# Клад для Императора

Дмитрий Николаевич Савельев

Рассказ на внеконкурс СК-12. Памяти Сергея Дяченко. По миру : Варан

## Клад для Императора


Гейл уже долго сидел в пещере, но всё не мог прийти хоть к какому-то решению.

Мысли, то путались, то шли по кругу, то сбивались в сторону на что-нибудь другое. Но пора уже было что-то решать.     Во-первых :

Его скоро хватятся. А во вторых, да и в главных - он и понятия не имел как сможет попасть в это же место хотя бы ещё раз!

Ведь сипуху нельзя направить в место, которого ты не знаешь точно. Сипуха не поймёт. А где он сейчас находится - он совершенно не представлял.


Гейл - обычный мальчишка-поддо́нок, волею отца и судьбы попавший из Поддонья на престижную работу в Верхнем Городе. Занимался тут уборкой : чистил бассейны сипух, катающих по пещерам богатых клиентов. Ухаживал за сами́ми сипухами, да и выполнял всё что ему поручали.

Но иногда, когда клиентов было мало, когда какая-то из сипух надолго заста́ивалась в бассейне без прогулок - ему, поддо́нку, поручали её выгуливать.

Как же он любил эти редкие моменты!

Целых два, а то даже и три часа он был не только предоставлен самому себе - он был свободен! И под ним была сипуха!

Он мог придумать ей любой, самый немыслимый маршрут и сипуха с радостью, и на огромной скорости выполняла его распоряжения.

Это была свобода, восторг, счастье! Гейл не мог подобрать точного слова для описания своих эмоций, но это было что-то невероятное!

А в этот раз, сипуха с нежным именем Нилли и правда долго засиделась в бассейне. Она даже стала как-то нервничать и агрессивно плавать по кругу.

Гейлу дали задание хорошенько её выгулять, и...

И он впервые в жизни отдал сипухе необычный, очень странный приказ. Сказал ей : "Покатай меня! Покажи мне пещеры, в которых я никогда не был."

Гейл ничего не боялся. Сипуха знает и чувствует сколько ему можно пробыть под водой и вынырнет чтобы он мог

отдышаться.

И заблуди́ться не боялся - в любую секунду можно отдать приказ возвращаться домой, и сипуха вернётся.

Но это путешествие, вызванное необычным приказом, стало поистине незабываемым для него!

Сипуха что-то крикнула, и понесла Гейла в неизвестность на непредставимой скорости. Он чу́дом держался у неё на спине, а когда по-обвыкся - получил поистине неописуемый восторг и наслаждение от "полёта". Полёта сквозь пространства этого Мира. Сквозь мрак тоннелей в то́лще воды. Сквозь катакомбы, необычные, резкие развороты ландшафта, ведущие в странные и невиданные доселе пещеры Империи.

Сипуха выныривала, давая Гейлу передохнуть и показывая одну из пещер, затем они вновь ныряли в темень вод и неслись по проходам в скалах.

Опять и опять погружались и "выпры́гивали" в необычной, или какой-то замысловатой пещере. А когда Гейл, отдыша́вшись и осмотревшись высказывался, изумлялся или смеялся - сипуха издавала призывный клич, ныряла, и несла седока к новым приключениям.

Вот так они и оказались в этом непонятном гроте.

Тут было совершенно темно, впрочем как и везде куда они заплывали.

Гейл зажег факел да так и застыл в изумлении : грот был явно рукотворным и очень-очень большим. Огромным.

Внутренние стены вытесаны в форме чёткой пирамиды, вершина которой терялась высоко-высоко во мраке.

Бо́льшую половину основания грота занимал бассейн, хотя скорее это походило на специальную площадку для всплытия.

Твёрдая часть основания пирамиды идеально вы́тесана в камне, а по центру площадки возвышался камень, по форме напоминающий указательный палец.

Вкруг необычного камня - ещё три. Но совсем другие: продолговатой формы, неровно обтёсанные по бокам они скорее были похожи на лавки. И лишь со стороны бассейна подобного камня не было.

Гейл дал сипухе сигнал подплыть к "берегу", спешившись, подошел к похожему на палец камню да так и замер. Прямо перед ним было чудо!

На вершине, по центру камня стоял запоро́шенный вековой пылью и затянутый странной паутиной Дворец.

Совсем маленький Дворец. Размером может с небольшой сундучок, короб или ла́рчик. Но это был именно Дворец!

Мерцающий свет факела, толстая паутина и пыль - только усиливали нереальность того, что Гейл видел перед собой.

Дворец, с пирамидальной ска́тной крышей и хитрыми завитушками по краям. С портиком, колоннами на входе и каким-то символом на его вершинке. И он был прямо перед глазами Гейла. Очень красивый, необычный, сказочный.

Возможно - это и не дворец вовсе. Может это, к примеру, святилище Великих Магов, а может что-то ещё более загадочное. Гейл не знал. Но таких красивых строений он никогда раньше не видел!

Гейл, чувствуя что ноги уж совсем его не держат, сел прямо на каменный пол не отрывая взгляда от невиданного чуда. Дворец был сделан настолько идеально и пропорционально, что у него захватывало дух!

Но из чего он сделан? Как? Кто смог это вот так сделать? И, самое главное - для чего? Зачем?

Ответов не было.

Наконец, его любопытство пересилило страх.

Гейл встал, осторожно подошел к чуду, и медленно, стараясь не приближать руку к Дворцу, начал снимать странные нити паутины.

Часть их, оборвавшись липла к руке, другая нагромождалась на Дворец и это просто "корёжило" душу Гейла.

Ему пришла в голову простая мысль: надо сдуть пыль с Дворца и наконец-то увидеть его во всём великолепии!

Оценив, сколько там скопилось пыли, он набрал побольше воздуха, подул, и... сразу сильно закашлялся. Пыли поднялось целое облако. Очень мелкой, въедливой, забивающей мгновенно глаза, нос и горло.

Со второй попытки Гейл действовал уже умнее:

Придвинулся ближе, нацелился на крышу Замка, вдохнул полную грудь воздуха, закрыл глаза и начал дуть.

Потом долго не дышал с закрытыми глазами, ждал, а когда открыл - опять застыл как изваяние.

Часть крыши Замка освободилась от пыли, и стало видно что этот маленький За́мок сделан из дерева!

Причём не просто из дерева, а из каких-то разных его пород.

Не ви́данные Гейлом до селе породы дерева, непонятным образом составлены и даже вплетены друг в друга.

Такого Гейл не только никогда раньше не видел - он и представить себе такого не мог!

В его родном Поддонье - дерево ценилось невероятно дорого и считалось практически священным.

Но на крыше Дворца, в привычное ему светлое дерево вплетались странные узоры незнакомых знаков. И сделаны эти узоры были из другого, неизвестного Гейлу дерева - тёмно-тёмно коричневого, почти чёрного!

Изгибы того, из чего состояло мистическое для Гейла дерево, на тёмных знаках были такими же как и на светлом, и притом совсем-совсем другими. Но это точно были изгибы именно дерева, хоть и извивались иначе, не так, непривычно.

А по орнаменту крыши - неизвестное дерево, отливало глубоким, насыщенно-красным цветом! Тёмно-красным. То ли оно изначально было таким, то ли потемнело от времени, но дерево было именно красным. И Гейл точно видел, что это не краска.

Если бы о таком ему рассказали когда-то в Поддо́нье - он бы никогда этому не поверил! Никогда!

Кивал бы конечно, соглашаясь, но для себя бы решил, что ему рассказывают сказку. Детскую. Подобную тем, как сипухи спаса́ли принца и принцессу от огромной армии головорезов... Но сейчас, сказка стояла прямо перед его лицом, и в неё невозможно было не поверить!

Очнувшись, Гейл понял, что уже долго стоит и почти не дышит.

Отдышавшись и собравшись с мыслями он решил, что сначала надо снять с За́мка липкую паутину, и лишь затем сдувать оставшуюся пыль.

Гейл осторожно, не задевая крышу и стены Дворца начал убирать нити. Они скручивались в замысловатые узоры и липли к руке.

Боясь, что эта гадость застынет на нем навсегда Гейл оттирал их, а затем снова принимался за работу.

Самый большой клубок оборвавшихся нитей скопился вокруг символа над крышей Замка. Гейл попробовал хотя бы частично снять это нагромождение и...

И, от неожиданности, прыгнул вверх и назад метра наверное на два : Дворец вдруг начал издавать громкие, мелодичные звуки. Яркие, многоголосые, многократно усиливающиеся стенами и пространством пирамиды. А крыша маленького Замка - стронулась с места, и очень медленно стала подниматься вверх, открываясь наподобие крышки ларца.

Гейл судорожно выдохнул и сглотнул, сидя на полу и слушая завораживающую мелодию.

Странная, но спокойная и красивая музыка, казалось лилась к нему со всех сторон - отовсюду. Он ещё пару раз сглотнул, пытаясь усмирить выскакивающее из горла сердце, и вдруг стал успокаиваться. Будто волна нервозности утекала куда-то.

Возможно, это из-за музыки, а может и из-за чего-то ещё - Гейл не знал. Да он и не думал об этом, а лишь медленно и облегченно выдохнул.

Через некоторое время музыка остановилась, и Гейл усилием раскрыл смежившиеся невольно веки.

Крыша Дворца полностью раскрылась, встав поперёк своей сути и стало понятно - это действительно ларец.

Гейл не видел что находится внутри, но сверху, над "стенами" раскрытого "Замка" лежал незапечатанный свиток, а по его центру чернела большая сургучная печать.

