Саух Виталий Анатольевич : другие произведения.

Артель самоубийц. Великаны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главный герой в качестве бегуна-приманки попадает в артель по истреблению нечести. В этот раз окрестные деревни терроризирует великан-людоед. Нужна недюжая смекалка, чтобы одолеть столь грозного соперника.

  Артель самоубийц. Великаны
  
  Главный герой в качестве бегуна-приманки попадает в артель по истреблению нечести. В этот раз окрестные деревни терроризирует великан-людоед. Нужна недюжая смекалка, чтобы одолеть столь грозного соперника.
  
  "- Ну, что ребята, давайте знакомиться! Зовут меня Мартин Лютер Кинг. Забавное сочетание - носить фамилию Король, и при этом всё своё детство и юность быть беднее церковной мыши. Но по натуре - я всегда был оптимистом, и надежды на то, что когда-нибудь смогу найти своё собственное королевство не терял.
  До двенадцати лет жил я в церковном приюте, где получал скудный суточный паёк, минимум образования, и, конечно же, максимум тумаков. Жизнь церковного служки была и без того нелегка, а уж после того как падре Адриано, о котором ходили вовсе не двусмысленные слухи, начал на меня заглядываться, я твёрдо решил - пора делать ноги, и без промедления осуществил задуманное.
  Жизнь на вольных хлебах - то ещё удовольствие, скажу я вам. Ну, и романтика, конечно - а как же без неё! Ночи под звёздным небом, красоты природы, путешествия по разным интересным местам, другим городам и весям, встречи со всевозможными чудесами и откровенным волшебством, ну, и прочие бесчисленные радости бытия. Жирный минус такой свободной жизни - это вечно пустое брюхо. Подолгу я нигде особо не задерживался - осмотрю местные достопримечательности, заработаю на пропитание, или же получу оплату в виде продуктов, и вновь в дорогу.
  За те семнадцать лет, что на тот момент я прожил на этом свете, единственное, чем мне действительно можно было похвастать, так это быстрыми ногами, которыми наградила меня природа.
  Именно благодаря им и попал я во всю эту авантюру, начало которой положило объявление, на которое мне довелось наткнуться вблизи одного из поселений.
  На деревянном щите аккуратными буквами, и, насколько я мог об этом судить, даже без грубых грамматических ошибок, было выведено:
  - Требуется бегун. Ежедневное жалованье - три медные монеты!
  На следующей строчке буквы были намного меньше:
  - В особенных случаях - пять монет серебром!
  Ещё ниже - приписка:
  - Обращаться в таверну "Бездетный Единорог".
  Да это же целое состояние, возликовал я. Поистине, королевское жалованье для паренька по фамилии Король.
  При этом я совершенно не обратил внимание, на наличие "особенных случаев", а следовало бы. Но в тот момент все мои мысли были сосредоточены на том, что я буду делать с таким богатством, а вовсе не о том, с каким трудом и опасностью для жизни оно мне достанется. Что уж говорить - оптимистичный подход к жизни, тоже имеет свои недостатки.
  Теперь же, мне предстояло сделать самый первый шаг по пути к сытости, роскоши и признанию - найти пресловутую таверну.
  Неплохо было бы повстречать местного жителя, который подсказал мне расположение заведения.
  Я решил, положиться на удачу и пройтись по пыльной пустынной дороге в сторону запада.
  Спустя несколько минут, приметил вдалеке крестьянина бредущего по дороге в ту же сторону, что и я.
  Ускорившись, я начал нагонять мужчину.
  Нас отделяло, по меньшей мере, десяток метров, а я уже уловил запах перегара, шедший от мужичка - это вселило в меня надежду. Раз человек любит выпить, то, наверняка знает все рюмочные, закусочные и прочие злачные места.
  Как только мы с ним поравнялись, обратился к нему с вопросом:
  - Любезный, не подскажете где находится заведение... " Единорог" и что-то там ещё.
  Вот те на! Не прошло и пяти минут, а я уже забыл часть названия.
  - Ну, это смотря какой Единорог тебе нужен, - поскреб спутанную шевелюру мужичок, - если "Распутный Единорог", то он в соседнем графстве. Если "Священный Единорог", то это ещё дальше - в герцогство Анжуйское.
  Я настолько растерялся, что готов был бегом вернуться к столбу с объявлением и ещё раз перечитать название, но тут крестьянин продолжил:
  - А ещё здесь неподалеку находится таверна "Бездетный Единорог"
  По логике вещей, мне нужно было именно заведение, поскольку вряд ли кто-то будет вывешивать объявление такого рода с соседних графствах и герцогствах, кроме самого короля.
  - Вот туда-то мне и надо! - воскликнул я.
  - Повезло тебе, парень. Я ведь как раз туда и направляюсь - горло надобно промочить! А ты то сам как, бухаешь?
  Я отрицательно помотал головой.
  - Уважаю! - одобрил мужичок. - Меня, кстати, Петра зовут.
  Он протянул руку.
  - Мартин Лютер, - представился я пожимая мозолистую ладонь труженика.
  - А я вот - бухаю! И остановиться не могу. Сколько бы ни заработал - всё пропью!
  Для того чтобы сменить тему разговора, я решил поинтересоваться откуда такое забавное название у заведения.
  Словоохотливый попутчики, тут же с жаром принялся рассказывать всё, что ему было известно:
  - Раньше ведь как, таверна просто "Единорог" называлась. Было это ещё при Матиасе - старом хозяине. Рядом с таверной конюшня была пристроена. И вот в ней то, несколько лет жил единорог - наша местная достопримечательность!
  - Неужели настоящий! - изумился я.
  - А то! Я на той конюшне работал - целых два с половиной года! Ухаживал за животиной каждый божий день! - В голосе попутчика чувствовалась гордость.
  - Так говорили же, что нет их больше? Совсем!
  - Ну, то, что один есть - это точно! Чтоб мне от эля треснуть, если вру!
  - Но откуда же он у хозяина таверны тогда появился?
  - Однажды по утру вышел Матиас к таверне. Дрожит как осиновый лист - зуб на зуб не попадает! Кафтан в лоскуты. А сам весь в грязище, кровище, дер...
  Увлёкшийся Петра с шумом втянул воздух и продолжил.
  - Держит в руке бечёвку к которой привязан единорог. Тогда он ещё совсем жеребёнком был. Отдал животинку на попечение слуг, а сам выпил с пол бочонка медовухи и рухнул спать прямо за столом. Во сне кричал, метался, скрежетал зубами. Перенесли его в постель, где он и проспал три дня. А как проснулся ещё пару недель был сам не свой. Но потом понемногу отошёл. Уж сколько ни расспрашивали, не уговаривали его рассказать - он ни в какую! Даже во хмелю! Так до самой смерти и хранил эту тайну. Вот так-то!
