- Ну, разве что так, - согласилась Строуберри. - Даже больше, - она вдруг развеселилась. - Ты не любишь - и поэтому хочешь любви. Те, кто реально любят, ни в каком ответе не нуждаются по правде-то...

Они сидели в ангаре, курили и сквозь раздвинутые во всю ширь ворота наблюдали за меняющим цвет небом. День обещал быть отличным. По гигантскому помещению гулял деловитый сквозняк, солнышко бодро, разводя пенку облаков, выбиралось из-за горизонта, как купальщик из воды. Делать было нечего: машинки их стояли готовые к вылету, пятая и шестая в длинном ряду одинаковых корабликов, весело сверкая бело-фиолетовыми боками и синими щитками отражателей. Машинки выпячивали грудь и таращились вперед стеклышками кабин. Машинкам не терпелось лететь.

- Нам с тобой до гармонии... как вон до него, - сказал Скул.

Вот он, красавец "Клык". Обтекаемый, перламутрово-белый и низкий в строю патрульных катеров, как готовый к прыжку кот на полке, где рядком выстроились куклы. Но самое главное - пушки...

Две пушки, вспомогательная и основная, серебрились под поджарым брюхом "Клыка", обе тонкие и длинные, как самурайские мечи, до поры мирно спящие на резной стойке в ожидании хозяина. Этот набор так и назывался - "катана", и лучше его не было во всем Малом Флоте.

- Быстродействие сто тридцать в секунду, - задумчиво сказала Строуберри.

- Это если крупными залпами, - добавил Скул. - Малой мощностью они все триста пятьдесят дают.

- Да что ты? - удивилась она. - Я не знала...

Скул покосился на нее. Маленькая, легкая, белобрысая, Строуберри задумчиво курила, разглядывая "Клык". Скул в очередной раз порадовался такому напарнику: у Строуберри была отличная соображаловка и живая реакция, и она была хорошим пилотом и надежным партнером. Впрочем, у них в Корпусе других и не бывало.

- И почему им не поставить их на все катера, - сказал он.

- Финансирование... - неуверенно начала она, но Скул перебил:

- Да брось, что ты. Если не наше ведомство финансировать, то какое тогда?

Строуберри обернулась и посмотрела из-под белобрысой челки живым черным глазом.

- Шеф сказал бы: "Не завидуй", - весело ответила она. - "Такие пушки не дают тем, кто их хочет".

- Я не завидую, - сказал Скул. - Но такое не хотеть, знаешь ли...

Они помолчали. В дальнем углу ангара механики загрохотали железными листами: чинили исковерканного вчера пятнадцатого. Вон он, весь как изжеванный, стоит на ремонтной платформе, а его место в строю катеров зияет выбитым зубом.

- Вот были бы у пятнадцатого катана вчера, он бы отбился, - сказал Скул.

- Он и так отбился, - возразила Строуберри. - И вообще, что ты ноешь? Некоторым патрульным, говорят, ставят.

- Слышал, - сказал Скул. - Но ни разу не видел. А у барсов - у всех есть.

- Хороши бы они были без катана, - засмеялась Строуберри.

- Борт пятьдесят пятнадцать, на вылет, - гукнул селектор.

- Легок на помине, - Строуберри прищурилась на высокого человека, который, натягивая на ходу летный шлем, шагал через ангар к "Клыку". Барс был собранный и деловитый, как все они, длинноволосый и почему-то в круглых очках с тонкой оправой. И, конечно, не в форме, а в кожаной куртке с серебряными заклепками и таких же брюках. Форму барсы предпочитали не носить. Им это почему-то было неудобно.

Они наблюдали, как барс, задрав голову, разглядывает что-то под левым крылом своей машины. Сразу стало ясно, что "Клык" - корабль ни разу не маленький: высокая худая фигура по крайней мере на метр была ниже обтекаемого крыла.