Очень непростая печать! На такую печать имели право только приближённые к Императору люди. Кто-то важный для Империи.

Гейл понимал это. Но сейчас, расслабленный музыкой и необычным состоянием он встал, и медленно подошел к тому, что сам называл "Дворцом".

Приблизившись, и тщательно рассмотрев печать - Гейл просто закрыл глаза и опять сел на каменный пол.

Это уже было больше того, что он мог сегодня вынести. Это было явно чересчур.

Сказки, в которые Гейл с детства не верил - сейчас толпой шли прямо на него.

И это была не просто сказка! Это касалось реального человека который и сам был сказкой.

Человека, о котором в Поддо́нье сложено гораздо больше сказок и легенд, чем о принцах, принцессах, или о ком-либо еще.

И Гейл знал эту печать. Знал её очень хорошо. Над созданием копии этой печати, не так давно, в межсезонье - он бился очень и очень долго. Почти два месяца по вечерам. Он тогда сильно боялся, что так и не разгадает всех тонкостей и ловушек, задуманных для определения подлинности этой печати. Тогда, это было заданием само́й Княгини - владелицы всех тех земель где он жил и работал.

А потом к нему пришел человек в чёрном. Из Тайной Службы Императора. Он напугал Гейла так, что тот некоторое время вообще плохо соображал...

Но Гейл справился с тем заданием, и теперь он знал каждый завиток, каждую хитрость этой печати. Он помнил о ней Всё! И очень хорошо помнил чем это может грозить, сделай он хоть что-то не так...

И вот. Прямо перед его лицом.

Рядом со сложным орнаментом вытянутого круга печати. Вдоль окружности. Очень необычным шрифтом было написано : "Императорский Картограф".

А центр печати пересекала, вроде простенькая, но очень непростая для Гейла подпись :

"ВАРАН".


*  *  *  *   *   *   *   *   *


На одном из пролётов лестницы Император небрежно машет рукой начальнику Тайной Службы и тот застывает на месте не смея двинуться дальше.

Император же, не бросив в его сторону даже взгляда, неспешно преодолевает ещё четыре пролёта к верхней смотровой площадке Императорского Замка :

- Ох. Как же я не люблю эти лестницы! Любые.

Вроде и не высоко совсем, но не люблю я их. Ну не люблю - и всё.

Предложили бы на башню Мага подняться - ну ни в жизнь бы не пошел! К Шуу такие удовольствия!

Интересно, почему он вдруг меня зовёт? Ведь не виделись-то.... Давненько не виделись.

Как бы хотелось, чтоб это была какая-то ерунда, а не что-то серьёзное. Хотелось бы конечно... Но не будем загадывать. Сейчас всё и выяснится. - вздыхает он, ступая на шлифованный камень площадки.


Властелин этой части Мира медленно осматривает темнеющее закатное небо и видимую часть города далеко внизу.

Солнце мягко раскрашивает его Империю приглушенно красным цветом, добавляя загадочности происходящему. Император, вдруг улыбается чему-то своему, и лишь затем бросает взгляд на огромную, пустую смотровую площадку:

Два одиноких кресла, стоящие друг напротив друга, также отливают красным закатным светом, и составляют весь интерьер этого места.

Император неспешно движется к ближайшему, и погружает могучее, тренированное тело в мягкую, удобную кожу. Устраивается поудобнее, и, отбросив с лица черную как смоль прядь волос, наконец поднимает взгляд на башню Императорского Мага :

- Ну иди уже! Мне тебя ждать что ли?!

В ту же секунду, словно по команде, на башне мага призывно кричит крыла́ма, хлопают крылья, и в небо взвивается огромная белая "птица" с тёмным всадником на спине.

- Хм. - чуть мотнув головой усмехается император, - Позёр. Мальчишка.

Крылама, быстро делает небольшой полукруг и шумно приземляется у края огромной площадки.

Всадник, легко спешившись, втыкает управляющий крыламой жезл в отведенное для него углубление, и расправляет блестящую чёрную мантию. Затем спокойно, никуда не торопясь, направляется в сторону Властителя этого Мира.

А тот очень пристально рассматривает прилетевшего :

Сначала - порывистые, почти мальчишеские движения Мага. Затем его статную, стройную фигуру и длинные, черные как и у Императора, чуть вьющиеся волосы. А по мере приближения - строгие и правильные черты лица.

Затем, Император впивается взглядом в большие, тёмно-синие глаза Мага, смотрящие на него спокойно, уверенно, но без всякого вызова.

Подойдя ко второму креслу Маг останавливается, кладёт на спинку кресла левую руку, и не отрывая взгляда от Императора склоняет голову :

- Здоровья, и Всеобщего Процветания Вам! Ваше Владычество!

Маг застывает в этом положении, но не сводит внимательного взгляда с Вседержителя.

Владыка испытующе медлит с ответом, и наконец кивает :

- Здравствуй-здравствуй, твоё могущество! Чего вдруг позвал? Что-то

случилось?

Маг приподнимает голову, затем опять чуть склоняет, улыбаясь одними уголками губ :

- Давно не виделись, Ваше Владычество.

- Соскучился что ли? - усмехается Император.

- Всё-таки, двенадцать лет прошло.

- Двенадцать? Вроде и десяти-то ещё не было. Наверное у тебя на башне, под облаками, звёзды быстрее крутятся.

Так чего звал? Что случилось?

Маг садится в кресло, оправляет мантию, и опять устремляет прямой, спокойный взгляд на Властелина :

- Сегодня. Совсем недавно. Активировался магический охранный сигнал. Под городом. Довольно глубоко.

- Магический? В пещерах?! Что значит "охранный"?

Маг на секунду бросает взгляд в сторону-вверх, подбирая лучшее объяснение :

- "Охранный сигнал" - это когда я не хочу, что бы что-то попало в чужие руки. К примеру письмо кому-то, или предмет. Тогда делается несложное заклинание, и, если такое вдруг произошло - я получаю сигнал об этом, а ещё и о том где находится сам предмет. Чтобы можно было его отследить и найти.

- Вот как. - сводит на переносице брови Император, - И сигнал не твой. Значит старый, а то и древний

- Да, Ваше Владычество. Но это не всё. Техники, использованные при создании охранного заклинания, не совпадают с техниками ближнего Мира. Это не техники имперских магов. Ближе, к шаманской магии. Возможно с Северо-Востока, или с Юга, но далеко от Империи.

- Вот как? - взлетают брови Императора, - Шпионы??!

- Не думаю, Владыка. Но могу ли я закончить?

- Давай-давай! Не тяни.

- Магия, похоже и правда очень старая.

Сейчас, на севере и юге используют более сильный сигнал, но при этом менее расширенный по "насыщенности".

- Чтобы дальше слышно было. Чтобы точно найти, и чтоб никто не ушел. - кивает Император.

- Да. В старой охранной магии диапазон слышимости сильно ограничен, но там задействовано много чего ещё. Мы это сейчас даже расшифровать не можем.

- Магия меняется?

- Так везде. - пожимает плечом Маг, - Что-то усовершенствуется, улучшается. А что-то безвозвратно теряется. Мы, порой, вообще не можем додуматься с какой целью что-то было сделано так, а не иначе.

- Понял, продолжай.

- Итак.

Это старая магия. Причём магия не использующаяся в Империи.

- И это не шпионы. - опять перебивает Император.

Маг вздыхает :

- Твоё Владычество, скажи, а к кому первому придёт слабый сигнал из под города?

- Тьфу ты! Это твоё сообщение меня и правда из колеи выбило.

Хорошим же я был бы шпионом, если б первым же делом сообщил об этом Имперскому Магу...

И правда не похоже на шпиона.

- Видимо некто, возможно даже не являющийся магом, оставил что-то в пещерах под городом. И он не хотел, чтобы об этом знал ни Император, ни Имперский Маг.

При этом он не желал зла Империи. Иначе не оставил бы столько меченных магией артефактов.

- То есть их много? Предметов этих?

- Не понятно сколько. Сигнал множественный, но из одной точки.

- Да. - мотает головой Император, - Несколько предметов вместе. Сундук или мешок. И каждый помечен, чтобы можно было найти.

Сильно не похоже на шпиона. Ну не ведут они себя так! Тогда что?

Маг пожимает плечами :

- Надо искать артефакты, и того кто нашел.

Император всплёскивает руками :

- Ну ты прям глаза мне на Мир раскрыл! Вот только об этом-то я и не знаю, Кейн! - называет он мага давним прозвищем, а маг чуть заметно улыбается, - Я-то узнал об этом только что. А ты - давно уже!

- Всего два с половиной часа назад.

- Вот! Вот я и говорю!

Ты думал уже над этим. Излагай уже мысли. Предлагай. А я думать буду.

- Как скажете, Император. - почтительно кивает Маг :

- Итак.

На текущий момент мы имеем :

Кто-то нашел нечто важное, а может и опасное для Империи.

Найти и его, и то что нашел - не составит проблем.

Сигнал довольно слабый и размытый. Но "это" - уже в верхнем городе, или недалеко под ним. На юго-востоке. Скорее всего нашедший его просто спрятал.

- Оцепим и прочешем весь район. Делов-то.

- Ты хотел чтобы я высказался. - склоняет набок голову Маг.

- Ну так и высказывайся уже! - кривится император.

- Магия старая, непонятная. Причём явно использована не наша магия, не имперская. Мы не знаем чего ожидать. Этим сразу должен заниматься Маг. Имперский Маг.

- А ты на что? Ты и есть Имперский Маг!