  - А посмотреть то на него можно? - спросил я, затаив надежду на чудо.
  - Да ты меня дослушай, и тогда уж решай - надо оно тебе, такое счастье, или нет.
  Я пожал плечами.
  - Матиас до самого последнего верил в то, что эта сказочная бестия привлечет к таверне ещё больше внимания, и станет она местом, которое обязательно посетит каждый, кто окажется в наших краях. Он всё надеялся на то, что этим местом знать заинтересуется. А это, конечно, уже совсем другие доходы! Да и статус!
  Я мало что в этом понимал, но на всякий случай многозначительно кивнул.
  - Как жеребёнок окреп появилась у Матиаса ещё одна "перспективная" идея - скрестить благородное животное с простыми лошадками. Уж не знаю что бы из этого вышло, но увидеть результатов такого кровосмешения нам увидеть так и не довелось - своевольная животина на отрез отказывалась размножаться в неволе. Вот тогда то завсегдатаи и добавили к основному названию, обидное, для хозяина "Бездетный".
  Петра тяжело вздохнул, словно выделяя дальнейший эпизод.
  - Однажды, изрядно приняв на грудь, Матиас решил самолично присутствовать на процедуре соития единорога и обыкновенной кобылы. Помню всё так чётко, словно это было вчера. Единорог и в этот раз артачился. Хозяин обозвал прислугу лодырями и идиотами, а затем, оттолкнув нас, лично полез к животным. Видит бог, я отговаривал его, умалял оставить эту затею, но он был непреклонен. Сам я тогда почти не пил, потому что животные этого не любят, а вот от Матиаса за версту разило спиртным. Почувствовав запах алкоголя, благородное животное разнервничалось ещё больше. Хозяин же пришёл в неописуемую ярость. Схватив кнут, Матиас в отчаянии несколько раз ударил зверя. Единорог тоже не остался в долгу - со всего маха лягнул обидчика задними копытами. Пока мы безуспешно пытались помочь своему уже мертвому хозяину, проклятая тварь сбежала.
  Мужичок какое-то время шёл молча. Я же не торопил его. Молчит - значит так надо.
  - Молодая вдова распустила всю прислугу, и конюхов в том числе. За одну неделю я лишился доброго хозяина и работы. Вот тогда-то я впервые запил беспробудно. А молодая ведьма не долго скорбела о потере кормильца - продала таверну и отчалила с молодым любовником восвояси. Новый хозяин таверны хотел было переименовать её в харчевню "Копытом в рыло", но разве с народом поспоришь? Вот и пришлось ему дописать над единорогом ещё одно слово. В отличии от прежнего хозяина, его такое название ничуть не обижало. Вот так и появилось название таверны в том виде в котором существует и поныне.
  - А как же единорог?
  - Что до чёртового единорога, то время от времени с ним до сих пор сталкиваются в местных лесах и является такая встреча весьма дурной приметой. Всё потому, что единорог убивший человека - проклят! Коль уж "посчастливилось" встретиться тебе с этой несчастной животиной, то ничего хорошего в этот день тебя уже не ждёт. Все дела пойдут прахом, ставка или пари будет проиграна, совершенные сделки будут недействительными или убыточными, а покупки бесполезными. Короче, ни дай тебе бог увидеть этого единорога! - заклинал меня доброжелательный мужичок.
  Я потрясенно молчал - вот так "сказочная" история о проклятом единороге!
  Меж тем мы уже дошли до таверны.
  Войдя в таверну, я ощутил шквал дюже аппетитных запахов. С каким бы удовольствием я, заказав первое, второе и третье, набросился на еду, безжалостно с ней расправился, а затем повторил заказ. Но вот беда - из-за отсутствия, даже самой мелкой монетки в моих карманах, я не мог позволить себе и дешёвой похлёбки.
  Как только глаза привыкли к полутьме, я мельком осмотрелся.
  В одном из углов гоготала шумная компания. Бардака и мордобоя вроде бы не наблюдалось.
  Здесь наши пути с крестьянином разошлись: он заприметил своих собутыльников и поспешил к ним, намереваясь хорошенько надраться, а я, не долго раздумывая, направился к стойке с выпивкой, где обретался хозяин заведения.
  Если я опоздал, и бегуна уже нашли - попытаюсь договориться с трактирщиком о том, чтобы временно здесь поработать. Да пусть, хотя бы мойщиком полов или посуды - так, глядишь, сегодня в моём брюхе будет ещё что-то кроме лесных ягод.
  - Добрый день! - я помахал рукой, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, однако в ответ получил от хозяина заведения лишь вопросительную мину.
  - Я по объявлению.
  Взгляд трактирщика так и остался вопросительным.
  Ну, конечно же, мало ли какие объявления дают, адресуя их на это заведение.
  - То, что про бегуна, - исправился я.
  Трактирщик кивком указал мне в левый угол таверны, где за одним большим столом, сдвинутым из двух стандартных, сидело пятеро мужчин.
  - Благодарю.
  Быть доброжелательным и учтивым с подобными личностями непросто, но если у меня не получится стать бегуном на королевском жаловании, то обращаться по поводу работы придётся именно к этому неприветливому типу, а уж он то не простит мне пренебрежительного к себе отношения.
  Пока я решительно шагал к столу, невольно оглядел каждого из это пятёрки: спиной ко мне сидел бритоголовый здоровяк - такого большого человека мне доводилось видеть лишь однажды, в бродячем цирке, во время выступления силачей. Определить его возраст я затруднялся - он запросто мог быть в диапазоне от тридцати до сорока лет; рядом с ним сидел молодой парень, приблизительно двадцати пяти годков от роду, с каштановыми ёжиком волос на голове - даже отсюда я видел, что рот его ни на мгновение не закрывается. Похоже этот парень был душой компании, ибо за то непродолжительное время, что я здесь пробыл, он уже пару раз вызывал взрывы настоящего хохота; следующим был худощавый парень. Про таких говорят - вечный студент, сколько бы ему при этом не было лет. На его голове имелось странное приспособление, чем-то отдаленно напоминающее шлем. Из этого головного убора, на подвижных штативах, вниз свешивались окуляры. Из-за этих больших линз его глаза казались невероятно огромными. В руках он вертел какой-то механизм, время от времени подкручивая различные регулировочные болты, и вновь придирчиво осматривая; далее сидел суровый бородач, на вид, самый старший в этой компании - выглядел он лет на сорок - сорок пять. Суровый мужик - в то время, как другие хохотали до слёз, его губы едва изгибались в усмешке. А знаете кто в цирке не смеётся? Или, как в нашем случае, почти не смеётся? Правильно! Вояки! Наверняка, как минимум, пару десятков лет своей жизни отдал военной службе, и, скорее всего, не меньше половины этого срока был в офицерской должности; последний из этой пятёрки, вроде бы и был вместе со всеми, но в то же время мысли его были где-то очень далеко отсюда - в руках он держал фолиант, и настолько углубился в чтение, что не замечал вокруг себя вообще ничего. Среднего возраста, тоже бородат, но, в отличие от служивого, бородка его была жидкая, похожая на козлиную. Одет, преимущественно, во всё черное.