Барс чему-то кивнул и тихо заговорил в наушник. Продолжая разговаривать, ловко вскарабкался в кабину и, прежде чем купол задвинулся, посмотрел на патрульных и неожиданно улыбнулся детской, обезоруживающей улыбкой. Скул улыбнулся в ответ, Строуберри помахала рукой. Купол захлопнулся, "Клык" аккуратно выкатился на полосу, разогнался и, упруго подпрыгнув, мгновенно скрылся из виду.

- Между прочим, хотела бы я знать, что боевой барс делал у нас на базе, - задумчиво заметила Строуберри.

- Может, к полковнику с респектом прислали, - буркнул Скул. Про шефа было известно, что его взяли к барсам сразу при поступлении в Корпус; он служил там некоторое время - не особенно долго, - потом, как водится, пропал из виду, а потом появился снова, уже в нынешнем звании.

- Патруль, третья двойка, на вылет, - бодрым голосом сменившейся диспетчерши рявкнул селектор.

- Наконец-то, - проворчала Строуберри и запихнула обратно в пачку извлеченную было сигарету. Начинался обычный рабочий день.

Впрочем, не совсем. Когда Скул уже сидел в кабине и тестировал готовность, на коммуникационном экране, мигнув, появилась чернявая шевелюра шефа. Скул не успел удивиться, шеф поднял голову и посмотрел в экран, и Скул, ругнувшись про себя, поспешно ткнул в кнопку видеосвязи.

- Патруль, как слышите меня, - скучливо сказал скрипучим голосом шеф.

- Слышу вас хорошо, - ответил Скул, как старший.

- Доложите состояние техники.

- Техника в норме, - глянув на мониторы, доложил Скул. - Заряд "кольтов" сто процентов, заряд щитов восемьдесят восемь, горючее сто. Бодрое состояние, товарищ полковник.

- Превосходно, - скрипуче сказал полковник. На экране уже снова была только буйная курчавая шевелюра. Скул сидел, глядел на мониторы, слушал треск помех и удивлялся. За начальником базы не водилось обыкновения делать работу диспетчеров.

- Вот что, Скул, Строуберри, - сказала наконец шевелюра. - Сегодня я не обещаю вам легкой смены. Посему прошу вас быть особо внимательными и осторожными. Мне сообщили, что Аура крайне неспокойна. - А когда, интересно, она была спокойной, подумал Скул. - Есть также сведения, что вчерашний инцидент с пятнадцатым - это не случайное прободение.

- В смысле - не случайное, - не понял Скул.

- В прямом. Намеренное нападение. Строуберри, вы что молчите, вы меня слышите?

- Так точно, товарищ полковник, - раздался в наушниках озадаченный голос Строуберри.

- Сведения непроверенные, поэтому никаких директив на этот счет пока не даю, просто предупреждаю. Работайте в прежнем режиме. Но... поглядывайте.

- Есть, товарищ полковник, - прокашлявшись, сказал Скул.

- Не "есть", а выполняйте, - проворчал шеф. - Если бы не десять "есть" в нашем корпусе приходилось одно выполнение, в этом мире было бы гораздо легче дышать. - Полковник помолчал. - И не ругайтесь на начальство, - ворчливо прибавил он, глянув в экран одним навыкате глазом. - Начальство и так кроют ежедневно все кому не лень. И на оружие не жалуйтесь, сами знаете, что качество оружия зависит исключительно от возможностей пилота и больше ни от чего.

Скул вздохнул. Шеф был известен умением читать мысли подчиненных, поэтому спорить не стоило. Впрочем, иного командования у них и быть не могло.

- Пушки у вас, конечно, - пробормотал шеф, - "кольты"... Нда. Ладно. Даю вылет.

Экран погас. Диспетчер молчал, все было и так ясно. От возможностей пилота, думал Скул, выруливая на полосу. Ну, возможно. Но вот этот коан - относительно не желать себе катана - он решительно не мог постигнуть.

- Не желать такую пушку могут только те, у кого между ног пусто, - вслух сказал он, набирая скорость.

- Эй, командир, - раздался в наушниках обиженный голос Строуберри, - вот насчет пустоты между ног это что за намеки?