- Во первых. Нужно постоянное присутствие, так как использовалась неизвестная нам магия.

А во-вторых. А вдруг это ловушка? Специально задуманная приманка для Мага Империи? - склоняет он голову в другую сторону, и добавляет :

- Ты один. Без меня - справишься??!

Император долго буравит его немигающим взглядом, затем спрашивает :

- Что предлагаешь? Кого?

- Гетиуса.

- Кого?!! Гексу что ли? Сдурел совсем?!

- Ну! - всплёскивает руками Маг, - Твоё ж ты Владычество!! Да какой же он к Шуу гекса?!! Это же наве́т!! Интриги старых, завистливых маразматиков!

- Да знаю я, знаю. - отмахивается Император, - Думаешь мои службы работать не умеют? И про него всё раскопали от сотворения Мира, и про тех, кто на него "зуб точит" тоже.

Только ведь, эти самые маразматики запустили огромное множество слухов в народ. А вот это уже серьёзно! От этого просто так не отмахнёшься.

Маг скептически морщится :

- Слухи постепенно уберём. Слухи легко заменяются другими слухами.

- Но вот тебе-то он зачем сда́лся? - подаётся вперёд Император, - Что ты взви́лся как крылама из-за этого пацана?

Маг пожимает плечом :

- Молоденький, умный, талантливый. Да он прямо сейчас знает и умеет больше, чем эти..., эти...

- Молоденький? Ему ж вроде сорок пять, или даже больше.

- Сорок три, но ведь это вообще не возраст для Мага. Я, к примеру, в два с половиной раза его старше.

- Не напоминай мне о возрасте. - морщится Император, - Я старше тебя.

- Всего на пять лет.

- На целых пять лет!

Маг мягко улыбается, и глядя в глаза императора заявляет :

- Не буду лукавить или льстить, но сейчас Император выглядит лет на сорок - сорок пять. До пятидесяти - явно не дотягивает.

- Вот и не лукавь. Я-то знаю сколько мне!

И вообще. Я сказал заткнись - значит заткнись. А то сейчас уши как в детстве надеру.

- Всё во власти Вашего Владычества. - пытаясь сдержать улыбку склоняет голову маг.

- Дааа. - задумчиво тянет император, - Магия крови. Но мы же всё равно не вечны...

Так что не напоминай. А то точно задницу надеру.

- Всё во власти Вашего Владычества. - опять склоняет голову маг. И лишь для вида пытается скрыть расползающуюся по лицу улыбку.

- Так зачем он тебе?

- Этого я не могу сказать. - хитро прищуривается маг, - Сам Император запретил мне говорить о возрасте...

- Преемника подыскиваешь? С чего вдруг? Что стряслось?

- Ничего пока не стряслось.

Но, как ты сам и подметил - мы не вечны. Несмотря на всю эту "кровь", и на то, и на сё...

А этот парень, по моим давним наблюдениям - он единственный на кого и правда можно положиться, кому можно доверять.

Проверить конечно же нужно, но ведь остальные...

Есть всего три перспективных ученика, но кого из них воспитают эти наши ушлые маразматики - это ещё вопрос!...

Сами же они : алчные, завистливые, эгоистичные, себялюбивые, ушлые... Заботятся совсем не об интересах Империи, чтобы они там тебе не говорили! Пекутся только о себе, о своей шкуре, о личном благополучии и о хорошем месте рядом с тобой.

А вот этот "пацан", как ты говоришь - да он уже сейчас двоих, а то и троих как они сто́ит!

А они хотят засу́нуть его ещё дальше чем уже засу́нули! Максимально подальше. Не только от меня, а главное - от тебя, Ваше Владычество. Чтобы он Им не мешал.

Он нужен мне. После проверки конечно.

Не обязательно нужен как преемник. Скорее как помощник. Как тот, кому из всей этой "шайки" я мог бы хоть как-то доверять.

Уж поверь - я его тщательно проверю!

И тебе это тоже важно, твоё Владычество! И Империи важно!

Император, сдвинув брови, долго рассматривает пространство перед собой. Затем вновь упирается взглядом в Мага :

- Я тебя услышал.

Завтра же пришлю тебе этого недогексу. Если что - будет кому за всё ответить. Гонца, с приказом срочно прибыть к тебе - отправлю сегодня же.

- Благодарю, Ваше Владычество. - склоняет голову Маг.

- Что ещё от меня?

- Того, кто нашел пришли ко мне. И ещё два-три твоих верных "пса" посмека́листей приставь в поддержку Магу. Необычное задание.

- Это понятно. Всё?

- Ещё одна просьба к Вашему Владычеству. Личная. - почтительно склоняет голову Маг.

- О как! Излагай.

- Когда твои... верные люди, поймают того кто нашел (а скорее всего он сам к ним придёт) - прикажи, чтобы его не очень сильно... "помяли", и не сильно запугивали. А то я знаю ваших... верных служителей...

- Это тебе зачем?

- Это личное, Ваше Владычество. Но это может и повлиять на общий результат.

- Какие-то ваши магические штучки?

- Да, Ваше Владычество.

Древние трактаты гласят, что всё взаимосвязано. А значит, возможно, этот человек как-то, или чем-то связан с тем что мы ищем.

- Мы это быстро выясним.

- Не сомневаюсь, Император! Но там упоминается ещё и другое - он может быть и "ключом" к разгадке. То есть - он "не просто так" нашел это, и именно через него, или при помощи него мы возможно найдём ответ.

Но это довольно тонкие вибрации. Если твои люди его сильно запугают, или ещё как-то "перестараются" - эта ниточка может и оборваться...

Всё это трудно-проверяемые данные, но я бы хотел, чтобы такой шанс у нас был. Мне он нужен скорее как некий неповреждённый артефакт.

- Хорошо. Уговорил. Все эти штучки ваши магические... Я скажу чтобы мои ребята не сильно "усе́рдствовали".

Это всё?

- Всё, Ваше Владычество. Остальное в рабочем порядке, и по утвержденным правилам. - кланяется Маг.

- Хорошо.

Император ненадолго задумывается, затем пристально смотрит на Мага :

- Давненько у нас не случалось ничего необычного.

- Раньше всё было предсказуемо, мой Император.

- Вот-вот. А тут вдруг : древний магический сигнал прямо под Верхним Городом, да ещё и с использованием неизвестной, какой-то шаманской магии...

- Я пока не вижу никакой угрозы для Империи, Ваше Владычество

- В том-то и дело что "Пока"!...

Император опять уходит куда-то в свои мысли, затем вдруг выныривает :

- Ты всё так и ду́ешься на меня за тот случай?

- Ну что вы, Владыка! Император был в своём Полном праве и в Полной Власти.

- Вот и правильно, вот и правильно. - кивает Император, находясь где-то немного "не тут". Затем его взгляд опять становится цепким :

- Именно, что в Своём Праве и Власти! Ещё и сдержался тогда!

Сейчас бы я тебе за такое все уши оборва́л как когда-то!

- Всё во власти Императора! - улыбается Маг.

- И чего ты тут "морду растянул"? - добродушно улыбается Император, - Завяжу и сейчас тебя в пять узлов, несмотря на всё твоё "Твоё Могущество"!

- Разумеется. - не скрывая улыбки склоняется Маг.

Император вновь становится серьёзен :

- Случай, какой-то уж больно странный. А ты всё : "В рабочем порядке"...

Думаю, иногда нам потребуется не только стандартная связь сообщениями, но и личные встречи.

- Вполне возможно.

- К Шуу все эти странные "танцы" с протоколами!

Ну ты ж знаешь как я не люблю все эти лестницы!

- С детства этому удивляюсь.

- Если будет надо - прилетай прямо на мою площадку, предупредив конечно. А лучше прямо ко мне в кабинет приходи. По родственному. Брат, всё-таки.

- Троюродный.

- Ой, да брось! - отмахивается Император, - С тобой мы дрались и мирились куда как чаще чем с остальными...

- И Император всегда меня побеждал. - хитро улыбается Маг.

- Вот-вот. - кивает Император, - Заходи по-простому!

- Хорошо, Ваше Владычество. - кланяется Маг.

- Вроде пока всё.

Поиски начнутся немедля.

Гонец к твоему Магу улетит сегодня же. Завтра он будет у тебя.

Есть что добавить?

- До скорой связи, Ваше Владычество. И до встречи.

- Да. - чуть усмехается Император, - И до встречи.

Маг встаёт с кресла, почтительно кланяется Императору, тот отвечает легким кивком. Затем Маг, не оборачиваясь, бодрым шагом идёт к крыламе и одним движением впрыгивает в седло.

Издав призывный крик, крылама тут же устремляется ввысь.

- Мальчишка! - чему-то тихо смеется Император.

Недвижно наблюдает, как большая "птица" делает полукруг, приземляется на башне, и маленькая фигурка всадника

исчезает с её спины.

Император обводит взглядом уже тёмный небосвод, вздыхает, и тихо говорит в пространство :

- Необычный случай. Прямо загадка, - и, усмехнувшись, добавляет :

- Зато хоть не скучно.

Император легко выдёргивает своё массивное тело из кресла, и быстрыми шагами подходит к парапету смотровой площадки.

Последние всполохи солнца ещё окрашивают красным горизонт, но город выглядит уже совсем иначе. Властелин этой части Мира пару минут смотрит на раскинувшуюся под его ногами Империю. Медленно осматривает небосвод и чему-то улыбается.

Затем резко разворачивается, и быстро идёт к выходу с площадки.