  - Это вы бегуна ищите? - обратился я к компани.
  Пять пар глаз обратились на меня: кто-то изучающе разглядывал, а кто-то лишь мельком зыркнул и вернулся к своим делам.
  - Всё верно, - несколько мгновений спустя, согласился бывший вояка.
  - Ага, - подтвердил весельчак, а после обратился к компании, - Вот только вы уверены в том, что мы нуждаемся в услугах какого-то сопляка?
  Естественно, такой выпад не мог меня не задеть, хотя я не из тех, кто размазывая по щекам слёзы и наматывая на кулак сопли, тут же отправился восвояси.
  Я не собирался канючить и упрашивать их, но высказать своё мнение был просто обязан.
  - Вас смущает мой возраст? А вам точно нужен хороший бегун? Может вам дедуля требуется? Или любитель эля с безразмерным брюхом? А может быть вы и вовсе калеку ищите? - не сдерживая эмоций, бросил я в ответ.
  - Имеете что-то против инвалидов?! Вы считаете, что для хорошего бегуна отсутствие на руках пары-тройки фаланг является проблемой? Да что там фаланг - предплечья или плеча! - отповедь, которую выдал парень, поставила под сомнение моё поверхностное заключение о том, что он весельчак.
  Признаюсь, мне даже стало немного стыдно за свои, произнесённые в сердцах, слова.
  А меж тем парень продолжил, уже для всех:
  - У нас, между прочим, в королевской гварди один инвалид служил. И очень даже не плохо, скажу я вам! Ну, как инвалид - в одном из сражений лишился он одной очень важной и весьма солидной части своего тела, где-то около пятнадцати сантиметров. На его боевых качествах это не отразилось - он, по моему, стал рубиться даже ещё отчаяннее. А вот в мирное время было нашему боевому товарищу совсем грустно...
  - Бедняга, - посочувствовал здоровяк.
  - Да не переживай ты за него так. У него же там не под корень. Ещё кое-что осталось. Примерно во-о-о-от стока!!!
  Парень, не скупясь, продемонстрировал с помощью двух ладоней сколько, по его мнению осталось у бедолаги.
  - Да иди ты! - улыбающийся здоровяк легонько хлопнул шутника в плечо, хотя при этом у того аж зубы клацкнули, - А если серьёзно - может дадим пареньку шанс?
  - Так я же и не против, - потирая ушибленное плечо, поддержал приятеля весельчак.
   Парень в бинокулярах просто поднял ладонь.
  Книголюб никак не отреагировал на предложение громилы.
  - Большинство из нас даёт тебе шанс, парень, - заключил вояка, тем самым решив мою дальнейшую судьбу, - Готов пробежаться?
  - А то! - воскликнул я, ощутив необыкновенный прилив энтузиазма.
  - Ну, тогда, не будем откладывать дело в долгий ящик, и приступим к испытанию, - подвёл итог бородач, вставая из-за стола. Его примеру последовали остальные. Исключение составил лишь читающий парень.
  - Марв, ты с нами? - обратился вожак к книгочею. Тот, даже не оторвался от страницы, и лишь неопределённо махнул рукой. - Ну, значит присмотришь за вещичками.
  Мы уже направились к двери, когда громила торопливо вернулся к столу и взял с него огромный окорок.
  - Бегать налегке может каждый деревенский дурачок, а ты, на вот, с окороком попробуй!
  С этими словами он вручил мне телячью ногу, никак не меньше десяти килограммов весом.
  Непередаваемый запах нежной телятины ударил мне в ноздри, вскружив голову, как трава, привозимая караванщиками и купцами с востока. Рот наполнился таким количеством слюны, что я едва не поперхнулся. В пустом, как барабан, животе, нестройно, но весьма оживлённо загрохотало.
  Теперь все мои мысли были о том, как бы впиться зубами в эту нежную корочку, одуряюще пахнущей снеди, и лишь прилагая титанические усилия я всё ещё мог кое-как соображать.
  Мы были уже рядом с выходом из таверны, когда любитель чтения в чёрном, на мгновение оторвался от книги и выдал весьма странное:
  - Беги, Форест! Беги...
  ***
  Когда мы вышли во двор таверны, служивый закрутил головой, очевидно пытаясь отыскать в округе приметный ориентир.
  - Линк, видишь в поле большое дерево?
  Парень с бинокулярами кивнул.
  - Линкольн, прикинь расстояние до той сосны?
  Парень добавил к линзам закрывающим правый глаз ещё несколько окуляров, выдвинул какую-то шкалу.
  - А вы знаете, что в одной из наших дальних губерний местные жители говорят не сосны, а "сосни", - объявил шутник, вызвав у присутствующих хохоток и улыбки.
  Наверное, один я ничего забавного в этом не увидел - ну, такое уж местное наречие у тамошних коренных обитателей, так что же здесь смешного? В одной из провинций, в которых мне доводилось побывать, аборигены имели весьма забавный говор, заключающийся в постоянном голосовом акцентировании на каждую букву "О". Вот там то практически каждое слово звучало весьма забавно.
  Я решил, что своё мнение в этот раз лучше оставить при себе (о вкусах, в том числе вкусах юмора, не спорят), зато в разговор вклинился силач:
  - И где ж такая забавная губерния находится, Локид?
  - У края, Дозер. У самого края!
  - Опять ты нам заливаешь, Лок, - не сдерживая улыбки, махнул ручищей здоровяк Дозер.
  Локид картинно округлил глаза, словно говоря: - Кто!? Я?!
  А уже через мгновение, изобретатель, выдал полученный результат:
  - Четыреста пятьдесят два метра, сорок сантиметров, капитан.
  Вот и подтвердил изобретатель мою догадку о том, что бородач служил не простым солдатом, а офицером.
  - Это значит, что дорога туда и обратно будет составлять приблизительно девятьсот метров, с хвостиком. - Прикинул капитан.
  Поскольку арифметику я, с грехом пополам, но знал, то согласился.
  - Наш бывший бегун пробегал километровое расстояние за две с половиной минуты. Здесь, как ты видишь - всего девятьсот. Пробеги это расстояние хотя бы за то же время - тогда и поговорим о найме!
