровей так же принял деловитый вид. - Хотя некоторых уже через месяц можно допустить к должности учителей.
   - Отлично, - я задумчиво осмотрел поступление. - Что они знают обо мне?
   - Не волнуйтесь, на войне они насмотрелись такого, что молодой командир их нисколько не удивляет, - заверил меня подчиненный, так же наблюдая за работающими в парах новичками. - К тому же моему мнению они доверяют.
   - Условия их удовлетворяют? Если будут какие-то пожелания или претензии - пусть сообщают. Я рассмотрю каждую и приму к сведению. Самое обоснованное реализую.
   - Я передам, - кивнул синеглазый, тронув себя за мочку уха, в которой я к своему изумлению заметил маленькую серьгу-колечко. Еще до отъезда Оровея её не было. Проследив за моим взглядом, мужчина усмехнулся и развел руками, мол, так получилось. Затем поинтересовался: - Вас представить?
   Вежливо отказавшись, я прошел вперёд, до середины зала. Джарек и Вартен остались у ворот, о чём-то тихо переговариваясь, а Оровей похлопал в ладоши, давая сигнал всем остановиться. Сорок семь человек замерли на месте и повернулись к нам. Незаметно вздохнув, я начал:
   - Я лорд Миранес. Согласившись поехать с Оровеем, вы тем самым поступили на службу ко мне. Завтра у каждого из вас на руках будет договор, который необходимо подписать. Если кто-то хочет уйти - пусть говорит сейчас, потом возврата не будет, - минутное молчание, но никто не заговорил, тогда я продолжил: - Отлично. Если есть какие-то вопросы, или они возникнут в будущем - передавайте через Оровея, или задавайте при личной встрече. Ежемесячная оплата по договору. Ваше обучение продлится полгода или меньше, в зависимости от ваших способностей и возможностей. Учителями на первое время станут Оровей и Вартен, - последний, повинуясь моему знаку, вышел вперёд и окинул новичков безразличным взглядом. В ответ он подвергся тщательному осмотру со стороны новоприбывших. Судя по одобрительным кивкам, Вартена приняли. - Третий - Ирн - будет преподавать теорию, в которую войдёт ознакомление вас со всеми придворными, их родственниками и так далее. По окончании срока обучения вы поступаете на службу полноправно и будете выполнять мои приказы. Вопросы есть?
   Вопрос задал только один. Мужчина, лицо которого пересекал едва заметный шрам, сделал шаг вперед и чётко произнес:
   - Король знает о нас?
   - Нет, - я позволил себе кривую усмешку. - Вы полностью подчиняетесь мне и никому больше. Естественно, в ваши обязанности входит и необходимость скрываться от Канцелярии. Или, по крайней мере, не вызывать её пристального внимания, - после моих слов все новобранцы недоуменно переглянулись, но не стали роптать, принимая такое положение вещей. Нет, Оровей однозначно привёз отличных людей. Не зря я положился на него в этом деле.
   Вопрошающий кивнул и отступил назад. Недовольства на его лице не было видно, поэтому я несколько успокоился.
   - Ещё вопросы есть? - все покачали головами. - Хорошо, тогда приступайте к обучению. Я буду приходить каждую неделю, так что у вас будет возможность высказывать мне свои претензии или предложения. До встречи.
   Развернувшись, я прошел до маленькой двери и покинул бывший склад.
  

Глава 4.

   - Странно, что они сразу восприняли меня как своего начальника, - я возвращался назад, точно следуя предписанному пути. Рядом вышагивали Джарек и Вартен. Не думаю, что это их собственная инициатива - скорее Арнакан строго наказал следить за мной и проводить до самого кабинета во дворце. - Что же такого Оровей им сказал?
   - Не думаю, что ему вообще пришлось что-то говорить, - Джарек замялся, но после моего вопросительного взгляда неуверенно продолжил: - Понимаете, мой лорд, пусть Вы выглядите очень молодо, но Ваши глаза...
   - А что с ними? - нахмурился я, покосившись на своего подчинённого.
   Похоже, он не мог подобрать слов, поэтому несколько рассеяно смотрел по сторонам. Неудивительно, что через мгновение он провалился в лужу по щиколотку и с проклятиями принялся стряхивать воду с обуви. Весело фыркнув, я постарался отойти подальше, чтобы на меня не попадала грязь.
   - Они слишком взрослые для Вашего возраста, - пришел ему на помощь Вартен. Он как всегда спокойно шел рядом со мной и с некоторым снисхождением поглядывал на мрачного товарища. - Поэтому трудно воспринимать Вас как ребенка.
   - Это не есть хорошо, - пробормотал я и приподнял подол плаща, перешагивая очередную лужу. Кажется, придется не только надевать маску на лицо, но ещё и следить за глазами, чтобы соответствовали моему возрасту, особенно при встрече с королем или отцом. А также при Канцелярии, кроме Кейлена разумеется. Ох, как всё сложно, но по-другому и быть не могло. - Вроде, обычно делаю их непроницаемыми, - нарушил тишину я, размышляя вслух.
   - Вот это-то и пугает, - улыбнулся русоволосый разведчик.
   Я промолчал, поняв, что Вартен прав. Подросток не может так хорошо контролировать эмоции. Хорошо, что с Эрнестом я очень мало вижусь, так что смогу незаметно исправить недочет. С теми, кто может мне помешать, я вообще пока не соприкасаюсь, а остальные - мои помощники - пусть лучше видят взрослого и отдающего отчёт своим действиям человека. В общем, как таковой проблемы не возникает.
   Когда мы добрались до таверны "Сухостой", где нас поджидала карета, я остановил Вартена, уже готовящегося забраться внутрь, и отправил его обратно. До дворца я и с Джареком спокойно доеду, а вот Оровею может понадобиться помощь. И ещё надо подготовить комнату для Ирна, который подъедет к Смотрителю только завтра утром.
   Новоявленный учитель не посмел ослушаться. Он стоял и смотрел нам вслед, пока карета не скрылась за поворотом. Ничего, дорогу к Смотрителю Вартен найдёт, можно не волноваться. Их всех обучали этому. Даже я обладаю очень неплохой памятью и способен запоминать приличного размера тексты или схемы с одного раза. И пришлось заплатить немалые деньги одному контрабандисту за право взглянуть на карту этого района, а в особенности лабиринта. Все нарушители закона бережно хранят знания о доступе к их логовам, но мне сделали исключение, уж не знаю почему.
   В карете мне вновь стало плохо. Джарек испуганно взглянул на моё наверняка побледневшее ещё больше лицо и открыл окно, правда, при этом плотно задвинул шторки. Слабо улыбнувшись, я поблагодарил подчинённого и откинулся на спинку сидения. Прохладный ветерок действительно помог справиться с головокружением, но, похоже, мне придётся навестить лекаря. И желательно рано, чем поздно.
   Во дворце я сразу же направился к себе в кабинет, послав Рика за Эрбеком и обедом. До прихода подчинённого, успел найти и разложить в хронологическом порядке все данные, которые следует написать в отчёте. А вот с их обработкой придется повозиться. Кстати, надеюсь Джарек заплатил казначею за сокрытие нашей несколько разорительной деятельности? Тот мужчина долго не хотел соглашаться на договор со мной, но немалые проценты заставили прикусить язык и поспешно расписаться в нужных бумагах. Теперь король будет видеть цифры только тех моих расходов, которые стоят в отчёте и подтверждены личным казначеем Его Величества. Да, не преданы люди в наше время. Они чувствуют неуверенность в завтрашнем дне, ведь молодой король на троне - это возможность новой войны, нежелательные перемены к худшему и вообще, Эрнест мало чего сделал, чтобы добиться уважения подданных, уж не говоря об их верности. Мне это играет только на руку, хоть и сам ещё не достиг нужного влияния на слуг и стражу. Но это входит в мои дальнейшие планы.
   Недавно король провел новую реформу об обучении. Кстати, весьма неплохая идея, и я даже знаю, кому она принадлежит. Отец всегда хотел, чтобы обеспеченные люди, пусть и не дворянского сословия, могли обучаться в заведениях, ранее разрешённых только для отпрысков знатных господ. Я бы пошёл дальше, и позволил простому люду, не имеющему денег, отправлять своих чад в школы, где они получили хотя бы начальное и самое необходимое образование, но пока не имею на это прав. Хотя народ был бы благодарен... Хм...
   - Заходи, Эрбек, - я успел сказать это до того, как подчинённый постучал в дверь. Светловолосый худенький до невозможности парень, который был старше меня всего на пять лет, зашёл в кабинет и коротко поклонился. Я приветливо улыбнулся ему и жестом указал на специально поставленный стул рядом с собой. - Устраивайся. Работа предстоит долгая.
   - Как прошло у Смотрителя? - полюбопытствовал приятель, присаживаясь на отведённое место. Он с удовлетворением взглянул на аккуратную стопку бумаг и взял верхний листок в руки. Бегло осмотрев его, поднял взгляд на меня. Я в это время доставал новую папку с чистыми листами. Откупорив чернильницу, взял в руки перо и, немного повертев его в руках, решительно окунул в чернила. Потом чётким аккуратным подчерком вывел на папке дату. Вот теперь пора за работу.
   - Всё хорошо, - наконец, ответил я, с отвращением смотря на бумаги. - Оровей привёз прекрасный набор. Меньше чем через полгода они присоединятся к нам.
   - Можно поинтересоваться? - осторожно начал Эрбек, принимая у меня подписанную папку. Я кивнул и повернулся к нему, ожидая продолжения. - А зачем Вам всё это? Новые люди, знакомства и поддельные отчёты?
   - Всё узнаешь со временем, - усмехнулся я, но немного насторожился. Отвечать на эти вопросы я пока не готов, да и не настолько доверяю Девятке. Эрбек видимо заметил, что я немного напрягся, раз произнес:
   - Мой лорд, не подумайте плохого. Это просто интерес.
   - Будем надеяться, ты сможешь сдержать его, - мой голос звучал ровно и от этого был несколько холоден. Подчинённый виновато склонил голову. - Ладно, - теперь я говорил обыденным тоном, совершенно спокойно воспринимаемым из уст невысокого паренька, устроившегося в удобном высоком кресле с пером в руке. - Дело не терпит. И, Эрбек, не бери в голову. Я всё расскажу вам, когда придёт время.
   Подчинённый согласно кивнул и принялся за работу. Пока он осматривал первые страницы и прикидывал, что и как стоит написать, я сосредоточенно обдумывал, как скрыть деятельность герцога Равейского. Пока мне не выгодно, чтобы его разоблачали, ведь наш разговор может пройти весьма плодотворно. Наконец, я решил составить ничем не примечательный распорядок дня Лайна. Несколько встреч, не вызывающих подозрения, нормальный и совершенно обычный уровень расходов, походы в модные салоны и поездка в загородное поместье, где отдыхает больная жена (пусть она об этом и не знает).
   Посмотрев на свою работу и поправив несколько фактов, я отложил этот листок. Придется встретиться с герцогом до сдачи отчёта. Если он согласится на сотрудничество со мной, то королю отойдет эта невинная бумажка, если нет - совсем другая, содержащая намёки на предательство Лайна. Хотя насчёт доказательств об участии герцога в покушении на Иранеста, я, конечно, погорячился. На руках у меня их нет, но Кейлен обещал достать. А пока... будем играть тем, что есть.
   - Лорд, - позвал меня Эрбек. Я повернулся к нему и вгляделся в написанное. - Это нужно поправить?
   - Не стоит. Идеальность наших действий только вызовет подозрение. Так и напиши, что Ирн следил за Фонагом и был замечен, после чего вынуждено скрылся. Естественно, про закрытый район лучше умолчать. Зато распиши о боевом ранении. Будет на что списать долгое отсутствие нашего теоретика.
   - Добавить, что послан новый разведчик?
   - Угу, - я взял следующие данные и, написав на отдельном листе поправки, отдал Эрбеку. - Здесь прикрой Оровея. Напиши, что он внедрён в состав охранников графа Шарстена и следит за ним вместе с Амреком, добывая сведения изнутри, так сказать.
   - А если граф действительно в чем-то замешан? - обеспокоено спросил приятель, быстро, но аккуратно переписывая то, что я ему дал.
   - Не волнуйся, - улыбнулся я. - Мне на днях передали все нужные сведения о Шарстене. Он укрывает торговцев с Лирией.
   - Но... - глаза Эрбека округлились. - Разве об этом не нужно сообщать? Хотя... - тут он, наконец, понял. - Нарушения графа не слишком большие, так? - я кивнул, добавив, что торговцы являются мелкой рыбешкой. - Получается, об этом можно сказать и в следующем месяце, как раз тогда, когда Оровей сможет освободиться.
   - Правильно, - я был доволен своим подчинённым. Всё же Эрбек не зря стал моим помощником в бумажной работе. - Тем более что торговцы уже ушли и вернутся только недели через две-три.
   - Гм, тогда может намекнуть, что у графа были какие-то подозрительные личности? Тогда занятость двух из Девятки будет оправдана, - предложил мой помощник.
   - Отлично. Так и напиши. Хотя как раз Амрека можно освободить, но говорить об этом королю мы не станем, - я подмигнул Эрбеку, и мы рассмеялись. - Так, - я посерьёзнел. - Амрек и вправду может не следить за графом, всё равно ничего интересного больше не узнает, а вот передать ему работу Вартена вполне возможно.
   - Теперь все трое прикрыты, - подытожил подчинённый, продолжая работу.
   Насколько я заметил, он, в отличие от меня, делал это с искренним удовольствием. Эрбек вообще любил возиться с бумагами, отчётами и прочим. В свободное время его часто можно было застать с книгой в руках. Помнится, я заходил как-то в его комнату в бараке. Так она больше напоминала маленькую библиотеку, чем спальню. Все полки забиты тяжелыми томами. Чего там только не было. Истории и легенды стояли вперемежку с новыми научными книгами по управлению финансами и другим.
   Но, несмотря на то, что пальцы Эрбека часто были испачканы чернилами, а руки больше любили держать перо и книги, этот человек прекрасно знал, как обращаться с оружием и по праву занимал своё место в Девятке. Конечно, в спаррингах он в большинстве своём проигрывал таким воинам, как Вартен и Амрек, но, тем не менее, мог прекрасно постоять за себя. А, благодаря своему худощавому телосложению и умению быть незаметным (чему способствовала весьма посредственная внешность), Эрбек считался чуть ли не лучшим шпионом среди остальных.
   Тяжело вздохнув, я взял себе половину листов и, перечитывая их, оставлял на полях заметки. В самый разгар работы в кабинет вошёл Рик, с трудом удерживая тяжелый поднос с едой.
   - Думаю, нам стоит пообедать перед тем как продолжить.
   Я с тоской глянул на, казалось, не уменьшившуюся стопку листов, и решительно отложил перо. Увлечённый работой помощник сперва даже не расслышал, что я сказал, но потом с некоторым сожалением оставил бумаги в покое и со вкусом потянулся.
   После ухода Рика, мы с Эрбеком покинули стол и перешли в соседнюю комнату, где спокойно поели и обсудили дальнейшие действия. Решили, что сегодня сделаем как можно больше, завтра доделаем, а послезавтра будет выходной.
   Затем, с новыми силами мы взялись за несчастный отчёт. К вечеру буквы уже сливались в непрерывные строчки, скрывая смысл слов. Поняв, что дальнейшая работа будет двигаться по принципу: "чем больше сделаешь сегодня, тем больше придётся переделывать завтра", я отпустил уставшего Эрбека и убрал бумаги в стол, оставив только листы с цифрами. Завтрашний выходной, обещанный самому себе ещё вчера, отменяется. Доделаю отчёт, затем буду подсчитывать расходы на новичков. Хорошо, что казначея можно оставить на Джарека. Он сам прекрасно справится, только придется выдать ему расчёт затрат на этот месяц, а это ещё пару часов умственного труда.
   Вошедшего в кабинет Арнакана я не заметил, поскольку заснул за столом, уронив голову на сложенные руки. Заместитель разбудил меня, но было видно, что сделал это он с большой неохотой.
   - Что-то случилось? - я зевнул и передвинул чернильницу, замершую в опасной близости от края стола. Затем протёр глаза, которые закрывались сами собой. - Если Рик не спит, пусть принесёт отвара, - зная, что я работаю порой до самого утра, мальчик иногда оставался спать в приёмной кабинета, где стояли удобные диваны, маленький столик между ними и бар. Бедный ребёнок, он отдыхает немногим больше, чем я. Может ему все же взять напарника? Я предлагал не раз, но Рик всегда отказывался.
   Арнакан выглянул в коридор и передал мои слова слуге, затем вернулся.
   - Кейлен может прийти прямо сейчас. Их совет окончен и до завтра он свободен.
   - Тогда пусть приходит. Я подожду, - зевнув ещё раз, я встал из-за стола и подошёл к окну. Затем потянулся, размяв мышцы. Заместитель с неодобрением смотрел на меня, но промолчал. Он уже собрался уходить, когда я остановил его: - Проследи, чтобы никто не подходил к кабинету. Мой разговор с Кейленом никто не должен услышать.
   - Даже я? - друг не обижался, просто спрашивал. Он понимал, что есть вещи, о которых ему пока не нужно знать.
   - Да, даже ты.
   - Хорошо, я прослежу.
   - Спасибо.
   Спустя четверть часа, в кабинет прокрался Кейлен. Внимательно осмотревшись по сторонам, он в силу привычки устроился в густой тени и склонил голову в приветствии. Затем вопросительно посмотрел на меня, желая узнать причину вызова. Я только вздохнул и перешёл на софу возле стены, приготовившись к сложному разговору. Но, снова душераздирающе зевнув, тотчас же подскочил.
   - Нет, похоже отвар мне не помогает. Я сейчас.
   Выйдя в пустую приемную, я, мягко ступая по ковру, направился к угловому бару и достал бутылку коньяка. Там же захватил два бокала. После чего вернулся в кабинет и предложил шпиону выпить. Тот согласился, и вскоре мы уже неторопливо цедили крепкий напиток, устроившись на софе.
   - В общем, я могу посвятить тебя в мои планы, но тогда ты понимаешь, что уйти не сможешь?
   Я внимательно посмотрел на своего самого близкого друга (если в моём случае вообще можно говорить о дружбе). Кейлен приподнял бокал и посмотрел сквозь него на пламя свечи, стоявшей на столе. Я же терпеливо ждал ответа, не произнося ни слова и не желая мешать раздумьям шпиона. Наконец, второй заместитель главы Канцелярии протянул мне ладонь:
   - За долгое и плодотворное сотрудничество, - улыбнулся он, а у меня отлегло от сердца. Радостно рассмеявшись, я пожал предложенную руку и выпил коньяк до дна. Бокалы вновь наполнились. - И за дружбу!
   - За дружбу, - согласился я. Затем поставил вновь опустевшую посуду на стол. Для разговора мне потребуется трезвомыслящая голова. - Речь пойдёт о несколько безумном плане, сложившимся в моей голове ещё два года назад. Его суть заключена в возведении меня на престол государства.
   Кейлен неприлично присвистнул. Его чёрные, резко выделяющиеся на бледном лице, брови взлетели ко лбу.
   - Знаешь, я, конечно, догадывался о нечто подобном, но чтобы настолько... - он ошарашено помотал головой, но спустя мгновение взял себя в руки и снова выглядел собранным и невозмутимым. - Нда... Хотя у тебя есть много шансов на победу. Мало кто станет ожидать таких действий от...
   - ...еще несовершеннолетнего юноши, - закончил за него я. - Да, именно поэтому я начал действовать как можно раньше.
   - Ещё пара лет и король полностью примет бразды правления, - согласился Кейлен. Теперь по его лицу ничего кроме легкого интереса нельзя было прочитать, но я понимал, что в этот момент шпион мысленно прокручивает всё, что услышал и прикидывает варианты развития событий, а так же выгоду, которую сможет извлечь из этого дела. - И тебе станет намного труднее осуществить свой... э-э, план. Кстати, в чём он заключается?
   Я, периодически подливая и себе и Кейлену коньяка, долго и обстоятельно рассказывал всё, чего сумел добиться и что только предстоит. При этом, разумеется, не раскрывая никаких имен. Да собеседник этого и не требовал. Он прекрасно понимал, как опасны эти знания и насколько велик соблазн предать. Под конец моего монолога, Кейлен несколько театрально изобразил аплодисменты.
   - Слушай, если тебе удастся всё, что ты задумал, я первым преклоню колено и принесу вассальную клятву, - дал слово друг. В его светлых глазах отражалось искреннее и непомерное любопытство - чем всё это закончится. Порой мне кажется, что Кейлен воспринимает всю нашу жизнь как игру... и при этом остается серьёзным, циничным и честолюбивым. Но может всё это лишь маска? Я не знаю. - И сделаю всё возможное, чтобы это произошло.
   Искренне поблагодарив друга, я почувствовал странное облегчение от того, что рассказал всё (или почти всё). Теперь меня есть кому поддержать, есть у кого спросить совета, не боясь выдать лишнее. А в таком деле как переворот, советы опытных и хитрых людей ценны не меньше чем деньги и влияние.
   Действие алкоголя постепенно проходило, и на меня вновь накатывала сонливость. Тем более что в кабинете было темно. Тёплая погода на улице позволяла не разжигать огонь в очаге, поэтому рабочее помещение освещало только пламя единственной свечи. Уютно, но навевает сон. Перед тем, как распрощаться со своим союзником и уйти спать, я спросил его насчёт компромата на герцога.
   - Ах да, - Кейлен нахмурился. - Я выяснил, что некоторые сведения, которые могут тебе помочь, находятся в архиве законохранителей. Тонкая красная папка содержит допрос человека, который был во дворце после покушения на короля. Эта папка спрятана на верхней полке двадцать третьего стеллажа. Не знаю, как достать её оттуда. Любые действия приведут к тому, что мой шеф об этом узнает.
   - Это плохо, - я прикусил губу, а затем азартно прищурился. - Думаю, проблема решаема.
   - Что ты задумал? - встревожился шпион. Он редко видел меня в таком состоянии. Обычно я само спокойствие.
   - Ничего особенного, - довольная улыбка сама наползла на лицо. - Просто мои ребята ночью проберутся в архив и возьмут то, что мне надо.
   - С ума... Кхм, это опасно! - Кейлен был в шоке. Ещё ни разу за всю историю органа законохранителей в их главное здание не пробирались воры.
   - Не более чем всё, что я делаю, - отрезал я, выходя в приемную, а затем в коридор. Друг последовал за мной, коротко взглянув на Арнакана, который дождался моего знака и отправился к себе. - Не волнуйся, мои ребята прекрасно обучены. Их не заметят, - я вошел в спальню и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Потенциальный глава Канцелярии возмущенно посмотрел на меня.
   - А ты не думаешь, что у них есть средства, чтобы разговорить попавшихся людей?
   - На этот случай у всех из моей Девятки есть быстродействующий яд, - глухо сказал я. Кейлен опёрся руками спинку кровати и внимательно посмотрел на меня.
   - Да, ты хорошо подготовился, - задумчиво произнес он, вновь возвращая своё хладнокровие. - Ладно, дело твоё, я постараюсь выяснить, как облегчить людям путь. У нас есть свой человек среди законохранителей. Может, сумеет помочь.
   - Думаешь, его стоит привлекать? - усомнился я, оторвав голову от подушки. Кейлен в это время подошёл к окну, завешенному плотной тёмной тканью.
   - Нет. Но можно сходить к нему на приём, попутно выяснив все подходы к архиву. Пожалуй, этим я сам займусь, - решил шпион. - Всё равно мне уже давно надо было навестить этого осведомителя. Когда собираешься провернуть эту акцию?
   - Завтра ночью.
   - Завтра? - Кейлен закатил глаза, показывая, какого он мнения об этой поспешности. Затем посерьёзнел. - Хорошо, к ночи все возможные сведения будут у тебя. Постараюсь даже раньше, чтобы твои ребята успели изучить план.
   - Спасибо, - я с трудом разлепил глаза.
   - Скажешь это, если всё получится, - проворчал шпион, поднимая меня с кровати и помогая раздеться. - Тебе следует больше спать. Нельзя настолько напрягать организм.
   - Постараюсь последовать твоему совету, - сонно буркнул я. Дверь за Кейленом закрылась, и я провалился в сон.
  

Глава 5.

   Утром я встал в полной уверенности, что день предстоит тяжёлый. Ни о каком отдыхе и речи быть не могло. Для начала, перекусив и приняв лекарство от головной боли (сказалось выпитое накануне), я отправился на тренировку к своим ребятам. Из Девятки в небольшом зале находились только близнецы и Арнакан. Они не удивились моему приходу, только коротко поприветствовали. Уже привыкли, что бываю я редко и не по расписанию. Конечно, особого одобрения это не вызывало, но они сами понимали, что времени на обучение у меня практически нет. Да и не моё это дело мечом махать. На мне разработка планов и управление. А занимаюсь только из личной заинтересованности и поддержания формы.
   - А где Крис? - поинтересовался я, беря в руки тяжёлый учебный меч. Арнакан обычно сам тренировал меня. Этот раз не стал исключением. Мы встали на вычерченное поле и медленно двинулись по кругу, внимательно следя за движениями противника. - Он редко пропускает утреннюю разминку.
   - Он на задании, - откликнулся Нагаль, весело кружась вокруг своего брата и делая излишне много движений. Амрек же стоял со спокойным лицом и практически не шевелился, однако ни один удар его близнеца не достигал цели. - Со вчерашнего вечера не приходил.
   Я задумчиво похлопал клинком по свободной ладони и нахмурился. И только потом заметил движение Арнакана. Едва не получив удар по плечу, в последний момент увернулся и отскочил подальше от заместителя. Некоторое время я отбивал все атаки друга, практически не переходя в нападение. Нужно было сосредоточиться, но мысли о рыжеволосом разведчике не давали покоя. Кроме того, звон от столкновения мечей весьма неприятно отдавался в висках. Лекарство ещё не успело подействовать в полной мере.
   - С магами могут быть проблемы, - рассуждал я вслух. - Амрек, если Крис сегодня не объявится, тебе придется наведаться в их Университет.
   - Вы можете не думать о делах хоть какое-то время? - поинтересовался Арнакан, стукнув тупой кромкой меча меня по локтю. Поморщившись, я потёр место удара и покачал головой:
   - Рад бы, да не могу. Где Эрбек?
   - Сказал, что нужно обеспечить доказательства какого-то дела, и убежал, - ответил Амрек, нанося один удар и прекращая тем самым поединок с братом, поскольку ранение было "смертельным". Нагаль потёр шею и скорчил забавную рожицу, выражая обиду. - Ты слишком много суетишься.
   - Не учи ученого, - проворчал развесёлый близнец, делая приглашающий жест к новому поединку. На этот раз победил он. Амрек только развел руками и признал:
   - Можешь же, когда хочешь.
   Понаблюдав за их движениями, я хмыкнул. Никто бы не подумал, что близнецы могут быть настолько разными. Внешне один - копия другого, но поведение... Амрек старше Нагаля всего на несколько минут, однако вобрал в себя все рассудительные качества, не любил рисковать и старался просчитывать последствия любых действий до мелочей. Двигаться предпочитал плавно, избегая излишних затрат энергии. Его брат же был воплощением огня и жизни. Он не мог долго стоять на месте, вечно балагурил, насмешничал и мог одними жестами выразить все свои мысли.
   Я хорошо относился к обоим близнецам. С Нагалем предпочитал проводить больше времени в весёлых беседах, а вот Амреку доверял самые ответственные дела, зная, что тот не подведёт. Однако, несмотря на все различия, братья прекрасно ладили друг с другом и ссорились в основном на публику, доставляя всем немалое удовольствие шутливыми пикировками. Вместе они составляли замечательную команду: рискованность и упрямство Нагаля удачно дополнялись умом и собранностью Амрека.
   Закончив тренировку, я подошёл к Арнакану и, отдав ему меч, тихо произнес:
   - Возможно, сегодня предстоит опасное дело, - заместитель внимательно посмотрел на меня. Всякий раз, когда он слышал эти слова, то понимал, что их ожидает задание намного сложнее всех предыдущих. - Мне нужно несколько наших ребят. Сегодня вечером и на всю ночь.
   - Амрек освободится, - Арнакан задумчиво посмотрел на старшего близнеца, с увлечением гоняющего своего брата по залу. - Да и Нагаля можно с Эрбеком. Я...
   - Ты лучше останешься со мной, - перебил я его, держась за локоть. Всё же заместитель нанёс сильный удар. Ну, жалеть меня на тренировках он не привык, так что нужно просто перетерпеть и учесть на будущее. - Эти трое подойдут. Все равно количество не имеет значения.
   - Что им предстоит? - встревожился друг. Я тяжело вздохнул:
   - То же, что предстоит нам всем, если не удастся... Ладно, не будем о плохом. Значит сегодня вечером, часов в восемь, я жду вас четверых в кабинете. Может случиться так, что вообще никуда не придется идти, если сведений не будет. Где Джарек?
   - Он у казначея.
   - Прекрасно. Если увидишь, скажи, чтобы зашёл ко мне.
   Кивнув на прощание близнецам, я вышел из зала и двинулся в спальню, чтобы сполоснуться и поменять одежду. После водных процедур, я позавтракал уже плотнее и засел на своём рабочем месте. Эрбек появился вовремя, как раз в тот момент, когда я откупоривал чернильницу. Одинаково вздохнув, мы с разными чувствами (я с ненавистью, а Эрбек - с интересом) взглянули на папку отчёта и принялись за дело. Я как обычно обрабатывал данные, подчинённый их переписывал в нужном виде, подкрепляя добытыми фактами, согласованными с мелким шпионом из Канцелярии. Который, в свою очередь, подкинет эти факты на стол к человеку, отвечающему за отчёты королю. Следовательно, доказательства правдивости нашей работы уже есть, и придраться не к чему. По крайней мере, я так думаю. А потом посмотрим, что решит на этот счёт король. Обычно проблем не возникает. До поры до времени, конечно...
   - Эрбек, - парень повернулся ко мне и вопросительно приподнял бровь. - Когда закончим - отправляйся отдохнуть. Возможно, сегодня ночью предстоит работа.
   Кивнув, он больше ни о чём не спрашивал, просто принял, как данность сей факт. Вот что мне в нём нравится и не нравится одновременно. Не интересуясь у меня лишний раз, этот парень, будучи весьма умным человеком, доходил до всего сам. Вот сиди и думай, о чём он догадался и что с этим делать...
   - Лорд, а что с этим? - непроверенный листок быстро проскользнул по столу в мои руки.
   - О! Упустил, - я бегло прочитал содержимое и, черкнув пару строк, вернул бумажку помощнику. - Кажется всё, если не ошибаюсь?
   - Угу, это последние, - подтвердил Эрбек, глянув в сторону похудевшей стопки данных. - Через полчаса закончу.
   - Тогда займусь расчётами, - вздохнул я, доставая из ящика стола чистые листы. - Вам что-нибудь прикупить?
   - Из оборудования? - уточнил подчинённый. Увидев мой кивок, он оживился: - У Нагаля нужно заменить броню. После последней вылазки она немного прохудилась, - я согласно вписал этот пункт в список, зная, что такая броня долго не продержится. А безопасность ребят мне важна. - Ещё не помешали бы перчатки. Помните, те с синей полоской? Они полностью скрывают следы, даже от магов. Ну, пожалуй, и всё.
   - Ладно, принято, - я задумчиво прикинул, сколько потребуется денег на новичков. Затем выписал стандартный набор в количестве сорока семи штук. - Интересно, Оровею ничего не надо заменить? Хотя пока не обязательно. Всё равно в ближайшее время он не будет ходить на задания. Ладно, ты пока заканчивай, а я скоро приду.
   Выйдя из-за стола, я вышел из кабинета и направился в тренировочный зал, надеясь застать там ребят. К моему сожалению, из Девятки присутствовал только Джарек. Впрочем, он мне тоже нужен, как раз узнаю насчёт казначея. Продублировав вопрос вслух, я прислонился к стене, наблюдая за тренировкой подчинённого.
   - Всё в порядке, - улыбнулся приятель, споро размахивая полутораметровым шестом. - Он уже готов к приему нового расчёта.
   - Тогда ближе к полудню будет готово, - сообщил я, про себя мысленно посетовав, что отдохнуть сегодня мне не удастся. - Вот возьми. Впишешь сюда ещё зелья и отнесешь Арнакану. Он знает, что с этим делать.
   - Ага, - черноглазый разведчик спрятал бумагу у себя за пазухой и продолжил тренировку. - Я зайду через пару часов.
   - Буду ждать.
   Вернувшись к себе, я начал подсчитывать официальные и неофициальные расходы. К слову последних было чуть ли не в два раза больше. Да, дорого нынче запрещённое зелье стоит. И услуги магов не дешевле обходятся. Но что делать, все они являются ступеньками, ведущими к моей цели. Без этих людей план обречён на провал. А деньги... деньги лишь средство управления. На что только порой не готовы люди, завидев золото. Осталось только воспользоваться этой их слабостью.
   Эрбек уже покинул комнату, а я всё сидел над несчастными бумагами, не давая себе расслабиться. Допустить ошибку нельзя. Все будет перепроверено не раз, но сообщать мне о мелких недочётах никто не станет, просто воспользуются для личной выгоды, а я потом отвечай...
   - Лорд? - в кабинет заглянул Джарек. Я с удивлением покосился на окно: полдень ещё не наступил. Заметив, куда направлен мой взгляд, подчиненный пояснил: - Я просто забежал, чтобы сообщить: Крис вернулся.
   - Ну и отлично, - я немного расслабился и, откинувшись на спинку кресла, с удовольствием потянулся. - Зови его сюда.
   - Ага, я быстро.
   И действительно быстро. Через пять минут потерявшийся разведчик вошёл ко мне, виновато опустив взгляд зелёных глаз. Всё ясно, Крис всегда так реагирует, когда порадовать нечем. Я жестом показал ему сесть на софу. Тот послушно уселся и на мой вопрос о ситуации, мрачно ответил:
   - Ничего хорошего. Извините, лорд, у меня не получилось достать кольцо. Маги слишком хорошо охраняют свой склад.
   - Не получилось и ладно, - отмахнулся я. - Главное жив остался. Хоть что-то узнал?
   - Только то, что ректор любит выпить в "Нересторе" в компании магистров, - невесело усмехнулся Крис.
   - Порой и такая информация приносит пользу, - я задумчиво потёр переносицу. - По крайней мере, мы теперь знаем, где можно встретится с ректором, не пробираясь через многочисленную охрану Университета. Ладно, иди, отдыхай. Потом дам задание.
   Крис послушно встал и ушёл. Я же недовольно поморщился. Высказывать свои мысли по поводу провала задания при подчиненном не стал, а вот выразиться сейчас никто не мешает. Что ж. Артефакта этого нам не видать. Пока. В ближайшем будущем стоит повторить попытку. Можно было конечно не рисковать жизнью своего разведчика, но кольцо подчинения - вещь нужная. Пусть пока и не знаю, куда применить, но полагаю, что за этим дело не станет. Была бы вещь, а нужный человек для роли марионетки всегда найдётся.
   Ладно, не отвлекаемся. Вот закончу с делами, тогда и поразмышляю. Что тут с взятками? О, не слабо, однако. Много золотых уходит. Может сделать поменьше? Нет, не стоит. Возмущение шпионов и осведомителей мне не на руку. Деньги - дело наживное, а вот жизнь - увы! - только одна и она невосполнима.
   Так, подсчитаем итоговую сумму, процент казначея и... всё! Неужели я это сделал?! Теперь, если не посплю хоть немного, то точно свалюсь, а ведь мне ещё всю ночь сидеть, ждать ребят. К тому же завтра, если всё получится, придется навестить герцога. Ох, а разговор с ним предстоит тяжелый.
   Выходя из кабинета, я натолкнулся на Джарека, спешащего ко мне на поклон. Передав ему все бумаги, я отправился в свою комнату, дал указания Рику и, задёрнув шторы, улёгся спать. Правда, едва коснулся подушки, почувствовал головную боль, которая в скором времени затихла. Успокоившись этим, я прикрыл глаза и задремал.
   Слуга разбудил меня точно в семь, как мне и требовалось. Встав с кровати, я потянулся и зевнул. Кажется, организм отдохнул совсем немного, а ведь Гарварт говорил, чтобы я не увлекался бодрящим отваром и советовал вместо этого напитка лучше ложиться спать пораньше. Я бы с радостью, да времени не хватает.
   Приняв ванную, которая приятно расслабила чуть ноющие после тренировки мышцы, я быстро оделся и направился в кабинет. По дороге не переставал грустно ухмыляться своему времяпровождению. Целыми днями сижу в этой проклятой комнате, разбираюсь в бумагах, просчитываю ходы дальнейших действий, отдаю распоряжения своим ребятам, изредка сам хожу договариваться с нужными людьми... Но мне нравится такая жизнь. Я с детства любил приказывать, но не просто так, а для дела. Приятно осознавать, что твой продуманный до мелочей план того или иного мероприятия, пусть даже это был вечер по поводу возвращения отца из столицы, пошагово исполняется с незначительными отклонениями (куда уж без них). Единственное, что не устраивало меня в сегодняшнем положении - это масштаб моих полномочий (негде развернуться, честное слово) и постоянная необходимость скрывать свои действия, подчиняться кому-то другому, обличенному большей властью, чем я. Может поэтому и стремлюсь к вершине - отдавая приказы сам, я ненавижу выполнять чужие.
   - О! Всем добрый вечер, - я с удовольствием обнаружил всю ожидаемую компанию в сборе. Арнакан стоял недалеко от стола, прислонившись к стене. Близнецы вольготно устроились на софе. Рядом с ними втиснулся Эрбек. Завершал картину Кейлен, сидевший на моём столе.- Ну что?
   Шпион из Канцелярии поймал мой вопросительный взгляд и утвердительно кивнул. Я довольно потер руки и, пододвинув Амрека, уселся на подлокотник диванчика.
   - Давай, излагай. Кстати, надеюсь, все познакомились? - я посмотрел на соседей. Близнецы и Эрбек ещё ни разу не видели Кейлена, так что новое лицо должно было их заинтересовать. Хотя Арнакан наверняка просветил незнающих. - И все помнят, что всё сказанное здесь не должно быть узнано другими? - дружный кивок был мне ответом. - Отлично. Тогда, Кейлен, тебе слово.
   Мой друг поднялся и спокойно начал излагать всё, что сумел узнать. Мои подчиненные старательно запоминали перечисляемые коридоры, повороты и ориентиры, а так же расположение охраны и собственно, что именно нужно найти.
   К моему удивлению, никто из ребят даже не возмутился по поводу места нового задания. Такое чувство, что им совершенно всё равно, куда проникать - что в городскую таверну, что в архив законохранителей. Кажется, Кейлен так же был мягко говоря изумлен, но постарался ничем этого не выразить.
   - Мы сделаем всё возможное и невозможное, - Нагаль вскочил с софы и со вкусом потянулся, хрустнув позвонками. - Можете на нас рассчитывать.
   - А больше ничего и не остается, - немного грустно прошептал я. Если честно, с большим удовольствием отправил бы на задание кого-нибудь другого, а не своих из Девятки. Рисковать жизнью ребят сложно, но они, похоже, не видят в этом проблем. - Вы всё запомнили?
   - Будьте спокойны, - заверил Амрек. - Мы не подведем. Здание законохранителей достаточно близко к дворцу, так что до утра будем у Вас.
   - Сильно не рискуйте, - я вздохнул, но продолжил: - Если всё станет сильно плохо - бросайте и уходите. Спрячетесь в тайном убежище, а затем вернётесь.
   - Хорошо, - ребята улыбнулись, но я знал, что они не отступят и либо вернутся с победой, либо вообще не вернутся.
   - Ладно, идите на склад, - Арнакан оторвался от созерцания огонька свечи, стоявшей на расстоянии вытянутой руки от него, и повернулся к подчиненным.
   Кстати, склад, о котором говорил заместитель, мы организовали сами, в подвале домика, где проживает моя команда. Там находятся всё необходимое оборудование для проведения разведывательных заданий, для убийства и собственно кражи. В общем, полный набор преступника. Само собой разумеется, что склад надежно спрятан. Войти туда непросто. Помимо обычных, механических средств защиты, разработанных лирийскими умельцами, ещё и Гарварт постарался. Правда, потом ему пришлось выпить нашего зелья, чтобы забыть о секрете. В принципе, это и спасло ему жизнь.
   Я проследил за тем, как трое подчинённых покинули кабинет, и приготовился ждать. Кейлен наскоро попрощался и так же исчез с поля зрения. Остались только мы с Арнаканом. Вздохнув, переглянулись и молча уставились в окно. Каждый тревожился по-своему. Меня волновали не только сохранность жизней людей, но и успех операции. Ведь от результатов зависит направление всей моей дальнейшей линии поведения.
   К концу ночи я уснул, свернувшись клубочком на софе. Однако едва тихий звук шагов достиг пространства кабинета, тут же открыл глаза и сел. Арнакан выжидающе глядел на дверь, сжимая правой рукой рукоять кинжала. Сделав мне знак сидеть на месте, он осторожно поднялся с места и бесшумно ступил в приемную. Я встал и переместился к двери. Узкие клинки выскользнули из наручных браслетов...
   - Тьфу ты, - сплюнул я, увидев в щель прокравшегося в приемную Рика. Арнакан расслабился и мягко сел на кресло. - Что случилось?
   - Лорд? - мальчик оглянулся. Я вышел из-за двери и незаметно для него убрал оружие. - Там... ребята. Они в саду...- его голос прерывался. Похоже, слуга всю дорогу бежал и теперь старался отдышаться. - Они в домике...
   Мы с Арнаканом переглянулись и, не сговариваясь, выбежали из кабинета. Соблюдая все необходимые меры предосторожности мы тем не менее очень быстро спустились на первый этаж и, прячась по многочисленным нишам, проскользнули к выходу. С трудом протиснувшись через узкий проем, мы с заместителем перешли на полноценный бег. Однако когда домик показался на глаза, Арнакан резко остановился и задержал меня.
   Он знаками сообщил о необходимости соблюдать осторожность и медленно придвинулся к задней стене дома. Я последовал за ним. Едва мы коснулись шершавой деревянной поверхности - тут же разошлись, огибая домик с разных сторон. Я попутно заглянул в окно, но ничего не сумел разглядеть в кромешной тьме комнаты.
   Встретившись с заместителем возле входа, остановился и прислушался. Из строения не доносилось ни звука. Арнакан мягко коснулся моего плеча, привлекая внимание, а затем указал на ручку. Я осторожно надавил и приоткрыл дверь. Выждав некоторое время, мы бесшумно скользнули внутрь и замерли по обе стороны от проема. Тишина настораживала. Кто знает, что могли сделать законохранители с попавшимися ворами. У них возможностей много. И фантазия богатая.
   Медленными шагами я приближался к двери в одну из спален. Но, когда мне оставалось сделать ещё шага два, я спиной ощутил чьё-то движение. Резко развернулся в ту сторону, взмахнул рукой... и полетел на пол, получив чем-то тупым по ребрам. Сгруппировавшись, я кувыркнулся назад, несильно приложившись спиной, и вскочил на ноги, готовый к обороне. Отодвинувшись от мелькнувшей тени, я тихо выругался, наступив на осколки сбитой со стола посуды и, судя по легкой боли, прорезавшие тонкий сапог.
   - Лорд? - тут же послышался изумлённый голос Нагаля.
   - Всем стоп! - скомандовал Арнакан.
   В комнате наступила полная тишина. Но через пару секунд она нарушилась тихим стуком - кто-то зажигал свечу. Наконец, тусклый свет озарил небольшое пространство и дал рассмотреть обстановку.
   - Весело, - развел руками я, увидев перед собой троицу подчинённых. - Чуть не поубивали друг друга. Все живы?
   - Пока да, - проворчал Эрбек, потирая шею. Видимо я все-таки задел его, когда падал. - Но, чувствую, ненадолго.
   - Так, сейчас быстро складывайте оборудование в подвал и следуйте за мной, - сориентировавшись, скомандовал я. Ребята послушались и через пять минут предстали в совершенно невинном виде: без оружия, которое либо отсутствовало совсем, либо, что более вероятно, тщательно запрятано. Все запрещённые вещи убраны. - В кабинет идти не стоит. Если попадемся на глаза страже - плохо будет, - рассуждал я вслух, выходя на улицу. - Тогда быстро проходим внутрь и двигаем в сторону любой свободной гостиной.
   - Я знаю одну, где редко кто бывает, - вмешался Арнакан. - И стражники мимо неё не проходят.
   - Веди.
   Проникнув во дворец по тому же ходу, что и покидали его, мы ещё минут десять стояли и ждали, пока двоим стражникам надоест болтать. Миновав пост, свернули в тёмный коридор, пересекли опасную зону, где часто играли в карты бравые вояки, прячась от командира, после чего попали в самый безлюдный коридор.
   - В который раз благодарю себя за предусмотрительность, - пробормотал я, заходя в темную комнату и на ощупь добираясь до первого попавшегося кресла. - Это крыло дворца охраняется намного слабее.
   - Угу... пчхи... - Нагаль не выдержал и чихнул, после чего недовольно произнес. - Правда и прибираются здесь гораздо реже.
   Вновь была зажжена та же свечка, и в её свете я постарался разглядеть друзей. А ведь без драки не обошлось! Амрек сидел бледный как полотно. На лице вокруг глаз легли черные тени, придавая старшему близнецу болезненный вид. Левая рука, согнутая в локте, была туго привязана к телу чьим-то шейным платком. Эрбек, привалившийся к боку Амрека, выглядел не лучше: на плече на тонком доспехе красовалась большая обугленная дыра, сквозь которую проглядывала обожженная до черноты кожа. Только Нагаль, оставшийся стоять, не имел внешних повреждений, однако прокушенная губа показывала, что всё не так хорошо. Но это подождёт.
   - Теперь излагайте, - разрешил я, откинувшись на спинку кресла и стараясь не обращать внимания на пыль, поднявшуюся от моего движения. Одежда после сегодняшнего дня отправится в огонь. Так что о брезгливости на время можно забыть.
   Амрек кивнул своему брату и тот передал мне красную папку, предварительно вынув её из тонкой сумки, висевшей на плече. Я быстро пролистал содержимое и удовлетворённо ухмыльнулся. То, что нужно. Теперь разговор с герцогом будет проходить на моих условиях. Кстати, надо бы запросить у него аудиенцию, иначе вряд ли застану дома, а сидеть под дверью и ждать не солидно. И с Кейленом нужно переговорить заранее.
   - Боковой вход мы нашли быстро, - тем временем начал Амрек. - Войти внутрь тоже не составило труда. Законохранители не ожидали такого наглого вторжения, поэтому охраны на первом уровне оказалось мало.
   - Мы прошли до входа на первый подземный этаж совершенно незаметно, - вне обыкновения хмуро продолжил за него Нагаль. Облокотившись на стену, он поморщился от боли и выпрямился. - Дальше везение закончилось. Уже на лестнице мы столкнулись с одним из законников. Эрбек сумел вырубить его до того, как тот закричал, - светловолосый подчиненный кивнул, подтверждая его слова, и аккуратно прикоснулся к еле заметным выпуклостям на беспальцевой перчатке. Там, насколько я знаю, под тканью над костяшками проложены тонкие, но крайне прочные металлические пластинки. Один сильный удар кулаком мог спокойно убить противника. Хорошо, что под самими пластинками есть мягкие подушечки, не позволяющие повредить кожу на руке. - Мне пришлось спрятать тело в какой-то комнате. Ох, и тяжелый был мужик - я чуть не надорвался...
   - Сигнализацию, на двери мы отключили, - Амрек вернулся в разговор, перебивая уже начинающего отходить от похода братца. - Вот только Ваш друг - Кейлен не указал, что на входе в архив стоят магические ловушки.
   - Он мог не знать, - возразил я, защищая шпиона.
   - Может быть, - согласился Эрбек. Кстати, наверняка именно он отключал сигнализацию. Помню, в своё время он начитался книг на эту тему, которые купил у какого-то сомнительного торговца. - Но получили мы изрядно, - он с отвращением взглянул на покрытую волдырями кожу. - Хорошо, что никто не услышал. Иначе живыми не выбрались бы.
   - Папку пришлось искать долго. Там красных чуть ли не четверть, а это около полусотни штук! - я порадовался тому, что сообщил им о приблизительном содержании нужных документов. - Короче, после всего этого, нам пришлось полчаса просидеть возле дверей на лестницу и ждать, пока не сменится патруль. Комната этих охранников как назло рядом была. И оттуда так приятно пахло вином...
   - Мы почти дошли до выхода, когда наткнулись на ... охрану, - если обычно сдержанный Амрек начал ругаться, значит, ребятам действительно плохо пришлось. Я начал подумывать о том, чтобы вызвать Гарварта прямо сейчас. К сожалению, по внешнему виду не могу понять, насколько серьёзны ранения друзей. Хотя рана Эрбека вызывает опасения. - Одного удалось убить сразу. Со вторым пришлось провозиться.
   - Этот выродок успел предупредить остальных, - пожаловался Нагаль. - Нам пришлось убегать по городу и запутывать следы. Конечно, можно было бы принять бой...
   - И героически погибнуть, - ехидно продолжил я. - Законохранителей обучают даже больше времени, чем королевских стражей. У вас втроём не было шансов, уж поверьте.
   - Тогда зря я с тобой ругался, - признал Нагаль, повернувшись к своему близнецу. Правда, раскаянья на его лице видно не было. - Мы куролесили по улицам, пока не скрылись. Потом направились во дворец.
   - За нами никто не следил, - заметив мой вопросительный взгляд, подтвердил Амрек. - Я проверял.
   Не верить своему подчиненному, который был специалистом в этом деле, не было смысла. Я встал с кресла и прошёлся по комнате.
   - Будем надеяться, что на вас они не выйдут. Но на всякий случай постарайтесь поменьше мелькать в городе. Маски хоть одевали?
   - Естественно, - оскорбился Нагаль, тряхнув черными кудрями и указал на тонкую черную маску, заткнутую за пояс.
   - Тогда недельки на две затаитесь, подлечитесь, - я опять взглянул на бледного Амрека. - В это время Крис проверит, не нашли законники что-нибудь на вас. Если что - привлечём Гарварта. Пусть прибирает следы аур, если остались.
   - Да вроде амулеты на нас были, - пожал плечами Эрбек и тут же поплатился за это. Обожженная корка на плече лопнула, выдавив короткий вскрик из подчинённого.
   - Когда сработали ловушки, амулеты могли дать сбой. Всё! - я не выдержал. - Арнакан, найди им какое-нибудь место, где они смогут переждать, а я за пошлю за магом.
   Быстро выйдя из комнаты, я направился к тренировочному залу, где по утрам разминается моя команда. Надеюсь, Крис сегодня заночевал в комнате рядом с залом. Иначе придётся долго его искать.
   Пробравшись мимо тех же азартных стражников, я, мягко ступая по ковру, достиг дверей зала. Несколько секунд смотрел на высокие створки, лишённые украшений, затем повернул направо и заглянул в первую комнату. Джарек, лежавший на диване, приподнял голову при моём появлении и на вопрос, где Крис, махнул в сторону соседнего помещения. Я проследовал туда и остановился перед кроватью, где спал рыжеволосый парень. Только протянул руку, чтобы разбудить подчинённого, как тот резко распахнул глаза и перекатился в сторону.
   - Фух, это Вы, - с облегчением вздохнул он.
   Я чуть не рассмеялся над его встрёпанным видом, но сдержался и похвалил за реакцию. Затем поднял с кресла одежду и передал её Крису. Пока тот одевался, я объяснял суть приказа: найти Гарварта и привести сюда. Пообещал встретить их возле барака в саду и сопроводить к ребятам.
   - Сильно пострадали? - встревожился подчиненный, быстро приглаживая встрепанные вихры.
   - Вот это и предстоит узнать, - вздохнул я. - Давай мигом.
   Крис схватил оружие и, пристегивая его на ходу, выбежал из комнаты. Я проводил его взглядом и устало прикрыл глаза. Окон в этих комнатах не было, так что узнать время пока не представлялось возможным. Хотя и так ясно, что рассвет вот-вот наступит. Ещё одна бессонная ночь.
   Выйдя в коридор, я неторопливым, тихим шагом поднялся на свой этаж и зашёл в спальню. Сменив одежду, сбросил пыльные вещи на пол, спрятал добытую папку в тайник и перешёл в кабинет. Недопитая бутылка коньяка была вновь вытащена на свет. Отмерив немного, я залпом опрокинул в себя и поморщился. Крепкие напитки в моём возрасте - не лучший способ погубить здоровье. Однако усталость на некоторое время пропадает.
   Сев на софу, я устремил взгляд в окно.
  
   Глава 6.
   Задремав на диване, я, уставший и злой, всё-таки открыл глаза ровно через час. Организм давно приучен реагировать на мысленные команды и выполнять приказы, поступающие от мозга. Так что просыпать я не умел. Хотя иногда хотелось...
   Тяжело поднявшись, я вышел из кабинета и медленным шагом, преодолевая усталость, двинулся по коридору. Ноги с трудом приподнимались над густым высоким ворсом ковровой дорожки. Замысловатый узор в обычное время всегда притягивал взгляд, но сейчас реагировать на произведение искусства неизвестного мастера не осталось сил. Вся роскошная обстановка дворца уже давно не привлекала меня. В конце концов, я урождённый наследник герцога. В нашем загородном доме обустроено не хуже. Чего стоит только моя спальня, с обитыми бархатом стенами и позолоченным полом.
   Арнакан встретился мне на лестнице, избавляя от длительных поисков. Выглядел он едва ли лучше меня. Черные волосы небрежно собраны в хвост. На щеках обычно гладко выбритого мужчины виднелась щетина. Да, порой он спит ещё меньше чем я. Однако, если честно, держится с большей стойкостью. Вот что значит взрослый организм. Мой, к сожалению, такие нагрузки выдерживает с огромным трудом и недолго.
   - Ребят я устроил в небольшом домике, в заброшенной части сада, - сообщил заместитель, устало потирая виски. - Там раньше жила семья старого садовника, но они переехали в город. Место заброшено, так что свидетелей быть не должно.
   Я строгим тоном выразил надежду, что этих свидетелей и не будет. Арнакан кивнул, понимая, что за этим необходимо проследить именно ему. Спустя мгновение, повинуясь указу, он направился к ребятам, а я со вздохом пошёл встречать мага.
   Спустившись на первый этаж, мы разошлись в разные стороны. Выйдя на улицу, и пробравшись через заросли цветов, я, отряхиваясь от забивающей нос пыльцы, приблизился к бараку Девятки. Гарварт и Крис уже стояли под окном и что-то тихо обсуждали. Вздохнув, я на мгновение привалился к стволу дерева и посмотрел в небо, едва проглядывающее сквозь густую листву. Солнце только-только показалось из-за крепостной стены, осветив первыми лучами сонный город. Как же я завидую тем людям, что сейчас спокойно досматривают сны в уютной постели... Но нечего жаловаться. Сам выбрал такой путь. А отдохнуть? Отдохнуть я смогу и в случае неудачи всего предприятия. Причём отдых будет длинною в вечность. В ином мире мне вряд ли будет чем заняться.
   Чуть передохнув, я отошёл от дерева, напоследок стукнувшего нижней веткой меня по плечу, и направился к разговаривающим. Те отвесили поклоны и сдержано поздоровались.
   - Давно ждёте? - поинтересовался я, делая знак следовать за собой. Услышав, что ждут всего несколько минут, я немного расслабился, но следующие слова Криса заставили вновь подобраться: - Что значит "почти никто не заметил"? - нахмурился я, убирая ощетинившуюся колючками ветку шиповника со своего пути. Но несмотря на все усилия рубашка всё же пострадала. Я взглянул на шёлковые зеленые нити, оставшиеся на негостеприимном кусте, и раздраженно провел рукой по расцарапанному боку.
   Пришлось выслушать оправдания Криса о том, что в этот раз на страже стоял наш общий знакомый - Гил. Я оценил ситуацию, но скривившись, не стал ничего высказывать подчинённому, который, осторожно придержав ветки следующего куста, пропустил меня вперёд. Я благодарно кивнул и прошёл полосу препятствий. Дальше кустов быть не должно. Если память мне не изменяет, до самого садового домика идут исключительно деревья и высокая трава.
   - Я заплатил ему три золотых. Теперь он вряд ли проболтается.
   - Действительно, - задумчиво подтвердил я догадки рыжеволосого парня, ступая по мягкой траве. Низкие сапожки были сшиты придворным мастером, а он своё дело знает, так что неудобства я не испытывал, шагая по бездорожью. - Кто захочет лишаться немалого дохода. К тому же, вздумай он проболтаться, за него взялись бы люди из Канцелярии. Они постарались бы вытрясти все подозрительные моменты за периоды дежурства Гила. А потом его бы казнили, за приемы взятки. Да он и сам бы молил об этом после "милого" допроса. Если пережил бы его...
   Дальше я шёл и, потворствуя внезапно возникшему извращённому чувству юмора, весьма красочно описывал, что могут сделать с подозреваемым люди Канцелярии. Мне доставляло какое-то садистское наслаждение видеть, как бледнеют мои спутники, прекрасно понимающие, что всё это может быть применено и к ним. Крис тяжело сглотнул и поинтересовался, могут те самые люди выйти на них, на что я легкомысленно ответил, мол, всё в этом мире бывает.
   Гарварт же ничего не сказал, но как-то странно покосился на меня. Я заметил это:
   - Что-то не так?
   - Да нет, всё в порядке, - замялся маг, осторожно ступая рядом со мной. - Просто вы хорошо осведомлены о методах Канцелярии...
   - Много читал, - пожал плечами я, не собираясь распространяться об источниках этих знаний. Впрочем, маг и не настаивал. Знал, что лишние сведения не продляют жизнь, за исключением редких случаев. - Мы пришли.
   Домик садовника показался из-за деревьев внезапно. Долгое отсутствие хозяина сделало своё дело - густые заросли сорняков заполнили всё свободное пространство перед невысоким строением, практически скрыв его из виду. К входу приходилось пробираться, затрачивая немало усилий. Вряд ли кто из нашей тройки сможет похвастаться целой одеждой, по крайней мере, уж точно не я. Рубашку теперь наверняка придется выбросить. Уже вторую за ночь. Такими темпами мой гардероб вскоре опустеет.
   Подойдя к крыльцу, где трава была немного пониже, я оглядел закрытую дверь. На профессиональный взгляд конечно можно заметить следы недавнего присутствия - видно ребята торопились, но для простого стражника, слуги или других, мало компетентных в этом деле людей дом будет казаться заброшенным ещё долгое время.
   Дверь открылась, не дожидаясь моего стука. На пороге стоял Амрек. Он оглядел нашу компанию и отошел в сторону, давая проход. Рука пострадавшего была заново перебинтована. Видимо Арнакан оказал первую помощь своим людям, но за большее разумно не брался, ожидая мага. Последний же, войдя в домик, сразу направился в комнату, где горел очаг, давая необходимые тепло и уют в заброшенном строении. Темные, плотные, изъеденные молью шторы тщательно скрывали свет огня от возможных взглядов снаружи. Из мебели сохранился только старенький широкий диван, да треногий столик, который, покосившись, упрямо держался за стену. На шершавой темной поверхности стоял заплывший жиром подсвечник, кувшин с холодной чистой водой и грубо слепленная глиняная кружка.
   Друзья, тесно сгруппировавшись, сидели на диване и негромко переговаривались. Мой заместитель, положив голову на край изрядно потрепанной спинки, бессовестно дрых. Будить его не стали. И так устал. Я вот думаю, не слишком ли много дел возложил на него? Нет, в преданности и старательности этого человека не сомневаюсь, но Арнакану приходится сложно. К тому же, скоро наше положение изменится. В лучшую или худшую сторону - неизвестно, но работы прибавится. Вынесет ли он?..
   - Не думайте, я справлюсь, - тихо проговорил Арнакан. Я с изумлением посмотрел в его открытые глаза и сообразил, что перестал контролировать своё лицо. Вот друг и прочитал всё, что бродило в моей голове.
   - Ладно, - вздохнул я, тряхнув головой и присев рядом с заместителем на подлокотник дивана. Тот опасно скрипнул, но, вопреки ожиданиям, выдержал мой вес. - Но это твой выбор.
   - И пусть.
   Арнакан приподнялся и устроился поудобнее. Мы вдвоём молча стали наблюдать, как маг шустро возится с калечными. Бледное лицо Амрека на глазах приобретало более здоровый цвет. Нагаль перестал морщиться при каждом движении, а Эрбек наконец смог снять покореженный доспех и расплавленную местами рубашку, без риска сорвать куски кожи. Всё же магия творит чудеса. Не устаю удивляться ей, и в то же время благодарить всех известных богов, что я не обладаю этим воистину чудесным и неоспоримо опасным даром. Уже сейчас можно видеть, как тяжело дышит Гарварт, и как расширены от постоянной боли его зрачки. Ну а, трата сил на лечение ребят вышла наверняка изрядная, следовательно, и отдача по магу соответствующая. Не могу даже представить, что сейчас чувствует наш необычный друг, но сомневаюсь, что смог бы выдержать всё это с практически невозмутимым лицом.
   - Ребятам отдых нужен, - тихо сказал я. - Пусть отправляются к Смотрителю. Там их не найдут. Заодно Вартена пришлют сюда. Он мне завтра понадобится.
   Заместитель вяло поинтересовался о том, что же будет завтра и устремил свой взор на плавно пляшущие языки пламени, словно ответ его совершенно не интересовал. И только хоть какое-то знание о его характере позволяло мне с уверенностью думать, что мужчина, несмотря на внешнюю расслабленность, внимательно слушает меня. Я посмотрел на его лицо, наполовину озаренное светом, но недовольства не заметил.
   - То, что должно было быть сегодня, но, увы, не состоится. Всем необходимо отдохнуть. Всё, объявляю выходной, - мне тяжело далось это решение. Откладывать визит к герцогу крайне нежелательно. Уже послезавтра мне нужно сдать отчёт королю, а сделать это я смогу только после договоренности с заговорщиком. - Сегодня все делайте, что хотите. Кстати, зайдите к Джареку, он выдаст зарплату.
   - О, тогда Вы не против, если я на время перебазируюсь в новый кабак? - оживился Нагаль. Его глаза предвкушающе заблестели. - Говорят, там такая обстановочка, а девочки...м-м-м...
   - Вообще-то против, - лениво отозвался я. Тело, поняв, что ему наконец-то светит отдых, тут же расслабилось. И как я не старался, работать не хотело. - И не смотри на меня так! - младший близнец разочарованно хлебнул воды прямо из кувшина. - Ты знаешь, что пока Крис не проверит всё, вам троим в городе не стоит светиться. Тем более в таких местах. Нагаль, я надеюсь, ты всё понял?
   Смуглый покоритель девичьих сердец мрачно пробурчал что-то подозрительно напоминающее: "Сам без этого и других не того...". Я благоразумно решил не уточнять, опасаясь нарваться на детальное разъяснение несколько невразумительной фразы. Сейчас ребята весьма взвинчены, так что субординацию могут не соблюсти. Амрек хлопнул брата по плечу и ухмыльнулся:
   - Не волнуйтесь, Лорд, я прослежу.
   - Тогда я спокоен.
   Улыбка помимо воли растянула мои губы, при виде обиженного выражения лица Нагаля. Эрбек тихо смеялся в стороне. Он часто сопровождал гуляку в его сомнительных походах, но не был особым любителем, скорее принудительно вытягивался другом из общества книг. Зато Ирн - вот уж кто постоянный спутник Нагаля. Но он сейчас не в том состоянии, чтобы колесить по злачным местам столицы. Вот поправится и я ещё намучаюсь оплачивать счета за очередные безумные выходки этой парочки.
   Ко мне подошел Гарварт и поинтересовался, требуется ли от него ещё что-нибудь. Я было подумал о своей вновь заболевшей голове, но взглянув на явно уставшего мага, решил оставить это на более поздний срок, кроме того есть ещё работенка. Для мага и не отстающего от него Криса. Рыжеволосый парень часто работал ассистентом при маге, когда последний лечил кого-то из Девятки, и даже сдружился с этим представителем одной из самых сложных профессий.
   Я сдержал зевок и приоткрыл глаза, которые закрылись сами собой. Затем, приложив немало усилий, заставил свое тело шевелиться и встать рядом с Гарвартом. Магу и Крису нужно будет проверить, не следят ли за тремя "ночными охотниками за бумагами законохранителей", как выразился Эрбек. Соответственно, если слежка есть, то их задача от неё избавиться. Насовсем.
   - Сделаем, Лорд, - улыбнулся Крис и, не стесняясь присутствия Гарварта, напрямую спросил: - Что можно рассказывать?
   Я на секунду задумался, затем скользнул взглядом по подобравшемуся лицу мага. Не знаю, стоит ли его брать в нашу команду... Хотя чего думать, вот у него и спросим, хочет ли он влиться в коллектив на полных правах... и соответственно обязанностях.
   Гарварт опешил, когда услышал вопрос. Но, немного подумав, выдал свое согласие. Даже подозрительно быстро, на мой взгляд.
   - Я и так уже практически работаю на Вас, - пояснил он, накидывая на плечи снятый на время сеанса лечения плащ. Тонкие, хорошо выделанные черные перчатки были заткнуты за пояс. Попав в освещённую область, блеснула пряжка. Не сомневаюсь, что у одежды Гарварта немало функций. Защитная, например. Вроде ткань у плаща тонкая, но что-то сомневаюсь, что её так легко порезать. Уж о своей безопасности маг наверняка позаботился.
   На предложение подписания договора, мужчина так же не имел ничего против. Как раз у магов и зародилась эта традиция, скреплять союзы на бумаге, а не словами. К тому же, если свитки пропитаны магией, то такие договоры вряд ли будут нарушены, ну или, по крайней мере, нарушитель понесёт жестокое наказание.
   - Тогда рассказывай всё, что посчитаешь нужным, - напутствовал я Криса и тот с Гарватом скрылся за входной дверью. - Так, теперь вы втроём двигаетесь к Смотрителю. Только проследите, чтобы на вас не обращали внимания. Да, что учить, сами всё знаете. Вперёд.
   Подлеченные подчинённые бодро покинули домик. В комнате остались только мы с Арнаканом. Заместитель так и не встал с дивана, наблюдая за всем происходящим оттуда. Я даже сперва подумал, что он снова заснул. Практически полная неподвижность мужчины позволила сделать этот вывод, который оказался ошибочным. Словно в ответ на мой мысленный спор с самим собой, Арнакан чуть поморщился и взглянул на меня.
   - Как думаешь, стоило подключать Гарварта? - спросил я, опускаясь на корточки перед камином. Голос заместителя, донёсшийся из-за спины, был задумчивым:
   - Он уже приличное количество времени работает на Вас. И вряд ли станет предавать. Знаете, что он весьма искусен в своем деле?
   - Да? - заинтересовался я, обернувшись к собеседнику. Тепло очага приятно грело спину. - Хороший специалист?
   - Достаточно, - кивнул друг и лениво переменил позу, развалившись на ветхом диване ещё больше. - Я специально узнавал. Он работает не только в области целительства, но так же занимается алхимией и боевой магией. В теории же ещё более разносторонен.
   - Удачная находка, - согласился я, неохотно поднимаясь, подходя к столу и беря кувшин с остатками воды в руки. Под прохладными струями огонь с шипением потух. - Сможешь предать Кейлену, что вечером его жду?
   - Вы же хотели отдохнуть, - напомнил заместитель, покидая нагретое место. Я ответил, что и так отдыхаю. А разговор не повредит. - Хорошо, - он вздохнул и укоризненно посмотрел на меня. - Не умеете Вы расслабляться. Да и я тоже...
   Мы вернулись во дворец, соблюдая все предосторожности. Показаться в таком растрепанном виде перед королем невозможно, не нарвавшись на ряд лишних вопросов. А уж отвечать и подавно нет желания. А ведь придётся, случись такая неприятность.
   Я с наслаждением принял ванную, подготовленную расторопным Риком. Затем прошлёпал босыми ногами до кровати и вытянулся во весь рост (не слишком большой, к слову). Тёмные мокрые пряди волос облепили шею, давая приятную прохладу уставшему телу. Я скосил глаза на быстро расползающееся пятно на багровом шелковом покрывале и хмыкнул. Вода не кровь, но с таким цветом ткани создается полное впечатление, что на постели лежит труп. Кстати, моя полная неподвижность только увеличивает сходство.
   В свете последних мыслей, я совершенно не удивился испуганному крику мальчика, принесшего завтрак. Только повернул голову и недовольно открыл глаза.
   Слуга клацнул зубами и мелко задрожал:
   - Лорд, - тихо сказал он, ставя непослушными руками тяжёлый поднос на столик. Потом, справившись с этим нехитрым делом, осторожно отступил назад, вытаращив огромные голубые глаза, и попросил: - Не пугайте так больше. Это... страшно...
   - Договорились, - я опустил веки, наполненный только одним желанием - поспать. - Разбуди меня через два часа после полудня.
   - Хорошо, - Рик послушно склонился в поклоне и бесшумно выскользнул за дверь, которую и прикрыл за собой.
   Интересно, подумалось мне, какова вероятность моего крика ужаса, при виде мертвеца? За неполные семнадцать лет я практически не помню, когда ощущал себя ребёнком. С самого раннего детства меня учили контролировать эмоции. Отец, конечно, не одобрял такого рвения учителей сделать из меня, будем говорить прямо, лицемера, но он слишком часто отсутствовал в поместье, находясь при короле Иранесте, так что приглядывать за процессом обучения не мог. В итоге я стал истинным дворянином. Ложь? Нет, я редко лгу, но зато часто не договариваю, позволяя собеседнику сделать свои собственные выводы. И не моя вина, что эти выводы не соответствуют истине. В целом, я человек достаточно честный. Не святой конечно, но свои обещания и клятвы исполняю всегда. Поэтому, со стороны молодого короля было весьма неосмотрительно не взять клятву верности с единственного сына герцога Леренса...
   Сон всё же пришел, уводя за собой в приятные иллюзорные миры, где возможно всё. Солнечные лучи, проникшие сквозь тонкую щель между двумя тяжелыми портьерами, не нарушали заслуженного отдыха. Только ласково грели лоб, скользили по мокрым волосам и отбрасывали блики на стены. Я проснулся сам, за четверть часа до того, как придёт Рик, и теперь нежился под тёплыми золотыми лучами, не испытывая никакого желания подниматься с нагретого места. Давно нужно было устроить выходной, пусть и на половину дня. И вообще, если с герцогом Равейским разговор пройдёт удачно - съезжу на прогулку за город, развеюсь. Да и Девятку всю возьму. Ребята уже давно не собирались все вместе.
   Сочно потянувшись, я почувствовал себя отлично отдохнувшим. Виски больше не ломило, да и постоянно напрягающиеся глаза получили необходимую передышку. Эх, какой день. Впервые за последнее время меня не беспокоит будущий разговор с герцогом. Вылазка ребят прошла настолько удачно, насколько вообще могла. Несмотря на повреждения, уже залеченные искусным магом, подчинённые сумели добыть то, в чём я сильно нуждался. Не хотелось признаваться, но неуверенность в успехе своего плана действовала на меня подавляюще. Эх, а ведь ещё чуть больше полугода назад, улыбка практически не сходила с моего лица... Хм, так за чем же дело стало? Вернем её на законное место.
   Встав, я мягко подступил к шторам и резко рванул их в стороны. В комнату хлынул золотой, почти осязаемый свет. Я некоторое время стоял, подставив лицо под солнечные лучи, и довольно жмурился. Если бы умел - заурчал от удовольствия. Нет, сегодня сидеть во дворце я не буду. Слишком уж манит благоухающий сад, легкий ветерок и трескотня кузнечиков. Думаю, Кейлен не будет против, если разговор пройдёт где-нибудь в скрытых от чужих глаз закоулках растительной территории.
   - Лорд? Вы уже встали? - Рик с опаской заглянул в комнату и убедился, что на кровати меня нет. Когда я не отозвался, он вошёл и с тревогой спросил: - Всё в порядке?
   - Всё прекрасно, - я отвернулся от окна и весело улыбнулся оторопевшему слуге. - Ну-с, что на обед?
   - Ваш любимый салат и оленина, - чуть запнувшись, ответил тот. Да уж. Если все впадают в ступор от моей улыбки, то что же будет, если я засмеюсь? Вот что значит редко проявлять эмоции. Все просто отвыкли. - У Вас хорошее настроение?
   - Возможно, - мурлыкнул я, мягко проскользнув мимо Рика и перейдя в гостиную, где дожидался накрытый стол. - А может просто день хороший.
   С разбегу приземлившись на диванчик, я с завидным аппетитом приступил к трапезе. Слуга наблюдал за мной с открытым ртом. Я покосился на него и с хитрой улыбкой предложил:
   - Если так уж хочется, то можешь присоединиться. Мясо чудесное, - мальчик захлопнул рот и чуть покраснел. Минуту он стоял на месте, не зная, что предпринять, а затем вдруг спросил:
   - Лорд Миранес, можно мне сегодня пойти в город?
   - А зачем? - удивился я, не переставая споро работать серебряной вилкой. Мой любимый ягодный сок был приятно прохладен. Самое то, после сытной еды.
   - Я к маме хотел сходить, - признался он, опустив голову.
   Я от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Жестом отогнав слугу, кинувшегося помочь, выпил немного сока и задумался. Ну да, а с чего я решил, что Рик сирота? Нужно было расспросить мальчика раньше. За столько времени работы на меня, он ещё ни разу не отлучался из дворца. Мда. Столько времени не видеть родную мать... Хотя я её не вижу уже долго. Очень долго. И надежды на встречу нет, и не будет.
   Вздохнув, я поднял взгляд на терпеливо дожидающегося моего решения мальчика и произнёс:
   - Чего ж ты раньше не сказал? Она одна живет? - Рик кивнул. В его глазах отразилось непонимание. - Работает где?
   - В булочной.
   - Хм, - я опять задумался. С одной стороны оно мне не надо, с другой - Рику действительно будет так лучше, а с третьей - это дело мне практически ничего не стоит, а вот пользу принесёт...- Как думаешь, она согласится переехать во дворец?
   - ? - Рик с недоумением взглянул на меня, а потом просиял: - Конечно!
   - Тогда пусть собирает вещи, - весело усмехнулся я и, уже без опаски вновь подавиться, допил сок из бокала. Затем алчно покосился в сторону кувшина. Мясо оказалось очень солёным, теперь меня мучает жажда. - Думаю, пирожки твоя мама готовит просто отличные, а выпечку я люблю... Беги, сообщи ей.
   Мальчик радостно подорвался с места, но на полпути к двери остановился:
   - А как объяснить страже?
   - Скажешь, что твоя мать станет моей личной кухаркой, - я повертел в руках бокал, затем решительно отставил его в сторону, а сам приник к кувшину, выпив добрую половину ёмкости. Наконец напившись, я блаженно прикрыл глаза и откинулся на спинку дивана. - Проблем не должно быть.
   - Спасибо, Лорд, - Рик сияющими глазами с обожанием посмотрел на меня и уважительно поклонился, после чего вылетел за дверь со скоростью стрелы.
   - Приятно иногда делать людям добро, - философски заключил я. Настроение и впрямь поднялось ещё на пару пунктов. Искренняя радость Рика приятно грела душу. - Не знал, что способен на такое.
   Поднявшись с места, я посмотрел на опустевший поднос и, махнув рукой, решил оставить как есть. Моё появление на кухне вызовет слишком большой переполох. Не стоит так привлекать внимание. Хотя... Так редко проявляющееся игривое настроение не давало мне покоя. Накинув свободную белую рубашку, я схватил посуду и, насвистывая, покинул комнату. Идя по коридору и весело улыбаясь своим мыслям, я свернул в служебные проходы и спустился на первый этаж. Кухня, к счастью, была достаточно близка к занимаемому мной крылу, так что встреча с другими придворными мне не грозила.
   Немного поплутав среди узеньких коридорчиков, я наткнулся на нужный и дальше шёл уже по запаху. Вскоре к нему присоединился шум десятков деловито суетящихся людей, занятых любимым делом. Я вошёл в большой зал, заполненный длинными столами, где постоянно что-то нарезалось, рубилось, мялось. Несколько крупных печей, возле которых крутились поварята, то и дело помешивающие готовящиеся блюда, давали такое тепло, что я мгновенно вспотел. Поодаль, за самым близким к окну столом сидели некоторые рабочие, пришедшие на обед. На самом краю даже, кажется, пристроился стражник, неторопливо поедающий жаркое. Хм, сюда и мои из Девятки часто наведываются. Правда, сейчас они разбрелись по своим делам. Так что никого из них не встречу.
   Наконец меня заметила пышнотелая женщина, стоявшая ближе всего к двери и мелко нарезавшая листья салата. Оставив свою работу, она вытерла руки передником и ловко перехватила у меня поднос.
   - Что ж Вы, лорд, сами-то, - мягко пожурила она, ставя грязную посуду на специально отведенный столик. - А Рик где?
   - К матери пошёл, - безмятежно отозвался я, внутренне недоумевая, как слуги умудряются знать всех во дворце. Нет, я, конечно, старался завоевать их расположение, но лично эту женщину вижу в первый раз.
   - Бедняжка, - посочувствовала та. - Он так по ней скучает.
   - Ничего, - обрадовал я кухарку. - Сегодня он уже приведет её сюда.
   - Правда? - женщина всплеснула руками. - Вы взяли её на службу? Это прекрасно. Я знала Эриту ещё с самого детства. Хорошая женщина, да вот муж погиб на войне. Военным был. Говорил, что нет ничего лучше, чем защищать родные земли. Славный человек... - повариха промокнула глаза чистым полотенцем и вдруг улыбнулась. - Сока ягодного Вам налить?
   - А откуда вы знаете? - в этот раз сдержать удивление мне не удалось. Женщина же рассмеялась и тепло улыбнулась. Эта улыбка напомнила мне совершенно другое лицо: нежное, светлое, с тонкими аристократическими чертами. Мама улыбалась мне точно так же.
   - Рик постоянно берёт для Вас именно этот сок. Так будете?
   - С удовольствием, - несмотря на то, что недавно поел, я присел за стол и с искренним наслаждением умял пару ещё теплых булочек, запивая любимым напитком. Кухарка с умилением посмотрела на меня и снова принялась за работу. Её пухлые руки с невероятной сноровкой и скоростью орудовали острым ножом, отделяя жёсткие веточки укропа. Рядом на столе стояла широкая чаша, куда и ссыпалась вся нарезанная зелень. - М-м-м, вкуснятина.
   - Заходите почаще, - предложила женщина. - Вам тут будут рады. Кстати, я Ринея.
   - Хорошо, Ринея, - я взял в рот последний кусочек выпечки и довольно прищурился. - Думаю, теперь я буду нередко здесь застревать. Особенно в дверном проёме... - теперь мой живот был наполнен до самого верха и я с опаской покосился на поясной ремень - выдержит, не выдержит?
   Ринея расхохоталась. Многие с любопытством оглянулись на нас, но не стали отрываться от дела, только перекинулись парой слов друг с другом. Догадываюсь, что здесь начнётся, стоит мне только выйти.
   - Ну ладно, мне пора, - встав, я лениво потянулся и, поблагодарив добрую женщину, выскользнул в коридор. Славное место - кухня. Надо было раньше сюда наведаться. Эта непринужденная атмосфера, а особенно отношение Ринеи позволили мне хоть на время ощутить себя тем, кем я являюсь на самом деле - ребёнком.
   - Странное преображение, - хмыкнул я, поднимаясь по лестнице. Уже приближаясь к кабинету, привычно сделал невозмутимо-спокойное лицо и прошествовал мимо стражника. Отдых отдыхом, а теперь пора заняться делами насущными.
  