*  *  *  *  *   *   *   *   *


Гейл не знал сколько времени они шли по этой пещере. Может час, может два, а может и меньше получаса.

Он давно заметил, что когда идёт по тоннелю пещеры - время для него воспринимается не так как обычно. Оно то сжимается, то растягивается, а то вообще кажется, будто ты провёл тут целую вечность.

Они медленно углублялись в незнакомый тоннель чётким, давно утверждённым строем:

Впереди всегда шел молодой Маг. Старший в их небольшой группе.

Статный молодой мужчина, лет чуть за двадцать на вид. Только вот... действовал, говорил и распоряжался он совсем не так, как это делают молодые парни. Слишком уж... (Гейл не мог подобрать определения под то, что его смущало). Слишком уж он был умным, или даже мудрым для молодого парня. А как он командовал профессиональными убийцами! Прямо как Генерал на празднике перед Дворцом.

Гейл давно заметил, что внешность может быть очень обманчива, а уж Маги... Об этом он мог только догадываться.

Маг хорошо относился к Гейлу. Поддерживал, подбодрял, мягко шутил над ним и оберегал от опасностей. Но вот его взгляд! Гейлу казалось, что Маг видит его насквозь, даже больше чем насквозь. До самых печёнок, до трясущихся кончиков пальцев на ногах. Видит в мельчайших деталях всё его прошлое, настоящее, и даже не наступившее ещё будущее - всё!

Это было страшно. У Гейла всегда бежали мурашки по коже, холодело в животе, и перекрывало горло когда Маг смотрел ему в глаза.

Маг шел первым, а метрах в трёх от него всегда следовал Гейл. И уже за ним - трое агентов из Тайной Службы Императора.

Гейл не знал их имён. Даже Мага все называли просто : "Маг". А агентам Тайной Службы сам Маг дал прозвища, которыми все и называли друг друга.

Сразу за Гейлом шел невысокий, с него ростом, агент со странным прозвищем "Акробат".

Хоть и небольшой, но очень мускулистый и жилистый мужчина неопределенного возраста. Он мог, прямо с места развить непостижимую для человека скорость, и при этом абсолютно точно и целенаправленно выполнить всё что нужно.

А ещё, он был невероятно гибким. Когда Акробат разминался - Гейл с трудом верил собственным глазам. Ну не может человеческое тело вот так вот изогнуться!

Но главной отличительной чертой Акробата был его взгляд : холодный, безжалостный, страшный взгляд профессионального убийцы.

То, что Акробат всегда следовал за Гейлом - пуга́ло, но он понимал, что совершенно бесполезен в непредвиденных ситуациях. А вот скоростной Акробат мог быстро вмешаться и сделать что-то нужное в любом случае.

За Акробатом шел "Громила". Огромный, почти квадратный мужик со спокойным, непроницаемым выражением лица.

Си́лищи в нём было явно немеряно, но применял он её всегда очень-очень дозированно. Ровно столько, сколько требовалось в данной, конкретной ситуации.

Замыкал строй - "Карп" : среднего роста, среднего возраста, средней, совсем незапоминающейся внешности, да и взгляд у него был... Какой-то совершенно обычный. Как у любого человека на улице или на рынке.

Но по мнению Гейла - Карп наверняка был большим чи́ном в Тайной Службе Императора, и само прозвище "Карп", скорее всего было не прозвищем, а его настоящим именем.

Карп и Маг практически не разговаривали. Да и все они были не разговорчивы. Но вот Гейлу, Акробату и Громиле Маг постоянно давал какие-то задания, указания, порой даже жёстко приказывал, а Карпу - ни разу. За всё их долгое путешествие.

Очень редко Карп, единственный из всей группы, задавал Магу уточняющие вопросы : спрашивал почему тот решил действовать так, а не как-то иначе, и Маг давал нам длинные и развёрнутые пояснения.

А ещё, Гейл уже давно понял - Карп прикрывает их тыл, но всегда остаётся вдали или за сводами пещеры. То есть Карп - единственный, кто может остаться в живых, если пойдёт что-нибудь "не так". Сможет выжить и доложить "на верх" о том что же тут произошло.


- Ох, как же я от этого устал! - медленно освещая стены тоннеля думает Гейл :

- Уже почти два сезона это длится. Мы с большим трудом находим тоннель и упираемся в тупик с сундучком.

Это не такие красивые ларцы, как мне когда-то не посчастливилось найти, но очень достойные. И уже который раз в них одно и то же - свитки от Варана с подсказками и картами. С указаниями куда нам дальше идти.

И чем это всё закончится??

Я слишком много слышал разговоров на рынках о методах работы Тайной Службы Императора, слишком много чтобы надеяться...

Ведь если у них что-то не получится, или что-то произойдёт - меня просто убьют! Официально казнят, списав на беззащитного поддо́нка все свои неудачи.

А ведь это уже пятый тоннель, который мы нашли! Надежды на лучший исход практически нет! И что делать?!

Гейл идёт некоторое время, механически вертя головой в сторону света факела :

- Маг сказал : "Если я вдруг крикну : Уходите! - сразу бегите назад по тоннелю, но внимательно смотрите вокруг. От некоторых заклинаний стены и потолок могут быстро разрушаться. Сохраните себя, сделайте так, чтоб вас тут не завалило".

Тогда меня это сильно напугало, и, похоже не меня одного. Но это было тогда...

Если он сейчас вдруг закричит : "Уходите!" - надо бежать к нему, а не в лапы Тайной Службы.

Маг, надо надеяться, сможет защитить себя. Да даже если и не сможет - уж лучше погибнуть под камнями рядом с ним, чем быть насмерть замученным этими "акробатами" и "карпами".

Бежать надо к нему, к Магу. Только к нему! - делает несколько глубоких вдохов и выдохов Гейл.

И вдруг, Маг останавливается и поднимает руку вверх. Все застывают на месте.

Тот, медленно вытягивает руку вперёд, и будто прощупывает пространство несколько секунд :

- Магия. - припечатывает он, - Рассредоточиться в пределах видимости.

Гейл сдвигается к левой стене так, чтобы не быть очень близко к присевшему сзади Акробату. Садится на корточки, прижавшись к стене плечом и опустив к земле факел.

Маг делает несколько коротких шагов вперед, и свет его факела показывает, что тоннель тут поворачивает немного вправо. Маг смещается к левой стене и медленно продвигается вперед "ощупывая" невидимую нам правую стену.

Вдруг замирает, затем проходит ещё шагов пять внутрь тоннеля так, что даже Громила и Карп у противоположной стены приближаются почти к повороту тоннеля, чтобы не упускать его из вида. Маг недолго стоит неподвижно, "ощупывая" что-то, ставит к стене факел, выставляет полусогнутые руки перед собой и опускает голову. Через несколько секунд выпрямляется, и резким движением выкидывает правую руку вперёд, будто толкая что-то.

По ушам бьёт дикий скрежет тысячи несмазанных телег, но Гейл успевает разве что прижмуриться и звуки прекращаются.

А Маг, спокойно скрещивает руки на груди и, склонив голову на бок, спокойно смотрит вперед.

Проходит долгая минута или две. Гейл мельком бросает взгляды на агентов - они в таком же напряжении как и он.

Наконец, Маг берет факел, светит куда-то вперед, и разворачивается к нам :

- Никому не двигаться. Остальное по инструкции. И помните что я говорил.

Маг уходит в неизвестность, а Гейла начинает как-то нервно трясти. Но Маг быстро возвращается, обводит всех взглядом, и вдруг усмехается :

- Гейл. Ну зачем ты му́соришь в незнакомых помещениях?

Агенты, явно расслабившись, начинают шевеления и бубнят что-то себе под нос. А Гейл так и застывает на месте с раскрытым ртом.

- Да не напрягайся ты так, Гейл! - улыбается Маг, - Может я и сам бросил там этот факел. Я пошутил. Расслабься.

И командует :

- Построились. Впереди - интересное.

Мы быстро строимся и идём за Магом.

Под светом факелов открывается невиданная картина :

Каменная часть стены раскрылась как дверь в какую-нибудь комнату! А толщина этой "двери" - ну не меньше двух-трёх метров. И раскрылась эта "дверь" от са́мого потолка пещеры до самого пола, повторяя каждый изгиб и каждый камень. А длиной эта "дверь" - метров может пять или семь, не включая трёхметровую толщину двери.

Маг останавливается у входа, и поворачивает голову к агентам :

- Для ваших отчетов скажу. - небрежно крутит он пальцем, - С этой стороны двери есть магический фон и подсказки. С обратной стороны - нет. Запишите где-то у себя в башке. Это может быть важным и для вас самих. За мной! - идёт он в темноту пещеры, а мы следуем за ним.

Входим в пещеру, и я сразу же её узнаю - мы были тут месяца три назад.

Маг, подойдя к брошенному кем-то факелу, небрежно отбрасывает его ногой :

- Никто ничего не узнаёт?

Повисает долгая, нехорошая пауза, затем Карп за всех отвечает :

- Это предыдущая пещера. Четвёртая. Где мы те стихи нашли.

- Именно так. - кивает Маг, - Отразите в своих отчётах, что с этой стороны не было магического фона. Только с той. - машет он рукой назад. И добавляет :

- Сюда нужно прислать лучших каменщиков для осмотра. Ведь если это тоннель для отхода... В любом случае должны быть возможности быстрого, механического открытия прохода, иначе всё теряет смысл. - он вдруг поворачивается к Карпу, - Если вам, к примеру, нужно вдруг от кого-то быстро уйти, да ещё и направить его по ложному следу. У вас будет время выискивать Мага? Или вы предпочтёте быстро нажать или повернуть что-то, чтобы вот такая вот штука (указывает он на "дверь") открылась?