Скул улыбнулся и привел штурвал на себя.

База исчезла за горизонтом, под дюзами качался лес, прекрасный и тихий: чистый биоценоз без единого человека от горизонта до горизонта. Пока еще на планете были такие леса.

- Эй, напарница, - позвал Скул. - Ты что-нибудь поняла из этой болтовни по поводу намеренного нападения?

- Ничего не поняла, - мысленно Скул увидел, как Строуберри пожимает плечами. - Намеренное нападение - это значит война. Но если бы была война, то не мы бы сейчас тут летели, а вся королевская конница, вся королевская рать.

- Да и с кем воевать-то? - пробормотал Скул. Из-за горизонта уже близились пригороды. - С ними, что ли? Бред... Разве что День Гнева...

- Работаем, - напомнила Строуберри. И Скул надвинул очки.

Очки как очки - обыкновенные защитные очки от ветра. Земля сквозь очки так же зелена, небо так же сине, облака так же перышками поверху завиваются, звери и птицы - такие же живые. Только на Солнце сквозь очки лучше без подготовки не глядеть - ослепнешь.

И на людей.

Скул прогревал пушки и смотрел вперед, заново осваиваясь со зрелищем. Хоть и видел он это почти каждый день, все равно в первый момент - по глазам бьет. Говорят, и нельзя привыкать. Тех, кто привык к Ауре городов, у нас в полиции не держат.

У земли без людей - Аура спокойная, прозрачная и дышит потихоньку, как море в штиль. Животные, даже если больные или боятся чего-то, дают цвет ровный, без примесей. Люди тоже такие бывают, но редко.

Сильно редко, если по-честному.

- Вы мои хорошие, - ласково прошептала Строуберри и развернула излучение на максимальную ширину.

Обычная техника: облететь город по дуге, один патрульный с севера, второй с юга, чтобы полностью накрыть все пораженные участки. Они ровно вели широким лучом с двух сторон, и за их спиной утихали ярко-желтые язвы зависти, рассеивались удушливо-зеленые клубы беспокойства и страха, приглушалась судорожная пульсация ярких воспаленных очагов ненависти. Иногда Скулу казалось, что они не полицейские, а садовники: они ежедневно пропалывали грядки от сорняков и окучивали робкие, неуверенные ростки любви, которые все равно, по правде говоря, редко доживали до завтра. Обычная техника, обычный маршрут, от одного города к другому, на четверть орбиты опережая солнце. Через двенадцать часов от прополки ничего не останется, и вслед утренней смене полетит вечерняя, на четверть орбиты отставая от солнца. И так - дважды в день, каждый день, вне зависимости от погоды и настроения. Конечно, без поддержки с земли все их усилия ничего не стоили... Скул на секунду сфокусировал луч и аккуратно - руку пожал - прикоснулся к ровному, тонкому белому лучу местного йога, направленному вертикально вверх и раскрывающемуся фонтаном, образуя над городом защитный плащ. Везет городам, в которых кто-то подобный есть. А есть совсем не во всех.

Где население поменьше, там смежные ведомства справляются, поддерживают фоновое излучение. Да, в общем, и солнца на всех хватает, и земля подпитывает. А города никак без регулярной чистки не оставишь, для этого и существует астральная полиция. Ну, и для наблюдения, конечно. Вот, например, что бы этот дурень сейчас без нас делал?

- Командир, ЧП, - раздался голос Строуберри.

ЧП было так себе. Неопытный маг вызвал своего Вестника и теперь сидел в круге, парализованный страхом, и не смел шевельнуться. А Вестник развлекался вовсю: скалил клыки, сотрясал атмосферу раскатами хохота, перемежающимися с рыком, и демонстрировал другие спецэффекты, на которые только хватало его воображения. Воображение у всех Вестников было богатое.

Всех и дел-то тут было для незадачливого медиума - перестать трястись и потребовать назвать имя; а с именем любой Вестник не страшнее козы на веревочке. Но, похоже, мозги у горе-чародея совершенно заклинило, и он не очень был способен вспомнить, что советуют на этот счет инструкции. Скул включил радары, поискал руководителя.