   Глава 7.
  
   - Лорд, Кейлен будет здесь с минуты на минуту, - сообщил Арнакан, заходя в кабинет.
   Я откинулся на спинку кресла и потянулся, разминая затёкшую спину. За два часа непрерывной работы я набросал примерный сценарий разговора с герцогом и сейчас тщательно обдумывал каждый пункт, стараясь быть как можно более внимательным. Поэтому на слова заместителя, что прибыл ещё и Вартен, только отмахнулся и предложил отдохнуть до завтра. Правда почти сразу опомнился и попросил отправить кого-нибудь записать меня на приём к герцогу Равейскому. Арнакан сообщил, что займется этим и откланялся.
   Едва за заместителем закрылась дверь, как в комнату вошёл... Это кто? Кейлен? Что он с собой сделал?! Это что за чучело соломенное?
   - Ничего ты не понимаешь в маскировке, - обиженно фыркнул новоявленный блондин, с длинной челкой, прикрывающей приметные глаза.
   Я придирчиво осмотрел аккуратную светлую бородку и усы, но вынужден был признать, что в таком виде канцелярца очень трудно опознать. Ну что ж, зато друг смог прийти посреди дня. И совершенно в открытую. Я жестом пригласил его присесть, а сам устало потёр лицо.
   Кейлен с неизменным изяществом устроился на софе. Затем демонстративно вытер лоб и расстегнул верхние пуговицы легкой рубашки, показывая как ему жарко и плохо. И вообще, его тайный начальник - сама жестокость, раз заставляет сидеть в душном кабинете. Весело фыркнув, я поинтересовался у канцелярца, как его шпионские дела.
   Тот неожиданный прилив хорошего настроения ещё не иссяк, поэтому я с искренним дружелюбием и теплотой смотрел на своего преображённого друга. На что тот проворчал, что я сегодня какой-то странный и меня надо сторониться на всякий случай. Затем он с нескрываемым вожделением покосился на кувшин с холодной водой, принесенный незнакомым слугой. Видать привет от Ринеи.
   Заметив его взгляд, я разрешающе махнул рукой. Кейлен тут же приник к горлышку сосуда и не успокоился, пока не выпил половину содержимого.
   - Вот теперь хорошо, - блаженно мурлыкнул он, откидываясь на спинку диванчика. - Теперь можно и поговорить... Что ты хотел?
   - Обсудить текущее положение дел, а так же посоветоваться насчёт завтрашней встречи с герцогом, - сухо сказал я.
   Нет, конечно, понимаю, что быть серьезным всегда - это уже болезнь, но в данном случае нужно сосредоточиться. Почувствовав моё недовольство, друг вмиг собрался. И правильно. От завтрашней встречи зависит многое, в том числе и шансы на успешное завершение всей этой истории. Без герцога же они практически равны нулю.
   Не прекращая в мыслях проигрывать ту или иную вероятность развития событий, я кинул работнику Канцелярии папку со стопочкой исписанных листов, а сам принялся машинально выводить пальцем на столешнице замысловатую фигуру.
   - Так, - взгляд Кейлена быстро пробежался по строчкам. - Неплохо... Хм... Тут он может и не удивиться, в жизни и не такое встречал, вспомни про его возраст... Но в целом: даже очень неплохо, особенно для того, что можно выдумать в сжатые сроки, - он поднял голову и я поразился насколько весело сверкают его глаза. - Знаешь, с тобой становится всё интереснее и интереснее. Что же будет дальше?
   - А всё может быть, - вздохнул я, а затем улыбнулся. - И не обязательно плохое. С другой стороны, удача любит рискующих... Ну что, Кейлен? Подойдет?
   - Сейчас немного дополню.
   Друг подошёл к столу, бесцеремонно отодвинул меня в сторону и уселся на подлокотник кресла. После чего взял перо, макнул в чернильницу и что-то быстро застрочил. Я с любопытством прижался к его боку, пытаясь разобрать текст, но локоть шпиона загораживал весь обзор. Все мои дальнейшие поползновения жёстко пресекались шипением Кейлена, на тему того, что некоторые личности мешают ему думать и внятно изложить мысли на бумаге.
   Обижено фыркнув, я откинулся в кресле и с задумчивым видом уставился в потолок (ой, кажется, вон та панелька скоро отвалится - надо бы сказать мастерам, пусть приведут всё в порядок). Затем перевёл взгляд на окно. Эх, не получилось сегодня в сад выйти. Хотя, почему бы просто не прогуляться? Погода чудо как хороша, даже мне, со своей одержимостью работой, захотелось бросить всё и пойти полежать на мягкой траве сада, подставляя лицо под жаркие лучи солнца. Может, хоть немного загорю, а то в последнее время Арнакан ругается, что моя аристократическая светлость кожи стала уже болезненной бледностью.
   - Эй, ты скоро? - скучающе протянул я. - Ты что, оду ему сочиняешь?
   Кейлен не ответил. Его рука замерла над новым, почти исписанным листом, а лицо приняло вдохновлено-мечтательный вид, который немного сбивался постоянными неосознанными попытками шпиона сдуть с лица непослушную челку. Честное слово, таким я своего друга ещё не видел. Может Кейлен влюбился?
   Наконец шпион оторвался от дела и посмотрел на меня несколько отрешённым взглядом. Правда, после моего предположения о появлении у мужчины на горизонте представительницы прекрасного пола, отрешение сменилось удивлением, а затем безудержным весельем. Отсмеявшись, Кейлен сообщил, что эти представительницы появляются очень часто, но надолго не задерживаются, до следующей красавицы. Мол, в его работе постоянных связей быть не должно, да и опасно это. И вообще, он закончил обработку сценария, так что можно приступать к репетициям.
   - Тогда пошли в сад. Там ознакомлюсь с твоим творением, - я подхватил листки бумаги, стащил Кейлена с кресла и поволок к выходу.
   - Мда, сегодня ты точно сам не свой, - прокомментировал шпион мои действия. - Это погода так влияет? Ну да, сегодня необычайно жаркий день. Ты на солнышко не выходил? Может, тебя удар хватил с непривычки?
   - А ты сегодня подозрительно болтлив, - прищурился я, спокойно проходя мимо стражников.
   На данный момент нет смысла красться тайными ходами, ведь это просто невинная прогулка под редкими, почти прозрачными облаками и необыкновенно ярким голубым небом. Ни к чему лишний раз вызывать подозрения у Его Величества, если он вдруг пришлёт за мной в кабинет слугу, а тот найдет меня в саду, и при этом ни один стражник меня не приметил на выходе. Мм, кажется моя паранойя прогрессирует. Мне точно надо успокоиться и расслабиться. На свежем воздухе. Как вовремя Кейлен замаскировался.
   - Ты меня раскусил, - тем временем картинно прижал руку к сердцу Кейлен. - У меня происходит помутнение рассудка, когда вижу столь погожий день.
   - Оно и заметно, - проворчал я, быстрее проходя мимо очередного поста.
   Стражники с недоумением косились на нашу пару и пожимали плечами. Я если честно сам поражался. Кейлен редко шутит. Обычно это невероятно серьезный и чуть ироничный человек, но видимо сегодня день такой. Я и сам веду себя довольно странно. Впрочем, причины меня не волнуют. Когда ещё возникнет возможность просто так пообщаться с другом, который чаще всего просто занят и не может отвлекаться на пустые разговоры.
   - Как насчет того, чтобы проиграть сценарий?
   - Только давай найдем тихое место и присядем в тенёчке, ладно? - оживился Кейлен, до этого просто медленно шагающий за мной, то и дело оттягивая рукава рубашки от взмокшего тела.
   Мне и самому стало жарко. Зря я не захватил шляпу, кстати. Голову печёт неслабо. Как бы слова Кейлена о солнечном ударе не оказались пророческими. Только дополнительной головной боли мне не хватало, особенно в преддверии серьёзного разговора с герцогом.
   Мы пересекли главную дорогу сада и быстро скрылись в кустах, пропав из поля зрения всех, кто мог за нами наблюдать. Я повёл шпиона по неприметным тропинкам, пока не достиг небольшого рукотворного пруда. Его размеры достигали шагов шесть в диаметре, зато глубина примерно с меня ростом. Водичка чистая, приятно прохладная. Я сел прямо на землю и опустил ладонь на гладь водоёма. Тут же по воде пробежалась мелкая рябь. Задумчиво проследив, как мимо моего большого пальца проплыл листочек с сидевшим на нем жуком, я повернул голову к пристроившемуся рядом Кейлену:
   - Ну, что ты там написал?
   - Прочти сам, - лениво отозвался друг, растянувшийся на траве.
   Сунув в рот требовательно отобранную травинку, Кейлен заложил руки за голову и прикрыл глаза. Листы бумаги белели на земле рядом с нами. Подняв один, я удостоверился, что это первый по счету, после чего приступил к чтению. По мере осознания текста, улыбка всё быстрее наползала на моё лицо. Дошло до того, что я весело рассмеялся и потянулся за следующей страницей. Ознакомившись с поправками и на этом листе, я долго не мог успокоиться. Кейлен несколько возмущённо взирал на моё веселье, но не прерывал, хотя сказать видимо было что.
   - Нет, такого я делать не буду... - наконец выдавил я. - По-моему, только цирка в доме герцога не хватало.
   - А что тебя не устраивает? - с наигранной обидой буркнул шпион и забрал у меня заметки. Затем подложил их под голову и уставился в небо, едва проглядывающее сквозь плотно переплетенные ветви деревьев. - Ладно, если серьезно, то тебе необходимо предложить ему что-то стоящее.
   - Есть у меня одна мысль, - задумавшись, медленно произнес я, пальцем вычерчивая на колене замысловатые круги. В который раз замечаю, что не могу сидеть абсолютно неподвижно. Мне обязательно нужно что-то вертеть в руках. - Но об этом чуть позже. Кстати, Арнакан должен уже был узнать насчет аудиенции.
   - Угу, думаю, герцог назначит на завтра, - предположил Кейлен. - В конце концов, ему станет любопытно, зачем он понадобился сыну Советника. Слушай, - друг резко сел и внимательно посмотрел на меня, - я всё давно хотел спросить: ты собираешься рассказать своей Девятке о плане?
   Я прикусил губу и устремил невидящий взгляд на воду. Да, собираюсь, но не знаю как, и вообще не хочу если честно. Как это объяснить? На последующий вопрос Кейлена, доверяю ли своим людям, я только пожал плечами и усмехнулся. Доверяю, конечно, иначе стал бы окончательным параноиком, но все равно... боюсь.
   - Ты можешь, конечно, меня не слушать, - осторожно начал Кейлен. - Но рассказать ребятам нужно. Поверь, так будет лучше.
   Я пообещал подумать об этом, а сам рассудил, что узнать о моих планах должен в первую очередь Арнакан. Уж если заместитель примет мою сторону, то остальные пойдут за ним. И как бы мне не хотелось отложить разговор с подчинённым на потом, этого делать не стоит по той простой причине, что скоро Арнакан и сам может догадаться, но вот тогда я не узнаю его первоначальную реакцию. Кроме того доверие подчиненного ко мне резко уменьшится.
   Я встал и прошелся по траве, спугивая крупных кузнечиков. Затем резко развернулся внимательно смотревшему на меня Кейлену и сказал:
   - Девятку я просвещу в случае удачного окончания разговора с Лайном.
   - А если разговор выйдет неудачным? - полюбопытствовал Кейлен.
   - Тогда им сообщат уже без меня, - усмехнулся я. - Ладно, не будем думать о грустном. Всё разрешится со временем. Но в одном ты прав: я сегодня же поговорю с Арнаканом.
   - Отлично, - улыбнулся друг, но потом нахмурился. - Постой, что значит прав в одном? А в остальных случаях?
   - Не важно, - рассмеялся я и легко увернулся от шутливого тычка.
  
   * * *
   Вечером в кабинет зашёл заместитель и доложил, что герцог назначил встречу на завтра в полдень в его главном особняке. Убедившись, что сообщение дошло до моих ушей, Арнакан развернулся и хотел выйти, но я задержал его. Покорно остановившись, мужчина замер в ожидании очередного приказа. Я с тяжелым вздохом посмотрел на него и сделал жест в сторону софы. Когда заместитель устроился, я встал и прошёл до дверей, где приказал Рику следить за входом. Этот разговор не должны подслушать.
   Проделав все эти нехитрые манипуляции, я сдался перед неизбежным и вновь сел за стол, приготовившись к разговору. На лице подчинённого легко читалось сосредоточенное внимание. Он терпеливо ждал.
   - Это касается всей нашей работы, - наконец осторожно начал я.
   Арнакан подобрался. Его взгляд стал острым и пронзительным. Меня чуть передернуло от такого внимания. Но раз уж начал, то стоит продолжить. Рисковать, так всем и сразу. Тем более что без верных людей я ничего не смогу сделать. Один человек не выиграет эту тайную войну.
   - Точнее причин, по которым и ведется вся подпольная деятельность, - выждав минуту и, убедившись, что заместитель и не думает перебивать или что-то спрашивать, я продолжил: - В целом основой является моё желание занять трон.
   Я ожидал от друга разной реакции, поэтому его спокойствие и интерес не ошеломили, но всё же удивили изрядно. Мне даже показалось, что в глазах заместителя мелькнуло какое-то торжество и облегчение. К чему это? Позже постараюсь проанализировать и определить более точно, что именно я увидел.
   - Не буду говорить, что не подозревал о чём-то таком, - без малейшего оттенка каких-либо негативных чувств произнёс Арнакан. Он положил руку на мягкий подлокотник и неопределенно пошевелил пальцами. - Если честно, дела говорят сами за себя.
   Я подозрительно прищурился и осведомился, есть ли кто ещё такой же догадливый. На это заместитель совершенно спокойно сообщил два имени, а точнее Амрека и Оровея. Только эти двое, по его словам, ещё могли осознать мои мотивы. А остальные просто не задумывались, но это дело времени. Хм, думаю я вовремя начал этот разговор. Протяни ещё немного и столкнулся бы уже со всей командой сразу, которая требовала бы развернутых объяснений. Не особо приятная перспектива.
   Тихий зов оторвал меня от рассуждений. Подчинённый внимательно и тревожно смотрел на меня. Осознав, что слишком долго думаю о своём, я торопливо поинтересовался, что обо всей это ситуации думает сам Арнакан.
   - А что я могу думать? - пожал плечами заместитель. - Это Ваши дела. Я же только подчиняюсь.
   - То есть ты не отказываешься участвовать дальше, и будешь поддерживать меня? - я затаил дыхание, ожидая ответа. Правда, постарался, чтобы на лице это волнение не отразилось.
   - Лорд, я всегда с Вами, - светло улыбнулся друг. - Что бы ни случилось.
   Я тихо выдохнул и расслабился. Что ни говори, но потерять Арнакана было бы слишком болезненно. Уж не говоря о том, что заместитель прекрасно справляется со своей работой, и найти такого же было бы сложно. Кроме того, после Арнакана ушла бы и вся остальная команда, ну может кроме Оровея и ещё парочки человек. И что тогда? Мне оставалось бы либо набирать новую Девятку, либо просто помахать своим планам рукой и вернуться в поместье за пределами столицы.
   Так что в ответ на слова друга, я просто, но искренне поблагодарил его. Игра продолжается.
   - А Вы сомневались?
   - Ну, мало ли, - уклонился от ответа я. - Если у тебя есть какие-то предложения или советы - буду рад выслушать.
   - Только один - расскажите всё остальным, - Арнакан посмотрел мне прямо в глаза. - Для них Ваше доверие - честь. И они его заслужили.
   Уж если оба друга говорят одно и то же - стоит прислушаться. Так что я согласно кивнул и пообещал, что решу всё после завтрашнего разговора с герцогом. Арнакан принял этот ответ, а затем в весьма решительной и настойчивой форме высказал пожелание идти на завтрашнюю встречу вместе со мной. Глядя на его лицо, я понял, что отговаривать смысла не имеет, поэтому пожалел свои нервы и согласился без лишних споров, тем более что сам желал присутствия заместителя в этом "походе".
   - Кого вы ещё берете? Вартена?
   Заместитель лениво пошевелился и поудобнее устроился на софе. Я и сам уже порядком устал, и сейчас, после того, как самое главное было сказано и решено, имел только одно желание: лечь на кровать и уткнуться вновь заболевшей головой в мягкую, укрытую шелковой тканью, подушку. Но пока это недостижимо. Ещё необходимо обговорить мелкие детали завтрашнего дела. Как вот, например, выбрать второго сопровождающего. Впрочем, Вартен действительно подходит. Со всей своей аристократичностью, он выглядит весьма опасно и непредсказуемо. Такой вызывает уважение и опасение с первого взгляда.
   - Да. Мы втроем отправимся завтра. Разговор очень серьезный, так что смотрите в оба. Если что, то разрешаю вломиться в кабинет (или где мы там с Лайном будем) и забрать меня.
   - Очень хорошо.
   Заместитель и впрямь был доволен. Обычно я редко разрешаю вмешиваться в ход событий, что изрядно бесило Арнакана, но не выполнять приказы он не смел. Хотя, чувствую, с таким отношением, мой подчиненный скоро уже будет плевать на приказы, если дело будет касаться моей безопасности. И станет выбирать решения не как заместитель, а как друг.
   - Тогда можешь идти. Или у тебя есть вопросы?
   - Вопросы есть, но с ними я подожду, - подчинённый поднялся и, поклонившись напоследок, отправился по своим делам.
   - Вот так, - вздохнул я и покосился на светлый кусок неба, видный из окна.
   Весь дальнейший день прошел скучно. Я сперва занимался бумагами, потом забросил их в самый нижний ящик стола, сопроводив потоком слов, никак не приличествующих аристократу. Затем бездумно походил по коридорам своего крыла, беззаботно пообщался со стражниками, услышал немало дворцовых сплетен, кое-что рассказал сам, вызвав раскаты громового хохота со стороны бравых парней. И под вечер, наконец, осознал, что отдыхать не умею совершенно. Уже через несколько часов безделья готов на стену бросаться от скуки. Нет, так не пойдёт. Ну, хоть что-нибудь сегодня произойдет?
   - Лорд? - в мою спальню заглянул Рик и испуганно отшатнулся назад, завидев на моём лице радостный оскал. Я же был счастлив появлению слуги. Значит, мне есть хоть чем-то заняться. - Моя мать здесь.
   - Хорошо, - я заставил себя успокоиться и не пугать народ. - Ты нашёл ей комнату?
   - Да, в этом крыле много свободного места.
   - Где она сейчас?
   - Ждёт за дверью, - мальчик замялся.
   - Ну-ну, - подбодрил я, взяв гребень с небольшого столика и приведя свою прическу в порядок.
   - Она хотела поговорить с Вами.
   - Так пусть войдёт, - разрешил я и прошел в гостиную. Слуга тут же выскочил за дверь и вернулся с высокой (выше меня) женщиной, одетой в простое коричневое платье, какие носят в бедных районах столицы. - Здравствуйте, Эрита.
   - Лорд Миранес, - она поклонилась и взглянула на меня усталыми, но счастливыми глазами. - Спасибо Вам за всё. За моего мальчика и за возможность постоянно быть рядом с ним.
   - Но это же Ваш сын, - пожал плечами я. - А для Рика мне практически ничего не жалко. Он хороший мальчик.
   - Как и Вы, - улыбнулась женщина.
   Её приятное лицо, постаревшее раньше времени от тяжёлой работы, было светлым и приветливым. Серые глаза смотрели с теплом и благодарностью. Золотистые, даже чуть рыжеватые волосы убраны под аккуратный чепчик. В целом эта женщина производила весьма приятное впечатление, почему бы тогда не сделать что-то хорошее для неё?
   - Да уж, - усмехнулся я на её последние слова. - Но у меня большие запросы. Ладно, Эрита, Вы же хорошо готовите?
   - Да, я могу печь пирожки, булочки и всё, что захотите, - охотно отозвалась мать Рика.
   Я радостно потер ладони и чуть прищурил глаза, уже заранее предвкушая обилие так горячо любимой мною выпечки. О чём я не замедлил сообщить вслух.
   Эрита рассмеялась:
   - Это хорошо, лорд. Тогда я вам буду приносить завтраки.
   - Думаю, Вы прекрасно сработаетесь с Вашим сыном, - решил я. - Будете личной служанкой. Оплата соответствующая. На выходной можете уйти в любое время - только предупредите меня. А остальное - Рик доскажет. Он же проведёт для Вас экскурсию по дворцу.
   - Спасибо, лорд, - ещё раз сказала Эрита и направилась к двери.
   - Кстати, - крикнул я ей вслед. - Зайдите на кухню. Ринея будет рада Вас увидеть.
   Женщина оживилась и быстро выбежала в коридор. Значит, они действительно были знакомы. Что ж, неплохо. Ринея поможет своей подруге освоиться на новом месте. Да и Рик наконец сможет больше отдыхать. В общем, выгода от этого так называемого доброго поступка на лицо. Я приобрёл ещё одного верного человека, и улучшил отношения с двумя существующими, то есть с Ринеей и самим Риком.
   - Чем бы теперь заняться? - спросил я сам у себя, когда остался один. И сам же себе ответил. - Нужно сходить размяться.
   В зале было пусто. Я с сожалением посмотрел на стойки с оружием и направился в соседние с залом комнаты. Там находился только Джарек. Он лежал на кровати и бездумно смотрел в потолок. Правда, на звук шагов резко повернул голову и, дождавшись моего появления, сел.
   - А где остальные? - поинтересовался я, подходя ближе.
   Подчиненный потянулся, широко зевнул, и только потом сообщил, что большая часть Девятки сейчас в домике в саду. Затем поинтересовался целью моего прихода. Выяснив, что хочу просто размяться, мужчина оживился.
   - Если хотите, я составлю Вам пару, - предложил он и, не дожидаясь ответа, вскочил. Похоже, что он так же не знал чем заняться.
   - Буду рад, - мы прошли в зал, где начали сперва простейшую разминку, после чего перешли к упражнениям на гибкость и ловкость. - Что там с твоим?
   - Засел на дно, - огорченно махнул рукой подчиненный, весьма неохотно выполняющий задания короля. - Сидит тихо, ни с кем не встречается. Думаю, теперь он вряд ли на что решится. Разве что через пару месяцев.
   - Ты понаблюдай за ним ещё денька два, а потом прекратишь, - отдал приказ я и после замолчал надолго.
   В перерыве между двумя прыжками через метровую преграду особо не поговоришь. Кстати, делать такие сальто меня научил Арнакан и уже давно. Только у меня все равно каждый раз замирает сердце. Кажется: вот-вот задену головой деревянную палку. Но поскольку умирать в юности у меня нет желания - все прыжки выполняю практически безукоризненно.
   Как только с гимнастикой было покончено, подчинённый, а на данный момент - тренер, протянул мне короткий и довольно тяжёлый ученический меч. Я только вздохнул, представив, как будут болеть мои мышцы назавтра.
   Дальше шёл изматывающий бой на деревянном оружии. Джарек сражался лучше меня, что и говорить, но в принципе и мой уровень весьма неплох. Против среднего воина выстою, и может даже и не одного. В общем, за себя постоять сумею и ладно. Но всё же предпочту предоставить защиту своей жизни профессионалам.
   - Неплохо, - оценил Джарек, когда мы прекратили поединок.
   Вот, что меня радует: выносливость у меня прекрасная. Долго над ней бился, но теперь с гордостью могу сказать, что убежать от кого-то не составит труда. Ну, я надеюсь на это, а так же на то, что необходимости в таком умении у меня не возникнет
   Попрощавшись с подчинённым, я тряхнул мокрыми от пота волосами и медленно направился к своим комнатам. Уставшие мышцы ног отказывались работать, так что в общем-то недлинный путь занял довольно много времени. Наконец, поднявшись в свою спальню, я с удовольствием окунулся в заботливо подготовленную ванную и понежился в горячей воде. А после лёг спать, чтобы завтра не клевать носом при герцоге.
  
   И вот карета остановилась перед искусно выкованными воротами, за которыми простирается территория с особняком герцога Лайна. Услужливый охранник распахнул створки и дал нам дорогу. Как только карета оказалась по ту сторону весьма крепкого и высокого ограждения, нашим глазам предстал красивый ухоженный сад, в чём-то даже соперничающий с королевскими садами. Тонкая, выложенная плитками дорожка вела прямо к главному входу в белокаменный особняк. Высокие пышные розы росли по сторонам от прохода, заставляя нервничать. В обычное время я ничего не имею против, но сейчас меня немного раздражает приторно сладкий аромат. Волнуюсь.
   - Довольно неудобно, - шепнул Вартен, не обративший внимания на всё это великолепие.
   Как я полагаю, он видел и не такое в этой жизни. Впрочем, как бы мне не нравилась обстановка, но всё равно загородный дом моего отца намного лучше. Родовое гнездышко по размерам не уступает (а даже превышает) этому особняку, но зато обставлено уютнее. Мама знала толк в вещах и выбирала только самое лучшее. И не всегда "самое лучшее" оказывалось самым дорогим. Хотя повторюсь, столичная резиденция герцога Равейского вполне красивое место, а мне есть с чем сравнивать. Особенно розы...
   - Из-за этих цветов скрыться в кустах будет сложно.
   - Ну, надеюсь, нам не придется скрываться вообще, - так же тихо ответил я, не поворачивая головы к подчинённому.
   Вартен и Арнакан шли позади меня. Оба прекрасные воины, всегда настороже и готовы в любую минуту закрыть меня собой. Хорошие люди. И разные до невозможности. Вообще, сколько наблюдаю за Девяткой, столько и изумляюсь, насколько мы все отличаемся друг от друга. Даже близнецы, вроде и на одно лицо, а перепутать их не смогу всё равно. Но, несмотря на это, мы прекрасно находим общий язык.
   Вот и мои теперешние телохранители. Внешне совершенно разные (ничуть не удивляющий факт: в давние времена было столько войн, плавно перетекающих с одной территории на другую, что народности перемешались в такую кучу, которую ни один из богов не разберёт теперь), имеющие свои собственные убеждения и взгляды, они были объединены одним делом. На данный момент - обеспечением моей безопасности. Но будем рассчитывать на разумность герцога. Ничего другого нам не остается. Кстати, мы почти пришли.
   Дорожка и впрямь, расширившись, подвела прямо к невысокой лестнице. Поднявшись, мы дождались, пока слуга откроет двери, затем прошествовали в главный зал. Уже там нас перехватил управляющий и, любезно кланяясь, препроводил в светлую, но весьма неуютную приемную. Именно там нас ожидал герцог.
   - Лорд Миранес, - он вежливо склонил обильно тронутую сединой голову, не скрывая своего любопытства. Я спокойно выдержал его взгляд и так же обозначил поклон:
   - Лорд Лайн, - мой собеседник приподнял бровь, быстро осмотрев меня с ног до головы. Особенно долго он остановился на моих глазах. Что там увидел - не знаю, но усмешка проскользнула на его лицо и осталась там. Неприятно.
   - Пройдёмте в кабинет, - он приглашающе взмахнул рукой, а затем остановился и взглянул на моих спутников. - Ваши люди могут остаться здесь.
   Арнакан взглядом передал мне всё своё отношение к последним словам герцога. Я успокаивающе опустил ресницы и знаком указал на диваны. Вартен холодно осмотрел Лайна, но, так же как и мой заместитель, не стал сопротивляться, хотя видать хотелось. Гм, приятно, когда люди беспокоятся за тебя. Значит, я им небезразличен.
   Лайн терпеливо дождался, пока я без слов договорюсь с телохранителями и войду в кабинет, после чего плотно прикрыл дверь и прошёл к столу. Присев, мы некоторое время молча изучали друг друга. Придя каждый к своим выводам, начали разговор.
   - Что привело ко мне молодого человека? - поинтересовался герцог. Эти слова ясно показали отношение Лайна: снисходительность, любопытство и небрежность.
   - Мне нужно обсудить с Вами несколько важных вещей, - спокойно сказал я, не отрывая взгляда от холодных глаз герцога Равейского.
   - Я слушаю, - улыбнулся хозяин дома. - Может вина? - и, не дожидаясь ответа, звякнул в колокольчик, вызывая слугу. - Пока слуга придет, Вы можете изложить тему.
   - Почему нет, - пожал плечами я и, мысленно попрощавшись со всеми, приступил к исполнению задуманного. - Мне известны некоторые факты из Вашей биографии. Не скажу, что они законные.
   - О чем Вы? - нахмурился Лайн. Оперев подбородок на сомкнутые и поставленные на стол руки, герцог переспросил: - Что за факты?
   - Это факты прошлого и настоящего, - туманно ответил я. - Но, кто знает, возможно, и будущего.
   - Лорд Миранес, я попрошу Вас выражаться яснее, - резко сказал герцог и выпрямился в кресле, затем моментально успокоился и с чуть заметной усмешкой сказал: - Извините за вспышку. Продолжайте.
   - Ничего страшного. Речь о Вашем... м-м, скажем так, увлечении некой идеей, - я медлил.
   Вполне возможно, по периметру комнаты стоит парочка соглядатаев герцога, поэтому я давал возможность Лайну сообразить о чём пойдет речь и вовремя убрать лишних свидетелей. Иначе без жертв уже не обойтись, если договор всё же состоится. Не скажу, что мне жаль тех людей, но зачем лишняя кровь на руках?
   - Что за идея?
   Однако по глазам герцога было видно, что он прекрасно понял, мою мысль и теперь быстро решал, что предпринять. В этот момент в комнату зашел одетый в черно-зеленую ливрею (цвета герцогского герба) слуга и выжидающе уставился на своего хозяина. Лайн поднял на него тяжёлый взгляд и коротко сказал:
   - Вина, Лартемского.
   Угу. И что это за вино? Зачем герцогу понадобилось уточнять название? Уж не потому ли, что на подобный случай у хозяина особняка приготовлен особый напиток, м? Так, пить здесь я ничего не стану. Жить ещё хочу. Не сомневаюсь, что у Лайна есть такие яды, которые действуют не сразу, и соответственно отметают любое подозрение на причастие Равейского к мучительной кончине единственного на данный момент наследника герцога Леренса Иольского.
   - Думаю, это стоит обсудить поподробнее, - достаточно громко произнес Лайн, привлекая моё внимание.
   Слишком громко на мой взгляд. Нет, если не прислушиваться, то разница не ощущается, зато теперь мои чуткие уши явно уловили тихие шорохи за стеной. Думаю, герцог произнёс заранее заготовленную фразу и сейчас все шпионы покинули свои места, предоставляя нам полную конфиденциальность последующего разговора. Конечно это только мои предположения, но не удивлюсь, если они соответствуют истине.
   - Особенно теперь, - мягко усмехнулся я, вызвав недоумённый взгляд собеседника. - Думаю, сейчас уже можно говорить начистоту. Лорд Лайн, мне известно о Вашей деятельности за спиной законного короля.
   - С чего Вы взяли? - ухмыльнулся человек напротив. Однако его глаза опасно блеснули. - Мой дорогой лорд, не слушайте сплетни. При дворе могут многое придумать.
   - Мои источники - отнюдь не придворные, - отрезал я, внимательно следя за движениями герцога и стараясь понять его мысли. - Вся информация получена от проверенных людей. И вся она компрометирует Вас в глазах Его Величества. Поверьте, мне известно достаточно о Ваших делах. К тому же Ваш сын, якобы умерший от болезни, был убит при попытке сбежать из дворца в ночь удачного покушения на короля. У меня имеется заверенная копия отчёта законохранителя. К слову, последнего тоже убили, на следующий день после осмотра трупа вашего отпрыска. Все бумаги по этому делу пропали, но несколько копий были надежно спрятаны и попали мне в руки. Сведения о Вашей причастности так же имеются.
   - И, думаете, король Вам поверит? - напряженно произнес герцог. Весь снисходительный вид пропал без следа. На смену ему пришла сосредоточенность. Теперь Лайн слушал меня как равного. Это и тешило самолюбие, и давало возможность серьёзно обсудить дела, и было... опасно для моей жизни.
   Наш разговор прервало вторичное появление слуги. Прошелестев одеждой, он аккуратно и быстро расставил на столе бокалы, кувшин вина и блюдо с тонко нарезанными фруктами. Закончив, мужчина прихватил пустой поднос и удалился, не забыв тихо прикрыть дверь.
   - Да уж больше, чем Вам, - усмехнулся я, проводив слугу взглядом и возобновляя прерванный разговор. - Тем более под этими сведениями подпишется Канцелярия.
   Лайн несколько удивленно покачал головой. Он не был напуган, просто испытывал досаду и раздражение от того, что его планам могут помешать. Не скажу, что мне это понравилось, но понимаю, что вызвать страх такого человека - это ещё надо умудриться. Стоит гордиться собой хотя бы зато, что я действительно могу помешать герцогу, если захочу. Впрочем, это взаимно.
   - У Вас везде свои люди?
   Я сухо ответил, что, где нужны, там они и есть. Затем замолчал, внимательно глядя в глаза собеседника. Тот же тщательно обдумывал ситуацию. Я не мешал. Если Лайн не согласится вести мирные и обоюдовыгодные разговоры, можно сказать, что дело провалено. И жизнь моя, как, впрочем, и жизнь самого герцога висит на волоске. Все нужные документы остались во дворце. И будут переданы моему отцу в этот же день, если со мной что-нибудь случится. Лайн тоже это понимал, но кто знает, что придет в голову конкретно этому гордому представителю аристократии. Но я зря беспокоился, сидящий передо мной мужчина отличался завидным умом и прекрасно понимал все последствия сегодняшней встречи.
   - Что вы хотите от меня?
   - О, давно пора перейти к делу, - оживился я.
   Герцог мрачно взглянул на меня, но промолчал и только разлил по бокалам вино и жестом предложил мне выпить. Похоже, его настроение не способствовало шуткам. Я же думал иначе. Следует несколько расслабить Лайна изменившимся поведением, а затем вновь резко перейти к предыдущему образу. Такая смена собьет придворного с нехороших мыслей о моём устранении, которые наверняка мелькают в его голове. А затем он начнет думать более рационально и, надеюсь, в нужном мне направлении.
   - Как Вы думаете, - мурлыкнул я, наивно сощурив глаза и взяв в руки наполненный бокал. - Наше соглашение возможно? А то такой сильный и могущественный дяденька не должен стоять против меня. Ведь правда? И вообще, вино детям пить вредно.
   Мой капризный тон и звон резко поставленного на стол бокала ввёл герцога в состояние лёгкого шока. Собеседник взглянул на меня с полным недоумением. Затем перевёл взор на стол и рассеяно произнёс:
   - Да, конечно.
   По его хлопку в комнату вошёл тот же бесстрастный слуга, ожидающий в приёмной, и с поклоном забрал на поднос посуду. Он ничем не выразил своего недовольства или недоумения. Просто вышел и через несколько минут вернулся с кувшином сока. Я с удовольствием пригубил свежий, прохладный напиток, не опасаясь, что там может оказаться вредное и не предусмотренное рецептом вещество. Не думаю, что герцог мог предусмотреть такой вариант развития переговоров и смену питья. Кстати, похоже, он приходит в себя.
   - Вы довольны? - теперь в голосе мужчины промелькнуло ехидство.
   - Вполне, - я не обратил на его тон никакого внимания. - Правда, ягодный был бы лучше, но и этот подойдет.
   - Могу позвать слугу снова, - предложил собеседник с лёгкой усмешкой.
   - Не стоит, благодарю, - поставив пустой фужер на стол, я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на герцога. Тот подобрался и ответил на взгляд. - Теперь действительно перейдём к делу. Мне нужны списки тех, кто участвовал в покушении на короля Иранеста. Разумеется, с Вашей подписью.
   - А... а больше Вы ничего не хотите? - ошеломлено поинтересовался мужчина, но затем взял себя в руки, тем более что я спокойно произнес:
   - Хочу, но об этом мы поговорим позже.
   Лайн уже несколько устало посмотрел на меня. Ничего, это тебе за недооценивание противника. В следующий раз будешь тщательнее собирать информацию о попросившем аудиенцию. И не делать скидку на возраст. Я всё же сын герцога, его наследник. И воспитывался соответственно.
   - Давайте начистоту. Зачем Вам списки?
   - А Вы ещё не поняли? - удивленно приподнял бровь я. - Мне нужно повторить историю.
   - Вы хотите свергнуть короля? Но зачем?
   - Чтобы занять его место.
   Герцог сперва рассмеялся, но затем улыбка сползла с его лица. Мой тон не оставлял сомнений, что я говорю серьёзно, поэтому собеседник некоторое время не мигая смотрел на меня, пытаясь собраться с мыслями. Затем протянул руку кувшину и налил себе сока. Отхлебнув, скривился и поставил бокал на место. Похоже, кроме благородных напитков (а ими называют только вино) он мало что признаёт.
   - Но в Вас нет королевской крови. Никто не примет такого правителя!
   - Думаю, всем недовольным ничего не останется, как принять такое положение вещей, - усмехнулся я, показав зубы.
   Возможно, в другое время такой оскал показался бы герцогу смешным на столь юном лице, но не сейчас. Лайн повторил мою позу, откинувшись в кресле, и прикрыл глаза. Я не стал мешать, позволяя ему оценить полученную информацию и найти приемлемый для всех выход. Естественно, герцог всё равно будет искать выгоду именно себе, кто бы сомневался, но он не может не принять в расчет и мои пожелания.
   - Что буду иметь с этого я? - сухой тон герцога меня порадовал. По крайней мере, отказ вряд ли последует, раз уж речь зашла о выгоде.
   - Вы хотели марионетку на троне, полностью подчиняющуюся Вашим приказам, но, увы, этого дать не могу, - развёл руками я. - Однако, думаю некоторые сведения докажут мою полезность.
   - И что это за сведения?
   - Первым, что Эрнест планирует сделать, когда войдёт в силу - это уничтожить тех, кто убил его отца, - жёстко сказал я. - У вас сейчас мало сил, чтобы справиться с армией короля, а потом будет поздно.
   - А где гарантия, что ВЫ не уничтожите нас, когда взойдёте на трон? - насмешливо произнёс Лайн.
   Он опять машинально отпил из своего фужера. Но на этот раз кривиться не стал, а спокойно допил сок. У меня тоже, если честно, пересохло в горле от волнения, но пить больше я не стал. Не захотел отвлекаться.
   - Мне это не выгодно, - я говорил максимально честно.
   Сейчас решается и моя судьба, и судьба герцога. Он знает, что в случае отказа, я передам компромат королю, а значит казнь герцога Равейского не за горами. В то же время и я понимаю, что, уничтожив герцога, потеряю много времени на поиски остальных заговорщиков. А это может быть фатальным. Так что необходимо прийти к компромиссу.
   - Во-первых, Вы сами сказали, что далеко не все примут меня, а значит, Ваша поддержка будет необходима. И потом, Лирия не упустит своего шанса, если у нас начнется междоусобица. Войну на два фронта я вряд ли выдержу один.
   Герцог кивнул, принимая мои объяснения, и вновь погрузился в раздумья. Не зря мы с Кейленом долго думали над этим вопросом и просчитывали, какие именно слова успокоят и убедят Лайна. Но, по сути, я сказал правду. Без герцога я вряд ли смогу провернуть то, что задумал. А слушать молодого выскочку остальные представители знати просто не захотят. И угроза со стороны соседнего государства вполне реальна. Даже сейчас от нападения их удерживает то, что наши войска стоят на границе и бдят.
   - А Ваш отец? Он знает? - внезапно спросил мужчина, застав меня врасплох. Хорошо лицо уже настолько привыкло сохранять невозмутимость, что ничем не выдало меня.
   - Нет, - покачал головой я. - Но скоро будет поставлен в известность.
   - Думаете, он примет?
   - Сомневаюсь, - усмехнулся я, сожалея об этом глубоко в душе. Нет, отец никогда не примет этого. Не удивлюсь, если он отречется от сына-заговорщика. А жаль, мне всегда хотелось, чтобы отец был именно со мной, а не с королём, что прошлым, что нынешним. - Но это не остановит меня.
   - Догадываюсь, - повторил мою усмешку Лайн. - Но Вы понимаете, что этого мало? Призрачная гарантия на сегодня и такие же шансы на завтра.
   - Понимаю, поэтому могу предложить Вам ещё некоторые моменты.
   - Излагайте, - герцог был спокоен по виду, но чувствовалось, что он, как и я, напряжён и взволнован.
   - У Вас осталась несовершеннолетняя дочь, - начал я. - На данный момент она у Вас единственный ребёнок?
   - Да, после смерти Шарлана, она стала наследницей. А что? - насторожился Лайн, невольно положив руку в опасной близости от декоративного (на вид) кинжала.
   - Она младше меня на пару месяцев, - торопливо продолжил я, понимая, как именно воспринял мои предыдущие слова герцог. - Если всё задуманное удастся, то она поможет влить в ваш род королевскую кровь.
   - То есть предлагаете выдать её за Вас замуж, - уточнил Лайн. Увидев мой кивок, он задумался. - Знаете, неплохо. Это принимается. А что второе?
   - Второе, что предлагаю, это пост Советника, - твёрдо сказал я.
   - Смело, - хмыкнул Лайн. - А если Леренс согласится Вас поддержать?
   - Это вне сомнений, - с горечью заверил я. - Поверьте, своего отца я знаю. Он никогда не принесёт мне присягу.
   Немного помолчав, герцог сообщил, что через два дня даст окончательный ответ. Однако я покачал головой и решительно заявил, что будет уже поздно. Сдавать полный отчёт королю о действиях Лайна мне придется уже завтра. Так что, при всём желании дать время на размышления я просто не могу.
   - То есть Вы требуете ответа сейчас? - изумился герцог.
   - Это Вам решать, - пожал плечами я, спокойно глядя в глаза потенциальному тестю.
   - Вы загоняете меня в угол, - развёл руками Лайн. - Но хоть полчаса я могу подумать?
   - Могу подождать немного, - согласился я и прикрыл глаза.
   Дальнейшее время проходило в абсолютном молчании. Герцог Равейский оценивал свои шансы, выгоду и, соответственно убытки. Я же старался вообще ни о чём не думать, иначе довёл бы себя до нервного срыва. Поэтому внешне расслабленно наблюдал за своим собеседником и надеюсь, партнером. В этот момент Лайн, взял листок бумаги и принялся что-то вычерчивать и писать. Может в другой раз это бы меня заинтересовало, но сейчас я чувствовал себя опустошенным и уставшим. И помимо этого, мало ли что герцог пишет. Скорее всего, просто выражение своих мыслей на бумаге, которое помогает не упустить детали. Так часто поступаю и я сам. Опустив ресницы, я постарался успокоиться.
   Итогом сложного мысленного процесса стал тяжёлый вздох и тихие слова сидящего напротив мужчины.
   - Вы всё продумали. Хорошо, мы можем заключить договор.
   - Прекрасно, - я тут же распахнул глаза и довольно улыбнулся. - Я рад, что мы смогли прийти к соглашению. Если Вы предоставите листки бумаги и перо, то я быстро напишу текст договора.
   Герцог покачал головой, поражаясь такой прыти, но требуемое подал. Ещё через четверть часа я вышел из кабинета, сжимая в руках свой вариант договора. Арнакан по моему лицу понял, что переговоры прошли успешно, поэтому несколько расслабился, а в карете он и Вартен услышали мой довольный смех.
   - Ну что ж, - отсмеявшись, сказал я, стараясь сдержать нервную дрожь. - Теперь можно выполнить данное самому себе обещание. Завтра мы все отправляемся за город. Пора развеяться, ребята!
  
   Глава 8.
  
   - Хороша погодка, - прищурившись, произнёс Ирн.
   Он развалился на мягкой лесной траве и лениво наблюдал за муравьём, упорно карабкающимся на препятствие в виде самого Ирна. Подчинённый то и дело смахивал надоедливое насекомое, но то не обращало внимания на постоянные неудачи и продолжало своё дело.
   Я же, сидя рядом с Ирном, травинкой, пока подчинённый не видел, снова и снова гонял муравья, заставляя его бедного взбираться на руку расположившегося рядом мужчины. В конце концов, наш "златоголовый", как назвал Ирна Нагаль, застал меня за этим делом, и, возмущённо фыркнув, отполз подальше. Я, лишившись развлечения, резко заскучал и принялся оглядываться по сторонам, выясняя кто чем занимается.
   По шуму, привлекшему моё внимание, выяснилось, что Нагаль и Джарек с невероятными усилиями карабкались на деревья, соревнуясь в скорости. Может в другое время они забрались бы раза в два быстрее, но на данный момент им весьма сильно мешал заливистый смех, душивший обоих. Амрек с меланхоличным видом наблюдал за детскими выходками своего брата, но ничего не делал, чтобы остановить это безобразие. Полагаю, он просто разумно решил, что чем бы дитя ни тешилось...
   Арнакан с Оровеем, не видевшиеся уже довольно продолжительное время, сейчас бегали за дичью, наслаждаясь обществом друг друга. Эрбек торопливо стаскивал хворост, поднимая с земли сбитые подъемом двух развеселых друзей ветки, и тоскливо косился на оставленную в траве книгу. Вартен комментировал соревнования. Из-за его весьма остроумных и насмешливых замечаний мы с Ирном покатывались со смеху, то и дело утирая слезы.
   - Кстати, где Крис? Я же сегодня всех освободил от работы, - недоуменно поинтересовался я, когда очередной приступ веселья прошёл. В ответ услышал, что отсутствующий член Девятки скоро появится, и успокоился.
   После переговоров с герцогом, я вернулся во дворец в самом благостном расположении духа. На все расспросы подчиненных только многозначно прищуривался и говорил, что всему своё время. А вечером объявил на весь завтрашний день всеобщий выходной, с обязательной прогулкой в лесу за городом. Рады были все, без исключения. Ребята давно стосковались по дружеской веселой суете, по отсутствию постоянного контроля за своими действиями и, наконец, просто друг по другу.
   Так что уже с утра мы собрались и всем скопом выехали через южные ворота, явив глазам стражников весьма забавную картину - девять всадников, с предвкушающим смехом подгоняющие друг друга и с наслаждением вдыхающие немного прохладный утренний воздух.
   И вот сейчас все терпеливо ожидали, когда будет готов обед. Дурманяще пахнувшее мясо заставляло постоянно сглатывать слюну и с вожделением поглядывать на тушу молоденького кабана, подстреленного Оровеем. Полчаса назад, когда костёр только-только заполыхал посреди поляны, показался Крис, сопровождающий Гарварта. На этот раз маг был в простой, мало примечательной одежде, как нельзя лучше подходящей для загородной прогулки.
   Сперва кудесник настороженно молчал и посматривал на меня с некоторым волнением, но я радушно улыбнулся ему и жестом указал на место рядом с собой. Гарварт расслабился и после этого легко вписался в коллектив. Кстати, собеседник из него крайне занимательный. Маг знал много вещей, но ничуть этим не кичился. Зато так интересно рассказывал смешные истории со времен своего обучения в Университете, что весёлый смех не затихал над поляной.
   - Здорово, - блаженно улыбнулся я, заваливаясь на спину и прикрыв глаза.
   Мясо получилось превосходное, так что приходилось жалеть о том, что природа не дала нам больше места для пищи, поскольку желудок был полон и чуть не лопался. Кстати, мясо готовил Джарек, и никого не подпускал к этому делу. Его старания оценили весьма высоко. Даже признанный кулинар нашей Девятки - Крис, одобрительно кивнул и попросил добавки.
   - И не говорите, - согласился Арнакан, сидевший справа. - А почему Кейлен не присоединился?
   Я грустно сказал, что тот бы с радостью пришёл, да только служба не отпускает. Увы, мой друг пока ещё не под моим началом, так что дать ему внеплановый выходной не могу.
   - Пока ещё? - выделил главное Оровей, пристроившийся ко мне с другого бока. - Хм, наводит на странные мысли...
   - Кстати, о странных мыслях, - я внимательно посмотрел на Арнакана.
   Заместитель тут же понял, о чем я думаю, и ободряюще кивнул головой. Я нервно передёрнул плечами и прокашлялся, после чего сообщил, что хочу сделать объявление. Шум на поляне, которую мы облюбовали для отдыха, тут же стих. Десять лиц с сосредоточенным интересом повернулись ко мне. Сжав руки на коленях, я тихонько вздохнул и начал:
   - Ни для кого не секрет, что многие наши действия остаются неизвестными для Его Величества. Я хотел объяснить причину. Возможно, кто-то уже догадывается, а для кого-то новость окажется свеженькой.
   Я заметил на лице Амрека тень понимания, а Оровей так вообще в открытую улыбнулся и подмигнул мне. Арнакан был прав. Он совершенно точно указал на тех, кто вполне осознает направление наших действий. Поэтому я правильно поступил, решив рассказать обо всём сейчас. Немного успокоив себя этим, я обыденным тоном сообщил о том, что собираюсь захватить власть.
   Несмотря на осведомлённость нескольких членов Девятки, брови остальных поползли вверх. Гарварт так вообще ошеломленно переводил взгляд с невозмутимого меня на весёлые лица расположившихся по обе стороны от своего начальника Арнакана и Оровея. В возникшей напряжённой тишине я тихо попросил высказаться, кто и что думает о моём сообщении.
   - Ага, - только и сказал в ответ на это Ирн. Он некоторое время с бессмысленным выражением лица смотрел прямо перед собой, а затем вдруг расхохотался. - Извините, - выдавил он, поймав мой недоумённо-вопрошающий взгляд. - Просто теперь до меня дошла вся подоплека некоторых Ваших действий. И сейчас я не понимаю, как мог быть таким слепым...
   - Да я и сам только в этот момент сложил все кусочки мозаики, - несколько нервно улыбнулся Эрбек. Затем его взгляд прояснился. - А что? У Лорда всё прекрасно получается.
   Его поддержал Крис, который весьма разумно заметил, что если уж они (Девятка) не додумались о причинах, пока Лорд (то есть я), не рассказал, то уж кто другой вряд ли догадается, по крайней мере, так просто и быстро.
   - Ну, Лорд, Вы мастер запудривать мозги, - развёл руками Нагаль. Он не мог долго оставаться серьёзным, поэтому сейчас наигранно сердито посмотрел на своего брата и строго произнёс: - Ты же догадывался! Почему не сказал?
   - Свои мозги иметь надо, - вопреки обычному поведению подначил Амрек, ловя от меня признательный взгляд. Разрядить обстановку не помешает. И близнецы справятся с этим как нельзя лучше.
   С воинственным воплем, два брата покатились по траве, шутливо награждая друг друга ударами. Остальные несколько успокоились и с интересом наблюдали за потасовкой, делая ставки.
   - Могу поспорить в этот раз победит Нагаль, - задумчиво произнёс я, стараясь, чтобы меня услышали при таком гомоне.
   - Не, Амреку всегда легче удавалось повалить брата, - откликнулся Джарек, с ленцой в голосе. Он сидел, прислонившись к дереву, и довольно поглаживал живот. - Эх, хороший кабанчик получился. Так что, спорим на последний кусок мяса?
   В этом момент Нагаль торжествующе тряхнул волосами и, издав переливчатый вопль, сел на груди поверженного противника. Вид младшего близнеца был таким комичным, что все расхохотались, комментируя произошедшее.
   - Я же говорил! - довольно усмехнулся я и протянул руку за честно выигранным мясом.
   - Ну, - разочарованно покосился на меня Джарек, потом напустился на улыбающегося Амрека. - Ты что, победить не мог?
   - Видать сегодня удача не на моей стороне, - развёл руками старший близнец и, посмотрев на меня, подмигнул. Сговорились они что ли с Оровеем?
   Постепенно шум немного затих.
   - И всё же, мой лорд, на что Вы рассчитываете? - внезапно спросил Вартен.
   - На что? - сделал вид, что задумался я. На деле же этот вопрос уже давно ожидал. - Скорее на кого. Вчера мне удалось привлечь на свою сторону герцога Равейского, - русоволосый разведчик понимающе кивнул. Он сам практически присутствовал при этом.
   - Неплохо, - присвистнул Ирн. - У герцога немало сил, что и говорить. Конечно, с армией короля не справится, но всё же...
   - А с армией справляться и не нужно, - перебил я. - По крайней мере, не со всей. Если мой план удастся, то против нас будет малая часть от всех войск...
   - Но... - проницательно протянул Арнакан.
   - Но зато элита, - вздохнул я. - Эти уж точно не бросят короля.
   - Из элиты там всего полторы сотни, - возразил Вартен. Он как раз достаточно хорошо знал расстановку военных сил Арнеста. - А они лишь немногим превышают мастерство нашего пополнения. Уж поверьте.
   - Это да, - согласился Оровей. - Наши ребятки уже сейчас почти сравнялись с Девяткой. Немного доработаем, и у Вас будет собственная элита.
   Я криво усмехнулся на это. Обнадёживающая информация. Впрочем, нужно надеяться на лучшее, но и самому не оплошать. А заранее бояться и готовиться к проигрышу - это верный способ в самом деле оказаться на плахе. Вместе со своими союзниками. Но элита - это тоже не городские стражники. Необходимо заняться пополнением состава своей личной команды. О чём я и сообщил Девятке.
   Ирн тут же осведомил меня, что те полсотни человек, которые сейчас находятся на обучении у Смотрителя, по его прикидкам будут готовы вступить на полную службу где-то через месяц усиленной подготовки.
   - Прекрасно, - новости меня несказанно порадовали. - Оровей, в который раз поражаюсь твоему умению разыскивать новых людей.
   - Ну, что есть, то есть, - развёл руками скромный наш. Все остальные обменялись необидными улыбками.
   На какое-то время воцарилось молчание. Каждый обдумывал то, что узнал сегодня. Я же старался анализировать выражения лиц своих подчинённых. Большинство были просто удивлены и задумчивы, но страха или тревоги я не заметил. Это уже хорошо. А поскольку Арнакан на моей стороне, то Девятка вряд ли самоустранится от дел.
   В этот момент Эрбек поинтересовался, что будет, если о моих незаконных действиях узнает король. Я впился взглядом в лицо подчинённого, но тут же расслабился и был вынужден признать, что Эрбек не боится, и не собирается предать (ну я искренне на это надеюсь). А спрашивает из чистого любопытства.
   - Тогда плохо нам будет, - ответил я на вопрос, после чего, немного подумав, продолжил: - Нет, в принципе вам можно будет скрыться... - и осёкся.
   Десять пар глаз смотрели на меня с укором. Даже маг. За этот день, который медленно подходил к концу, Гарварт неплохо успел сблизиться с начитанным Эрбеком, ну и его друзьями. Да все в какой-то мере уже принимали мага за одного из своих. Поэтому его возмущение не выглядело странным. На фоне остальных, конечно.
   - Лорд, неужели Вы думаете, что мы сможем оставить Вас? - укоризненно произнёс Арнакан.
   Остальные взглядом подтвердили его слова. Благородное негодование и возмущение. Смешно! Нет, пора бы им напомнить, что играть в героев не удел заговорщиков.
   - А мне и думать не надо, - холодно произнёс я. - Вы уйдёте, если поймёте, что помочь мне никак не сможете, - кто-то хотел перебить, но я еле заметным жестом тут же остановил праведный порыв. - Надеюсь, все хорошо понимают, что лучше остаться в живых, чем пасть под мечами стражи. Поэтому, если такая ситуация возникнет, вы делаете всё возможное, а затем уходите. Если останетесь в живых - вытащить меня будет легче. В крайнем случае, Лайн поможет. Да и Кейлен не останется в стороне. Никаких жертв и других бессмысленных поступков. Только полная уверенность и хорошо просчитанные ходы. Всем ясно?
   - Да, Лорд, - нестройным хором ответили подчинённые.
   Ну-ну. Обидели их, надо же. Зато задумаются. В конце концов, оказать реальную помощь они смогут только в том случае, если будут действовать осмотрительно. Мы не герои из легенд, которые малой горсткой людей, с незыблемой верой в победу добра, обращают в бегство орды противника. Таким, как мы, следует надеяться только на свою хитрость, ум и коварство. Кроме того какая вера? Добро ли мы? Сильно сомневаюсь. Тут скорее наоборот, мы выступаем в роли злодеев, а вообще, это всё глупости. Мы живём и выживаем, а заодно стараемся улучшить свое положениё в обществе. Вот и всё...
   - Зря Вы так, - тихо сказал мне на ухо Оровей. - Все ведь действительно искренне готовы отдать за Вас жизнь.
   - Лучше, пусть останутся в живых, - устало произнес я. Вечер постепенно терял привлекательные краски. - Поверь, благородные порывы не спасут меня. Все ребята полягут, а толку не будет.
   - Возможно, Вы и правы, - чуть заметно улыбнулся подчинённый. - Хоть и не признаете, но ведь всё равно Вам не безразличны жизни всех нас.
   Ещё бы. Где таких преданных людей взять? Хотя... Оровей прав. Не только трезвый расчёт управляет мной, но и искренняя привязанность. Я ведь тоже не бездушный, как полагают люди, попавшие под влияние "маленького демона". А именно так называют меня за глаза те, кто сопротивлялся подчинению. Хотя, стоит признать, таких людей мало. Чаще всего со мной договаривались по собственному желанию и относились достаточно хорошо. Но всех объединяло одно: меня считают расчётливым, хладнокровным и, как ни странно честным. В принципе, я ещё ни разу не нарушил данное кому-либо слово. Впрочем, сложившаяся в некоторых кругах репутация, не раз сыграла мне добрую службу. Бывает, что люди сами находят меня и предлагают использовать их способности. Разумеется за деньги или за иные услуги.
   Оровей смотрел на меня своими вечно понимающими синими глазами и улыбался. Он уже давно взял меня под свою ненавязчивую опеку и старался всегда быть рядом. К сожалению, это удавалось не часто. А жаль. Так приятно чувствовать чью-то заботу, когда собственный отец забыл про тебя...
   - Скоро окончательно стемнеет, - Арнакан взглянул на запад, где небо уже наливалось багрово-красным цветом. - Пора собираться.
   - Ага, - кивнув, я встал. - Теперь проведём перекличку. Все согласны остаться со мной?
   По очереди произнося имена, я терпеливо дожидался ответа. Не все отвечали сразу, как близнецы или Оровей, но в итоге вся моя группа выразила полное и безоговорочное согласие. На их лицах не было сомнений. И то, что они всё же взвешивали все "за" и "против" меня порадовало. Значит осмотрительность и осторожность им присуща. Под конец, когда последний человек сказал "да", я не сдержался и с искренней признательностью улыбнулся.
   Без преданных людей, которые будут охранять мою жизнь и мои планы, выполнить то, что задумано - нереально. А все из теперь уже Десятки (считая присоединившегося Гарварта), останутся со мной. Я верю...
   - Теперь действительно пора, - с сожалением произнес Амрек, покидая уютную поляну.
   До города ехать близко, но в полной темноте конь может сломать ногу из-за большого количества нор, прорытых юркими животными. Допускать подобного никто не собирался, поэтому Крис и Джарек споро затушили костёр, закопали кости невезучего, но очень вкусного кабана в землю и поспешили отвязать коней.
   Через четверть часа мы уже вывели лошадей из леса, после чего вскочили в седла и пустились в обратный путь.
   - Мда, - пробормотал я, чувствуя немалую усталость. - Вроде выходной сегодня, но почему-то после него хочется ещё неделю отдыхать.
   Подчинённые весело перекрикивались друг с другом. Вечные гуляки Нагаль и Ирн ехали рядом и что-то оживленно обсуждали, несмотря на приличную скорость и ветер. Я прислушался. Кажется, только что открытый кабак скоро познает на себе всю молодецкую силушку двоих друзей. А если к ним ещё и Джарек присоединится... то похоже мне придется платить за восстановление ночного заведения.
   Словно услышав мои мысли, Амрек и Арнакан переглянулись и осуждающе посмотрели на двоих весельчаков. Зато Джарек, поняв, о чём разговаривают друзья, тут же пристроился рядом. Я обречённо застонал. Рядом со мной точно так же отреагировал Эрбек, который прекрасно понимал, что в стороне его не оставят, судя по многозначительным взглядам Нагаля.
   Уже подъезжая к городу, я почувствовал наплыв головной боли. Сперва лёгкой, еле заметной, но, когда ворота остались позади, а до дворца всего ничего, виски уже ломило так, что хотелось остановить коня и улечься прямо на дорогу, под копыта лошадей остальных всадников. Правильно говорят лекари, не владеющие магией, мысленно усмехнулся я, от головной боли легко избавит топор или что-то его заменяющее.
   Гарварт расстался с нами где-то посредине пути, свернув к улицам, после постройки университета занятым магами. Трое учителей так же отделились и поспешили к северному району, в Лабиринт. Остальные продолжили путь ко дворцу.
   У королевской конюшни я сполз с коня и, радуясь, что на меня на данный момент никто не смотрит, привалился к часто вздымающемуся боку уставшего животного. Ничего, сейчас лягу в постель, посплю, и завтра утром всё будет нормально.
   С этими мыслями я отлепился от коня и прошёл по саду до своего крыла дворца, где спокойно миновал стражу, преодолел длинный коридор, а вот на лестнице споткнулся и остановился. В глазах стало тёмно. С трудом поднявшись на оставшиеся три ступеньки, я замер, прислонившись к стене, и постарался хоть как-то прояснить зрение. Однако головная боль упрямо мешала собрать мысли и ощущения, так что ориентирование в пространстве я потерял. Наугад сделав шаг, я оступился, покачнулся и покатился по ступеням, практически не чувствуя соприкосновений с каменными поверхностями. Только вбитые Арнаканом рефлексы позволили телу сгруппироваться так, чтобы не сломать ни шею, ни позвоночник... а вот руке похоже не повезло.
   Упав на площадку, я, как ни странно, не потерял сознание, только постоянно чувствовал все части тела, неблагополучно соприкоснувшиеся со ступенями, и злившую самого себя беспомощность. Не знаю, сколько так пролежал, но вновь остро вспыхнувшая боль немного прогнала тёмную пелену, и я различил встревоженный голос Арнакана. Его пальцы осторожно прошлись по моему позвоночнику, после чего заместитель кому-то сказал:
   - Кажется, не сломан, можно поднимать.
   - Я отнесу его в спальню, а ты иди за магом, - донёсся голос Кейлена.
   О, так вот кому я обязан за столь своевременное посещение. Ох... Руки шпиона бережно подняли меня с пола, однако причинили не меньше боли, чем само падение. Дальнейшее я не помню.
  