Маг буравит Карпа своим страшным взглядом, а Карп спокойно смотрит ему в глаза и кивает :

- Мы всё поняли, Ваше Могущество.

И затем, совершенно неожиданно продолжает :

- Вы пытаетесь напугать нас заклятием "Правды"? Ваше Могущество? Не стоит. Об этом мы знаем с самого начала. Мы не враги вам, Маг. Несмотря на все слухи о вас.

Нам надо узнать правду, а уж как этой правдой распорядятся потом - не наше дело.

Я уже много вам сказал. Ответьте и вы нам.

Почему вы до сих пор не наложили на нас заклятие "Правды"? Любой из нас, на вашем месте, сделал бы это после первой же неудачи.

Мы уже в пятом тоннеле, а вы только сейчас нас этим пугаете. Почему?

Маг усмехается и кивает :

- Вас каждый раз проверяли на это. Парнишку тоже?

- Нет. Не считайте нас садистами. Мальчик к такому не готов, а мы уже привычные...

- А вы отчаянные! Вас же не Верховный Маг проверял?

- Нет. Но не скажу кто.

- Не нужно. Я и так знаю. Он ведь сказал, что заклятие может снять только наложивший его, либо сам Верховный Маг?

- Именно так.

Маг делает долгую паузу, затем говорит :

- Я услышал тебя, Карп. И отвечу тем же.

Этот ваш... Друг... Он обманул вас.

Верховный может снять такое заклятие не потому, что обременен властью Верховного Мага, а потому, что знает гораздо больше этого вашего... Друга...

И то, что заклинание может снять только наложивший его - тоже ложь!

Это совсем не сложное заклинание, но снимается оно очень сложно. И ваш этот "друг" - просто не умеет снимать такое. Не дорос ещё. Мелкий пока. Да и, скорее всего, не дорастёт до этого никогда.

Зато вот накладывать на людей это заклинание и обрекать их на верную смерть - он горазд! Ох, как горазд! Он этим пользуется направо и налево!...

Я ответил вам на вопрос?

- Нет, Ваше Могущество. Вы подсказали нам, кто очень быстро перестанет отвлекать наше с вами внимание по пустякам, несмотря на всё своё "своё могущество".

Но вы не сказали почему именно Вы не использовали заклинание "Правды".

- Это просто. В первом тоннеле, на острове Малышка - вы стали командой. Чёткой и сплоченной, понимающей друг друга с полуслова, с полувзгляда.

Если бы я наложил заклятие - я бы сломал команду.

В любой момент, любой из вас из-за этого мог... Покинуть строй.

Вы. Все. Нужны были мне. В строю! Без вас всех я бы не дошел сюда.

Теперь я ответил на ваш вопрос?

- Да, Ваше Могущество. - кивает Карп и остальные, а Гейл лишь хлопает глазами.

- Тогда поторопимся. Всё говорит, что мы близко к ответу. Построились, и за мной!


Через некоторое время мы входим в большую, совершенно необычную пещеру. Необычную тем, что в ней есть свет. Пусть и блёклый, пусть в пещере и полумрак, но впервые за жизнь Гейла он попадает в пещеру, в которую сверху, из большой дыры в потолке проникает свет.

Маг, не останавливаясь проходит почти до центра пещеры, и лишь затем командует :

- Стоп. Рассредоточились. К стенам не подходить.

Гейл смещается сильно влево, так же как и Акробат. Громила уходит в правую сторону, а Карп - отходит к входу в пещеру.

Это и правда необычный грот. Метров может двадцать, а то и тридцать в поперечнике, и напоминает блин. Круглый блин, как пекла когда-то Гейлу мама. Только очень-очень толстый блин: Ровный пол, ровный потолок, и дыра в потолке. Не посередине, и смещена немного влево.

С противоположной стороны от входа, почти вплотную к стене стоит небольшой камень, а на нём - запорошенный пылью, овитый паутиной ларец.

Маг проходит немного вперёд и с интересом рассматривает странную дыру в потолке, Она явно сделана вручную. В виде правильно вытянутого круга, который Мастер Бруно называл странным словом "эллипс".

Маг чему-то усмехается, и направляется к ларцу. Но не прямо на него, а немного вправо. И смотрит не на него, а на стену за ним.

Подойдя к ларцу, и бросив на него небрежный взгляд, Маг делает какой-то замысловатый жест в сторону ларца, и с того, как бы "стекает" вся пыль и паутина. Стекает как вода, не подняв ни единой пылинки.

Но Маг даже не обращает внимания на это а смотрит на стену перед собой.

Смещается вправо, опускает голову, и "ощупывает" что-то на стене.

Через долгую минуту расслабляется и быстро подходит к ларцу. Открывает, и бегло пробегает взглядом по верхнему манускрипту. Затем резко открывает внутреннюю крышку ларца так, что золотые монетки, звеня прыгают по полу пещеры. Быстро просматривает все свитки и небрежно засовывает их назад :

- Мы у цели. - разворачивается он лицом к нам :

- Гейл. Твой выход! Ты всё это "заварил" - тебе и заканчивать.

В пещере начинается шевеление, а Гейл покрывается холодным потом, беспомощно раскрывая и закрывая рот.

- Ну что ты так перепугался? - устало улыбается Маг, - Если бы это было опасно - это делал бы я. А если сильно опасно - мы с Акробатом. Не заметил что ли такого до сих пор? Это не опасно. Расслабься!

Но, видя что Гейл так и застрял "в ступоре" жестко говорит :

- Гейл! В четвёртом тоннеле я показал тебе свиток Варана и велел запомнить его дословно. Ты запомнил?

- Да. - на вдохе сильно закашливается Гейл, - Я запомнил.

- Расскажи прямо сейчас!

Гейл ещё чуть откашливается и цитирует :


"Когда Солнечный Лик

Устаёт от небесного круга.


Когда раньше и раньше

Над нами встаёт Лунный Лик.


Когда Солнце, во времени,

Равным вдруг ста́нется с Лунным.


Шуу укажет тебе

Для чего же сюда ты проник.


В третьей четверти часа

Четвёртого часа с полу́дня.


В каждой четверти часа

Укажет частицу из тьмы.


Надавив на которые,

Ищущий счастье добу́дет.


Если в место сие́

Не из алчности мерзкой проник."


- Ты разгадал эту загадку, Гейл? Я не просил разгадывать её, но ты понял что это загадка?

- Да, Ваше Могущество. И вроде даже разгадал. Там говорится о дне осеннего равноденствия.

- Вот как?! Откуда узнал?

- Мастер Бруно, когда обучал меня геометрии и картографии рассказывал об этом своему ученику при мне.

- И ты понял и запомнил?

- Да, Ваше Могущество.

- Молодец! Ну согласитесь! - смотрит он на агентов Тайной Службы, и Карп, подтверждая за всех, кивает. - Молодец. Иди сюда.

Гейл нерешительно подходит.

- Как ты определишь, что настал нужный тебе момент?

- В пещерах этого сделать нельзя, Ваше Могущество. Тут нет ни Солнца, ни Луны.

Маг достаёт из за пазухи странный предмет, состоящий из необычных колёсиков с зубчиками.

- Знаешь что это?

- Нет.

- Тебя потом научат и всё расскажут.

Пока скажу так. Этот предмет называется : Шуу-нометр.

Всё время, придуманное Великим Шуу можно прочитать здесь, на этом приборе.

Сам Шуу, в незапамятные времена подарил нам этот прибор. По крайней мере так гласят легенды.

А прямо сейчас, в этой пещере, прибор говорит нам примерно следующее : "Великое стояние Солнца и Луны на исходе лета начнется через два дня". И нам надо быть в это самое время, в этом месте. Не позже. Понимаешь?

- Да, Ваше Могущество. И мы пришли чуть раньше этого.

- Точно. Смотрю ты начал приходить в себя. - и тут же командует :

- Мы с Акробатом прочешем тут всё вокруг, а остальным - организовать лагерь для отдыха.

Я мог бы открыть магией то, что мы ищем, но Император нас за это точно "по головке не погладит". У нас есть единственный день, и единственный час в году, чтобы подтвердить, или опровергнуть то, что мы так долго искали - то, что показал нам картограф Варан.

И это будет через два дня, восемнадцать часов, и сорок две минуты. Я понятно объяснил? - осматривает он всех:

- Тогда к делу!


Гейл смотрит на стекающий по стене пещеры тоненький ручеёк воды :

- Откуда ты взялся? - вяло думает он, - В это время года воду завозят наверх из Поддонья. А ты течёшь себе и течёшь.  Так же как и я.

И тебя и меня не должно быть здесь, в Верхнем Городе. Не место тут нам. - тяжко вздыхает он, - Похоже, что я, так же как и ты, быстро утеку в преисподнии Шуу...

- Гейл!  Уснул что ли?! - режет уши близкий окрик Мага.

Гейл, встрепенувшись, и видя напротив синие глаза Мага, тут же покрывается холодным потом.

- Не спи! Пора уже. Последняя четверть часа приближается, и у тебя, надеюсь - финальный сольный выход.

Гейл не понимает всех слов, сказанных Магом но всем существом чувствует важность момента. Маг отходит на свою позицию :

- Ты немного странный сегодня, поэтому повторим урок. Последняя точка осталась. Сейчас не должно быть ошибок. Готов?

- Готов.