- Нету, - опередила его Строуберри. - Сам по себе. Где только технологию-то вычитал!

- Как будто мало книжек, - буркнул Скул. Видимо, придется вмешиваться.

Город шумел вокруг, не замечая инцидента, хотя люди - инстинктивно - на подходе к месту событий тормозили и морщились, стараясь найти дело, которое увело бы их от дома колдуна.

От приближения тонкого, свернутого лезвием пурпурного луча Вестник насторожился и озадачился. Потом осклабился - всего на секунду - и тут же превратился в высокого симпатичного человека, чем-то похожего на давешнего барса, и даже с такой же мальчишеской улыбкой.

- Я здесь не по вашему приглашению, - весело начал он, отступая от луча; все Вестники знали, конечно, что патрульные с ними разговаривать не станут, но никогда ни один Вестник не упустит возможность побаловаться! Вестники были разумны, разумней многих людей, что, конечно, никак не делало их одушевленными. Скул аккуратно вел лезвие луча между Вестником и его хозяином; не то чтобы он всерьез надеялся замкнуть круг, но всегда надо пытаться. А тут и хозяин кстати помог: суматошно забормотал молитву, с чего вообще-то должен был начать. "Именем Агнца заклинаю: отойди! - разобрал Скул. - Не убоюсь зла..." Вот именно. Не убоюсь. Траектория лезвия опасно закруглялась; Вестник поспешно посторонился еще, разочарованно сплюнул, лукаво улыбнулся напоследок и убрался. Рутина.

- Командир, - окликнула Строуберри. Скул обернулся.

Имела место проблема. Чудесник-медиум их видел. Причем видел не собственную проекцию, то есть не двух светлоликих ангелов, не двух говорящих койотов или еще какую-нибудь мифологическую фиговину. А видел как есть: двух людей в одинаковых очках, сидящих в кабинах двух одинаковых машин, висящих над домом; бело-фиолетовые машины тихо пофыркивают дюзами, по бокам сверкают синие решетчатые щитки, а из-под щитков серебрятся стволы пушек. Скул знал, что на первый взгляд катера больше всего похожи на гигантских шершней, даже гудят почти так же. Нечего было удивляться, что маг сидел на диване, пялился вверх глазами от изумления несчастными и вид имел самый что ни на есть пришибленный. Угораздило же тебя с твоей чувствительностью в демонологию податься, с сочувствием подумал Скул.

Приходилось вступать в переговоры.

- Сержант Том Скул, астральная безопасность, Третий Пояс, - стараясь говорить скучливо, представился он в громкоговоритель. - Пожалуйста, назовитесь и предъявите свою лицензию на магическую деятельность.

- Какую лицензию, что ты несешь? - прошелестел в наушниках удивленный голос Строуберри.

- Пьер Г-готье, - заикнулся маг, - а ли...

- Нет лицензии? Ай-яй-яй. И как же вы, господин Готье, дошли до жизни такой, что без лицензии и без руководства Вестников вызываете?

- В-ве... - схватил воздух бедный господин Готье, не такой уж молодой человек с копной соломенных волос и широкими крестьянскими плечами, и вдруг встрепенулся. - Скажите: он не вернется?

- Не позовёте - не вернется, - строго сказал Скул. - А вообще детский сад, уважаемый маг. В Вестниках ничего опасного нет. Это не значит, что их не надо принимать всерьез, но бояться их может прийти в голову только тому, кто не знаком лично. Они и задумывались-то как обслуживающий персонал. Нельзя же так собственных слуг бояться. Стыдно, господин маг.

- А как же... Сам? - видно было, что человек совершенно оторопел.

- А Сам не явится, даже если очень хорошо позовете. Была ему охота по всем пустяковым вызовам лично мотаться. Но ведь он же и без того всегда с вами, - печально прибавил Скул. - А вообще мой вам совет: найдите наставника. Не с вашей восприимчивостью и неуравновешенностью самостоятельно в астрал лезть.