   Открыв глаза, я с удивлением осознал, что чувствую себя превосходно. Нет, разумеется, все ушибы, синяки и прочее давали о себе знать, зато сознание было полностью свободным. На виски больше ничего не давило, даже странно как-то. За последнее время я уже настолько привык к своей постоянной неприятной спутнице - боли, что сейчас голова казалась легкой и невесомой.
   - Лорд? - рядом появилось бледное лицо Рика. - Как Вы?
   - Жив вроде, - бодро отозвался я, приподнимаясь и садясь поудобнее.
   Слуга тут же подложил мне под спину подушки и поспешил исчезнуть. Правда через несколько минут он вернулся в сопровождении Арнакана и Гарварта. Маг тут же деловито закатал рукава и возложил ладони на мою макушку. Я недоумённо проследил за его действиями, а затем повернулся к заместителю, взглядом требуя объяснений.
   - Всё потом, - подчинённый посмотрел на меня строго и серьёзно.
   Я сперва хотел возмутиться, а затем осознал, что веду себя как ребёнок, потому умолк и спокойно дождался окончания непонятной процедуры. К слову, вид Гарварта меня не особо порадовал. Маг выглядел излишне усталым и бледным, с покрасневшими от напряжения и недосыпа глазами.
   - А теперь могу я получить ответы? - иронично произнес я, когда лекарь отступил на пару шагов и довольно кивнул.
   - Вам давно следовало показаться магу, - вздохнул Гарварт и неодобрительно покачал головой, при этом промокая лоб тонким платочком. - В последнее время Вы слишком много работали, поэтому ничего удивительного, что болезнь резко прогрессировала.
   - Что за болезнь, - насторожился я, откидывая одеяло и пытаясь встать.
   - О, её название Вам ничего не скажет, - отмахнулся новый член Десятки, строго пресекая наивную попытку вылезти из постели. - Скажем так, ещё немного и помочь никто бы уже не смог. А теперь всё будет хорошо.
   - То есть организм здоров? - уточнил я, с тоской глядя в сторону. Лежать не хотелось. Но Гарварт всем своим видом показывал, что вставать нельзя. Да ещё и заместитель, стоявший у дальней стены, внимательно наблюдал за моими действиями.
   - Абсолютно, - ответил маг, но затем посмотрел на мою руку и поправился. - То есть почти. Все последствия падения ещё не успел убрать. Ваша голова затребовала слишком много сил, но уже через два дня Вы будете полностью здоровы.
   - Надеюсь, Вы не будете вставать всё это время, - угрожающе прищурился заместитель. Я удивленно моргнул. Редко слышу такой тон у Арнакана. Обычно это вежливый и совершенно невозмутимый человек. Довели же... вернее, я довёл. - И в следующий раз, пожалуйста, предупреждайте, если у Вас ещё что-то заболит. Тогда предотвратить подобные спуски с лестницы станет возможным.
   Подчиненный резко развернулся и вышел за дверь, провожаемый моим недоуменным взглядом.
   - Что, настолько серьезно было? - поинтересовался я у Гарварта.
   - Не то слово, - вздохнут тот, наливая себе воды из стоявшего на прикроватной тумбочке кувшина.
   Тяжело ему, наверное, далось мое лечение. Теперь ясно, отчего маг так выглядит. Затрата сил видимо вышла изрядная, следовательно и отдача была неслабой. Неприятно. Даже совесть проснулась.
   Тяжело вздохнув, я постарался спокойно и искренне признать вслух, что поступил глупо. Правда тут же оправдал себя тем, что не рассчитывал на такой неожиданный и сильный приступ боли. В ответ на это маг сообщил, что с этой болезнью (какой - он так и не сказал) всегда так, мол, что предугадать обострение практически невозможно. Радует то, что теперь за это можно не беспокоиться, раз голова вылечена.
   Покачав головой, Гарварт порекомендовал отдыхать чаще. Кто знает, возможно, всё повториться снова. Меня это, скажем, весьма напрягло, но есть одно обстоятельство...
   - Арнакан теперь точно не оставит меня одного, - усмехнулся я.
   - И будет прав, между прочим. На его месте я бы вообще приставил круглосуточную охрану, - заметил Кейлен.
   Друг незаметно вошёл в спальню, и, полагаю, некоторое время прислушивался к разговору. А сейчас решил вмешаться и показать своё присутствие. Едва его заметили, Гарварт наскоро попрощался со мной и, буркнув, что вернётся вечером, исчез за дверью. Я только и успел крикнуть "спасибо". Затем обратил внимание на шпиона, к счастью снявшего свою блондинистую маскировку, и осознал его слова.
   - Так строго не надо, - успокаивающе приподнял руку я, представляя толпу телохранителей, строем шагающих за мной. - Хватит и простого сопровождения во время поездок.
   - Ты сильно всех напугал, - вздохнул Кейлен и присел рядом со мной на кровать. - Видел бы своего заместителя. Умчался за магом как стрела. Ещё бы! Перелом руки, разбитая голова, - принялся перечислять друг, а я, поморщившись, тронул чуть ноющий затылок. - Это не говоря о внутренних повреждениях - лестница то длинная. Как ещё шею не сломал...
   - Повезло, - спокойно сказал я. Друг с некоторым удивлением посмотрел на меня:
   - Знаешь, мне даже интересно, а на плахе ты будешь так же спокоен?
   - Ну, у тебя и вопросы, - покачал головой я, передёрнув плечами. Этого ещё не хватало. - Кто знает? Веришь, проверять как-то не хочется.
   Кейлен недовольно буркнул что-то себе под нос, а затем сосредоточился на одном важном вопросе: как всё прошло у герцога. Вчера, (вернее уже позавчера, раз за окном начинается рассвет), когда я вернулся с триумфом от Лайна, то не успел уведомить Кейлена, что всё в порядке. Вполне естественно, что друг теперь беспокоится. Поэтому я, сияя радостной улыбкой, сообщил, что всё прекрасно, герцог настроен решительно, а договор уже у меня.
   - Иногда ты бываешь весьма убедительным, - согласился Кейлен. - Он принял обе приманки?
   - Обе, - вздохнул я. - Но жениться мне не особо-то хочется, хоть понимаю, что дочка герцога - лучший вариант. Видел как-то. Милейшее создание. Мешать не будет.
   - Уверен? - иронично приподнял бровь шпион. - А если это только видимость?
   - Вряд ли, - пожал плечами я, вспоминая хрупкую, светловолосую девушку с большими зелеными глазами и бледной кожей. - Иначе она уже давно была бы замужем за кем-нибудь весьма богатым и приближенным ко двору. Хотя всё возможно.
   Друг нахмурился и, несмотря на мои слова, пообещал проверить. Я только махнул здоровой рукой. Пусть делает всё, что считает нужным. Хуже всё равно не будет. А вот вопрос Кейлена о моём самочувствии заставил насторожиться. Светлоглазый мужчина усмехнулся и показал на дверь, сопроводив жест словами:
   - Да, тут к тебе посетители рвутся.
   Послушно прислушавшись, я действительно уловил голоса подчинённых.
   - Они что, все там? - ужаснулся я, представив, во что это выльется.
   - Сам виноват, - отпарировал Кейлен. - Нечего было пугать народ.
   Кошмар, что сейчас начнется. Нет, можно конечно приказать и подчинённые уйдут как миленькие, но это уже слишком грубо с моей стороны. Уж не говоря о том, что я действительно виноват и заставил всех волноваться. Смирившись с неизбежным, я только мрачно спросил, дадут ли мне поесть.
   - Тут приходила какая-то Эрита и принесла тебе пирожки, - шпион кинул мимолетный взгляд на столик в углу. - Там ещё и сок ягодный стоит.
   - Никто не забыл, - ухмыльнулся я, возвращаясь в прежнюю колею.
   Действительно, эти знаки внимания не только приносят радостное тепло в груди, но и ясно показывают, что преданных людей во дворце у меня становится всё больше и больше. Если так дальше пойдет, то у меня появятся шансы осуществить задуманное с минимальным количеством жертв, а значит и недовольных будет меньше.
   - Ты лучше спрячь, - посоветовал Кейлен, внимательно глядя на меня.
   - Что спрятать?
   - Такое выражение глаз. Поверь, это не то, что хотели бы увидеть люди, - усмехнулся друг. - Хотя меня радует твоё возвращение. Ладно, и мне пора вернуться к работе. И так у тебя всю ночь был. Правда, поговорить нам нужно.
   - Это да, - согласился я. - Дальнейшие планы необходимо обдумать более серьёзно. И, как считаешь, ты созрел до руководства?
   - Думаешь, уже пора? - задумчиво посмотрел на меня Кейлен.
   - Через пару месяцев займёшь пост, - заверил я. - Теперь нужно действовать как можно более эффективно, а помощь Канцелярии будет весьма кстати.
   - Уже что-то придумал? - заинтересовался шпион.
   - Есть немного. Тебя кстати никто не видел?
   - Кроме твоих ребят? Нет. Поверь, соблюдать осторожность у меня в крови.
   - Будем надеяться, - пробормотал я. - Ладно, до завтра.
   - Пока, - усмехнулся Кейлен и вышел за дверь. Тут же в проём просочились близнецы и остальные. Я тяжело вздохнул.
  
   Глава 9.
  
   Целый день мне пришлось проваляться в постели, вставая только по нужде или просто размять ноги. Больше всего беспокоили только-только сросшиеся кости руки. Гарварт - маг конечно хороший, но не полноценный лекарь. Вот сейчас я и мучаюсь, стараясь не шевелить больной конечностью. Впрочем, всё, что мне надо, подавал Рик. Одеваться так же приходилось с его помощью. А Эрита похоже задалась целью меня закормить, поскольку свежие булочки, пирожные и пирожки теперь круглосуточно ожидали меня на столе. А с ними и сок.
   Через день, после неприятного происшествия, я, сбежав из-под бдительного ока Арнакана, устроился в своём кабинете. Хочешь, не хочешь, но сегодня нужно сдать отчёт. Хорошо, что отец не знает, как я своеобразно спустился по лестнице. Только его ахов и охов не хватало. За вчерашнее утро и так наслушался от команды. Нет, как спрашивать совета - командир взрослый. Стоило упасть - дитя дитём. Где логика?
   Так, вкладываем в папку уже готовые подтасованные факты по поводу времяпровождения герцога Равейского, и можно идти сдавать...
   - Всё-таки сбежал, - хмыкнул Кейлен, входя в кабинет. Его приход застал меня врасплох. Нервно дёрнувшись, я выронил стопку исписанных листов и выругался. - Не ожидал?
   - Ещё бы, - проворчал я, собирая разбросанные бумаги. - Думал, Арнакан пожаловал.
   - А, - понимающе кивнул друг и, отстранив меня, сам собрал документы. - На, держи, калечный наш.
   - Только ты не начинай, - взмолился я, прибираясь на столе. Пора бы навести порядок, а то за последний час такой бардак развёл среди бумаг.- Чего хотел-то?
   - Пришел узнать на счёт твоих дальнейших планов, - уже серьёзно проговорил шпион. Он присел на софу и принялся вертеть в руках поднятое с пола перо. - Герцог не шалил?
   В кабинет сунулся Рик и спросил разрешения покинуть дворец. Посмотрев на него, я кивнул. Когда мальчик ушёл, продолжил прерванный разговор. В ответ на вопрос Кейлена я пожал плечами. Как сказать: шалил, не шалил? Пытался поначалу отравить вином, но после остался даже довольный результатами переговоров.
   Кейлен довольно улыбнулся и потёр руки. Затем осведомился, что с так нужным нам списком заговорщиков прошлых и нынешних лет. Я попытался вспомнить, что на этот счёт говорил Лайн, после чего уверенно сообщил о завтрашнем вероятном прибытии доверенного слуги герцога с нужными нам бумагами. Я пообещал рассмотреть их и начать составлять более точный план. Друг этим удовлетворился, но попросил в общем объяснить дальнейшее направление действий.
   Услышав эту просьбу, я встал из-за стола и медленно прошёлся по кабинету, легко проводя здоровой рукой по предметам обстановки. Мягкая обивка софы, на которой сидел Кейлен, всегда меня радовала, а эта расписная выполненная из тончайшего фарфора ваза (стараниями Рика очень часто наполненная свежими фруктами), с сине-золотыми узорами, восхищала. Настолько искусна работа мастера.
   Но хватит тянуть с ответом, Кейлен и так уже долго за мной наблюдает. Остановившись наконец у окна, я отодвинул штору и тяжело вздохнул:
   - Нужно поскорее закончить обучение новой партии. И отправить Оровея за следующей. Люди нам нужны как никогда. Необходимо постепенно внедрять верных подчинённых в военную структуру...
   - Тихо! - вдруг шепнул Кейлен и замер.
   Я недоуменно повернулся к нему и наткнулся на предостерегающий взгляд. Друг вскочил и тенью метнулся за дверь. Вытянув клинок из левого наруча (который на удивление предусмотрительно надел сегодня), я последовал за ним. Выбежав в коридор, оглянулся и заметил мелькнувшие силуэты, скрывшиеся за поворотом в самую заброшенную часть дворца.
   - Вот демон, - прошипел я, бросаясь в ту сторону.
   На секунду замерев перед изгибом коридора, отбросил сомненья и нырнул в потайной ход. Будет весело, если он свернул не в ту сторону. Скрытый коридор вывел меня на главный, но чуть дальше, значительно сократив путь. Мой замысел оправдался. Человек, затянутый в тёмно-серый костюм, выскочил прямо на меня и наткнулся на вовремя подставленный клинок.
   - С дороги, тварь, - не хуже змеи зашипел раненый, и отшвырнул меня в сторону.
   Не будь вчерашнего падения, я успел бы увернуться и, возможно, уложить лазутчика, но так... только неудачно приземлился на больную руку и охнул. Следом повалился и сам слухач, придавленный к полу крепким телом Кейлена.
   - Лорд? Ты как сюда успел? - изумился друг, связывая руки лазутчика и рывком поднимая его на ноги.
   - Ходы знать надо, - прокряхтел я, самостоятельно принимая вертикальное положение и с опасением ощупывая свою руку. Кажется всё нормально. - Он чуть не ушёл.
   - Знаю, - виновато сказал шпион. - Ладно. Тут комнаты все свободные, а криков точно никто не услышит. Сможем допросить.
   Я махнул здоровой рукой, показывая, мол, веди нашего гостя, а сам вошёл в первую попавшуюся дверь. Кейлен пинками подталкивал пленного мужчину, затем, загнав его в комнату, запер дверь. Я осмотрелся по сторонам и, убедившись в заброшенности спальни, в которой мы оказались, удовлетворённо указал подбородком на злобно сверкающего глазами лазутчика.
   - Сади его на кровать.
   Друг подтолкнул связанного вперёд и тот рухнул на постель. Правда через мгновение перевернулся и с невозмутимым видом уставился на нас. Всё бы ничего, но прикушенная губа ясно показывала как лазутчику больно. Сам виноват, мне вон руке тоже теперь больно.
   - Чем ты его так? - поинтересовался Кейлен, заметив рану на боку незваного гостя. - Ладно, не важно. Говорить будем? - обратился он уже к пленному.
   - Только не с тобой, предатель.
   Сказал, как выплюнул. Я с интересом осмотрел наш улов. Что мы видим? Худощавый (я бы даже сказал костлявый) невысокий мужчина. Его волосы при тусклом дневном свете, доносившемся из-за запыленных стёкол окна, оказались пепельными. Да и вообще весь облик был с серым оттенком, даже кожа. Странный какой-то, хотя вполне вероятно, что это просто такой грим, чтобы стать менее заметным.
   - Надо же, - удивился Кейлен. - Значит ты из Канцелярии. Хм, Миранес, это не особо хорошо, что они тобой заинтересовались.
   - А может и не они, - мрачно сказал я.
   Постаравшись незаметно вытереть клинок об найденную ткань, я убирал лезвие обратно. Сделать это было достаточно трудно, учитывая здоровье моей правой руки. Закончив с этим неприятным делом, я спросил у шпиона Канцелярии, кто отдал приказ о наблюдении. Тот в открытую проигнорировал меня, продолжая внимательно разглядывать потолок. Не хочет говорить - не надо. Разозлившись, я подошел к лазутчику и сильным ударом левой руки (как раз той частью, где находился жёсткий наруч) отправил его в бессознательное состояние.
   - Ну и зачем? - спокойно спросил шпион.
   Его глаза с удивлением следили за моими действиями. Представляю, как это выглядит: невысокий юноша с абсолютно невозмутимым лицом бьёт взрослого мужчину. Я бы и ещё добавил, а то рука после столкновения с этим типом разболелась нещадно.
   - Так он ничего не расскажет, - пожал плечами я, морщась от боли в руке. - А если и расскажет, то только после продолжительного допроса. Времени, как ты понимаешь, у нас нет. Посиди с ним, я схожу за кем-нибудь из Девятки. Вернусь с зельем.
   - Хорошая идея, - одобрил Кейлен и присел на край кровати. - А я пока подумаю, как объяснить пропажу подосланного именно к тебе шпиона.
   Несколько насмешливо пожелав удачи, я покинул комнату и быстро зашагал по коридору. У самого идей не было никаких. И так ясно, что подозрения только усилятся, какие бы действия в связи с этим шпионом мы не придумали. Теперь придётся быть вдвойне осторожными. Всё, началось...
   Найти удалось только Арнакана (который, к слову, был вне себя от ярости, увидев мою персону) и Амрека. Остальные отсутствовали. Правда, этих двоих хватило, чтобы вытащить порцию зелья из подвала домика, вернуться обратно в спальню и опоить нашего пленника. Сделав это, заместитель сообщил нам, что нужно немного подождать, пока зелье подействует, и можно уже начинать допрос. Кейлен сам вызвался его провести. Остальные только согласно кивнули. Кому, как не Канцелярцу, лучше знать, что спрашивать?
   Пока ждали, Армек, подтверждая родство с шутником Нагалем, сокрушённо покачал головой и притворно строго начал ругать лазутчика на тему: "Кто так прячется". Расписывая все возможности незаметно подслушать разговор, старший близнец, похоже, получал удовольствие от злости, проявившейся в глазах пленника.
   - Это надо ж так раскрыться, - разглагольствовал на удивление разговорчивый сегодня Амрек. - Да ещё и на клинок напороться. Кстати, чей?
   - Мой, - откликнулся я, мало вслушиваясь в болтовню близнеца (уж не пили ли они сегодня?). Рука ныла и отвлекала на себя все мои мысли.
   - Лорд, Вам лучше вернуться в постель, - хмуро произнес заместитель, поворачиваясь ко мне. - Мы тут сами справимся.
   Я с явной неохотой признал его правоту. Рановато мне скакать за шпионами, только-только вылечили. Но всё же меня интересует, что придумал Кейлен.
   Друг минуту подумал, и заметил, что если это то зелье, о котором он думает, то всё будет гораздо проще. Наркотик сотрет память на тот промежуток времени, когда лазутчик стоял под дверью. А решить вопрос с начальством о долгом отсутствии шпиона, Кейлен обещал сам.
   - А как узнать, забыл он об услышанном или нет? Влить зелье повторно и спросить? - поинтересовался Арнакан, присаживаясь на край кровати и недовольно морща нос от поднявшейся пыли. - Это конечно плохо повлияет на его здоровье, но, думаю, не так заметно, как рана.
   - Кстати, можно позвать Гарварта, - предложил я, прислоняясь к стене и мысленно желая, чтобы этот ненормальный день закончился. - Тогда про рану можно забыть. И вообще, напоить пленника какой-нибудь алкогольной гадостью и притащить в Управление.
   - Неплохо, - задумался Кейлен. - Так, рану уберем - это раз. Память сотрём и проверим - это два... а Гарварт сможет увеличить участок стираемой памяти?
   Я пожал плечами. Вот у него и спросим. Откуда ж я знаю, что маг может, а что нет. Уж чему-чему я не обучался, так это искусству кудесника. И силы нет, и желания. Да и причинять боль самому себе... это ж какие отклонения в психике нужно иметь.
   - Дальше, опоим, чтобы были все признаки похмелья назавтра и притащим в Канцелярию, - продолжал рассуждать Кейлен. - Скажу, что нашёл его в кабаке. Там есть мои люди, если надо будет - подтвердят.
   - А что ты сам делал бы в кабаке? - резонно спросил Арнакан.
   - Ну... Мало ли с кем встречался. Многие осведомители назначают переговоры именно в таких местах.
   - Короче, разберётесь, - подытожил я. - Ладно, отправлюсь в спальню, по пути предупрежу... Эх, где Крис?
   Заместитель наморщил лоб, видимо вспоминая расписание парней, а потом посоветовал посмотреть в комнатах у тренировочного зала. Я пообещал отправить подчинённого за магом и прислать их сюда. Затем попросил Кейлена зайти ко мне завтра. Вот уже в который раз нам не удаётся нормально поговорить.
   Я вышел из комнаты и направился обратно к кабинету, тщательно запоминая дорогу. Хорошо, что в своё время потратил немало времени, изучая подробный план дворца. Конечно, многие тайные ходы не были обозначены даже на нём, но сейчас с гордостью могу сказать, что вряд ли кто лучше меня знает все входы и выходы этого здания.
   - Дожили, - пробормотал я, проходя мимо кабинета и шагая к тренировочному залу. - Сам бегаю в поисках подчинённых. Нет, точно найду Рику напарника. Пусть рядом со мной всегда будет хоть кто-нибудь.
   - Лорд?
   Знакомый голос нагнал меня на лестнице. Резко обернувшись, я покачнулся на ребре ступени, но быстро восстановил равновесие. Однако Крис оказался рядом чуть ли не быстрее молнии, подставляя на всякий случай руки.
   - Не везёт мне с этой лестницей, - ухмыльнулся я, поднимаясь обратно. - Ты-то как раз мне и нужен. Точнее, мне нужен Гарварт. Загоняли мы его, ну да ладно. Зарплату зато хорошую получит. Приведи его сюда и зайди ко мне в кабинет, я объясню, где вас ждут.
   Крис послушно кивнул и ушёл. Может переселить мага во дворец? Нет, это уже будет слишком. Вряд ли Его Величество обрадует такая новость, а скрыть появление кудесника слишком трудно, хотя и возможно. Зато какие бы были плюсы! Но нет, и так пока всё более ли менее хорошо. Не стоит лишний раз злоупотреблять благосклонностью судьбы. А то разозлится и будет мне... весело.
   Крис и выглядевший усталым Гарварт появились часа через два, когда я уже достиг наивысшей степени раздражения. Болела рука, хотелось спать, и вообще день не удался, а тут ещё подчиненные не торопятся прийти на зов. Конечно, умом я понимал несправедливость своих обвинений, но это не мешало злиться и мысленно ругать нерасторопных мужчин.
   - Жаль, что я не умею перемещаться в пространстве за считанные секунды, - тяжело вздохнул маг, прислоняясь к стене и переводя дух.
   Судя по одежде, Гарварта вытащили из дома, не дав даже толком собраться. В обычные чёрные штаны была заправлена мягкая домашняя рубашка, совершенно не подходящая для выхода на улицу и тем более походу во дворец. Так странно видеть мага в неприбранном состоянии. Обычно это невероятно аккуратный и я бы даже сказал педантичный человек. Так что мне не стоит жаловаться: подчинённые торопились как могли.
   Вздохнув, я присел за свой стол, затем за пару минут начертил на чистом листке бумаги схему проходов и указал путь.
   - Вот, листок потом уничтожь, - напутствовал я мага. Крис вызвался проводить своего друга и вскоре эти двое скрылись за поворотом коридора. - А теперь можно полежать.
   Я, дошёл до спальни и, не раздеваясь, рухнул на кровать. После чего, пожалев о своей неосторожности, постарался уложить руку так, чтобы ноющая боль прекратилась, ну, или хотя бы не усиливалась. Гарварт сказал, что нормально пользоваться правой верхней конечностью я смогу только дня через три. Впрочем, это сравнительно меньше, чем при естественном ходе событий, без вмешательства магии.
   Через некоторое время я перестал следить за ходом своих мыслей и задремал. Вскоре, сквозь сон почувствовал, как от открытого окна потянуло холодным сквозняком, и поёжился. Практически сразу сверху опустилось что-то лёгкое и мягкое. Приятное тепло окутало тело, и я уснул окончательно.
  
   Проснувшись, первым делом однобоко потянулся и тут же замер, с открытым ртом.
   - Ну, я и горазд спать, - за окном было раннее утро.
   Получается, нежился я в постели половину дня и всю ночь. Немало. Зевнув, я позвал Рика. Спустя минуту в дверном проёме появилась встрепанная светловолосая голова слуги. Он сонно похлопал ресницами и вопросительно посмотрел на меня. Откинув одеяло, я потребовал ванную и чистую одежду.
   Пока мальчик выполнял требуемое, я быстро отыскал папку с отчётом и, чуть-чуть разгладив мятый костюм, выскользнул за дверь. Найти Арнакана не составило труда - заместитель как раз поднимался ко мне. Я передал ему отчёт с просьбой отнести моему отцу. Друг кивнул и предупредил, что после этого зайдет ко мне вместе с Кейленом. Согласно наклонив голову, я чуть ли не насвистывая вернулся обратно.
   Рик помог мне быстро помыться, не напрягая больную руку, а после этого я засел в кабинете, оставив мальчика в приемной наблюдать за входом. Не хотелось бы повторения вчерашней истории. Сил и здоровья на второй такой забег за шпионом у меня не хватит. Да возможно и везения. Ведь вчера, к счастью, удача была на моей стороне. Ещё чуть-чуть и полетела бы моя голова...
   Вскоре в кабинет друг за другом вошли Арнакан и Кейлен. Они что-то оживленно обсуждали, живописно размахивая руками.
   - Эй, потише, - шикнул я, когда нечаянно задетая локтем шпиона ваза покинула свое место и полетела на пол. Только своевременное вмешательство моего заместителя спасло хрупкую вещь от превращения в груду осколков. - Чего так всполошились?
   - Да нет, просто интересно твой маг работает.
   Кейлен иногда (а точнее весьма часто) забывал, что на людях ко мне нужно обращаться на "Вы", однако Арнакан предпочитал не обращать на это внимания. Впрочем, этикет я не особо-то уважаю, хотя понимаю всю необходимость его соблюдения в обществе. Не то, чтобы это было нужно, но попирать традиции знати - это значит навлечь на себя гнев большинства дворян и глав древних родов. Стоит ли того моя прихоть? Сомневаюсь.
   - Кстати, всё прошло просто замечательно. Если подозрения и возникли, то я их не заметил. Правда, глава очень хорошо умеет скрывать свои эмоции и мысли, поэтому всё же следует быть осторожными.
   Я пообещал принять к сведению, затем потребовал уточнения, что же ещё сказал шпион. Ответил мне уже Арнакан. Меня весьма не порадовали его слова. Оказалось, как я и подозревал, лазутчик подослан по высочайшему приказу Его Величества. Плохо. Вероятно, меня заметили не в том месте. Впрочем, Эрнест обратил на меня своё внимание гораздо позже, чем я рассчитывал. Но раньше, чем нужно. Надо бы обеспокоиться поиском штаба.
   Оба мужчины подтвердили необходимость надёжного места для встреч. А Кейлен ещё предложил поискать в городе тихое местечко для разговора с герцогом. Я с удовольствием согласился, понимая, что уж кому-кому, а канцелярцу лучше знать, где можно спрятаться и поговорить без ненужных свидетелей.
   Договорившись, я предложил подчинённым присесть. Друзья только сейчас осознали, что все это время простояли перед моим столом. Правда, тут же решили исправить этот факт, устроившись на диванчике. Я же в раздумье погрыз перо, затем, опомнившись, убрал письменные принадлежности подальше, откинулся на спинку кресла и начал размышлять вслух:
   - Так дальше продолжать нельзя. Что-то нужно решать с Канцелярией. Если уже начали следить, то останавливаться не будут.
   Кейлен кивком головы подтвердил мои слова.
   Что ж, раз уж такое дело, то пусть думают всё находящиеся в кабинете, а я открыт любым предложениям по поводу повышения моего шпиона до должности главы Канцелярии. Закинув ногу на ногу, я выжидающе устремил свой взор к потолку. Не всё же мне одному голову ломать, в конце концов, у меня есть помощники. Не зря же я им деньги плачу. Хватит сидеть на моей шее. Пусть отрабатывают зарплату.
   - Может герцог сумеет помочь? У него очень хорошие связи, - неуверенно сказал Кейлен, спустя пару минут.
   - Не стоит сообщать ему, - я покачал головой в такт своим мыслям. - Разбрасываться сведениями ни к чему. Что ещё?
   - Так сразу и не скажешь, - растеряно развел руками шпион. - Тут думать нужно. Просчитывать ходы...
   Я перебил его, обратившись к Арнакану и приказав заместителю свести Кейлена с Эрбеком. Пусть вдвоём думают. Эрбек у нас тактик неплохой, так что помочь, думаю, сможет. Решив это, второй приказ я отдал уже шпиону. План должен быть готов в ближайшие дни. Через две недели я начну внедрение самых хорошо обученных новичков в состав стражи дворца, а чуть позже - в руководители военных отрядов. Такого Канцелярия не пропустит, так что самое меньшее через полмесяца, Кейлен уже должен занять место главы.
   Друг удивленно приподнял бровь, затем поинтересовался, а не слишком ли быстро. На это я довольно резко возразил, что мне не нужны ни подозрения Эрнеста, ни его повышенное внимание.
   Изобразив поклон, Кейлен поспешил скрыться с моих глаз.
   - А не слишком сурово? - спросил Арнакан, когда мы остались одни.
   - Может и слишком, - вздохнул я, потерев переносицу. Ещё утро, а я уже устал. Что же будет дальше? - Но пора бы показать, что я всё-таки его начальник. В будущем, он будет полностью под моим командованием - пусть привыкает.
   - Но он Ваш друг?
   - Друг, - сухо согласился я, с тоской глядя в окно. - Но это ничего не меняет. Арнакан, я не хотел торопить события, но, похоже, Оровею придётся уехать за новой партией гораздо раньше, чем мы предполагали. Завтра я наведаюсь к Смотрителю и сам всё объясню. Ты можешь взять на себя командование теми новичками, которые скоро появятся во дворце?
   Подчинённый согласился, не колеблясь. Он уведомил меня о том, что на данный момент имеет уже много знакомых среди стражей. Они помогут устроить около десятка ребят, тем более что те хорошие бойцы. Если надо, заместитель продолжит обучать их прямо здесь.
   - Это будет прекрасно, - улыбнулся я.
   На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Мой взгляд медленно пробегал по узорам на гобелене, прослеживая каждый завиток, каждый узел и изгиб виноградной лозы, изображённой на тяжелой ткани. Сколько времени я провел вот так, разглядывая вышитый рисунок и предаваясь размышлениям об очередных планах? Много. Очень много. Если останусь в живых и стану королем - обязательно перенесу этот гобелен в свой новый королевский кабинет. Как память об этих днях.
   - Ещё одного приставь ко мне, - продолжил я прерванный разговор. - До тех пор, пока Кейлен не станет главой Канцелярии, можно всерьёз опасаться повторения вчерашней ситуации. И будет лучше, если в такой момент найдётся человек, который сам проследит за поимкой лазутчика.
   - Тогда лучше двух, - возразил Арнакан, радуясь возможности позаботиться о моей безопасности. - Пусть они станут Вашими личными телохранителями.
   - Делай, что хочешь, - махнул рукой я, надеясь, что не пожалею об этом жесте. - Но время идёт. Надеюсь, через пару недель Оровей отправится в путь.
   - Всё может быть, - философски откликнулся заместитель. Он встал, поправил воротник своей тёмно-синей с серым отливом рубашки и склонил голову в поклоне. - Мой лорд, мне нужно вернуться к делам.
   Жестом отпустив его, я положил руки на стол и уставился остекленевшим взглядом в противоположную стену, как раз ту, где висел упомянутый ранее гобелен. В голове же в это время мысли мелькали с бешеной скоростью. Ладно, Кейлену можно будет дать недели три, но это крайний предел. Дальше уже неразумно. Герцог подключится сразу, как только я буду готов, а для этого мне нужно успеть внедрить в королевскую стражу всех своих новичков. Трудно, но возможно. Всю полусотню устроим за несколько месяцев. Лучше маленькими партиями - вызовет меньше ненужных вопросов. Но в целом, время всей крупномасштабной операции не должно занять более полугода, иначе все планы порушатся, как карточный домик.
   Всё, теперь нужно держать действия подчинённых под строгим контролем. Вовремя вылечил мне голову маг, что и говорить. А раз так, значит и на отдых не стоит отвлекаться. За дело.
  
   Глава 10.
  
   На следующий день, я, как и собирался, отправился к Смотрителю. Без сопровождающих, разумеется, не обошлось. Арнакан с рвением исполнял своё обещание держать меня под строгим присмотром. Не скажу, чтобы ему это не удавалось. Начиная с прошлого дня, кто-нибудь из Девятки постоянно вертелся рядом, ненавязчиво опекая мою персону. Сначала это вызывало смешки, но сейчас уже порядком раздражает. Что же будет, когда ко мне приставят сразу двух, постоянных телохранителей? Взвою, уж точно.
   - Ну-с, друзья мои, по коням.
   Запрыгнув в карету, я с удобством развалился на мягких сидениях, запрокинув голову на спинку. Яркий солнечный луч, пробивающийся сквозь тонкую щель между занавесками, заставлял щурить глаза, подобно сытому котёнку. Матерым котищей я себя разумно не считаю. Не тот возраст и опыт.
   - Есть, Лорд, - шутливо отдал честь Джарек, запрыгивая на своего гнедого красавца.
   Он и Крис сегодня решили проехаться верхом, предусмотрительно прикрыв лица. Лишний раз светиться не стоит, особенно огненной шевелюрой Криса. Хорошо, что Гарварт - умный человек - наложил на карету иллюзию, делая средство передвижения ничем не примечательным. Магия отводила глаза простых людей и не давала им запомнить внешний вид кучера и всех, кто находился в метре от кареты. Конечно, эта иллюзия требовала еженедельного обновления, но того стоила.
   Некоторое время я наслаждался солнечным теплом, а затем принялся рассматривать горожан, аккуратно отодвинув занавеску. Сейчас мы проезжали мимо богатых улиц, населённых аристократами. Здесь мало чего интересного можно увидеть, разве что полюбоваться на искусно выполненный декор зданий. Аристократы редко ходят пешком, до соседних домов и только. В остальных случаях предпочитают пользоваться каретами и недавно вошедшими в моду паланкинами. Вот и сейчас, довольно пышная женщина средних лет, с превосходством в глазах взирала на редких пеших дворян, возлегая на подушках. Четверо слуг аккуратно несли свою госпожу, изрядно обливаясь потом на такой жаре. Вообще-то, не думаю, что такие носилки приживутся среди дворян. Ни один уважающий себя мужчина не сядет в такое. Тем более тот, кто считает себя воином. Я уж не говорю о скорости данной конструкции. Проехать с одной улицы до другой на плечах слуг ещё возможно, но за город... В общем, не рационально.
   Что до женщин... они-то возможно и не против этого хорошо продуваемого и удобного средства передвижения по городу, но все красавицы высшего света всегда оглядываются на своих подруг. Ни одна не станет кататься на паланкине, если те дамы, что постоянно общаются с ней, против нововведения. Да и "подруги" будут подбивать более богатую владелицу продать сие имущество из банального чувства зависти. Впрочем, это только мои рассуждения. Время покажет истинное положение вещей.
   О, сейчас карета проезжает мимо улиц достаточно богатых людей, не имеющих дворянского звания. Здесь оживление более заметно. То тут, то там можно увидеть снующих наёмников. В этом районе чаще всего проживают торговцы, а они народ ушлый, знают, что без сведений выгодно продать товары практически невозможно. Вот и следят изо дня в день за рыночным спросом.
   Правда, вон идет богатый торговец, который поставил перед собой цель - выбиться в аристократы. Не знаю, зачем ему это? Человек весьма влиятельный, власти среди торгового сословия у него хватает, а после получения дворянского звания он будет никем. Придворные не прощают даже самым богатым людям отсутствия дворянских корней. Пренебрежение и презрение - вот что ожидает безродного выскочку. Ну что ж, он познает это на своём опыте.
   Чем ближе к улицам простого народа, тем громче становится шум от тысяч людей, снующих по переулкам и выполняющих свои давно уже предопределённые действия. Нижний город больше напоминает огромный муравейник. Кто-то куда-то спешит, все чем-то занимаются. Каждый занимает свою нишу в этой жизни. Хотя хватает и бездельников, шныряющих между рабочими и клянчащих подачку. Да и без ворья не обходится. Мне ещё не доводилось быть обворованным, да и не горю желанием, в общем-то. Что является причиной, не знаю. То ли моё везение, то ли связи с преступным миром сказались. Уж переговорная сеть между карманниками завязана хорошо. Да и чутьё у этих ловких людей на высоте. Зачастую, не зная ничего об очередном клиенте, они интуитивно не трогают некоторых людей, предугадывая многочисленные проблемы. Если честно, то я нередко восхищаюсь людьми этой древней и искусной профессии. Те из воров, кого я знаю (хотя таких мало, очень уж туго идут на контакт), настолько умные люди, что издержки их трудового времяпровождения отпадают на дальний план.
   Я со спокойной совестью могу воспользоваться услугами воров, но всё же сам вряд ли когда им стану. Дело не в природной ловкости - её у меня хоть отбавляй, а в происхождении. Аристократическое воспитание всё же даёт о себе знать. Да, можно даже и не спорить о том, что среди дворян есть ворьё и похлеще, но признать себя таковым не соизволит никто. Для аристократа - это унижение. Все же "честь" - ещё не забытое слово среди дворянского сословия. Практически все держат своё слово и выполняют обещания. Другое дело, что не каждый дает эти самые обещания и клятвы. Будут изворачиваться, юлить, но если припрут к стенке и грамотно вынудят поклясться, то деваться некуда - аристократ выполнит, что сказал. Воспитание, что тут поделаешь.
   Стоит ли упоминать о том, что и свои угрозы выполнит любой, будь то женщина или мужчина. Порой дамы даже более мстительны и опасны. Вот поэтому я стараюсь не связываться с противоположным полом, зная, что провалить весь план можно из-за одного неосторожного слова или намека в присутствии придворной красавицы. Шантаж или полное раскрытие не заставят себя ждать. Девушки умеют работать с фактами, что и говорить. И прекрасно чувствуют, когда и чем можно воспользоваться. Впрочем, я достаточно молод, что позволяет успешно скрываться от жаждущих выгодного брака девиц. Уж что-что, а я весьма хорошая партия для многих. Наследник герцога, как-никак.
   - Лорд, почти приехали, - крикнул Джарек, чуть стукнув кулаком о борт кареты.
   Я очнулся от раздумий и на мгновение выглянул в окно, чтобы удостовериться. Действительно, стоит только завернуть за угол, и мы остановимся возле приметной таверны "Сухостой". А там уже пешим ходом.
   - Прекрасно, - потянувшись, я дождался остановки транспортного средства и плавно выскользнул на дорогу. День действительно чудесный... если не замечать огромное количество грязи под ногами. - Тогда идём.
   Мы повторили уже заученный путь по грязным узким переходам и с неослабевающей осторожностью приблизились к дому Смотрителя. Это сейчас он союзник, но кто знает, что придёт в голову этому человеку в любой момент. Ладно, обычно подозрительность не моя основная черта, так что пора заканчивать, тем более что выбора особого нет. Кроме дома Смотрителя мне больше негде незаметно обучать своих людей.
   Я прошёл в кабинет, как всегда отказавшись от сопровождения. Уже привычно поздоровался с немолодым человеком и распил традиционный бокал на этот раз легкого фруктового напитка. Коньяк пожалел?
   - Жарко, - заметив мой недоумённо-смешливый взгляд, пояснил Смотритель. Он неодобрительно покосился на залитый солнечными лучами двор и задвинул шторы. В комнате резко потемнело.
   - Не любите солнце?
   Мужчина некоторое время помолчал, прежде чем ответить:
   - Не то, чтобы не люблю, но предпочитаю лишний раз не высовываться. Такие как мы предпочитают незаметные сумерки.
   Не став уточнять почему, я устроился в кресле и пробежался взглядом по многочисленным полкам кабинета. Чего тут только не было. И книги, в дорогих кожаных переплетах, и сувениры, многие из которых тянули на приличную сумму денег, и пузырьки с непонятным содержимым (узнать, что там, мне категорично не хотелось), и оружие. За последним следили особенно тщательно. Отполированные до блеска кинжалы лежали в понятном только хозяину кабинета порядке. Отдельно висели два искусно выполненных лука, покрытых резьбой. Стрел рядом не наблюдалось.
   - Не знал, что Вы коллекционер.
   Смотритель что-то буркнул в ответ и с любовью провел по ножнам кинжала, лежавшего на дорогой столешнице. Так, если я не ошибаюсь, то сейчас мною найден ещё один способ манипулирования этим безусловно умным, но порой через чур увлекающимся человеком. Стоит только найти очень редкий экземпляр оружия или книги и Смотритель согласится на что угодно, чтобы заполучить эту вещь в свою коллекцию.
   - Ладно, я хотел поговорить с Вами о другом. Уже через полмесяца-месяц Оровей отправится за новой партией. Я хотел узнать, нет ли кого-нибудь, кто сможет помочь в поиске?
   - Так скоро? - приподнял седые брови Смотритель. - Хорошо, это не мое дело. С Оровеем может отправиться мой сын и его люди.
   Ох, хитрый какой. Сын наверняка предан папочке и передаст ему полное досье на всех найденных людей. Впрочем, мне от этого хуже не будет. Все равно вся команда пройдет обучение именно здесь, а документы новые сделают - не придерёшься. Так что все истории связанные с моими будущими людьми не причинят ни им, ни мне никакого вреда. А помощь в поиске действительно не будет лишней. Особенно учитывая, какие связи имеет Смотритель.
   - Отлично, пусть отправляется с ним, - я улыбнулся.
   Мне на ум пришла ещё одна мысль. Оровей ведь может отлично сдружиться с любым человеком, если захочет. Есть у него такой замечательный талант. Пусть войдёт в доверие к "проводнику" и... нет, не выпытает все тайны, а хотя бы узнает, где этого сына можно будет найти при необходимости. Так я избавлю себя от долгих поисков, если понадобится щит против Смотрителя. Конечно, надеюсь, до этого не дойдет, но нужно быть готовым ко всему.
   Уточнив все детали, я покинул кабинет Смотрителя в самом радужном настроении. Спустившись по лестнице, подмигнул охраннику и вышел на улицу, сразу ощутив разницу между прохладой дома и жарким удушливым днём. Затем я неторопливо прошествовал к складу. Судя по всему, у моих ребят сейчас обед. Что ж, я не откажусь перекусить, да думаю и мои временные телохранители не против.
   Крис и Джарек действительно с удовольствием поддержали мой настрой и проводили в столовую. Все полсотни человек с аппетитом поглощали хорошо приготовленную пищу и перекидывались шутками. Трое учителей не отставали от своих подопечных. Завидев меня, они радостно подскочили и приглашающе замахали руками. Зал загудел. "Новобранцы" приветливо улыбались новопришедшим и почтительно здоровались, правда, не выпуская из рук ложек. Могу их понять. Время на обед ограничено, а потом снова будут изматывающие тренировки. Так что за короткое время нужно съесть как можно больше и хоть немного восполнить силы.
   - Лорд, как продвигаются дела? - Оровей тут же усадил меня рядом с собой и, обменявшись рукопожатием с Крисом и Джареком, сделал знак повару, стоявшему неподалеку. Тот моментально принёс ещё три порции. Да, конечно не дворцовая еда, но я достаточно проголодался на свежем воздухе, чтобы не привередничать.
   - Да помаленьку, полегоньку, - со смешком произнес я, после того, как прожевал очередной кусок мяса. - А вы тут как?
   - Всё просто превосходно, - Ирн окинул нас радостным взглядом. - Ребята схватывают всё на лету. Ой, мы с ними отпразднуем окончание обучения...
   - А мне опять оплачивать все разрушения? - с деланным стоном обратил я взгляд к потолку.
   Сидевший по другую сторону стола Вартен тихо рассмеялся, продолжая неспешно, с достоинством поглощать пищу. Его сосед, который был мне незнаком, весело фыркнул и доверительно произнёс:
   - Я прослежу за ним, лорд Миранес.
   - Ты-то? - с лёгким удивлением бросил Оровей. - Не, Лорд, этого с Ирном точно не отпускай, а то половину города придётся восстанавливать.
   Часть новобранцев, услышав это, грянула в хохоте. То тут, то там послышались похабные комментарии, просвещающие о том, что можно сделать в кабаке и других подобных местах.
   Синеглазый подчинённый задумчиво осмотрел столы и печально добавил:
   - Хотя тут чуть ли не четверть опасна для общественных мест.
   - Думаешь? - я чуть усмехнулся и с невинным взором обратился к Ирну. - С этого момента всё, что вы сломаете, будет оплачиваться из твоего заработка.
   - Это нечестно! - воскликнул Ирн, моментально скидывая мечтательный вид. - Они сломают - я плачу?
   - Вот и проследишь, чтобы все вели себя смирно, - ехидно заметил я.
   Оровей довольно хлопнул ладонью по колену и, весело блестя глазами, насмешливо произнёс:
   - А я всё гадал, как приструнить главного подстрекателя. Н-да, Лорд, всё же Вы не зря лорд.
   Я ничего не ответил, начав с интересом наблюдать за подавленным Ирном. Впрочем, последний быстро оправился и грозно взглянул в сторону своих, по-видимому, уже друзей. Те только развели руками и демонстративно взялись за компот, что вызвало новую волну смешков.
   Ну, по крайней мере, от сильной угрозы столица избавлена. Да и не хочется, чтобы ребята слишком много внимания уделяли кабакам. Эта слабость их когда-нибудь погубит, поэтому лучше предотвратить подобный конец. И безопаснее и экономичнее. Двойная польза.
   - Было приятно всех вас увидеть, - мой вздох оторвал Оровея от поглощения жаркого. - Но мне пора вернуться во дворец. Чует сердце, что не миновать встречи с высшей инстанцией.
   - С королём? - уточнил Вартен, аккуратно промокнув рот салфеткой (и где только взял?). - Из-за отчёта?
   Я кивнул и жестом показал моим сопровождающим, что пора бы и на выход. Крис и Джарек без возражения отставили еду и наскоро попрощались со всеми. Оровей же вышел нас проводить, после чего заверил, что будет внимательно следить за всеми весельчаками и гуляками, и не даст им спуска.
   Погрузившись в карету, я задумчиво анализировал всё, что увидел сегодня, а затем переключился на дела насущные. Интересно, как там поживает план Кейлена?
  
   - Лорд? Хорошо, что Вы вернулись, - у кабинета во дворце, куда я вскорости вернулся, меня встретил деловитый заместитель. - Король хотел переговорить с Вами.
   - Я же говорил, - буркнул я в полголоса.
   Джарек тихо хохотнул. Вартен молча кивнул командиру и, ухватив товарища за плечо, отправился по своим делам. Арнакан же никак не прокомментировал их действия и сосредоточил своё внимание на мне. Я только скривился и уточнил, где сейчас король. Получив в ответ, что Его Величество вместе с Советником ждут меня в королевском кабинете, я наскоро попрощался с заместителем и отправился в свою комнату. Нужно хотя бы немного освежиться и сменить одежду. Вряд ли Эрнест оценит, если заявлюсь к нему в покрытых грязью сапогах. Выполнив все намеченные дела, я поправил гребнем причёску и отправился на приём. Хоть и без желания.
   Долгие переходы по главным дворцовым коридорам навевали скуку. Пару раз я даже зевнул, не выдержав слишком однообразного зрелища. Нет, естественно каждый коридор украшен по-своему, соблюдая определенный стиль. Но везде роскошь без намека на уют, иногда даже излишне безвкусная. То тут, то там попадаются молчаливые "статуи" стражников, следящие, казалось, за каждым движением. Правда, один знакомый по секрету сказал, что многие просто научились спать стоя. Этим и объяснялась поразительная неподвижность. Могу их понять...
   Вот и двери в кабинет короля. Так, меня ещё и не пускают, как простого служащего. Ну-ну, докладывайте, я подожду. Выбора всё равно нет. И что этим хотел показать король? Намекает, что власти у меня мало, как и расположения Его Величества? Понятно, что только самые приближенные могут входить без спроса. Знал бы он, что приближаться как раз и не хочется. А вот поменяться местами я бы не прочь.
   - Можете войти, - сделал одолжение страж и по совместительству - секретарь Эрнеста. Прохладно кивнув ему на ходу, я легким, скользящим шагом проник в комнату.
   - Рад тебя видеть, Миранес, - приветливо улыбнулся Эрнест.
   Я сдержанно поклонился и придал глазам выражение почтения и интереса. Для этого пришлось заранее немало потрудиться перед зеркалом. На мои вежливые слова, король кивнул и кивком предложил присесть. Я мимоходом поздоровался с отцом, который с улыбкой наблюдал за мной, и сел в указанное место. Затем поднял ожидающий взгляд на непосредственного руководителя.
   - Ты молчалив. Что-то случилось? - выслушав мои заверения о прекрасном положении дел, Эрнест неторопливо достал уже знакомую папку с отчётом и ещё одну с заданиями на следующий месяц. - Ты и твои ребята неплохо поработали.
   - Старались, - моя улыбка не вызывала сомнений, что хозяин польщён похвалой и горд ей.
   - Я уже принял меры в отношении некоторых людей, - продолжил между тем король. Отец стоял за его плечом и ободряюще подмигнул мне. - Правда, у меня вызывают сомнения действия герцога Равейского.
   - Извините? - лицо выразило искреннее недоумение. Хорошо же я научился управлять мимикой. - Ваше Величество, мы не заметили ничего предосудительного. Ну, разве что герцог частенько посещает одну весьма известную леди, естественно без ведома её мужа.
   - Да уж. Об этом, похоже, говорит весь двор, - усмехнулся Эрнест. - Что самое интересное, муж этой леди как раз в курсе и ничуть не против.
   - Не удивительно, - буркнул я, вспомнив одну красотку, отличающуюся излишне болтливым языком. Его Величество сдержанно рассмеялся.
   - Больше ничего не было? - его глаза внимательно смотрели на меня.
   - Не приметили, - я развёл руками, показывая полное недоумение от вопросов короля.
   - Эрнест, он бы сообщил, - нахмурился отец, положив руку на плечо молодого правителя. Спасибо, папа!
   - Значит, мы ошиблись, - вздохнул тот. - Придётся искать в другой стороне.
   - Может, я могу чем-то помочь? - мой голос звучал с искренним участием. - Вы скажите, на что обратить больше внимания.
   - Не стоит, Миранес, - смягчился король, придавая своему лицу выражение отеческой заботы. Смотрится довольно смешно. Не всё стоит копировать с моего отца, Эрнест. Тебе это не идёт. - С этим справятся другие, - то есть Канцелярия, так и говори. Ладно, там если что Кейлен справится. - У тебя и так полно работы. Скоро ежегодные ярмарки, так что слишком много соблазнов у некоторых связаться с вражеской стороной. А те и не прочь запустить шпионов.
   - Я всё сделаю.
   Эрнест передал мне свежую папку и знаком разрешил уйти. Я кивнул отцу и легко поднялся с места. Затем неспешно подошёл к двери и выскользнул наружу.
   По старой привычке я шёл совершенно бесшумно. В голове промелькивали тревожные мысли. Не думаю, что Эрнест так просто откажется от своих подозрений на счёт Лайна. Нужно срочно переговорить с герцогом. Если так дальше пойдёт, то верные королю люди выйдут на новоявленного союзника, а затем и на меня. Нет, придётся их чем-нибудь отвлечь.
   - Ох, демон...
   Повернув за угол, я столкнулся с удивлённым Эрбеком. Рука, уже почти не беспокоившая меня, неудачно оказалась зажатой между нашими телами и неприятно хрустнула. Отскочив назад, я торопливо ощупал конечность и облегчённо вздохнул. Кажется ничего страшного.
   - Извините, Лорд, я, кажется, сильно задумался, - повинился подчинённый.
   - Не ты один, - оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружил, что нахожусь уже в своем крыле в двух шагах от спальни. Однако. - Увидишь Арнакана, отправь ко мне.
   - Будет сделано, - мы разошлись в разные стороны.
   - Внимательность на нуле, - проворчал я.
   И только тогда задумался: а что собственно Эрбек делал возле моей комнаты? А ведь у меня только-только появились документы, подписанные герцогом... Нет, если я стану подозревать своих ребят, то кому тогда вообще верить? Всё, паранойю нужно лечить. А всё-таки? Я остановился посреди коридора, затем тряхнул головой и пошёл в кабинет.
   - Лорд? - голова Рика вынырнула из-за спинки дивана в приёмной и тут же спряталась обратно. - Обед Вас ждёт на столе.
   - Спасибо, - я уже приоткрыл дверь, но вдруг остановился. - Слушай, Эрбек тут был?
   - Ага, я забыл. Он искал Вас.
   - Странно, мы с ним только что столкнулись...
   В этот момент в приёмную влетел только что упомянутый человек. Он на секунду остановился, перевёл дыхание и, чуть опустив голову, сказал:
   - Я забыл передать. Приходил Кейлен. Он хотел поговорить с Вами сегодня. Зайдёт вечером.
   - Хорошо, спасибо.
   На душе стало легче. Вот ведь!.. Мда, плохо на меня влияют разговоры с Его Величеством. Ну ладно, хоть с этим разобрались и то хорошо. А пока подождем Кейлена.
  
   Глава 11.
  
   - Заходи, Кейлен, - не поворачивая голову к двери, крикнул я, поглядывая в специально настроенное зеркало на столе.
   Шпион только-только занеся руку для стука по чуть приоткрытой двери, недоуменно посмотрел на сжатый кулак, опустил его и, пожав плечами, вошёл в кабинет.
   - Ну и слух у тебя, - покачал он головой, присаживаясь на уже привычное место. Затем заметил зеркало и насмешливо хмыкнул.
   - Чем богаты... Ладно, чего хотел-то, - я устало потёр глаза и с раздражением захлопнул папку новых заданий.
   Чтоб этого короля! Они с папой что, совсем с ума сошли? Хотя, сдаётся мне, что отец не знает и половины тех дел, которые вложены в эту проклятую картонку. Половина заданий серьёзная, это да, и составляет обычный объем работы на месяц, но... Его "Доброе" Величество добавило ещё половину такой ерунды, что даже браться не хочется. А надо. Не знаю, зачем всё это. Хотя нет, понял: Эрнест что-то подозревает, вот и спихнул на меня всё, что можно, дабы занять всё моё время, в том числе и свободное. Хм, возможно раньше так оно бы и было, но сейчас, с новым пополнением, справиться будет несложно. Основные люди будут свободны для моих дел. Ладно, придётся из новичков составить ещё одну Девятку. Пусть она занимается делами прошлой, а мои уже опытные подчинённые будут работать со списком, предоставленным герцогом.
   - Новые задания? - с сочувствием поинтересовался друг, оторвав меня от рабочих мыслей.
   - Ага. Нет, ты послушай: "проверить сведения о бароне Агране". То есть разузнать, на самом ли деле этот самый барон спит с женой одного из министров короля. Каково, а? - мне с трудом удалось не сорваться на рык.
   - Да уж, задания конечно важные, - ухмыльнулся Кейлен.
   Затем он выразил свое мнение на счёт подоплеки данной работы. Что важно, наши мысли совпали. Тогда будем считать, что подозрения у Эрнеста действительно появились. И будем действовать соответственно.
   - Тогда я вовремя.
   Я с недоумением поинтересовался, что шпион имел в виду, а затем, ожидая ответа, собрал все бумаги в папку и с изрядной злостью швырнул последнюю в ящик стола. Займусь этим завтра. Сегодня у меня уже не хватит ни нервов, ни сил.
   - Я нашел место для штаба, - улыбнулся друг.
   Он довольно откинулся на спинку диванчика и с наслаждением потянулся, ожидая заслуженной похвалы. Я радостно потёр руки:
   - Весьма вовремя. Ну и где это чудо находится?
   Ответ меня порадовал. Новый временный штаб находился недалеко от дворца. Одна знатная дама частенько устраивает у себя светские посиделки (по словам Кейлена - чуть ли не каждый день). Туда же наведывается герцог и многие из тех, кто нам нужен. Далее, в этом доме работает один человек, очень многим обязанный сидящему напротив меня канцелярцу. Он за плату будет пропускать меня и моих людей в небольшую комнатку под крышей (естественно, используя обходные пути). Стены там обиты кожей какого-то животного, плохо пропускающей звук. Если ещё маг поработает, тогда от прослушки мы будем полностью защищены.
   К тому же частое посещение этого места герцогом и другими не вызовет у короля подозрений, а я смогу пробраться незаметно на встречу. Приближенность дома ко дворцу позволит мне не использовать карету и другой транспорт, который может привлечь ненужное внимание. В общем, на первое время место подходит идеально. За это отдельное спасибо Кейлену.
   Шпион в это время с довольной улыбкой следил за ходом моих мыслей, проявляющихся на лице (это я счёл безопасным, в отличие от размышлений вслух). Затем с чистой совестью предложил обновить место и поговорить с герцогом завтрашним вечером. Леди Элер как раз пригласила Лайна на очередной "съезд" аристократов.
   - Только предупреди его, - сказал я и, заперев стол, с трудом вышел из-за него.
   Разбирая все бумаги, я просидел до поздней ночи и сейчас жутко хотел спать. А ведь вставать придётся так же рано, как и всегда.
  
   Следующим вечером я так же сидел в кабинете, но на диванчике уже дожидались тёмный плащ, оружие и необходимые бумаги с планами и прочим. В нужный момент дверь отворилась, и Арнакан знаком показал: пора. Я быстро завершил все дела и торопливо облачился в приготовленное.
   - Так, задания раздал, бумаги убрал, - перечислял я, загибая пальцы. - Вроде всё. Идём.
   Мы как две тени скользили по тёмным коридорам дворца и успешно уклонялись от встреч со стражниками. В заранее определенном месте нас встретили Гарварт, Крис и Кейлен. Построившись по схеме "начальство в середине", мы быстро и как можно тише, покинули здание. Затем, таким же строем пересекли сад, и вышли через тайный проход за стену. Несколько стражников, попавшихся на пути, просто скользнули по нам невидящим взглядом и продолжили патрулировать территорию. Маг прекрасно знал своё дело.
   - Порой мне кажется, что попасть во дворец слишком легко, - проворчал Арнакан. - А если бы пришли враги из Лирии? Так и зарезали бы нас?
   - Ну, во-первых, чтобы войти нужно знать хотя бы половину тайных ходов дворца, - рассудительно сказал Кейлен.
   - А во-вторых, необходимы связи среди магов, - буркнул Гарварт, продираясь через кусты, окружающие стену. - А это вряд ли случится. Лирийцы принципиально не связываются с магами, даже убивают их при встрече.
   - Я слышал, что у них есть какая-то инквизиция, - подтвердил я, двигаясь сразу за Крисом, который по обыкновению не принимал участия в беседе, однако внимательно прислушивался к каждому слову. - Всех магов, колдунов, ведьм уничтожают ради веры.
   - А смысл?
   - Значит, есть какой-то, - пожал плечами канцелярец. - Вряд ли во главе их религии стоит верующий человек.
   - Однако всё это не помешает им нанять какого-нибудь мага, если настанет нужда, - наконец заговорил Крис. Он тщательно высматривал дорогу, стараясь двигаться вдали от освещенных зон.
   - Маги не согласятся, - пояснил Гарварт своему другу. Со стороны Кейлена раздался недоверчивый смешок. - И не считайте меня наивным. Я знаю, о чём говорю. Ни один маг не станет работать на лирийца. Денег нам и так достаточно, а попасть под командование чужака, тем более ненавидящего магов - увольте.
   - Всё может быть, - тихо произнес я, но не стал дальше продолжать спор.
   Некоторое время стояла тишина. Мы сейчас двигались вдоль главной улицы, по которой часто ходит патруль. Светиться лишний раз не желательно, поэтому лучше помолчать и двигать ногами как можно более бесшумно. Кажется, мы миновали дома барона Эрстельда, графа Керта и уже приближаемся к требуемому месту.
   Через пару минут процессию возглавил Кейлен. Он осторожно провёл нас вдоль ограды нужного особняка и остановился возле неприметной узкой двери, почти сливающейся с материалом защитной стены. Разворошив стебли плюща, он дотронулся до маленького выпуклого камня и замер.
   Гарварт дернулся было спросить, но прикусил язык, повинуясь моему молчаливому жесту. За оградой послышались лёгкие шаги. Через минуту дверь отворилась, и нас впустили на территорию особняка леди Элер. Знакомым Кейлена оказался худой и внешне довольно неприятный старик с тонкими седыми волосами. Однако он, осторожно проведя нас в служебные помещения дома, довольно сердечно обнял шпиона и с искренним интересом осведомился о самочувствии канцелярца. Друг буркнул что-то, вроде "не сегодня", а затем последовал за посерьёзневшим стариком на старую, потемневшую от времени лестницу.
   Я с опаской поднялся на самый верх, в любой момент ожидая, что это деревянное чудо рухнет подо мной. Судя по лицам остальных спутников, они боялись того же самого. Однако всё обошлось, и вскоре проводник покинул нас, оставив в небольшой комнате без окон, освещённой только тоненькой свечой в заплывшем жиром подсвечнике. Из мебели в нашем временном штабе был стол, на удивление хороший диван и несколько удобных кресел.
   Гарварт встал посреди комнаты и некоторое время что-то сосредоточенно бормотал себе под нос. Закончив, он устало плюхнулся на свободное кресло и шумно вздохнул:
   - Всё, теперь можно говорить, - его голос показался оглушительно громким после долгого молчания. - Защиту я установил.
   - И долго она простоит? - осведомился я, присаживаясь на диван и приготавливаясь к длительному ожиданию.
   - Ну, месяц точно, а затем нужно обновлять, - пожал плечами маг. - Я, к сожалению, не могу устанавливать слишком долгое поле. На это способны только магистры.
   - Нам и этого хватит, - заверил я, а затем откинул голову на спинку. - Знаете, ребята, мне нужно будет поговорить с герцогом наедине. Будет лучше, если вы постоите за дверью.
   Хоть это и не был приказ, однако возражать никто не стал. Во-первых, Лайн вряд ли согласится на откровенный разговор при моих людях, а во-вторых, есть у меня одна идея, о которой Десятке лучше не знать. Хотя Кейлену потом скажу. Думаю, он одобрит. Кстати о канцелярце.
   - Кей, прикрой лицо, когда герцог придёт. Не хочу, чтобы он видел тебя. Мало ли... - шпион согласно кивнул и заранее натянул капюшон. - И вообще, старайся поменьше светиться среди придворных. Есть у меня смутное чувство, что тебе-то как раз лучше скрываться до последнего, - не знаю, почему я это сказал. Но предчувствовал, что пригодится.
  
   - Лорд Миранес, рад Вас видеть, - герцог объявился через три часа.
   Впрочем, я не жаловался. Сам понимал, что уйти в начале веселья подозрительно, а вот когда все изрядно выпьют - другое дело.
   Мои ребята сразу вышли в коридор, оставив нас с Равейским наедине.
   - Взаимно, лорд Лайн, - я склонил голову в знак приветствия и лёгким жестом указал на диван. - Скорее всего, мои новости не окажутся для Вас неожиданными, но, тем не менее, огласить их стоит. Хоть они и неприятны.
   - Что, впрочем, не удивительно, - тихо проворчал Лайн. - Король?
   - Вы угадали.
   Я сел чуть боком, чтобы видеть лицо собеседника. Герцог не выглядел особо недовольным. Он прекрасно знал, что рано или поздно это произойдёт. Конечно, все мы надеялись на гораздо большее количество времени, но всё же готовы и к такому развитию событий.
   - У нас с Его Величеством состоялся весьма неприятный разговор. Он ищет заговорщиков. Не скажу, что подозревают именно Вас, но направление есть. К тому же копают и под меня.
   - Опасно, однако, - задумчиво проговорил Равейский. Его тёмно-серые глаза бегло осмотрели комнату, затем остановили свой взгляд на мне. - Может, есть наводчик?
   - Не думаю, - покачал головой я. - Просто глава Канцелярии рассматривает всех и вся из окружения короля. Если бы возникли серьёзные подозрения насчет меня, то я сейчас сидел бы в камере и проходил множество различных проверок. К счастью, верность Советника в некотором плане защищает и мою персону.
   - Вашу - да, а остальных? - остро взглянул на меня мужчина.
   - А вот это уже моя забота, - отрезал я. - Хотя конечно не стоит забывать об элементарных мерах предосторожности. И ещё, нужно чем-то отвлечь короля. Я тут кое-что придумал, но пока не довёл свою мысль до логического завершения. Через некоторое время встретимся вновь, а пока подумайте над тем, как прикрыть Ваших людей. Пусть спрячут всё, что может их выдать. В том числе слуг и случайных свидетелей.
   - Спрячут? - ухмыльнулся герцог несколько отвлечённо, но я видел, что этот мужчина уже сейчас прокручивает в голове различные варианты развития событий, все доклады своих сообщников и выявляет неточные моменты, с целью их устранения. Да уж. Опыт стольких лет сказывается, что и говорить. Если честно, мне далеко до этого интригана. Но надеюсь наверстать. - Ладно. Сейчас я не могу отлучаться надолго. На следующей неделе леди Элер будет праздновать своё день рождение. Вот тогда мы сможем поговорить подольше и уже детально обсудить сложившееся положение.
   - Принято, - кивнул я. - Тогда до встречи.
   Говорить "будьте внимательны" не имело смысла. Лайн знал это и без меня. Могу поспорить, у этого человека так же есть люди среди Канцелярии и даже, скорее всего, смогу узнать кто именно, а вот нужно ли это? Хм, что за вопрос? Естественно нужно. Правда, загружать Кейлена сейчас не с руки. У него и так проблем хватает. А вот другие мои шпионы могут и потрудиться.
   Едва герцог скрылся за дверью, как внутрь проникли мои подчинённые. Они торопливо устроились на местах и с интересом посмотрели на меня.
   - Сейчас пойдём? - спросил Крис.
   Я не ответил, невидяще смотря в потолок. Голова была забита мыслями совершенно разных характеров. И вот, среди этого хаоса, я выловил одну идею, которая частенько посещала меня, но не разрасталась до звания одного из пунктов плана. Собственно, это была даже не идея, а вопрос: зачем мне всё же конкретно понадобилось кольцо подчинения?
   - Лорд? - непонимающе посмотрели на меня все. Я сообразил, что вопрос собственно был оглашен вслух.
   - Не обращайте внимания.
   Пришлось махнуть рукой на все мои мысли и вернуться к делам настоящим. Какая разница, где придаваться размышлениям? Так не лучше ли вернуться во дворец и, в привычной обстановке, обдумать все вопросы и проблемы. Тем более что это гораздо безопаснее и удобнее.
   Старик, что привёл нас сюда, таким же образом и выдворил за ограду. Получив честно заработанные монеты, буркнул что-то на прощание и прикрыл дверь. Арнакан опять взял на себя роль ведущего и пошёл впереди. Остальные последовали за ним.
   Всю дорогу Кейлен был странно молчалив. Я с любопытством то и дело посматривал на задумчиво-отрешённое лицо друга, гадая, что бродит в его голове. Под конец маленького путешествия, канцелярец сухо распрощался со всеми и канул в темноту дворцового сада, а я поднялся в свою спальню и, раздевшись, завалился спать. Чувствую, что сегодня никаких идей больше не появится, а мучить и без того усталый организм - это уже жестоко. К тому же наказуемо...
   - Лорд!! - в спальню ворвался Рик. Я от неожиданности подскочил на кровати и едва не полетел на пол, успев вовремя схватиться за тумбочку.
   - Что случилось? - в душе возникли нехорошие подозрения. Я торопливо накинул халат, всегда ожидающий в кресле возле постели. - Ну? Говори!
   - Джарек... - мальчик всхлипнул. - Вам лучше пройти в кабинет...
   Оставив невменяемого слугу в комнате, я бегом припустил на своё рабочее место. В приёмную влетел, едва не снеся на ходу дверь. Прошлёпав босыми ногами по свободному от ковров месту, я оказался в кабинете.
   Остановившись, я отдышался и осмотрелся. Взгляд натолкнулся на мрачного Амрека, стоявшего возле маленького диванчика. На мягких подушках возлежал Джарек. Я осторожно сделал шаг по направлению к нему, а затем отпрянул.
   Демон знает что! Подчинённый был мертв. Только сейчас я заметил острые края метательной звезды, едва высовывающейся из живота парня. Диванные подушки были залиты кровью. Руки старшего близнеца так же были испачканы красным. Я почувствовал, что мне становится плохо, поэтому быстро перевел взгляд на лицо побледневшего Амрека. Если не соберусь, то точно расклеюсь.
   - Амрек, что произошло? Не молчи! Быстро докладывай!
   Мой резкий тон вывел подчинённого из прострации. Он посмотрел на меня, отошёл от тела и буквально рухнул в кресло. Плюнув на всё, я сам сбегал и принес ему крепкую настойку, затем буквально влил в уставшего и подавленного мужчину. Через некоторое время Амрек пришёл в себя и взгляд его стал более осмысленным.
   - Лорд, - его голос был глух. - Мы выполняли совместное задание, - я кивнул, не решаясь прервать подчинённого. - К дому Нериса подобрались относительно легко, а вот проникнуть внутрь практически не представлялось возможным...
   Он говорил, а я старался анализировать ситуацию и вникнуть в суть происшествия. То, что Амрек и Джарек отправились на задание вдвоём, меня не удивило. Собственно, давалось оно именно Джареку, но я разрешил привлечь ещё кого-нибудь. Пошёл старший близнец. Вдвоём они быстро разыскали укрытие Нериса - одного из изгнанных дворян. По официальным данным, бывший граф Ортонский занимался не особо крупной торговой деятельностью. Однако дела его процветали, что не могло не заинтересовать короля. Признаюсь, я сам совершил ошибку: посчитал, что Эрнесту просто нужно было убрать потенциального врага и для этого найти мало-мальски незначительный повод. А там и всё нажитое бездетным изгнанником пошло бы на нужды государства. То, что Нерис может быть действительно связан с Лирией, я не подумал, а соответственно недооценил опасность. За что и поплатился одним из своей Десятки.
   Люди Нериса, охраняющие покой господина, засекли моих ребят. Каким чудом им это удалось - не знает и сам Амрек, но факт остаётся фактом. Следуя инструкции на такой случай, подчинённые постарались скрыться, но тут-то и выступил неожиданный фактор в виде шести мастеров, постоянно патрулирующих улицы вокруг дома торговца. Когда двое разведчиков оказались окружены, они решили принять бой, однако подпускать хорошо обученных людей на расстояние рукопашной никто не собирался. Их забросали ножами и звездами. Амрек сумел увернуться. Джарек нет. Как близнец сумел вынести тело погибшего друга, я так и не смог понять. Да и не пробовал, если честно.
   - И снова у нас Девятка, - с горечью сказал я, не решаясь поднять взгляд на убитого.
   Сидя на полу, возле кресла, я с трудом заставлял себя выглядеть как можно более спокойно. Хотя на душе было мерзко. Сам виноват. Нечего было и думать, что мои ребята бессмертны. Удача не может длиться вечно. А за все мои ошибки будут отвечать в первую очередь именно ребята.
   - Мне нужно позвать Арнакана. Пойдём. Заодно провожу тебя в комнату.
   Амрек не стал спорить. Послушно поднявшись, он проследовал за мной до самого тренировочного зала. Там, заведя его в свободную комнату, я простился с ним до завтра и приказал отдохнуть. Близнец после моих слов поднял на меня странный взгляд. Нет, в нем не было ненависти. Только какое-то разочарование. Меня оно ударило сильнее. Закрыв дверь, я прислонился к деревянной поверхности и спрятал лицо в руках.
   - Уже один, - тихо прошелестело по коридору. Я с трудом узнал свой собственный голос. - Счёт открыт.
  
   Не знаю, сколько времени я просидел напротив двери, за которой спал Амрек, но затем собрался и поднялся на ноги. Хватит! Не стоит быть таким наивным и ранимым. Я же не разведением цветов занимаюсь. Потери личного состава не предотвратимы. В глубине души я прекрасно понимал, что это произойдёт. Но не предполагал, что так рано и... что не ради дела, которым я занимаюсь. А из-за заданий короля. Нет, винить венценосного не собираюсь. Незачем перекладывать свои собственные ошибки на других. Скорее наоборот. Нужно извлечь как можно больше опыта. Это я недооценил противника. Посчитал лёгкой добычей. И за это поплатился членом команды. Хорошо обученным, подготовленным и... просто хорошим человеком. Да, я мало общался с Джареком. Он не был моим другом, но всё же стал довольно близок, как и любой из Девятки.
   Я сомневаюсь, что на Джареке всё остановится. Потери будут и немалые. Но всё равно... тяжело. Я мало смертей видел. Особенно таких. И уж тем более ещё никогда не погибали те, кто находился под моей ответственностью. Неважный из меня лидер, если подчиненные умирают ни за что.
   Я постарался взять себя в руки. Ни к чему сейчас думать, кто виноват. Скорее нужно решать, что делать. Заняться самокопанием можно и после. И вообще, каждый из моей изначальной Девятки знал, на что шёл, когда подписывал договор. А мне нужно привыкать к тому, что вокруг меня будут смерти. Достаточно скоро прольётся немало крови... Так, утешая себя, я отправился на поиски Арнакана.
   Заместитель нашёлся в самой дальней от зала комнате. Там он был с Крисом. Что интересно, эти двое ещё не ложились спать, а что-то оживлённо обсуждали. Однако заметив меня, они изменились в лице.
   - Лорд, - Арнакан подскочил и в одно мгновение оказался рядом. Положив руку мне на плечо, он наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. - Что случилось?
   - Джарек убит на задании, - ровным голосом, без малейших оттенков произнёс я. - Сейчас вы вдвоём поможете мне вынести тело и похоронить. Затем объявляю общий сбор в садовом доме. Амрека не трогать. Ему и так досталось, - только с последними моими словами замершие было подчинённые пришли в себя. Заместитель хотел что-то спросить, но был остановлен властным жестом. - Всё потом. Займитесь делом, пока темно. Нельзя, чтобы произошедшее разошлось по дворцу. Сейчас здесь слишком много придворных.
   Крис и Арнакан поклонились, после чего, обогнув меня, скрылись за дверью. К счастью, в их глазах я не видел того обвинения, что мелькнуло у Амрека. Кажется, близнец был искренне разочарован. Не понимаю, он что, считал меня полубогом? Я не могу просчитать всего! Ошибки допускают все... Но как больно...
   Когда я вошёл в кабинет, тела Джарека уже не было.
  