- Вытяни правую руку вперёд. (Гейл вытягивает). Отведи правую руку немного вправо. (Гейл медленно поворачивает руку). Стоп. Сделай три коротких шага назад (Гейл выполняет не опуская руку). Пол-оборота влево. Присядь. Встань. Опусти руку.

Маг удовлетворенно кивает :

- Закончили. Молодец. Память хорошая. - и добавляет, - Всегда делаешь только то что я говорю, а что не сказал - не делаешь!

- Да, Ваше Могущество.

- Видишь куда дошел солнечный свет? Иди туда, и встань мерах в трёх от стены и справа от луча. (Гейл выполняет)

- Ждём . Начнётся всё чуть раньше, но мы не торопимся.


Солнечный луч медленно, очень медленно ползёт по стене, отсчитывая последние минуты.

За этот час Гейл уже устал бояться, и воспринимал всё как-то отстранённо : "Что-то сейчас точно будет. Пусть будет то что будет".

Солнечный луч, с точки зрения Гейла - застыл на камнях. И вдруг...

Один из камней, до которых добрался луч начал светиться. Даже не светиться - сиять!

- Что ты видишь, Гейл? - то ли устало, то ли со скукой спрашивает Маг.

- Камень светится. Сверкает как Солнце.

- Точно. Это чёрный кварц. Камень такой. Необычный.

- Мне надо на него надавить? - не удержавшись спрашивает Гейл, - Надавить как и на все предыдущие??!

Маг ненадолго задумывается :

- Да. Надави на него Гейл, надави если не терпится. Только не рукой, а тем, что сейчас принесёт тебе Акробат.

Он достаёт что-то чёрное из внутреннего кармана куртки, и передаёт это уже появившемуся перед ним Акробату :

- Солнце нельзя трогать руками, Гейл. Только этим! Ты заполнил?

- Да, Ваше Могущество. - берёт он в руки небольшую, но очень мягкую чёрную тряпочку.

- Побудь рядом недолго. - даёт он команду Акробату, - А ты, Гейл, зайди справа от "солнца", и дави на камень. Но дави очень осторожно. Не сильно.

Гейл подходит к светящемуся камню, оборачивает руку мягкой чёрной тряпочкой , и надавливает на светящийся камень

И... и ничего не происходит!

Всякий раз, когда он находил нужный камень - тот мягко углублялся сантиметров на десять, и раздавался характерный щелчок. А в этот раз не произошло ничего. Совсем ничего.

Гейл ещё раз нажал на камень, но тот совсем не реагировал на это, и Гейл повернул недоуменный взгляд на Мага.

- Не получилось? Так часто бывает. То, что ты сам себе придумал может не совпадать с тем, что есть на самом деле.

Акробат, верни наконец мне платок!

Гейл! Повернись лицом к камню, и медленно сделай семь шагов назад.

Гейл медленно делает шаги точно назад, и на шестом шаге Маг вдруг говорит с нажимом :

- Началось!

Гейл заканчивает седьмой шаг и поднимает взгляд на камень.

- Что ты видишь, Гейл?

- От камня идут три, нет уже четыре, нет - пять. Уже семь лучей!

- Теперь, время дорого, Гейл! Надо за пару минут найти всё,

что нам оставили Древние!

- А что искать?

- Странное, Гейл! Необычное. Смотри куда светят лучи, и говори обо всём необычном! У нас две-три, ну может пять минут. Затем Солнце уйдёт. Торопись!

Гейл начинает метаться между лучами, но ничего необычного не попадается, и вдруг...

- На камне, на который только чуть-чуть зашел луч, какой-то странный знак или символ

- Нажми на символ!

Гейл выполняет. Камень легко углубляется сантиметров на десять, останавливается со щелчком, и... ничего не происходит.

- Чего застрял?!! - с нажимом "ревёт" Маг, - Таких камей может быть множество! Мы не знаем, что нам оставили древние! Шевелись, Гейл!

Он мечется между лучами, находит ещё два камня с символами и жмёт. Они углубляются, щёлкают, но ничего не происходит.

Маг подсказывает :

- Стена!

Гейл оборачивается на стену. Точно! На стене, слева от камня около десятка лучей. Гейл несётся туда, находит ещё три символа на стене ,

и вдавливает их в стену. Но опять ничего не происходит. Что не так?!! Что он пропустил??!

Гейл бросается осматривать сместившиеся лучи на полу, и тут раздаётся одновременный крик Акробата и Громилы : "Справа!!! Справа появились лучи!"

Гейл бросает туда взгляд - и правда! До этого все лучи были на полу и на стене слева от камня, а теперь на правую стену светят два ярких, и два зарождающихся луча.

Гейл летит туда, осматривает стену, и через пару секунд...

- Есть! Есть символ чуть сбоку от луча!

- Ну так жми!!! - взревает Маг.

Гейл нажимает на камень с символом. Тот, как и было до этого, мягко погружается в стену, и со щелчком застывает.

Буквально через секунду, во всей пещере раздаётся глухой, очень громкий щелчок. Даже не щелчок, не удар, а какой-то странный сильный "бум". Гейлу даже показалось, что вся пещера немного подпрыгнула. И тут же - целая стена пещеры перед Гейлом сдвигается с места и начинает медленно и бесшумно надвигаться на него.

Гейл не прыгает от стены, а почему-то застывает неподвижно, глядя на движущуюся на него громаду. Но стена, медленно сдвинувшись сантиметров на тридцать, застывает на месте.

Гейл пытается "проглотить" выскакивающее из груди сердце, и слышит спокойный голос Мага :

- Вот видишь, Гейл - я обещал тебе, что ничего страшного не случится. Ничего страшного и не с лучилось. Вернись на место.

Гейл, усилием справившись с собой, коряво идёт к изначально занятой позиции перед Акробатом.

Маг спокойно ждёт, и лишь убедившись, что все на своих местах, молча подходит к стене. Вытягивает руку вперёд что-то проверяя, и быстро поворачивается к нам :

- Все готовы? - мы киваем, - Громила - забери ларец. Построились вот там,

- указывает он рукой.

Отследив все наши действия Маг удовлетворенно кивает, и подходит к камню на котором стоял ларец. Пристально смотрит на него и кладёт на поверхность руку. Закрывает глаза на пару секунд, и... Одним движением отшвыривает огромную глыбу далеко-далеко в сторону, словно это не камень вовсе, а муляж из перьев и пуха крыламы.

Камень с сильным грохотом катится по пещере, а Маг медленно и мягко, одной рукой раскрывает огромную, толсте́нную каменную дверь.

- Готовы? (мы киваем)

Он опять осматривает нас, и командует :

- Входим. Всё только по команде! За мной!

Маг поднимает отставленный факел, направляет его в темноту тоннеля, и мы идём в неизвестность.


*  *  *  *  *   *   *   *   *


Император, наконец-то отрывается от рассматриваемого им свитка и бросает взгляд на начальника Тайной Службы :

- Ну чего там застыл? Садись ближе. - кивает он на один из стульев.

Глава Службы Безопасности Империи бесшумно пересекает огромный кабинет, и тихо садится на указанный стул.

Император, ещё немного покрутив в руках надоевший свиток, снова разрушает голосом полную тишину залы :

- Читал твои донесения. Некоторые даже дважды. - он делает тяжелую паузу :

- Теперь рассказывай сам. По-порядку. С самого начала.

- Да, Ваше Владычество. - почтительно кланяется Начальник Тайной Службы, а Император тут же добавляет :

- Только кратко. Без воды, всяких там дат и мелких уточнений. А то знаю я вас, дотошных... Любите деталями уводить от главного.

- Я понял, Ваше Владычество. - склоняется Глава Безопасности :

- Полтора сезона назад...

Император тут же перебивает :

- Два сезона! Почти два сезона!

- Император всегда прав. - опять кланяется Безопасник и поправляется :

- Почти два сезона назад вы сообщили нашей службе, что из под города поступил древний магический сигнал о том, что неизвестные нашли нечто важное для Империи. И мы получили точные указания от вас о том как действовать.

Уже утром следующего дня выяснилось, что мальчик из Поддонья, работающий в Верхнем Городе, случайно нашел старый ларец в необычной, неизвестной никому пещере под городом. Ларец, оставленный восемь веков назад Императорским Картографом. Вараном.

- Тем самым. - задумчиво кивает Император.

- Да, Владыка, - кланяется Глава Безопасности, - Тем самым Картографом Вараном, который, по легендам, всю жизнь искал Странника - "Бродячую Искру". Нашел его, и даже стал его учеником.

- А потом и сам стал Странником. - добавляет Император, - Я читал сказки в детстве. Пещеру нашли?

- Ищем, Владыка. Прилагаем все мыслимые усилия и методы.

- Найдите! Носом скалы ройте, но найдите мне её!!! (Безопасник кланяется)

Что по мальчишке? Маг предполагал, что он может быть ключом к разгадке.

- Трудно сказать, Ваше Владычество.

С одной стороны - слишком много совпадений :

И Варан, и мальчишка Гейл из Поддонья. Оба очень сообразительные, но так других и не берут оттуда.

То что у них была одинаковая работа, пусть и в разных местах - тоже не показатель: в Поддонье редко появляются столь сообразительные мальчики, и давно определен перечень работ на которые их посылают.

То, что вначале картеры у них одинаковый возраст - вовсе не удивительно:

Способности сначала должны проявиться. Затем, староста долго, и по инструкциям всё проверяет. И лишь точно убедившись, подаёт доклад в канцелярию Империи.