- Где? Где искать?!

Разговор грозил затянуться.

- Для тебя я вижу один способ поиска. Представь себе, что время - это глыба мрамора. Бездельник к вечеру выбрасывает эту глыбу обратно в каменоломню и валится от усталости, жалуясь, какая она была тяжелая. Творец делает из нее скульптуру и радуется своему труду. Вернись к себе, Пьер Готье, и реши, кем ты хочешь быть.

- Нет, - маг оказался упрям, - а вы? Вы можете стать моим руководителем?

- У меня, - строго сказал Скул, - совсем другая работа. Не слишком разумно по прихоти разрушать систему, служащую совсем другим целям.

- А чем вы занимаетесь?

- Главным образом последствиями игры с огнем. Гнев, невежество, испуги, одержания, заблудившиеся дети вроде тебя. Различного рода хулиганства вроде порч и другого насилия над свободой воли. Ну, и бесы, конечно. По мелочи, в общем.

- А вы... кто? Вы ангелы? Или вы люди, которые где-то живут? Или вы... мертвые?

Скул засмеялся, Строуберри тоже - маг вздрогнул.

- Ваши представления о смерти - вообще полная ерунда. Самая нелепая идея из всех прижившихся у человечества. Посмотри вокруг, Пьер Готье: где ты находишься? Как ты выглядишь? На каком языке мы говорим с тобой?

- На фран... - начал Пьер Готье, огляделся и открыл рот.

- Разве в этом месте можно как-нибудь умереть? - весело спросил Скул.

- Конечно, для тебя это не самая лучшая новость, - добавила Строуберри. - Командир, может быть, ему лучше это забыть?

- Он сам отправился в этот путь, - возразил Скул. - Кто мы такие, чтобы заступать ему дорогу?

К тому же половина сказанного и без нашей помощи вылетит у него из головы, когда он придет в себя.

- Я думаю, ты не считал себя богом, ты просто хотел наверх, - заговорил он. - Резонно считая, что там теплей, чем внизу. И мне любопытно, как ты себя чувствуешь там теперь - теперь, когда все бревна в твоем глазу...

- Почему ты не взял за него ответственность? - спросила Строуберри, когда они, отдыхая, летели над светло-зелеными расчерченными полями к следующему городу.

- Ну знаешь, - сказал Скул. - Я ведь все-таки... не бодхисатва.

- Да там работы-то...

- Сколько бы ни было. Вот из таких малых камешков потом и складывается такая махина на сердце, что не продохнуть. И тогда ты уже не полицейский, и никто. И привет - обратно в Круг. Охота была снова по Лабиринту бродить, причем ладно бы по делу, а то ведь без всякого толку: подопечных все равно не успеваешь спасти. Сколько раз так уже было. Мы не хоспис, а они не инвалиды.

- А здорово ты его... заговорил, - помолчав, заметила Строуберри.

Скул усмехнулся.

- Бытность научным работником, - сказал он, - прежде всего приучает к использованию цитат. Иногда кажется, что все забыл, а они снова тут как тут, откуда только лезут... Смерть! - он фыркнул и засмеялся. - Чего люди только не придумают, чтобы защититься от вечности...

И снова - поехали. Болото: ямы, кочки, пузырящиеся трясины, робкие сухие былинки. Работающий ученый: маленькое дышуще-синее озерцо. Болото, болото, болото, болото; ярко-алый, как кровь из аорты, факел христианина-праведника. Болото. Работающий артист, танцор айриш-степа: голубой искрящийся во все стороны бенгальский огонь. Болото. Любящая мать, еще одна и еще. Болото. Влюбленные: солнечно-золотой шар, переливающийся снаружи прозрачным перламутром защиты. Ветер, несущий зловонные испарения, разбивается об эту защиту и огибает лучащуюся смехом пару. Болото. Секта: отвратительный черный паук, раскинувший во всю ширь над болотом города жадные ветвящиеся хоботки. Сложный город. Здесь работает группа "Покров", но пока результат что-то не особо видно... Снова матери. Болото. И красота: одиннадцать ярких, переливающихся всеми цветами звезд суфийского круга, а вокруг чисто, как в саду после весеннего дождя.