   Глава 12.
  
   - Быстро работают, - усмехнулся я и покосился на окровавленные подушки.
   Так, мебель придётся быстро поменять. И вымыть тут полы, а так же заляпанный стол. Про ковёр молчу... Демон, о чём думаю?! Кажется, это нервное.
   Вернемся к делам насущным. Теперь неясно, что решать с Нерисом. Естественно, в том доме его уже не найти. Бывший граф - человек умный. Укрытие сменит. Но вот чем же таким он занимается, раз выставил дополнительный патруль? Контрабандной торговлей - это понятно. Но только ли ей?
   Мысли в голову не шли, но я, чтобы не думать о погибшем подчинённом, упорно старался решить задачку. Неизвестных собственно две: неофициальная работа Нериса и его месторасположение. И ещё непонятно, что труднее будет узнать. Хорошо, что у меня есть кое-какие знакомства среди контрабандистов. Из них никто не рискует торговать с Лирией, понимая, к чему это приведёт, так что прикрывать Нериса вряд ли станут. Побоятся серьёзных проверок. А мне, похоже, придётся совершить небольшое путешествие следующей ночью.
   Я просидел в кабинете не меньше получаса, уставившись в одну точку. Затем вздохнул и перешёл в спальню. Быстро сменив одежду, взглянул в зеркало и отшатнулся. Когда это я плакал? Не помню такого! Однако факты на лицо, вернее на лице: еле видные высохшие дорожки слёз на щеках. Только этого не хватало. Командир отряда, претендент (пусть и не законный) на трон и расплакался, как маленький ребёнок. Нет, смерть одного из тех, кто стал дорог - это конечно повод, но не для меня. Так, быстро стираем все следы. Можно ещё и причесаться, а то как ураган по голове прошёл.
   Умом я понимаю, что просто оттягиваю неизбежный момент встречи с остальными из Девятки. Но заставить себя выйти невообразимо сложно. Ладно, лидер, не трусь. Чувствую, ещё не раз придётся такое сообщать.
   Только я вышел за дверь, как встретился с Риком. Мальчик уже немного пришёл в себя, поэтому достаточно связно передал извинения Арнакана. Оказывается группа сейчас не в состоянии собраться. Трое у Смотрителя и еще двое на задании. А Нагаль безвылазно сидит у своего брата. В общем, разговор пришлось перенести на полдень. А пока можно поспать. Ночь ведь на дворе.
   - Может оно и к лучшему, - вздохнул я, радуясь небольшой отсрочке. - А может нет.
  
   Встал я рано: солнце только-только пустило свои лучи в окно. Будить уставшего Рика не хотелось. Поэтому, натянув одежду, я отправился на кухню.
   Поплутав по коридорам, я уже привычно распахнул дверь и окунулся в немного душную обстановку. Повара трудились, не покладая рук. Пересменок, готовящийся выйти на стражу, сейчас с аппетитом поглощал завтрак. Воины шумно переговаривались и обсуждали что-то, произошедшее вчера с одним из гостей короля. Один барон то ли пьяный, то ли просто невменяемый забрёл случайно в комнату к милой леди, но был выдворен за шкирку рассерженным любовником той самой мадам.
   - Самое забавное, - увлеченно размахивая руками, продолжал стражник, - что тот самый барон оказался рогатым мужем этой девицы.
   - И что? - заинтересованно спросил его сосед.
   Я, устроившись за свободным столом, от нечего делать тоже повернул голову к сплетникам. Тем более что такой истории не слышал.
   - А ничего, - пожал плечами первый. - Барон тот под дверкой брякнулся и спал всю ночь. А наутро ни-ни не вспомнил.
   - Жаль, а то развлеклись бы, - заухмылялись остальные.
   Что дальше обсуждалось бравыми защитниками, я так и не узнал. Передо мной появилась Ринея в белоснежном фартуке и с аккуратно убранными светлыми волосами. Она ласково мне улыбнулась и поставила на стол кружку с травяным чаем и тарелку с пирогами.
   - Доброе утро, лорд. Что-то Вы сегодня рано. Случилось что?
   Голубые глаза толстушки смотрели на меня с материнской заботой и беспокойством. Насколько я знаю, своих детей у Ринеи нет, вот она и опекает меня, как малыша. Посещая кухню, я сам того не заметил, как выложил этой женщине практически всю свою жизнь. Та искренне сочувствовала о смерти матери, жалела меня и тут же подсовывала что-нибудь невероятно вкусное. Вот и сейчас я не знаю, зачем пришёл сюда. Возможно, поддержка поварихи мне необходима, но как бы это не вошло в привычку...
   - Ничего.
   Ринея укоризненно посмотрела на меня и, отодвинув стул, села напротив. Мой вздох не разжалобил её. Светлые глаза настойчиво ожидали ответа. Кухарка действительно беспокоилась. Но... А впрочем, что от этого будет?
   - Просто совершил одну ошибку.
   - Их все совершают.
   - Да, но не за все приходится платить такую цену, - усмехнулся я.
   Затем задумался. Рассказывать всё этой женщине я естественно не буду, а вот подумать мне никто не мешает. Тем более что обстановка здесь на удивление уютная. И способствует размышлениям, несмотря на постоянный шум. Да и вообще, я чувствую себя намного комфортнее в этом большом светлом помещении, среди суетящихся слуг и поваров, чем в тех же пустых переходах дворца, например.
   - На то воля богов. Но винить себя за промахи не стоит. Что бы там не произошло, оно уже случилось. А извлечь из этого урок необходимо.
   Сказав это, Ринея словно почувствовала, что любые дальнейшие слова будут лишними, и замолчала. Просто смотрела на меня, подперев голову кулаком. Я начал постепенно успокаивать самого себя. Странно, что только в атмосфере дружелюбия после какого-нибудь выбивающего из колеи происшествия, я возвращаюсь к своему привычному циничному мышлению. Вроде связи никакой, а ведь уже не в первый раз! Вот и сейчас мысли постепенно свернули в другое русло: кем заменить Джарека и, возможно, Амрека? Стоит ли докладывать королю о смерти одного из подчиненных? Какую выгоду из этих действий можно извлечь?
   Насчет первого вопроса всё ясно - почти полсотни мужчин скоро вступят на службу. Отобрать двоих, провести отдельную обработку и надеяться, что в будущем они даже превзойдут пару участников ночной вылазки. Со вторым стоит подумать. Собственно, решение, говорить Эрнесту или нет, полностью зависит от последнего вопроса, а именно от выгоды. Ну и от случайных факторов конечно. Мало ли свидетели объявятся. К тому же Его Величество знает состав моей Девятки.
   Далее. Самое главное. Если всё же сообщить правителю о потере единицы отряда, то естественно встанет вопрос о его возмещении. Тогда же можно и ненароком выложить предложение увеличить группу на... гм... ну, на четыре человека, например. Вряд ли Его Величество откажет. Сам понимает, что для выполнения всех его заданий народу слишком мало. В общем, можно официально перевести во дворец четверых помощников. Это уже хорошо.
   Ладно, хватит отдыхать. Нужно ещё распределить новичков. Недели через две они переедут в дом, расположенный на улицах средних торговцев. Там и будут ожидать дальнейших приказов и собственно самого договора.
   Поблагодарив Ринею за заботу и завтрак, я наскоро попрощался и поднялся наверх. Там, сидя в любимом кресле и закинув ноги на столешницу, я, прищурившись, уставился в окно. Теперь меня угрызения совести не мучили. Я вообще не могу слишком долго обвинять себя в чём-либо. То ли эгоизм срабатывает, то ли банальное нежелание превратиться в слабака, только и способного, что горевать о своём несовершенстве. Не хочу так! Лучше займусь делами.
   Начнём с трудовых ресурсов. У нас (то есть у меня) есть сорок семь мужчин, готовых начать работать. Как их распределить? Ну, четверых сюда, во дворец: двое сразу приставляются ко мне телохранителями (Арнакан не забудет, уж точно) и ещё двое - помогать Девятке.
   Угу, затем ещё одного аккуратно привести во дворец окружными путями и постепенно внедрить в состав личных телохранителей короля. Хм, а тут у меня есть свой козырь, но об этом рано говорить.
   Так, трое к Кейлену. Безопасность моего главного помощника важнее. К тому же, будет на кого положиться. Уже восемь. Добавим одного на замену Джарека - девять. Осталось тридцать восемь. Человек двадцать нужно в течение не слишком большого срока отправить в армию. Там есть нужные связи (герцог поможет) и вскоре мои люди окажутся в отрядах, постоянно патрулирующих границу и нередко сталкивающихся с врагами (и не всегда это люди). Почему именно туда? А потому, что в той части армии, которая постоянно находится недалеко от столицы, возможности продвижения неблагородным нет. А в бою всякое может случиться. Ребята обученные, славу быстро заработают. Командиров постепенно заменят (мало ли какой вражеский стрелок убьет главу отряда, а мой умный подчиненный тут же возьмет командование на себя) и вот, уже часть армии в моих руках. Далее, имея хоть какой-то вес, командиры пограничных отрядов будут продвигать следующую партию новичков, которую должен будет подогнать Оровей. А там... там будет видно.
  
   Полдень. Я со вздохом посмотрел в окно и нехотя поднялся. Идти куда-то не было желания. Такое ощущение, что сил вообще нет. Или просто не выспался, что тоже вполне вероятно.
   "Может всех сюда согнать", - промелькнула ленивая мысль, но тут же спряталась. Обсуждать что-то важное во дворце опасно. К счастью, всё волнение пропало. Я командую этой группой, но не могу предусмотреть всего. Пора бы Девятке это уяснить. А то разбаловал успехом, и все расслабились. Привыкли выигрывать, ничего не теряя. Ну, может, зарабатывая пару царапин, и только. Поверили в свою силу и неуязвимость. Вот осторожность и потеряли. А в политике так нельзя. Стоит только хоть немного понизить бдительность и сразу ударят. Не одни, так другие. А уж всех участников игры пока невозможно выявить.
   До домика я дошёл, практически не скрываясь. Некоторые стражи, попадавшиеся по пути, весело здоровались и осведомлялись о делах. Я отшучивался, но не пренебрегал короткими разговорами со знакомыми. Нельзя оставлять о себе неприятные чувства. Всего пару слов, от которых я не устану, а человеку приятно. Представляю, как скучно постоянно стоять на посту. Но это их выбор, их работа. Каждому своё.
   - Все собрались?
   Войдя в домик, я сразу окинул взглядом обстановку. Ребята устроились на всех возможных местах с весьма мрачными лицами, и молчали. Однако, увидев меня, кое у кого появились слабые улыбки. И то хорошо. Значит, постепенно приходят в себя.
   Вперед выступил уставший Арнакан. Он пригладил встрёпанные волосы и ответил:
   - Нет только Амрека и Гарварта. Остальные здесь.
   Я кивнул. Мага лучше не трогать лишний раз. Он и так жаловался, что в Университете на него стали обращать слишком много внимания. Да и со всей Девяткой он не настолько дружен. Разве что с Крисом. А Амрек... Ну, с ним всё ясно. Насколько я понял, Джарек сумел его спасти в самый последний момент. Поэтому Амрек до сих пор не может прийти в себя. Винит за то, что не оказался на его месте. За то, что выжил. Ну и заодно меня, за то, что отправил на такое задание.
   Я минуту помолчал, собираясь с мыслями, а потом коротко поведал всё, что узнал от старшего близнеца. Произнёс небольшую речь по поводу смерти Джарека, стараясь обходиться без пафоса. Меня выслушали молча, не перебивая и не переспрашивая. Потом Крис встал и вышел на кухню, вернувшись с большим кувшином вина. С негромким стуком поставил на стол. В это же время Ирн достал из маленького шкафчика простые глиняные кубки и раздал каждому, в том числе и мне.
   Вартен налил всем вина и молча вернулся на своё место. Каждый сказал пару слов в память о погибшем товарище, прежде чем выпить. Затем, не сговариваясь, все разошлись. Крис, проходя мимо, хлопнул меня по плечу. Я удивился, но не стал ничего переспрашивать. Окинув взглядом опустевший домик, покачал головой и вышел.
   Уже на улице я наткнулся взглядом на бледного Амрека. Он стоял недалеко от строения, облокотившись на ствол дерева, и явно кого-то поджидал. Учитывая, что все уже прошли мимо, сложно не догадаться, кто именно нужен моему подчинённому. Вдохнув, я пошёл навстречу, понимая, что разговор неизбежен. Завидев меня, Амрек опустил голову и медленно подошёл. Я посмотрел ему в глаза и коротко кивнул на дом. Там будет удобнее.
   - Лорд, - тихо начал Амрек, когда мы вошли внутрь. Он присел на диван и долгое время не смотрел на меня. Затем решился: - Простите меня. Я не хотел тогда... в коридоре. Я был слишком несправедлив. Вы ни в чём не виноваты.
   После этих слов мои брови удивленно поползли вверх. Учитывая его вчерашнее выражение лица, такое быстрое переосмысление наводит на подозрение. Уж не Нагаль ли постарался? А что вполне возможно.
   - Нет, это не он, - помотал головой близнец, поняв, о чём я думаю. - Я сам. Вы простите меня?
   Я улыбнулся. Тяжело, наверное, дался ему этот разговор, но он даже не представляет насколько помог мне. Можно сколько угодно говорить самому себе, что смерть других меня не волнует, и что я - существо несентиментальное и бесчувственное. Но это не так. Именно отношение Амрека давило на меня всё это время. Из-за него я мучился, боялся идти на встречу и получить обвинение в свой адрес. А сейчас так приятно услышать эти слова. Понять, что Амрек действительно осознал и не винит меня. И не уйдёт, не предаст. Я уж не говорю о том, что ему известно о моих планах, а, значит, живым его бы никто не отпустил. Но вешать на свою совесть ещё и смерть брата Нагаля я не хочу.
   - Всё нормально. Отдохни. Дел невпроворот.
   Близнец с облегчением улыбнулся и встал со своего места. Напоследок он с благодарностью взглянул на меня и ушёл. Я же остался на месте, сосредоточенно обдумывая сложившееся положение. Это прекрасно, что больше никто не покинет группу. Искать замену было бы сложно. Ребята прекрасно обучены и к тому же осведомлены об истинной цели. Доверять посторонним так, как Девятке я не смогу. Может это и хорошо. Ненавижу предательство. Нет, дело не в том, что это помешает планам. Трудно признаться, но факт остается фактом: предательство близких людей - это одно из немногого, что действительно ранит меня. Я до сих пор не могу простить отцу то, что он бросил меня в поместье, а сам отбыл ко двору, чтобы помогать государству. Я его не виню, но и забыть не смогу. После смерти матери, отец был мне необходим, а он сбежал. Мы слишком редко виделись, поэтому привить мне любовь к правителю было некому. А сейчас тем более...
   Глава 13.
  
   Всю неделю я был невероятно занят, но, несмотря на это, умудрялся находить время для посещения дворцовой кухни. Там я расслаблялся и просто наслаждался уютной атмосферой. К слову, Ринея и Эрита были рады меня видеть. Причем настолько, что, возвращаясь обратно, я с трудом удерживался на лестницах. Туго набитый пирожными и пирожками живот тянул к земле, из-за чего равновесие тела постоянно нарушалось. Впрочем, это ни капли не удручало. Хватало часа в тренировочном зале и куда что девалось...
   Арнакан по-прежнему был твердо настроен на привлечение двух телохранителей для моей персоны. Он со дня на день ожидал прибытия этой самой пары, отрекомендованной Оровеем. То, что последний посоветует самых лучших никто не сомневался. А я вот раздумывал, заводить ли мне дружеские отношения со своей охраной или лучше попросту их не замечать? И в том и в другом есть свои плюсы. Но до сих пор не ясно, какой вариант предпочтительней. Ладно, скоро вернусь к этому вопросу.
   Кстати, заместитель уже договорился с Лайном о новой встрече. Но на этот раз я решил обойтись без сопровождения. Естественно, Арнакан был против, но умолк, когда узнал, что Кейлен пойдёт со мной. Он к моему удивлению доверял шпиону и не сомневался в его умениях. Собственно присутствие канцелярца было необходимо. Без него в дом леди Элер меня никто не пропустит. Гм, не хочется вновь озадачивать шпиона, но поменять место штаба всё же придется. Не думаю, что при нужде герцог сможет прискакать к Элер для встречи со мной. А уж в том, что встречаться нам придется часто, я уверен.
   Я сидел за своим столом и уже с ненавистью поглядывал на бумаги. Мои ребята исправно приносили отчёты о наблюдениях, которых, к сожалению, было очень много. И мне приходится изрядно изводить себя, чтобы решить те или иные проблемы, изучить обстановку и выявить наиболее правдоподобный вариант развития событий, на основе которого нужно реально оценить шансы ребят и больше не допустить такую же ошибку, как с Джареком. О-о-о, как это изматывает. Порой, в такие минуты, как сейчас, приходит понимание, какой же я на самом деле ещё ребенок. Организм с трудом справляется, уж не говоря о психике. Мне едва удается сдерживать нервные порывы накричать на кого-нибудь, излить свою усталость, хотя бы словами. Рассказать друзьям? Можно, но к несчастью, мои друзья - это мои же подчинённые. Для них слабость командира не есть хорошо. Рассказать отцу? Он ещё чего доброго просто отстранит меня от работы или, что ещё хуже, начнёт допытываться причинами моей усталости. А я не могу изложить ему истину. Как сказать, что помимо официальной работы, я каждый вечер тщательно изучаю сведения обо всех участниках заговора, с целью выявить слабые стороны каждого и использовать их в своих целях? Боюсь, отец не поймет, да к тому же расскажет всё Эрнесту. Нет, казнить меня он не даст - это понятно, но отослать назад в загородное поместье под вечный домашний арест - запросто.
   Это очень тяжело, когда нет никого, с кем бы можно было поговорить откровенно. Но в двойне тяжелее знать, что отец - самое близкое мне существо, никогда не встанет на мою сторону. Он не станет гордиться мной. Более того, проклянет момент рождения своего единственного отпрыска. Для него преданность короне - это всё. К сожалению, он не поймет, что я тоже предан короне, но совершенно по-иному. Ведь корона - это не значит король.
   Всё, пора отложить дела и отправиться на очередную встречу с Лайном. Если дальше продолжу вчитываться в эти треклятые бумаги, то точно потеряю голову. Хм, может сходить в храм? Я больше шести лет не посещал место духовного отдыха. Хотя, думаю, Всесветлый бог этого даже не заметил. Сверялся я как-то со статистикой храма: последний приход бога к своему жрецу произошел ещё задолго до моего рождения и то, по причине угрозы миру. Возникает вполне закономерный вопрос: а бог вообще интересуется мирской жизнью, или только следит, чтобы подопечные не слишком шалили и не угрожали всему живому?
   Да и к чему сейчас об этом рассуждать? Нет, не спорю, что отвлечённость от рабочих тем вполне благоприятно влияет на умственную деятельность, но в том-то и дело, что проблем это не решит. Впрочем, во всем можно найти свои положительные моменты. Один знакомый человек как-то сказал: "Если у тебя есть проблемы - да возрадуйся. Если у тебя их нет - проверься у магов: а вдруг ты уже мёртв?". Вот сейчас возьму порадуюсь, а затем пойду в сад, где меня уже наверняка в назначенном месте ожидает Кейлен.
   - Что-то ты сегодня мрачный, - заметил канцелярец, когда мы встретились. - Случилось чего?
   - Нет, просто устал.
   Кейлен буркнул что-то недоверчиво-понимающее, но отстал. Вот действительно прекрасный пример хорошего человека и товарища. Знает, когда лучше не трогать. Или он нелюбопытный? Хотя вряд ли, с такой-то профессией...
   По пути я рассказал шпиону о проблемах со штабом. Тот на некоторое время задумался, но затем с просветлевшим лицом радостно заверил меня, что есть ещё одно прекрасное место. На этот раз совершенно доступное. Договорившись через пару дней осмотреть новый участок, мы с Кейленом закрыли эту тему.
   Подойдя к дому Элер, я с искренним изумлением обнаружил невероятное количество карет, выстроившихся вдоль ограды.
   - У неё что, никогда праздники не кончаются? Нет, я понимаю пригласить узкий круг приятелей, но не всю же знать! - я, конечно, преувеличивал, но ненамного. Похоже, что особняк леди забит гостями по самую крышу. - Ну, если стены обваляться, то, надеюсь, нас к этому времени внутри уже не будет.
   - Да ладно, - ухмыльнулся друг. - Этот дом и не такое выдерживал. Построен на совесть.
   Мы проторенным путём проникли в ту самую тёмную комнатку, где уже ожидал герцог. Оставшись с ним наедине, я недоуменно поднял левую бровь:
   - Что-то Вы сегодня рано, Лайн.
   - Сейчас, когда все устраиваются, больше шансов уйти незамеченным, - поморщился герцог. - Миранес, я Вам буду искренне благодарен, если избавите меня от необходимости постоянно посещать это место.
   - Не волнуйтесь, это уже рассматривается,- заверил я, присаживаясь на диван. - Скоро место встречи смениться.
   - И то хорошо, - выдохнул Лайн и, достав тонкий платок, аккуратно промокнул им лоб. - Что Вы хотели сказать?
   Я нахмурился и рассказал о своих подозрениях. О том, что король не оставляет поисков. А моя группа по воле "случая" так и не находит ни одного виновного, что заставляет венценосного сомневаться в моей преданности.
   Глава заговорщиков помрачнел. Он не хуже моего понимал, чем всё это может обернуться. Идти на короля сейчас - чистое самоубийство, а потом может не быть возможности.
   - И что Вы предлагаете?
   - Жертву, - герцог с интересом посмотрел на меня и приготовился слушать. Однако по его заблестевшим глазам, я понял, что Лайн уже примерно представляет всё, что я сейчас скажу. - Нужно выдать Эрнесту кого-нибудь, кто не опасен для нас, но, тем не менее, участвовал в заговоре.
   - У меня есть несколько кандидатур, - задумчиво произнес Лайн. - Но есть небольшая проблема. Все они прекрасно осведомлены о других участниках, а это вызовет большие неприятности.
   - А если подкорректировать его воспоминания? Или направить в другое русло?
   Мы оба замолчали, стараясь решить задачу. Я знаю, что заменить воспоминания невозможно, но чуть-чуть подкорректировать?.. В этом вопросе поможет только Гарварт.
   - Даже если это и возможно, то у нас нет других кандидатур на роль главаря, - вздохнул герцог. - Но если хотите, я завтра же пришлю список тех, кем безболезненно можно пожертвовать. Все сведения о них так же будут приложены. А там уж решайте, как поступить, но будьте благоразумны: молчать при пытках они не станут.
   - Да уж, - кисло согласился я. - Хорошо, значит, мы договорились?
   Дождавшись подтверждения, я покинул место встречи и, захватив терпеливо ожидающего Кейлена, вернулся во дворец. Мне необходимо всё обдумать, да ещё и разузнать некоторые сведения у личного мага. Есть тут одни мыслишки...
   - Миранес, - шпион вошёл в кабинет вместе со мной. - У меня есть некоторые наброски плана насчёт Канцелярии. Нужно чтобы ты одобрил и, предоставил мне одного из твоих подчинённых.
   - А именно? - заинтересовался я, затем, посмотрев на свой стол, плюнул на дела и уселся на софу, жестом показав Кейлену сделать то же самое.
   Шпион сел, некоторое время собирался с мыслями, а затем выложил всё, что надумал за последние дни. Выслушав его, я присвистнул. Нет, ну надо же! А ведь решение действительно простое, хоть и тяжело осуществимое. М-м, молодец Кейлен, что и говорить. Кольцо подчинения будет идеальной возможностью занять пост главы Канцелярии, не вызывая при этом подозрений Эрнеста. Надел колечко на нынешнего главу и управляй им сколько захочется. И не придерёшься. Только одно меня смущает: в прошлый раз Крис не сумел добыть артефакт, сможет ли теперь? Хотя если привлечь Гарварта... Бедный маг, сколько на него проблем свалилось. Нужно будет увеличить ему зарплату и дать несколько внеплановых выходных.
   - В общем, так, - я возбуждённо потёр ладони и вскочил с места. - Добыча кольца лежит на мне. Твоей же обязанностью будет надеть его на твоего канцелярского начальника. Думаю, это будет не особо сложным. А дальше... дальше всё будет совсем замечательно, - хохотнул я. Кейлен, глядя на меня, над чем-то тихо посмеивался.
   Выдворив друга из кабинета, я блаженно растянулся на софе и мечтательно посмотрел в потолок. Эх, если бы все проблемы решались по взмаху руки, тогда... было бы скучно. Как закалять свой характер в отсутствие преград? Интересно, а моя личность сильная? Хм, с одной стороны да, а с другой? Я противостою достаточно сильным людям, руковожу теперь уже приличным количеством подчинённых, но между тем не перестаю тайно желать присутствия друга, который поддержит, поймёт, что мне действительно трудно, но не станет отговаривать.
   Раньше я думал, что смогу сдружиться с Эрнестом, но, когда прибыл во дворец, оказался разочарованным. По всем рассказам отца я примерно понял, что представлял собой ныне покойный Иранест. Вот уж действительно неординарный человек: держать в узде всех заграничных врагов и одновременно восстанавливать порядок в своей собственной стране не каждому под силу. И, несмотря на всё это, правитель оставался весёлым и жизнерадостным, что не скажешь о его сыне. Эрнест вроде бы делает всё правильно: вводит новые законы, делает поблажки населению, следит за врагами, но чего-то не хватает. Сколько раз смотрел на молодого государя, но никогда не ощущал от него силы, непоколебимости и твёрдости. Эрнест всегда безупречно вежлив и холоден. Не человек, а кукла. В этом его ошибка. Я и сам ещё совсем недавно допускал её, но сейчас стараюсь исправиться. Не стоит скрывать эмоции совсем, лучше их играть. Пусть твои враги или просто недружелюбно настроенные люди видят то, что хотят. Иногда искренняя улыбка пугает гораздо больше, заставляет усомниться в своих силах. "Раз человек улыбается, значит, у него есть в руках козырь", - так понимает большинство врагов, и они ещё несколько раз подумают, прежде чем выступить против вас.
   Я до сих пор не знаю настоящего характера короля. Может он отличный парень, да вот показать этого не сумел. Так что не обессудь государь, что место под тобой шатается. Я мог бы в будущем стать Советником, но провести всю жизнь, подчиняясь такому человеку, как ты, нет желания. У тебя был шанс сделать из меня настоящего и преданного друга. Ты его упустил, решив, что молоденький, не привыкший ко двору юноша будет только рад бегать за тобой хвостиком. Ошибка, уважаемый, ещё одна в череде многих...
  

Глава 14.

  
   - Что-то быстро стало время бежать, - проворчал я, подглядев на расписной календарь - роскошь, введённую совсем недавно.
   Деревянная табличка, покрытая серебряными узорами и вкраплениями темно-зелёного минерала, стояла на отлитой из того же серебра подставке и сейчас ясно показывала, что со времени последнего разговора с Лайном прошла уже неделя. А я до сих пор так и не придумал, как подсунуть королю выбранного человека.
   Так, сверимся со списком, присланным герцогом. У нас тут есть подходящий по всем параметрам барон, который живёт совсем недалеко от столицы и в последнее время не кажет носа в королевский дворец. Подставить его не трудно, вот только как убедить барона не разглашать истинных виновников? Гарварт, у которого я брал консультацию, твёрдо заявил, что единственный возможный вариант - это заменить в памяти жертвы некоторые имена. Вот только какие имена использовать?
   Ладно, пока с этим окончательно не разберусь, буду отвлекать короля различными бандами, торговцами с Лирией и прочей мелочью. Можно найти шпиона, например какого-нибудь. В принципе, время ещё есть. А там глядишь чего-нибудь и придумается.
   Зашёл Арнакан. Он некоторое время постоял перед столом, а затем, вздохнув, устроился на диване. Я ещё пару минут старался сосредоточиться, но потом, осознав, что мыслей по поводу барона так и не предвидится, отложил список в сторону и вопросительно посмотрел на заместителя.
   - Лорд, Вы хотели поговорить, - намекнул тот.
   Я помотал головой и вспомнил, что действительно звал своего подчиненного. Теперь ещё надо напрячься и выудить из сознания причину вызова.
   - О, точно. Слушай, сейчас мне действительно нужна будет помощь. Возьми тех, кого посчитаешь нужным, и вместе с Гарвартом вам предстоит проникнуть в хранилище Университета.
   Лицо заместителя осталось невозмутимым. Такое чувство, что я предлагаю ему прогулку по городу в ясный солнечный день, а не смертельно опасное предприятие. Железный человек, честное слово. Сколько за ним наблюдаю, никак не могу перестать удивляться. Вроде Арнакан ещё молод, а настолько опытен, силён... Не знаю, что бы я без него делал. В присутствии заместителя мне всегда спокойнее. По крайней мере, буду уверен, что Арнакан среагирует вовремя и правильно.
   И ещё меня всегда интересовало, почему Арнакан мне так предан? Ну ладно, Кейлен, он всё же получает от этого дела выгоду. Да и остальная Девятка - они привыкли следовать за старшим, подчиняться приказам моего заместителя. Внешних привязанностей ни у кого из них нет (это было одним из условий отбора), так что им без разницы, чью сторону принять: мою или Эрнеста. Но раз уж я назначен начальником и доказал, что справляюсь с управлением, а так же стараюсь в меру сил заботиться о своих подчинённых, и поддерживаю с ними дружеские отношения, то менять сторону им нет причины. Да и привязались они вроде ко мне. А вот Арнакан... Не могу даже предположить, что происходит в голове у этого человека. Может всё дело в принципах, которыми он славился ещё во время войны? Впрочем, даже не зная причины, я доверяю заместителю. Настолько, насколько вообще умею.
   Вернёмся к нашим делам. Мне нужно поговорить с магом. А найти его сможет только Крис. Значит, следуя логической цепочке, в первую очередь найти надо Криса. А кто знает, где Крис? Правильно, мой заместитель, который сидит сейчас передо мной. Я задал этот вопрос Арнакану и получил в ответ, что рыжеволосый подчинённый ожидает за дверью, вместе с магом. Замечательно! Все мои прошлые действия и мысли пришли к одному итогу: просто позвать вслух.
   Когда двое, стоявшие в приёмной, вошли, я приветливо улыбнулся, а затем резко посерьёзнел:
   - Гарварт, ты лучше всех нас знаешь Университет. Есть возможность добыть кольцо?
   Маг не торопился с ответом, что меня несказанно обрадовало. Значит, он действительно просчитывает все варианты и выдаст максимально близкий к реальности результат. Крис молча сел рядом с черноволосым мужчиной и терпеливо ожидал слов своего друга.
   - Шансов не скажу чтобы много, но вполне достаточно, - наконец выдал Гарварт. - Подозревать меня никто не станет. Артефактная вообще нечасто используется, охрана там слабая, к тому же у дверей в хранилище стоит мой знакомый. Если кто-нибудь из Девятки...
   - Крис и я, - тут же вставил заместитель.
   - Хорошо. Пока я отвлеку охрану, вы спокойно войдете внутрь. Я скажу, где лежит кольцо.
   Все кроме мага удивлённо приоткрыли рты.
   - Что, вот так просто? - не поверил я. Гарварт понимающе усмехнулся, но разъяснил ситуацию.
   Оказывается, в хранилище нет особо ценных и опасных артефактов. В основном лежит что-то по мелочи (ну, в понимании мага, я почему-то кольцо подчинения мелочью не считал), так что пропажи кольца никто не заметит. Накладывать защиту не посчитали нужным: всё равно любой недоучившийся маг попробует туда влезть, а подновлять заклинание желающих нет. Вот и приставили провинившихся студентов дежурить по очереди возле дверей, чтобы малышня не проникла.
   - Забавно, - произнёс я, впрочем, без улыбки. - Хотя нет, понимаю. Никто кроме мага туда не пройдёт?
   Гарварт кивнул, но заверил, что сумеет провести двоих. Впрочем, он тут же решил, что одного Арнакана хватит. Крис естественно насупился, но не стал возмущаться перед руководством. Хотя бросил весьма красноречивый взгляд на своего друга, ясно показывающий, что разборки не за горами. Стоит только выйти из кабинета.
   Маг страдальчески вздохнул, но упрямо покачал головой, не желая следить за одним рыжим шалопаем. Я смотрел на своих подчинённых, кидающих друг на друга выразительные взгляды, и тихо хихикал. Уже давно заметил сложившиеся группы друзей: замкнутые и общающиеся дружественно в основном только между собой Крис и Гарварт, спокойные и уверенные Арнакан с Оровеем, четвёрка неразлучных друзей - развесёлые Нагаль и Ирн, которые постоянно пытаются расшевелить тихоню и книгочея Эрбека, а также благоразумный Амрек. Последний всё время следил, чтобы его брат и двое друзей не влипали в слишком крупные неприятности во время очередной гулянки. А Вартен... он всегда был одиночкой. Правда, в последнее время он достаточно хорошо сблизился с одним из новичков - тем самым, со шрамом на лице. Эти двое частенько проводили свободное время в шутливых поединках и я, посещая Смотрителя, нередко с удовольствием следил за захватывающим зрелищем. А затем сам попадал в оборот к Оровею, любившему тренировать меня. Вот уж когда у новичков появлялась возможность посмотреть на своего вывалянного в пыли начальника и весело посмеяться. Не скажу, что это уронило мой престиж. Скорее наоборот, приблизило меня к этим совершенно разным людям, объединённым сейчас только одним - службой.
   Наконец, когда все подробности дела были разъяснены, подчинённые вымелись из кабинета и разбрелись по своим делам. Акцию по похищению артефакта решили назначить на завтрашний день. Я же быстро начал рассчитывать примерные расходы на поход Оровея и морально готовился к многочасовой работе. Позавчера заходил отец и решил прибавить мне заданий. И он, и Эрнест оценили мои аналитические способности, поэтому надумали передать некоторые факты на обработку, чтобы потом оценить и выбрать, каким путём действовать. И вот сейчас меня дожидалась стопочка непрочитанных сведений. Не было печали, так... хм.
   - Всё работаете, Лорд, - донесся от дверей приятный, но немного укоризненный голос.
   Я от неожиданности дёрнул рукой, которая держала перо, оставив жирные кляксы на бумаге. Вот демон! Придется заново пересчитывать. Убрав перо в чернильницу, я в свою очередь пожурил посетителя:
   - Нельзя так, Оровей. У меня здоровье, конечно, крепкое, но всё может быть. Я ведь прекрасно помню, что ты лучше всех умеешь незаметно подкрадываться, - мужчина у дверей виновато опустил голову, но в синих глазах озорно блестели смешинки. - Ты уже отправляешься? - было жалко посылать этого человека, но я прекрасно осознавал, что лучше Оровея с этим делом никто не справится.
   Встав из-за стола, я прошёлся по кабинету и остановился возле окна. Словно отвечая на моё настроение, на улице крапал противный мелкий дождик. Промокшие стены дворца только дополняли безрадостную и унылую картину. А серые, нагроможденные друг на друга тучи показывали, что просветления не будет достаточно долго.
   - Завтра с утра, - и когда он успел подойти так близко? - Дождусь более ли менее нормальной погоды и отправлюсь.
   - Брать с собой кого-нибудь будешь?
   Мой голос звучал с искренним интересом, что в очередной раз подтверждало: каждому своё. Оровей прекрасный разведчик, я же хороший актёр, скрывающий истинные чувства и переживания за искусной маской.
   - Не знаю, - друг встал сбоку, так, что мне было видно его задумчивое лицо. - Девятка занята надолго.
   Я подтверждающе кивнул и тут же внёс предложение:
   - Выбери несколько человек из новичков. Ты же прекрасно их изучил. Вот и подбери наиболее подходящих для этой работы.
   Оровей согласно кивнул, заявив, что именно так и поступит, а потом с хитрой улыбкой доложил, что двое телохранителей уже прибыли во дворец и ждут указаний. Ах да, я же совсем забыл, что король лично разрешил мне увеличить свою группу. Естественно после того, как я расписал ему все тягости службы моих подопечных. Правда, не сомневаюсь, что без помощи отца не обошлось. Иначе с чего бы Эрнесту быть таким добрым.
   - Когда они заступят на пост?
   В этот раз скрыть кислое выражение лица мне не удалось. Синеглазый товарищ только хохотнул и успокаивающе положил руку мне на плечо:
   - Поймите, Лорд, это всё для Вашей безопасности. Ребята действительно волнуются. Арнакан как-то говорил, что он сам бы встал возле дверей, если бы не работа.
   Да уж. Я представил себе такую картину и весело ухмыльнулся. Не, на роль молчаливой охраняющей статуи Арнакан не подойдёт. А вот постоянно допекать меня и пенять на некоторую безрассудность станет. Бр-р, не хватало такого. Оровей рассмеялся, видимо догадавшись, о чём я думаю. Потом повернулся к двери и зашагал обратно, готовиться к долгому путешествию.
   - Надеюсь, ты скоро вернёшься, - тихо сказал я, снова отворачиваясь к окну.
   Шаги смолкли.
   - Не волнуйтесь, всё будет нормально, - и Оровей по-отечески обнял меня.
   Только сейчас я понял, что мужчина и сам тревожился за меня. И последние слова говорил не столько моей персоне, сколько самому себе. Значит не одному мне беспокойно. И предчувствие чего-то неприятного и опасного не просто так постоянно дает о себе знать. Только Оровей одним своим присутствием внушает чувство безопасности. Так, как когда-то делал отец... Но он тоже уходит.
   - Береги себя, мальчик. И не пренебрегай новой охраной. Лучше даже увеличь её количество.
   - Постараюсь.
   - Ну и договорились, - он взъерошил мои и без того растрепавшиеся волосы и отошёл. - Мне действительно пора. Вернусь, наверное, через месяц. В этот раз постараюсь отыскать нужных людей как можно ближе... И мне будет не хватать наших тренировок.
   Я грустно улыбнулся и прокомментировал:
   - Действительно, когда ещё можно повалять начальство по земле, - мы тихо рассмеялись и распрощались уже надолго.
   Оровей ушёл, а я вернулся к столу. Настроение, как ни странно, немного поднялось. И вправду, чего я раскис? Оровей и сам не хочет уезжать, это видно, так что постарается вернуться как можно быстрее. А у меня и своих дел по горло. Если друг уезжает, значит, группу можно забирать. А вот где их устроить? Завтра-послезавтра они проживут ещё у Смотрителя, а дальше нужно искать новое помещение. Желательно поближе к дворцу. Ладно, этим займусь сам, а то давно в город не выезжал.
   Войдя в свою спальню, я вытащил из гардероба красивый тёмно-синий плащ с глубоким капюшоном. Лучше бы конечно надеть что-то менее заметное, но только эта вещь обладает замечательным свойством не промокать. Хорошо на улице полумрак, привлекать внимание буду не сильно. Да и вообще, в такую погоду люди предпочитают отсиживаться в кабаках за кружкой горячего отвара или пива, а не шляться в поисках приключений.
   - Лорд? - выскользнув в коридор, я нос к носу столкнулся с заместителем. - Вы уходите?
   - Да, мне нужно в город, - я вернулся на мгновение в спальню и захватил забытый ранее кошель. - Вернусь только завтра. Вы уже готовы?
   - Да, Гарварт обещал провести меня рано утром, когда все маги завтракают. Вы идете один? - я кивнул, ожидая бурю возмущения, но Арнакан только грустно покачал головой и устало сказал: - Возьмите, пожалуйста, двоих телохранителей. Я сейчас сообщу им.
   - Ладно.
   В этот раз спорить и у меня не было желания. То ли день такой, то ли так повлиял отъезд Оровея. Скорее и то и другое вместе. Будем надеяться, что когда вернусь, подчинённые порадуют меня удачно выполненным заданием. А то в последнее время ребят преследуют неудачи. По какой причине - трудно сказать. Но это неприятно и значительно понижает боевой дух людей.
   На улице я постарался как можно глубже натянуть капюшон, но всё равно мелкие ледяные капли проникали под ткань и оседали на лице. Остается только выразить благодарность архитекторам за множество удобных каменных дорожек в саду. Благодаря им сейчас не приходится месить грязь сапогами.
   Я прошёл до конюшни и, знаком приказав оседлать моего личного коня, терпеливо застыл на месте, изображая статую. Мою неподвижность нарушили тихие хлюпающие шаги. Чуть повернув голову, я узнал двоих мужчин, подходящих ко мне. Оба были у Смотрителя. Собственно из этого делается простой вывод: вот они телохранители.
   Коротко кивнув в приветствии, я отвернулся и поднял лицо к небу, набираясь терпения. Правда холодные капли сразу сбили настрой дуться на весь мир и заставили вновь спрятаться в капюшоне.
   Когда три лошади были готовы, мы вскочили в сёдла и медленным шагом вывели животных за ворота. И только потом увеличили скорость. Я на ходу прикидывал, куда заглянуть в первую очередь: к Смотрителю или к знакомому ... гм, доброжелателю, из среды незаконопослушных граждан? Хотя, чтобы перевезти людей, необходимо знать адрес места назначения. Вот с этим-то знакомый мне и поможет. Значит нам на запад.
   Пока мы добирались до западного района ремесленников, я совершенно не обращал внимания на своих телохранителей. Да и они на удивление незаметно следовали за мной, ничем не отвлекая. Похоже, Арнакан уже проинструктировал этих двоих на счёт моего нежелания видеть рядом со своей персоной постоянный конвой. Вот и решился недавний вопрос: сближаться или нет. Ребята и сами не против такого обращения, так что лучше нет, не игнорировать их, а, по крайней мере, не трогать лишний раз. Хотя познакомиться, конечно, стоит.
   После продолжительного пути к самым близким к городской стене западным улицам, я снизил скорость и принялся рассматривать окружающие здания. Так, если не ошибаюсь, Змей должен быть здесь. Он частенько ошивается возле этой таверны, когда ждёт очередного нанимателя. Будем надеяться, что погода заставила этого вёрткого вора забраться под крышу.
   - Как вас зовут? - я спрыгнул с коня и заинтересованно повернулся к своим теперь уже неизменным спутникам.
   - Грэг, - тихо ответил светловолосый мужчина.
   Он вообще был настолько незаметен, насколько можно. Его сотоварищ немного отличался. Скажем так, более подвижный что ли. По крайней мере, мимика работала очень хорошо.
   - Арл, - представился второй, убирая с лица мокрые тёмно-серые пряди.
   - Меня можете звать Лордом, - произнеся это, я тихо проворчал про себя: - Уже привык.
   После этого, я знаком показал Грэгу остаться с лошадьми, но, разумеется, спрятаться под навесом, а сам с Арлом вошёл в наполненный людьми зал. Судя по всему, на нас обратили мало внимания. Да и зачем? Здесь слишком часто бывают самые разные люди: преступники, торговцы, дворяне (правда, скрывающие лица). Все они приходят в это место, чтобы нанять того или иного человека для совершенно разнообразных дел. По большей части незаконных, конечно. Так что эта таверна - нейтральная зона. Никто никого не трогает. Здесь практически не бывает драк. Никаких убийств. Вот за порогом - пожалуйста. А внутри любого нарушившего негласные правила ждали весьма неприятные последствия. Сюда даже стража старается лишний раз не заходить, хоть район не из самых плохих.
   Ага, а вот кто-то, весьма любопытный слишком пристально смотрит на меня. Даже спиной чувствую этот взгляд. Уж не...
   - Здравствуйте, Лорд, - и этот туда же. Ладно, это всё же лучше, чем имена.
   - И тебе не болеть, Змей.
   Подталкиваемый тонкой рукой вора, я приблизился к пустому столику, стоявшему в самом конце зала. Это место никто не занимал. Видать, оно по праву принадлежало моему знакомому. Арл следовал за нами, настороженно поглядывая вокруг.
   Мы расселись по стульям и сделали заказ тотчас появившемуся хозяину.
   - Что привело Вас сюда? - осторожно начал Змей и выразительно покосился на моего телохранителя.
   - Можешь свободно говорить, - усмехнулся я. - Мне нужно место, где спокойно уместятся полсотни человек, или больше. Естественно, оборудованное для проживания. Желательно поближе к богатому району.
   Вор задумался. Деревянная ложка мелькала в его пальцах с такой скоростью, что я просто не успевал следить за её движениями. Ловко, нечего сказать. Одно радует, обворовывать меня и моих людей Змей не станет, и другим не даст. Давал как-то обещание. Разумеется, в ответ на моё - не выдавать вора закону, а также иногда подкидывать золотишка и помощь в трудные моменты жизни.
   - Есть такое место, - наконец произнёс знакомый. - Дом торговца. Там есть склад, конюшня, много места для гостей. В общем, просторное помещение.
   - Торговый квартал? - дождавшись утвердительного кивка, я улыбнулся. - Замечательно. А что с хозяином?
   - Он недавно умер. Дом перешёл его сыну, но тот вроде собирается сматываться из города. Натворил что-то. Если хотите, переговорю с ним о продаже. Не думаю, что он заломит большую цену.
   - Хорошо. Завтра встретимся здесь же в полдень. А пока возьми это. Хватит и на дом и тебе за услугу.
   Я передал Змею кошель, после чего распрощался с ним. Мы с Арлом покинули тёплое помещение, и вскоре тройка коней отбивала свой ритм по мостовой, направляясь в северную, бедную часть города.
   Оставив коней на попечение знакомых конюхов "Сухостоя", я торопливо прошёл к Лабиринту и двинулся по уже отлично знакомому пути. На своих телохранителей же совсем перестал обращать внимания. Только один раз обратился к Арлу, чтобы тот отодвинул доски и приоткрыл нам дальнейший проход.
   Смотритель встретил меня с улыбкой и сразу же предложил выпить горячего, только что приготовленного отвара. С удовольствием согласившись, я уже через несколько минут сидел в тёплом уютном кабинете и аккуратно пил обжигающий напиток. Рядом на столе красовалось блюдо с ещё тёплыми пирожками. Перекусив, я, наконец, переговорил с хозяином участка и уладил все формальности. Смотритель подтвердил, что как только Оровей прибудет с новой партией, он всё приготовит для принятия "гостей".
   - Вот и хорошо, а пока мы освободим помещения. Если Вы не против, то сегодня я останусь у Вас, а завтра вместе с ребятами перееду в другое место.
   Пожилой мужчина гостеприимно предоставил мне свободную комнату, а телохранители уже устроились на старых местах. Оглядев предложенное место ночевки, я остался доволен мягкой широкой кроватью, тёмными шторами на окнах и удаленностью от шумного склада, где сейчас собирали вещи новобранцы.
   Оставив плащ на кресле, я покинул выделенное мне место и прошёл к своим ребятам. Вартен и Ирн были рады встрече. Они пригласили меня в свою комнату (учителям полагалась отдельная спальня) и поинтересовались продвижением главных дел. Охотно обсудив с ними последние новости, я весело поспорил с Ирном на счёт количества новых людей, которых привезёт Оровей, а затем сыграл с товарищами в карты. Только после этого, глянув в окно, ужаснулся, как быстро пролетело время. Наступил поздний вечер. Оказывается, за весёлой болтовней с друзьями я провёл не меньше трёх часов. Однако. Ладно, пойду спать. Хоть раз высплюсь. Надеюсь...
  
   Глава 15.
  
   Утром я с удовольствием позволил себе небольшую роскошь: понежился в мягкой постели почти полчаса и только после этого покинул тёплое место. В доме было достаточно прохладно. Очевидно, что природа решила нас порадовать и дать отдых от назойливой жары. Весьма своеобразно, конечно. Не скажу, что промозглый холод улиц привлекательная замена. Скорее наоборот, но зато влажный ветерок прогоняет последние остатки сна.
   Все ребята уже были собраны и сейчас неторопливо завтракали на кухне. Я привычно занял место рядом с Вартеном и быстро осмотрел зал. Вон мои телохранители, сидят совсем рядом. По-моему, раньше они размещались поближе к выходу. Исполняют свои обязанности? Ну-ну, если им так хочется... Хотя не думаю, что среди этих людей мне что-то угрожает. По крайней мере, до тех пор, пока мои действия не станут более открытыми.
   Поев, я покинул стол и поднялся к Смотрителю. Тот передал мне тщательно запечатанное письмо. Я с удивлением узнал небольшой росчерк пера, схематично изображающий змею. Очевидно, вор не может сегодня появиться в западном районе. Ну что ж, дело он своё выполнил, иначе бы к письму прилагались деньги. У своих вор никогда не брал лишнего. Берёг репутацию. А она очень важна в преступном мире. Может даже гораздо сильнее, чем в среде аристократов.
   Ухмыльнувшись, я развернул письмо и прочёл всего четыре слова: "Улица Ткачей, третий дом". Неплохо. Улица достаточно узкая, из-за чего этой дорогой редко кто пользуется. Правда, не тот район, который я ожидал, но, думаю, вор сделал всё, что смог. Он честно заработал свои проценты.
   Попрощавшись со Смотрителем, я бодрым шагом покинул чужой дом и весело скомандовал:
   - Берите вещи, мы переезжаем.
   Вскоре полсотни людей были разбиты на три группы: две повели учителя, я последнюю. Покидали "лабиринт" поочередно с небольшим интервалом во времени, а дальше разбредались по разным сторонам, чтобы сойтись через некоторое время в одном месте. Моя группа пришла первой. Вскоре подтянулись остальные. Отправив большую часть людей обживать дом, я с Ирном, Вартеном и ещё несколькими подчинёнными, занялся осмотром принадлежащей мне территории.
   Оглядев приобретение со всех сторон, я остался доволен покупкой. Дом был двухэтажный, с чердаком. Думаю, на самом верху можно оборудовать неплохой склад. Нет, не оружия - для него найдутся более надёжные места, а под обычные бытовые вещи: припасы, одежда и прочее. С хранением продуктов проблем не возникнет, сейчас маги и не такое делают, так что испортиться ничего не должно.
   Каменное основание, где наверняка должен быть погреб. Первый этаж так же был сложен из каменных блоков, тщательно подогнанных друг к другу. Второй этаж и чердак были уже деревянными, с небольшим количеством узких окон. Никаких украшений на доме: ни резьбы, ни расписных ставней. Дом окружал добротный забор из плотно связанных деревянных брёвнышек, крепко вбитых в землю, а напротив входа расположились большие двухстворчатые ворота. Двор выложен брусчаткой. На мой взгляд, слишком крупной, и с довольно широкими зазорами, но даже так лучше, чем просто утрамбованная земля. Никаких деревьев, цветов. Типичный дом торговца средней руки с многочисленной семьёй. Таких у нас в столице - не счесть. Справа и слева по улице, похожие как братья, такие же дома. Только один трехэтажный.
   Вообще вся улица Ткачей изобиловала крупными участками с основательными крепкими домами и местами под склад. Эта улица расположена рядом с центром торгового района. Если не ошибаюсь, через три улицы направо должен быть главный рынок столицы. Есть, конечно, ещё уйма маленьких, но они периодически возникают на тех или иных площадях, а затем сворачиваются. Очень хорошо, что большая часть народу предпочитает ездить по параллельной улице, которая и по качеству и по ширине значительно превосходит эту.
   До дворца, расположенного в юго-восточной части города подле высокой скалы, было минут двадцать быстрой езды, с учётом, что дороги будут свободны. Прилично конечно, но не так плохо, как могло быть. Но вернемся к моей покупке.
   Справа от дома была пристроена небольшая конюшня. А слева, если не ошибаюсь, бывшая кузня. Ага, вон и Ирн подтвердил. Если немного отремонтировать, можно использовать по назначению. Среди нас есть кузнецы?
   - Есть! - откликнулись двое.
   Это хорошо. Они сами вызвались привести кузню в должный порядок. Ладно, материалы им предоставлю. Что тут у нас ещё на улице? Склад за домом - ну, это понятно. Войдя внутрь просторного и совершенно пустого помещения, я удовлетворенно кивнул. Сухо, тепло. Щели между бревнами стен заткнуты тряпьём, не давая ветру проникать внутрь. На большой и широкой двери засов. Подойдя к соприкасающейся с домом стене, я обнаружил небольшую дверцу, которая вела к жилым помещениям. В целом, лучшего места для тренировок не найти. Освещения, правда, мало, но это легко исправить - подвесить на балки над головой несколько фонарей. Пол крепкий, выдержит, надеюсь, моих молодцев. Нужно только прибрать тут немного и оборудовать тренировочные площадки.
   Так, со складом разобрались. А это что?
   - Ох ты! - я не смог сдержать возгласа удивления.
   Сопровождающие меня Вартен и Грэг изумленно переглядывались. И было от чего. В небольшом домике у забора, предназначенном, как правило, для хранения инструментов, всё было оборудовано для того, чтобы спрятать оружие. Хлипкие на вид стены оказались прочными, как камень. Кроме того, деревянные потемневшие панели, покрывающие всё вокруг, на поверку достаточно легко покидали насиженные места и приоткрывали просторные ниши, куда прекрасно поместиться всё оборудование ребят, которое должно вот-вот прийти. И если бы одна панель не была немного сдвинута в сторону, то вряд ли бы мы нашли эти тайники.
   - Хорошенький домик!
   - Да уж, - согласился Вартен, аккуратно обходя не слишком просторное пространство, да ещё и заваленное мусором, оставшимся после прежнего хозяина. - А это что? - На ничем не прикрытом полу красовался закрытый квадрат входа. - Странное место для погреба, не находите? Грэг, помоги.
   Вдвоём они подняли тяжелую доску и откинули крышку в сторону. Она гулко хлопнула по полу и подняла в воздух тучу пыли. Телохранитель осмотрел петли и хмыкнул:
   - Их тщательно смазывали, однако пользовались нечасто. Спустимся?
   - Пожалуй, - кивнул я. - Вартен, ты, кажется, видел где-то фонарь?
   Спускаться в темноту по крутой лестнице без света? Нет уж, благодарю. Мне мои ноги и шея нужны в целости. Подчинённый быстро принёс требуемое и нагнулся над входом.
   - Кажется, тут какая-то комната, - тихо сказал он.
   Грэг посмотрел на меня и, дождавшись разрешающего кивка, первым ступил на лестницу.
   - Осторожно. Кто знает, в каком состоянии эти доски.
   Думаю, в хорошем. Вряд ли бывший хозяин этого места не позаботился о таких вещах. Поэтому я без особой опаски ступил на широкие ступени и спустился вслед за Грэгом. Ух, ты...
   - Вот это да... - словно отвечая моим мыслям, выдохнул Вартен, показавшись рядом со мной.
   Да и было чему удивляться. Сама комната, открывшаяся глазам, не представляла собой ничего особенного. Просто выложенное деревянными панелями квадратное пространство, в котором находился стол, стул и большой шкаф. Грэг от любопытства отворил створку мебели, но полки оказались пусты. Однако помимо всего этого, был ещё один момент, а именно приоткрытая дверь. За ней чернел проход и я буду не я, если это не подземный ход куда-нибудь в безопасное место! Или, что ещё лучше - за городскую стену.
   - Хороший домик купили, - подвел итог я, прикрывая створку двери. - Змей не подвёл.
   Сейчас не время проверять, куда ведёт ход. И уж тем более, не мне этим заниматься. Есть люди, вот пусть и исследуют. Но какая же приятная находка!
   - Вартен, завтра отправь кого-нибудь...
   Подчиненный понял меня без дальнейших пояснений и, судя по его загоревшимся глазам, он сам отправится в этот ход. Ну-ну, мне же лучше. Вартен не станет скрывать от меня истинное положение вещей. Уж ему-то я доверяю. А вот новеньких лучше не допускать в этот тайник.
   - Тогда пойдёмте наверх, - я махнул рукой и первым поднялся в домик. - Передай Ирну, чтобы он занялся вооружением. Всё уже закуплено, осталось только забрать. Я сейчас отправляюсь во дворец. Двое, кроме Грэга и Арла отправятся со мной. Завтра же будет заказаны строительные материалы и мебель. В общем справитесь.
   Друг подтвердил мои слова, не переставая с огромным интересом рассматривать панели домика, явно прикидывая, что куда разместить. Я предупредил, что до возвращения Оровея, Вартен остаётся главным в этом месте, после чего отбыл обратно. Телохранители неуклонно следовали за мной, так же как и двое добровольцев, вызвавшиеся помочь со строительными материалами. Кажется, дело налаживается. Как прекрасно всё получается...
   Я ехал на коне и с удовольствием разглядывал промелькивающие улицы. Настроение поднялось на довольно приличный уровень и не думало снижаться. Даже грязь, оставшаяся на мостовой после продолжительного дождя, не могла испортить впечатление. В таком состоянии я не обращал внимания ни на что плохое и улыбался всем проходящим мимо. Наверное, довольно странно смотрится со стороны это дело, но я не раз получал в ответ улыбки горожан, провожающих меня взглядом. В общем, день что надо. Лишь бы никто не разубедил меня в этом...
   Возле дворцовых конюшен я спешился и, дав знак своим следовать за мной, поспешил в кабинет. Нужно написать записку одному знакомому торговцу. Он предоставит моим ребятам необходимый материал, а деньги пусть возьмут у Криса. Последний как раз недавно посещал казначея за новой партией денег для расходов. В целом, дальнейшие действия будут происходить без меня. Как хорошо иногда отдавать инициативу в руки подчинённых. Таким образом они приучились к некоторой самостоятельности и мне не придётся следить за всем процессом, а только за итогом работы.
   По пути я поздоровался со знакомыми стражниками, перекинулся с ними парой шуток, а затем радостно поприветствовал Рика, уже заскучавшего в моё отсутствие.
   - Лорд, - после того, как мальчик бурно выразил свой восторг по поводу моего возвращения, он стал необычайно серьёзным. - Вас искал Его Величество.
   - Опа, - только и сказал я.
   Оставив подчинённых в приёмной, я прошёл в кабинет, уселся в кресло и задумался. Что могло понадобиться королю. Для чего он вызывает? Может, я где-нибудь совершил ошибку?
   - Где Арнакан?
   - Сейчас позову.
   Мальчик с готовностью вскочил с софы и стрелой вылетел за дверь. Я же машинально взял со стола перо и принялся вертеть его в пальцах, стараясь понять причины вызова. Так ни до чего не додумавшись, я споро набросал записку торговцу, кликнул Арла, стоявшего за дверью и отдал ему послание. Сообщив адрес нужного человека, отправил телохранителя сопроводить двух новичков к Крису, а сам подошёл к окну, комкая в руках край плаща.
   Так, будем вести политику непонимания. Мол, ничего не знаю, ни в чём не замешан и вообще прямо святой храмовник. Может и сработает. Если отец будет рядом с Эрнестом, тогда проблем особых не ожидается. Не думаю, что король решится обвинять меня в чём-то при своём Советнике. По крайней мере, пока нет доказательств. А то, что их нет, я уверен, иначе вызов был бы совершенно другим, а точнее меня бы волокли в темницы, где и произошла бы встреча с венценосным.
   Из-за туч выглянуло солнышко, осветив ласковыми лучами промокшие стены дворца. Мелко накрапывающий дождик всё не прекращался, так что я увидел раскинувшуюся во всю красу радугу. Прекрасное явление, что ни говори. Я с детским восторгом не отрывал взгляда от разноцветной дуги, повисшей в воздухе. Именно в таком состоянии меня и застал заместитель, уже уставший стучать в дверь.
   - Я уже думал, что-то случилось, - хмуро сказал он, но осёкся, посмотрев на моё лицо. Подойдя ближе, Арнакан выглянул в окно и сам улыбнулся. - Красиво.
   - Да уж, - рассмеялся я. - Не верится, что в этот день может случиться что-то плохое.
   Друг тут же насторожился и внимательно посмотрел на меня:
   - А это плохое ожидается?
   - Вполне возможно, - беспечно ответил я и скинул с себя потяжелевший от влаги плащ. Странно, что раньше не догадался этого сделать. - Что с кольцом?
   - Оно уже у Вашего друга.
   Радостно кивнув, я с благодарностью хлопнул Арнакана по предплечью и сел в кресло. Так, хорошие новости не за горами, как мне думается. Уж Кейлен не упустит своего. Если бы ещё не разговор с королём... Кстати, мне нужно поторопиться. Приведу себя в порядок и тут же отправлюсь к Эрнесту. Не стоит испытывать терпение правителя. Оно не бесконечное. Тем более что и отношения у нас с королем не особо-то хорошие. Всё, хватит трястись от ещё не случившегося. Вот схожу, тогда и буду бояться, а сейчас меня ждёт сухая и чистая одежда.
   Когда я прошел в спальню, то убедился в уме и проницательности своего слуги. Рик уже приготовил костюм и разложил его на постели, ожидая, когда я соизволю умыться и приступить к переодеванию. Золото, а не мальчик.
   Весело насвистывая, я скинул промокшие вещи и тщательно сполоснул руки и лицо. Затем расчесал чуть влажные волосы и накинул свежую рубашку. Белая ткань подчеркнула тёмный цвет моих волос и глаз, но помимо этого так же и чуть нездоровую бледность лица. А вот это плохо. Возможно, отец заинтересуется, что так вымотало меня. Так, придётся одевать что-то сверху.
   Наконец наступил момент, когда все причины хоть немного задержаться в комнате иссякли и я, вздохнув, вышел в коридор. Грэг пропустил меня вперед и отправился следом, впрочем, я не особо обратил на это внимания. Только, когда приблизились к кабинету Его Величества, сделал подчинённому знак остановиться и дальше пошёл в одиночестве. Всё тот же секретарь и охранник в одном лице, попросил задержаться, осведомился у короля о моей персоне и только после этого пропустил в кабинет. Знакомый ритуал. Кажется, я начинаю к нему привыкать. Сейчас это не вызывает такого раздражения, как в прошлый раз. Скорее наоборот. Я был бы искренне благодарен этому стражнику, если бы он задержал приём, но, увы. Не все желания исполняются. Ладно, собираемся, делаем лицо взволнованно-почтительным и предстаём пред глазами правителя.
   - Что-то ты стал часто отлучаться из дворца, - неодобрительно покачал головой Эрнест после положенных слов приветствия.
   Он предложил мне сесть, и я подчинился, уже ощущая настоящую тревогу. Отца не было. Это плохо.
   - Выполняю Ваши приказы, - пожал плечами я, не чувствуя за собой какой-либо вины.
   Вероятно, собеседник это почувствовал, раз расслабился и откинулся на спинку кресла. Хм, порой Эрнест бывает таким доверчивым... Я не стал додумывать эту мысль, а просто опустил глаза на свои руки, которые спокойно лежали на коленях.
   - Хорошо, раз тебе не сидится на одном месте, тогда у меня есть ещё один приказ, - усмехнулся молодой правитель и внимательно проследил за моей реакцией.
   А я что? Я ничего. Только любопытство во взоре. Так и не дождавшись того, чего государю хотелось (ещё бы понять, чего именно), русоволосый парень посмотрел на меня и чётко сказал:
   - Ты отправишься в Хорст. Можешь взять с собой всех, кого пожелаешь. Я дам тебе письмо для одного человека, оно послужит официальной причиной.
   - А неофициальная? - заинтересовался я.
   Внутри всё похолодело. Вполне возможно, король нашёл, наконец, способ избавиться от меня, не подвергаясь никаким подозрениям со стороны Советника. Хотя это только мои домыслы.
   -Неофициально... - Эрнест вздохнул и прикрыл глаза. Затем, спустя несколько секунд он взял себя в руки и твёрдо посмотрел на меня. - Хоть ты и очень молод, но зато умён и внимателен. Так что у тебя есть все шансы найти то, что мне нужно. Твоя цель: разузнать, кто же так успешно провёл заговор против моего отца и сейчас действует против меня. Срок у тебя всего неделя.
   - Но... Ваше Величество! - я честно говоря был ошеломлен. Нет не целью, а сроком. - Как я успею! Только дорога займёт два дня в одну сторону!
   - Неделя, не считая дороги, - спокойно произнёс король. Я так же взял себя в руки, поэтому сухо спросил:
   - Какие у меня полномочия?
   - Практически безграничные. Будешь говорить, что действуешь от моего имени, но, разумеется, пользуйся этим разумно. Думаю, не стоит тебе напоминать о секретности? - увидев мой подтверждающий кивок, правитель взмахнул рукой и позволил мне покинуть кабинет, только сообщив напоследок, что выезжаю я завтра.
   Выйдя в коридор, я на мгновение замер, а затем тряхнул головой и повторил весь путь в обратную сторону, только краем сознания отметив присутствие Грэга. Остановился я уже в кабинете, пройдя мимо ничего не понимающего Рика. Затем захлопнул дверь перед носом мальчика и уселся в кресло за стол. Мне нужно хорошо подумать...
   Загрузил меня Его Величество, нечего сказать. Пойди в другой город, найди заговорщиков. Мне что, самого себя выдавать? А ведь вернуться ни с чем, это значит подписаться либо в собственной беспомощности, либо в причастии ко всему происходящему за спиной короля. И ещё неизвестно, что хуже. Мда, попал я по-крупному. К такому конкретному заданию я не был готов. А плохо. Вот когда выясняется вся несовершенность моего плана. Слишком много пробелов. Но я же не так опытен! Вернее у меня вообще нет опыта! Только сейчас возникает вопрос: зачем влез в это дело? Хотя нет, зачем ясно, а вот как выпутываться... О, как мне всё надоело. Ну почему отец не со мной? Мне так необходима его поддержка и его советы.
   - Как раз на это я не могу и рассчитывать, - грустно усмехнулся я своим мыслям.
   Затем положил голову на сложенные руки и тихо вздохнул. Вот обнаружилось ещё одно различие между мной и Эрнестом: у него есть мой отец, а у меня нет. Даже Оровей и тот далеко.
   Раздался стук в дверь. Я приподнял голову и коротко послал стучавшего подальше, затем опять уставился на столешницу, пытаясь собрать мысли воедино и придумать план. Теперь возникла уже острая необходимость жертвы. Последняя даже выбрана, а вот вопрос о том, кого подставить вместо руководителя остаётся открытым. Если приеду и выдам барона просто так, то проживу после этого только пару часов. Как раз столько, сколько будут допрашивать нашу дорогую наживку.
   Дверь отворилась, я недовольно посмотрел на вошедшего. Им оказался Кейлен. Друг плотно прикрыл створку за собой и закрыл на маленький засов. Затем с таким же неудовольствием взглянул на меня.
   - Что опять случилось? - хмуро спросил он, подойдя ближе.
   Затем бесцеремонно пододвинул меня и присел на подлокотник кресла. Я в это время бессмысленно карябал что-то на листке бумаги. Шпион посмотрел на это дело, фыркнул и отобрал у меня все письменные принадлежности.
   - Кстати, могу порадовать. Рядом с тобой находится новый глава Канцелярии, естественно неофициальный.
   - Правда, - оживился я. - Значит, всё получилось! Превосходно.
   - Ага, - поддакнул Кейлен, не переставая с подозрением смотреть на меня. - Слушай, Лорд, я, конечно, всё понимаю. Проблем у всех хватает, но может расскажешь.
   - Может и расскажу, - задумчиво произнёс я, перемещаясь на софу.
   Наконец, составив порядок действий в голове, я изложил другу всё, что выслушал сегодня в кабинете правителя.
   - Вот как, - озадачено буркнул теперь уже глава Канцелярии.
   В кабинете повисла тишина, нарушаемая только тихим постукиванием моих пальцев по спинке дивана. Наконец, Кей повернул ко мне голову и совершенно спокойно произнёс:
   - Всё же не думаю, что король подозревает тебя. Даже уверен в обратном. Просто, думается, Эрнест не может пока выявить, кто же предатель в его окружении, поэтому даёт задание именно тебе. Видимо по-прежнему не ожидает от сына самого преданного человека ничего плохого.
   - Надеюсь, ты прав, - я постарался прийти в себя.
   А то уже чуть не дошёл до мысли о публичном признании своей вины. Ну, это конечно преувеличение, но в целом, мне действительно стоит успокоиться. В конце концов, я руководитель и мне не пристало вести себя так, как сейчас. То есть как маленький ребенок, перед которым в первый раз возникло препятствие, а родителям пожаловаться нельзя.
   - Ну, надейся. Глядишь и не окажешься в уютной одиночной камере, - весело ухмыльнулся друг и похлопал меня по плечу.
   Я и сам улыбнулся. От недавней хандры не осталось и следа. Умеет же Кейлен подбодрить. Пусть и весьма своеобразно.
   - Не волнуйся, - вдруг резко посерьёзнел шпион. - Ты сумеешь найти выход. Не в первый раз.
   Да, я вот стенал, как мне не хватает отца, или Оровея, а оказалось, что из всех мне достаточно одного Кейлена, с удивлением подумал я. Шпион не жалеет меня, не оберегает, зато верит. Вернее возвращает веру в свои силы. Осознав всё это, я рассмеялся. Друг с удовольствием отметил моё преображение и довольно кивнул:
   - Ну вот, а то я уж думал, что придётся готовить виселицу.
   - Нет, лучше плаху, - прищурился я. - Она больше подходит для благородного человека.
   - Учту, - с серьёзным видом склонил голову подчинённый, но в его светлых, почти белых глазах мелькнула весёлая насмешка.
  
   Глава 16.
  