Вот если староста скрыл бы от канцелярии факт, что на вве́ренном ему участке есть нужный Империи человек, или решил "не заметить" этого факта для своей пользы - ему бы сильно "не поздоровилось".

Сейчас, мы не знаем как это было во времена Варана, но уже много веков дела обстоят именно так.

- Думаешь случайность?

- Не известно, Владыка. Они оба поддонки, начали с одной и той же работы и в одинаковом возрасте. Но они совершенно разные личности! Совсем не похожи друг на друга.

- Поясни.

- Варан - романтик. Он всю жизнь искал своего Странника - "Безымянную Искру". И был увлечен познанием нового, неизведанного, необычного. Возможно, считал что именно там он найдёт ответы на какие-то свои личные вопросы.

Мальчишка Гейл - совершенно не такой! Он скорее прагматик, расчётчик, склонный к анализу и скепсису в любой ситуации.

По нашим данным, Гейл ещё маленьким ребёнком не верил в сказки и всегда спорил с матерью.

Он и Варан - разные люди.

- Ладно, - машет рукой Император, - пусть Маг сам разгадывает свои ребусы. Продолжай.

- Можно ли мне спросить, Император? Мальчишка нужен Верховному Магу? Или нам самим пристроить его в обучение?

- Магу он был нужен как артефакт. - небрежно отмахивается Император, - Как какой-нибудь кирпич в стене, без которого стена может вдруг развалиться.

Если говоришь, что толковый - забирай, и направь по способностям. А будет нужен Магу - отдадим в любой момент. (Безопасник молча кланяется)

Откуда шаманская магия? Откуда это вообще?

- Как нам стало известно, Император, это очень простое заклинание. Доступное любому Магу ещё на уровне старшего ученичества. И у шаманов так же, но создают они его как-то по-своему.

Варан был картографом, путешественником. Он мог оказать местному шаману какую-то услугу, а тот отдарился заклинанием.

- На свитки? На карты?! Варан так долго готовился??

- Не совсем так, мой Император.

Как утверждает, направленный вами молодой Маг по прозвищу "Гекса" -заклинание

наложено на пустые свитки и на имевшиеся с собой монеты. У картографа всегда с собой много чистых свитков и разменных денег.

Шаман наложил заклинание на чистые свитки, а позже на них было что-то написано или нарисовано.

- А деньги? Монеты зачем?

- В случае, если бы послания Варана обнаружили пираты или разбойники, то неизвестно как бы они себя повели. Но такие люди вряд ли выбросили бы золотые монеты. А по меченным магией монетам легко найти человека.

О том, что Варан не очень долго готовился, отчасти говорят и сами ларцы.

Все они сделаны на острове Малышка. Там есть две династии, испокон веков занимающиеся таким ремеслом. Но один ларец выполнен весьма и весьма искусно, и он совершенно не похож на наши строения. А вот остальные сделаны гораздо проще и повторяют своим видом здания Империи и ближних пределов.

Это наталкивает на мысль, что один ларец Варан заказывал для себя, по собственным рисункам. Возможно где-то видел подобный дворец.

А остальные он просто купил когда понадобились. Не пожелал долго ждать. Купил, то что было, или что можно сделать быстро.

- А ещё, это подтверждает важность той пещеры, где он оставил свой лучший ларец. - тяжело смотрит на него Император.

- Это так, Ваше Владычество. - Склоняет голову Начальник Безопасности, - Наши службы прилагают максимальные усилия в ее поиске.

Император методично кивает, думая о чем-то, и сквозь мысли кидает взгляд на главу своей безопасности :

- Не называй больше молодого Мага - "Гексой", и другим запрети. А, выйдя наконец из задумчивости продолжает :

- Дай ему новый образ, новую легенду, и запусти это в народ. Он будет главным помощником Императорского Мага.

- Я понял, Ваше Владычество. Дозвольте спросить. Как теперь лучше называть молодого Мага?

- Сами придумайте. Давай дальше. Ну нашел пацан красивый сундучок, и...

- И, как предполагали Вы и Верховный Маг - мальчишка сам пришел к страже. Правда принёс с собой лишь одну монету.

- Почему?

- Он очень осторожный и расчётливый. Опасался что всё отберут, а его самого сразу казнят, не разбираясь.

- А он хорошо просчита́л действия ваших служб. - потешается Император, - Молодец! Дальше.

- Недалеко от стражников, его уже ждал молодой Маг, и трое моих лучших людей. Но они не вмешивались, желая послушать что будет говорить подозреваемый.

Подойдя к стражникам, мальчишка попросил их позвать начальника караула. Сказал, что нашел нечто важное, возможно представляющее ценность для самого́ Императора, и в подтверждение показал монету с профилем вашего предка.

Дальше всё шло согласно инструкциям, и найденное, в течении часа оказалось в лабораториях дворца.

В ларце, имеющем несомненную художественную и историческую ценность, сверху внутренней крышки лежал незапечатанный свиток с печатью и подписью Варана, и россыпь мелких золотых монет.

Если быть кратким - в свитке была инструкция для нашедшего ларец.

Говорилось, что нашедшему вряд ли пригодится то, что он найдёт в сундуке. Что монеты - это вознаграждение для него за то, что он передаст сундучок Императорским властям, и сам Император потом вознаградит за это нашедшего.

- Ага... Был бы я пиратом - вот так сразу и поверил бы... Но с монетами Варан очень грамотно придумал.

- Под внутренней крышкой сундука, украшенной гербом Империи и запечатанной личной печатью Варана лежали два свитка : карта, с довольно большим кругом для поиска входа в пещеру, и второй - с пространным описанием примет как её найти.

- А потом вы это изучили, и нашли пещеру ведущую в тупик с таким же сундуком. Примитивным, но с такими же свитками?

- Именно так, Император. Нашли на острове Малышка.

- А потом нашли второй тоннель, третий, пятый, двадцатый...

- Мы нашли пять тоннелей, Ваше Владычество : два на островах, и три на "Большом Клыке" под Верхним Городом. - говорит Начальник Тайной Службы не поднимая головы.

- Почему так долго?! Целых два сезона!

- Обстоятельства были выше нас, Владыка. Погода и смена сезонов порой не позволяют действовать сразу. Но, и молодой Маг и наши специалисты утверждают, что по плану Варана мы должны были искать всё это гораздо дольше - три, четыре, а то и все пять сезонов.

- Даже так?! Зачем?

- Время, мой Господин. На поиск нужно время.

Даже если бы злоумышленники нашли сразу пятую пещеру - дверь невозможно открыть без подсказок или Мага.

Ларец отсылал их к третьему тоннелю, а тот - к стихотворению в четвёртом. Но даже там, чтобы понять загадку Варана надо иметь хоть какое-то образование. А большинство бандитов и пиратов не умеют даже читать! Да и саму последнюю дверь, без магии, можно открыть лишь в один, определённый час в году.

Варан максимально затягивал время на поиски. Он не знал когда и кто обнаружит его послания.

Даже если Империя в тот момент будет ослаблена, или раздираема внутренними противоречиями, то за целый сезон или два - найдётся хоть один Маг, обративший внимание на странный шаманский сигнал.

- Хочешь сказать, что он "пёкся" о моей безопасности?

- По сути - да, Ваше Владычество. Кто-то обязательно обнаружил бы, и остановил злоумышленников.

- Хорошо. Переходим к главному. - стучит пальцами по столу Император :

- Ну и что же вы наконец-то нашли в этом вашем пятом тоннеле?

- В середине пятого тоннеля молодой Маг, при помощи магии, обнаружил тайный проход в четвёртый тоннель.

Древние строители, неизвестными нам методами сделали так, что часть каменной стены открывается не оставляя следов, и закрывается с обратной стороны буквально одной рукой человека.

- Чтобы направить возможных преследователей по ложному пути. - кивает Император, - А с другой стороны, то есть в четвёртом тоннеле - магических меток нет?

- Нет, мой Император. И специалисты полагают, что это сделано намеренно.

В случае предательства, если даже среди злоумышленников был бы сильный Маг - он счёл бы четвёртый тоннель обманом, ведущим в тупик. Чтобы заблокировать их в пещерах. Любой Маг счел бы это ловушкой и потерял к нему интерес. Поэтому там и нет магии.

- Но не магические варианты открытия стены должны же быть!

- Вы всегда правы, Владыка. - кланяется Безопасник, - Если кому-то надо быстро уйти - нет времени искать Мага. Нужно быстро нажать на что-то, уйти, и закрыть за собой дверь, направив преследователей по ложному пути. Точно таким же должен быть и обратный путь.

Поиском ответов сейчас занимаются лучшие каменщики Империи, а архивы библиотеки штудируют все, у кого есть доступ к подобной информации.

- Работайте. - вздыхает Император, и продолжает :

- Ну и чего же вы нашли? В этом пятом тоннеле? А?

Вот тут где-то, - обводит Император рукой заваленный свитками стол, - есть стихотворение Варана из четвёртого тоннеля. Он там говорит, что я найду счастье. И?!

- Возможно, это древнее стихотворение, которое...

- Да плевать мне кто это написал! - стучит ладонью по столу Император, - Что за "счастье" вы там нашли для меня??! Я же вроде не алчный, как он там в конце пишет.

Начальник Тайной Службы опускает голову, и говорит :

- Нашли тайный вход в филиал Императорской Библиотеки Дворца. На Дворцовой площади, рядом со стражей, где как раз и располагаются картографы, счетоводы и расчётчики. Нашли выход в старый зал филиала, в котором когда-то и работал Варан.