Болото, болото, болото, болото; девочка-Сновидящая за практикой...

Стоп.

Это еще что такое?

- Опять, что ли, призыв? - озадаченно сказал Скул.

- А где тогда медиум? - спросила Строуберри.

И они замолчали, разглядывая не слишком шумное скопление, клубящееся над одним из домов в пригороде. В этом доме никто не ворожил; нелепо было бы предполагать, что маг, способный полностью экранироваться от их радаров, занялся бы такой ерундой, как призыв сотни бесов-рабочих. Или кто там, солдаты? Было не слишком понятно. Но один фиг, в Средних слоях от них все равно никакого толку.

- Понаблюдаем, - решил Скул.

Черненькая коротко стриженая девушка-Сновидящая в туманной беспокойной ауре подошла, осторожно ступая по кочкам босыми ногами, робко улыбнулась и радостно сказала:

- Привет!

- Привет, - поздоровался Скул. - Ты раньше такое видела? Это не из твоей группы ребята шалят?

Ведьма обернулась к загадочно сереющему над крышами образованию.

- Ерунда какая, - удивилась она. - Кто бы из наших такими глупостями стал заниматься?

- Вот-вот, - пробормотал Скул.

- Командир, - вдруг спокойно сказала Строуберри, - закрывайся. Это как вчера. Это не бесы. Это Голодные.

Скул активировал все щиты мгновенно и совершенно рефлекторно, увидел, как тает в воздухе катер Строуберри, как Сновидящая - грамотная умница - быстро принимает боевую стойку, и только потом до него дошел абсурд сказанного.

- Эй, напарница, - возмутился он, - что ты несешь? Где это видано, чтобы Голодные на одном месте толпились, когда вокруг столько еды? Да и кто бы их выпустил Снизу, хотел бы я знать? И какой сумасшедший решится их призвать?

Но в этот момент им стало не до разговоров. Темный клубок развернулся лентой, и огромная стая голодных духов с визгом и клекотом ринулась в их сторону. Скул прянул было Вверх, но тут же до него дошло, что Строуберри не следует за ним. Не могла стая надеяться их изловить, да и не они были целью Голодных.

Сновидица давно уже танцевала боевой танец, а рядом с ней - ее воин; спокойствие и ярость движений создавали вокруг обоих мерцающий ореол защиты. Слишком слабый.

- База, - сказал Скул в наушник, - база, как слышите, у нас прободение Снизу, необходимо подкрепление, прием.

И оторопел. Связи не было.

- У меня то же самое, - спокойно сказала Строуберри, и он вдруг увидел ее: бело-фиолетовый кораблик висел над двумя детьми, щиты были сняты, а из "кольтов", поставленных перпендикулярно бортам, наливалось, охватывая коконом всех троих, ровное и ослепительно-яркое пурпурное сияние. Ты что, с ума сошла, хотел сказать Скул, и не сказал.

Стая приближалась: приближались скрежещущие стертыми зубами, вращающие налитыми глазами, визжащие бывшие люди, и Сновидящую вместе с охранником ждало поглощение. Не какое-нибудь мировоззренческое поглощение, как в секте, а съедение в самом простом и грубом смысле слова.

Мир вокруг Скула стал вдруг ясным и пронзительным, как понюшка нашатырю. "Кольты" Голодным до лампочки; возможно, излучение и задержит их на некоторое время, но потом они его съедят и добавки попросят - такое лакомство, Внизу никто небось не предложит! Но они - Скул понял это с удивительной отчетливостью - не сами нашли дорогу сюда. Их привели, и привел тот, кто сейчас направляет их движение и кто отрубил нам связь с центром, тот, кто легко закрылся от наших радаров в доме на окраине. И понятно, зачем: тренируется на кошках. Голодные - это ужасный инструмент, способный выйти из-под контроля в любую секунду, но если научиться ограничивать и направлять их активность, то выйдет отличное оружие на зависть всем собратьям; и судя по всему, этот чудик думает, что сможет торговаться с Корпусом!