   К концу дня я уже собрал всё необходимое для поездки. Слуга Его Величества передал мне письмо, а так же приписку с именем адресата. Прочитав его, я хмыкнул и убрал запечатанное послание на дно своей сумки. Туда же полетели некоторые важные бумаги, которые я не рискнул оставить здесь. Так, теперь решим, кто отправится со мной. Это будет... А кто это будет? Ну, Грэг и Арл точно. Телохранители, как-никак. Криса и Гарварта тоже захвачу. Помощь мага не помешает, мало ли что случится. Вартен остаётся с новыми ребятами. Арнакан займётся их продвижением во дворце. Кейлен не сможет оставить подчинённого главу. Рискованно это. Ирн будет занят обустройством дома в торговом квартале. Эрбека тоже не возьму. Он на время возьмёт обязанности Криса, будет посредником между моими ребятами и казначеем. А вот близнецов стоит включить в состав группы. Итого, считая вместе со мной, семь человек. Маловато, учитывая, что до Хорста два дня пути. Может ещё кого взять для охраны? Ладно, пусть Амрек отберёт двоих из новеньких и хватит. Людей и так мало, а работы в столице хоть отбавляй. Будем надеяться, что в пути ничего не произойдёт.
   Наутро ко мне зашёл Кейлен. Он дал несколько советов, но в целом сложилось впечатление, что он сильно беспокоится за меня. Спасибо, конечно, ему за это, но сам факт не придаёт особой уверенности. И Арнакан как назло хмурый ходит. Они сговорились, верно. Всё, пора ехать, иначе сам впечатлюсь и буду потом шарахаться от каждой тени на дороге. Решив это, я залез в карету и дал кучеру знак трогаться.
   Все мои ребята поехали верхом. Амрек к тому же держал на поводу одну свободную лошадь для меня. Это было сделано на случай, если придется крайне быстро бросать карету и убегать. Что ж, думаю, до этого дело не дойдёт, но пренебрегать собственной безопасностью не стоит. Глупо погибнуть от ножей разбойников, когда на мне держатся такие дела.
   В итоге наша компания покинула территорию дворца и двинулась по городу. Я в сопровождении телохранителей отправился по главной дороге к северным воротам, а остальные рассредоточились и покинули город в разное время, чтобы собраться и встретить меня в условленном месте. Зачем такие предосторожности я и сам не знал, но то было приказом короля. Ладно, не так уж это было и сложно. Теперь остаётся только ждать, когда мы приедем в Хорст.
   Половину дня я сидел в карете и скучающе выглядывал из окна. Пейзаж вокруг давно знаком. Позади стены столицы на фоне дальних гор, холмов и высокой скалы, примыкающей прямо к крепостным стенам на юго-востоке. Впереди дорога. А по бокам расстилаются широкие поля. Изредка виднеются клочки леса, сосредоточенные в основном с другой стороны столицы. То тут, то там промелькивают деревни. Люди старались ставить свои дома как можно ближе к главному тракту, тогда многие торговцы не гнушались останавливаться в домах местных и иногда продавали свои товары подешевле, чем их можно было бы приобрести в столице.
   Амрек дал сигнал остановиться. Я сам разрешил старшему близнецу принимать решения насчет стоянки, учитывая, что ребята едут верхом. Вот пусть по ним и определяет необходимость кратковременного отдыха. Выйдя из кареты, я с удовольствием размял ноги, походив вокруг места стоянки. Мы перекусили, дали лошадям немного отдохнуть и двинулись дальше. Когда уже стемнело, я высунул голову из окна и крикнул Амреку, что остановимся на постоялом дворе. Черноволосый парень согласно кивнул и указал рукой вперед и чуть в сторону. Туда, как я рассмотрел, уводила широкая дорога, заканчивающаяся перед воротами на просторный двор, огороженный деревянным забором. Вот и место ночёвки.
   - Сворачиваем! - крикнул я кучеру.
   Тот понятливо буркнул что-то в ответ и скоро мы тормозили перед воротами, которые уже торопливо раскрывались. Навстречу нам вышел сам хозяин. Он проводил меня в большое, двухэтажное строение, клятвенно пообещал позаботиться о лошадях и осведомился насчёт количества комнат. Заказав три, я, наконец, отвязался от мужчины и оглядел зал. Многие места были свободными. Сейчас большинство путников либо на постое в соседних дворах (а их тут немало вдоль дороги), либо решили продолжать путь в сумерках. Впрочем, мне от этого хуже не станет. Вот и стол есть подходящий. Тут мы все вдевятером вместимся. Жена хозяина вышла из кухни, получила заказ от нашей компании и вернулась обратно, а мы расселись по местам и терпеливо ожидали горячего ужина.
   - Да уж, давненько я не путешествовал, - признался Нагаль, стаскивая перчатки и устало облокачиваясь на спинку стула.
   Крис подтвердил его слова мрачным кивком, а вот Гарварт наоборот весело улыбался, что совсем не радовало дружную компанию.
   - Что тебя так веселит? - с подозрением поинтересовался младший близнец.
   - А что тебя так огорчает? - задал встречный вопрос маг.
   Я усмехнулся, глядя на своих спутников. Арл и ещё один из новых (не знаю его имени) спокойно сидели и неторопливо обсуждали что-то интересное только им. Грэг молчал и следил за происходящим вокруг нас. Амрек прикрыл глаза и просто отдыхал. Второй новичок ушёл проверить, как там устроили наших лошадей. Крис по обыкновению не ввязывался в беседу. А вот Нагаль и Гарварт явно заскучали, раз решили немного поспорить.
   - Сидеть в столице, в конце концов, надоедает. Я там провёл слишком много времени и не прочь хоть на время сменить обстановку, - пояснил Гарварт.
   - Ага, только эта смена происходит несколько болезненно, - и младший близнец потёр уставшие мышцы на ногах. Маг только усмехнулся:
   - У меня на этот случай есть несколько полезных приёмов.
   - А я-то думаю, что он так легко всё переносит! - возмутился Крис, не выдержав такой несправедливости.
   Надо сказать не он один. Все, кроме мага, люди весьма натренированные. Воины. Поэтому, думаю, их несколько задело, что какой-то учёный хлюпик выдерживает нагрузки легче, чем они.
   - Да уж, вот вам и преимущества ума, - развеселился я.
   Гарварт присоединился ко мне, а остальные только насуплено замолчали. Правда через некоторое время сдались и втянули мага в оживлённый разговор. Кстати, на предложение кудесника снять боль в мышцах, все категорически отказались. Не скажу, что мне понятны причины, но вмешиваться не стану. Гордость их заела, видимо. Ну пусть мучаются, раз так хочется.
   Пока ожидали разносчицу с блюдами, я лениво осматривался по сторонам. Обычный постоялый двор, ничуть не лучше других, посещённых мной. Деревянный необструганный пол, хранящий следы различной выпивки, пролитой очередным пьяницей. Грубые столы, предназначенные на различные по численности группы. Стулья на удивление были удобными. В меру высокие, крепкие, позволяющие опереться на спинку всем весом, не рискуя при этом завалиться назад.
   Из украшений на стенах висели только охотничьи трофеи хозяина постоялого двора: голова оленя и кабана. Свет обеспечивали большие окна с распахнутыми ставнями днём и несколько фонарей в вечернее время. Однако этого не хватало для полноценной освещённости помещения.
   На столе не было ни скатерти, ни других элементов дорогих ресторанов столицы, но это не удивительно. Главное, что столешница была чисто вытерта, а это уже показатель приличного заведения. Что меня ещё порадовало, так это небольшой фонарик - уменьшенная версия настенных фонарей - стоящий прямо посреди стола на невысокой подставке. Он придавал некий уют, да и просто освещал поверхность стола, что было весьма уместно, учитывая полумрак зала.
   - А вот и ужин! - возликовал Нагаль, прерывая мои мысли.
   Из кухни вышла немолодая женщина, неся в руках огромный поднос с тарелками. Следом за ней семенила девочка, с трудом удерживающая кувшин и небольшой поднос с кружками. Скорее всего это жена и дочь хозяина. Я окинул взглядом простую, но чисто выстиранную одежду и довольно улыбнулся. Люблю опрятных людей. А девочка, видно, во всём подражает матери, вон как расставляет кружки и аккуратно наливает молодое вино посетителям, стараясь не пролить ни капли. И при этом делая серьёзное до невозможности лицо. Только глаза любопытно блестят из под пышного белоснежного чепчика.
   Сбегав несколько раз до кухни, разносчицы выставили на стол большое блюдо с аппетитно пахнувшим мясом, глубокую миску с жареными овощами, а так же поднос с ломтями свежего хлеба. Дочка хозяина бойко разложила тарелки и столовые приборы перед каждым гостем. Затем была утянута матерью обратно на кухню. Видимо, чтобы не мешать господам кушать.
   Усмехнувшись, я взял в руки простой и весьма тупой нож, но всё же смог отрезать себе кусок свинины. Следом потянулись мои подчинённые.
   - Жаль только нет хорошего вина и девочек, но и так сойдет, - довольно протянул Нагаль, опустошая свою кружку и наливая из кувшина добавку.
   Я, тихо посмеиваясь, аккуратно разделал мясо и приступил к насыщению. Гарварт так же показал пример хорошего воспитания, но остальные, плюнув на правила приличия, весело поглощали простые, вкусные блюда. В это время вернулся подчинённый из новеньких. Он быстро занял своё место рядом с Арлом и, подвинув тарелку поближе, повернулся ко мне:
   - Все кони рассёдланы и накормлены. Ещё я узнал новости у хозяина. Он сказал, что дороги спокойны, так что до Хорста ничего не должно произойти.
   Я кивнул, однако Грэг вдруг произнес:
   - Только бдительность терять не стоит. Сейчас стража не так рьяно следит за разбойниками...
   Он замолчал, но все и так поняли его мысль. Поняли и приняли к сведению, после чего разговоры продолжились, как ни в чём не бывало.
   Поев, я отправился в комнату, которую делил со своими телохранителями. Можно было снять для себя отдельную, но тогда пришлось бы разместить кого-нибудь на втором этаже, а разделяться мне не захотелось. Ладно, лучше лягу пораньше. С этими мыслями, я разделся и устроился на застеленной чистыми простынями кровати.
   Через пару минут в комнате показался Арл и тоже улёгся спать, правда, не скидывая ни оружие ни верхнюю одежду, из чего я сделал вывод, что телохранитель не столько захотел отдохнуть, сколько решил держать меня в поле зрения. Так, на всякий случай...
  
   О-хо-хо-хо-хо... С трудом встав с кровати, я потянулся всем телом и скривился. Путешествие в карете не напрягает мышцы, как верховая езда, однако и тут есть свои недостатки. Дороги не ахти какие ровные, поэтому я получил несколько новых синяков. И это при том, что салон обит мягкой тканью. Хм, а утро-то оказывается хорошее!
   Я выглянул в окно и с удовольствием подставил лицо под лучи только-только показавшегося солнца. Рановато мы встали, но ничего. Ехать ещё половину суток, не меньше. Лучше даже поторопиться, тогда ночевать мы будем уже в Хорсте.
   Прохладный ветерок взъерошил волосы и принёс запах скошенной травы и свежеиспечённых булочек. В животе заурчало. Надо бы позавтракать перед дорогой.
   - Ну что, все готовы? - повернувшись к своим телохранителям, я весело подмигнул Грэгу и, быстро накинув верхнюю одежду, выскользнул в коридор. А оттуда проник в столовую. Почти все спутники уже сидели за столом и терпеливо ожидали меня. - Ну, поесть заказали?
   - Ещё нет, - зевнул Гарварт. - Вас ждали, Лорд. Кстати, с добрым утром!
   - И вам того же, всем, - усмехнувшись, я сел за стол и кивком головы подозвал хозяина, ожидающего в нескольких шагах позади.
   На завтрак нам подали жареную рыбу с травами и овощами. Я съел совсем чуть-чуть, а дальше просто сидел за столом и лениво пил ягодный напиток, изредка отщипывая кусочки тех самых булочек, запах которых учуял ещё в комнате, и отправляя их в рот.
   В конце концов, мои подчинённые наелись, я расплатился, а затем вышел на улицу. Пора в дорогу. Мне пришлось влезть в уже надоевшую карету, а остальные по сёдлам. И снова нас ждёт довольно унылый пейзаж: поля, деревни, работающие крестьяне...
   Спустя час, как мы отъехали от довольно уютного строения, где провели ночь, Амрек забарабанил кулаком по карете. Я, только задремав, тут же очнулся, высунулся в окно и недовольно взглянул на своего подчинённого:
   - Что ещё случилось?
   - Там кто-то едет, - старший близнец указал рукой назад.
   Я обернулся и прищурился. Только так мои глаза различили облачко пыли, движущееся по дороге вслед за нами. Хотя, бред! Почему именно за нами? Мало ли кто по своим делам торопится? Ну да, пора бы запомнить, что случайностей не бывает.
   Отдав приказ своим быть настороже, я заставил кучера снизить скорость. Подождём. Тактика оказалась верна. Заметив, что мы замедлились, всадник ещё сильнее пришпорил коня. Когда ему до нас осталось совсем немного, человек закричал:
   - Лорд Миранес! Ваша милость!
   - Ну и чего сомневался, - проворчал я, потирая лицо и прогоняя остатки сна.
   Мои ребята остановились. Я дождался, когда карета замрёт на месте, и выпрыгнул наружу. Грэг и Арл тут же спешились и встали по бокам от меня. Я не стал противиться. Вряд ли конечно этот всадник несёт угрозу, но рисковать не буду.
   Резко затормозив, незнакомец ловко спрыгнул прямо передо мной. Я заставил себя остаться на месте, хотя ноги уже готовы были шагнуть назад. Не люблю, когда близко ко мне выделывают такие номера. Это заставляет нервничать, а у меня организм слабенький, на раздражители откликается довольно обыкновенно - выставленной рукой с оружием. Хорошо, что сейчас удалось побороть рефлексы и остаться невозмутимым. Молодой мужчина с недовольством оглядел свою пропыленную одежду, но тут же опомнился и поклонился мне.
   - Ваша милость, меня послал герцог Равейский.
   Я внимательно посмотрел на него и чуть кивнул, ожидая продолжения. Оно не заставило себя ждать. Гонец произнёс приличествующие моменту слова и передал мне тщательно запечатанное письмо. Я взял его и, не глядя, передал назад. Тонкие пальцы осторожно приняли послание у меня из рук. Маг знал своё дело. Судя по его молчанию, письмо не вскрывалось. Прекрасно. Тогда гонца отпускаем. Что ещё? О, это не всё? Небольшой мешочек перекочевал из кармана мужчины в мою ладонь. Теперь всё. Дождавшись моего разрешения, человек вскочил в седло и быстро направил порядком уставшего коня обратно.
   - Загонит ведь, - пробормотал Крис, смотря вслед гонцу.
   Стоящий рядом с ним Нагаль покосился на товарища и высказал здравую мысль о том, что на ближайшем постоялом дворе его ожидает сменная лошадь. Я немного подумал и согласился с младшим близнецом. Не будь этого, то гонец просто не догнал бы нас. Разобравшись с этим вопросом, я забрал послание у Гарварта и сел обратно в карету. Путь продолжился, как и мои размышления.
   Судя по виду и словам, этот человек - простолюдин, но некоторые промашки допущенные гонцом позволили рассмотреть благородное происхождение. И кто это интересно у нас? Вряд ли герцог подослал бы знатного господина просто так. Не в его стиле. Скорее он хотел показать мне именно этого человека. Только зачем? Да что мучаюсь, думаю в письме всё изложено.
   Сломав печать с гербом герцога, я развернул листок и прочёл:
   "Дорогой лорд, Вы так поспешно уехали, что я не успел сообщить Вам весьма полезную информацию. Когда прибудете в Хорст, наведайтесь к одному человеку. Граф Антантэ любезно встретит Вас, стоит только показать кольцо...".
   Что за кольцо? Я оторвался от чтения и вспомнил про бархатный мешочек, который лежал у меня на коленях. Аккуратно развязав тоненький шнурок, я вытряхнул на ладонь красивый золотой перстень с плоским, прекрасно огранённым рубином. Ладно, с этим разобрались. Только зачем мне к этому графу? Хотя это тоже понятно. Думаю, он один из членов оппозиции, но не подчиняется герцогу, иначе это имя значилось бы в том списке, что предоставил мне Лайн. Продолжим...
   "...Он поможет Вам в некоторых вопросах. Разумеется за определенную плату".
   Ниже шла роспись герцога, а затем следовала небольшая приписка:
   "Как Вам жертва?".
   Я расхохотался. Лайн как всегда в своём репертуаре. Собственно, сама записка не содержала никакой определённой информации, не считая имени возможного союзника. В этом весь герцог. Не смотря на почтенный возраст и циничную натуру, он не перестаёт поучать молодежь. Вот и сейчас, написал одни намёки, которые следует разгадать. Собственно, это не особо трудно. Кем является граф, я уже решил. Конечно это только мои предположения, но вероятность их правдивости весьма высока. Дальше, насчёт жертвы так же понятно: это барон Грингос, собственной персоной. Именно его было решено выдать королю. И именно этот человек только что доставил мне письмо. Хороший ход. Лайн получил двойную, даже тройную выгоду: передал письмо, показал барона и дал понять Грингосу, что ему доверяют самые тайные сведения. Хотя не думаю, что барон осведомлён о моём участии во всей закулисной деятельности. Герцог не настолько глуп, чтобы раскрывать ему мою роль. Далее, что у нас?
   А вот это-то как раз и непонятно. Что в качестве платы может потребовать граф? Деньги? Сомневаюсь. Тут что-то другое. И ответ стоит искать в письме. Что тут известно конкретно? Только имя графа. Значит, от него и надо отталкиваться. Знаю ли я этого человека? Нет. Но зато кое-что слышал. И если напрягу память, то всё станет ясно.
   В этом и заключалась проблема. Некоторое время я ещё поломал голову над этим вопросом, а затем расслабился. Мне некуда пока торопиться. Всё само вспомнится. Надеюсь... И я ещё хвастался прекрасной памятью?!
   Взяв в руки перстень, немного полюбовался, как сверкает камень в лучах солнца, проникающих сквозь занавеску. А затем померил его. Перстень слетал со всех пальцев, даже с большого. Кажется руки герцога намного крупнее моих. Посмотрев на свою тонкую юношескую ладонь, я с сомнением покосился на кольцо, а затем убрал его обратно в мешочек. Там украшение будет в большей безопасности.
   Сделав всё это, я скомкал послание, убрал в тот же мешочек и поклялся себе, что при первой же возможности сожгу листок бумаги. После чего развалился на сидении и приготовился немного вздремнуть...
   Когда кулак Амрека забарабанил по борту кареты, у меня возникло стойкое ощущение, что это уже было. Вздохнув, я высунул голову в окошко и нашёл взглядом подчинённого.
   - Опять кто-то на дороге? - с трудом сдержав зевок, я прикрыл глаза, когда по ним полоснули лучи заходящего солнца. Кажется, я проспал весь день.
   - Нет, Лорд, - улыбнулся Амрек. - Мы приехали.
   Проследив за его взглядом, я увидел темнеющие на фоне красно-фиолетового неба стены Хорста.
  
   Глава 17.
  
   Найти графа Антантэ не составило большого труда. Едва я устроился в роскошной гостинице и присел за столик перекусить, как ко мне тут же подошёл хозяин. За небольшую плату он любезно снабдил меня информацией о самых знатных людях этого города. В том числе и о нужном мне человеке. Узнав адрес, я удовлетворённо кивнул и решил зайти к нему завтра с утра. А пока ребятам нужен отдых. Да и мне тоже.
   Утолив голод, я обговорил с хозяином места отдыха для моих подчинённых и решил подняться в свою комнату, оставив остальную команду насыщаться. Идя по узкому коридору второго этажа, я только довольно хмыкал, находя всё новые отличия от обычных придорожных постоялых дворов. В первую очередь тут не экономили на освещении, как было на нашем предыдущем месте ночлега. Даже в коридоре через каждые десять шагов под потолком висели лампы. Во-вторых, имелись комнаты для очень богатых и высокородных посетителей. Открыв нужную дверь ключом, я очутился в небольшой уютной гостиной с длинным диваном и пушистым ковром, покрывающим пол. Всё в бордово-песочных тонах. Напротив дивана разместился столик с широкой столешницей и два кресла. Полагаю это для тех, кто предпочитает не спускаться вниз, а кушать в своих апартаментах. Довольно удобно. Радует ещё и обилие светильников, прикрепленных на стенах, которые компенсировали отсутствие окон в гостиной. Рядом с дверью обнаружилась небольшая полочка для шляп и вешалка для плащей.
   С удовольствием сбросив свой собственный тяжёлый плащ, я повесил его на крючок и прошёл в следующую комнату. Как и ожидалось, это была спальня. Конечно, не такая просторная и роскошная, какая ждала меня во дворце, но всё же вполне удовлетворительная.
   В первую очередь в глаза бросалась кровать. Широкая, с толстым матрацем, укрытая пушистым покрывалом глубокого синего цвета. В изголовье устроились подушки, среди которых затесался маленький тканевый мешочек. Если не ошибаюсь, он должен быть набит пахучими травами, которые способствуют спокойному сну.
   Мельком глянув на однотонные нежно-голубые стены, украшенные двумя картинами, а так же большое кресло у окна, я присел на кровать и вытянул обнаруженный ранее мешочек. Как и предполагал, там находилась сухая трава. Что ж, данное место вполне оправдывает ту сумму, которую пришлось выложить за проживание.
   Забросив принесённые слугой сумки в шкаф, я решил разобрать их с утра, а сейчас не помешало бы сполоснуться перед сном. Для этого пришлось вернуться в гостиную и пройти за малозаметную дверцу в углу. Там находилась умывальня. Конечно, можно было попросить нагреть воды для ванной, но я обошелся простым умыванием лица и рук. Всё остальное завтра.
   Ну вот, кто бы сомневался. Только я приготовился ко сну, как Арл и Грэг решительно постучались в мою комнату, заявив, что ночевать будут вместе со мной. Телохранители...
   Я почувствовал раздражение, но, тем не менее, не стал прогонять двоих мужчин. Сам прекрасно понимаю, что это не их прихоть, а обыкновенная осторожность. Кто знает, какие жадные до чужих вещей люди заглянут в это гостеприимно распахнутое окно спальни. Если закрою, то умру от жары и духоты. Да к тому же это не ставни, а одно название. Узорно вырезанные и гладко отшлифованные доски, приделанные к оконной раме вычурными петлями. Смех, да и только.
   Вздохнув, я постарался смирить чувство неприязни. Арл и Грэг мне ничего не сделали. Наоборот, они стремятся сохранить мою жизнь. Но всё же, всё же. Честно признаюсь, присутствие кого-нибудь из Девятки я стерпел бы гораздо легче. Может, стоит всё-таки подпустить их поближе? Сделать друзьями? Тогда не будет такого отчуждения. Впрочем, что говорить, знаю же, что не смогу. А если и смогу, то это будет насквозь фальшиво, что телохранители наверняка почуют. Пусть лучше всё остается как есть. Перенесу, не ребёнок. Вроде...
   Дождавшись, когда Арл устроится на диване в гостиной, а Грэг в спальне на матраце, принесённом слугами и брошенном прямо на пол, я сам забрался под легкое одеяло и откинулся на подушки.
   Проснувшись посреди ночи, я заложил руки за голову, и некоторое время пролежал, бессмысленно глядя в потолок. Однако сон не спешил возвращаться. Странно, я редко страдаю бессонницей. Может всё потому, что вздремнул в карете? Наверное. Тяжело вздохнув, я прекратил бесплодные попытки уснуть и тихо встал с постели. Быстро оделся, затем бесшумно выскользнул в коридор и спустился на первый этаж. Народу в главном зале было немного. Двое мужчин сидели недалеко от очага. Их лица озарялись красно-багровым светом от ещё не потухших углей. Один из них коротко взглянул на меня, застывшего на лестнице и вернулся к прерванному разговору. Меня не посчитали достойным внимания. Прекрасно.
   За столиком у двери устроилась пара. Девушка смущённо внимала тихим словам влюблённого и то и дело взмахивала длинными ресницами, отбрасывающими причудливую тень на несколько пухлые щёки. Я некоторое время полюбовался на красавицу, а затем спустился окончательно.
   - Эй, парень, - хрипло позвал кто-то из угла.
   Я подпрыгнул на месте от неожиданности и развернулся к звавшему. Оказывается, с лестницы не был виден этот затемнённый угол, где и сидел в одиночестве (если не считать бутылки вина) хмурый мужчина средних лет. Выглядел он вполне прилично, так что я решился подойти, хотя представлял, что мне устроят телохранители, если узнают о таком опрометчивом поступке.
   - Не составишь компанию?
   - Пожалуй, - внезапно согласился я.
   Моё любопытство, которое постоянно держалось под строгим контролем, сейчас выскользнуло из темницы и проявило себя во всей красе. Да и для кого мне сейчас строить невозмутимого и серьёзного лорда? Все мои спят, а до других нет дела, если конечно они не являются частью моего плана. Сейчас зал почти пуст и непривычно тих, так что можно позволить себе побыть любознательным и беспечным подростком. Поэтому я отодвинул стул и уселся рядом с мужчиной. Тот коротко кивнул и посмотрел куда-то мимо меня. Я обернулся. Сонная служанка, позёвывая на ходу, направилась к нашему столу. В её руках была не откупоренная бутылка со спиртным. И, похоже, это не последняя для моего нового зна... хм, незнакомца.
   - Мне скучно одному, - признался собеседник, забирая бутылку и ловко выбивая пробку. Взглянув на служанку, всё ещё стоявшую у стола, он знаком отправил её за следующей порцией. Понятливая девушка быстро обернулась, прихватив ещё один довольно грубо обработанный кубок. Поставив посудину рядом со мной, разносчица устроила бутылку на полу и скрылась на кухне. Проследив за ней, мужчина вздохнул и налил мне вина. - Пей. Я угощаю. Хорошее здесь вино, - он взял свой кубок в руку и грустно перевёл взгляд на очаг. Чуть улыбнувшись, я пригубил почти чёрный при таком освещении напиток и внимательно осмотрел лицо рядом сидящего.
   Лет сорок, наверное. Широкий нос немного приплюснут и, похоже, был когда-то сломан. Короткие усы мягко переходили в аккуратную бородку. Только благородный образ портила щетина. Уж не знаю, сколько дней он не был у цирюльника, но вряд ли меньше трёх. Горе у него, что ли произошло? И ведь человек не бедный, раз сидит в этой гостинице. Стоит ли ожидать рассказа? Может быть, а может мужчине просто не хочется быть одному. От меня не требуется ничего, кроме как присутствия. Почему не помочь человеку, раз всё равно не спится?
   - Лорд!
   Вот почему. Долго что-то не спускался. Пять минут выжидал. Хотя, я вполне мог просто выйти во двор по естественным делам, а затем вернуться. Грэг выждал положенное время, а затем пошёл за мной. И сейчас сверкает сердитыми глазами. Ну-ну! Пора напомнить ему, кто здесь начальник.
   - Грэг, иди обратно в комнату. Меня сейчас не надо опекать, - вроде просто слова, но тон не оставляет сомнений, что это приказ, невыполнение которого я не потерплю. Телохранитель молча поклонился и скрылся наверху. Сомневаюсь, конечно, что он действительно пошёл в комнату. Скорее сидит сейчас возле лестницы и следит за обстановкой. Но это уже не принципиально. Лишь бы рядом не был.
   Я вздохнул и вновь приник к своему кубку. Затем натолкнулся на слабо заинтересованный взгляд соседа. Его серые, несколько мутные от количества выпитого глаза смотрели с грустью и горькой насмешкой.
   - Лорд? Ничего, что я до этого так просто?
   Я отмахнулся, хотя думаю, мужчину сейчас не волнует этикет. Да и меня тоже, если честно. Воцарилось прежнее молчание. Только тихие голоса других посетителей изредка доносились до расслабленного слуха. Это даже хорошо. Ничего не мешает подумать о своих делах, о своих мечтах... Да, я до сих пор не утратил это умение. Правда, мечты мои несколько обыденного плана, но такие же неисполнимые, как и у многих других людей. Как хотелось бы вернуть маму, вернуть те времена, когда родители были счастливы и всегда находили время для меня. Если бы была возможность что-либо изменить в тот день, когда она умерла... Насколько бы изменился я сам в её присутствии. Как радовался бы отец при каждом взгляде на свою любимую. Тогда он не стремился бы погрузиться в дела, отдаляясь от всех и каждого, кроме короля... Тогда бы он не бросил собственного сына.
   Тихий вздох вырвался совершенно случайно. Мой сосед, до этого невидяще уставившийся на стенку, моргнул и посмотрел на меня.
   - Что, тоже тяжело? А, лорд? - заглянув в свой пустой кубок, он недоумённо пожал плечами и тут же наполнил посудину. Залпом выпив содержимое, он повторил процедуру, только на этот раз не торопился. - И мне тяжело. И всем тяжело. Жизнь вообще тяжела...
   - Но она есть, - заметил я, практически не притрагиваясь к вину. Только напиться мне не хватало. - А значит всё ещё можно изменить... - тут я запнулся и всё-таки поправился. - Ну, почти всё. Но это зависит от тебя самого.
   Мужчина криво усмехнулся и вновь вернулся к своему увлекательному занятию - рассматриванию стены. Я не стал мешать. Надо будет поговорить, он сам начнёт. А так, зачем лезть в душу? К тому же мне это совершенно не надо. Выслушивать душещипательную историю о том, как несовершенен и несправедлив мир у меня нет желания. Да и не как плакательную жилетку меня позвал этот человек.
   Пара у дверей поднялась с места и направилась к лестнице. Кажется, парень соблазнил-таки свою спутницу и сейчас идёт праздновать победу. Мой собеседник (вернее собутыльник) проводил их взглядом и ухмыльнулся. Я повторил его ухмылку, и мы обменялись понимающими взглядами.
   Хмыкнув, мужчина долил себе и мне вина. Затем поинтересовался:
   - А ты не хочешь? В этой гостинице и не то предоставляют.
   - Благодарю, но нет. Обойдусь как-нибудь, - отклонил предложение я.
   Мужчина пожал плечами, мол, как знаешь, и вновь замолчал. Когда вторая бутылка подошла к концу, он посмотрел на вход в кухню, затем на меня, а потом вздохнул:
   - Пойду я, - я поднялся вслед за ним. Только что и меня посетила такая мысль. Так что стол оставим мы оба. - Спасибо тебе, лорд.
   Улыбнувшись, я посмотрел, как мужчина взбирается по лестнице, тихо кроя архитекторов, а затем взял кубок со стола, опрокинул в себя то, что осталось, и со спокойной душой отправился в комнату. Грэг нашёлся уже там. Он стоял возле окна и дожидался моего появления. Успокаивающе махнув рукой, я скинул одежду и лёг на кровать. Телохранитель подождал несколько минут и только тогда разместился на своём матраце.
   Утром я чувствовал себя прекрасно. Спустившись позавтракать, увидел того самого мужчину и приветливо кивнул. Тот приглашающе взмахнул рукой и указал на стул рядом с собой. Я с сожалением покачал головой. Все мои ребята уже ожидали за столом и нетерпеливо посматривали в мою сторону. Новый знакомый пожал плечами и понимающе улыбнулся, а затем вернулся к еде, совершенно забыв про меня. И к лучшему. Не думаю, что у него есть особое желание разговаривать со мной. Пусть он вчера вёл себя абсолютно нормально, но всё же проявил слабость. А свидетель этого не самый желанный для беседы человек.
   Готовили в этой гостинице превосходно. В прочем чего и следовало ожидать за такие деньги. Во время завтрака, я предупредил своих, что пойду к графу только в сопровождении телохранителей. Амрек хотел было возмутиться, но быстро сник под моим взглядом. Да уж, это не Арнакан, который настоял бы на своём, даже против моего желания, ехидно подумал я. Но близнец всё равно старался. Нагаль заметив мою ухмылку, тихо рассмеялся, но на вопросительный взгляд Амрека только состроил невинное выражение на лице. Привыкший к выходкам брата, старший только покачал головой и вернулся к еде.
   Поев, я поднялся в комнату, взял свою сумку и спустился вниз. Затем разрешил своим погулять по городу и выдал определённое количество денег на расходы. Нагаль радостно выдохнул и предвкушающе уставился на дверь, уже готовясь посетить новые для него клубы. Естественно, при каждом были и свои деньги, но тратить их за просто так никто не посчитал разумным, что в общем правильно, а премия от меня как раз позволяла спокойно пройтись по магазинам и прикупить желаемые вещи. Ну, или погулять...
   - Ночью ты должен будешь вернуться, - предупредил я ретивого близнеца. - И без отговорок. Амрек, проследи пожалуйста.
   Названый подчинённый ожидал этого, поэтому спокойно кивнул. Ему не привыкать. Я жестом позвал Арла и Грэга. Те тут же встали рядом со мной. Пожелав всем приятного времяпровождения, я быстро вышел из гостиницы и как раз застал отъезд недавнего собутыльника. С улыбкой кивнув друг другу на прощание, мы спокойно разошлись в разные стороны. Я сел в свою карету, сообщил кучеру адрес и откинулся на мягкое сидение. Нам потребовалось полчаса, чтобы доехать до графа. Всё вышло бы гораздо быстрее, если бы кучер помнил город получше. Но ничего не поправишь. Впрочем, я не тороплюсь. Всё равно не знаю, что буду делать всю эту неделю. Не заговорщиков же искать, в самом деле. Хотя, если посудить, именно этим я и занимаюсь. Ведь граф Антантэ как раз из этой среды. Не зря же он был изгнан... Что? Изгнан? С какой радости я так решил?
   Задумчиво потерев переносицу, я уставился в окно. Пять минут и по обещаниям кучера мы будем на месте. За это время мне нужно вспомнить то, что вспомнил и опять забыл. Так, предположим, что граф Антантэ был действительно изгнан. Будем рассуждать логически. Раз живёт в Хорсте, значит, закрыта для него наша столица. Чего может хотеть придворный, отлучённый от двора? Причём не только он, а по закону и его дети. Вернуться! Вот что он может потребовать в качестве платы. Ха! Приятно быть умным, только осталось узнать, так ли это. Или я поторопился с выводом (особенно насчёт ума)?
   Грэг с Арлом спешились и замерли возле дверцы кареты. Я очнулся от размышлений и осознал, что мы уже прибыли. Выйдя из кареты, придирчиво осмотрел место жительства графа и остался доволен увиденным. Дом хорош. Построен по всем канонам, принятым в столице, значит, моя теория может быть оправдана. К тому же ухоженный сад показал наличие женщины в жизни Антантэ. Слишком уж чувствуется женская рука в этих тщательно подобранных по цветам кустах роз. А "полуночные звезды", раскрывшие свои пронзительно синие лепестки, стеблями обвивали декоративные колонны, расположенные у входа. Ни один садовник так не сделает.
   И не бедствует граф, что немаловажно для моего дела. Вон какой просторный участок. Для такого города, как Хорст - это весьма и весьма дорогое место. Так, а это ещё что?
   - Кажется, у графа гости, - мрачно проговорил я, ступая по садовой дорожке. Ворота были открыты, что меня несколько удивило, а вот роскошная карета, стоявшая недалеко от моей - расстроила. - Надеюсь, он согласится меня принять. Хотя вправе отказать, когда у него уже есть посетитель.
   Когда я приблизился к парадному входу, навстречу мне степенно вышел высокий пожилой мужчина. Назвать стариком этого человека у меня не поворачивался язык. Такие мускулы, такая подтянутая форма и острый взгляд бывают только у воинов, находящихся в прекрасной форме. Это что, личный телохранитель графа? Мне б такого...
   Мужчина поклонился и вежливо осведомился о моей личности и причине визита. Я внимательно посмотрел на него, секунду подумал, а затем тряхнул головой:
   - Вот, передай это графу! - с этими словами вынул из мешочка кольцо герцога и передал "привратнику". Тот чуть повел бровью, но с поклоном проводил меня внутрь и в гостевую комнату. Мои телохранители не замедлили появиться рядом. Впрочем, мужчина не возражал. Только всё же узнал моё имя, попросил подождать несколько минут, пока он оповестит графа, а заодно поинтересовался, не желаю ли я чего-нибудь. Вежливо отказавшись, я отрешёно перевёл взгляд на окно и задумался. Граф человек умный (иначе был бы уже давно мёртв, учитывая его причастность к заговору), он сразу поймёт всю подоплеку визита, когда увидит кольцо. По крайней мере, я на это рассчитываю. А значит, лишних ушей не будет. Впрочем, моих телохранителей никто впускать в кабинет хозяина дома не собирается. Да собственно и опасаться там нечего.
   Прошло некоторое время. Я уже успел заскучать, когда в гостиную, улыбаясь, вошёл человек весьма приятной наружности. Весь его вид как-то сразу располагал к доверию и вызывал желание общаться. Но я не стал поддаваться первому впечатлению. Слишком уж часто оно бывает обманчивым. Сперва выясним, что же из себя представляет этот мужчина, а уж потом решим какую информацию можно сообщить. Но сперва...
   - Благодарю, что согласились меня принять, граф, - этикет превыше всего. Если бы я сам был герцогом, а не его сыном, то слова были бы совершенно другими.
   - Ну что Вы, - Антантэ с искренним интересом рассматривал меня, а затем вернул перстень Лайна. Удовлетворенно кивнув, я убрал кольцо в мешочек и выжидающе поднял взгляд на графа. - Пройдёмте в мой кабинет.
   Оставив телохранителей в гостиной, я прошёл вслед за графом в весьма уютную и небольшую комнату. Кабинет был оформлен в неожиданно светлых тонах. Кремовая обивка мебели, светло-зелёные шторы, распахнутое окно, позволяющее солнечным лучам проникать везде и всюду. Это было настолько необычно, что я первое время растерялся. Просто настолько привык к практически одинаковым и однотипным рабочим местам дворян, что просто не мог признать за этой комнатой самое важное место в доме.
   Красивый резной стол цвета золотого ореха стоял не посредине, как полагалось, а возле окна. Тонкие, я бы даже сказал, изящные книжные полки занимали всю северную стену комнаты, плавно огибали угол и продолжались до середины смежной стены. Пробежав взглядом по корешкам массивных, отделанных золотом книг, я не сдержал тихого восхищенного вздоха. Коллекция я полагаю весьма богатая и редкая.
   Ноги утопали в толстом и пушистом ковре. Посредине, окружённый растениями, стоял диван. Перед ним располагался невысокий столик, выполненный в том же стиле, что и всё остальное в этой комнате. Довершали картину портреты, висевшие на стенах.
   Граф Антантэ терпеливо и с гордостью ожидал, пока я рассмотрю его кабинет, а затем предложил присесть. Устроившись на мягком диване, я, наконец, взял себя в руки и заставил мысли перейти к делу.
   Видимо, хозяин столь необычного кабинета заметил перемену в моём взгляде, раз посерьёзнел и ожидающе посмотрел на меня. Я не стал долго тянуть и первым делом выяснил, что граф знает о делах герцога. Граф некоторое время напряженно думал над ответом, а затем коротко выложил то, что знал. Разумеется, это не всё, но требовать большего бессмысленно. Ни о каком полном доверии и речи быть не может, так что остаётся довольствоваться тем, что есть.
   В принципе, ничего нового граф мне не сказал. Он только подтвердил всё то, что сообщил мне сам герцог. Вместе мы обсудили и оценили политику Лайна, чтобы прийти к мысли, что действия главного заговорщика весьма продуманы и логичны. Впрочем, иначе и быть не могло. Наконец, я приступил к рассказу о своей собственной роли и выгоде в этом деле. Лицо графа по мере услышанного всё больше приобретало ошеломлённый вид, но, в конце концов, дворянин взял себя в руки и сокрушенно покачал головой:
   - Как я отстал от жизни. Вы смотрите-ка, совершенно не знал ни о чём, что было бы связанно с Вами! Знаете, это даже странно, что никто ничего не знает, - в голосе графа еле заметно проскользнуло недоверие. Я коротко вздохнул и перевёл тоскливый взгляд на небо за окном. Какой хороший день, а мы всё о делах. И как мне убедить графа в искренности своих слов? Я не Лайн, репутацией не обладаю вообще, разве что в некоторых кругах столицы, но не Хорста уж точно. Подтвердить мои слова некому, кроме герцога, но вызывать его сюда ради такого... Потерев висок я посмотрел Антантэ прямо в глаза.
   - Знаете, Вы ничего не слышали о моём участии по той простой причине, что я сам этого захотел. Стоит хоть немного ослабить узел, распространить хотя бы идею всего плана, как он тут же рассыплется прахом, - да уж, тут я не преувеличиваю. О том, как дальше будут продвигаться дела, я не говорил даже Лайну. Иначе это станет известно не только ему. Нет, герцог ни за что не проболтается (если это конечно не принесет огромную выгоду), но как говорят, даже у стен есть уши и что ветер порой способен творить чудеса, относя слова важного разговора на дальние расстояния. - У короля люди совсем не дураки, они следят за всем и каждым...
   - Тогда почему Вас до сих пор не раскрыли? - немного иронично поинтересовался Антантэ.
   - Думаю, по многим причинам, - я всерьёз решил проанализировать вопрос и ответить на него как можно более достоверно. - Во-первых, я сын Советника, - граф кивнул, показывая, что понял и принял этот аргумент. - Далее, находясь под самым носом короля, я как раз и имею самое лучшее укрытие. Темнее всего под пламенем свечи, не так ли? - чуть прищурившись, как сытый и довольный котёнок, я закинул ногу на ногу, откинулся на спинку дивана и сложил руки на животе. Такая поза была наиболее удобна для меня а, значит, не мешала дальнейшим рассуждениям. Хм, а граф ведь слушает очень внимательно. Оценивает про себя не только мои слова, но и жесты, мимику, взгляд. Ладно, справляться со всем этим я уже научился, благо тренировок хоть отбавляй. - В-третьих, у меня прекрасные подчинённые, выполняющие работу на самом высоком уровне. Ну и, в-четвёртых... Везение, наверное, - закончил я, чуть пожав плечами.
   Граф задумчиво переваривал всё, что я сказал. К какому выводу пришел - кто его знает, но дальнейший ход разговора принял гораздо более доверительную окраску. Антантэ прямо спросил, что мне от него потребовалось. На что я так же прямо ответил - поддержка. Людьми, товарами, информацией - неважно. Лишним не будет ничего. Особенно, когда дело дойдёт до открытого столкновения. Готов ли на это пойти граф?
   - Всё возможно, - осторожно произнёс собеседник. Он встал, открыл дверь кабинета и что-то сказал своему слуге. Когда он вернулся на место, я проследил за пластикой движений затянутой в светлый шёлк фигуры и опасливо отодвинулся в сторону. Не знаю, меня всегда настораживали такие личности. Взгляд политика, тело воина. Жуткое сочетание. Тем более что ещё неизвестно, кто в какой-либо момент преобладает в графе.
   Следующие фразы, после того, как слуга принёс терпкий, незнакомый мне травяной напиток с блюдом свежевыпеченных пирожных, приобрели уже чисто товарно-деловой характер. Граф выяснял, что он получит в случае поддержки, а я так же старательно пытался понять, что конкретно он хочет получить. Отчаявшись хоть что-то сообразить, я решил прибегнуть к прошлому выводу и предложил собеседнику возвращение его прав на особняк в столице, а так же отмена изгнания как такового для графа и всей его семьи.
   Подействовало! Не могу поверить, но это так! Договор заключён! О, как же меня вымотал этот разговор. Я набросился на пирожные и в скором времени смёл их подчистую. Сладкое весьма положительно отзывается на моём настроении. Надо же, не знал, что я сладкоежка. Как-то не приходило в голову. Теперь уже неторопливо попивая травяной напиток, я с удовлетворением следил за тем, как граф аккуратно выводил на листке плотной бумаги слова договора. Наконец росчерк пера, оставляющий роспись и всё, бумага перекочевала ко мне. Быстро пробежавшись глазами по тексту договора, я довольно хмыкнул и убрал лист подальше.
   - Ну, за удачное сотрудничество, - мы хлопнули по рукам и оба улыбнулись. Похоже, настроение графа так же пребывало на высоте.
   - Кстати, лорд, Вас пригласили на бал в честь совершеннолетия дочери барона Круссао, - неожиданно для меня вдруг вспомнил граф. Я несколько оторопело посмотрел на своего нового союзника и помотал головой. - О, он как раз был у меня до Вашего прихода и слышал слова моего секретаря, - поняв, что меня так удивило, пояснил Антантэ.
   - Почту за честь посетить этот праздник, - машинально произнёс я.
   Мысленно же довольно хлопал в ладоши. Превосходно. Это прекрасный случай для того, чтобы узнать о местной знати. Думаю, граф не откажет мне в маленькой экскурсии. На этом же балу можно будет встретить и других помощников. Вербовывать их будет сам граф, но увидеть, что каждый из них себя представляет, мне необходимо.
   Узнав день и место бала, я неторопливо, но всё же достаточно быстро распрощался с графом и покинул гостеприимный особняк. Мои телохранители уже привычными тенями скользили за спиной.
  
   Глава 18.
  
   Нужно будет заказать вещи у портного, рассеянно подумал я, скользя взглядом по гостиничному подоконнику. На нём гордо подставляло листья под солнечные лучи какое-то маленькое растение в разукрашенном горшочке. Прикоснувшись к стеблю, я провёл пальцем до самой земли и внезапно ойкнул. Оказывается, ближе к корню те небольшие колючки, что были у растения, становились необычайно твёрдыми и острыми.
   - Вот, теперь палец наколол, - равнодушно посмотрев на кровь, выступившую на подушечке пальца, я вынул из кармана платок и аккуратно промокнул. Ну вот, всё прекратилось. - Грэг, ты узнал, где тут есть хороший портной?
   - Конечно, Лорд, - ответил телохранитель. Он сидел на своём матраце, недалеко от двери и тщательно чистил оружие. Пустая трата времени, на мой взгляд: клинок и так вместо зеркала можно использовать... - Когда отправимся?
   Хмыкнув, я спросил, зачем мне самому отправляться. Телохранитель не нашёл что ответить. Только осведомился, кого послать.
   - А кто свободен? - поинтересовался я. Выяснив, что в гостинице остались только Крис и Гарварт, покачал головой. - Оправь простого слугу. Хозяин этого замечательного места не откажет предоставить нам своего человека.
   Телохранитель отложил меч и вышел. А я же спросил себя: не прогуляться ли самому за костюмом? Но, зевнув, лениво потянулся, забрался с ногами на кресло и отбросил эту мысль. Что я - простолюдин какой, бегать самостоятельно? Хотя собственно, мне всё равно, но не хочется привлекать лишнее внимание. Да и вставать с кресла тоже, если на то пошло. Оно такое мягкое, удобное, повёрнутое в пол-оборота к окну с распахнутыми ставнями. Из этого кресла, не вставая, я мог видеть в оконном проёме только кусочек двора, дорогу за ним и рядом расположенный дом какого-то весьма небедного человека.
   Подул лёгкий тёплый ветерок, слегка растрепав волосы и принося с собой дурманящий запах мёда и выпечки, доносившийся с кухни. Глубоко вдохнув, я на минуту замер, расплывшись в довольной улыбке. Так же пахли булочки Ринеи.
   Кажется я уже соскучился по дворцу, по его темным бесконечным коридорам, пустующим, зачастую пыльным, но таким роскошным комнатам, где так славно плести заговоры и обдумывать новые планы... Нет, я всё же не люблю путешествовать. Гораздо приятнее для меня сидеть в одном месте и уже оттуда руководить всеми.
   Раздался стук в дверь, прерывая мои размышления. Открыв глаза, я дал разрешение войти и продолжил разглядывать улицу за окном, безоблачное голубое небо, в котором изредка промелькивали птицы, не боящиеся городского шума. В гостиную, а потом и в спальню прошёл Гарварт. Он некоторое время постоял, ожидая, когда я соизволю обратить на него внимание, а затем, смирившись, спросил сам:
   - Лорд, Вы не будете против, если я пойду с Вами?
   - Куда? - удивился я, поворачивая голову к своему подчинённому. Маг стоял сбоку от кресла и возвышался надо мной, как башня. Приходилось напрягать шею, чтобы видеть лицо посетителя. Мда, кудесник и так немаленького роста, а отсюда я вообще кажусь сам себе букашкой. Побыстрее бы вырасти, что ли, а то задавят и не заметят...
   - На приём, - терпеливо пояснил Гарварт. Он тактично делал вид, что не замечает мою нелордовскую позу (ноги на подлокотнике кресла, а сам клубочком на подушке) и всё так же серьёзно смотрел мне в глаза. - Мало ли что может произойти. Маг Вам не помешает.
   - Но три телохранителя сразу, это уже перебор, - возразил я. - Ни один хозяин не впустит гостя с такой охраной. Тебе придется ждать во дворе, так что не вижу смысла.
   - Но двоих ведь можно, - вкрадчиво поинтересовался подчинённый. Мне кажется, или он перенимает манеры Кейлена? Да вроде они не так часто виделись. - Так почему мне не пойти вместо, например, Арла?
   - Арнакан мне голову свернёт, - тихо произнёс я, махнув рукой.
   Одержавший победу маг неторопливо, с достоинством поклонился, после чего скрылся за дверью в коридор. Впрочем, я не особо сопротивлялся. Маг мне и впрямь не помешает. Хотя видимой опасности нет, но всё же лучше перебдеть, чем потом не упокоенным призраком стенать о своих ошибках.
  
   Портной, вернее портниха пришла с некоторым опозданием. Высокая симпатичная девушка с порога вежливо поклонилась и извинилась за задержку. У неё много работы перед балом, впрочём, и неудивительно. Пока девушка доставала из сумки все принадлежности, я украдкой рассмотрел её. Стройная, с густыми светлыми волосами, сейчас собранными в небрежный пучок и заколотыми длинной спицей. Её серые глаза были крайне внимательными и цепкими. Положив на кресло листок бумаги и кусочек угля, девушка попросила меня подняться и снять рубашку. Я выполнил просьбу и дальше некоторое время изображал манекен, пока портниха не сняла все мерки.
   Дальше девушка спросила меня насчёт каких-либо пожеланий, но я, осмотрев её изящное и выполненное в подчеркнуто простой форме (без различных побрякушек и прочей мишуры) платье, заверил, что полностью полагаюсь на её вкус. Только цвета выбрал тёмно-синие, почти чёрные. Девушка согласно кивнула, ещё раз окинула меня придирчивым взглядом и быстро вышла из комнаты.
   - Такая молодая, а уже мастер, - хмыкнул я вслух, но тут же поморщился. Молодая-то, молодая, да уж постарше меня будет. А жаль. Красивая девушка. Очень. И фигура у неё что надо, как раз в моём вкусе... Так, что-то не туда мои мысли направились. Надо думать о работе.
   В этот момент в комнаты вломился Арл. Я застегнул последнюю пуговицу на рубашке, неторопливо расправил манжеты и только после этого с неудовольствием взглянул на злого телохранителя.
   - Арл, тебе напомнить правила поведения?
   Мужчина, по-моему, даже не обратил внимания на мои слова. Безобразие, кто тут лорд, в конце концов? Ох, был бы взрослым, то дал бы телохранителю оплеуху, честное слово! Хотя... Может и хорошо, что я ещё маленький. Воздействовать на подчинённых грубой силой - это последний из методов. Слишком уж похоже на признание в собственной слабости. Настоящий лорд может воздействовать на людей одним своим видом и словами. Кстати, а чем Арл недоволен? Уж не тем ли, что вместо него идёт Гарварт?
   - Лорд Миранес, это правда, что с Вами идет маг? - ну, что и следовало ожидать. Надо же, а голос у Арла спокойный, хотя чувствуется, что ему очень хочется накричать на меня, не выбирая выражений.
   Что меня всегда поражает, так это некая подоплека действий моих людей. Подсознательно каждый из них считает меня ребёнком, которого следует защищать, оберегать и вообще оградить от всего, что может причинить вред. Всё это конечно мило, но мне как раз таки нужно полное подчинение моим приказам. То, что люди готовы ради меня на смерть, пусть и по разным причинам - не может не радовать. Значит моя безопасность на более ли менее должном уровне, но это же создает и помехи. Вот сейчас - телохранитель убеждён, что ему следует пойти со мной, дабы защищать от нападений и всего прочего. О деле он и не думает. Зачем, ведь это работа лорда? Именно. В этом-то и противоречие. Лорд - подросток, которого нужно окружить броней из своих тел, но в то же время лорд - начальник, который выполняет всё задуманное и руководит ими. Если возникают проблемы, то главный их решит. А то, что проблемы создают они сами, так это тоже не страшно. Лорд не маленький - сможет справиться, должен же понимать, что они оберегают его, несовершеннолетнего несмышлёного ребёнка от проблем... И где логика?
   Ладно, хватит праздных рассуждений. Заявив Арлу в приказной форме, что его присутствие на самом балу не требуется, я смилостивился и разрешил телохранителю сопровождать меня до места прибытия. Вроде бы мужчина успокоился. И то хорошо. В какой-то мере я его, конечно, понимаю. Каждый должен выполнять свою работу, но, несмотря на это понимание, я не позволю, чтобы мне кто-то мешал.
   До самого вечера я маялся от скуки, не представляя, чем можно заняться. Конечно, так бесполезно тратить время не в моём характере, но сейчас я бессилен. Не зная ни имен, ни приблизительных данных тех, кто мог бы стать союзником, соответственно не имел возможности обойти их всех. Так что пришлось сидеть в гостинице и развлекаться байками говорливого хозяина. Крис сидел рядом со мной, да и вообще не отходил ни на шаг, пока мои телохранители умчались по своим делам. То ли дорогу проверяют, то ли что ещё, но обещались вскорости вернуться. Я если честно даже поражён тем, что они оставили меня на попечение одного Криса. Видимо дела действительно важные, если они решились на такое. С другой стороны Крис не хуже (даже лучше) подготовлен, чем эти двое, так что опасности вроде как нет. Тем более, где-то в комнатах остались ещё Амрек, Гарварт и кто-то из новеньких.
   Приходу портнихи я был несказанно рад. По-моему девушка даже испугалась той счастливой улыбки, что появилась на моём лице. А я на самом деле улыбался вовсе не ей, а самому факту - уже вечер. Значит, день безделья наконец-то закончен и скоро пора ехать на приём.
   О, а я не зря положился на вкус этой мастерицы. Тонкая рубашка из синего шёлка приятно холодила кожу, а тёмный камзол прекрасно сидел на моей худой фигуре. Украшений практически нет, только вышитые серебром капли воды на отворотах рукавов и вдоль спрятанных пуговиц на груди. Я не сдержался и даже тронул одну такую капельку. Выглядит как настоящая. И крохотные бриллианты, кое-где украшающие эту вышивку, только подчёркивают сходство, сверкая и переливаясь на свету. В целом прекрасный костюм и за него не жалко заплатить золотом.
   Добавив пару монет вне оговоренной суммы, я отпустил девушку и занялся волосами. В последнее время они отросли до плеч, и вот теперь не знаю, оставить их так или завязать в хвост, чтобы не мешались? Нет, пожалуй оставлю так. Как-то посолиднее выглядит.
   Что взять с собой? Деньги? Бесспорно. Это всегда пригодится. Только передам этот мешочек Грэгу, пусть с ним ходит, а то мне некуда положить. А вот наручи, снятые перед приходом портнихи, обязательно займут своё место у меня на руках, защищая от запястья до локтя. Так, проверим, как выскакивают клинки. Прекрасно. Больше мне ничего не надо. Хотя... Сумку с договором, пожалуй, отдам Гарварту. Пусть охраняет. Оставлять её в гостинице опасно. Может я и параноик, пусть так, но зато пока ещё живой.
   Наконец, окинув взглядом свою комнату, я взял приготовленный для именинницы подарок, купленный всё тем же расторопным слугой хозяина (за мои деньги, разумеется), удовлетворённо кивнул и вышел. На первом этаже меня уже дожидались Грэг и Гарварт. Они тоже, смотрю, приоделись в костюмы, более подходящие для телохранителей дворянина. Ладно, помашем всем ручкой и на выход. Карета уже ждет. Опа!
   - Ты поведёшь? - удивился я, заметив на месте кучера Арла. Тот сдержанно кивнул. Пожав плечами, я залез внутрь. Грэг запрыгнул ко второму телохранителю, а маг присоединился ко мне. Таким образом, мы и поехали. Зато теперь мне точно ясно, где пропадали мои телохранители днём. Заучивали путь до барона и обратно. Арл всё же не решился оставить меня без своей защиты.
   Особняк барона Круссао произвел на меня самое приятное впечатление. Богат, выстроен в прекрасном месте - далеко от главной дороги и, соответственно, от шума и пыли, украшен со вкусом и в тоже время прекрасно защищен. Жаль только, что барон никоим образом не связан с заговорщиками. Он не ярый поклонник короля, но и становиться на противоположную сторону не станет. По крайней мере, именно так сообщил мне граф Антантэ, когда я вошёл в главный зал, уже заполненный гостями. Мой новый союзник тут же перехватил меня на входе и поспешил познакомить с бароном.
   Хозяин дома выглядел как... торговец. Вот честно. Весь образ прямо-таки кричал о деловой хватке этого человека. Немного полноватое тело в богатых багрового цвета одеждах, было опоясано широких мягким ремнем. Чуть кудрявые тёмные волосы коротко подстрижены. Аккуратная бородка, которую то и дело оглаживала пухлая рука с массивным перстнем. Взгляд голубых глаз лучился добродушием и радостью. Губы растягивались в искренней улыбке при каждом приветствии. Но почему-то было несложно представить, как этот человек совершенно хладнокровно приказывает убить своего конкурента. В то же время создавалось впечатление, что на такие меры барон просто не пойдёт. Он решит всё иным путем, гораздо более выгодным для себя.
   Со мной Круссао поздоровался с искренним любопытством. Он даже на время оставил гостей и сам лично показал мне дом. Затем представил свою дочь Мелиссу. Прекрасное создание. Я на минуту потерял дар речи, когда увидел эту хрупкую и невероятно красивую девушку. Тёмные, как у её отца волосы были собраны тонкой серебряной сеткой, а воздушное платье подчёркивало все прелести юной фигуры.
   Барон с интересом наблюдал за моей реакцией и как-то довольно поблескивал глазами. Я даже насторожился. Поэтому, сделав лицо как можно более спокойным, вручил имениннице подарок, сопровождая его искренним поздравлением и всяческими пожеланиями. Правда, галантно целуя руку девушки, задержал её в ладонях, а затем с сожалением отпустил. Мелисса зарумянилась и чуть смущённо поблагодарила.
   Едва я отвернулся от девушки, как мои мысли тут же пришли в порядок. Я ещё некоторое время любезно пообщался с хозяином, а затем с облегчением вздохнул, когда барон, извинившись, вернулся к остальным гостям. В этот же момент ко мне подошёл граф.
   - Вижу, Вам понравилась леди Мелисса, - как бы невзначай произнёс он. Я нахмурился и украдкой посмотрел по сторонам. Не знаю почему, но моя персона привлекает слишком много внимания. Правда, Антантэ, едва услышав от меня этот вопрос, тихо хохотнул. - Мой дорогой лорд, Вами будут интересоваться постоянно. Вы прекрасно выглядите, у Вас очень богатое наследство и длинная родословная. В общем, выгодная партия для молодых девушек.
   - Теперь понятно, - задумчиво проговорил я, отходя к стене зала. Барон в это время произносил речь. Увидев проходящего мимо слугу, я жестом подозвал его и взял с подноса бокал с вином. Граф последовал моему примеру, одновременно поинтересовавшись, что же именно мне понятно. - Понятны взгляды барона. Ему не помешал бы такой зять. Это открыло бы прямую дорогу на столичные рынки, не так ли?
   - Именно, - пригубив вино, ответил граф, с любопытством смотря на меня. Он ещё некоторое время разглядывал моё лицо, а затем хмыкнул и перенёс свой взор на гостей. - О! Вот, посмотрите. Виконт Гросс, - я проследил за мимолетным взмахом руки графа и увидел молодого человека, увлечённо обхаживающего чем-то недовольную даму. - Человек незаурядного ума. У него хорошие связи, богатые земли, но выдвигаться вперёд и повышать титул он не стремится. Осел в Хорсте в прошлом году, а до этого жил в Старне. Кажется, говорили, что и Старн не его родной город. Как Вам кандидатура?
   - Увы, не подходит, - я говорил с искренним сожалением. Антантэ, с интересом разглядывающий проходящих мимо людей, с удивлением повернулся ко мне. - У него есть деньги, влияние, своё дело, но он не желает стать более знатным. Что я могу предложить этому человеку? Только обыкновенный интерес, а это весьма ненадежная причина участия в таком деле. Нет, виконт даже если и согласится, то слишком скоро остынет к этой идее и станет только помехой. Причем влиятельной помехой. Не стоит привлекать его.
   - Браво! - тихо воскликнул граф и довольно улыбнулся. У меня возникло ощущение, что Антантэ просто проверял своего союзника. Нет, это конечно понятно, но довольно заниматься ерундой. Пусть лучше покажет тех, кто действительно может быть полезен во всех смыслах. О чём я и попросил своего собеседника. Мужчина спокойно воспринял мою просьбу, чуть склонив голову, в знак того, что всё понимает, и теперь уже показывал на отдельных людей и деловым тоном кратко описывал их возможности, положение и пользу.
   Рассеянно смотря по сторонам и внимательно слушая графа, я внезапно натолкнулся на холодный и ненавидящий взгляд. Недоуменно мотнув головой, я посмотрел на высокого широкоплечего мужчину, деликатно обнимающего стоящую рядом с ним девушку. Именно от него я получил этот взгляд. Но сейчас из-под чёрной челки на меня смотрели внимательные и чуть заинтересованные глаза. Бред, мне что показалось?
   - Простите, граф, что перебиваю, - тихо зашептал я. - Но кто это? - и подбородком указал на черноволосого, которые уже склонился к уху девушки и что-то шептал. Видимо комплименты, раз красотка засмущалась и радостно заулыбалась.
   - Это? - мне показалось, или в голосе графа промелькнули тревожные нотки. - Это герцог Фрэн. Занимается разведением лошадей. У него самые лучшие скакуны в королевстве. И вообще, человек богатый. Вот только поддержки особой не имеет. Да и зачем? У него и так много людей. А что Вы так заинтересовались?
   Я некоторое время подумал, а затем высказал Антантэ свои наблюдения. Почему-то этот человек меня явно недолюбливает. Граф вздохнул и серьёзно сказал:
   - Да у него собственно и нет причин относиться к Вам хорошо. Вернее не к Вам, а к Вашему отцу. Именно из-за герцога Леренса Фрэн был отлучён от двора и впал в немилость короля.
   - Но в столицу он имеет допуск? - уточнил я, нахмурившись. Полученные сведения мне крайне не нравились. Только врагов мне сейчас не хватало. Тем более таких.
   - Разумеется. Он там и живёт. Но позавчера приехал в Хорст по своим делам. И был приглашен к барону.
   Странно. Ни с того ни с сего вдруг сорвался с места и приехал в этот город. А как часто он сюда наведывается? Получив в ответ, что крайне редко, я задумался. Может это действительно паранойя? Зачем герцогу преследовать меня? Нет, думаю, дела у него действительно здесь есть. А я встретился так, случайно. Только почему-то мне от этого не становится менее тревожно. Оглядевшись по сторонам, я поискал глазами Гарварта, но не нашёл. И он, и Грэг превосходно прятались. Впрочем, так поступало большинство телохранителей гостей. Жаль, маг мне сейчас очень нужен. Герцог Фрэн опасен.
   - Лорд Миранес, - заметив, что мой взгляд по-прежнему следит за высокой фигурой врага (а то, что это враг, я не сомневался), граф сделал еле заметный шаг вперёд и перекрыл мне обзор. - Не хочу быть навязчивым, но прошу Вас быть осторожным. Герцог не оставит желание отомстить Вашему отцу.
   Поблагодарив союзника, я посмотрел ему в глаза и поёжился. Взгляд хищника, честное слово. Нет, Антантэ очень непростой человек. Будем надеяться, что уж он никогда не станет моим врагом. Их и без того достаточно.
   Начались танцы. Я, стараясь не выделяться из толпы, пригласил Мелиссу в круг. К моему удивлению (впрочем, не особо сильному), девушка тут же согласилась, отказав предыдущему кавалеру. Ага, значит, уже получила от отца наказ на счёт меня. Нет, стоит держаться подальше от этой семейки. Союзниками нам не быть, а вот врагами запросто. Барон будет очень огорчён, если я стану уделять слишком много внимания его дочери, а затем брошу их и уеду обратно. Всё, на следующий танец приглашу вон ту симпатичную девушку. Не стоит подавать барону надежды. Их крах он мне не простит. А ведь я уже, можно сказать, помолвлен. Дочь герцога Равейского безусловно станет моей женой. Ведь именно так гласит один из пунктов договора?
   В конце танца, я, как и положено, поцеловал даме ручку, поблагодарил за доставленное удовольствие и нашёл взглядом графа. Тот как раз закончил танцевать со своей женой. Вот что-что, а эта женщина ему подходит, как никто иной. Обладательница пронзительных синих глаз, графиня смотрела оценивающе и в тоже время дружелюбно. Аккуратная причёска соответствовала званию замужней дамы, а платье делало высокую фигуру женственной и мягкой. Сильная личность. И судя по тем взглядам, что бросает на своего супруга, любит его до беспамятства. Впрочем, взаимно. Я даже улыбнулся, рассматривая эту счастливую пару. Не удивлюсь, если жена в курсе всех дел мужа, и помогает ему по мере своих сил и ума.
   Я подошёл к ним и с улыбкой склонил голову в вежливом поклоне. Графиня внимательно посмотрела на меня и тоже улыбнулась. Антантэ тут же представил нас друг другу.
   - Приятно познакомиться с Вами, лорд Миранес, - тихим, но в тоже время сильным голосом сказала женщина. Я ответил положенными словами, но совершенно искренне. Правда, в тот же момент подумал, что эта женщина станет прекрасным помощником графу, а, следовательно, мои шансы на успех повышаются. Судя по всему, графиня не против заключённого союза. И это хорошо. Значит никаких действий за спиной. Успокоившись, я побеседовал с женой графа. И после окончания бала унёс с собой самое благоприятное впечатление об этой женщине. И, судя по всему взаимное.
  
   Перед отъездом в столицу, я вновь встретился с графом, обговорил с ним список потенциальных союзников и распрощался, пообещав держать Антантэ в курсе дел. Собственно, граф даже сообщил мне имя одного из его личных шпионов в столице. Если понадобиться, я передам через того человека весточку. В общем, связь будет.
   Мои ребята собирались в обратный путь в самом радужном настроении. Нагаль даже предвкушающе потирал руки, вслух размышляя о том, что он так и не встретил в Хорсте кабака, который бы превзошёл столичные. Так что теперь младший близнец хочет утешиться и успокоить свою страдающую душу в родной столице, на родных улицах и в родных развесёлых местах. О том, что рождён совершенно в другом городе, он предпочел умолчать, но я всё равно не сдержал смешка. Амрек тоже с нескрываемым скептицизмом следил за своим размечтавшимся братом, а после моего окрика, что пора ехать, поднял близнеца за шиворот со стула, и погнал во двор. Я расплатился с хозяином гостиницы, позволил Крису сбегать попрощаться с понравившейся ему девушкой, а затем дал отмашку.
   Мои телохранители ехали вплотную к карете, а остальные вокруг. Магу я разрешил ехать вместе со мной. И до привала мы весело рассуждали на различные темы. Гарварт знал множество мифов, легенд, да и вообще историй, так что время пролетало незаметно. К тому же я всеми силами старался отвлечься от мыслей о задании короля. Прошла оговорённая неделя, а я так ничего и не придумал. Конечно, надеюсь, что у герцога появились мысли, как выполнить приказ Эрнеста, но всё же не перестаю тревожиться. Жертва-то готова, а вот на роль главного "злодея" никого пока нет. Что будет, если я так ничего и не придумаю, лучше не говорить. Нет, естественно, что в тюрьму меня не посадят, но невыполнение прямого приказа позволяет с лёгкостью отправить меня обратно в поместье, откуда крайне сложно руководить процессом. К тому же за мной будут постоянно следить.
   - Лорд, - маг укоризненно посмотрел на меня и я, тряхнув головой, виновато улыбнулся. Опять отвлёкся от рассказа. Всё, буду внимательно слушать, иначе вообще погружусь в хандру. К слову, Гарварт почуял моё настроение, поэтому его истории стали настолько забавными и смешными, что через некоторое время я заливисто хохотал, а довольный маг ещё и изображал небольшие, но красочные иллюзии. Заворожено глядя на хищного коршуна, севшего мне на запястье, я аккуратно прикоснулся к пёстрым перьям и улыбнулся, когда пальцы прошли насквозь.
   Иногда в окно заглядывал Нагаль и тогда какой-нибудь зверь выпрыгивал наружу, с целью вцепиться в любопытный нос младшего близнеца. Все хохотали, глядя, как смуглый весельчак с руганью отмахивается и пригибается, стараясь избежать острых как кинжалы когтей. И ведь понимает, что иллюзия, но всё равно не может сдержать тело, машинально уворачивающееся от опасности.
   В этот раз мы проехали намного дальше, поэтому остановились на ночь на другом постоялом дворе. Амрек радостно известил всех, что завтра к началу вечера мы уже будем в столице. Это решили отпраздновать, и даже я не сдержался и выпил со всеми.
   - А Гарварт сегодня в ударе, - хмыкнул Крис, глядя на своего разошедшегося друга. Нет, маг не творил иллюзии. Он понимал, что выдавать себя не стоит при лишних свидетелях, но зато не отказал себе в удовольствии выступать с комичными ситуациями, происходящими в его жизни. Все, кто остановился на постоялом дворе, со смехом смотрели на моего подчиненного и громко аплодировали на особо удавшихся моментах. Я поначалу удивлялся такому несвойственному серьёзному магу поведению, но потом просто сообразил, что даже ему иногда хочется плюнуть на всё и вести себя так, как захочется, и развлечься, пользуясь тем, что в этом месте он точно не встретит знакомых магов и никто не узнает о такой маленькой слабости Гарварта. Под конец самодельного представления, уставший маг потребовал вина и, плюхнувшись на скамью рядом со мной, залпом осушил свой кубок.
   - Уф, горло пересохло.
   - Ещё бы, - хмыкнул Амрек, развалившись на своём стуле и закинув ногу на ногу.
   Посиделки в зале продолжались до поздней ночи. Каждый развлекал остальных, кто во что горазд. Иногда на импровизированную сцену (пятачок свободного места у стены) забирались и новички. Даже Арл побывал. Потом кто-то из незнакомых мне людей достал музыкальный инструмент и вскоре все пели широко известные песни. И хозяин этого места в том числе. Долгое время я сидел и наслаждался весёлой разудалой атмосферой, а затем махнул на всё рукой и ушёл спать, разрешив подчинённым повеселиться.
   Хм, может зря?
   Этот вопрос я задал утром, когда увидел свою команду. Нет, голова ни у кого не болела, маг умел это лечить, и внимательность ни на каплю не уменьшилась (опять же не изнеженные девицы меня сопровождают), но Нагаль слёзно попросил сделать привал как можно раньше.
   Я не стал отказывать и, как только обнаружилось подходящее место среди группы деревьев, объявил получасовой отдых. Лошадям дали напиться, и оставили их в покое. А люди расселись на расстеленных плащах и с удовольствием предавались чревоугодию. Грэг протянул мне кусок свежего хлеба, закупленного на постоялом дворе, а с ним и мясо. Я поел, запивая соком, а затем едва не подавился, когда Амрек подскочил на месте и оголил оружие. Следом за старшим близнецом поднялись все остальные, окружив меня плотным кольцом.
   - Что за... - прошипел я, оглядев свой облитый соком плащ, а затем поднял голову. - Вот демон!!
   В воздухе, в паре шагов от ощерившегося мечами кольца подчинённых, застыли стрелы. Гарварт, прикусив губу, держал руки на уровне груди, обратив ладони в сторону опасности. Крис, поймав взгляд друга, резкими движениями сбил стрелы, и маг облегчённо выпустил воздух из легких.
   Увидев, что стрелы не причинили нам никакого вреда, нападающие, казалось, выпали прямо из воздуха.
   - Это завеса! - крикнул Гарварт. - С ними маги!
   - Сможешь справиться? - напряжёно поинтересовался Грэг, принимая первый удар на крестовину своего меча.
   - Да. Они сейчас слабы. Завеса отнимает слишком много сил.
   Дальше я уже ничего не слышал. Звон металла заглушил все остальные звуки. Мои телохранители не отходили от меня ни на шаг. Да и остальные твердо держали строй, защищая своего лорда. Маг стоял рядом и что-то шептал. Его глаза метались по лицам нападающих, вычисляя коллег по ремеслу. Нагаль яростно нападал на главного из противников. А я все ещё не мог прийти в себя. Наконец, залепив самому себе пощечину, нажал на скрытые пружины, и клинки мгновенно выскользнули из наручей. Вовремя.
   Хоть нападающих было не так и много, но, в конце концов, наш строй распался. Крис и один из новеньких резво просочились сквозь толпу воинов и бегом направились к лучникам, стрелы которых наш маг уже не мог держать. Всё смешалось. Я сумел быстро сбросить плащ и сейчас уворачивался от ударов железной булавы. Это не разбойники! Слишком хорошо вооружены.
   - Лорд, берегитесь, - Арл успел вовремя откинуть меня в сторону. Он и Грэг сейчас старательно смещались в сторону деревьев, рассчитывая укрыть меня там. Мимо промелькнул Амрек. Он понял замысел товарищей и сейчас отвлекал всё внимание на себя. Я всё время двигался, стараясь не оставаться на одном месте дольше пары секунд. Это давало свои результаты. По крайней мере, меня пока не задели.
   Показавшийся рядом Нагаль перехватил противника, уже стремившегося ко мне. А сражающийся с Грэгом воин повернулся ко мне спиной. Я не упустил шанс и резко ударил в щель доспехов. Телохранитель кивком поблагодарил меня и, откинув поверженного врага, развернулся к другому. А я, когда первый страх наконец утих, решил приступить к более активным действиям. Но в этот момент над полянкой раздался испуганный вопль мага:
   - Ложитесь!!!
   Все непонимающе оглянулись в его сторону и тут, прямо в гущу сражения влетел небольшой светящийся шар. Никто не успел среагировать, когда шар резко вспыхнул, а затем взорвался. Волна горячего воздуха разметала всех по поляне. Меня отбросило на дерево. Резкая боль рванула плечо, а затем и голову...
  