  Мне бы спросить: "- А куда пропал ваш бывший бегун?", но мысли мои сейчас были заняты другим - я собирался горделиво отказаться от форы, что мне предоставили, но, в самый последний миг, благоразумно передумал - мало ли как обернётся дело.
  - Линк, настрой хронометр на две с половиной минуты.
  Линкольн, извлек из-за пазухи привычные, вроде бы, песочные часы, но со сложной системой настроек. Покрутил небольшое колёсико и передал их бородачу.
  - Сейчас я переверну часы, и ты побежишь. До того, как последняя песчинка пересыплется из верхнего резервуара в нижний ты должен уже быть здесь. Готов?
  Я поудобнее расположил окорок на плече, несколько раз глубоко и шумно вздохнул и выдохнул, выставил вперёд левую ногу, правой, толчковой хорошенько упёрся каблуком в землю, а затем кивнул головой.
  - Ну тогда... На старт. Внимание! МАРШ!
  И я побежал.
  А в след мне летела очередная шуточка Локида:
  - Эй, паренёк, проголодаешься - можешь устроить под деревом пикничок!
  Далее последовал взрыв хохота.
  Не смешно здесь было лишь одному человеку, и он очень спешил на пикник!
  
  Я припустил так быстро, как только мог - встречный ветер почти сдувал в сторону запах окорока. Однако, того аромата, который доходил до моих ноздрей с лихвой хватало, чтобы окончательно свести меня с ума.
  Ноги мои, без какого-либо участия сознания, перепрыгивали рытвины, кочки, пеньки - да уж, выбранный маршрут вовсе не напоминал удобную дорогу, где я бы смог показать более впечатляющую скорость. Этот путь я мог бы сравнить лишь с полосой препятствий. При чём препятствий весьма коварных - чтобы среагировать на некоторые из них у меня были лишь доли секунды, и лишь благодаря отменным рефлексам я не переломал себе нижние конечности.
  Как бы не был путь до сосны труден, но он подходил к концу. Про обратную дорогу я ещё не думал. Последние метры, отделяющие меня от дерева решил потратить с пользой, а не на борьбу с набранной скоростью и инерцией - я рухнул на пятую точку и заскользил по траве, одновременно вгрызаясь зубами в окорок.
  Как же долго я ждал этого момента!
  Пиршество было недолгим, но весьма яростным.
  За пару секунд я успел набить рот, не меньше чем килограммом телятины, которую решил пережёвывать уже на обратном пути.
  Дорога назад была на много тяжелее той, что я преодолел до сосны, но терять марку я не собирался. Перемалывая зубами телятину, я упорно бежал к своей цели.
  А меж тем картина у моего финиша изменилась - похоже, из таверны высыпали практически все посетители и теперь энергично за меня болели.
  Отлучился я всего лишь на минуту с небольшим, а тут такое столпотворение!
  Похоже, что на исход забега делались оживлённые ставки.
   Радовало то что большая часть зрителей болела за меня. Ну, по крайней мере, я очень на это надеялся, что, в свою очередь, тоже придавало мне сил.
  Меж тем, желудочный сок начал растворять телятину и по моему телу заструилась дополнительная энергия - открылось второе дыхание, и я вновь начал набирать упавшую было скорость.
  А финиш уже близился.
  Я понятия не имел о том успеваю ли добежать в отведённый срок, или нет, но бороться решил до последнего.
  Мне что-то отчаянно кричали, но свист воздуха, и гул крови в ушах не давал мне ни единого шанса расслышать что-либо.
  Последние десятки метров, я уже не видел - в глазах всё плясало, поэтому, не особо выбирая путь, на всем ходу врезался в ожидающую меня толпу.
  Уж не знаю, как бы всё сложилось если бы на моём пути был кто-то другой, но получилось так, что это был крепыш Дозер. Его могучие руки мягко подхватили меня, моментально погасив всю ту инерцию, что успело набрать моё тело.
  Затем так же легко Дозер опустил меня на землю.
  По всеобщему ликованию, я понял, что успел вовремя.
  Капитан продемонстрировал песочный секундомер в котором до сих пор всё ещё шелестел песок.
   - Магёшь! - улыбаясь, воскликнул Локид.
  Народ вокруг пребывал в приподнятом расположении духа. Особенно выделялись те, кто выиграл пари и теперь ссыпал звонкую монету в свои кошели.
  Среди таких счастливчиков был и мой недавний знакомец - попутчик до трактира. Потрясая кошельком, Петра всем своим довольным видом давал понять: - Бухаем!!!
  Мне же было не до веселья - выброс энергии не прошёл для меня без последствий - лёгкие горели адским огнём. Хотелось просто упасть на землю, и дышать, дышать, дышать, проталкивая в себя этот загустевший, до состояния желе, воздух.
  Однако, я не мог позволить провалиться, и беспомощно, словно выброшенная на берег рыбина, натужно дышать, так как гордость для меня была всем, чем я в данный момент располагал.
  Пардон, это не всё - есть ещё окорок.
  Дрожащими от напряжения руками, я попытался было передать окорок Дозеру.
  Все еще изрядный кусок телятины чуть не опрокинул меня, и лишь вовремя среагировавший силач успел принять мою ношу, а затем, едва уловимым жестом, он вновь вернул меня в вертикальное положение, за что я был ему весьма благодарен.
  Лишившись дополнительного груза, я чуть наклонив корпус вперёд, уперев жирные от окорока ладони в колени.
  - А как зовут тебя, лютый бегун?! - поинтересовался Локид.
  - Маа..алют...кин..., - только и смог выдавить я из себя, естественно, подразумевая Мартин Лютер Кинг.
  - Что ещё за Малюткин? - недоумевая переспросил Локид.
  Быть в этой компании Малюткой мне, ой как, не хотелось, и поэтому я, вновь невнятно замычал, и отчаянно замотал головой.
  - Да, дайте же нашему бегуну отдышаться, - остановил парней капитан, - лучше бы сами представились. Меня, кстати, зовут Натан. Можно короче - Нат. Но такие сокращения мы, обычно, используем в сложной обстановке.
  Естественно, что я понятия не имел о том, что за сложная обстановка возникает вокруг этого небольшого отряда, но спрашивать об этом у меня не было никакого желания. Всё, на что меня хватило - это приветственно воздеть руку в сторону Натана, а затем вновь торопливо упереть поднятую было ладонь в колено, ибо я побоялся, что от навалившейся усталости, того и гляди, потеряю равновесие.
  Почти все имена мне уже довелось услышать мимоходом, но официальное представление членов этой небольшой команды - это ведь совсем другое дело!
  - Я - Локид, Или просто Лок. - Положив правую ладонь на грудь, и сделав чуть заметный поклон, представился словоохотливый брюнет с забавным ежиком волос на голове.