Не было времени для размышлений. Стая, воя и скрежеща, налетела и облепила плотный шар пурпурного света, как муравьи леденец, вгрызлась жадно, так, что даже поутихла немного.

- Джейн, - сквозь ужасающий треск помех закричал невидимый Голодным Скул, разворачивая катер, - ты продержишься три минуты?

- Не знаю, командир, - спокойно сказала Строуберри.

- Держись, напарница!

Дом на окраине приближался стремительно, и тот, кто затеял всю ярмарку, больше не прятался. Он сидел в огненном круге, широком и ярком, резким светом разрывающем окружающее его облако темноты. Глаза мага были полузакрыты, он сосредоточенно шевелил губами и на ворвавшегося в облако Скула не обратил никакого внимания. Не страшен был ему Скул с его "кольтами". Он был дальновиден, маг, он не пожалел сил на защитный круг, и теперь шершень патрульного катера бессильно бился, как в стекло, в невидимую стену, обозначенную огненной чертой.

Скул посадил катер, отпахнул купол и сорвал очки. Не нужны уже были очки, чтобы разглядеть происходящее. Он выпрыгнул и на несколько секунд замер, правильно дыша. Маг раскрыл глаза, они оказались яркими, насмешливыми и усталыми.

- Иди, - тихо, ласково проговорил маг сквозь гул пламени, - иди сюда...

Скул сделал шаг, второй. Он шел, глядел сквозь дымную завесу прямо в горящие желтые глаза некроманта и жалел его. Одинокий человек, невежественный и усталый, распугал всех, кто мог его любить, и теперь весь мир презирает и ненавидит; трудится как проклятый и думает, что его ждет иная участь, чем у тех несчастных, которых он вызвал Снизу! Завеса колыхалась перед глазами; Именем одним я живу, дышу Им, и не убоюсь зла...

Ему показалось, что лицо как бы опахнуло прохладой, и он с недоумением остановился. Вокруг было очень шумно: треск, и грохот, и мелькание бликов перед глазами, и сполохи умирающего круга. Круг разрушился, с удивлением понял он. Я разрушил магический круг некроманта высшей квалификации. Впрочем, кто их там знает, какая у них - высшая...

Он огляделся. Маг съежился в центре горелых, сухо плюющихся останков круга, поспешно соорудив вокруг себя еще одну защиту - совсем пустяковую. Он и сам это понимал.

- Уйди, - прошипел он, в голосе больше не было ни спокойствия, ни силы, - изыди, демон! Всё сначала начинать...

- Какой же я демон, - несколько обиделся Скул. - Отзови свою свору. Я не пойду к тебе, я даже пушки не включу, обещаю. Ты правда надеялся, что с их помощью сможешь чего-то добиться? - с любопытством спросил он...

Но некромант вдруг выпучил глаза и совсем скорчился, слабо поднимая ладонь. Скул обернулся, понимая, что уже некоторое время слышит тихий прозрачный хрустальный звон, и увидел их.

С хрустальным звоном тихо лопались небеса, и Сверху стремительно падали перламутрово-белые, переливающиеся, обтекаемые - как же их много! Он повернулся и побежал к катеру, поспешно включил связь, давно уже, похоже, монотонно повторяющую:

- Пятый, как слышите. Пятый, прием.

- Слышу хорошо, прием, - поспешно ответил Скул. Экран мигнул, и на нем появился - Скул заморгал - давешний длинноволосый барс в круглых очках.

- Подразделение быстрого реагирования, - торопливо, с явным облегчением чуть в нос сказал очкастый. - Ну вы даете, патрульный. Вы что, в одиночку в чужое колдовство сунулись?

- Ну да, - сказал Скул, наблюдая, как Голодные, уже не удерживаемые волей мага, с разочарованным визгом обрушиваются Вниз, как высыхающие на горячем вечернем ветру стрекозки-подёнки.

Барс засмеялся.