   Я резко открыл глаза, и некоторое время непонимающе смотрел на расплывчатые зелёные пятна, качающиеся где-то над головой. Только спустя пару минут зрение пришло в норму и "зелёные пятна" оказались ничем иным, как листьями. Вместе с осознанием этого пришло и ощущение тела. А с ним и боль. Я не выдержал и закричал. Из глаз брызнули слезы. Они текли по лицу, смешиваясь с пылью, но я не делал попыток их стереть.
   Наконец, когда из горла мог вырываться только хрип, я замолк. Стиснув зубы, попытался приподняться. Голова сразу же отозвалась болью. С трудом подняв левую руку, я прикоснулся к затылку и ощутил что-то мокрое. Взглянув на окровавленные пальцы, едва сдержал новый крик. Аккуратно устроив голову на земле, отдышался и повторил попытку подъёма. Тихо поскуливая от боли, я сумел опереться на руку и сесть. Затем осторожно огляделся по сторонам, чтобы через секунду зажмуриться и всхлипнуть. Перед глазами стояла ужасная картина: все кто был близко к шару, напоминали изломанных и порванных кукол, а остальные беспорядочно лежали вокруг и не подавали признаков жизни. Трава в центре взрыва почернела и обуглилась.
   Переборов себя, я вновь приподнял веки. Стремясь рассмотреть состояние своих подчиненных, опёрся на правую руку и тут же охнул. Пришлось держать равновесие самому. Здоровой рукой я ощупал правое плечо, намокшую от крови рубашку, и прикусил губу. Похоже, во время удара, зацепился за сук и пропорол руку. Глубоко, до кости.
   Голова закружилась. Я панически дернулся и машинально опёрся на корень. Руки подломились, и я рухнул на землю, ударившись затылком обо что-то твердое. Такого издевательства моя голова уже не выдержала...
  
   Глава 19.
  
   В следующий раз я открыл глаза под невнятные выкрики мужчины, старавшегося привести меня в сознание. Только когда повернул лицо к находящемуся рядом, узнал Грэга. В этот же момент уши стали улавливать звук гораздо лучше. Оказывается, от удара я немного оглох, но сейчас слух возвращался в норму.
   - Что с остальными? - прохрипел я и закашлялся от острого запаха гари.
   Голос после недавнего (или давнего? сколько прошло времени?) крика до сих пор не восстановился. Помощь телохранителя оказалась весьма кстати, чтобы подняться на ноги и прислониться к стволу дерева. Плечо и голова болели, но уже не так сильно, если конечно не тревожить. Зато всё кружилось перед глазами - сказывалась кровопотеря. Стараясь не касаться затылком коры дерева и не двигаться резко, я медленно огляделся вокруг. Тех, кто пришел в себя, оказалось всего четверо: двое моих телохранителей, я и Гарварт. Остальные по-прежнему не шевелились. Маг сейчас сидел на земле и тряс головой, возможно, чтобы избавиться от шума. Арл же медленно, хромая, подошёл ко мне и доложил:
   - Противники почти все мертвы. Я прошел и добил всех, кроме двоих, - мне пришлось кивнуть и согласиться с разумностью действий подчинённого. Нам нужно несколько пленных для допроса. А остальные - только угроза. - Из наших погибли Крис и Рат.
   Я замер. Подошедший Гарварт тоже. Простояв минуту на месте, он, наконец, вскрикнул и бросился к своему другу, чтобы проверить слова телохранителя. Я же прикрыл глаза и сделал знак Арлу помолчать немного. Рат - это видимо один из новеньких. А я только сейчас узнал его имя. Что ж, потерять его не так жалко, а вот Крис... Один из Девятки. Тот, который был со мной с самого начала. Он был надежной опорой и ещё ни разу не давал повода усомниться в себе. Почему именно он? И почему погиб?
   - Второй, - прошептали мои губы и искривились в жёсткой усмешке. Умом я понимал, что гибель только двоих - это неслыханная удача, учитывая, что взрыв произошёл среди толпы. Но легче не становилось. Осторожно отойдя от дерева, я подождал, пока голова перестанет кружиться, и направился к магу, который чуть покачивался, сидя на земле возле тела друга. Лицо Криса было в крови, но всё равно я каждую секунду ожидал, что приятель откроет глаза, улыбнется и посмеётся над нами. Этого так и не произошло. Вздохнув, я отвернулся и подозвал Арла. - Кто ранен и как?
   - Шарс тяжело ранен: он упал на кинжал. Весь живот распорот, - Арл говорил спокойно, но я чувствовал, как за невозмутимостью прячется боль. - У Нагаля сломана нога, - я незаметно для говорившего облегчённо перевёл дух. - Амрек...
   - Что с ним? - всё-таки голос дрогнул. Больше всего я тревожился за близнецов. Я не перенесу, если ещё кто-то из Девятки умрёт сегодня.
   - Я не знаю, - телохранитель был несколько растерян. - Вроде внешних повреждений нет, но... он почти не дышит.
   - Гарварт!! - заорал я, резко оборачиваясь к магу. Из-за этого неосторожного движения покачнулся, но был удержан Арлом. Кудесник вздрогнул и повернул ко мне голову. - Хватит сидеть! Осмотри раненых, иначе будем оплакивать не только этих двоих.
   Маг кивнул и, проведя рукой по лицу умершего друга, поднялся. Сухо спросил у Арла, кому помочь, и был проведён к Шарсу и Амреку. Пока он осматривал раненых, я подошёл к Нагалю, только что пришедшему в сознание. Поморщившись, близнец постарался сесть, и я помог ему, облокотив на тонкое деревце. Не самое удобное место, но сам подчинённый сейчас сидеть не сможет.
   Первым вопросом Нагаля был тот самый, который задал и я Грэгу. Коротко перечислив, что с кем произошло, я молча подождал, пока Нагаль осмыслит всё сказанное. К моему удивлению, младший близнец перенес всё гораздо спокойнее, чем я ожидал. Он только прикрыл глаза и что-то тихо прошептал. Затем в упор посмотрел на меня:
   - Мой брат выживет?
   Ну что я отвечу? Я не маг, не лекарь. Что я могу сделать? Только ждать и надеяться. Плохой из меня руководитель, если это всё, что мне остаётся. Горько усмехнувшись, я неожиданно даже для самого себя сказал:
   - Он выживет. Обещаю.
   Нагаль серьёзно воспринял мои слова, а я только мысленно обругал себя. Как можно давать неисполнимые и не зависящие от меня обещания? Но для Нагаля всё равно было важно услышать это. Пусть даже и от подростка, сейчас покрытого пылью и кровью, с взлохмаченными волосами и прокушенной в нескольких местах губой. Но я всё равно его лорд, начальник, а мои ребята уже привыкли к тому, что обещания выполняю полностью, без отговорок. Такая вот вера в силы Лорда. Раз сказал, значит так и будет...
   Грустно усмехнувшись, я оставил близнеца и подошёл к Грэгу. Сказав ему несколько слов, проследил, как телохранитель оседлал коня и на высокой скорости отправился обратно по дороге.
   - Куда он? - спросил Арл, с трудом подойдя ко мне.
   - В посёлок, который мы недавно проезжали. Нам нужна телега, чтобы погрузить раненых.
   Телохранитель склонил голову в знак уважения моим действиям и пригласил следовать за собой. Гарварт сидел возле двоих умирающих и внимательно смотрел на меня. Это настораживало. Я осторожно подошёл поближе, терзаемый плохими предчувствиями.
   - Арл, нам нужно поговорить наедине, - голос мага был спокоен, хоть и чуть нервозен. Однако лицо невозмутимо, как и прежде. Видимо работа привела Гарварта в чувство. Я кивнул телохранителю и, когда тот ушёл, вопросительно взглянул на подчинённого. - Лорд, извините, что заставляю Вас это делать, но Вам придется выбирать.
   - Ты о чём? - во рту пересохло. Я с трудом верил в то, что сейчас предстоит. Но уже заранее боялся.
   - Моей силы не хватит на двоих, - маг вздохнул и горько произнёс. - Я всё же далеко не самый лучший. Да, начитанный, но по силе уступаю многим. В общем, - он снова взял себя в руки. - Либо я помогаю одному, либо погибают оба. Другого варианта нет. Вам нужно выбрать кого.
   - Неужели всё так серьезно? - я прикусил губу и сел на землю, обхватив голову руками. Маг с сочувствием и болью смотрел на меня, однако даже не пытался помочь. Да и как он это сделает? Я - лорд, значит это моя обязанность, но как смогу оставить кого-то, решить, что ему предстоит умереть?
   Маг кротко сообщил, что нужно поторопиться. Это вывело меня из ступора, и я ответил. Ведь решение было уже давно известно.
   Отдав приказ, я поднялся на ноги, отошёл подальше и присел, прикрыв глаза. На душе было муторно. Каким бы циником я иногда не казался, для меня всё это тяжело и больно. Все эти люди подчинялись мне, защищали, а некоторые ещё были и моими друзьями. Теперь же их смерти на моей совести.
   Подошедший Арл был отослан с просьбой не беспокоить до приезда Грэга. Телохранитель возразил, что нужно перевязать мне плечо, на что я зло взглянул на него и отвернулся. Арл упрямо опустился рядом, аккуратно промыл мою рваную рану, отчего я шипел в полголоса не самые приличные слова, туго перевязал и только после этого отошёл. Знаю, что он ни в чём не виноват, но пусть лучше поможет Нагалю. Не хочу, чтобы близнец остался калекой.
   Голова вновь закружилась. Я тронул затылок и, ощупав засохшую корку крови, поморщился. Затем взглянул на небо, где солнце всё ещё висело над горизонтом и не думало пока прятаться. Получается с момента нападения прошло не больше часа. А, кажется, как будто вечность назад: такой безмятежной выглядела природа... Запах гари уже не был таким сильным. Ветер разогнал дым, и только остывающие тела вокруг давали понять, что всё происходило на самом деле и ещё ничего не закончилось.
   Что я тут сижу, рассуждаю? Может, нужна моя помощь. Встав, я подошёл к магу, но тот сосредоточенно держал светящиеся руки над Амреком. На лбу Гарварта выступил пот. Было ясно, что лечение доставляет ему немало боли, да и сил вытягивает не меряно. Надеюсь, он сможет помочь хотя бы близнецу...
   Шарс же был тщательно перевязан и уложен на плащ, а чья-то куртка заменяла ему подушку. Я шагнул было к раненому подчинённому, но, закусив губу, малодушно отвернулся и пошёл прочь. Арл сидел рядом с Нагалем и, приложив срубленные ветки к ноге близнеца, заматывал пострадавшую конечность полосами чистой ткани. Вероятно, раньше это было его рубашкой.
   - Как ты?
   - Нормально, - постарался улыбнуться Нагаль. Но его улыбка никого не обманула. Достаточно взглянуть на побледневшее, даже посеревшее лицо всегда смуглого близнеца.
   Дождавшись конца перевязки, Нагаль попытался встать, но был удержан в четыре руки. В этот момент я заметил краем глаза шевеление в кустах и резко развернулся туда. Арл проследил за моим взглядом и мрачно улыбнулся:
   - Кажется, один из пленных пришёл в себя.
   Он оставил Нагаля и вместе со мной двинулся к кустам. Связанный по рукам и ногам крепкий мужчина услышал наши шаги и вскинул голову. Увидев меня, он скривился и отвернулся.
   - Не удалось меня убить, - констатировал я за него. - Обидно, не правда ли?
   - Мы и не собирались убивать. Нам было приказано захватить тебя живым.
   - Да? - с интересом взглянул на него я. - И кто же вам приказал? - мужчина промолчал. - Ну-ну. Посмотрим, насколько тебя хватит. Арл!.. - телохранитель понял меня без слов. Он схватил связанные руки пленника и потянул на себя, заставив мужчину вытянуться на земле. Когда ладони нашего "языка" оказались на мощном корне дерева, Арл выхватил меч и резким ударом отрубил несколько пальцев воина. Тот закричал и с ненавистью взглянул на нас. - Все ещё молчишь? Ну, ладно. Мужчина ты крупный, по частям долго можно резать, - я снова взглянул на подчинённого и Арл с мстительной улыбкой опустил клинок. Раздался новый крик. Пленник дёргался, а я, наступив на спину врага, с каким-то мрачным удовлетворением следил за всем, что происходит. Никогда раньше не думал, что смогу смотреть на потоки крови, бегущие из обрубков рук, но всё меняется, стоит только вспомнить лица Криса, Рата и Шарса.
   Воин сломался после того, как пальцев на его кисти уже не осталось, да и от самой кисти было только название. Как только не умер от болевого шока...
   Зато его слова произвели на меня должное впечатление. Издав яростный крик, я отвернулся и пошёл обратно, предоставив Арлу закончить дело. Ну почему я не догадался раньше? Надо было совсем немного подумать и проанализировать те взгляды герцога, слова графа, чтобы получить вероятность сегодняшнего происшествия.
   - Ничего, - прошипел я и мстительно улыбнулся. - Я знаю, чем ответить...
   -Лорд?
   Повернувшись на голос, я увидел Нагаля, который шарахнулся от одного взгляда на моё лицо. Но, неудачно пошевелившись, тут же взвыл и схватился за ногу.
   - Тебе что сказали?! - рявкнул я, усаживая близнеца поудобнее и подкладывая под больную ногу брошенную кем-то сумку. - Так лучше?
   - Намного, спасибо, - выдавил он, с ненавистью смотря на перевязанную конечность. - Что Вы выяснили? Кому нам быть благодарным за это? - он с отвращением махнул рукой на обугленный пятачок земли и мёртвые тела.
   - Герцогу Фрэну. Ты его не знаешь. Зато он вскоре узнает нас, - я снова улыбнулся, но на этот раз Нагаль повторил мою улыбку, да так, что я невольно содрогнулся. Если моё лицо хоть немного выражением похоже на его, то теперь понятно, почему близнец вначале так отшатнулся.
   Некоторое время мы сидели молча. Близнец о чём-то думал и изредка на его лице промелькивала злорадная улыбка. Похоже, он придумывал, что сделает с несчастным герцогом, когда тот попадётся нам в руки. А то, что рано или поздно это произойдёт, я не сомневаюсь. Мои ребята из кожи вон вылезут, но устроят такой случай. Правда, пока мне это не надо. Наоборот. Пусть герцог живёт и процветает...
   Судя по звуку, по дороге проехал очередной экипаж. Такие путники были не редкостью в это время года, хоть этот тракт не самый оживлённый. Торговцы предпочитают другую дорогу. Меня также не удивляло, что никто не останавливался и не стремился помочь. На дороге осталась только карета с лошадьми. А место боя скрыто с глаз деревьями и кустами. А так, мало ли кто решил отдохнуть в пролеске?
   Ещё некоторое время спустя меня позвал маг. Я подошёл к нему и помог усталому Гарварту подняться на ноги.
   - Теперь его жизнь вне опасности, - выдохнул наш лекарь. - Если бы не недавний поединок, то возможно я вылечил бы их двоих, но...
   - Ты сделал всё, что мог, - пожал плечами я. Подошёл Арл и протянул мне кожаный бурдюк. Я принял и сделал небольшой глоток, чему тут же порадовался. Жидкость была не просто крепкой, а очень крепкой. Язык и горло обожгло, но зато немного привело в чувство. Выслушав слова телохранителя о том, что второй ничего не знает сверх того, что сказал предыдущий пленник, я махнул рукой. - Оставь одного для подтверждения наших слов, а второй не нужен, - Арл кивнул и ушёл обратно, а я передал бурдюк магу. Тот с безразличием сделал большой глоток, не услышав моего предостерегающего вопля, и тут же поплатился за это. Прокашлявшись, он сипло выдохнул нечто вроде "Ну, спасибо" и вернул ёмкость мне.
   В тот же момент до нас донёсся перестук копыт и скрип колес. Возле кареты, до сих пор стоящей на дороге, остановилась телега. Грэг, крикнув лошади что-то успокаивающее, спрыгнул с сидения и подошёл ко мне:
   - Я ещё съестного купил, воды и одеял. А то наше после всего этого... - он неопределённо обвёл поляну рукой, но я понятливо кивнул и поблагодарил телохранителя. Затем Арл и Грэг вместе перенесли в телегу так и не пришедшего в себя Шарса. Следом с удобствами были уложены близнецы. Последним закинули пленника, так и не потрудившись устроить ему подобие постели.
   Мага я усадил в свою карету, где тот вскоре и заснул. Затем, оглядев поле боя, я вздохнул:
   - Возьмем своих с собой или тут похороним? - Арл и Грэг пожали плечами.
   - В телеге мало места. Мы можем взять тела с собой, но тогда придётся потеснить раненых, - заметил Грэг.
   - С другой стороны копать могилы нам нечем, - рассудительно возразил Арл. - А бросать их так нельзя.
   - Тогда берём, - уверенно сказал я, пресекая дальнейшие разговоры. - Завернёте во что-нибудь и уложите друг на друга. Ехать не слишком долго, ничего не случится.
   Кивнув, телохранители занялись телами, а я залез в карету. Сперва хотел расспросить мага, но тот выглядел таким измученным, что я опустил протянутую было руку и закрыл рот. Потом откинулся на сидении, опустил голову на грудь и прикрыл глаза. Внезапно под носом стало мокро. Тронув рукой, я с изумлением обнаружил кровь. Запрокинув голову, достал носовой платок, чудом выживший и оставшийся чистым, и вытер кровь. Подождав несколько минут, вернул голову в нормальное положение. Ничего не произошло. Вздохнув с облегчением, я решил всё-таки обратиться за помощью к Гарварту. Попозже, конечно, но обязательно. Слишком свежи воспоминания о падении с лестницы. Не хотелось бы повторить ту же ошибку.
   Закончив дело, Грэг уселся за управление телегой. Испуганный кучер, прятавшийся весь бой (и после) под каретой, несколько нервно тронул лошадей. Арл же на коне поехал впереди всех, чтобы предупредить возможную опасность. Таким образом мы двигались весь вечер. Ещё перед тем, как солнце скрылось за горизонтом, случилось то, чего я со страхом ожидал: немного отдохнувший Гарварт пересел в телегу, чтобы попробовать хоть как-то помочь Шарсу. Пробыв там пару минут, он вернулся обратно ко мне и опустил голову. Я всё понял и с трудом сглотнул. На глаза навернулись слёзы, но я сдержался и отвернулся к окну, чтобы успеть увидеть последний луч солнца.
   Мы двигались всю ночь, довольствуясь светом полной луны. Дорога была пустынна. Обычно все, кто едут в столицу, предпочитают на ночь останавливаться в гостиницах. Только сейчас их нет, слишком уж близко к городу мы находимся, а значит путники либо далеко позади, либо уже в столице. До неё всего несколько часов пути.
   Только когда луна надолго скрылась за облаками, мы остановились на привал, не решившись двигаться в полной темноте. Расседлывать коней не стали, только ослабили подпруги, накормили и напоили бедных животных. Спали где кто есть: мы с магом - в карете, кучер - скорчившись на своем сидении с риском упасть во сне, а Арл с Грэгом на земле возле телеги, подстелив только для мягкости плащи и другие вещи.
   Ранним утром мы поели, накормили раненых (Амрека пришлось только поить - он так и не пришел в себя) и вновь продолжили путь. И, наконец, когда солнце только показало свой край, увидели стены столицы.
   - Могу поспорить, что у ворот стоит человек короля и следит за всеми проезжающими, боясь пропустить нас, - скривился я. Гарварт устало посмотрел на меня и ничего не сказал, только неопределённо пожал плечами. - Что ж, это только поможет нам. Показания свидетеля подтвердят мои слова о нападении.
   - Но он же ничего не видел, - голос мага звучал безразлично и устало.
   - Ничего, - согласился я, подпирая голову кулаком. - Кроме нас и состояния, в котором мы прибудем. Кстати, - я выглянул в окно и крикнул Грэгу, чтобы он остановился. Мы замерли на дороге. Затем телохранитель, повинуясь моим указаниям, натянул над телегой одеяла. - Не хочу привлекать внимание, - пояснил я Гарварту. Тот понимающе кивнул:
   - Когда подъедем, народу у ворот будет много. Но, может, нас пропустят без очереди?
   - Несомненно, - хмыкнул я и замолчал.
   Дальше, до самых ворот мы ехали в полном молчании. Как я и предполагал, едва стражники завидели мою карету, они тут же повернулись к невысокому, закутанному в плащ человеку и что-то спросили. Получив ответ, поспешно разогнали народ в стороны и пропустили нас вперёд. Всё это я наблюдал в окошко кареты, поэтому уловил знак соглядатая короля и остановил кучера. Мужчина подошёл к нам и сел внутрь.
   - Что произошло? - недоуменно спросил он, разглядев наши бледные лица и испачканные одежды. Затем он выглянул в окно, что-то там некоторое время разглядывал, а затем вновь повернулся ко мне. - А где Ваши люди?
   - Об этом я расскажу только Его Величеству, - холодно ответил я.
   Мужчина замолчал, с неприязнью поглядел на меня и отвернулся. Недалеко от дворца он попросил высадить его, а затем скрылся в переулках. Я же хмуро посмотрел на Грэга и кивнул ему. Сперва мы решили спрятать трупы новеньких от короля, чтобы не вызывать его подозрений, но потом решили, что Эрнест и без того знает, сколько человек отправлялось со мной в путь, так что сокрытие только усугубит положение. Скажу, что нанял этих двоих в столице только для сопровождения до Хорста и обратно. Думаю, поверит. Он знает, что половина моих людей занята его приказами, так что примет эту версию.
   Наконец мы проехали через дворцовые ворота и приблизились к заднему двору. Там нас уже ожидали Арнакан, Эрбек и Вартен. Как они узнали время - понятия не имею. Ведь мы должны были прибыть ещё вчера вечером. Хотя... наверное просто поставили кого-нибудь у ворот дворца, а пока мы разворачивались, да ехали по выложенной плиткой садовой дороге, успели прийти и встретить.
   Я прикрыл глаза, зная, что за всем этим последует.
  
   Глава 20.
  
   Как я и ожидал, Арнакан был одновременно и зол, и обеспокоен. Перво-наперво он осторожно осмотрел меня на предмет повреждений, крепко выругался, но не стал настаивать на немедленном посещении лекаря. Сам прекрасно понимал, что не до этого. Только удостоверился, что чувствую я себя более ли менее нормально и не навернусь где-нибудь по дороге.
   Затем он с помощью Вартена сорвал одеяла с телеги и ахнул. Все стоящие рядом, кто участвовал в поездке, отвернулись. А иная тройка подчинённых неверяще рассматривала лица убитых.
   - Но как... - впервые заместитель не знал, что сказать. Правда он быстро пришёл в себя и спокойно спросил: - Что произошло?
   - Я потом всё расскажу, - тихо произнёс я, зная, что никуда от этого не деться. - Собери всех. Нужно похоронить ребят, - Вартен тут же сорвался с места. Мы проследили за ним взглядом и переглянулись. - А пока перенесите всех в домик. Я к себе, затем к королю. Как закончу, приду к вам.
   Я ушёл, оставив здоровых перетаскивать больных и мёртвых. Пока шагал до своей комнаты, старался не морщиться от боли в затылке и спокойно отвечать на приветствия знакомых стражников. Наконец, оказавшись в спальне, я деликатно, чтобы не обидеть, попросил Рика не приставать с вопросами и приготовить мне ванную. Мальчик обеспокоено посмотрел на моё лицо, но, к счастью, умолк. Вскоре я со всеми предосторожностями вымылся, позволил испуганному видом кровавой воды слуге сделать перевязку и переоделся. В тот момент, когда я застёгивал рубашку, в комнату постучались. Я равнодушно выслушал повеление Его Величества и вышел в коридор. Эрнест и мой отец уже ждали в кабинете. Только перед всем этим я успел приказать Рику найти Арнакана. Тот в свою очередь должен немедленно сообщить Кейлену, чтобы он ждал меня в моём кабинете, а так же передать письмо герцогу Лайну и приказ Гарварту. Так что дела всем найдутся. И заняться ими нужно как можно скорее.
   Когда я вошёл к королю, отец тут же подбежал ко мне и обнял. Я спрятал лицо у него на груди, вдыхая знакомый с детства запах травяного мыла, которое так любит использовать мой отец, и с трудом сдержал слёзы. Где же ты был раньше, папа? Леренс шептал мне что-то успокаивающее, но я чувствовал в его тоне виноватые нотки. Значит понимает. Только изменится ли от этого хоть что-нибудь? Вряд ли. Я уже давно в чудеса не верю.
   Эрнест терпеливо подождал, когда мы разомкнём объятия, и вежливым жестом указал на кресла. Отец мягко положил руку мне на плечо и подтолкнул к сидению, но тут же заметил лёгкую гримасу боли на моём лице. Ещё бы, он задел рану, которая и без того нещадно болела. Арл сказал, что потребуется помощь мага, иначе заживать будет очень долго. Слишком сильно ветка порвала кожу и задела мышцы. Но это не опасно для жизни, поэтому можно отложить до вечера. Думаю, заместитель позаботится о том, чтобы позвать ещё двоих подчиняющихся мне магов. Помимо меня и Нагалю требуется помощь. И телохранителям, если на то пошло. Ни один из них не жаловался, но вряд ли они остались совсем невредимыми. Особенно если вспомнить хромоту Арла.
   - Что случилось? - отец, наплевав на обстановку, расстегнул мою рубашку и осмотрел плечо. - Как серьёзно? - в его голосе слышалось искреннее беспокойство, именно поэтому я и ответил правдиво.
   - Не особо. Заживет не сильно быстро, но зато без последствий.
   - Как это получилось? - о! Наш король тоже встревожен! И почему интересно? Вряд ли из-за меня. Скорее опасается того, что отец может обвинить его во всем. Зря, между прочим. Несомненно то, что отец винит только себя. За то, что привлёк сына к королевской службе. Глупо по-моему. Ведь чем ещё заниматься сыну Советника, как не той же политикой, пусть и закулисной. А это всегда опасное дело...- Садись и расскажи всё по порядку.
   Леренс на этот раз не встал как обычно возле Эрнеста, а сел рядом со мной, на соседнее кресло. Но оба с полнейшим вниманием смотрели на меня. Я же вопросительно взглянул на короля. Рассказывать всё полностью? И про задание? Хотя, думаю, отец уже и так знает. В общем, Его Величество понял причину моего взгляда, раз еле заметно кивнул.
   Я начал с того, как оказался на балу барона. Эрнест поинтересовался, как я сумел получить приглашение, на что я совершенно спокойно сообщил, что помог случай. Распространяться, что за случай не стал, да, в общем, этого и не требовали. Далее я рассказал о встрече с герцогом Фрэном. При этих словах отец побледнел и переглянулся с государем. О чём они думали - не имею понятия, но предполагаю, что Леренс рассказал Эрнесту о том, каким образом известный нам герцог оказался отлучён от двора.
   - Уже тогда я заподозрил неладное, слишком уже странно смотрел на меня Фрэн, но не стал придавать этому особое значение, - Эрнест хотел что-то сказать, но Советник взглядом попросил короля не перебивать. - После этого я встретился со всеми, кому хоть как-то доверял, - на этих словах сидящий напротив молодой человек приподнял бровь, но, как ни странно промолчал. Я мысленно перевёл дух. Это был самый слабый элемент в моей истории. Надеюсь, что после всего рассказа, королю будет уже не до того, чтобы допытываться, какие такие доверенные люди имеются у меня в Хорсте. - Мне назвали несколько имён. Я проверил почти всех, но только одно оставалось вне пределов досягаемости. Следить за этим человеком не представлялось возможным. Слишком мало при мне было людей, да и опасно. В итоге, по окончании выделенной мне недели, у меня было несколько кандидатов, но после нападения, все сомнения отпали.
   - Нападения? - в один голос спросили отец и Эрнест.
   Я в красках рассказал, как что происходило, стараясь при этом придать себе вид убитого горем человека. Как-никак пережил покушение, едва выжил и потерял нескольких людей. Отец то и дело порывался подняться и обнять меня, но всё время наталкивался на строгий взгляд короля и оставался на месте. Я разозлился. Что происходит? В какой момент ты стал марионеткой в руках Эрнеста? Как ты можешь так поступать? Хоть и трудно признаться, но я в какой-то мере (и не маленькой) действительно подавлен и чувствую себя невероятно виноватым за то, что произошло. Ты мне нужен, но вместо поддержки получаю пусть полный нежности и беспокойства, но только взгляд. И это всё что ты можешь мне дать? Впрочем, как всегда...
   Невольно на мои глаза навернулись слёзы обиды. Я даже был рад, что в это время рассказывал про смерть Шарса. По крайней мере, вышло правдоподобно. Но хорошо, что ни одна капля не пролилась. Я бы не простил сам себе того факта, что плакал перед королем. Ну, нет, этого никогда не будет. Он не победит.
   В конце концов, Леренс встал и сел на подлокотник моего кресла. От его близкого присутствия мне стало легче. Хоть обида и злость никуда не делись, я всё же люблю отца. Но никогда и не прощу... Никогда? Слишком громкое слово. Возможно, я слишком поспешен в суждениях. Время рассудит.
   Напоследок я сообщил королю, что помимо всего этого узнал имя одного барона, который точно был в рядах заговорщиков. Услышав мои слова, Эрнест довольно улыбнулся. Выдвигать хоть какие-либо обвинения или допрашивать герцога Фрэна сейчас слишком опасно. Кроме моих слов нет никаких доказательств. А вот получить недовольство знати запросто возможно. Но допрос всего лишь барона легко устроить. А на основе его слов можно предъявить претензии герцогу.
   Узнав от меня имя барона, Эрнест кивнул, а я опустил голову, скрывая улыбку. Лайн наверняка уже получил письмо. Не сомневаюсь, что и Гарварт у герцога. Сейчас там идет полная обработка барона. Мы нашли-таки отвлекающий элемент. Герцог Фрэн превосходно подходит на роль главного заговорщика. Пусть теперь выпутывается сам, а мы пока займёмся своими делами. Королю будет не до нас.
   Задав ещё несколько не особо важных вопросов, меня отпустили. Отец вышел вместе со мной и проводил до спальни. За весь наш долгий разговор я успел проголодаться, поэтому послал Рика за поздним обедом. А сам некоторое время посидел с Советником. Отец ласково перебирал мои волосы и наткнулся на место удара. Нахмурившись, он потребовал объяснений, а, выслушав их, коротко вздохнул и с силой сжал меня руками:
   - Прости, - прошептал он. - Если бы я знал...
   - Но ты не знал, - тихо ответил я. - Да и никто не знал, если на то пошло. К тому же о моём отъезде тебе сообщили ведь после того, как я покинул город? - Леренс кивнул и задумался. - Тогда ты ни в чем не виноват.
   Как же мне хотелось назвать истинного виновника, но я сдержался. Отец просто не захочет слушать. Хуже того, он обвинит меня в непочтительности и неверности короне. А затем, не медля, вышлет из столицы. Да ещё и королю доложит. А тот моментально организует за мной постоянную слежку. Тогда все мои планы рассыплются прахом. Не удивлюсь так же, что и жить мне тогда останется недолго. Король, несмотря на моё негативное к нему отношение, далеко не дурак. Он не захочет оставлять в живых потенциального предводителя заговорщиков. А отцу можно сказать, что это был несчастный случай. Он поверит...
   Нет, выбрав этот путь, я уже не могу повернуть обратно. Теперь выбора особого и нет. Либо идти до конца, либо умереть. А уж от рук короля или моих новых союзников - не имеет значения.
   Поэтому я никогда и не пытался привлечь отца или его людей к своему плану. Конечно, шанс на то, что Советник всё же выберет родную кровь есть, но он слишком мал, чтобы рисковать и проверять.
   Тяжело вздохнув, я покачал головой в ответ на вопросительный взгляд отца и прислонился к его плечу. Мы ещё какое-то время просто молча наслаждались присутствием друг друга, а потом Леренс поднялся с кровати и потрепал меня по волосам.
   - Отдыхай. Завтра увидимся.
   - Отец, - я успел остановить его у порога. - Ты расскажешь мне, как прошло с бароном?
   - Возможно, - нахмурившись, советник вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
   Я мрачно посмотрел ему вслед. Наверное, именно поэтому я тянусь к Оровею. Он внешне ничуть не напоминает отца, но именно с ним я ощущаю нужную поддержку. Знаю, что он не бросит, не предаст, постарается защитить. А почему он так относится ко мне?.. Я знаю, что одним из критериев отбора в Девятку было отсутствие семей и привязанностей. Но это не значит, что и раньше мои подчинённые были одиночками. В нашей команде не принято расспрашивать о прошлом. Но однажды Оровей сам упомянул при разговоре, что когда-то у него был сын. Погиб, когда шла война. Сейчас он был бы немногим младше меня. И я чем-то напоминаю его. После того разговора мой друг больше никогда не упоминал о своей погибшей семье, да и я не мог набраться храбрости и спросить. Зато с тех пор искренне верю, что Оровей действительно на моей стороне. Какая ирония: наёмник мне ближе, чем родной отец. Но несмотря ни на что, Оровей практически единственный человек, которому я доверяю полностью.
   Улыбка сама появилась на лице, как и всегда при воспоминании о друге. Я скучаю по нему, но не могу не признать, что лучше Оровея никто не справится с набором. А отказываться от умений подчинённого в угоду собственным личным чувствам и желаниям, глупо и опасно.
   Мысли в очередной раз резко поменяли направление и вернулись в деловое русло. Полежав немного на кровати и отдохнув, я поспешил в кабинет. Как и предполагалось, Кейлен был уже там. Он сперва критически рассмотрел меня со всех сторон, а затем дал подзатыльник. Я оторопел от такой наглости.
   - И что это было?
   - А ничего, - огрызнулся друг. - Надо было больше людей брать! Тебе что говорил твой синеглазка? Увеличить число телохранителей, а ты что сделал?
   - Ну, взял восьмерых, вместо шестерых, - пожал плечами я, а потом с подозрением поинтересовался. - А ты откуда знаешь, что он говорил? Мы вроде одни были...
   - Ага, одни, - жёстко усмехнулся Кейлен, устало взлохмачивая волосы. - Уже тогда за тобой следили. К счастью, шпион отправился напрямую к главе. Я успел перехватить того человека и король не узнал о задаче Оровея.
   - Плохо, - задумчиво сказал я. Все душевные переживания затаились где-то в глубине, подавленные более практичными мыслями. - Тебе нужно будет контролировать всех из Канцелярии. Узнай у главы задания каждого и тщательно перехватывай их. Зелий я прикуплю, но кое-какие запасы ещё остались. Попроси у Арнакана. Мне не нужно, чтобы план насчёт Фрэна сорвался. У нас теперь личные счёты, - я недобро прищурился.
   - Да уж, - кисло согласился Кей, уже успевший получить у Арла краткую информацию о произошедшем. - Как ты?
   Я с удивлением посмотрел на друга, но тот действительно волновался. Пришлось пожать плечами и успокоить, что жить буду и вообще, я маленький, но выносливый. Неофициальный глава Канцелярии только неодобрительно покачал головой и потребовал рассказать всё, что произошло и в подробностях. Я в ответ пригласил его сегодня вечером в домик, с условием, что он проследит за всеми шпионами и даст побольше заданий, чтобы никто не желал гулять в непосредственной близости от места нашего временного штаба в саду.
   - Гарварт конечно выставит защиту от прослушивания, но предосторожности не помешают, - пояснил я свои слова.
   Кейлен кивнул и ушёл. Я же вернулся в спальню, поел и прилег отдохнуть, приказав Рику разбудить меня через пару часов. Однако сон не шел. Я всё ещё вспоминал ту схватку на поляне, свой собственный унизительный страх, который долго не отпускал и мог стоить мне жизни. Странно, я всегда думал, что не боюсь смерти, но оказалось, что это не так. Может, просто было обидно умереть так рано, не достигнув своей цели? Нет, тут другое. Я на какое-то время действительно растерялся. С одной стороны, здесь нет ничего постыдного, с другой... Я считал, что лучше контролирую себя. Вот и ошибся. Неважный из меня руководитель и воин...
   Стоп!
   Что за мысли? С чего я решил, что такая реакция недостойна руководителя и лорда? Ведь я не умолял сохранить себе жизнь, не падал на колени и вообще, оправился достаточно быстро. Кроме того, у меня совершенно нет опыта в таких делах. Одно дело тренироваться в зале со своими ребятами, которые ни за что не причинят мне вред, а совершенно другое реальный бой, где могут убить. Так что моё поведение не является удивительным, скорее именно такое и следовало ожидать. И, в конце концов, что за уничижение? Лорд я, или не Лорд?! Пора прекращать такие мысли, ни до чего хорошего не додумаюсь. Либо стану неуверенным в себе (что равнозначно провалу), либо наоборот возгоржусь (аналогично). Нужна золотая середина. Я не всесилен, однако достаточно хладнокровен, чтобы вести за собой людей, даже на смерть. А Крис...
   Всё, нужно поспать.
  
   - Завесу невозможно обнаружить. Она для того и создавалась, чтобы укрыть от всех, даже от самих магов, - Гарварт покачал рукой, взбалтывая содержимое кубка. Вся Девятка (вернее уже Восьмёрка) вместе с телохранителями, Кейленом и мной сидела в садовом доме и внимательно слушала рассказ мага. До этого излагали свои мысли я, Арл и Грэг. Нагаль в основном молчал, пристально следя за бледным братом, совсем недавно пришедшем в себя. - Но зато она требует большое количество силы. Я даже поражён, что у герцога нашлись свои маги, - мужчина изумлённо покачал головой.
   - Ничего удивительного, - хмыкнул Кейлен, поудобнее расположившись на диване и закинув ногу на ногу. Сидевший рядом с ним Арл хмуро покосился на шпиона, но промолчал. - Я уже навел справки. Этих двоих выгнали из Университета за тяжёлые проступки. А Фрэн тут же перехватил бедняг и предложил работу.
   - Вполне возможно, - не стал спорить Гарварт. - Но суть от этого не меняется. Силу-то маги не растеряли. Хоть и были средненькие. В общем, я сразу занялся ими, одновременно удерживая стрелы. Хорошо, что потом Крис... - голос мага дрогнул. Он сглотнул, прикрыл на секунду глаза, а затем продолжил уже спокойным тоном. - Что Крис с Нагалем убрали лучников. Тогда моё внимание полностью переключилось на двоих коллег, - он скривился. - Молодые дурачки. Не доучились, а туда же, в драку полезли. Я сперва не хотел их убивать, только оглушить, но быстро понял, что выбора особого-то нет. В общем, первый погиб быстро, а вот второй перед смертью успел бросить Последний Миг.
   Я напряжённо смотрел на Гарварта. Всё это уже слышал в карете. Всё, кроме одного. Маг хотел их пощадить? Нет, после сегодняшнего мне придется серьёзно поговорить с подчинённым. Мне крайне не нравится, что эту вбитую в привычку взаимопомощь своим коллегам кудесник поставил выше моих интересов. Пусть даже и какие-то несколько минут. Стоит ли говорить, что когда-нибудь это выйдет мне боком? Гарварт должен понять, что, состоя у меня на службе, он полностью принадлежит этой компании. Он один из Девятки, а значит больше никаких сомнений. Именно мы теперь его товарищи и коллеги. Только придется подать это в более мягкой и привлекательной форме.
   Тем временем, мысленно обсуждаемый мной человек давал короткую лекцию на тему магии:
   - Последний Миг назван так, потому что он действительно последний в жизни мага. Когда кто-то из выходцев Университета понимает, что не сумеет выжить, он собирает все оставшиеся силы и вкладывает их в то, что вы видели... - Молчание. Грэг машинально кивнул. Гарварт воспринял это как знак к продолжению и снова заговорил. - Естественно, при создании этого Мига ему придаётся одна конкретная задача. Кто-то предпочитает взрывы, кто-то ледяные иглы. Не суть важно. Главное, что после этого маг умирает, и никакая сила не спасёт, - он горько усмехнулся. - К счастью для нас, этот молодой недоучка изрядно потратился на завесу и битву со мной. Только поэтому мы остались в живых. Четверо из нас оказались слишком близко к центру взрыва. Одного я успел спасти, - я прикрыл глаза, стараясь изгнать всплывшую перед глазами картину. Шарс и Амрек. Выбор? Смешно. Что бы ни произошло, я бы всё равно выбрал того, кто был со мной с самого начала всей этой затеи. - Лорд и вы, - маг кивнул телохранителям, - оказались дальше всех, поэтому не получили смертельных повреждений. Но на всякий случай я проверю вас завтра, - все трое пациентов синхронно кивнули. - Мне тоже повезло: один из врагов стоял прямо передо мной, случайно закрыв от волны. Вот собственно и всё.
   Некоторое время в домике царило молчание. Каждый обдумывал всё сказанное за сегодняшнюю ночь. У всех свои мысли, свои желания, но одно объединяло - в глазах присутствующих горела жажда мести. Сомневаюсь, что это отсутствовало у меня, поскольку поквитаться с герцогом за своих ребят, за себя и за невольный страх хотелось неимоверно. Тем более что начало положено...
   Мои губы изогнулись в злорадно-коварной усмешке. Сидящий рядом Кейлен поперхнулся воздухом, откашлялся и настороженно спросил:
   - Что задумал?
   Остальные тут же повернулись к нам. Я же продолжал усмехаться. Затем представил реакцию Фрэна на обвинение в заговоре и блаженно зажмурился, напоминая самому себе довольного кота. Ха, ведь герцог на самом-то деле не участвовал в покушении на персону предыдущего Его Величества и, как ни странно, даже не собирался нападать на Эрнеста. По крайней мере, в ближайшем будущем. Конечно, вполне понятно, что посадить "заговорщика" за решетку, а затем казнить государь сейчас не может. Иначе он рискует получить бунт в самом центре нашего королевства. Лирия не упустит шанса. Конечно, она слаба после прошлой войны, но воспользоваться удачным моментом сможет. Да, захватить территорию ей не удастся, но основательно подорвать и без того ещё не восполненные силы нашего королевства вполне способна. Я уж не говорю об экономике.
   Ой, кажется, меня о чем-то спросили? Кейлен повторил вопрос.
   - Ничего такого, что понравилось бы дорогому герцогу, - мурлыкнул я в ответ. - Гарварт, а ты мог бы сам догадаться. Про тебя, Кей, вообще молчу.
   - Барон, - ахнул маг. Некоторое время он просто смотрел на меня, а затем залился злорадно-предвкушающим смехом. - Вы ведь готовили его для того, о чём я подумал?
   - Откуда я знаю, о чём ты подумал, - резонно заметил я. Тут и на лице моего светлоглазого друга появилось понимание. Они переглянулись с Гарвартом и новый взрыв хохота разнесся по дому. Остальные с недоумением и осуждением смотрели на это веселье. Пришлось мне отослать телохранителей во дворец (не стоит их пока посвящать в мои задумки), а потом в очень краткой форме изложить свой план. О! Какие счастливые лица. Бедный-бедный Фрэн. Ему не позавидуешь.
  
   На следующий день мы похоронили павших. Могилу Криса расположили рядом с Джареком. Я осмотрел маленькое кладбище и вздохнул. Очень надеюсь, что больше никто из Девятки сюда не попадет. Да и из новых тоже. Шарс и Рат заслужили своих почестей. Если у них были бы семьи, то я непременно отослал им деньги, но... Оровей выбирает только тех людей, у которых нет привязанностей, которым нечего терять.
   Весь день я проходил наполненный странной усталостью и печалью. Пришедшие маги быстро залечили ногу Нагаля, но посоветовали излишне ретивому близнецу не вставать ещё пару дней. Глядя на подозрительно покорное смуглое лицо, я только вздохнул. Этот человек не сможет два дня проваляться в постели. В лучшем случае сутки постарается не бегать никуда, но потом оторвётся на полную.
   Гарварт взялся за меня сам. Плечо зажило. Остался, конечно, шрам, но подчинённый заверил, что через некоторое время и он исчезнет. А вот с головой моей он провозился гораздо дольше. Хмурясь и бормоча что-то себе под нос, Гарварт в конце концов оставил меня в покое. Только сказал напоследок:
   - Не везёт Вам с головой. Повредили сильно, но к счастью, я всё залечил. Только некоторое время голова болеть будет.
   А она и вправду болела. Раньше я списывал всё это на расстройство, а теперь понял, чем вызвана боль. Но хорошо, что опять-таки без последствий. Болеть сейчас некогда. Силы мне нужны.
   Дальнейшие дни выдались загруженными до невозможности. Король изловил барона и допросил. Я нервничал и беспокоился, но Гарварт не подвёл и в этот раз. Довольный Эрнест выразил мне свою благодарность и даже сделал щедрый подарок - поместье барона. Правда, все сбережения этого несчастного человека забрал в казну. Ничего. Отец пообещал мне помочь с устройством дел, не зная, что это поместье мне совершенно не нужно. Хотя... Доход-то оно приносит, а деньги для моих замыслов нужны. Всё, решено. Отправлю доверенного человека управлять делами, и буду получать выгоду. Как всегда.
   Кейлен появлялся только на пару минут. Докладывал о положении дел и снова исчезал. Работы у него хватало. Арнакан так же выбивался из сил. Благодаря ему, почти все наши новые ребята были распределены среди королевской стражи и армии. Кое-кто даже отправился на границу, где изредка вспыхивают конфликты. Мой план начал постепенно набирать свои обороты. Ещё немного и остановить всё это станет уже не просто невыгодно, но и невозможно.
   Одно меня удручало: Эрнест не решился напасть на герцога Фрэна, зато установил плотный контроль за всеми его делами. Послал людей в открытую следить за передвижениями членов семьи предполагаемого заговорщика, а так же за всеми, кто близко соприкасается с самим Фрэном.
   Естественно, герцога такое положение дел совсем не устраивает, но доступ к своим военным силам он получить пока не может, уж об этом Эрнест позаботился в первую очередь. Просто намекнул, что если на горизонте покажутся хоть кто-то из людей Фрэна, то весь дом на Дворцовой улице запылает не хуже дров в камине. Вместе с жителями, разумеется. Впрочем, герцог не остался в стороне и так же любезно поведал, что если хоть кто-то из его близких пострадает, то Его Величество может рассчитывать на полноценный мятеж.
   Дворянство заметило то, что король начал управлять действиями Фрэна. Как доложил мне Кейлен, многим это не понравилось. Каждый прекрасно понимал, что если такое провели с герцогом, то уж графам, маркизам и баронам тем более следует опасаться. Впрочем, Эрнест начал подготовку "доказательств" участия Фрэна в заговоре, в чем "глава" Канцелярии ему помогал всеми силами. Вскоре можно будет в открытую обвинить герцога и соответственно снять всё напряжение, охватившее дворян. Тогда возможна казнь, но, к сожалению, скорее всего всё разрешится ссылкой.
   Глава 21.
  
   Я с тоской поглядел на календарь. Прошло уже два месяца, а продвижения в моих делах слишком незначительны. Ну, чего я добился? Да, герцог по-прежнему незаметно набирает войска и думает над тем, как подвести их к столице не вызывая подозрений короля. Я собираю сведения обо всех, кто может мне пригодится, как в захвате власти, так и её удержании. Кейлен естественно помогает и постоянно приносит новую информацию. А мне приходится анализировать биографии дворян, чтобы выловить самые главные моменты и понять, чем можно зацепить того или иного человека. Узнав, пытаюсь сопоставить желания людей со своими возможностями. Не стоит давать те обещания, которые не смогу выполнить. Лучше сразу знать каким образом достану для своего союзника то, что он хочет. Таким образом, буду иметь гораздо больше влияния на него. Кроме всего прочего, невыполнение обещаний могут стоить мне головы в будущем, когда стану королём.
   Впрочем, я не фея, чтобы исполнять мечты. Порой рычагом воздействия становятся семьи дворян или иные их слабости. Как и найденные ловкими шпионами компрометирующие данные. Например, маркиз Сторенс весьма щепетилен в вопросах чести, поэтому тот факт, что он когда-то предал своего партнёра по делам, был тщательно скрыт. Но не настолько, чтобы не попасться людям Кейлена. Думаю, он многое отдаст, лишь бы никто не узнал такие интересные подробности ведения дел маркиза.
   Где там мой отвар? Вот он родной.
   О, демон!
   Потянувшись за кружкой, я нечаянно задел перо, которое, выпав из открытой чернильницы, замарало поверхность стола недалеко от бумаг. Расстроено швырнув письменную принадлежность в специально подготовленное место, я откинулся в кресле и потёр лицо руками.
   За последнее время я очень мало выходил из дворца. Погода прескверная. Мокрый снег то и дело принимался падать с небес, ослепляя жителей столицы. Да и сами улицы являли собой жалкое зрелище. Осадков выпало недостаточно для того, чтобы снег не таял и красивым толстым ковром укрывал крыши домов. Пока же наоборот: слякоть, грязь, мокрые стены домов, покрытые пятнами, и серые островки небольших сугробов вдоль дорог. И не скажешь, что самый богатый и важный город государства.
   И ветер. Холодный, влажный, проникающий, казалось, до самых костей. Очень немного людей находили в себе силы покинуть тёплый нагретый дом, но, несмотря на это, дневная работа в городе не прекращалась ни на минуту. Мне пришлось заказать себе новый теёплый плащ, поскольку старый пришёл в негодность, когда я случайно подошёл к очагу слишком близко. Погасить полы оказалось легко, но поправить испорченную вещь не представлялось возможным. Да и смысл?
   Мой взгляд переметнулся к закрытому ставнями окну. Как же я соскучился по солнцу, но в начале зимы тучи практически не покидали небо. Только изредка можно было заметить тусклый диск, нисколько не греющий мёрзнувшую землю.
   На прошлой неделе Арнакан всё-таки вытащил меня в сад, как раз после обильного снегопада. Я смотрел на то, как радовался Нагаль, бросая в своего брата с трудом собранные снежные комки, смешанные пополам с сухими листьями. Как Эрбек бубнил что-то себе под нос, не выпуская из рук бумаги с расчетами. И до сих пор не могу без смеха вспоминать тот момент, когда промахнувшийся младший близнец попал снегом мне в лицо. Тогда все замолчали на какие-то секунды. Затем провинившийся тихонько захихикал. Ему вторил мой заместитель, а вскоре хохотали мы все.
   Впрочем, усмехнулся я, за мной должок не остался. Вытерев лицо, я выкопал приличного размера камушек и кинул его чуть выше головы близнеца. Нагаль тогда изумлённо пригнулся и снова рассмеялся, решив, что я промахнулся. Но вскоре, когда с садового дерева, под которым стоял мой обидчик, рухнул целый сугроб, роли поменялись.
   - Весело было, - выдохнул я вслух, потирая замёрзшие руки.
   Огонь в очаге горел, но ветреная погода за окном сводила на нет все усилия пламени. Холодно. Посмотрев на небольшую и аккуратную стопку дров, хотел было позвать Рика, но передумал. Сам поднялся с кресла и подбросил топливо в огонь. Маленькие искорки взметнулись вверх и опали. Я же торопливо отошёл подальше. Слишком свежи воспоминания о горящем плаще.
   Поправив рубашку из плотного материала, я укутал шею тонким, но на удивление тёплым шарфом. Всё никак не могу попросить Гарварта поработать над своим кабинетом. В спальне-то тепло, а вот рабочее место, увы, заставляет иной раз ёжиться от прохлады. С другой стороны, зато не засну за очередным важным, но нудным делом. Покосившись на заляпанную чернилами столешницу, я поморщился, вытащил платок и стёр все пятна. Затем бросил испорченный кусок ткани в огонь. Тот принял подношение, и вскоре от платка осталась только горстка пепла.
   На столе, рядом с кружкой стояла тарелка с пирожными. Эрита исправно доставляла мне свежую выпечку, а так же передавала приветы от Ринеи. Что-то давно не заходил к ним. Пора бы принять приглашение. Всё равно настроения продолжать работу нет. Со мной так бывает зимой. Увы, слишком плохо переношу холод. Во всей этой погоде есть только один положительный момент: она не длится долго. Ещё месяц и тепло вновь посетит эту землю. Проснётся природа, сад, торговцы, простой народ и, конечно, заговорщики... Как раз тогда и начнут проворачиваться все настоящие дела.
   Я сощурился и поглядел на пламя. Затем хлопнул ладонью по столу и вышел в коридор. Настроение было под стать погоде - мерзкое и холодно-отстранённое. Мне тяжело без активных действий. В данный момент всё работает без моего контроля. С одной стороны это хорошо, ведь именно такого порядка я и добивался, но с другой - сидеть и ждать непривычно для моей натуры. Во всех происходящих сейчас делах есть только один плюс для меня - на днях приезжает Оровей. У Смотрителя уже всё готово: завезён запас продуктов, комнаты пригодны для жилья. Вартен и Ирн без возражений снова решили стать учителями. Видимо в прошлый раз понравилось.
   Улыбнувшись своим мыслям, я спустился по тёмной узкой лестнице для прислуги и двинулся по не раз пройденному пути к кухне. Едва вошёл в это шумное, наполненное аппетитными запахами место, как тут же попал в объятья Ринеи.
   - А мы Вас ждали, - радостно улыбаясь, поведала она. За её спиной стояла Эрита и сноровисто наполняла кубок приготовленным соком. Я же удивился словам поварихи. Как они могли знать? Я сам решил только сейчас. Пухлая женщина заметила в моих глазах вопрос и весело ответила: - Это всё Эрита. Она словно почувствовала.
   Мать Рика подняла на меня взгляд и ласково улыбнулась. Ни слова не говоря, она предложила присесть и удалилась за выпечкой.
   - Интересная особенность, - ошарашено сказал я, присаживаясь на скамью.
   Сидящие за соседним столом стражники покосились на меня, но ничего не сказали. Уже привыкли к появлениям лорда в таком неподобающем месте. Да и повара работали спокойно, только изредка кидая в нашу сторону одобрительно-весёлые взгляды. А уж сколько сплетен можно здесь собрать... Работники перестали замолкать при моём приходе, и мне иногда удавалось среди чепухи вылавливать и весьма полезную информацию. Особенно подходящую для папки с надписью: "Компромат".
   - Да уж, такая она у нас, - с нежностью произнесла Ринея, заправляя под платок выбившийся локон волос. В этот момент подошла Эрита и я машинально облизнул губы. На подносе у пекарши находился небольшой, но удивительно красивый пирог. Выполненный в виде солнца, он золотился в лучах светильников и источал аппетитный запах, приглашая скорее попробовать. Я не смог отказать.
   Чудесный вкус. Еще горячее тесто приятно согревало изнутри, а к моим замёрзшим пальцам возвращалась чувствительность. Всё же замечательное место - королевская кухня.
   Правда, тут гораздо уютнее в любое другое время года, кроме зимы. Только зимой во всём дворце закрывают ставни на окнах и закупоривают их тканью, чтобы хоть как-то спастись от вездесущего ветра и сохранить тепло в коридорах и неотапливаемых помещениях. Так что зимой весь дворец, кроме, разумеется, нескольких главных официальных коридоров и залов, погружён в полумрак. И тьму разгоняет только множество светильников в коридорах, да ещё и очагов в кабинетах и спальнях.
   В этот раз две женщины присели рядом и составили мне компанию. Ринея, прихлебывая сок, рассказывала забавные истории, произошедшие на кухне. Эрита делилась своими впечатлениями. А я поведал о прогулке в саду. Кухарки покатывались со смеху, когда я строил наигранно-обиженное лицо и жаловался на непочтительное отношение со стороны подчинённых. Когда настало время уходить, в мои руки была всунута корзина со всякими сладостями. Эх, не потолстеть бы мне от таких гостинцев.
   Ринея хохотнула на мои слова и ответила, что была бы только счастлива, если Лорд стал бы поупитанней. Хм, интересно, это намёк на то, что я слишком худой или просто попытка меня успокоить?
   В кабинете я сгрузил подарки на стол и уже хотел вновь приступить к делам, как ко мне нагрянул светлоглазый друг.
   - Всё сидишь за бумагами? - весело поинтересовался Кейлен. Он по привычке уселся на подлокотник моего кресла и покачал головой. - И не надоело? Пошёл бы прогулялся... Эй, чем это пахнет? - глава Канцелярии повертел головой и уверенно направился к источнику запаха. - Что это? - он сунул нос в корзину и восторженно ахнул. Затем с подозрением смерил меня взглядом и сурово произнёс: - Одному тебе это не одолеть. Да и вообще, сладкое вредно для молодого организма. Ну, ничего, я как истинный друг приду на помощь...
   - И избавишь меня от необходимости портить желудок пирожными путем их быстрого поглощения, - ехидно согласился я.
   Затем соскочил с кресла и выхватил корзину с любимой выпечкой из-под носа Кея. Тот притворно возмутился и постарался отнять предмет вожделения. Я активно сопротивлялся. В итоге борьбы мы перевернули диван и оба измазались сливочным кремом. Зато, сидя на ковре, со счастливым видом поделили то, что осталось целым, и уплетали лакомства за обе щеки. Сейчас как-то трудно представить, что Кейлен намного старше меня. И что я его начальник. На данный момент мы просто друзья, которые равны между собой. Забавно, но с Риком я не смог бы так общаться, несмотря на то, что мы с ним практически ровесники.
   - Эх, хорошо, - я облокотился на ножку стола и блаженно зажмурился.
   - И не говори, - согласился шпион, повторив мою позу. В этот момент в дверь постучали. Мы с Кейленом, не сговариваясь, подскочили с пола и, оглядев друг друга, расхохотались.
   - Лорд? - послышался из-за двери голос Арнакана.
   - Я за... занят, - выдавил я сквозь смех. Ноги ослабли, и я бухнулся на спинку опрокинутого дивана, держась за живот. Хорошо, что друг озаботился запереть дверь. А то сейчас глазам заместителя предстала бы весьма забавная картина. - Зайди попозже.
   Подчинённый что-то проворчал, но ушёл. Я же, успокоившись, сел и, собрав пальцем крем с щеки, отправил его в рот. Затем прикрыл глаза и улыбнулся, чувствуя, как плохое настроение исчезает без следа. Всё же Кейлен всегда находил способ меня развеселить.
   Друг же сейчас, ругаясь сквозь зубы, старался хоть как-то отчистить костюм. Увидев, что все его действия не приносят результата, он страдальчески сморщился и повернулся ко мне:
   - Ну, и как я пойду? Меня же люди засмеют.
   Хмыкнув, я поднялся со спинки дивана, подошёл к шпиону и вытряхнул из его волос крупный орех. Подкинув его на руке, ухмыльнулся и доверительно сообщил:
   - Ну, это вряд ли. Скорее они тебя съедят.
   В этот же момент пришлось срочно отпрыгивать за многострадальный диван. Кинув орех обратно в Кея, рассмеялся и вскинул руки, показывая, что сдаюсь.
   - Хватит, хватит! А то кабинет придется полностью восстанавливать. Кстати, а зачем ты приходил? - резко сменил тему я. Кейлен вздохнул и недобро покосился на меня, но ответил:
   - Думаю за тем же, зачем и твой заместитель - сообщить тебе, что Оровей практически у стен города.
   - Правда? - я подскочил на месте и с недоверием уставился на довольного шпиона. Удостоверившись, что он не солгал, подпрыгнул и хлопнул в ладоши. Счастье волной затопило меня. Ура, друг возвращается, а с ним придет конец скуке. Дальше придётся действовать более решительно. Думаю, это последняя партия на данный момент. В дальнейшем, набор если и будет происходить, то только после удачного окончания всей моей затеи. - Тогда я поехал к Смотрителю. Хочу сообщить ему лично.
   - Только переоденься сперва, - хмыкнул Кейлен, указывая пальцем на заляпанную кремом рубашку. Представив, как сейчас выгляжу, я только тоскливо покосился в сторону окна и со вздохом отложил отъезд на часик.
   Приведя себя в порядок, я позвал уже готовых телохранителей и выскочил на улицу. Снег тут же залепил глаза, поэтому пришлось остановиться и натянуть капюшон как можно глубже. В этот момент ко мне подвели осёдланного коня. От кареты я решил отказаться. Это в богатых частях города дороги расчищали от грязи и снега, а вот в северном районе недолго и увязнуть. Идти потом пешком или подсаживаться к кому-то из телохранителей у меня не было желания, поэтому решил ехать верхом. Только поплотнее закутался в тёплый плащ и надел на руки кожаные перчатки.
   Молчаливые стражники распахнули перед нами ворота и поспешили вернуться в свою небольшую, но непродуваемую ветром будку. Не скажу, что это положено правилами, но прекрасно понимаю этих людей. Стоять на страже в метель - удовольствие ниже среднего.
   Улицы встретили нас тишиной и ветром, гуляющим между домами. Порой начинаешь понимать, насколько неудачно стоит скала за дворцом, протягиваясь почти на всю южную сторону столицы. Эта скала закрывает половину города от южного, приносящего тепло ветра, зато северный - холодный не встречает никаких препятствий.
   Однако, несмотря на погоду, после чуть затхлого воздуха дворца с его закрытыми на всех окнах ставнями, я с удовольствием глубоко вдохнул морозный свежий воздух и улыбнулся. Пушистый мех, которым был подбит плащ, сохранял тепло тела, так что я даже стал наслаждаться такой редкой в последнее время поездкой по городу. В конце концов, постоянное нахождение в помещении выматывает не хуже физической работы. А тут наконец-то движение. Если бы ещё не назойливое чувство опасности, так вообще замечательно всё было бы.
   Вот и Арл что-то почувствовал. Он дал нам знак замедлить ход. Поравнявшись с ним, я попытался разглядеть выражение лица телохранителя, но не особо-то преуспел в этом. На улице была хоть и середина дня, но небо уже потемнело, готовясь к вечеру. Только слепяще-белый падающий снег несколько разбавлял мрачную картину потемневших от непогоды домов торгового квартала.
   - Лорд, будьте внимательны, - тихо произнёс Арл.
   Из-за ветра я с трудом расслышал его слова. Но всё же прекрасно понял и пожалел, что взял так мало людей с собой. Грэг видимо подумал так же, раз медленно обнажил меч. Я снял перчатки, тронул коня и, аккуратно направляя животное коленями, нажал на пружины. Клинки выскочили из наручей с привычной быстротой.
   И с такой же скоростью из переулков выбежали люди с сетью в руках. Они соблюдали тишину, но скрип снега под тяжёлыми сапогами выдал нападающих. Мы с телохранителями быстро соскочили с коней и заняли оборону. На этот раз я не впал в ступор, а был готов защищаться. Впрочем, ничего другого и не оставалось делать.
   Прежде чем запутаться в накинутой сети, я успел убить двоих. Ещё двоих серьезно ранил. Затем повернул голову налево, чтобы увидеть, как упал Грэг, испачкав снег кровью. Дальнейших действий мне не дали совершить, ударив чем-то по голове.
  
   Глава 22.
  