  - Это - Линкольн. - Локид потряс за плечи изобретателя, и тот мне улыбнулся, - Линк - это наши "очумелые ручки". Смастерит все, что только возможно. Правда он не слишком разговорчив - открывает рот только по делу, а так из него и слова не вытянешь. Но может это и к лучшему?!
  В ответ, Линк только развёл руками, лишь подтверждая слова Лока.
  - Тот чудик, что остался в таверне с книгой - Марвел. А иначе - Марв. Он у нас - ходячая энциклопедия!
  Здоровяк открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередил Локид:
  - Этого здорового балбеса зовут Дозер. Или Доз. Больше про него мне сказать нечего - и так всё видно!
  Дозер показал шутнику огромный кулак, размером, едва ли, не с голову Локида.
  - Не особо обращай внимание на этого балабола, парень! - пробасил Дозер, - Я тут подумал, что за первое место полагается приз, правильно?!
  Народ одобрительно зашумел.
  - А чем этот окорок не главный приз, а? - Продолжил свою мысль Дозер.
  - Так он ведь сильно потраченный?! - Не сдерживая улыбки, произнёс Локид, намекая на то, что я весьма ощутимо погрыз кусок телятины, - Похоже, наш лютый бегун был настолько в себе уверен, что решил отпраздновать победу посредине забега!!!
  Дружный хохот на несколько секунд перекрыл все остальные звуки.
  - Так как, говоришь, тебя зовут, малый? - просмеявшись, и дав посмеяться остальным, ещё раз уточнил Натан.
  - Мартин... Лютер... Кинг..., обрывочно произнёс я, напрочь потеряв всё то величие, с которым я обычно произносил своё имя.
  - Ну, это слишком длинно! Нужно что-то покороче, - бородач Натан в задумчивости взялся за подбородок, поросший густым чёрным волосом.
  - Лютер..., - присоединился к обсуждению Лок, - А может - Лют?! Лютый!
  - Лютый? - оживился Натан. Похоже, главному эта идея пришлась по душе, и все же он решил у меня поинтересоваться, - Как тебе - Лют?!
  Я, всё ещё не в состоянии нормально говорить, лишь неопределённо пожал плечами.
  - Значит не против! - по своему расценил этот жест Нат, - Решено! Лютый, он же Лют, с этой самой минуты мы принимаем тебя в ряды нашей команды. Теперь ты в артели!
  Вот так я и попал в "Артель Самоубийц".
  
  Во всей этой суматохе вряд ли кто-то заметил дурной глаз единорога, чутко и скрытно следящий за всем, что происходило на поляне из густой листвы ближайшего леска.
  ***
  После того как "полевые испытания" были завершены мы вновь переместились в таверну. Вся компания уселась за стол, на прежние места. Свободный стул поставили между здоровяком и книголюбом.
  - Угощайся парень, - предложил капитан, - нам нужно, чтобы ты бегал быстро, а значит был сытым и полным сил.
  - Мне бы выпить, - попросил я, имея в виду обыкновенную воду.
  Но меня поняли иначе.
  Передо мной на стол опустилась большая кружка.
  - Пьем за знакомство! - воскликнул Локид. - И только до дна!
  Отказываться от выпивки сейчас означало обидеть ребят, поэтому я принял объёмную деревянную кружку.
  Я лишь пригубил глоток, а мне уже опалило горло.
  Ну, и дрянь! - хотелось воскликнуть мне, но портить отношения едва вступив в команду мне тоже было не с руки.
  Мужчины давным-давно опустошили свои кружки, а я все никак ни мог добраться и до половины.
  Гремя посудой по столу они начали дружно скандировать:
  - До дна! До дна! До дна!..
  Делать было нечего, я давился, но пил. Обжигающая горечь заполняла мой желудок, временами намереваясь покинуть организм тем же путем, что туда и попала. Сдерживая рвотные позывы я поставил опустевшую кружку на стол.
  Одобрительные выкрики я слышал уже в тот момент, когда меня накрыло теплой умиротворяющей волной. На меня нашло такое благостное расположение духа, что я начал всем улыбаться. Много ли нужно полуголодному пареньку для того чтобы захмелеть?
  Тем не менее, о деле я всё ещё помнил, и поинтересовался:
  - А куда я буду бегать?
  - Ни куда, а от кого! - поправил меня Натан.
  - Надеюсь мне не придётся воровать!? - высказал я своё опасение. Связываться с воровской шайкой мне, ох как не хотелось, как плохо бы при этом мне не жилось.
  - Ваше опасение беспочвенно - мы не имеем ничего общего с преступными элементами, - заверил меня капитан, - Наша команда, на вполне законной основе, предоставляет населению весьма специфические виды услуг.
  - Это какие же? - заинтересовался я.
  - Друзья мои, - вклинился Локид, - давайте-ка повторим!
  И по кружкам вновь заструился хмельной напиток.
  В этот раз мне пилось намного легче - похоже, опыт ко мне приходил быстро.
  - Что касается услуг, - продолжил Натан, - то нам редко приходится делать одну и ту же работу по несколько раз подряд. Слишком редкими бывают подобные явления и ситуации, с которыми нам приходится сталкиваться. Скажу больше - и не дай бог, чтобы они были массовыми. Иначе всем нам, и я имею ввиду не только нас с вами, а вообще всех, было бы весьма худо.
  Я всё ещё не понимал о чём мне толкует капитан.
  - Так чем же вы всё-таки занимаетесь, капитан?!
  Натан на миг задумался:
  - Например, буквально на прошлой неделе в соседнем графстве мы занимались изгнанием бесов из жителей небольшого селения. А до этого были русалки, приведения, колдуны, злобные гномы. С какой только нечестью не приходится бороться. То ставим на место зарвавшихся эльфов, то упокоеваем нежить, то...
  - ...троллим троллей! - вновь влез Локид, - Выпьем за удачу, господа!
  - Ну, куда же ты так спешишь, Лок! - поинтересовался Дозер.
  - А я разве не сказал? Выпить за удачу!
  И вновь наши кружки наполнились.
  Я понимал, что все они ребята серьёзные, но вот для чего им нужен я - бегун?
  - Работа практически всегда штучная, - вновь заговорил Натан, пригубив из кружки, - а это значит, что хотя бы один человек из нашей команды должен являться специалистом в своей области. К примеру Марвел у нас отвечает за обряды экзорсизма, информационную справку, ищет способ одолеть нечисть, и в первую очередь в литературе, написанной по интересующему нас феномену. Линкольн изготовит для всё что потребуется для выполнения миссии. Сила Дозера - уникальна. А Локид умеет не только трепать языком. Как в бою, так и в открывании замков, сейфов, секретов ловкость его рук не имеет себе равных.