Сейчас, это скорее музей. Там ученические книги, не секретные карты, картинки, и прочие предметы, которые показывают ученикам.

- Музей. Филиал моей же библиотеки.

И, после паузы шипит как змей на Начальника Тайной Службы :

- Ну и вот ответь мне теперь : На кой Шуу мне нужен этот вход в филиал моей же библиотеки??!

- Любой известный нам тайный ход усиливает безопасность. - вновь кланяется Начальник Тайной Службы.

- Безопасность?! Проход в самом опасном месте?? Причём как при внешнем нападении, так и при внутреннем? При внутреннем даже ещё более опасен, или я что-то не так говорю?!

- Так, Ваше Владычество, но теоретический враг вряд ли может ожидать подобного хода.

- Ага. - несколько раз кивает Император. - И я, если что, сразу пойду прямо туда со всей своей семьёй? Да ты сейчас в своём ли уме?!! Ты хоть помнишь историю Империи??! Или забыл совсем?

- Как можно забыть, Ваше Владычество! - не поднимает взгляд Начальник Тайной службы.

- Вот и расскажи мне историю. Кратенько. Расскажи что было после Варана. А то - безопасность у него... Ну?!

Начальник Тайной Службы невольно закашливается :

- Лет через двести, после того как жил Варан, властью Империи завладел гекса. Император Развияр.

Но правил Империей он совсем недолго, и бесследно исчез.

После его исчезновения, власть в свои руки взяла его жена - Императрица Яска, и объявила долгий траур по мужу.

- Ага, - морщится император, - и жила с этим "сороконожкой".

- Точно так, мой повелитель. У них родился сын ещё при Гексе, а чуть позже ещё и дочь.

Через некоторое время, ваш Род накопил достаточно сил, и они вернули Трон, вероломно отнятый Гексой.

- Подробней. - нехорошо прищуривается Император.

- Ворвавшись в Дворец, ваши люди нашли только немногочисленную охрану и прислугу.

- Именно! Стучит ладонью по столу Император, - Два дня! Ты понимаешь - целых два дня они обыскивали бессчётные помещения замка и не нашли их! А потом?!!

- Потом, Яска со своими людьми напала на вашего прадеда в центре замка. Но их ждали.

- И дождались!!!...

Эта тварь убила моего прадеда, и двенадцать, ты только задумайся - двенадцать лучших Магов Империи!!!

- Это так, мой Император, - смотрит в стол Начальник Тайной Службы, - По мнениям историков, Яска была одним из сильнейших Магов за всё известное нам время.

Историки так же утверждают, что убила она десять Магов, а двое выживших убили её.

После этого начался сильный бой. Всё было завалено трупами и кровь, по словам историков, заливала щиколотки войнов. Но ваш род победил. Отстоял своё право на трон.

- Да. - жёстко смотрит куда-то в пространство Император, - Но убила она всё же двенадцать Магов.

Наш Верховный, и его помощник добили её, но и сами сдохли в течении года. И никто ничего для них не смог сделать. Никто!

Империя была ослаблена настолько, что любой из наших "любимых" соседей мог её взять прямо голыми руками!

И если бы не гениальность моего деда....

Повисает долгая, тяжелая пауза.

Затем Император продолжает :

- Ведь получается что они могли прятаться не в скрытых комнатах дворца, а в таком же тайном проходе, как обнаружил Варан.

Ведь Гекса, будь он неладен, мог обнаружить их и показать жене!

- Ваш дед, и ваш отец тщательно прорабатывали эту версию, и ничего не нашли, Владыка.

- Не нашли. Но у них же не было никаких подсказок, ничего о том как это действует. Таких подсказок, как получили мы только сейчас - от Варана!

Ну что ему стоило оставить хоть какие-то подсказки предкам?! Мы бы сто́льких проблем избежали! Ох... - сминает он кулаком один из свитков.

- Варан молчал, потому что готовил отход для себя. Мы первые за века, кто знает как он ушел от Императора и Тайной службы прямо из Замка.

- Да знаю я это. - отмахивается Император, - Но вот зачем ему тогда понадобились все эти "странные танцы" с целой про́рвой тоннелей и пещер? И как он вообще их нашел?! Если о них даже пра́деды не знали?

- Есть две адекватные версии как он их нашел.

Первая, которой придерживаются мои специалисты :

Он нашел древние свитки, и потом следовал инструкциям.

И вторая, на которой больше настаивает молодой Маг :

Он нашел это случайно, и лишь затем нашел нужные свитки.

На мой взгляд, вторая версия столь же правдоподобна, как и первая.

- Случайно? Как? Объясняй.

- По данным архивов - у Варана никогда не было личного кабинета. Он работал либо в зале Императорской Библиотеки, либо в зале филиала.

Когда он стал влиятельной личностью, и зная его пристрастия, службы Империи поставили ему в филиале специальный стол, и выгнали лишних людей оттуда, чтобы не мешали картографу.

Но есть архивные записи о том, что Варан самолично обустраивал своё рабочее место, и даже в одиночку сдвигал не нравящиеся ему шкафы.

- Хочешь сказать, что он случайно нажал на что-то, и дверь открылась?!

- Вряд ли, мой Император. По версии молодого Мага - он случайно нажал на что-то, что повело себя очень странно. Затем изучил это и всю стену, открыл тоннель, и лишь потом штудировал свитки основной Императорской Библиотеки. Искал ответы.

- И где эти свитки?!

- Мы ищем, Ваше Владычество. - приподнимает и склоняет голову Начальник Тайной Службы.

- Ищи́те. - как-то устало вздыхает Император, А то уже такое ощущение, что вот-вот сюда полезут всякие гексы с "сороконожками". Прямо из стены. - делает он небрежный жест рукой в сторону.  - И пещеру эту найдите. Думаю - в ней разгадка.

Император ненадолго задумывается, затем бросает взгляд на безопасника :

- Так чего ты замолчал? Зачем же картографу всё это понадобилось? - обводит он слегка рукой заваленный свитками стол :

- Ну нашел он тоннель. Ну даже свитки нашел. Ну так и успокойся - есть куда уйти. Зачем целых пять тоннелей? Зачем столько сложностей?

Начальник Тайной Службы набирает побольше воздуха, но поперхнувшись чуть закашливается. А Император, приподняв брови уже с интересом смотрит на него.

- Молодой Маг, и наши лучшие специалисты. - слегка прочищает горло безопасник, - Считают наиболее вероятной версию, что Варану в последние годы службы стало скучно.

- Скучно? Картографу скучно?! Да он объехал почти весь Мир! Видел и участвовал в таком, что мы только в книжках и свитках можем прочесть! И ему стало скучно??!

- Мой Император, - не поднимает голову Глава Безопасности, - Варан - романтик. Он всю жизнь искал своего Странника. Своего "Бродячую Искру". А когда понял, что находясь на государственной службе никогда его не найдёт - ему стало скучно.

- А почему сразу не ушёл? Или ещё проще - пропал бы в путешествии, и его даже не искали бы. Не гонялись так.

- Возможно, у него были важные соглашения с Императором или с кем-то ещё. Либо, ему надо было обязательно что-то закончить. Он чувствовал себя привязанным к месту. Это тяготило его и он, чтобы отвлечь себя - задействовал все пять известных ему тоннелей.

- То есть ему стало скучно, и он, развлекаясь, решил пошутить надо мной и моими предками?!

- Есть вторая версия, мой Император :

Возможно, он хотел исчезнуть так же как "Искра", и хотел чтобы за ним гнались так же как за Странником. Его ведь так и не нашли, несмотря на все усилия моих предшественников.

Император глубоко и тяжело дышит несколько секунд :

- Нет-нет! Первая версия правильна. - задумчиво кивает он, - Картографу стало скучно, и он решил подшутить надо мной.

И про счастье он совсем не просто так написал. Не только для того, чтобы удержать мой интерес. Это издёвка, хотя и довольно тонкая.

А вторая версия - только подтверждает и усиливает первую.

По второй версии, он как бы говорит : "Вы ищете Бродячую Искру? Да вы даже дверь в собственном доме найти не способны!..."

Император, сдвинув брови, долго и тяжело смотрит перед собой. Затем спокойно поворачивает голову к Начальнику Тайной Службы :

- Ладно. Варан жил Шуу знает сколько лет назад, а мы с тобой живём сейчас.

Именно нам с тобой всё это придётся "расхлёбывать".

Что мы пока получили? У нас одни вопросы.

Теперь не только весь За́мок - весь Верхний Город, каждый камень надо

с мелкоскопом разглядывать! Искать проходы, тоннели, и всё странное. Разбираться с этим.

Два, самых лучших Мага Империи будут загружены теперь всем этим по-полной! И вся ваша служба, кстати, тоже! И много, много кто ещё.

Да и сам я, буду думать об этом до тех пор, пока мы все эти тоннели не найдём, и все его загадки не разгадаем.

А ты мне - безопасность, безопасность...

Он же меня в это носом ткнул! В то, что ни я, ни ты - вообще ничего о За́мке не знаем!

А с чего началось? Какому-то "Великому" картографу, видите ли стало скучно. Странника он, видишь ли, своего искал. Соскучился прям по нему. И от скуки - решил с будущими поколениями поиграться, пошутить ему захотелось...

Император, недовольно морщась кидает на стол один из свитков, и делает долгую паузу.

Затем, чуть вздохнув, упирается взглядом в Начальника Тайной Службы :

- А ведь ему удалось пошутить надо мной.  Удалось. - и, глядя на заваленный свитками стол, хмуро усмехается :

- Шутник...