   - Он положил двоих наших ребят! Ещё один умер, не доехав до штаба. И это ребёнок?? - голоса доносились до меня, как сквозь толстое одеяло. Жутко болело всё, что вообще хоть как-то ощущалось. А остальное вызывало опасение своей нечувствительностью. Правда, с анализом своих собственных повреждений можно обождать. Кто это говорит?
   - Он прошёл прекрасную подготовку. Сын герцога, как-никак... - этот холодный и высокомерный голос явно принадлежит кому-то из знати. Напрягись, Мир, кому из дворян ты успел напакостить? И тогда поймёшь, где оказался.
   Голоса стали неразборчивыми. Видимо собеседники отошли подальше от моего местопребывания. Жаль. Впрочем, тут и к прорицателю обращаться не надо. И так всё ясно. Только один человек способен на такое дело (по крайней мере, только у него была возможность). Герцог Фрэн. Прости меня, Оровей. Не послушал умного совета. Охрану так и не увеличил. Поехал по улицам в сопровождении двоих телохранителей при вполне вероятной и прогнозируемой угрозе со стороны герцога. Вот и поплатился за это. И не я один. Боюсь ни Арла, ни Грэга не осталось в живых.
   Тяжело вздохнув, я открыл глаза. Голова была свешена на грудь. Обзор закрывали распущенные, слипшиеся в сосульки, мокрые волосы. Руки связаны за спиной, а сам я, судя по положению и ощущениям, сижу на твёрдом и неудобном стуле. Попытавшись откинуться на спинку, со вздохом констатировал, что стул ещё в дополнение ко всему прибит к полу. Конечности затекли. Верёвка, крепко стягивающая запястья, наверняка впилась в кожу до крови, поскольку пальцами я мог двигать едва-едва. Как бы они вообще чувствительность не потеряли. Впрочем, о чём я?! Сижу непонятно в каком помещении, недалеко жаждущий поквитаться герцог, моя Девятка где-то в городе. Положение хуже не придумаешь. Интересно, а умирать сильно больно? И как долго? Судя по настроению Фрэна очень долго и больно...
   Так, прекрати паниковать! Не сдавайся раньше времени!
   Несмотря на уговоры, мне было страшно. Так я не боялся давно, вернее ни разу за всю свою недлинную жизнь. К тому же изматывала неизвестность и ожидание боли. А уж то, что её будет достаточно, я не сомневался. Но главное сохранить чувство собственного достоинства и гордость. Нельзя показать свой страх. Я сын герцога. Поэтому, собрав силы, я поднял голову и осмотрелся, мало что различая в скудном свете прикрученного к стене светильника. Меня поместили в центр пустой комнаты, где единственным предметом мебели являлся стул, к коему я и привязан. Голые каменные стены, отсутствие окон, крепкая деревянная дверь - приличное количество фактов, чтобы с уверенностью сказать: я в темнице в каком-то подвале. Радовало то, что отсутствовал столик с пыточными инструментами. Правда, принести их никогда не долго...
   Губы задрожали. Я с трудом сдержал слёзы. Не то, чтобы боюсь боли, но... привыкнуть к ней у меня не было возможности. Да и желания. Ничего, горько усмехнулся над самим собой, герцог восполнит пробел в этом плане. Не думаю, что он убьет меня быстро. Скорее помучает для собственного удовольствия. Ладно, пора прекратить изводить себя. Ничего уже не изменишь.
   Я в очередной раз постарался сдвинуть стул с места, но с огорчением понял, что тот на совесть приделан к полу. Наручи с клинками естественно сняли, а больше оружия на мне нет. Вернее был один маленький кинжал, но и его наверняка отобрали в процессе обыска. По крайней мере, за голенищем сапога я больше не ощущаю твердую рукоять. Впрочем, из-за верёвок, опутывающих щиколотки, почувствовать что-либо практически невозможно.
   А как насчёт этих самых веревок? Подёргавшись всем телом, я вынужден был признать, что выбраться самостоятельно не смогу. Вязали мастера своего дела. Даже непродолжительные уроки Арнакана, показывающие, как избавиться от пут, не смогут помочь. Кажется, Фрэн решил не недооценивать меня. С одной стороны приятно, конечно, а вот с другой... ну почему он не принял меня за простого ребёнка?! Связал бы руки и бросил в обычный подвал. Уж оттуда выбраться я бы постарался. А сейчас? Еще неизвестно, в каком месте я нахожусь. Хотя вряд ли вне столицы. За Фрэном слишком хорошо следят и не позволят покинуть город. Меня охватило отчаянье.
   Где-то в животе прятался неприятный липкий ком страха. Сглотнув, я прикрыл глаза и постарался привести свои мысли в порядок. Голова болела нещадно. Прав был Гарварт, не везёт мне с головой. И видимо с рождения...
   Подёргавшись ещё какое-то время, я затих, и устало стал смотреть на дверь. Первая волна панического страха прошла. Не знаю, когда наступит вторая, но надеюсь что нескоро. А пока в душе царило полное равнодушие. Словно кто-то на время выключил все другие чувства. Может оно и к лучшему.
   За дверью послышались голоса, заставив содрогнуться всем телом. Первым порывом было опустить голову и притвориться, что до сих пор нахожусь без сознания. Однако остановила мысль о том, каким способом герцог решит привести меня в чувство. Может водой, а может и чем похуже. Зачем давать лишний повод себя бить? Это тело мне ещё дорого. Да и я не закаленный воин, чтобы терпеть лишнюю боль.
   Дверь чуть тряхнуло - кто-то снимал засов. Затем заскрипели плохо смазанные петли. В темницу вошёл Фрэн, собственной персоной. Уж его-то я узнаю из многих, хоть и видел всего раз. Холодный, изучающий взгляд серых глаз. Чёрная челка, прикрывающая лоб. И ненависть. Она практически висела в воздухе. Ещё немного, и станет осязаемой. Радует одно: перед тем, как герцог вошёл, я успел вернуть на лицо спокойное и невозмутимое выражение.
   Он пришел один. С чего это? Нет, я не жалуюсь, но всё же? Спрашивать, конечно, глупо. Вряд ли он ответит. Впрочем, это не так важно. Гораздо интереснее другой вопрос: что будет дальше?
   Вот что! Голова мотнулась назад от сильного удара. Во рту появился вкус крови. Несмотря на ситуацию, я языком быстро пробежался по зубам и с облегчением отметил, что они целые. А вот губу разбило изрядно. Неприятно.
   Тряхнув головой, я отбросил пряди волос с лица и внимательно посмотрел на Фрэна. Мужчина стоял прямо передо мной и с интересом ожидал реакции. Не дождёшься. У меня своя гордость есть. Всё равно убьёшь, так что молить о спасении бессмысленно. Унижаться перед врагом я не стану. Не ты один благородного и высокого происхождения. Мой род даже более древний, чем твой.
   Мой взгляд переметнулся с высокой и мощной фигуры врага на неизвестно кем закрытую дверь. Крепка, что и говорить. Выбить такую я не смогу и в лучшем состоянии. Да что там, даже Арнакан зазря отбил бы плечо на пару с Оровеем.
   - Думаешь о побеге? - тихо спросил герцог. - Напрасно. Отсюда сложно убежать.
   - Но всё же возможно, - заметил я, вновь возвращая взгляд на несколько разочарованное лицо Фрэна.
   - Не для тебя.
   Я только хмыкнул на такое заявление. Не спорить же. Тем более что герцог, к моему глубочайшему сожалению, прав. Интересно, а меня кто-нибудь хватился? Ведь отсутствую уже несколько часов, или сколько там был без сознания? А должен был вернуться через три. Хоть бы Арнакан забеспокоился. Ну, пожалуйста. Только мои ребята смогут справиться тут. Лишь бы не было поздно...
   - Ты не похож на своего отца, - я с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть. Слишком задумался о своём и вот результат. Надо перестать мечтать наяву. Всё равно это не поможет. - Порода та же, но вот характеры... Леренс никогда бы не опустился до лжи.
   - А я разве лгал? - не припомню такого. Умалчивал - да. Но рассказывал всё, как есть. Просто делал несколько другой акцент на некоторые вещи. Из-за чего король и отец восприняли мои слова именно так, как и было нужно. К тому же о том, что Фрэн - заговорщик говорил не я, а барон. Ну и что, что заранее настроенный как надо? Всё равно не я же. - По-моему, это именно ты послал людей, чтобы поймать меня. И попал под подозрение.
   - Я, - не стал спорить против очевидного герцог. Но затем он задумчиво потёр подбородок и как-то странно посмотрел на меня. - Знаешь, раньше я думал, что больше всех на свете ненавижу твоего отца. Но я ошибся. Его место занял ты.
   Меня прошиб холодный пот. А чего я собственно ожидал? Признания в любви? Ведь вполне естественно, что герцог сместил акценты. Признаюсь, я больше навредил Фрэну, чем мой отец. Если раньше он был просто в опале, но практически не ограничен в своих действиях в столице и тем более за её пределами, то сейчас его жизнь и честь под прямой угрозой. А уж о полной свободе и речи не идёт. Так что ему есть за что меня ненавидеть. Надо же, умею "понравиться" людям. Впрочем, я тоже не за просто так всё затеял. Фрэн получил по заслугам за моих людей, за Криса. И это не говоря о пользе для реальных заговорщиков.
   Новый удар вывел меня из состояния лёгкой задумчивости. Оказалось, что герцог задал вопрос, который я с успехом проигнорировал, просто не услышав. Теперь боль с левой стороны лица заглушала неприятные ощущения от верёвок. Прикрыв на мгновение глаза, я дождался, пока пройдут непрошеные слёзы, и вопросительно взглянул на врага.
   - Кто стал твоим поддельным свидетелем? - прошипел герцог, наклоняясь близко ко мне.
   Слишком близко. Жаль было упускать такую возможность. Лбом я ударил Фрэна в переносицу. Слабо, практически без размаха, но достаточно ощутимо. И только потом понял, насколько глупо и безрассудно поступил. Ответ не заставил себя ждать. Коротко выругавшись, мнимый заговорщик размазал по лицу кровь и схватил меня за горло. Пальцы сжались как тиски, чуть не ломая хрупкие хрящи. Стало страшно. Умирать вот так не хотелось, а возможности сопротивляться нет. Я смотрел в наполненные гневом и яростью глаза Фрэна и понимал, что всё, игры в политику наравне со взрослыми и опасными людьми привели меня к такому финалу. Как глупо... Наконец, когда в глазах потемнело от нехватки воздуха, а сознание начало постепенно угасать, герцог неожиданно разжал руку и отошёл назад. Я закашлялся, судорожно пытаясь наполнить лёгкие кислородом. Горло саднило. Все попытки произнести хоть слово провалились.
   К тому времени, когда воздух в мои лёгкие перестал врываться с чудовищным хрипом, герцог пришёл в себя и, скрестив руки на груди, смотрел на мои мучения совершенно спокойно.
   - Не волнуйся, так быстро ты не умрёшь. Тебя ожидает гораздо более приятное времяпровождение, - с предвкушением пообещал он. С трудом сглотнув, я поднял взгляд на Фрэна и постарался сложить разбитые губы в усмешку. Сумел произнести только шёпотом:
   - А вот это ты зря. Не пожалей потом.
   Затем проследил за тем, как мучитель скрывается за услужливо распахнувшейся дверью. И только после этого позволил себе судорожно вздохнуть и обмякнуть на стуле. Сильно болело горло, перекрывая все остальные неудобства. Вдобавок меня начало потряхивать от ужаса. При герцоге я не показал, насколько сильно меня впечатлили его последние слова. Теперь мысль о смерти от удушения не показалась мне настолько уж плохой. По крайней мере, это быстро. А вот то, что меня ожидает... Я прикусил язык, сдерживая рвущийся на волю скулёж. Неясно есть ли кто-нибудь за дверью. А показать свой страх и доставить удовольствие Фрэну не входило в мои планы.
   Повернув голову, я потёрся подбородком и уголком губ о рубашку. На синей ткани остались пятна крови. Повторив манёвр, я всё же в какой-то мере отчистил лицо. И только сейчас до меня дошёл холод, царящий в этом помещении. Ткань рубашки хоть и плотная, но не спасёт от замерзания. Плащ мне, разумеется, не оставили. Впрочем, охладиться до серьёзной болезни или смерти я просто не успею. Не думаю, что герцог продержит меня живым так долго. Скорее всего, вернётся через пару часов и продолжит приятное для него времяпровождение. А пока можно поспать. Если смогу.
   Вопреки ситуации, я всё же заснул. Вероятно, мозг здраво решил, что ему нужно отдохнуть и отключился. Проснувшись через некоторое время, я почувствовал себя несколько отдохнувшим, только всерьёз стал опасаться за свои руки и ноги. Уж слишком сильно их сдавливали верёвки. Как бы ни остаться калекой.
   Как бы остаться в живых, усмехнулся я. Долгое время тревожился о том, как не попасться королю, а в итоге жизни угрожает совершенно посторонний человек, который не был вмешан во всё это, пока я... Нет, не я. Фрэн первым напал на меня. Если бы не нападение на тракте, то на роль "главаря-заговорщика" нашли бы кого-нибудь другого. Да, порой не знаешь, как обернутся те или иные поступки. Думаю, герцог думает точно также. Правда это не мешает ему убить меня.
   Грустно усмехнувшись, я осмотрел свои нынешние апартаменты. Темно, грязно и мрачно. Крупная каменная кладка стен, с обвалившейся местами замазкой: таким образом, в основном, строят фундамент в районе торговцев и приближенных к нему улицах ремесленников, да людей среднего достатка. Слой грязи и пыли на полу, разбавленный мокрыми следами моих похитителей, говорил, что я тут первый пленник за долгое время. Впрочем, вероятнее всего, домик был недавно снят Фрэном специально для таких нужд. Как это пропустили люди Кейлена - вопрос. Хотя герцог тоже не дурак. Сделал всё через подставных лиц, а дальше дело в маскировке. Снаружи дом наверняка выглядит нежилым, а таких немало в торговом районе. На зиму многие торговцы (особенно сезонными товарами) предпочитают оставлять дома и переезжать на юг. А через два месяца, когда потеплеет и самое время для торговли, возвращаются назад с караванами товаров.
   Вспомнив о весенней ярмарке, на которой были выставлены различные товары со всех концов нашего государства, а так же изделия столичных мастеров, я грустно вздохнул. Если выживу - обязательно схожу на главный рынок в первый весенний день, когда светит солнышко, когда с крыш, сверкая, срываются капли воды и по воздуху разносится ни с чем несравнимый запах пробуждающейся природы. Когда со всех сторон доносится ругань: это торговец и покупатель, к взаимному удовольствию, спорят о цене. На углу площади звенят бубенцы на колпаке скомороха, прыгающего по самодельному помосту и собирающего медяки за свои шутки. Изредка, тенями промелькивают мелкие воришки, стараясь срезать кошелёк у незадачливого посетителя ярмарки. А ещё чудесная выпечка, как у Эриты...
   Новая вспышка боли в случайно шевельнувшейся руке вырвала меня из мечтательного состояния. Я снова в подвале, среди темноты, холода и страха. Хотелось есть и пить. Всё тело дрожало. Зубы выбивали дробь. Каждое движение головой тупой болью отдавалось в затылке. Я чувствовал сзади на шее уже засохшую струйку крови, неприятно стягивающую кожу. Да, хороший у меня сейчас вид. Лорд... Неважный из меня лорд, раз не озаботился своей безопасностью. Да и людей потерял. Снова. Жаль, хорошие были телохранители. Именно Грэг и Арл спасли меня там, на поляне, от людей Фрэна. А вот в этот раз не защитили своего лорда, но не их вина. Слишком большим было преимущество врагов и слишком глупым приказ этого самого лорда о том, что поедем втроём. Хорошо, что и среди людей герцога без потерь не обошлось. Троих я положил. Не зря меня Арнакан натаскивал.
   Ну, когда же Фрэн придёт?!
   Да, мне не хочется умирать, но сидеть и ждать смерти намного хуже. Я боюсь того, что всё же сломаюсь. Что попрошу пощадить, а этого себе никогда не прощу. Ну, приди же, закончи, что начал.
   Словно в ответ на мои мысли, в коридоре послышались шаги, затихшие прямо за дверью. Через несколько секунд в темницу вошёл Фрэн, одетый в тёмную относительно простую одежду. Сразу так и не скажешь, что герцог. Только манера, да гордая осанка выдает аристократа. Но напрягал меня не вид врага, а длинная крепкая палка, которую тот сжимал в руке. Фрэн, оглядев меня с ног до головы, удовлетворённо хмыкнул:
   - Плохо выглядишь.
   - А ты сядь на моё место, и посмотрим, каким станешь, - огрызнулся я. Мало того, что посадил сюда, так ещё и издевается сволочь.
   Герцог только усмехнулся. Потом напомнил, что я не в том положении, чтобы дерзить. А то без него не знаю. Но так получилось, что вместе с приходом Фрэна, пропал страх, а на замену появилась злость. Раздражало всё: место, герцог, ситуация, я сам со своей глупостью и эти верёвки. От ругани сдерживало только воспитание. Но оно совсем не мешало взглядом выражать всё, что думаю. Видимо, Фрэн превосходно умел читать по глазам, раз нахмурился и перешёл к делу:
   - Вернёмся к нашему прошлому разговору. Кто стал свидетелем? И кто тебе помогает? Мне нужен полный список.
   Я только покачал головой. В любом случае меня ждёт смерть, скажу или нет. Но вот испортить настроение герцогу я смогу. Не получив ответа, Фрэн нисколько не расстроился. Кажется, он этого ожидал. Поэтому вскинул палку и с хорошо читаемым удовольствием на лице ударил по моим ногам. Я вскрикнул от боли.
   - Ты скажешь. Это только начало, - пообещал палач в лице дворянина. Моё лицо исказилось от боли, но через некоторое время вернулось нормальное выражение. Сила удара была не слишком велика, так что герцог не сломал мне кости. Решил поиграть подольше. - А вот продолжение, - новый удар, посильнее, теперь в солнечное сплетение. Согнувшись, насколько позволяли связанные сзади руки, я переждал, пока дыхание вернётся в норму. И только потом отпустил прокушенную губу и мрачно произнес:
   - Сам решил всё делать? Не доверяешь людям? Знаешь, у тебя весьма странные навыки для герцога.
   - Для тебя пришлось научиться, - криво улыбнулся Фрэн. Затем с горечью произнес: - Ты разрушил всё: мои дела, репутацию и жизнь моей дочери, в конце концов.
   - Не понял, - искренне удивился я. - А при чём тут дочь?
   - После того, что произошло, моя девочка потеряла возможность выйти замуж за представителя древних родов. Я прекрасно понимаю, чем сейчас занимается король, - его лицо исказилось от гнева. - И ты, вероятно, помогаешь ему найти ложные доказательства. Ведь так?
   - Нет, - ответил честно. Помогает Кейлен, а не я. - И к тому же, думаешь, моя смерть что-то исправит?
   - Если не только она, то да. Раз ты сделал из меня заговорщика, я буду им. Думаю, корона решит все проблемы.
   Я хмыкнул про себя. Корона не решает проблем, она их создает. Вижу по примеру Эрнеста. И зря Фрэн думает, что ему всё так просто удастся. Да, войска у него есть, некоторые дворяне тоже могут поддержать, но Лайн так просто не отдаст пальму первенства. Мой союзник поймёт, что новоявленный заговорщик не станет допускать к себе сильных людей, так что достичь цели моему врагу практически невозможно. Кроме того без списка моих союзников, Фрэн рискует заполучить в свой стан несколько предателей, которые очень быстро приведут герцога на плаху. Но говорить об этом разумно не стал. Зачем портить настроение тому, у кого сейчас в руках крепкий самодельный посох? Его удар приносит куда более болезненные ощущения, чем кулаки.
   Герцог же, словно забыв про меня, несколько минут стоял неподвижно. Не удивлюсь, если перебирает в голове план действий на будущее. Мечтает, одним словом. Потому что в реальности, он может положить всех своих людей, находящихся в столице, но добьётся только того, что и он сам и его семья окажутся в королевской темнице. А дальше - как решит король.
   В этот момент Фрэн очнулся и повернулся ко мне.
   - Что бы с тобой такого сделать? - задумчиво произнёс он таким тоном, что мне стало не по себе. - Столько раз в мыслях представлял этот миг, что даже не знаю, что именно выбрать.
   Сделал бы нечто новое - отпустил бы меня. Но слова не успели вырваться, прерванные новым ударом. За ним последовал ещё один по ногам, но уже гораздо сильнее предыдущего. Послышался хруст. Снова удар. И ещё. Я опустил голову, оберегая лицо, и не позволяя видеть как мне больно на самом деле. С какой силой я прикусил и без того повреждённую губу, когда тупой конец палки прошелся по ребрам. Затем Фрэн остановился и мечтательно произнёс:
   - Давно хотел сделать это. Все два месяца, что прошли так незаметно.
   - Да Вы, герцог, извращенец, - сплюнув кровь, сквозь зубы пробормотал я и тихо застонал. Кто же так бьет ребёнка?! Хотя, ввязавшись в такие дела, я не думал о своём возрасте и сейчас не стоит вспоминать. Кроме того, сам я давно считаю себя взрослым.
   - Думаешь? - весело спросил в этот момент Фрэн.
   Его тон меня напугал. Стало ясно, что герцог придумал нечто новое. И это сулило ещё большую боль. Неосознанно я сжался на стуле, но тут же выпрямился и поднял голову. Мужчина же, отбросив посох к стене, вертел в руках тот самый кинжал, который совсем недавно принадлежал мне. Кажется, всё только начинается и я совсем не уверен, что смогу промолчать, когда Фрэн примется за меня всерьёз.
   - Ну что, не надумал говорить? - не дождавшись ответа, герцог опробовал пальцем остроту кинжала и, по-видимому, остался доволен. - Интересно, сколько сможет выдержать человек такой комплекции как твоя? - он с интересом оглядел меня. Затем поморщился. - Маленький ты какой-то. Всего на пару часов хватит. Ну, ничего, постараемся и это растянуть.
   Он, тёмной большой фигурой, на фоне тусклого света единственного светильника, стал медленно подходить ко мне. Я старался сохранить спокойное выражение лица, но внутри дрожал от страха. Как никогда ярко вспомнился тот момент на поляне, когда Арл по моему приказу пытал одного из нападавших. Его крик, боль, кровь... Время словно замедлилось. Я чётко видел каждое движение рук герцога. И блеск приближающегося к лицу лезвия кинжала. Захотелось крикнуть, но язык сковало ужасом. Нет, пожалуйста!..
   Эти слова с трудом удержались на языке. Они не сорвались только потому, что за дверью послышался странный шум. Фрэн отвлёкся и тихо выругался. Повернувшись ко мне, он хотел продолжить, но звуки в коридоре приближались. Наконец, сплюнув, герцог резко отошёл к двери и распахнул её... чтобы через секунду получить удар кинжалом в грудь. Пошатнувшись, мой мучитель осел на пол, открыв взгляду знакомые фигуры.
   - Лорд! - в темницу, переступив через тело врага, вошёл Оровей. За ним показались близнецы и заместитель. Братья, кинув на меня взгляд и удостоверившись, что живой, тут же скрылись. А синеглазый подчинённый присел возле меня на корточки. - О, демон! Мальчик мой, ты жив. Всё закончилось. Мы заберём тебя отсюда, - тихо прошептал он, касаясь моего лица.
   Я всхлипнул и прикрыл глаза. Облегчение накрыло с головой. Они пришли. Они всё же спасли меня. Простите, что не верил в вас. Мои ребята... Вы как всегда не подвели. Спасибо.
   Арнакан обошёл меня и взялся за верёвки. Разрезав их, выругался. Я же со стоном принялся растирать онемевшие запястья, окольцованные тёмными следами верёвок. Как и ожидалось, кожа была натёрта до крови. Ну, спасибо тебе, Фрэн. Когда чувствительность хоть как-то вернулась в конечности, я поднял голову и взглянул на лица замолчавших подчинённых. И поразился. Столько ненависти было во взглядах друзей. Проследив за ними, наткнулся на герцога, лежащего на земляном полу в луже медленно впитывающейся крови. Мёртв ли он? Вероятно, но проверить стоит.
   Оровей аккуратно освободил мои ноги от остатков верёвок. С его помощью, я постарался встать, но тут же рухнул обратно, вскрикнув от боли. Фрэн неплохо постарался, нанося удары по голени. Ходить я в ближайшее время не смогу. Мысль о том, что вообще могу остаться калекой, я постарался отбросить, но она упорно возвращалась.
   Заметив мой страх, заместитель тут же опустился рядом с Оровеем и аккуратно ощупал повреждённые участки, заставляя меня морщиться от боли и тихо ворчать сквозь зубы.
   - Возможно, кость треснула, - наконец сказал он. Затем посмотрел на меня и мягко произнёс: - Гарварт и не такое лечит.
   - Да уж, работы ему предстоит, - я еле заметно улыбнулся. Не стоит тревожить и без того повреждённые губы. - Слушайте, у меня сеть одна просьба. Всё, что сегодня произошло, должно остаться в тайне. Постарайтесь скрыть все свои следы. Пусть те, кто придут расследовать дело, подумают на кого угодно, но только не на нас. Ясно? И найдите моё оружие.
   - Да, лорд, - кивнул Арнакан, вставая и отходя к двери. - Мы постараемся.
   Оровей остался рядом. Он подал мне руку и, опираясь на неё всем весом, я всё же доковылял до мертвого герцога. С трудом наклонившись, на всякий случай проверил пульс и, убедившись в его отсутствии, усмехнулся:
   - Говорил же не пожалей потом. Вот ты и совершил ошибку.
   Затем подобрал выпавший из руки Фрэна кинжал и сунул его за отворот сапога. Пусть оружие займет своё законное место. Незачем оставлять такие видные следы. Ведь на лезвии нанесён весьма примечательный узор. Подарок отца. Давний, но от того не менее любимый.
   Спрятав самую явную улику, я устало прислонился к распахнутой створке двери и раскашлялся, содрогаясь от боли в отбитых рёбрах и повреждённом горле. На прикрывавшей рот руке осталась кровь. Плохо дело.
   Переглянувшись, подчинённые нахмурились и заторопились. Арнакан, кивнув своему другу, скрылся в тёмном коридоре. Видимо пошёл отдавать распоряжения. Оровей же, мягко уговаривая, напоил меня чистой холодной водой из фляги, затем вывел из темницы и помог взобраться на первый этаж дома. Понаблюдав какое-то время, как я спотыкаюсь через шаг, он покачал головой и остановился.
   - Я Вас понесу. Здесь недалеко.
   И, не слушая возражений, Оровей сорвал с себя плащ, укутал меня в него и поднял на руки. Я с благодарностью уткнулся носом в тёплую ткань. Приятное тепло разливалось по телу, уже привыкшему к промозглости камеры. Положив голову на плечо друга, я наконец-то позволил себе расслабиться. Дальнейший путь по ночной улице, где по-прежнему шёл снег, я практически не запомнил. Вот так, в полубессознательном состоянии, и прибыл в дом, где устроилась прошлая партия новичков, отметив по пути только одно: я был прав насчет своего месторасположения. Герцог был умён, но видимо где-то всё же допустил ошибку, раз меня нашли.
   - Теперь Вы в безопасности, - прошептал Оровей, когда за нами закрылась входная дверь убежища.
   Он нашёл свободную комнату в доме (их стало немало, после того, как практически всех, кто окончил обучение, распределили среди войск короля, а новая партия в это место не переедет до тех пор, пока не пройдёт первичную подготовку у Смотрителя). Усадил меня на кровать, нащупал в темноте светильник и зажёг его, а затем устроился рядом.
   - Все наши скоро подойдут, - устало сообщил он, прислонившись к стене. - Только приберут за собой, - затем голос Оровея дрогнул. - Как ты?
   В ответ на это я, не сдержавшись, расплакался от облегчения. Сам не знаю почему, но могу себе позволить это при Оровее. Знаю, что он поймёт и не осудит. Ведь, несмотря на всю свою силу воли и ум, я всё ещё подросток. Который до сих пор не привык к таким ситуациям, к прямой угрозе жизни, страху и боли. Друг обнял меня и погладил по растрёпанным волосам. Он молчал, позволяя мне успокоиться самому. И я благодарен ему за это. Наконец, когда слёзы иссякли, я отстранился и со вздохом произнёс:
   - Зря я не послушал тебя. Надо было увеличить число телохранителей...
   Оровей грустно улыбнулся и легонько потрепал меня по голове. Затем прикрыл глаза и расслабился. Да он невероятно устал, дошло до меня. Ещё бы, только вернулся в город после долгого путешествия и тут же кинулся на поиски моей персоны. Интересно, а где его встретили? Я повторил этот вопрос вслух.
   - Меня поймали у ворот. Ирну пришлось принимать партию и отводить их к Смотрителю самостоятельно. Как он сопротивлялся, - подчинённый усмехнулся и покачал головой, видимо вспоминая спор с золотоголовым. Затем внимательно посмотрел на меня. - Все очень испугались за Вас, Лорд. Арнакан себе места не находил. Я когда увидел его у ворот, едва узнал. Мы собрали кого смогли и тут же отправились сюда.
   - А как нашли?
   - Не знаю, надо у Арнакана спрашивать. Как всё произошло?
   Я медленно, стараясь упоминать все мелочи, которые на деле могут много значить, начал рассказывать. Затем, во время повествования вспомнил, как упал подстреленный Грэг и резко замолк. Оровей понял, почему возникла пауза, и мягко сказал:
   - Вы не виноваты в их смерти. Оба знали, на что шли.
   Я не слушал. Только сидел, смотрел на чёрное небо за окном и горько усмехался. Уже шестеро. Сколько ещё погибнут у меня на службе? И ведь ещё неизвестно, как отделались те, кто участвовал в сегодняшнем освобождении. А это практически вся Девятка. Стоит ли план таких жертв?
   - Лорд! - от мрачных раздумий меня отвлекло лёгкое встряхивание за плечи. Оровей жёстко посмотрел на меня и серьёзно произнес: - Не смей винить себя, понял! Ты сам едва не погиб. Если бы мы промедлили хоть на несколько минут, то... - он замолчал. Да я и сам всё прекрасно понял. Ребята действительно пришли удивительно вовремя. - Не бросай всё на полпути, мальчик. Ты невероятно сильный человек, уж поверь мне.
   Посмотрев в глаза Оровея, я улыбнулся. Затем вспомнил свой последний приказ Арнакану. Если скрыть все следы, то подозрение падёт на короля. Естественно, выдвигать претензий никто не будет, но вот недовольных среди знати прибавится, а значит, на помощь королю в своё время придёт совсем немного людей. Если прибавить к этому ещё и избавление от опасного врага, то... Стоило ли всё таких жертв? Определенно, да.
   Видимо моя улыбка изменилась, раз Оровей одобрительно кивнул и с силой сжал моё плечо.
   - Так держать, Лорд. Тебе нужно отдохнуть. Скоро придёт Гарварт и залечит все повреждения.
   Я выпутал руку из плаща, притронулся к затылку и поморщился. Затем ощупал как мог рёбра. Пролежать в постели мне придется не меньше трёх дней это точно. Рядом еле слышно выругался подчинённый, поминая ныне покойного герцога. Затем он осторожно коснулся видимо только замеченных синяков на шее и поджал губы. Тихо произнёс:
   - Жаль, что его нельзя убить ещё раз. Так легко он бы не отделался.
   Затем тяжело поднялся на ноги и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. А я задумчиво улегся на постели и постарался устроить своё избитое тело как можно удобнее.
   Что было бы, если бы герцог сейчас ожил? Подвергнуть его пытке? Ну нет, повторять ошибок Фрэна не собираюсь. Нужно запомнить этот урок. Не стоит так долго оставлять в живых тех, кто опасен. Мой враг слишком промедлил и теперь он мёртв, а я жив. Думаю, удовольствие от мучений того, кто тебе ненавистен, не стоит проигрыша. Лучше убить быстро, но зато быть уверенным, что этот человек больше не побеспокоит. Если конечно боги не вмешаются и не оживят его. Но это уже сказки.
   Незаметно для себя, я задремал. Когда же открыл глаза, то увидел в окне напротив, что ночь ещё не закончилась. На тумбочке, возле кровати, стоял светильник, освещая расположенный рядом поднос с едой. Вовремя. Почувствовав аппетитный запах, мой желудок усиленно дал понять, что не кормили его уже давно. Рядом кто-то пошевелился. Я вздрогнул и повернулся на звук. На стуле возле постели сидел Арнакан. Как я его раньше не заметил? Заместитель внимательно смотрел на меня и улыбался. Дождавшись, когда я сяду, он помог поставить поднос мне на колени и жестом дал понять, что начнёт разговор только после того, как я поем.
   Не став спорить, я оглядел то, что предложено. Понятно, что ничего изысканного ждать не приходилось, но даже простому мясному бульону с овощами я был безумно рад. Тем более что он был ещё тёплым. Прикусывая хлебом, я споро расправился с едой и теперь, освободив колени от подноса, неторопливо попивал заваренный травяной сбор, который притуплял чувство боли. Требовательный взгляд на Арнакана дал ему понять, что я готов слушать. Заместитель не стал спорить и сообщил:
   - Гарварт уже здесь, дожидается в соседней комнате. Он готов приступить к лечению.
   - Подожди, - я поставил опустевшую кружку на тумбочку и, скривившись, подложил под спину подушку. К сожалению, матрас весьма жесткий. Для воина это вполне нормально, а вот мне не особо удобно. Тем более сейчас. - Сперва расскажи, как вы нашли меня.
   Заместитель вздохнул, но подчинился. Из его рассказа я понял, что первым забеспокоился Кейлен. Ему доложили, что видели людей герцога. Один из них вёз что-то завёрнутое в плотную ткань и перекинутое через седло. Осведомитель тут же помчался докладывать начальнику об этом. А вот до самого Кейлена информация дошла чуть позже, когда он вернулся на рабочее место. Он сразу заподозрил неладное, учитывая, что именно я сегодня отправился в город. Об отношении Фрэна ко мне шпиону было прекрасно известно. Так что дальше он предупредил Арнакана, а тот собрал людей и поспешил ко мне на помощь. Со времени моего похищения к тому времени прошло всего часов семь, а мне кажется, что целая вечность. На улице стояла уже тёмная, безлунная ночь, так что незаметно проникнуть в дом, где меня держали, оказалось нетрудно.
   - Несколько из наших ранены, но все живы, - усталая улыбка осветила лицо Арнакана. - Как хорошо, что мы успели вовремя. Пожалуйста, - вдруг он стал невероятно серьёзным. - Будьте в следующий раз осторожны. Мы ведь можем и не успеть. А Вашу потерю было бы слишком трудно пережить.
   - Ну, надеюсь, следующего раза не будет, - сложив руки на груди, ответил я. Настроение стремительно поднималось, стоило только услышать, что больше никто не погиб. - А вообще, если тебе будет легче, то теперь можешь сам назначать мне охрану. Кого хочешь и сколько хочешь.
   - И то хорошо, - с облегчением произнёс заместитель. - Кстати, живых свидетелей не осталось.
   Удовлетворенно кивнув, я разрешающе махнул рукой. Арнакан вышел и вскоре ему на смену пришёл маг. Он только охнул, увидев меня, и тут же скинул верхнюю одежду.
   - Начнем без промедления, - не терпящим возражения голосом сказал он и помог мне снять рубашку. Я с интересом осмотрел огромные синяки и кровоподтеки на груди. Не меньшие находились на ногах и плечах. Про шею и говорить не стану. Но кто бы сомневался, что в первую очередь Гарварт займется моей головой.
   - На всякий случай, - пояснил он. - А то у Вас с ней никогда ничего лёгкого не бывает. - Спустя некоторое время он с искренним изумлением посмотрел на меня. - Надо же, этот раз стал исключением. Ничего серьёзного, только сильный ушиб.
   - Издеваешься? - проворчал я.
   Лечение не доставляло приятных минут ни мне, ни лекарю, терпящему боль за отдачу сил, но душу грел тот факт, что скоро всё закончится. Мимоходом маг залечил губы, но вот с синяками на шее ничего не смог поделать.
   - Странно, - нахмурился он. Затем покачал головой. - Ничего, сами пройдут. Сильные руки у герцога, однако.
   - Я заметил, - сухо произнес я. Голос, если честно, до сих пор нормально не восстановился и немного хрипел. Да и воспоминания о пережитом ужасе на всю жизнь останутся.
   Маг посмотрел на меня и виновато опустил глаза:
   - Извините, я не подумал, - затем он замолчал и перешёл к по всей видимости сломанным ребрам. Синяки и легкие ушибы решил пока не трогать, а заняться более серьёзными вещами, такими, как сращивание костей. От теплой энергии, постепенно вливающейся в тело, я начал зевать. Заметив это, Гарварт мягко произнёс: - Спите, Лорд. Скоро всё пройдёт.
   И я заснул.
  
   Глава 23.
  
   Арнакан принёс мне запечатанное послание. Взяв бумагу, я кивком отпустил подчинённого и с отвращением увидел, как промелькнули в дверном проёме новые телохранители. Уже месяц прошёл с того неприятного происшествия, а заместитель всё никак не успокоится. Он приставил ко мне пятерых (!) людей, сопровождающих в любой поездке. Ко всему прочему, во дворце меня тоже охраняли. Правда только двое, но и это выматывало хуже некуда. Рвение Арнакана уже заставило меня пожалеть о данном обещании. Но слова сказаны. Их не вернёшь назад, а, следовательно, приходится терпеть постоянное присутствие чужих людей за спиной. Хорошо, хоть ещё из старого набора. Новички же обучаются сейчас у Оровея и Ирна. Вартена пришлось отозвать обратно. Дел слишком много, а профессионалов не хватает. Кстати, синеглазый подчинённый стал заходить ко мне чаще. Не проходило недели, как он объявлялся во дворце удостовериться, что всё в порядке. Вернее, что я в порядке. Не думал, что та история настолько сильно повлияет на моих людей.
   Вдобавок к наблюдению Арнакана ещё и Кейлен устроил слежку. Теперь при каждом моём выезде в город, хоть кто-нибудь из Канцелярии, но провожал меня до места назначения. Я понимаю, что друг беспокоится, но всему же есть предел. Моему терпению тоже. Думаю, в какой-то момент я сорвусь, и тогда не позавидуешь тем, кто попадется под руку.
   Но тут я улыбнулся, вспомнив, каких результатов добился. Сейчас многие люди короля ищут убийцу Фрэна, но не находят. И дело даже не в том, что некоторые из этих людей подчиняются Кейлену (а значит мне). Просто выйти на нас практически невозможно. Хотя как-то отец спрашивал меня, не знаю ли что-нибудь на счёт этого дела. Пришлось ответить, что у герцога много врагов, вот кто-то из них и отомстил. Доказательств, как и точных сведений, нет, так что ничем помочь не могу. От меня отстали. Пытаясь найти преступника, Эрнест в тоже время старался отвести подозрения от себя, но это не особо-то получалось. Всё равно за спиной короля пробегали шепотки, что правитель таким образом избавляется от сильных соперников. Мне оставалось только помалкивать и записывать всех тех, кто был недоволен.
   Синяки на теле сошли быстро. Не потребовалась даже помощь Гарварта. А вот на шее держались долго. Пришлось даже постоянно носить тонкий шёлковый платок, чтобы никто не заметил. Только недели две назад я избавился от сомнительного украшения. До сих пор вздрагиваю, когда что-то касается горла. Мальчик я ещё, хотя уже семнадцатилетний! Несколько дней назад было моё день рождение. Хорошо отметили. Посмотрев поверх стола, я улыбнулся своим мыслям.
   ...В тот день, едва проснувшись, я обнаружил в своей спальне на столике большой и необыкновенно красивый торт. На нём была искусно выведена кремом поздравительная надпись. Собственно, само чудо выпечки представляло собой лёгкий, изящный замок, выполненный словно из облаков. Больше всего меня тогда поразили искусно слепленные лепестки роз, изображающие ограду. Каково же было удивление, когда на пробу эти лепестки оказались настоящими. Политые сладким сиропом, они обладали чудесным вкусом. Никогда не знал раньше, что их можно есть, зато теперь запомню: Эрита и Ринея настоящие волшебницы.
   Вторым подарком стала тройка восхитительных коней. Они стоили баснословных денег, но отец мог себе это позволить. Даже в конюшне короля вряд ли возможно обнаружить похожих красавцев. Я искренне поблагодарил Леренса и пообещал на днях прокатиться за город, опробовать подарок на скорость.
   Эрнест же устроил бал в честь моего дня рождения. Не скажу, что он мне понравился, но зато удалось спокойно переговорить с Лайном и другими нужными людьми. Каждый из них заверил, что уже сейчас тайком набирают оружие и людей. Это порадовало. Потанцевав и повеселившись некоторое время в шумном и полном зале, я покинул высокое общество. Возвращаясь с праздника, с чего-то решил заглянуть в кабинет. Но, когда ступил в тёмную комнату, сразу почувствовал чужое присутствие. Уже хотел вытащить клинки из наручей, которые вернули в тот же день, когда меня спасли...
   Я рассмеялся, уронив послание, принесенное Арнаканом, на пол. Ну Девятка, ну напугали они меня тогда! Кто же знал, что ребята соберутся в кабинете и, как только я войду, заорут во всю мощь поздравления. Как не оглох тогда, сам не пойму. Зато в кругу друзей было намного веселее.
   Девятка. На данный момент она набирается только со мной включительно. Что ж. Пусть и так, но зато мы вместе и мы сильны. Их подарок я не забуду: лёгкий, но крепкий шлем. Это точно Гарварт придумал. Он тогда заметил, что если буду носить подарок, то ему, может быть, больше не придется лечить мою голову. В комплект к шлему шёл такой же лёгкий доспех. Всё это я тщательно спрятал в комнате, искренне надеясь, что защита не пригодится. Но пренебрегать подарком не стоит. Он может жизнь спасти.
   Но самый лучший подарок в тот день сделал Кейлен. Он проник в мою спальню уже тогда, когда я собирался лечь спать. Поздравив от души, светлоглазый мужчина протянул мне небольшую коробку и сел на кровать, с интересом ожидая реакции. А она была бурной, потому что в коробке была... корона. Не знаю, где этот проныра достал её, но золотое украшение завораживающе блестело в моих руках при скудном свете нескольких свечей. Аккуратно достав это произведение ювелирного искусства, я постарался рассмотреть его получше. Небольшая основа, высотой где-то с палец. Неширокие зубцы равномерно распределены по всей окружности. Странные фиолетовые камни сверкают на ободе, привлекая внимание своей необычностью. И узоры. Они были выгравированы на всей поверхности, изображая лозу непонятного растения, но, приглядевшись, можно было увидеть и силуэты людей, сжимающих оружие. Вот уж точно корона заговорщика...
   Переведя взгляд на Кейлена, я не знал что сказать, но друг понял всё и без слов. Он плавно поднялся на ноги, подошёл и, вынув из моих пальцев корону, осторожно надел её мне на голову. Подойдя к зеркалу, я удивился, что украшение сидело, как влитое. Словно на мой размер и делалось. Не понимаю, как Кею это удалось, да и не хочу знать...
   Сняв с шеи ключ, я открыл ящик стола и вынул оттуда корону. Немного полюбовавшись на переливы цветов в камнях, вздохнул и спрятал украшение обратно. Знаю, что надо унести её отсюда, но никак не могу расстаться с этой вещью. Собственно, это нечто вроде символа - стимул к тому, чтобы успешно завершить дело. Кейлен знал, что дарить. Знал меня...
   Но пора вернуться к делам текущим. Что там принес Арнакан? Нагнувшись, я поднял с ковра письмо и тоненьким ножичком вскрыл его. Быстро пробежавшись взглядом по строчкам послания, скомкал его и торжествующе улыбнулся. Всё идет просто превосходно. Те люди, которые отправились на границу, сейчас возвращаются. Отслужив три месяца, они спешат смениться. Связные докладывают, что мои ребята из первого набора все целы. Некоторые даже получили повышение в званиях. А это увеличение влияния на отряды войск. К тому же, удачно проведена небольшая провокация, которая позволит отослать значительную часть армии на границу. Нет, это не война, но постоянные мелкие стычки изматывают не меньше. Появление крупных отрядов предотвратит это.
   Встав из-за стола, я со вкусом потянулся, размяв затёкшие конечности, и опять залез в ящик. Сегодня нужно кое-куда съездить, а оставлять в кабинете корону чревато неприятными последствиями. Лучше спрячу её. Как и эти бумаги. Мало ли кто решится вскрыть замок за время моего отсутствия...
   Взяв всё, что могло хоть как-то раскрыть меня, я вышел в коридор и проникнул в спальню. Там сложил в тайник всё, что нёс в руках. Затем замаскировал дверцу в стене большой картиной. Через некоторое время, я со спокойной совестью покинул дворец. Необходимо поговорить с Лайном.
   Герцог Равейский встретил меня радушно. После приветствия тут же предложил отужинать с ним. Я, вспомнив, что сегодня забыл даже пообедать, с радостью согласился. Тем более что готовили у герцога прекрасно. Мы прошли в сравнительно небольшую хозяйскую столовую, где был накрыт стол. Я с неослабевающим интересом осмотрел комнату, которая была личным прибежищем герцога. Не в первых же раз тут, но до сих пор удивляюсь, сколько же иноземных декоративных комнатных растений собрал Лайн в этом помещении. И на окнах, и вдоль стен, и на тумбочках - со всех сторон обеденный стол окружали шикарные раскидистые растения, создавая ощущение пикника в летнем чудесном лесу. После каждого посещения герцога, мне всё время хотелось поставить в своём кабинете хоть какой-нибудь цветок, чтобы радовал глаз. Но выходя из дома Лайна, тут же об этом забывал.
   Слуги сноровисто расставили блюда, налили вина в бокалы, а затем поспешили исчезнуть с глаз хозяина и его гостя. Во время еды мы неторопливо беседовали о различных пустяках и, только когда дело дошло до десерта, поменяли тему на более важную. Я рассказал о послании. Лайн одобрительно хмыкнул и согласился, что влияние Эрнеста на армию очень сильно ослабло.
   - Скоро можно будет начинать, - тихо сказал он, и его серые глаза предвкушающе блеснули, отражая свет десятков свечей в небольшой люстре, изображающей солнце. - Осталось только усилить недовольство знати, а затем объединить все собранные войска. Мои уже готовы.
   - У меня сотня очень хорошо обученных воинов, - задумчиво проговорил я, ковыряя ложечкой фруктовую массу в вазочке. - Конечно, одни они против элиты не справятся, но придадут значительный вес. Тем более что ребята преданные.
   - Видел, - подтвердил герцог, промокая салфеткой губы. - Хороши, нечего сказать. С вооружением помочь?
   - Не надо, у них есть всё, что нужно, - отказался я. Лайн поднялся и пригласил меня следовать за ним. Вскоре мы оказались в уютной гостиной, где расселись на мягком диване и продолжили разговор. - Через полмесяца-месяц всё закончится.
   - Надеюсь, что с удовлетворяющим нас концом, - пробормотал союзник.
   Мы поговорили ещё немного, уточнили детали, а затем я откланялся. Лайн взял на себя обязанность смущать умы знати, настраивать их против нынешнего короля. На мне же висела армия. Вообще-то, я рассчитываю, что основная часть не станет вмешиваться по той простой причине, что их нет будет вблизи столицы. К тому времени, как они достигнут этого города, власть уже будет в моих руках. Им не останется ничего другого, как подчиниться. Ведь если меня убьют, то борьба за трон начнётся такая, что Лирии не нужно будет прилагать особых усилий для разгрома нашего королевства. Если генералы не дураки (а они не дураки, иначе бы не прожили столько на своих должностях), то примут всё как есть. Эрнест правит слишком недолго. Он не успел завоевать ни расположения военных, ни их уважения. К тому же в письме с границы были указаны наблюдения моего человека. Они заключались в том, что многие военные недовольны внешней политикой короля. Ладно, с Лирией нет хороших отношений - к этому все привыкли, но ведь с нами соседствует не только она. Наран и Венст достаточно сильные королевства, чтобы подписать с ними выгодные договора. А то нет ни нормальной торговли, ни уверенности в ненападении. Эрнест слишком много времени уделяет делам в своей стране и практически ничего - международным отношениям. Руководители армии опасаются, что эти пока нейтральные государства могут помочь Лирии. А это значит конец для нас.
   Я могу на этом сыграть. Пообещаю, что восстановлю дружественные отношения с Нараном и Венстом. Вряд ли этого будет достаточно, но вкупе со всем остальным вполне может пройти. Армия не придёт ко мне на помощь, но она и не станет защищать короля. Именно такое условие я предложу генералам. Согласятся они или нет - другой вопрос. Правда, если к моменту переговоров нынешний король будет мёртв, это значительно упростит дело. Что сейчас гадать? Когда время придёт, тогда и сориентируемся.
  
   Полторы недели спустя отряды с границы прибыли в столицу. Мои ребята тут же собрались в штабе. Туда же прибыла Девятка. Я потребовал подробные отчёты от каждого из присутствующих и, выслушав их, сделал соответствующие выводы. Люди почти готовы: новоприбывшие спешно обучаются, а первая полусотня успешно собирает плоды после трёхмесячного пребывания на границе. Почти все из них обзавелись друзьями, приятелями и просто знакомыми. Так же они весьма действенно провели обработку войск в плане недовольства правлением Эрнеста. Далеко не все хорошо отнеслись к словам моих подчиненных, но зато все задумались, а именно этого мне и надо было. Значит, в кульминационный момент они сперва подумают, прежде чем бросать войска в столицу на уничтожение заговорщиков. А пока они анализируют ситуацию, главкомандующие наверняка решат остаться в стороне, а с ними собственно и все подчинённые.
   Через несколько дней Арнакан устроил всех, кого смог на подготовленные должности в дворцовой страже. Пусть до начала активных действий ребята попытаются осторожно привлечь хоть кого-нибудь на свою сторону. В крайнем случае, несколько подчинённых в день переворота подсыпят стражникам снотворного, ну, или яду, если ничего больше сделать нельзя будет. Так что хоть пару десятков воинов короля, но я выведу из строя. А это, при наших ресурсах немало.
   А под конец второй недели я провёл ряд встреч со своими союзниками. Каждый из них уверил меня в своей преданности (на данный момент) и желании действовать до конца. Так же все были предупреждены о дне встречи, когда будут подведены итоги. В тот же день я посетил продавца оружием и забрал свой заказ. Теперь мои ребята вооружены не хуже королевской элиты. Даже те, кто присоединился совсем недавно. Правда, у Девятки обмундирование всё же получше качеством. На их доспехи и оружие я выложил кругленькую сумму, но не жалею об этом. Не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал. Слишком важны эти люди не только для захвата, но и для удержания власти.
   Так же посетил кузнеца-оружейника и улучшил свои наручные клинки. Они стали гораздо быстрее и резче выскакивать из своих гнезд. Сами лезвия обрели большую крепость и упругость. Сейчас можно не бояться сломать клинки о доспехи противника. Кстати, подарок Девятки пришёлся весьма кстати. Доспехи и шлем будут мне нелишней защитой в предстоящей кампании. Погибнуть от случайного удара какого-нибудь рядового стражника в пяти минутах от победы, думаю, слишком глупо. И телохранителей возьму побольше.
  
   Я, подобрав под себя ноги, сидел на кровати в спальне и нервно мял край одеяла. Уже сегодня вечером проводится общий сбор руководителей заговора. Сегодня мы выберем день проведения нападения. Но сейчас... сейчас ещё раннее утро. И я не знаю чем занять себя. О-о! Как медленно тянется время. Проверить все свои записи? Не стоит, они и так уже перечитаны много раз. Наизусть их знаю. Навестить Ринею и Эриту? Тоже не хочу. Уже через несколько дней, максимум неделю, я захвачу власть (будем сразу думать о хорошем окончании плана, поскольку плохой предполагает мою смерть). Какая в этом случае будет реакция этих двух женщин - даже боюсь представить. Пусть лучше они останутся в моей памяти дружелюбными и мягкими искусницами.
   В тот момент, когда я был готов завыть от вынужденного ожидания и безделья, в спальню вломился Кейлен. Скептически осмотрев мою персону, он вздохнул и присел рядом:
   - Ещё немного и ты будешь напоминать безумного мага из страшной легенды, - ехидство так и скользило в голосе друга. - Ну-ка, встань, посмотрись на себя в зеркало.
   Я послушно поднялся на ноги и приблизился к отражающей поверхности. Да-а... дела. Волосы встрёпаны, глаза горят лихорадочным блеском и жаждой хоть каких-нибудь действий. Губы выделяются тёмным пятном на бледной коже. Б-р-р. Всё, пора успокоиться.
   - Именно, - подтвердил шпион. Оказалось, что последнюю фразу я произнёс вслух. - Ладно, не буду томить - у меня для тебя новость, - я вопросительно посмотрел на Кея. Тот ухмыльнулся и прикрыл глаза. Затем заговорил уже совсем другим тоном: сухим и деловитым. - Мои ребята нашли место, где прячется бывший граф Ортонский.
   - Нерис? - мои брови удивленно приподнялись. Зато после этого губы изогнулись в мстительной полуулыбке. Причем настолько говорящей, что друг вздрогнул.
   - Знаешь, в такие моменты я совершенно забываю про твой возраст, - странным голосом произнёс он. Затем смерил меня долгим и изучающим взглядом. Но моё лицо приняло невозмутимое выражение. В очередной раз нацеплена маска, под которой таится предвкушение от расплаты. Граф мне должен, а должников я всегда помню... - Он прячется недалеко от северных ворот. Дом выглядит заброшенным, впрочем, как и многие другие в том месте. Мой человек тебя проводит. Кого возьмёшь? - он даже не спрашивал, пойду ли я. Ответ и так прекрасно известен.
   - Телохранителей, Арнакана и Амрека, - пожал плечами я. Без первых меня не выпустит заместитель, сам тоже пойдет, а близнец... он не упустит своего шанса отомстить за Джарека. - Нагаль, думаю, тоже пойдёт. После той поездки в Хорст он боится отпускать брата одного.
   - Так в тот момент он же с вами был, - не понял Кейлен. - Или я ошибаюсь?
   - Не ошибаешься, - вздохнул я. - Но понять логику Нагаля я даже не пытаюсь. Странно как-то. Обычно именно Амрек опасался за своего младшего брата. А не наоборот.
   - Люди меняются, - философски заметил друг и поднялся на ноги. - Ладно, я пойду. Через четверть часа проводник будет у тебя в кабинете.
   Я согласно кивнул, но Кейлен уже повернулся ко мне спиной и вышел. Что это с ним? Проводив его взглядом, я привычно нацепил наручи с клинками и уже хотел было пойти к Арнакану, как вдруг передумал и вновь уселся на постель. Минуту поразмышляв, позвал Рика, отправил его за заместителем, а сам зачем-то вынул подаренный Девяткой доспех. Осмотрев его со всех сторон, я вздохнул и мотнул головой. Предчувствие у меня дурное. Может не отправлять никого? Да нет, судя по ощущениям опасность грозит явно не им. Тогда не обращать на это внимания?
   "Так, стоп. Сядь и проанализируй то, что почувствовал!", - приказал я сам себе. - "Такое слишком редко с тобой происходит, чтобы просто отмахнуться. Или опыт сидения в камере ничему не научил?".
   Зачем я потянулся за доспехом? Вероятнее всего, мне понадобится защита. Если пойду в ней, может, успокоюсь... а может и упокоюсь. Нет, не провидец я, но бывает и такое, что люди могут предупредить свою смерть, избежать её. Решено, к Нерису я не пойду. Посылать ли ребят? Амрек, если узнает, обязательно напросится в группу. Если же я запрещу идти куда-либо - он отправится один. Хотя нет, его близнец наверняка увяжется следом. Значит нужно сделать так, чтобы Амрек ничего не узнал. Не узнает и заместитель. Пусть это всего лишь мои ощущения, но лучше я поверю им, чем потом буду плакать над телами верных людей. Нерис того не стоит. Если все мои планы выполнятся успешно, то бывшему графу всё равно никуда не деться. Я расправлюсь с ним, но позже...
   - Лорд, Вы звали? - на пороге спальни показался Арнакан. Он с тревогой посмотрел на меня, но я уже улыбнулся и покачал головой. - Вас не оказалось в кабинете.
   - Знаю, я немного не успел, - глубоко вдохнув воздух, я постарался успокоиться и принять решение. - Пришлось перебрать бумаги. А звал я тебя для того, чтобы сказать - кто будет сопровождать меня.
   - И? - во взгляде заместителя сверкнул интерес. - Надеюсь, меня Вы берёте?
   - Ага, пустишь ты меня без себя... - проворчал я. Арнакан согласился с моей иронией, впрочем, взгляда не опустил и продолжал насторожено смотреть на меня. - Идёшь ты и Амрек.
   - Телохранители...
   - Само собой, разумеется, - прервал я, а затем устало взмахнул рукой и потёр лоб. - Иди, мне нужно завершить одно дело.
   - Вы бы отдохнули, - тихо сказал заместитель, наблюдая, как я прислонился к столбику кровати. - До вечера ещё много времени. Я разбужу, если что.
   И он ушёл, чтобы не мешать уставшему мне. Однако я, едва остался один, довольно бодро вскочил на ноги и сощурился. О нет, усталости я совершенно не чувствовал. Этот спектакль был нужен, чтобы спровадить подчинённого. Арнакан слишком совестливый человек. Он не станет трогать меня до назначенного часа. И другим не даст. Что мне и надо. Ладно, пока пойду, отправлю назад проводника. Выйдя из комнаты, я аккуратно прикрыл за собой дверь и быстро прошагал по коридору до кабинета.
   Вместо незнакомого разведчика в приёмной меня ожидал сам Кейлен. Он посмотрел на моё лицо, кивнул чему-то и удовлетворённо произнёс:
   - Значит, тоже почувствовал. Ну, это радует. По крайней мере, не я один напоминаю себе сумасшедшего.
   - А зачем тогда рассказал? - прищурился я. - Если чувствовал, что опасно.
   - А ты предпочёл, чтобы я промолчал? - поинтересовался друг. Он стоял, опираясь на спинку диванчика двумя руками, и внимательно разглядывал потолок.
   Пришлось признать, что я жду от него правды и только правды, какой бы она не была. Мы немного обсудили произошедшее и пришли к тому же выводу, что и я один: подождать какое-то время, а уж потом мстить обидчику. Я даже выдвинул импровизированное предложение заключить с графом мир и выгодно использовать его связи с Лирией. После этих слов Кейлен пару раз карикатурно хлопнул в ладоши и крикнул "Браво!". Затем вздохнул и уже серьёзно произнёс:
   - Я действительно рад, что ты начал думать в другом направлении. Мстить за своих ребят это дело конечно хорошее, но не всегда. Ну, посуди сам, вы следили за Нерисом, пытались пробраться в его дом, а затем обижаетесь, когда погибают ваши товарищи. По-моему, действия графа Ортонского вполне логичны, а вот твои уже напоминают благородно-героический пыл юного романтика.
   - Ты прав, - согласился я через некоторое время. Затем нахмурился и признал: - Меня действительно занесло. Слишком невыгодно убивать всех, кто хоть каким-то образом задел меня. Тогда останусь без нужных людей вообще, а граф может стать полезным. Слишком долго мы враждуем с Лирией. Пора бы заключить с ней торговые договоры. Только так мы сможем превратить бумажный мир в настоящий. А начнем всё именно с графа, - настроившись на новый лад, я принялся с увлечением рассуждать о решении проблемы. Кей с улыбкой следил за моими мыслями и иногда кивал головой, соглашаясь с некоторыми моментами. - Думаю, возращение ему титула, его земель и имущества станет хорошим залогом будущих отношений. Затем денежная поддержка, договорённость с самой Лирией и пусть Нерис прокладывает широкий путь до соседей. Хватка у него что надо.
   - Ну, вот. Теперь передо мной сидит настоящий руководитель, - с широкой улыбкой заявил друг. - А раз так, то я откланиваюсь и отправляюсь по своим делам. Удачи.
   - Угу, - я уже полностью погрузился в свои мысли, но всё же сумел на секунду вернуться в реальность и сказать: - Спасибо.
  
   Глава 24.
  
   За раздумьями о решении новой проблемы время до назначенной встречи пролетело незаметно. Но зато я уже составил основной план, в котором ключевая роль отводилась именно Нерису. Кейлен был прав: использовать своих врагов намного выгоднее, нежели убивать. А вообще стоит наладить с бывшим графом деловые отношения. В конце концов, они не так уж безнадёжно испорчены. Лично я с ним ещё не сталкивался напрямую. Правда будут проблемы с Амреком, он не захочет простить смерть Джарека. Но об этом буду после думать, а сейчас пора ехать, иначе опоздаю, а это не к лицу будущему королю. Хм, что-то я замечтался - делю ещё не добытое. Ладно, в самом деле, нужно выезжать.
   Ехал я в карете. И дело не в том, что на улице метель, да и вообще погода весьма отвратительная для конца зимы, а в собственном статусе. Ну, придёт на встречу претендент на роль короля весь мокрый, замёрзший и дрожащий. Вот смеху-то будет. Пожалеют дитятко, бить не станут, но за порог выдворят. Ещё напоследок посоветуют не лезть во взрослые дела. Что не говори, а внешний вид очень сильно влияет на общее впечатление, хоть многие и пытаются доказать обратное. Поэтому сегодня я одевался тщательнее обычного. Ничего лишнего не было в деталях изящного, богатого, но со вкусом подобранного костюма. Тёмный цвет пусть и придавал моему лицу некоторую бледность, но зато заметно прибавлял возраста. К тому же я наказал самому себе держаться как можно более хладнокровно, не допускать неуместных шуточек и излишней иронии. Сарказм так же в большинстве своём исключается. Я должен быть серьёзным, логичным и вызывающим доверие в своих словах. Конечно, долю юмора не стоит отбрасывать, иначе сам не выдержу напряжения. И вообще, не стоит накручивать себя. Думаю, герцог Равейский не оставит меня одного. С другой стороны, он может отойти и посмотреть, как я справлюсь с этим делом в одиночку. Такие действия имеют как положительные, так и отрицательные моменты. Я могу не справиться, а вот если всё же совладаю со всеми, тогда получу репутацию умелого лидера. И вообще, действительно стану лидером. Пока что для всех союзников главным зачинщиком является лорд Лайн. И мне для достижения нужных результатов следует перебить сложившееся мнение. Иначе так и буду считаться марионеткой герцога.
   Пока доезжаем до места сбора (неприметный такой домик и весьма хорошо защищён) можно подумать о некоторых пунктах общего плана. У меня есть вопросы, ответы на которые я не совсем получил. Первый: как провести коронацию, если мне нет восемнадцати. Второй: что делать с магами? Третий: как удержать власть?
   Может, эти вопросы излишне опережают ситуацию, но стоит подумать заранее, тем более они могут всплыть на сегодняшнем собрании. Ну, так вот. Ответ на первый вопрос весьма прост - договориться с Советом. А вот как это сделать - другое дело. Вообще-то, отец как раз возглавляет этот Совет, но помогать мне не станет. Он снимет с себя полномочия и передаст их кому-нибудь другому. Если подгадаю момент... Ну, об этом после.
   Со вторым вопросом обещался помочь Гарварт. Он конечно далеко не самый известный человек в Университете, но всё же какой-то вес имеет. Мы с ним обсудили линию поведения и пришли к выводу, что она вполне может пройти удачно.
   А третий вопрос... Боюсь, с ним разбираться мне придётся уже по ходу дела. Тут невозможно предугадать, как лягут карты. Слишком непредсказуемы итоги моего плана. Да, возможно корону я всё же получу, а вот как много будет недовольных - не возьмусь сказать. К тому же, как отреагирует народ? Он может как поднять бунт, так и совершенно философски отнестись ко всему происходящему - мол, власть меняется, а жизнь нет. В чем-то они конечно правы...
   - Лорд, приехали, - Арнакан распахнул передо мной дверцы кареты и я, укутавшись в плащ, ступил на заснеженную дорожку. Аккуратно осмотревшись по сторонам, в окружении своих телохранителей прошёл до двери и после условного стука оказался внутри. Всё тело сразу охватило сухое тепло. Открывший дверь человек взял у меня плащ и жестом попросил следовать за ним. Затем так же молча указал моим людям на неприметный проход в полутёмную комнату. - Мы будем здесь ожидать Вас, - тихо сказал заместитель и первым двинулся в указанном направлении. Остальные потянулись за ним. Насколько я мельком успел увидеть, когда проходил мимо, в той комнате находились и другие воины. По-видимому, телохранители остальных гостей. Надеюсь, они найдут общий язык.
   Провожатый отвел меня на второй этаж, где находилась одна весьма просторная комната. Едва войдя, я бросил беглый взгляд вокруг. Комната согрета огнём камина. Рядом с очагом высится стопка дров, думаю, на случай, если переговоры затянутся. Деревянный пол покрыт тёплым мягким ковром. Посредине помещения расположен длинный стол, на котором весело поблескивают серебряные кубки с напитками. Не думаю, что там что-то крепкое, скорее просто бодрящее. Тут же, на маленьком столике у дальней стены, стоят кувшины, видимо с выше обозначенным бодрящим. На простых, ничем не покрытых деревянных стенах, висят канделябры с многочисленными свечами, отчего пространство комнаты было прекрасно освещено, но в тоже время не создавало неудобства глазам слишком ярким светом. Вокруг стола расположены удобные кресла, на которых лежали маленькие подушки. Тот, кто обустраивал эту комнату, весьма постарался придать ей уютный и соответствующий моменту вид. И думаю, этот кто-то прочёл немало книг о заговорщиках, иначе как объяснить, что всё это место выглядит именно так, как я и ожидал. Дополняли образ тяжёлые тёмные портьеры, полностью закрывающие всю стену с окном. Они же не давали свету проникнуть наружу. Насколько помню, когда заходил внутрь, признаков жизни в этом доме не наблюдалось. И о карете наверняка позаботились, убрали подальше с глаз людских. Думаю, если сейчас выйти наружу, то строение будет выглядеть заброшенным и давно никем не посещаемым.
   Разглядев обстановку, я не упустил из вида и людей. Все приглашённые, а их, вместе со мной восемь человек, расхаживали по свободному пространству комнаты и негромко переговаривались. Тут меня насторожил один факт - кресел было девять. Значит, кто-то неучтённый посетил сегодняшнее собрание. Где герцог?
   - Лорд Миранес! - довольно громко воскликнул искомый человек, чем привлёк внимание всех присутствующих. Разговоры прекратились. В наступившей тишине я подошёл к столу.
   Взгляды переместились с Лайна на меня. Я спокойно посмотрел на лица каждого из союзников, а затем приветственно кивнул и коротко выразил свою благодарность за то, что пришли. Взглянув на герцога, я поймал его понимающий и поддерживающий взгляд, после чего попросил... нет, разрешил всем присесть. Не скрою, некоторых людей я видел впервые, поэтому несколько нервничал, не зная чего от них ждать. Описания в бумагах конечно достаточно точны, но всегда есть место случаю и непредсказуемости моих союзников. К счастью, никто не стал возмущаться моим поведением, а все покорно уселись в кресла. При этом само собой получилось, что я оказался во главе. Напротив меня никого не было. Справа присел Лайн, слева пристроился незнакомый мне молодой человек. Он с интересом смотрел на меня своими тёмными глазами, но пока молчал.
   Остальные шесть кресел были симметрично расположены по обе стороны от стола. И, если не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, вон тот человек, что ближе всех к камину, есть никто иной, как бывший граф Ортонский. Наверное, это судьба. Устраивать сейчас скандал и выяснять отношения не стану. Если уж Нерис пришёл сюда (а он наверняка знал, кто ещё приглашён), значит, не станет набрасываться с ножом. Но вот герцогу отдельный упрёк за то, что не предупредил.
   Лайн поймал мой взгляд, проследил за ним и, как мне показалось, несколько виновато пожал плечами. Я опустил ресницы, показывая, что не в обиде. Думаю, это даже лучший вариант развития событий. В этом случае Нерис сам пришёл ко мне, а не наоборот, что немаловажно.
   - Господа, представьтесь, пожалуйста, - негромко сказал я. Конечно, имена главных союзников мне известны, но правила приличия диктуют свою волю всем представителям знати.
   Начали с Нериса. Он поднялся с места и коротко произнёс:
   - Граф Нерис Ортонский, - затем посмотрел на меня и, нехотя, добавил: - Бывший.
   - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это исправить, - нейтральным тоном сообщил я. Нерис кивнул и, как мне показалось, весьма удовлетворённо сел на место.
   Следующий союзник был знаком мне только заочно. Седоволосый мужчина приятной благородной наружности встал и отвесил полный достоинства поклон:
   - Герцог Герский к Вашим услугам.
   - Рад, что Вы пришли, - коротко, но вежливо ответил я.
   Не знаю чем, но этот человек вызывал чувство уважения. По сути, ему ничего не надо от меня. В досье описание характера и мотивов этого человека пестрело белыми пятнами. Да, это опасно, но он давно в стане заговорщиков и ещё никого не сдал, раз мы до сих пор все на свободе. Может у лорда Герского просто застарелая неприязнь к семье Эрнеста. Или ещё что-либо в этом роде. Он один из членов Совета. Пусть и не самый известный, но зато весьма уважаемый. Чего может хотеть не самый последний человек в королевстве? Ещё большей власти? Не думаю. Даже Лайн не знает причин, побудивших этого лорда участвовать в заговоре. Но зато уверен в его честности. Иначе не пригласил бы сюда. Что ж, думаю, сегодня все тайны будут раскрыты.
   - Граф Хенс, - от размышлений меня оторвал приятный баритон. Мужчина средних лет отвесил лёгкий, полный изящества поклон и улыбнулся. Я так же не сумел сдержать ответной улыбки. С этим улыбчивым и дружелюбным человеком мы не раз сталкивались в коридорах дворца. Он часто бывал на балах, успешно вёл прибыльные дела, но... но его невестой была знатная лирийка. Король, разумеется, знал об этом факте и был негативно настроен против брака. Он вполне разумно опасался, что будущая жена графа - шпионка. Если честно, я тоже так думаю, но не стану противиться этому союзу. Если всё получится и договор с Лирией станет реальным, то тогда надобность в такой шпионке отпадет. Нет, конечно, будут и другие, но думаю, эту девушку оставят в покое. Правда, это не помешает мне следить за её делами.
   - Барон Фиренс, - этот звонкий голос принадлежал молодому человеку, сидящему по левую руку от меня. Загорелый, с весело поблескивающими глазами, он был образцом молодости и горячности. Правда, обдуманной. Фиренс не был известен в столичных кругах, поскольку совсем недавно прибыл из провинции, но зарекомендовал себя, как отличный воин и преданный человек. Он сразу понял, что участие в заговоре - это шанс возвыситься. А, раз приняв такое решение - будет следовать ему до конца.
   Сознательно пропустив себя, я взглянул на Лайна. Тот понял правильно и, поднявшись с места, чётко произнёс:
   - Герцог Равейский.
   С ним всё более ли менее ясно. Организатор этой встречи и мой посредник. Именно благодаря этому человеку мне удавалось долгое время оставаться в тени, не вызывая подозрений короля. Конечно, не исключено, что Лайн ведёт свою собственную игру, но в принципе, я сомневаюсь в этом. Слишком хорошие привилегии дает моё воздвижение на трон.
   А вот следующий гость вызвал искреннюю улыбку на моём лице. С кресла встал никто иной, как граф Антантэ, о чём он громко и объявил. Правда, добавил:
   - Разумеется, я в столице инкогнито, ибо был лишен права появляться в этом месте.
   - Скоро Вы сможете ходить по улицам столицы с полным правом, - улыбнулся я, но произнес всё это совершенно серьёзно. Антантэ был мне искренне симпатичен, и лишаться такого союзника в будущем считаю глупым.
   Граф поддержал мою улыбку и вновь с удобством устроился в своём кресле, чуть подавшись вперед и с лёгкой улыбкой рассматривая всех присутствующих. Затем он обратил свой взгляд на вставшего барона Рубисского. Так же моего старого знакомого. Не скажу, что мы с ним в хороших отношениях. Скорее ни в каких. Мы просто не пересекались в делах. Только часто виделись на приёмах, когда я ещё не пропускал их. Что ж, мужчина весьма серьёзный и движет им вполне понятная причина - он уже давно хочет получить титул графа, но всё никак не удается. Если честно, я не знаю, какую землю ему можно отдать. Правда есть одна мысль... Рядом с владениями барона расположена земля одного графа, преданного королю. Думаю, таких верных Эрнесту людей не стоит оставлять в живых. Если этот человек умрёт, то его титул и земли отойдут барону Рубисскому. Стоит намекнуть об этом самому барону, а уж он постарается устроить смерть графа.
   Последним участником сегодняшнего собрания был опять же знакомый мне человек:
   - Граф Прэст, - с этим человеком я познакомился по наводке графа Антантэ. Прэст так же прибыл из Хорста. У него, к сожалению, нет особняка в столице, а мелкие дома его не устраивают. С этой проблемой справиться легко. Так же, как и с проблемой допуска ко двору. Не то, чтобы лорд был его лишён. Просто он когда-то чем-то не угодил Иранесту, вот и оказался в формальной ссылке. Вернуться всегда мог, но вряд ли был бы хорошо принят. Со мной эти проблемы исчезнут. Естественно, если план завершиться удачно.
   - Вот и прекрасно, господа, - теперь я поднялся со своего места. - Я рад, что вы пришли сюда, несмотря на все трудности, - легкий кивок в сторону графа Антантэ. - Я лорд Миранес, сын герцога Иольского. Думаю, герцог Равейский уже сообщил вам причины, побудившие меня начать всё это дело. Но на всякий случай сообщаю - я собираюсь занять трон, - удивления на лицах присутствующих не было. Ну, разве что Нерис был несколько ошеломлён, но, думаю, это потому, что он присоединился в последний момент и не был осведомлён обо всех делах. - Если у кого-то есть возражения, пусть скажет сразу. Иначе в дальнейшем он больше не сможет их выразить, - может, прозвучало и угрожающе, зато верно. Сейчас я ещё и могу выслушать претензии, но если стану королем, то за подобные разговоры буду наказывать весьма жёстко. Все эти люди отнюдь не дураки. Они поняли смысл моих слов, но всё же возражений не возникло. Скорее всего Лайн уже провел с ними разъяснительную беседу и ответил на все вопросы. - Раз возражений нет, то можете по очереди задать мне вопросы, касающиеся только вас лично. О дальнейшем поговорим позже. Начинайте, Нерис.
   Бывший граф несколько опешил от неожиданности, но потом понял, чего от него хотят, и кратко сообщил свой личный интерес. Я, хоть уже и знал это, но всё же вслух поразмышлял над проблемой и весьма логично предоставил доказательства того, что требования Нериса будут выполнены. После выступления Ортонского, дела пошли гораздо быстрее. Следующим слово взял граф Прэст и уверенно сказал своё желание. Я так же уверенно ответил. В целом, всё прошло как по маслу, вот только на лорде Герском дело споткнулось. Как я и ожидал, этот седовласый человек не нуждался в каких-то материальных благах.
   - Я забочусь о самом королевстве, - спокойно сказал союзник. - И, прежде всего, хочу узнать, что Вы собираетесь сделать для нашего государства?
   Я на минуту задумался. Нет, к таким вопросам я готов, но не думал, что они начнутся так рано. Ладно, начнём.
   - Прежде всего, я собираюсь обратить внимание на внешнюю политику. Венст и Наран пока не нападают, но этого и впредь можно избежать... - дальше я выложил всё, что надумал за прошедшие дни об этом вопросе. Лорд Герский выслушал меня внимательно, изредка задавая вопросы. Под конец речи, я несколько импровизированно сказал: - Только постараюсь не перегибать палку. Если бросить все силы на налаживание отношений с соседними королевствами, можно потерять своё. Нужно найти баланс.
   - Это разумно, - согласился лорд Герский. Он весьма довольно смотрел на меня из чего я сделал вывод, что мои слова понравились союзнику и нашли отклик в его душе. - Многие Ваши рассуждения совпадают с моими собственными наработками. Правда, не претворёнными в жизнь.
   - Этому ничто не помешает, если вы вплотную займётесь международными отношениями, - мило улыбнулся я. - Место этого советника будет Вашим.
   - Благодарю, лорд. О большем я не смел и мечтать, - мы поняли друг друга. Я не мешаю ему и даю нужные полномочия, он же помогает мне удержаться самому, удержать страну на плаву и вообще, поднять её на вершину. Вполне равноценный обмен.
   Дальше всё прошло без заминок. Все оказались довольны в плане своих личных интересов. Каждому из нас есть ради чего рискнуть, о чём я и напомнил этими расспросами. Так что никакой отстраненности не было и в помине. Сейчас мы все связанны воедино личной и не очень выгодой.
   Последующие вопросы были уже чисто детализированного характера. Мы выясняли на скольких человек может рассчитывать король и сколько есть у нас. Лорд Герский сообщил, что стражники, находящиеся в городе, далеко не все примут участие в подавлении заговора. Большинству из них, уже привыкших к затишью, будет просто страшно ввязываться в бой. Тем более междоусобный.
   - Если было бы нападение извне, - пояснил свою точку зрения лорд, - то стражники несомненно стояли бы до конца, но когда дерутся свои же соплеменники, то стоит задуматься. Хотя не спорю, большая часть всё же будет против нас. А это полторы сотни воинов. Не самых лучших, но число приличное.
   - Двести человек элиты, - продолжил уже я. - Эти постоянно находятся во дворце и в здании, что расположено рядом. Они всегда успеют прийти на помощь королю, а это превосходные воины.
   - Ещё у Эрнеста есть свои преданные люди. Когда-то они были полностью на стороне Иранеста и сейчас не оставят его сына в беде. А это еще сотня-полторы людей, - к слову Лайна прислушались. Уж кто-кто, а герцог о людях Иранеста знал не понаслышке.
   - В итоге, против нас будет примерно пять сотен человек, - подсчитал Антантэ. - И это, если не подойдут основные силы.
   - Последнее вряд ли, - прервал я. - Войска просто не успеют прийти королю на помощь. Сейчас они почти все на границе. Те же, что свободны, находятся в двух днях пути от столицы. Их там где-то полторы тысячи человек. Если хотим успеха, то должны провернуть всё за два дня с момента раскрытия, - Прэст хотел что-то сказать, но я жестом остановил его. - Если к тому времени король будет мёртв, то руководство просто не решится уничтожить нас. К тому же я постараюсь договориться с магами, а это серьёзное подспорье.
   - С магами? Да ну, - заинтересовался Нерис. Он хлебнул из кубка и выжидающе уставился на меня. - И как же?
   - У меня в подчинении находится маг. Он подсказал мне, на что может клюнуть глава Университета. И я в силах это предложить.
   Не знавший этого Лайн повернулся ко мне. Было видно, что старому интригану действительно интересен этот вопрос. Я же только лукаво улыбнулся и предпочёл не развивать эту тему дальше, сославшись на то, что ещё не всё продумано.
   - Хорошо, может быть с войсками всё пройдет замечательно, - согласился Фиренс. - В конце концов, прямого претендента на трон нет. Наследников Эрнест ещё не успел оставить. Если уничтожат нас, то грызня за власть начнется такая...
   - Именно, - кивнул Лайн. - К тому же возможно подключатся Лирия и Наран. В последнем проживают дальние родственники Эрнеста. Они же могут заявить свои претензии на трон.
   - А после? Разве, если лорд Миранес взойдёт на трон, то грызня прекратится? - иронично спросил Фиренс. - И Наран так просто возьмёт и бросит свою идею.
   - Нет, конечно, - оскалился я, не желая терпеть иронию молодого барона. - Но с того момента, как корона окажется на моей голове, начнётся новая династия, никак не связанная с Эрнестом. И все его родственники уже перестают иметь права на престол. Наран не станет развязывать войну из-за этого, тем более что меня может поддержать Венст. Именно там находятся мои дальние родственники, которые совсем не прочь влить в свой род королевскую кровь. Все трудности будут связанны не с соседними государствами и не с нашими войсками, а со знатью. Вполне возможно, что у нас появятся более активные противники подобного произвола. Мне бы не хотелось потерять власть сразу же после того, как её получу. Именно поэтому, я постараюсь сразу же наладить связь с магами, войсками и сделать Совет своим сторонником.
   - Да, если все они будут на Вашей стороне, то успех гарантирован, - подтвердил лорд Герский. - Ладно, мы несколько ушли от темы. Было предположено, что против нас выступил полтысячи человек. Сколько можем выставить мы?
   - Моя сотня не уступает элите, - начал я. - К тому же, есть некоторые люди среди стражников. В нужный момент они смогут обезвредить где-то около трёх-четырёх десятков воинов.
   - Неплохо, - оценили все.
   - С моей стороны так же сотня, - поддержал герцог Лайн. - Хорошо вооружены и выучены. Вместе с сотней лорда Миранеса они выступят против элиты.
   - Добавьте к ним моих пять дюжин, - посоветовал граф Антантэ. - Я постарался привести лучших. Они сейчас разрозненны и ждут за стенами столицы. Уже примерно две дюжины пробрались через ворота, остальные постараются успеть до начала. Лучше сражаться с элитой, имея численный перевес.
   - Логично, - согласились мы с герцогом. - Хорошо, назначим место сбора для наших общих отрядов.
   - Тогда мы займёмся стражниками, - переговорив между собой, заявили лорды Рубисский, Фиренс и Пэрст. - Вместе мы можем выставить шестнадцать десятков человек. Как и обговаривалось, они хорошо обучены и явно превосходят стражу столицы.
   Я посмотрел на лорда Герского. Тот наклонил свою седую голову и, задумчиво пожевав губу, сказал:
   - У меня только полсотни людей, но они одни из лучших и, к тому же находятся уже в столице. Если меня поддержит граф Хенс со своими семью десятками, - обозначенный человек кивнул, - тогда мы заранее расставим людей на позициях вокруг домов приверженцев Эрнеста. Тем самым мы сдержим их пыл. Возможно, в некоторых случаях обойдётся даже без крови, ведь угроза будет нависать не только над самими дворянами, но и над их семьями.
   - Только будьте последовательны, - предупредил я. - Вы ведь прекрасно знаете, кто сможет смириться с произошедшим, а кто попытается отомстить. Не оставляйте последних в живых.
   - Разумеется, - наклонил голову член Совета. Слово взял граф Ортонский. Он поднялся с места и тихо произнёс:
   - В столице у меня всего пара десятков человек. Но это мастера своего дела, поверьте, лорд.
   - Верю, - сухо сказал я. Джарек тому подтверждение. Нерис по моим глазам понял, что дальше на эту тему распространяться не следует, поэтому тут же предложил:
   - В прямом столкновении от них толку будет мало, но зато они могут превосходно выслеживать. Я оставлю на каждых воротах по пятерке своих ребят, на всякий случай.
   Барон Рубисский недовольно осведомился, какой такой случай может произойти, но я вежливо прервал его и согласился с графом Нерисом, что лишняя предосторожность не помешает. Кое-кто из последователей короля может захотеть скрыться и вернуться с подмогой, чего мне совершенно не надо. Пусть люди Нериса отлавливают этих молодчиков у ворот и отправляют на тот свет.
   - Опять же, против короля мы можем выставить где-то пять с половиной сотен, - в очередной раз подытожил граф Антантэ. - Негусто. Слишком маленькое преимущество.
   - Но зато на нашей стороне неожиданность, - возразил лорд Фиренс. Сидящий слева молодой человек даже привстал с места, чтобы лучше видеть лицо графа. - К тому же, лорд Герский сам сказал, что некоторые из знати не захотят рисковать семьей. Так что, у нас есть все шансы на успех.
   Все заспорили разом. Я какое-то время дал людям выговориться, а затем резко прервал разногласия. Сухо сообщил, что возможно кого-то ещё сумеем привлечь на свою сторону. А сейчас пора подумать о самом дне нападения.
   - Предлагаю, через неделю, - первым сказал лорд Герский. - К тому моменту как раз уедет делегация из Хорста, Равора и Треста. Мэры этих самых близлежащих городов завтра прибывают в столицу, чтобы отчитаться перед королем и привести налоги. Всё это время по городу будут сновать воины, как и из этих трёх городов, так и стражники короля. В таком столпотворении весьма легко будет провести войска в город. Конечно, возникнут трудности с их размещением, но зато ко дню проведения акции не возникнет вопросов, как незаметно перебросить сотни воинов через стену.
   - Принимается, - немного посовещавшись, огласили остальные. Я же ещё и добавил:
   - За определенную плату, люди из Лабиринта могут помочь с размещением где-то двух сотен наших воинов. Сами уж распределяйте, кому как удобно.
   - Из Лабиринта? - удивился Рубисский. - Как Вы с ними договорились?
   - А это важно? - приподнял бровь я. - Думаю, там можно спрятать людей графа Антантэ и Ваших, лорд Прэст. Начинайте завтра же. Я пришлю к Лайну человека, который поможет Вам с размещением. Там его и найдёте. Граф, - я повернулся к Антантэ. - Вы ведь остаетесь здесь?
   - Да, герцог Равейский любезно предоставил мне комнату в своем доме. Впрочем, как и лорду Прэсту.
   - Ну, тогда вообще замечательно, - обрадовался я. - Полсотни моих людей сейчас в Лабиринте, ещё три десятка недалеко от кварталов знати. Остальные в самом дворце. Герцог Лайн, Ваши люди?..
   - На моей территории, - успокоил меня Равейский. - Они сумеют быстро прибыть к дворцу. Получается, именно наши сотни его атакуют.
   Мы ещё некоторое время обсуждали вопросы, не касающиеся дня атаки. Скорее просто пытались продумать линию поведения с Советом. Во-первых, трое из членов Совета преданы королю душой и телом. Среди них и главный Советник - мой отец. Его я убивать запретил категорически. Меня поняли и больше не поднимали этот вопрос, а вот, что делать с остальными?
   Ответ напрашивался только один - уничтожить. Они никогда не смирятся с реальным положением дел и, чего доброго, ещё взбаламутят народ на бунт, чего нам крайне не хотелось. Остальные советники удовлетворятся обещанием оставить за ними их пост. Лорд Герский подтвердил наши умозаключения и согласился самолично провести с ними переговоры.
   - Так, - подвел итог на этот раз я, поднимаясь на ноги. Конечности если честно изрядно затекли, так что я незаметно размял их. - С Советом мы решили, с днём определились. Маги на мне. Главкомандующие армией - тоже. Если будут какие-то вспышки в народе - подавляйте немедленно, иначе разрастётся, но это вы и сами знаете. Канцелярия будет принадлежать мне уже официально, так что и с этой стороны проблем не будет. Теперь быстро пройдёмся по самому дню атаки. Пусть мы все уже решили, но повторение лишним не будет. Начнём с Вас, Нерис, - будущий граф кивнул и посмотрел на меня. - Вы расставляете людей на воротах и убиваете всех приверженцев короля, которые попытаются скрыться. Разумеется, никто не осудит Вас, если пропустите слишком крупные отряды противника. Но мы постараемся этого не допустить. Ясно?
   - Будет сделано, лорд, - Нерис опустился на место. Дальше я повернулся к лорду Герскому:
   - Ваши отряды, лорд, должны будут встретиться с отрядом графа Хенса за несколько часов до полудня. Вы и граф, - я кивнул своему старому знакомому, сидящему как раз следующим, - разделяете людей и направляете в заранее отмеченные места. Распределение целиком ложится на Вас, лорд. И, надеюсь, никто из сторонников короля не сможет прийти ему на помощь.
   - Мы постараемся этого не допустить, - мягким голосом сказал лорд Герский. Граф Хенс только подтверждающе кивнул и добавил:
   - Можете положиться на нас, лорд.
   Я перевёл взгляд на лорда Фиренса. Тот сразу же подскочил с места и вытянулся рядом со мной. К моему неудовольствию, союзник оказался намного выше меня. Но надеюсь, я ничем не выдал своих ощущений.
   - На Вас, лорд и на вас, господа, - я поочередно кивнул барону Рубисскому и лорду Прэсту, - как уже было сказано - стражники. Барон, Вы выделяете провожатых для людей лорда Прэста. Пусть они встретят отряды лорда у Лабиринта и проводят к улицам знати. Лорд Фиренс, Ваши люди уже должны быть там. Соединитесь с отрядами барона и будете сдерживать стражников. Вы не должны дать им пробиться к дворцу. Там, на площади мои люди, люди герцога Лайна и графа Антантэ напрямую столкнутся с элитой и нам никто не должен мешать. Если сумеете быстро справиться со стражей - тогда подходите нам на помощь. В общем, действуйте по ситуации.
   - Мы справимся, - за всех троих ответил Прэст.
   - Ну, а наша с Вами роль, дорогие герцог и граф, совсем проста и трудна в тоже время, - развёл руками я. - Ваши люди, мой дорогой друг, - обратился я к графу, - объединятся с моими в Лабиринте. Далее, по направлению к дворцу, к ним присоединятся остальные мои ребята. С людьми герцога мы встретимся уже на месте. Моя Девятка, я и ещё два десятка человек будем действовать изнутри, так сказать.
   - То есть, Вы хотите сказать, что нападете на короля сами? - удивился Антантэ. - Но ведь это слишком опасно!
   - Не так уж и опасно, - покачал головой я. - Практически вся элита будет на площади сражаться с нашими почти тремя сотнями, я постараюсь добраться до Эрнеста. Не думаю, что его на тот момент будет охранять больше двух десятков человек. Они вряд ли будут ждать нападения в самом дворце.
   - Молюсь, чтоб это оказалось именно так, - пробормотал Лайн. И я с ним мысленно согласился.
   - Что ж, тогда давайте выпьем за успех нашего нелёгкого дела, - предложил граф Хенс, поднимая кубок.
  