  Натан замолчал.
  - А вы?
  - Моё умение заключается в том, что я, всего лишь, могу спланировать успешную операцию.
  Слишком скромно для командира такого отряда, подумалось мне. Но был ещё один немаловажный вопрос:
  - Какое же место во всём этом отлаженном механизме уготовано мне?
  - А разве ещё не поняли? Вы - бегун!
  - От КОГО!?
  - От великанов.
  ***
  Говорят, что алкоголь притупляет чувство страха, самосохранения, и здравого смысла, но я, скорее всего, был ещё не в такой степени опьянения, чтобы мне море было по колено:
  - Ребята, да вы оху... Ох, и чувство юмора у вас! Это же шутка, да?!
  - Лют, какие шутки! Я думал тебя это не остановит!
  - Я то наивно думал, что попал в шайку аферистов, которые разводят простачков из глухих деревень, но нет - вы просто самоубийцы. Артель гребаных самоубийц!
  - Лют, а чего вы собственно испугались? От вас всего то и требуется - вывести каннибала переростка туда где мы подготовим систему ловушек. Если вы боитесь, что великан вас догонит, то, уверяю вас, слухи о их невероятной скорости сильно преувеличены.
  - А где же тогда ваш прежний бегун, господа?! Наверное его сожрали?! Угадал?! А те самые обещанные пять монет серебром вы вручили его семье на погребение того, что от него осталось?!
  Ответом мне был дружный хохот.
  - Сибастиан всего лишь растянул паховые связки во время тренировки, и на пару недель выбыл из игры, - отсмеявшись, сказал капитан, - Но великан-то ждать его выздоровления не будет, и его жертвами станут ещё несколько несчастных! А те пять монет, что вы упомянули - это вознаграждение за удачную операцию по устранению людоеда.
  Вот это поворот!
  Я сидел открыв рот и понятия не имел о чем теперь говорить: я нагрубил, высказал своё недоверие, обвинил этих людей во лжи. Короче я сделал всё, чтобы испортить наши отношения!
  Молчание, повисшее над нашим столом затянулось.
  - А давайте выпьем за взаимопонимание, - предложил Локид, - Пусть отныне подобные недоразумения больше не возникают в нашем дружном коллективе!
  На этот раз я осушил свою кружку в пару глотков.
  Об инциденте постарались забыть как можно скорее, переключившись на другие темы. В том числе и о женщинах.
  Как только речь зашла о дамах, изрядно захмелевший Локид куда-то засобирался.
  - Лок, ты куда намылился? - поинтересовался Дозер.
  - Спокуха! К утру вернусь. Не сцыте, пацаны!
  И нетвердой походкой бывший королевский гвардеец отошел от столика и тут же затерялся в пестрой толпе.
  Я чувствовал, что ещё немного и меня вообще накроет, но ещё несколько минут у меня было.
  - Куда это он? - заплетающимся языком старательно выговорил я.
  - По девкам! А куда же ещё! - прокомментировал ситуацию Марвел. Он захлопнул книгу, очевидно дочитав её до конца, - С тех пор, как одна ведьмочка нагадала ему гибель от Девы, он как выпьет, так тут же бежит к очередной своей пассии - очевидно хочет нае...ть судьбу!
  Я рассмеялся, сквозь призму опьянения, посчитав это умозаключение забавным.
  - А что вы читаете, если не секрет?
  - Прото-фантастику, - произнёс Марвел, с таким видом, словно для меня это что-то должно было значить.
  Фантастика ПРО ТО! А про что?
  Я ждал пояснения, но его не последовало.
  - Так про что фантастика?
  - Да, будет вам известно, молодой человек, в переводе с греческого прото означает оригинальный, или первичный. То есть название жанра на доступном языке будет звучать как оригинальная фантастика, которая включает в себя цикл не связанных между собой романов, но объединённых тем, что их события происходят в параллельной вселенной в которой произошёл невероятный научно-технический скачок с одновременным угасанием магической составляющей мироздания.
  - Но ведь это запрещённая литература! - Изумился я.
  - Я не из тех, кто априори слепо верит каждому заявлению святой церкви, утверждающей, что то, или иное творческое, социальное, и какое-либо ещё явление, признаётся ересью только потому, что ОНА так решила. И вообще - врага нужно знать в лицо!
  - А не боитесь инквизиции?!
  - А чего нас бояться?
  Инквизитор! И я сижу с ним за одним столом! Вот тут я лишился речи на несколько секунд.
  - Да не пугайся ты так, Лют. Он хоть и инквизитор, но бывший. - Попытался успокоить меня капитан.
  - А почему вы ушли из инквизиции? Я думал, что оттуда никто по своей воле не уходит?
  - У нас с организацией возникли кое-какие разногласия, и я посчитал, что дальше наши дороги с ней расходятся.
  Марвел замолчал, давая понять, что углубляться в подробности он не собирается.
  Естественно, это его право. Кто я такой чтобы бередить душу.
  - А вот к примеру, что будет с тем, кто написал эту фантастику, если его удастся изловить инквизиции? - решил я поменять тему беседы.
  - Для начала - это не так уж и легко сделать. К примеру этот писака называет себя Михаил Светлов...
  - Иностранец? - не удержался я от вопроса.
  - Да, где уж там! Наш! Просто пишет под псевдонимом. Так вот, если бы на него вышли через нелегальных распространителей и издателей, то первым делом наскипидарили ему задницу...
  - Ха, и это все, - скривился я в усмешке.
  - Ну, эта процедура, вроде как, обязательная. А затем, либо посадят на кол, либо сожгут на костре. А может быть для него придумают ещё что-нибудь, более изощрённое.
  Пренебрежительная усмешка сползла с моих губ - лишиться жизни из-за того, что у тебя слишком богатая фантазия. Вот уж где настоящая ирония судьбы.
  Я надолго задумался о проведении и таланте, подперев потяжелевшую голову руками, и сам того не замечая примостился на краешке стола.
  Сон мой был полон движения - я бежал, бежал и бежал, но при этом, как бы я не старался, но оторваться от грозного преследователя я не мог. Он всё время был от меня всего лишь в паре шагов, а я продолжал бежать вперед, страшась обернуться и взглянуть за спину, ибо знал - как только я это сделаю, мне тут же наступит конец!
  ***
  Проснулся я с приступом тошноты, жажды и непередаваемой голов6ой боли.
  А ещё у меня мёрзли ступни.
  Я попытался разлепить веки, но яркий утренний (дневной?) свет, резал глаза настолько сильно, что я решил на время оставить это занятие - и без того моей бедной головушке хватало проблем.
  Кое-как извернувшись, я потрогал свои ноги.
  Башмаков на них не оказалось.