- Уважаю, - сказал он. - Возвращайтесь на базу, мы сегодня сами закончим патрулирование. Ох и достанется вам от начальства, пятый!

- Я знаю, - сказал Скул.

- Чего он хотел? - прорезался в ушах голос Строуберри. Совершенно живая и здоровая Строуберри; Скул украдкой перевел дух.

- А черт его знает, - беспечно сказал барс. Девочка-Сновидящая, перепрыгивая с кочки на кочку, торопливо приближалась к ним, телохранитель тенью следовал за ней. - Чего они все хотят? Энергии, я думаю, - и он включил громкоговоритель. - А ведь нас могло тут не оказаться, молодые люди, - строго сказал он. - И очень легко.

- Мы знаем, - сказала ведьма, счастливо щурясь вверх. Воин смущенно молчал. - Спасибо.

- Спасибо, - буркнул барс. В стеклышках его очков бежали разноцветные строчки цифр, и он внимательно читал их. - Жизнь ваша, не моя. Бой - дело хорошее, когда силы есть, а так подставляться - просто глупо, девочки-мальчики. Ладно. Вам мои нотации, похоже, не нужны. Марш отсюда.

Скул, не закрывая купол, поглядел в небо, сквозь неподвижные боевые порядки барсов, и достал сигарету.

- Пожалейте его, - вдруг сказала Сновидящая, глядя на некроманта, совсем скорчившегося за своей жалкой стеночкой.

Барс усмехнулся. Его глайдер, висящий немного ниже неподвижного строя "Клыков", чуть выдвинул вперед "катана".

- Ты знаешь, в чем наша сила? Чем стреляют эти пушки?

- Любовью, разумеется, - с почтением ответила ведьма.

- Разумеется. Да если бы он не боялся этого больше всего на свете! Его тюрьма - в нем самом. Если бы смог, он бы весь мир в нее загнал... А вы тут свои детские игры устраиваете. Работали бы, не надо бы было вас спасать поминутно...

- Да, - сказала ведьма. - Но что мне делать? Я... не люблю людей.

- Ты что, думаешь, во мне нелюбви нет, - барс пожал плечами, не отрываясь от бегущих строчек. - Или в этих патрульных? Это что, повод не работать?

- Ну ты даешь, напарница, - наконец сказал Скул, когда город скрылся за западным горизонтом. - Ради лишних трех минут душой рисковать...

- Ты тоже хорош, - буркнула Строуберри. - В чужой круг с голым задом полез...

- Ох и намылит нам шеф головы, - резюмировал Скул, и они помолчали, отдыхая.

- Я правильно поняла, что ни все это время за нами летели? - спросила Строуберри.

- Не думаю, - не слишком уверенно ответил Скул. - Почему они тогда сразу не вмешались?

- Потому что они не летели, - раздался в наушниках скрипучий голос. - Делать им больше нечего - каждый патруль сопровождать.

Скул включил видеосвязь. Шеф глядел на них, моргал черными глазами навыкате, и выражение их нельзя было понять.

- Тогда я совсем ничего не понимаю, - сказала Строуберри. - У нас же связи не было. Я думала, Скул сгорит, а меня съедят за компанию с этими... шалунами. Как они узнали? И еще: ведь это же он же был вчера, этот же человек, на восьмую двойку такую же стаю наслал? Ведь он же снова ворожить примется?

- Первое, - сказал шеф, помаргивая глазами. - У боевых барсов своя связь. Второе. Непременно примется. Но если вы еще не сталкивались никогда с каким-либо явлением, то это не значит, что оно случилось первый раз. Этот человек не выдумал ничего нового. Просто мы вчера не были уверены, а сегодня убедились. Теперь этот человек всего лишь добавит ежедневной нагрузки еще одному хорошему работнику. Ладно, - и экран заслонила черная шевелюра. - Благодарю за находчивость. Вернетесь на базу, получите "катана".

Строуберри издала невнятный звук. Скул улыбнулся.

- Спасибо, Александр Сергеевич, - сказал он.

Декабрь 2008.