   Глава 25.
  
   Всю неделю я ходил как на иголках, но старался ничем не показывать этого. Правда, отец как-то заметил, что моё лицо стало слишком бледным, а под глазами наметились круги. Я только ответил, что немного приболел, но это в порядке вещей, ведь ещё зима. Леренс обеспокоился и обещал прислать ко мне лекаря, но я сумел отвязаться от несвоевременной опеки.
   Кейлен заходил ко мне почти каждый день. Он не столько передавал сообщения о продвижении дел (то есть о переброске отрядов в столицу), сколько старался успокоить меня. Возможно, именно его поддержка помогла мне, но факт остается фактом: меня два раза вызывали в кабинет к королю, но я ничем себя не выдал и не вызвал подозрений. Даже получил похвалу от Эрнеста за безупречное выполнение служебных обязанностей. Да и мои люди пока не оставляли положенных постов. В целом, внешне ничего не изменилось. Буря кипела у меня внутри. Приближение заветного дня жгло сердце. Даже порой накатывал страх, но, к своей чести признаю, что ни разу не пожалел о том, что заварил. Дело того стоит.
   Девятка уже давно была готова. Они перетащили всё свое вооружение (и вооружение для двух десятков моих ребят, в том числе и пятерых телохранителей) в садовый домик. Там оно и дожидалось назначенного часа. Двоим, самым шустрым из новоназначенных в стражники, я выдал снотворное. Они обязались подсыпать его на завтрак всем, кому смогут. Такие действия хоть как-то уменьшат количество обороняющихся.
   На кухню я не заходил. Но ежедневно получал маленькие подарки от двух трудящихся женщин. Интересно, продолжат ли они присылать мне пирожные после того, что произойдёт? И не подсыпят ли в выпечку яду? Как бы то ни было, мне не следует больше доверять им.
   Дела у графа Антантэ и лорда Прэста шли превосходно. Уже почти все их люди к концу обозначенной недели были спрятаны в Лабиринте. Обошлось нам это в приличную сумму денег, но жалеть никто не стал. Наша операция продолжала оставаться неизвестной королю. И никакое золото не сравнится с нашими жизнями.
   Вечером, перед решающим днем, я сидел в своей спальне и от волнения совсем неаристократично кусал пальцы. Знаю, что стоит отдохнуть, но ничего не могу с собой поделать. Мозг слишком возбуждён, просчитывает все возможные варианты развития событий и порой подкидывает такие картины, что хочется завыть. О, как мне успокоиться?! Завтра мне нужны все силы, но организм совсем не хочет слушаться.
   - Лорд, - в комнату вошёл Рик. Он с беспокойством посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на мои покрасневшие пальцы. Моё лицо тут же сделалось спокойным и даже безмятежным.
   - Что случилось, Рик?
   Мальчик как-то странно посмотрел на меня, но промолчал, только поставил передо мной кружку с чем-то горячим и вкусно пахнувшим. Я с подозрением понюхал жидкость, не решаясь её попробовать.
   - Лорд, - укоризненно произнёс слуга. - Поверьте, там нет ничего вредного. Просто успокоительное, - я вскинул голову. Мальчик опустил ресницы и признался: - Это дал мне Ваш друг - Кейлен. Он сказал, что завтра предстоит очень трудный день и Вам необходимо отдохнуть. Ещё просил передать, что разбудит Вас вовремя.
   - В каком смысле, - не понял я, уже спокойно прихлебывая из кружки. Рику и Кейлену я доверяю. Надеюсь, не зря. М-м, а отвар приятен на вкус. Только какой-то странный. О!.. - Ну, Кейлен, я тебя сам убью, - это я успел сказать перед тем, как уснул. Вредный канцелярец как всегда позаботился обо мне своим способом.
  
   Как Кейлен и обещал, он разбудил меня утром, полив голову своего прямого начальника водой из кувшина. Когда я вскочил с кровати, куда меня заботливо уложил слуга, друг поспешно отпрыгнул в сторону и расплылся в улыбке:
   - Зато ты бодр и готов к бою, - примирительно выставив ладони вперёд, прокомментировал он моё злое лицо. - Только направь свои усилия не против меня, а на успешное свершение своего плана.
   Я мигом успокоился. Затем быстро выгнал шпиона за дверь и попросил его подождать меня в кабинете. Сам же тщательно принял ванную, оделся, схватил доспех, наручи и легкий клинок, после чего незаметно оттранспортировал это на своё рабочее место. Кейлен был там с ворохом сообщений. Помимо него, в приёмной ожидали четверо мужчин из Канцелярии, готовые в любой момент передать послания моим союзникам. Кстати, именно этим они сейчас и займутся.
   - До полудня ещё три часа, - на ходу сказал я Кейлену. Тот передал мне запечатанные листки бумаги, предварительно вынув из моих рук поклажу и уложив всё на диван. Рик выбежал из приёмной и понёсся за завтраком. - Так, люди Герского уже готовы выдвинуться на свои позиции. Граф тоже во всеоружии. Дай бумагу, - присев за стол, я быстро набросал пару строчек и передал их Кейлену. Друг быстренько пробежался по ним взглядом и кивнул. Затем свернул, капнул воском, а я пришлёпнул своим перстнем. Так, одно послание уже готово отправиться в путь. Через час, после того, как оно будет доставлено, люди графа и лорда окружат дома приверженцев короля. Ещё через час на стражников из дворца (на тех, кто дежурит сегодня с утра, а это двадцать восемь человек) подействует снотворное. В это же время в моём кабинете обязаны собраться мои телохранители (сейчас они в садовом домике), Девятка и ещё пятнадцать человек из новоявленных стражей. Они имеют полное право находиться во дворце, поэтому какое-то время не будут вызывать подозрений. А потом будет уже всё равно.
   Здесь же я вооружусь и дождусь начала действий на площади перед дворцом. Кстати, вот лорд Лайн пишет, что всё уже готово. По моему приказу они выступят и вплотную подойдут к ограде дворца. Отлично, пишем ему, что через час пусть выдвигаются. То же самое тем, кто будет нейтрализовывать стражников города.
   - Миранес, - внезапно позвал меня Кейлен. Я как раз запечатал последнее послание и с вопросом в глазах повернулся к другу. - Я пойду с тобой?
   "Конечно", - хотел сказать я, но почему-то передумал. Затем хотел произнести твёрдое "Нет", но опять-таки изменил своё мнение. Конец моим метаниям положил сам Кейлен, который заявил, что не оставит меня в таком деле и не уйдёт.
   - Ладно, - нахмурился я. - Только, пожалуйста, найди какую-нибудь маску, закрытый шлем, в общем, что-нибудь, что не даст тебя узнать.
   - Зачем? - в удивлении поднял брови шпион. - Чего ты боишься? Ведь скоро я стану твоим официальным помощником.
   - Станешь, - не спорил я, затем как-то жалко произнёс: - Не хочу, чтобы Эрнест тебя видел.
   Вопреки ожидаемому, Кейлен не стал больше ничего спрашивать. Он даже не удивился и легко согласился с моим требованием. Только передал послания канцелярцам, выгнал их из кабинета и сам вышел на несколько минут. Вернулся он уже с аккуратным, закрытым шлемом. Нахлобучил его на голову и я с удовлетворением заметил, что в прорези даже невозможно рассмотреть приметного цвета глаз моего главного шпиона. Пробормотав что-то одобрительное, я пересел на диван, закатал рукава и начал прилаживать на свои места наручи с клинками. Кейлен снял пока шлем, уселся рядом и уставился в окно.
   - Я приказал главе, а через него и всем своим шпионам не принимать никаких действий, что бы ни случилось. Канцелярцы плохие воины, пользы не принесут, только зря погибнут, - тихо произнес он и я осознал, что друг действительно боится, как бы я не отправил его подчинённых на битву. Вернее на смерть.
   - Кей, я всё прекрасно понимаю. Твои люди не для этого предназначены. Они хорошие шпионы, прекрасные тайные убийцы, если нужно, но никак не воины. Тем более что они мне пригодятся в ближайшем обозримом будущем, когда придётся удерживать власть всеми способами.
   - Ладно, не обращай на меня внимания, - улыбнулся друг. - Этих людей мне не жалко, просто это действительно бессмысленно и поэтому я боялся, что ты...
   - Подумаю плохо на тебя, - закончил я за него. - Не волнуйся, я понимаю, почему ты бережёшь своих людей. Их время ещё не настало.
   Мы улыбнулись друг другу уже открыто. Письма переданы, распоряжения отданы, теперь остается только ждать. И весь час мы развлекались пустыми, весёлыми беседами, скрывая тем самым напряжение. Кейлен рассказывал смешные истории, свидетелем которых он стал, я искренне смеялся над ними, и в разгар веселья в кабинет нагрянула Девятка. Они с изумлением посмотрели на нас с Кейленом и только покачали головами.
   - У вас двоих явно железные нервы, - с оттенком зависти произнёс Нагаль. Он оглядел пустой поднос, где одиноко стояли тарелки, измазанные сливочным кремом. - Однако...
   - Располагайтесь, кто где может, - махнул рукой я. - Человек Кейлена сообщит нам, когда на площади начнётся заварушка. Арнакан!
   - Мм? - отозвался заместитель, первым устраиваясь в кресле.
   Обиженный Оровей пододвинул своего друга и устроился рядом. Нагаль и Ирн, недолго думая, сдвинули все письменные принадлежности на край стола и уселись прямо на столешницу. Та под их весом жалобно скрипнула. Я испугался, что она сломается, но к моему облегчению деревянная доска выдержала.
   Вартен остался стоять у дверей, прислонившись спиной к стене. Весь его вид выражал спокойствие, но я знал, что подчинённый готов зарубить любого, кто ворвётся в кабинет. Старший близнец и Эрбек устроились прямо на полу, скрестив ноги. А маг сумел втиснуться на диван к нам с Кейленом.
   - Где остальные?
   - Они сейчас подойдут, - пропыхтел заместитель, пытаясь спихнуть Оровея на пол. Тот весьма успешно сопротивлялся. Конечно, странно наблюдать за такими детскими выходками взрослых людей, но не мне их осуждать. Каждый пытается сбросить напряжение по-своему. Вон Эрбек читает книгу, а вечные гуляки обсуждают очередной кабак и стройную певичку, которая нередко там выступает. - Я приказал им ждать в приёмной.
   - Кстати, вот и они, - сообщил Вартен, выглянул за дверь. - Кажется, скоро всё начнется.
   Разговоры прекратились сами собой. Я оглядел своих ребят, отметил, что все надели своё обмундирование, и спохватился, что сам до сих пор без доспехов. Дальше, Девятка (если считать Кейлена и не брать меня) наблюдала весьма забавную картину - маг обряжал Лорда в защиту. Пусть и не смеялись, но улыбались все. Да уж, я бы и сам похихикал над этой ситуацией, если бы не тяжесть. Хотя... А ведь доспехи совсем не тяжёлые! По крайней мере, не настолько, насколько я представлял. Да, конечно, не совсем удобно, но это можно потерпеть в угоду защищённости. Раньше мне приходилось надевать подобную защиту, в учебном зале даже лежит выкованный специально для меня комплект (на основе которого видимо и делался подарок). Но я не любитель вешать на себя груду металла, поэтому занимался нечасто.
   Попрыгав на месте, я сделал несколько упражнений (что было трудно, учитывая заполненный кабинет), но в итоге пришел к выводу, что двигаюсь быстрее, чем в учебном комплекте. Немного непривычно, зато защищён от всех касательных ударов (боюсь, прямых доспех не выдержит).
   - Ну вот, Вы даже взрослее выглядеть стали, - не удержался от шпильки Нагаль.
   Все рассмеялись, но тут в дверь постучали, да мы и сами услышали шум, доносящийся с улицы. Выглянув в окно, я, к сожалению, не сумел ничего разглядеть, хоть погода стояла на удивление ясная. Но и без того понятно, что наши отряды перешли в наступление.
   - Готовьтесь, - отрывисто сказал я, отходя от окна. Кейлен выглянул за дверь и коротко переговорил с пришедшим гонцом. После чего повернулся ко мне и резко произнёс:
   - Пора, - затем надел шлем на голову и первым вышел в приемную.
   За ним молча последовал я, а потом и вся Девятка. Мы прошли мимо одетых, как стражники подчинённых и быстро оказались в коридоре. Телохранители и прочие рассредоточились вокруг меня.
   Я двинулся было во главе отряда, но меня быстро затолкали в середину. Спорить и нарушать тишину не захотелось, тем более это мне на пользу. Воин из меня слабенький, по сравнению с остальными, да и доспехи не выдержат прямого удара мечом. Так что пусть подчинённые первыми принимают на себя удар.
   Во главе встали Арнакан и замаскированный Кейлен. Они согласованно выбирали дорогу и двигались к месту пребывания Эрнеста. Хорошо, что человек Кейлена чётко указал путь, и нам не пришлось перерывать весь замок в поисках короля.
   Отряд двигался практически бесшумно, только изредка шуршали ткани плащей у меня и у Кейлена. На дороге нам никто не попадался. Практически все стражники, как и предполагалось, заняли оборону вокруг дворца. Слуги же, почуяв опасность, попрятались кто куда. Рика я тоже отправил на кухню к его матери. Не хочу, чтобы мальчик пострадал. Так, если не ошибаюсь, мы приближаемся к самому обитаемому крылу дворца. Сомневаюсь, что Эрнест в своём кабинете. Но, думаю, что он неподалёку. И наверняка в той комнате, где есть потайной ход. Как бы не ушёл венценосный. Иначе конец нам придёт. Ладно, понадеюсь на одного человека. Глядишь, и не подведёт.
   Плавно двигающийся впереди меня Оровей остановился. Арнакан быстро выбил оружие из рук вышедшего из-за угла стражника и оглушил его. Мы переступили через неподвижное тело и двинулись дальше.
   - Где-то здесь, - тихо произнёс Кейлен. Его голос из-под шлема сильно искажался, так что был практически неузнаваем даже для меня. Это радовало. Сам не знаю почему. - Осторожно!
   Первых двух человек, охраняющих подход к заветной комнате, шпион и заместитель сняли быстро, но это за счёт эффекта неожиданности. Дальше атака завязла. Выскочившие из неприметных дверей чьих-то покоев стражи ввязались в бой с моими ребятами. Силы неравны: нас явно больше. Мне даже не пришлось использовать оружие. Ребята справились сами, хоть и с потерями. Один из новеньких лежал на полу с перерезанным горлом. Но некогда сожалеть о его смерти. Пора наведаться к королю... Что это за шум?
   Сзади на нас напал новый отряд. На этот раз он сам вдвое превышал наш. Я даже на время перестал ориентироваться из-за непрекращающегося лязга оружия, криков и ругани. Но вовремя взял себя в руки и заставил клинки выскочить из наручей. Пора и самому побиться за дело. Первого стража, я поймал на том, что он явно впервые сталкивался с таким оружием. Чуть присев и, сделавшись ещё ниже, я отвёл удар меча стража и, прыгнув вперёд и вверх, пробил горло противника.
   - Элита, - пренебрежительно хмыкнул я, освобождая оружие, и тут же получил удар по шлему. Хорошо, хоть касательный, но звон в голове долго не утихал. Пришлось мысленно дать себе оплеуху за неуместное самомнение и принять врагов всерьёз.
   Оровей тут же появился сбоку. Он бросил на меня внимательный взгляд и остался рядом, страхуя при необходимости. Личные телохранители тоже не отдалялись. Впрочем, хоть кто-нибудь из Девятки но периодически появлялся передо мной, отводя противника на себя. Защитники, чтоб их. Короля мне захватите!!!
   - Быстрее! - закричал я, стараясь перекрыть шум в узком коридоре.
   Мы слишком завязли здесь. Эрнест может спокойно уйти по ходу, и тогда мы никогда его не найдём до назначенного срока. А, значит, столкнёмся с угрозой в виде целой армии.
   На мой крик повернулись двое защитников короля. С одним справился я, а вот от другого меня закрыл Ирн, за что и поплатился. Подчинённый рухнул на пол с рассечённым лицом. Ещё раньше с него слетел шлем. Вот такая случайность, стоившая ему жизни. За считанные секунды я успел уловить картину: расплескавшиеся вокруг головы испачканные в крови золотые волосы - гордость и главная примета Ирна. Через мгновение эти волосы затоптали сапоги других воинов.
   С рыком я прыгнул с места и умудрился повалить убийцу одного из Девятки. Получил по животу ножом, но доспех защитил, хоть и вмялся. Зато мой клинок попал в прорезь для глаз. Раздался крик боли, и я скатился с мертвеца. Кто-то рывком поднял меня на ноги и оттолкнул к стене. Затем там я столкнулся со стражем и, уйдя из-под удара, отпрыгнул ещё дальше. Так мне до дверей не добраться! Как бы не оказалось поздно.
   Мои подчинённые хоть медленно, но зато верно приближались к дверям. Пол устилали трупы и невозможно разобраться, где чьи: стражей или товарищей. Идти стало сложно. Кровь, оружие, части доспехов - всё затрудняло продвижение вперёд. К тому же я понимал, что если сейчас вмешаюсь в эту кучу беспрестанно шевелящихся тел, то могу погибнуть. Нет, должен быть другой путь. Его не может не быть!
   Я решил отойти немного назад по коридору, что и выполнил, по ходу дела получив по плечу. Доспех опять не подвёл, но зато вогнулся внутрь, больно царапая кожу. Чей-то сильный удар по голове сдвинул шлем и я, морщась от боли, сорвал мешающую часть доспеха. Да, сейчас я ещё более уязвим, но зато ничего не давит на висок. Один удар в эту часть и чуть покорёженный металл впился бы мне в самую уязвимую, с моей точки зрения, часть черепа. Едва я это сделал, как ко мне подскочил один из стражей и схватил за руку. От удивления я не сразу освободил свою конечность, но вскоре исправил это упущение.
   - Лорд, - зашипел он, не прекращая попыток увести меня за собой. - Быстрее.
   Под шлемом не было видно лица, так что ловушка весьма вероятна, но я решил послушаться свою интуицию и покорно выскочил из свалки в свободную часть коридора. Секунду спустя рядом оказался человек в практически глухом шлеме. Он уже занёс руку для удара, но я успел пресечь это. Кейлен замер, но опустил оружие и в упор посмотрел на меня.
   - Сними шлем, - приказал я тому, кто вывел меня сюда. Мужчина послушался, но тут же взмолился:
   - Лорд, пожалуйста, не теряйте времени. Иначе он уйдёт, - передо мной стоял тот, кого я уже давно внедрил в личную охрану Эрнеста. - Идёмте, - дальше я не сомневался и быстро зашагал за своим подчинённым. Кейлен последовал за мной. Мы втроём буквально вылетели в соседний коридор, где провожатый быстро открыл тайный проход. Первым бежал "телохранитель" короля. Затем я, потом Кейлен. Всё это время двойной агент кратко просветил меня, что произошло. - Мы услышали шум. Затем к королю прибежал помощник командира элиты. Он сообщил, что на дворец напали. Мы (телохранители) тут же отвели правителя и Советника в эту комнату. И остались с ними. Помощник обещал прислать ещё два десятка для охраны венценосного. Когда Вы напали, все телохранители, кроме меня и двоих самых доверенных, встретили Вас, а мы обязались вывести Эрнеста за пределы дворца. Я вызвался проверить дорогу. Нужно торопиться, пока он не заподозрил измену.
   Следующие минут пять мы бежали по тёмному узкому коридору в полнейшем молчании. Затем провожатый перешёл на шаг и осторожно двинулся вперед. Послышались тихие голоса.
   - ... Он уже должен был вернуться. Ждем ещё пару минут, и уходим, - чётко и строго сказал Эрнест. Уж его-то голос я узнаю из тысячи.
   Мы остановились перед стеной, за которой находился король и его телохранители. Мой провожатый тихо отстучал условный сигнал и распахнул скрытую дверцу. Затем он стремительно влетел в небольшую пустую комнату и прыгнул на первого телохранителя. Оттолкнув меня, Кейлен так же не стал терять время и постарался как можно быстрее обезвредить второго защитника. Мы с Эрнестом остались один на один. Король вытащил свой клинок. Он был без доспехов, в богатой одежде, местами покрытой пылью от многочисленных переходов по тайным коридорам. Правитель устало посмотрел на меня и грустно произнёс:
   - Знаешь, когда мне сказали, что во главе нападающих стоишь ты, я сперва не поверил. Леренс тоже. Но, к сожалению слова моих людей оказались правдой. Мы видели тебя там в коридоре. Советник даже не пошёл со мной. Он был настолько поражён твоим предательством, что не захотел уходить из той комнаты. Предпочёл погибнуть, чем жить с этим, - слова Эрнеста били больно, но уже не так сильно. Я был готов к такому развитию событий, к тому, что отец отречётся от меня. Так что не дал сбить себя с толку. - Почему ты это сделал? Ты ведь дворянин, почему ты пошёл на предательство? Разве отец не учил тебя?
   - Он - нет. Другие люди помогли, - зло усмехнулся я. - И да, я дворянин. А насчет предательства - клятвы не давал. Знаешь, Эрнест, во всём произошедшем есть и твоя доля вины. Ты слишком сильно отличаешься от своего отца. Увы, в худшую сторону, - неожиданный удар по клинку короля и меч отлетел в сторону, оставив правителя безоружным. - Вот видишь, - заметил я, - а Иранест вряд ли бы такое допустил.
   Губы Эрнеста сжались в тонкую злую линию. Он резко дернулся в сторону двери, но я тут же встал на его пути. Мы почти ровесники, но я лучше обучен. Один удар и трон свободен. Видимо, свергнутый государь понял это, раз спросил:
   - Сам решил занять трон? Ну да, а кто же ещё. Ты тоже не похож на своего отца. Леренс никогда не опустился бы до такого.
   - А я не опустился. Я наоборот поднимаюсь, - ни Кейлен, ни мой провожатый не двигались с места, однако внимательно вслушивались в разговор.
   - Сам додумался до такого? - появившаяся ухмылка на лице Эрнеста была кривой и злой. - Весь план ведь был продуман не только тобой. Кто тебе помогал? - он бросил взгляд на двоих моих людей, но с разочарованием отвернулся. Лица Кейлена не было видно.
   Можно в принципе и рассказать. Ведь Эрнест в любом случае умрёт сегодня. Но...
   - Не в этот раз.
   Клинок резко вошёл в горло, и на мои руки хлынула горячая королевская кровь. Глаза Эрнеста закрылись, хрип утих. Он начал заваливаться на меня, но я сделал пару шагов назад, одновременно освобождая оружие. Тело бывшего правителя упало на грязный пол.
   - Теперь пошли отсюда, - я резко махнул рукой Кейлену, только сейчас осознав, что мой отец там, в той комнате. И в любой момент его могут убить. - А ты, - я повернулся к бывшему королевскому телохранителю. - Позаботься о теле. Отнеси его в королевскую усыпальницу, и спрячь там. Потом похороним.
   Я выбежал в коридор и понёсся в обратном направлении. Догнавший меня Кейлен на бегу спросил:
   - Куда ты так торопишься?
   - Отец... его могут убить... - выдохнул я. - Пока я... терял время
   - Прошло не так много, как ты думаешь, - заметил друг. - И... - тут он замялся. - Знаешь, ты молодец. Не знаю почему, но хорошо, что ты не стал ничего рассказывать.
   - Просто вспомнил, из-за чего погорели многие из заговорщиков, - усмехнулся я. На вопросительное мычание шпиона пояснил: - Слишком долго распинались о своём уме и коварстве. Короля к тому времени успевал кто-нибудь спасти.
   Кейлен хохотнул и после этого замолчал. Мы бежали по коридорам, протискиваясь через некоторые излишне узкие проходы. Свой плащ я скинул, чтобы не мешался. Кейлен поступил так ещё раньше. Так что ничто не мешало нашему продвижению.
   Пока что я не ощущал ничего - ни усталости, ни боли, ни отвращения ко всему произошедшему, но скоро придёт и это. Главное, чтобы к тому моменту я уже был один в своей комнате. Чтобы никто не видел моей истерики. И... а с чего я собственно должен переживать? Я ведь именно к этому и стремился! Да, мне не хотелось убивать Эрнеста собственноручно, но только так я мог быть уверен в том, что король действительно умер. И вообще... Мой план удался!!! Не могу поверить, но это так!
   Мой ликующий крик разнёсся по тёмному коридору. Сзади счастливо засмеялся Кейлен. Он понимал мои чувства. Мы живы, мы победили! Каким образом выбили эту победу и какими потерями, подумаем на досуге, а сейчас нужно радоваться... и разбираться с остальными проблемами. Мы, наконец, достигли исходной точки. Чуть продвинулись вправо и оказались перед скрытой дверью в ту самую комнату. Судя по шуму, в коридоре бой уже заканчивается. Я действительно отсутствовал недолго. Просто так казалось в запале. С трудом найдя рычаг, я влетел в комнату и успел как раз вовремя.
   - Стоять!!! - мой крик заставил всех замереть на месте. И отца, и одного из стражей, и моего подчинённого из новеньких, который уже занес меч над головой Советника. - Всем сложить оружие!
   Подчинённый выполнил приказ сразу же. Страж - только после хорошего удара, выбившего меч из его рук. Следом упал бессознательный защитник. Выполнивший своё дело подчиненный снова замер на месте. В коридоре воцарилась тишина. В распахнутую дверь вошёл весь покрытый своей и чужой кровью Арнакан и радостно воскликнул нечто нечленораздельное, увидев меня.
   Я прошёл вперед. Кейлен скользнул к заместителю и что-то сказал. Арнакан широко улыбнулся и тут же выскочил за дверь. Секунду спустя оттуда донёсся ликующий вопль. Мой отец вздрогнул, услышав его. Опустил свой меч и повернулся ко мне. На его лбу пролегла горькая складка:
   - Судя по тому, что я слышу - Эрнест мёртв? - тихо спросил он. Я кивнул. Лернес отбросил клинок и рухнул в стоявшее неподалеку кресло. Закрыл лицо руками. Кейлен тут же потянулся к выходу и вывел за собой едва не убившего моего отца подчинённого. Я же пододвинул второе кресло поближе и сел напротив Советника. Тот, наконец, поднял голову и взглянул на меня полными боли глазами. - Зачем?
   От этого безжизненного голоса меня передёрнуло. Запоздало кольнуло сомнение, но тут же исчезло, подавленное волей и разумными доводами. Но отец выглядел сломленным. Я никогда его таким не видел. Он бывал огорчённым, в ярости, иногда грустил или печалился, но ещё никогда он не смотрел на меня такими глазами. Глазами преданного сыном отца. Но почему? Я ведь тебя не предавал! Ты сам меня бросил!
   - Ты сам меня бросил, - невольно повторил я тихим голосом. Отец, уже собиравшийся закричать, резко выдохнул набранный в грудь воздух и сник:
   - Возможно, ты и прав, - задумчиво проговорил он. Затем с сожалением покачал головой. - Я слишком мало времени тебе уделял и не заметил, как ты начал превращаться в подлеца. Ты предал корону.
   - О нет, - горько рассмеялся я. - Корону я как раз не предавал. Ей я был верен полностью и уже давно, а вот королю... Эрнест был слаб. Раз он позволил отобрать свой трон, значит, он недостоин его.
   - Значит, ты так считаешь? Так?! - вскричал в ярости Леренс. Он подался вперёд, словно собираясь схватить меня за шкирку и хорошенько встряхнуть. - Да что ты можешь знать, щенок! Эрнест сильный человек... был им, - голос Советника чуть дрогнул, но он совладал с собой и продолжил: - Он пережил смерть матери, отца и всё же не побоялся принять корону в своём возрасте. Он удерживал страну, не давал ей стать слабее той же Лирии. И он старался отомстить за смерть отца от рук таких как ты. И он справился. И после этого, ты считаешь его слабым? - отца трясло от гнева. Его руки сжались в кулаки, а в глазах была ... нет, не ненависть, но что-то на неё похожее.
   - Да, - спокойно ответил я. На меня накатило равнодушие. Я уже предвидел конец этого разговора.
   Это спокойствие остановило Советника на полпути. Отец замер, опустил уже протянутую для удара руку и обмяк в своём кресле. Какое-то время в комнате висело тяжёлое молчание. Каждый думал о чём-то своём, жалел о разном и мечтал что-то исправить, но не дано...
   - Ты не мой сын, - глухо произнёс Леренс ожидаемые слова. Я никак не отреагировал. Советник продолжил: - Знаешь, Мир, я ждал беды с любой стороны... С любой, но только не с твоей. О твоей преданности и честности я клялся перед королём. А ведь ты... ты так и не принёс клятву верности. Может ты и прав. Это ошибка Эрнеста. И моя. Но мы не знали, что ты окажешься таким неблагодарным.
   Я мог возразить. И на счёт своей честности - ведь я не врал ни тому, ни другому, и на счёт преданности, и на счёт неблагодарности. Я ничего не должен Эрнесту. И мне не за что быть ему благодарным. Разве что теперь - за корону. Но и этого я добился сам. На всё можно возразить, но не буду. Отношения с отцом этим не восстановишь, а вот разбередить душу самому себе могу.
   - Ты будешь действовать против меня? - с искусно подделанным безразличием спросил я. Отец поднял на меня взгляд и чуть заметно улыбнулся. Впервые за нашу сегодняшнюю встречу.
   - Против тебя? Нет. Пусть я и отрёкся от тебя, но пойти против родного человека не смогу, в этом можешь быть спокойным, - несмотря на всю свою мысленную браваду, я незаметно перевёл дух. Тоже не уверен, что смог бы пойти против отца напрямую. Что бы ни произошло, я люблю его. И не смогу отдать приказ об убийстве. - Я просто уеду.
   Да, это было бы самым замечательным. Я не смог бы постоянно видеть его укоряющее лицо и чувствовать смутную, не признаваемую вину. Единственное о чём я сожалею во всей этой истории - так это то, что причинил боль отцу. А в остальном мне не нужно искать оправданий самому себе. Мой взгляд пробежался по обстановке комнаты. Мозг отстранённо осознавал, что мы находимся в небольшом запасном кабинете. Вдоль стены, что за спиной отца, тянулся шкаф с бумагами. Рядом со мной, как раз напротив входа в потайной коридор, находился стол. Третье кресло оказалось перевернутым в процессе схватки. На ковре отпечатались кровавые следы. Валялись осколки разбитой вазы, возле дверей лежал поломанный подсвечник. Не удивлюсь, если об чью-то голову его и повредили.
   - Ты оставляешь пост, - это был уже не вопрос, а констатация факта. Но отец кивнул. - Кому его передашь?
   Ответа не последовало. Тогда я поднялся со своего кресла, нашарил в шкафу чистый листок и поднял с пола не разбившуюся чернильницу. Откупорил её и поставил на стол. Туда же полетели бумага и перо. Я тихо попросил отца передать пост герцогу Лайну.
   - Уже и выбрал для себя главного Советника, - насмешливо произнёс Леренс, но всё же подошёл к столу и сел писать. - Что ж, готов признать, что твой выбор хорош. Этот человек справится. И как ты привлек его на свою сторону? Впрочем, ты умеешь нравиться людям, можешь внушить им доверие, - последние слова прозвучали иронически. Отец смеялся над самим собой. - Если это действительно ты придумал весь план, а я в этом не сомневаюсь, то признаю, недооценил тебя, Мир. У тебя оказалось много неучтённых талантов. - Я молчал, поджав губы. Только машинально следил за тем, как рука Леренса выводит уверенные слова о своей отставке в пользу герцога. - Надеюсь, ты окажешься хорошим королём. И молю небеса, чтобы ты не уничтожил нашу страну, - с этими словами он поставил последнюю точку на бумаге, присыпал всё это мелким песком, покрывавшим весь стол и струйкой сочившимся из пробитой баночки. Затем сдул лишнее и протянул листок мне. - Ты получил всё, что хотел. И не смотря ни на что, надеюсь, что ты будешь счастлив с этим грузом, который добровольно взвалил на себя. Прощай.
   - Прощай, отец, - я сел обратно в кресло, запрокинул голову и прикрыл глаза. - А я надеюсь, что ты когда-нибудь простишь и поймёшь меня.
   - Это моя вина, - покачал головой отец. - А ты... ты прости себя сам, - он открыл дверь и вышел наружу.
   - Мне себя не за что прощать, - ответил я закрывающейся двери. Может он услышал, а может нет. Кейлен выведет его отсюда и даст провожатого. Леренс сможет безопасно покинуть столицу и вернуться в своё поместье. Вряд ли мы с ним ещё когда-нибудь увидимся. Это произойдет только если отец поймёт всё и примет. Что сомнительно.
   Подняв ресницы и посмотрев в потолок, я обнаружил, что какая-то пелена не даёт мне рассмотреть узор на белоснежном облицовочном камне. Опустив голову, я смахнул с глаз возникшие слёзы. Затем мысленно попрощался с отцом и встал. Сейчас не время жалеть о чём бы то ни было. Пора действовать.
  
   Глава 26.
  
   В коридоре, немного дальше от дверей комнаты, в которой происходил наш с отцом разговор, стояли все выжившие подчинённые и смотрели на меня. На их лицах читалось ликование, счастье и ещё какое-то недоверие. Словно они не осознали всего случившегося. И только когда я приблизился, они окружили меня и радостно завопили древний победный клич, разнёсшийся далеко по коридорам захваченного дворца. Только Кейлен положил руку мне на плечо и крепко сжал пальцы. Это практически не ощущалось сквозь доспех, но сам факт был приятен. Друг понимал, что я сейчас чувствую, и старался поддержать. С благодарностью кивнув ему, я натянул на лицо невозмутимую маску и с предельным спокойствием подозвал к себе Арнакана.
   Подошедший заместитель с готовностью начал отвечать на вопросы. Окончилось ли сражение на площади? Да, буквально несколько минут назад. Остановились ли стражники? Безусловно, они уже сдались, стоило только узнать, что король мёртв. Народ? Народ не стал вмешиваться. Наоборот попрятался по своим домам. Только самые любопытные приблизились к площади. Приверженцы Эрнеста? Две семьи пришлось вырезать, благо там не оказалось маленьких детей. Остальные же сдались добровольно. Совет? О нём пока ничего не слышно. Других стражников тоже не видно. Скорее всего они решили не вмешиваться. Маги так же не показывались. Выжидают, что будет дальше. Потери? Тут Арнакан несколько смешался, и улыбка исчезла с его лица. О потерях союзников он ничего не знал, а вот от нашего отряда, как я вижу, осталось всего ничего. Погибли трое из моих телохранителей, ещё одиннадцать человек из тех новичков, что были внедрены в стражу и сражались с телохранителями короля. Из Девятки... Ирн и Эрбек. Про Ирна я знал, а вот то, что убили Эрбека услышал только сейчас. Но ничего не сказал. Знаю, что переживания накатят потом. Но сейчас нужно быть невозмутимым, сильным и уверенным. Иначе не доживу даже до получения короны.
   Выслушав всё остальное, уже не такое важное, я сделал всем знак следовать за мной и зашагал к выходу из дворца. Рядом тут же оказался Кейлен. Он склонился к моему уху и тихо прошептал:
   - Его выведут за пределы столицы и проводят до самого поместья.
   - Спасибо, - так же тихо ответил я. Теперь отец в безопасности.
   На пути нам встретились только несколько человек, но и они исчезли, едва завидев нашу процессию. У входа во дворец, возле парадной лестницы, стояли герцог Равейский и граф Антантэ. К ним, от ворот, приближались и остальные союзники. Не видно было только Нериса и лорда Герского. Наши отряды стояли кто где, но бдительности не теряли. Завидев меня, Лайн вопросительно вскинул голову, увидел мою удовлетворительную улыбку и еле заметно рассмеялся. Затем приказал двум десяткам воинов проверить дворец и связать всех живых стражей. Ещё десяток был послан с миссией очистить дворец от трупов и подогнать слуг. До завтрашнего дня хотя бы все главные коридоры и залы должен вернуть свой прежний облик, что, в принципе не трудно. Сильно повредить дворец никто не успел.
   Я коротко поприветствовал союзников, оставил своих людей отдыхать и, позвав из подчинённых только Арнакана и Кейлена, повёл всех к себе в кабинет. Там мало места, зато привычно, уютно и безопасно. В приёмной хватит сидений всем, так что обсудим накопившееся.
   После длительного перехода, мы, наконец, достигли нужного места, расселись по сидениям и приступили к рассказам. Лайн подтвердил, что всё прошло по плану. Заминок практически не вышло, только люди графа несколько запоздали. Но в целом особых неприятностей не возникло. Потери велики, от основного отряда, нападавшего на дворец, осталась едва ли четверть, но это было предсказуемо. Лорд Герский остался с теми дворянами, которых взял временно в плен. Он просил передать мне, что сам разберётся с этим делом, и обещал к завтрашнему утру прибыть во дворец. Барон Фиренс отрапортовал, что все стражники, поспешившие во дворец, либо убиты, либо пленены. Остальные были остановлены лучниками и сдались, после сообщения о смерти правителя. Потери, к сожалению, большие и в рядах барона. Но и так было ясно, что в таком деле не удастся обойтись малой кровью.
   Граф Хенс подтвердил слова Лайна о лорде Герском и добавил, что многим пришлось признать мою власть. Они добровольно принесут присягу. О том, что в ином случае их семьям придёт конец, разумеется, никто не упоминал. Об этом и так все знали. Нехорошо начинать правление с крови, но если ты - заговорщик, то по-иному никак нельзя.
   - Да, кстати, - когда отзвучали последние слова рассказа Хенса, я вспомнил о бумаге, подписанной отцом. - Герцог Лайн, Вы практически выполнили свою часть договора. Теперь и я начну выполнять свою. Вот, это приказ о Вашем назначении на пост главы Совета. Теперь Вы мой Советник, - листок был передан в руки герцога. Тот быстро прочитал написанное и внезапно широко улыбнулся.
   - Не думал, что Вы сумеете так быстро выполнить обещание, - с некоторым удивлением сказал он. - Ну что ж. Если Вы не отказываетесь от слова, что лорд Герский станет заниматься международными отношениями, то тогда с остальным Советом я разрешу все вопросы. И с коронацией тоже.
   - Великолепно, - это известие меня действительно порадовало. Я не потяну решения трёх проблем. С меня хватит военных и магов. - Займётесь этим сегодня же?
   - Разумеется, - ответил Лайн и встал с дивана. - Я даже займусь этим прямо сейчас. Разрешите забрать? - он взмахнул исписанным листком.
   - Конечно, лорд. Это теперь Ваше, - ответил я. Затем потёр лоб рукой и, раздав задания, отпустил всех, кроме Арнакана и Кейлена. Последний, правда, вышел на несколько минут, передал задания для нескольких человек из Канцелярии. Те проследят за всеми моими союзниками. Так. На всякий случай. Мне же сейчас предстояло похоронить своих ребят.
  
   Мы похоронили Эрбека и Ирна, по уже сложившейся жуткой традиции, рядом с остальными членами Девятки - Крисом и Джареком. А павших телохранителей - рядом с их предшественниками - Арлом и Грэгом. Тяжело видеть эти могилы. Здесь, под камнями, лежат мои товарищи. Те, кто начал путь вместе со мной. Жаль, они не увидели удачного завершения плана. Не увидели того, что погибли не зря.
   Склонив голову, я долгое время стоял молча, сжимая в руках толстый томик с историческими рассказами. Тот самый, который читал Эрбек в моём кабинете, всего несколько часов назад. Тяжело вздохнув, я наклонился и положил книгу на каменную плиту. Я знаю, друг, ты любил читать. Надеюсь там тебе хорошо.
   Бросив взгляд на табличку с именем Ирна, я горько усмехнулся. Столичные клубы будут скучать по нашему золотоволосому и излишне беспокоящемуся о своей внешности товарищу. А Нагалю будет не хватать своего задорного и вечно улыбающегося спутника, пусть гуляку и бабника, но такого верного соратника.
   Возвращаясь с кладбища, я молчал и думал о своём. Никто из поредевшей Девятки меня не трогал, у самих слёзы на глаза наворачивались. Кейлен тоже молчал. Только спросил, когда я хочу поговорить с магами. Услышав в ответ, что завтра, забрал Гарварта и ушёл. Я же вернулся в свой кабинет, налил себе коньяка и, усевшись в кресло, закинул ноги на стол. Итак, подведём итоги. Я убил короля, постарался сразу в зародыше подавить бунт знати, чему немало поспособствовала осада всех противящихся семей. Графу Хенсу я как раз поручил следить за обстановкой на улицах аристократов. Если где-то начнется нездоровое оживление, союзник знает что делать, тем более что большинство оставшихся в живых людей я пока оставил ему.
   Лайн возьмёт на себя Совет, и я почему-то не сомневаюсь в их решении. Они примут меня. Иначе потеряют свой пост и жизнь. А я... Чем я хуже Эрнеста? К тому же, если меня поддержали такие люди, как герцог Равейский, герцог Герский и граф Антантэ, то это что-то да значит. И моё требование на счёт коронации послезавтра так же может быть удовлетворено. Самой коронацией займётся Кейлен. Он обещал всё устроить. А уж в этом я другу доверяю. С погребением всех павших с обеих сторон обещал разобраться барон Рубисский. Он найдёт нужных людей в городе и до ночи тела будут переправлены на кладбище, где их в большинстве своём ждёт общая могила. Всех тяжелораненых перевели в торговый квартал в наш дом, из которого временно сделали лазарет, согнав многих столичных лекарей. Да, я понимаю, что места там мало, но и народу, оставшегося в живых, не так много. Тем более, большая часть сейчас патрулирует улицы знати.
   А завтра мне предстоит наведаться в одну таверну, с названием "Нерестор", в которой любит обедать некий ректор - главный в Университете. Вот видишь, Крис, я был прав, когда говорил, что и эти сведения окажутся ценными.
   Ещё завтра нужно будет донести до каждого из дворян, что если они не придут на коронацию добровольно, то... Дальше пусть сами додумывают. Их страхи сами нарисуют ужасные картины. Так что отсутствующих будет немного, хоть конечно и такие найдутся. Далее, нужно переговорить со стражей, но это взял на себя Арнакан. Он обещал всё уладить. Этот человек тоже не подведет. А вот остатки Девятки ни в какую не захотели оставлять меня одного и строго сообщили, что завтра и послезавтра будут исполнять роли моих телохранителей. Надеюсь, они не закончат, как их предшественники.
   О, как я устал. Сперва долгое ожидание, потом напряжение от битвы, убийство короля, разговор с отцом и похороны, наконец. Не знаю, что из этого далось тяжелее, но задело всё. Отец оставил меня, как оставили и верные соратники. Только они погибли, служа мне до конца, а вот Леренс уже вторично уходит, бросая меня на произвол судьбы. Ничего, я справлюсь. Мне не в первой. Я сам сильный и у меня сильные союзники, которые взяли на себя большую часть дел. Не говоря уже о невероятном друге, который даже сейчас, в эту самую минуту упорно старается решить хоть часть моих проблем. Да уж, повезло мне с Кейленом. Если бы его не было, то неизвестно, как бы всё обернулось. Он не только помогал мне, но и просто поддерживал, когда это было необходимо. Кстати, нужно не забыть ему сказать, чтобы он избавился от прежнего главы Канцелярии. Пора бы другу официально занять этот пост.
   - О! Я вижу ты расслабляешься, - только что обсуждаемый мной человек незаметно вошёл в кабинет и вынул из моих рук бокал с коньяком. - Не по твоим годам напиток, - заметил он и махом допил то, что осталось. - Да, но хорош, - признал Кей. Затем присел на стол, как это делал сегодня утром Ирн. Ныне покойный. - Чего нос повесил? Или ты не добился того, чего желал?
   - Добился, - через силу улыбнулся я, после чего признался: - Устал. Сильно. Отдохну - вновь человеком стану.
   - Ну-ну, - скептически хмыкнул светлоглазый мужчина. Затем хитро прищурился. - Тут к тебе один маленький человечек пробиться пытается. Уже час стоит под дверью, но не решается войти.
   - И кто это? - мне стало любопытно. Кейлен довольно хмыкнул, подошёл к двери и распахнул её. За деревянной створкой оказался Рик. Он тут же влетел в кабинет и резко затормозил перед столом.
   Я с искренним интересом смотрел на мальчика, ожидая, что он скажет. В принципе, догадываюсь, что это будет, но послушать стоит. Тем более что слуга сам пришёл сюда, что уже само по себе заслуживает уважения.
   - Лорд, - Рик ещё секунду помолчал, а затем его прорвало. - Вы... Вы ведь захватили власть?! - увидев мой кивок, он радостно подпрыгнул на месте, вызвав улыбки на лице Кея и моём, но тут же взял себя в руки и постарался говорить спокойно. - Я знал это. Да и вообще, сейчас только об этом слуги и говорят. Только не сходятся во мнениях, кто именно стоит за всем произошедшим. Я сказал матери, что это Вы. Она сперва не поверила, а потом... - тут он замялся.
   - А потом она наверняка посылала все кары небесные на мою голову? - предложил я. Рик неуверенно кивнул. Стало обидно и горько, но и с этим я давно смирился. - А Ринея? Она тоже? - мальчик снова кивнул, потом спохватился.
   - Мой лорд, Вы же им ничего за это не сделаете? - жалобно спросил он. Я покачал головой и вздохнул:
   - Ничего. Просто снабжу некоторым количеством денег и отпущу. Кто ещё недоволен?
   - Да в принципе все, но не тем, что именно Вы свершили всё это, а в основном сбоем в работе, - пожал плечами мой личный слуга. - Большинству безразлична смена власти. Они только интересуются, не выгонят ли их с работы?
   - Пусть остаются. И продолжают выполнять свои обязанности. Необходимо прибраться во дворце и немедленно. И ещё накормить моих людей.
   - Я передам, - поклонился мальчик и тут же выбежал за дверь.
   - Скажи, пусть сюда зайдёт дворецкий, - успел крикнуть я ему вдогонку. Кейлен тихо смеялся в углу. Я укоризненно посмотрел на него и произнёс: - Ну и чего ты веселишься? - правда, сам помимо воли улыбнулся. Вид взъерошенного друга сам по себе был необычен, а уж во что превратилась его прическа после шлема и говорить нечего. Кажется, шпион понял, над чем я улыбаюсь, раз резко поскучнел и начал интенсивно расчёсывать волосы пальцами. - Оставь, тебе идёт, - и прыснул над притворно-свирепым взглядом Кея. - Кстати, прежнего главу можешь отправить на покой. С этого момента ты возглавляешь Канцелярию.
   Новый глава церемонно поклонился, поблагодарил за оказанное доверие, а затем рассмеялся. И прежде чем уйти, сказал, что не зря когда-то поставил на молодого, мало кем воспринимаемого всерьёз сына Советника. Я только кинул в друга подставкой для перьев. К сожалению, не попал. Кей убежал, но приподнятое настроение осталось. Я же говорил, что он чудо!
   Вскоре в кабинет постучался дворецкий. Он на всякий случай поклонился мне, как королю и осведомился, чего желаю. Я сообщил ему практически то же самое, что и Рику. Только добавил пожелание, чтобы в королевский кабинет перенесли все вещи из этого и прибрались там. А так же, напоследок приказал, чтобы мне принесли ранний ужин.
   Всё было выполнено в точности. Рик сам, как обычно, доставил поднос с едой и, к моему удивлению, попробовал с каждого блюда по кусочку. На мой вопросительный взгляд, он опустил ресницы и чуть смущённо сообщил:
   - Я примерно догадался, что Вас может беспокоить. Не волнуйтесь. Пусть Ринея и моя мать плохо восприняли произошедшее, но они не хотят причинять Вам вред. Эту еду они сами готовили. И ещё, они просили оставить их здесь на службе.
   Я согласно махнул рукой и с удовольствием подкрепился, после чего закончил кое-какие дела и отправился в спальню. Умничка Рик уже подготовил ванную, помог мне смыть с себя кровь и пот, после чего расстелил постель и я завалился спать. Конечно, мозг отключился не сразу, так что я успел многое обдумать на завтра, после чего заснул.
  
   Рано утром я подскочил с постели. Болело всё тело, но это не остановило меня от лёгкой разминки, после чего я облачился в чистые, а главное тёплые одежды и покинул спальню. Нужно успеть закончить кое-какие дела до обеда, а затем посетить "Нерестор". Гарварт, кстати, уже осведомлён и будет на месте вовремя. Девятка так же освободится и станет сопровождать меня.
   Ко всему прочему, я кое-что обдумал и предложил Арнакану занять пост главы моей личной охраны (а так же моего помощника по совместительству), а Оровею - место начальника охраны дворца. Набирать придётся заново, а уж в этом опыт у Оровея имеется. Он найдёт хороших и преданных бойцов. Уже проверено.
   Немного подумав, оба согласились с моим предложением и рьяно принялись за работу. К слову, каждый остался доволен. Те из Девятки, что остались в живых сами предложили добрать ребят и образовать новую Девятку, всегда готовую к услугам Его Нового Величества (так меня в шутку прозвали соратники). Лайн передал сообщение, что Совет согласен. На всё. Всех редких несогласных заменили. А так же заверил, что уже с сегодняшнего дня он начинает работу главы Совета, так что никакого урона экономике страны или чему другому - не будет. Всё подхвачено.
   Так же до обеда меня успели навестить люди Хенса с сообщением, что пришлось "успокоить" ещё четверых самых храбрых семейств, после чего знать сдалась. И наконец-то объявился лорд Герский. Он передал, что всё в порядке. Дворяне подготовлены к коронации. Особо шустрые даже пытались предложить свои услуги. Лорд принял их всех во внимание, после чего приступил к своей работе на новой должности.
   Наконец я покинул дворец и, в окружении охраны из своей Девятки, верхом двинулся к таверне. Время бежало неумолимо, но к обеду я успел. Сперва меня не хотели пускать, но появление Гарварта сняло все проблемы. Мы вдвоём, оставив Девятку снаружи, прошли внутрь и приблизились к большому круглому столу, где обедали почтенные магистры и сам ректор. Видимо происходящие в столице события никак не повлияли на их традицию собираться в этом месте. Что, в принципе, вполне можно понять. Маги всегда стояли особняком.
   Я вежливо испросил разрешения присоединиться и получил его, после чего сел на свободный стул и сделал заказ. Пока молоденькая девушка бегала за ним, успел мельком осмотреть всех четверых магов. Ректор выглядел, как мужчина средних лет, несмотря на его весьма почтенный возраст. А магистры... Двое совершенно седые и только третий поражал своей молодостью. Видимо недавно получил звание. Наверное талантливый маг.
   Гарварт представил нас друг другу. Ректор отложил в сторону столовые приборы и, внимательно взглянув на меня, произнёс:
   - Значит, это Вы умудрились провести переворот? Честно признаться, я ожидал, что Вы будете... э-э-э, несколько взрослее. - Я понимающе улыбнулся ему. Ничего. Уже привык к такой реакции. Она не вызывает ни раздражения, ни радости. Просто привычна. - И что же привело будущего короля ко мне?
   Его слова мне понравились. Только одним этим предложением ректор успокоил меня. Значит маги не против подобного положения дел. Это радует. Иметь таких противников мне не с руки. А вот чего я хочу? В целом, только одного - чтобы они не вмешивались. Ну, и ещё мне нужны несколько магов на службу. Так же мне необходима поддержка Университета на случай возникновения подобной необходимости, что, учитывая ситуацию, вполне возможно. Власть не только нужно захватить, но ещё и удержать.
   Ректор спокойно выслушал мои слова, после чего вполне резонно спросил, что получит сам Университет. Опять-таки я пообещал, что не буду вмешиваться в его дела, если только это не затронет дела государственные. Затем сообщил, что после того (подчеркиваю - после) как будут налажены дружественные связи с Лирией, Нараном и Венстом, то маги могут свободно выбирать себе учеников из этих стран, что раньше было запрещено и вообще не оговаривалось в договорах со странами. Ректор пообещал подумать, а пока мы просто сидели и наслаждались пищей (девушка обернулась быстро, бесшумно поставила передо мной заказ и так же тихо удалилась, стараясь не мешать беседе).
   Я посетовал, как много работы предстоит делать. Ректор, в свою очередь, пожаловался, что у него пропал один из магистров. Говорят, занимался опасными экспериментами в области времени и пространства. Вот и сгинул где-то. Я посочувствовал, покачал головой и, после положенных вежливых слов, радушно пригласил ректора и находящихся здесь магистров на коронацию. Маги, как ни странно, не отказали. Впервые на коронации будут присутствовать представители этой сложной профессии. Гарварт, стоявший за моей спиной и сам удивился, но постарался это скрыть, впрочем, ректор заметил реакцию моего подчинённого и добродушно произнёс:
   - Пора бы нарушить некоторые традиции, как считаете?
   - Это значит, что Вы согласны? - ровно спросил я. Ректор ещё минуту помолчал, а затем кивнул. После чего предложил составить договор прямо здесь. Я согласился. Были принесены бумага и чернила с пером. И буквально после часа споров на руках у меня был свой экземпляр. Мы дружески распрощались, после чего я покинул уютное строение и вернулся во дворец. Кейлен уже ждал меня там. С портным.
   С меня сняли мерки и обещали подогнать уже имеющиеся в наличии костюмы чётко под мой размер. Я согласился, только добавил некоторые детали, учтя вид короны. После чего попал в руки Кейлена, начавшего просвещать меня на счёт завтрашней церемонии. От этого бесконечного потока сведений у меня заболела голова. Кей, посмеиваясь, решил оставить меня на какое-то время в покое, но обещал скоро вернуться. После чего подивился составленному с магами договору, сообщил, что он и не сомневался в отсутствии иного исхода, и скрылся по своим (вернее по моим) делам. Я же с удовольствием подумал о том, что как приятно иметь умных и инициативных союзников. Вместо всех проблем на меня свалилась только половина. И то, договор с магами был заключён с невероятной легкостью. Что тому причина - не знаю, но, скорее всего, магам просто захотелось посмотреть, что из этого выйдет. Они по натуре экспериментаторы.
   В своей спальне я залез в тайник, извлёк из него корону и некоторое время просто сидел и любовался украшением. Вновь посетивший меня Кей, ловко выхватил из моих рук знак власти, небрежно засунул её в сумку на плече и произнёс:
   - Вот она-то как раз и нужна. Уж не обессудь, я её пока что забираю. Пусть полежит на церемониальной подушечке до завтрашнего утра. Кстати, главный зал уже готов. Ввиду погоды за окном, церемония будет проводиться во дворце, так что готовься к трудному дню. Советую пораньше лечь спать, иначе завтра будешь напоминать несвежего мертвеца. Повара трудятся не покладая рук, - продолжал тараторить друг, достав из той же сумки тонкую пачку листов. Следом за ней ещё одну. И ещё. - Насколько я знаю, главные войска ещё не подошли и завтра вряд ли ожидаются...
   - А что это? - прервал я Кея, с подозрением глядя на всё растущую стопку исписанной бумаги.
   - Это? - шпион посмотрел на листки так, словно впервые их увидел. - Так, ага. Вот это - твоя речь. Это - клятва. Это список всех, кто будет. Есть ещё один экземпляр этого списка. Но он вложен в толстую обложку и завтра будет на руках у Арнакана, который проследит, чтобы все, принесшие присягу расписались. Кстати, не забудь выучить речь.
   Я посмотрел на работу Кейлена словно на ядовитую змею, после чего вздохнул, послал друга куда подальше (тот явно не обиделся и унесся продолжать работу по подготовке к этой стремительной церемонии) и засел за бумаги. Наконец, осилив всё, убрал треклятые листочки и завалился спать.
  
   Утром меня поднимали в четыре руки Рик и Кейлен. Последний ещё что-то тыкал мне под нос и нудно ворчал на ухо, что королю негоже опаздывать на собственную коронацию. Зевнув, я протёр глаза и увидел, что "чем-то под носом" являлась моя собственная парадная рубашка из тонкого шёлка. Встав на ноги, я потянулся, после чего позволил Рику привести мою внешность в порядок. Я был умыт, расчёсан и одет в мгновение ока. Фиолетовый камзол из странной плотной ткани вызвал моё удивление, но не более. Вообще-то по правилам цвет должен быть либо пурпурным, либо красным, как было всегда в этом королевстве. Но о каких традициях может быть речь в данном случае?! Я образовываю новую династию, и цвет будет другим.
   Кейлен подтвердил мои высказанные вслух мысли и сообщил, что камзол подбирался в тон к камням на короне и вообще, он мне идёт. Так что пора перестать любоваться на себя в зеркало и поторопиться на церемонию - плод стольких усилий одного разнесчастного главы Канцелярии. Я покорно надел все заранее подготовленные вещи (перстень с личной печаткой и незаменимые наручи), после чего вышел из спальни строгим и ровным шагом.
   В главном зале собралось большое количество народу. Пока я шёл по ковровой дорожке к трону, успел увидеть всех своих союзников, да и вообще многих знакомых. Кто-то презрительно кривил лицо, кто-то выдавал вымученный оскал за улыбку, а кто-то ликовал. Недалеко от ступеней к трону стоял ректор в окружении своих магистров. Я кивнул ему в приветствии, после чего взошёл наверх, развернулся и, постояв несколько секунд, плавно сел на уже давно желаемое место. В душе поднялось ликование. Я сделал! Я сумел! План выполнен на славу, что и говорить. Пора бы придумать новый. Лукаво улыбнувшись подошедшему Советнику, нёсшему в руках подушечку с короной, я взял украшение в руки и, произнеся нужные слова, одел венец власти на голову.
  
   - Ну вот, ты и добился своего, - Кейлен облокотился на бортик и устремил взгляд на крыши домов знати, выделяющиеся тёмными пятнами на фоне удивительного для этого времени года закатного неба. Мы стояли на балконе и дышали чистым морозным воздухом. Было прохладно, но возвращаться в душный зал, где продолжался бал в честь моей коронации, желание не возникало. - Доволен?
   - Да, - я потянулся, разминая позвоночник, а затем снял с головы тяжёлую давящую корону. - Но ведь ты не это хотел спросить.
   - Не это, - согласился друг. - Если честно, мне всегда было интересно, зачем ты всё это затеял. Нет, не подумай плохого, всё дело действительно только в любопытстве.
   - Пожалуй, теперь я могу ответить, - задумчиво проговорил я, положив ладони на верхнюю грань бортика и пристроив рядом золотой символ наивысшей власти среди людей. - Знаешь, всё дело в цели. В детстве у меня не было определённой задачи, того ради чего нужно жить, к чему стремиться. Понимаешь, когда твой отец - второй человек в королевстве после самого короля, то нужда в чём-то отпадает. Всё само падает в руки, стоит только приказать. Даже должность. Никто и не сомневался, что после отца я стану Советником Эрнеста.
   - То, что слишком легко достается - не ценится, - пробормотал Кейлен, переведя внимательный взгляд на меня. Я чувствовал, что он прекрасно понимал моё состояние и даже одобрял.
   - Именно. Зачем стараться ради того, что само придёт. А я люблю чего-то добиваться, планировать и воплощать свой план в жизнь. Но единственное место, которое выше Советника - место правителя. Только так я мог задействовать все свои способности. И получать истинное наслаждение от самого процесса.
   - Получается, что действия для тебя важнее результата? - тихо рассмеялся глава Канцелярии. В его глазах я видел некоторое, непонятное мне облегчение. Допытываться, в чём его причина не захотелось. Да и не важно.
   - Получается так, - пожал плечами я. - Видишь ли, стоит только остановиться, как развитие начнёт идти на убыль. Поэтому я всегда стремлюсь вперёд. Я не смогу сидеть на одном месте.
   - Но ведь ты достиг поставленной задачи, - напомнил подчинённый. - Ты король. Что дальше?
   - А дальше, - я улыбнулся. - Дальше передо мной стоит новая цель: удержать власть в своих руках. А за ней будет следующая и так далее. Кто знает, вдруг я захочу завоевать весь мир? Вот это будет планирование...
   Кейлен расхохотался. Затем вдруг резко посерьёзнел, поняв, что моя шутка в будущем может собственно стать ещё одной целью.
   - Гм, лучше пока не загадывать, - задумчиво сказал он. - Но помни, что я всегда помогу тебе, чтобы ты не решил затеять в следующий раз.
   - Спасибо, - я с благодарностью посмотрел на друга. Тот ободряюще положил руку мне на плечо. Мы, не сговариваясь, проследили как солнце, блеснув напоследок расплавленным золотом, скрылось за городской стеной. - Пойдём. Завтра будет новый день и новые проблемы. Следует хорошенько отдохнуть.
   - Миранес, ты ли это? - усмехнулся Кейлен и мы, по-приятельски положив руки друг другу на плечи, направились обратно в зал, не переставая смеяться.
  
   Эпилог
  
   В просторной спальне на роскошной мягкой постели безмятежно спал юноша. Его тёмные волосы раскинулись по подушке и мягко щекотали лицо, однако не сумели прервать сладкий сон хозяина. Им на помощь пришли робкие лучики только взошедшего солнца, но также потерпели неудачу. Только стук в дверь сумел пробудить молодого человека и заставить его приподнять голову над подушкой.
   - Кто там? - сонно поинтересовался он. Затем, рассмотрев обстановку, в изумлении подпрыгнул на кровати и, запутавшись в одеяле, скатился вместе с ним на пол. Ругнувшись, он встал на ноги, подобрал лёгкую бордовую ткань и закинул на прежнее место, после чего застыл в раздумье, напряжённо прикусив губу. - Нет, не верю, что это сон... - прошептал мальчик.
   Подумать и оценить ситуацию ему не дали. Повторный стук о деревянную поверхность заставил юношу очнуться и, подскочив к креслу, накинуть на себя небрежно сброшенный вечером халат.
   - Для Вас послание, - приглушённый преградой голос был, тем не менее, знаком жильцу комнаты, раз тот кивнул в такт своим мыслям и звонко произнес:
   - Войди.
   Дверь отворилась, и на пороге показался высокий, жилистый мужчина в пропыленной одежде. Его измученный вид говорил о том, что дорога была дальняя и ограниченная по времени. В руках гонец держал тонкую сумку, откуда и достал тщательно запечатанное письмо, украшенное изображением фамильного герба герцогской семьи.
   - Это от Вашего отца, - устало сообщил мужчина и так понятную вещь, после чего протянул конверт юноше.
   - Хорошо. Ты можешь быть свободным, - мальчик впился взглядом в быстро распечатанное послание, но через секунду отвлёкся и окликнул уже вышедшего гонца. - Подожди! Зайди на кухню. Пусть тебя покормят. Потом подойди к Ортангу - он тебя устроит на проживание. Оставайся здесь, сколько захочешь.
   - Благодарю, - мужчина слабо улыбнулся и поклонился, после чего стремительно скрылся с глаз, не забыв плотно прикрыть за собой резную дверь. Сумрачно проводив взглядом закрывающуюся створку, юноша подошёл к столу, сел на кресло и, тяжело вздохнув, вернулся к чтению. Однако по мере прочитанного, его лицо приобретало всё более изумленный вид.
   - Не могу поверить, - расхохотался он, выпустив листок бумаги из рук. Послание мягко спланировало на пол, явив свету торопливые строчки, сообщающие о трагической новости: король Иранест убит. И наследника герцога ждут во дворце. - Нет, это немыслимо! - смех набирал всё больше оборотов, но затем резко захлебнулся. Замолчавший юноша невидяще уставился на обитую бархатом стену и напряжённо анализировал произошедшее. - Значит, можно сыграть сначала, учтя все ошибки, - подвёл он итог своим размышлениям. - Главное, чтобы этот "сон" не приснился и нашему дорогому Эрнесту. Что вряд ли, - и юноша улыбнулся. Со стороны было страшно смотреть на столь циничную, предвкушающую и жестокую усмешку, проявившуюся на юном, трогательно-бледном и красивом лице. Поднявшись со своего места, мальчик прошествовал до небольшого, изготовленного из красного дерева и инкрустированного золотом, бара. Достав оттуда бутылку с превосходным коньяком, стоявшую на случай неожиданных гостей, он, откупорив сосуд, наполнил тонкий и хрупкий бокал, извлечённый из того же места.
   Вернувшись в кресло, юноша сел лицом к окну и, отсалютовав бокалом неизвестно кому, пригубил напиток.

Оценка: 4.20*18  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"