  Это конечно не то же самое, что, ни дай бог, проснуться без порток в компании подозрительных, хитро улыбающихся мужиков, и странным ощущением пониже спины, но всё равно неприятно.
  Неужели обокрали?
  Споили и свистнули мои грязные вонючие туфли?
  Ну, если бы только они были волшебными!
  Но они такими точно не были, уж можете мне поверить!
  - Что, головка бо-бо?
  Голос был смутно знаком, но вспомнить его обладателя я был не в состоянии.
  - Лют, выпей-ка вот это - должно помочь.
  Я со стоном приподнялся и чуть приоткрыл один глаз.
  Передо мной стоял Марвел со стаканом какой-то мутной бурды.
  Приняв трясущимися руками тару, я начал жадно лакать жидкость.
  Солёненькая!
   А через пару минут мне и впрямь стало полегче. Настолько, что я даже смог поинтересоваться:
  - А башмаки мои где?
   - Выкинули.
  Ответить я мог лишь взглядом, переполненным недоумением.
  - Тут для тебя Линкольн приготовил кое-что поинтереснее.
  Он поставил передо мной обувь весьма странного вида.
  - Теперь ты будешь носить кроссовки!
  - Крос.. что?
  - Кроссовки. Это от слова кросс. Специальная обувь для бега.
  - Небось словечко из вашей прото-фантастики?
  - Верно. Как и то, что Чак Паланик - гей!
  - Гей - это в смысле эге-гей?
  - Нет. Это в смысле педераст.
  Мне не было абсолютно никакого дела до того, кого предпочитает неизвестный мне шляхтич.
  - Я такого не знаю. А что касается педиков - то стараюсь держаться от них подальше, а если такой возможности нет, то, как минимум, некогда не стоять к ним спиной!
   - И я тоже, - поддержал меня Марвел, - А Паланик - это один из популярных писателей прото-вселенной.
  - Что-то мне подсказывает, что там таких голубков, как собак нерезаных.
  - Есть такое дело, - согласился Марвел.
  - Тогда - это отвратительное место.
  Я решил повнимательнее осмотреть обувь, пошитую Линкольном, прежде чем одеть её на ногу.
  А посмотреть было на что. Не элемент одежды, а произведение искусства! Подошва была без каблука, по крайней мере, он не бросался в глаза так как на моих прежних ботинках. Кожа была не грубой, а эластичной. Имелись матерчатые ставки, через которые кожа ног могла дышать. И вообще обувь была лёгкой, почти невесомой, не то что мои говнотопы.
  - Так как их называют? Кроссеры?
  - Кроссовки, -поправил Марвел, - А ещё в прото-вселенной их могут называть "Найками" и "Абибас"
  - Абибас?
  - Их дешёвый китайский аналог. Идею создания этой спортивной обуви Линкольн почерпнул именно в прото-фантастике. Многие идеи прото-вселенной поистине революционны, и способны перевернуть наш мир, попытайся мы воплотить подобное у себя. Но многие технологии настолько опасны, что прото-фантастика причислена к ереси целиком, безо всяких исключений. Ибо, дай ей лишь палец, и она тут же оттяпает тебе руку! Чего стоит одна лишь ядерная бомба!
  - Ядрёная бомба?...
  Марвел продолжил свой монолог, не обращая на меня внимания.
  - А ядерная бомба - это настолько мощное и страшное оружие, что способно за минуту уничтожить жизнь самого крупного города, а за несколько минут вообще искоренить жизнь на всей планете. Именно в этом кроется главная опасность прото-фантастики! Запретные технологии поработят и уничтожат нас!
  - Слишком мрачная информация для такого превосходного солнечного утра, - буркнул я.
  - Утра?! Молодой человек - за окном уже полдень. Сейчас ребята должны будут вернуться из дозора. Мы все вместе перекусим, а после вновь каждый из нас займется своим делом. И вы в том числе!
  - А что от меня требуется?
  - Пока не готова полоса препятствий и ловушка для великана вам, юноша, необходимо запомнить трассу, опробовать в деле кроссовки, и тренироваться! Прекрасное физическое состояние - это то, что гарантированно убережёт вас от весьма незавидной участи. Достичь же пика своей физической формы вам помогут: невероятно удобная для бега обувь, кое-какие медицинские препараты, позволяющие раскрыть ваш физический потенциал; и, самое главное, тренировки - без них вы не сможете в полной мере реализовать все свои возможности, а так же тайные и явные преимущества.
  - Ну, с удобной обувью, и тренировками, мне всё понятно. А что там с чудодейственным зельем?
  - В прото-вселенной этот препарат называется допинг, или стероиды. Средство, получаемое химическим путём, воздействует на человеческие мышцы, ускоряя реакцию, выносливость, силу и скорость. А ещё существуют такие допинги, которые способны усиливать умственные способности...
  - Бла-бла-бла! Я вообще ничего из того, что вы сказали, не понял.
  Марвел, заметно погрустнел (очевидно, мои слова его задели), а затем продолжил:
  - Вот тебе несколько синих склянок. Условно назовём их "мана". Всё, что от тебя требуется - выпить содержимое одной такой склянки (но не более одной за раз) непосредственно перед тренировкой, или тогда, когда ты будешь загонять в ловушку великана.
  Это ещё посмотрим, кто кого гонять будет, подумалось мне, но шутить по этому поводу вовсе не хотелось.
  Снаружи послышался какой-то шум.
  - А вот и ребята! - объявил Марвел.
  ***
  Вшестером мы вышли с постоялого двора, пристроенного к "Бездетному Единорогу", и уже через минуту вновь сидели за сдвоенными столами в привычном углу. Перекусили сытно, но без выпивки, чему я был несказанно рад.
  - Ну, а теперь, друзья мои, вынужден вас покинуть, - засобирался Марвел, - Я предоставил всю известную на данный момент информацию, относительно великанов. В полевых условиях от меня немного проку. Главное моё оружие - это, как вы знаете, точная, исчерпывающая информация. Она же является причиной того, что прямо сейчас я отправляюсь в стольный град - в королевской библиотеке я должен разыскать всё, что необходимо нашей команде для выполнения следующей миссии.
  Попрощавшись, Марвел покинул таверну.
  
  Я вспомнил то, о чем хотел спросить ещё вчера, до того как окончательно потерял связь с реальностью:
  - Есть у меня к вам один вопрос, Натан.
  Капитан кивнул.
  - На службе Его Королевского Величества существует служба инквизиции, которая занимается точно тем же, так?
  - Да, Лют, такая служба имеется. А вы представляете сколько стоит подобная услуга в их исполнении? Нет? Это такие деньги, что бедным селениям легче жить с нечистью, чем отыскать такие неподъёмные средства. И ещё, друг мой, вы знаете как работает инквизиция? Жаль, что вы подняли этот вопрос уже после того, как отбыл Марвел - уж он то вам объяснил все очень популярно. Порой, жертв их профессиональной деятельности гораздо больше чем тех кто пострадал от действий сверхъестественных существ! Инквизиторы, до того как доберутся до истины, раскроют еще пару-тройку заговоров, сожгут на кострах целый шабаш ведьм - так что ни всем по нраву методы их работы. Мы же, действуем точечно. За работу берём умеренно. Так что работать с нами предпочтительней, Лют. У нас уже есть кое-какое имя. Люди нас знают и доверяют. Так-то, юноша!
  Я только сейчас начал понимать всю глубину и перспективность идеи создания подобной артели по истреблению нечисти. Да ведь она просто гениальна!
  - Сейчас бы вздремнуть, - мечтательно обронил Локид.
  - А чем же ты всю ночь занимался? - недоумевал Дозер.
  - С девчатами был. Только вот, разве с ними уснёшь! - махнул рукой Лок.
  - Хорош роптать на судьбу, - вмешался капитан, - Мы тебя к девкам не выпроваживали, Лок. Так что, поднимайся и в путь - отоспишься после. А сейчас выдвигаемся!
  ***
  Мы прибыли на место спустя сорок пять минут неспешной скачки на лошадях.
  Лошадь имелась у каждого члена команды, кроме меня. Именно поэтому я ехал вместе с механиком, который был самым лёгким в команде - о лошадках тоже нужно было думать. Кроме того, Линкольн усовершенствовал седло таким образом, что благодаря нехитрой механической манипуляции оно превращалось из одинарного в двойное. Ехать в таком седле было весьма комфортно. Мне объяснили, что, на всякий пожарный случай, все сёдла на лошадях, принадлежащих артели, снабжены подобным устройством - мало ли как может сложиться ситуация. Возможно придётся подобрать кого-нибудь из своих, поскольку боец лишился скакуна. А может быть, дело повернётся таким образом, что добраться до своего коня будет невозможно, или смертельно опасно. Или банально - придётся подвести кого-то не принадлежащего нашему отряду.
  Практически всю дорогу Линкольн молчал. Локид, наверстывая упущенное ночью, дремал в седле. Дозер ехал первым и внимательно следил за дорогой - лесных разбойников и прочие опасности, ещё никто не отменял.
  А вот капитан всё это время инструктировал меня.
  - Нам нужно заманить людоеда туда, где у него гарантированно не будет ни единого шанса на выживание. Оттого-то мы и выбрали это место, - объяснял он, - Надеяться на то, что он пройдет именно этим путём не стоит. Нужен человек, который, минуя все расставленные ловушки, будет от начала и до конца вести его за собой. Вот поэтому нам был необходим хороший бегун. Никто из нас никогда не показывал выдающихся результатов в этом виде спорта, поэтому вывод напрашивался сам собой - нужен человек со стороны. И вот теперь ты с нами! Я понимаю твои опасения, Лют. Да, великан способен двигаться очень быстро, но кто сказал, что мы это ему позволим? Во-первых: там куда мы его заманим будут установлены, хорошо замаскированные, "ежи". Наступив даже на один такой "сюрприз" великан весьма ощутимо потеряет в скорости. Так что для тебя, самое главное, продержаться именно до полосы препятствий, а дальше будет значительно легче. И ещё одна вещь может гарантировать тебе то, что ты и дальше будешь жить долго и гораздо счастливее - карту движения ты обязан выучить досконально! Никакой импровизации! Там всё высчитано идеально и если поломать рисунок движения, то всё пойдет кувырком! Более того, никто уже не сможет дать гарантии того, что ты не попадёшь в одну из ловушек приготовленных для великана, и тогда это на все сто процентов будет для тебя фатально. Так что отнесись к моим словам очень серьёзно!
  - Я буду стараться, - заверил я Натана.
  - Очень на это надеюсь, - сказал капитан притормаживая лошадь, - Ну вот, мы и на месте!
  ***
  Линкольн нарисовал подробную карту движения. Мы с капитаном несколько раз прошлись по маршруту. Большинство ловушек ещё только стали монтировать, а некоторые даже не начинали, и поэтому следовало принимать их во внимание условно, и старательно огибать "опасные для жизни" места.
  - Ну, а теперь попробуй пробежаться по заготовленному маршруту.
  Надо, так надо.
  И я побежал.
  Первый "круг" был разминочный. На втором я начал разгоняться. Кроссовки были действительно невероятно удобной обувью. Ай да, браво, Линк!
  - Ну, а теперь самое время! - крикнул Натан.
  - Для чего?
  - Пей синюю жижу!
  Ах да, мана!
  И я выпил...
  ***
  Я богобоязненный житель монархической империи, но, простит меня господь, я ощутил такой прилив сил, будто в меня вселился сами бес. Инквизиция заслышав такое откровение, наверняка, наскипидарила мне задницу. Для начала...
  Никто не засекал время за которое я преодолевал дистанцию (все занимались своим делом, и глазеть на мои успехи было некому), но, думаю, что это был не только мой личный рекорд, а, как минимум, лучший результат нашего королевства.
  В таком невероятном темпе я сделал ещё пару кругов, а затем... А затем меня ждал неприятнейший сюрприз - сила, переполнявшая меня, бурлившая во мне в один момент иссякла, словно прорвавшаяся платина, которая сначала сметает всё на своём пути в течении нескольких мгновений, но затем сходит на нет, оставляя после себя лишь разрушения.
  Да, не стоило мне тогда обижать Марвела, иначе он, наверняка предупредил о побочном эффекте "маны".
  Ну, а теперь я на собственном горьком опыте убедился в том, что супер скорость даётся мне лишь на несколько минут. И если я не использую их с умом, то окажусь перед свирепым противником в состоянии крайнего истощения.
  Так что мне не удастся заранее накачаться "допингом" и в головокружительном темпе измотать великана.
  Зелье придётся принять непосредственно в самом начале операции по ликвидации.
  ***
  Мотаться туда и обратно было чертовски невыгодно - на поездку, совершаемую дважды в день, уходило около трех часов. Поэтому организация лагеря рядом с ловушкой для великана являлось делом первой необходимости. Так что до вечера следующего дня мы переезжали.
  Полёвой шатёр установили в таком непроходимом месте, наглухо запечатанном буреломом, что туда, не зная единственной верной тропки, не сунется ни великан, ни дикий зверь, ни прочая агрессивная флора и фауна. Запас провизии приготовили на неделю.
  Капитан, механик и силач устанавливали хитрые ловушки, которые придумал Линкольн. Время от времени им помогал и я. Локид отправился в дозор, по окрестным лесам и лугам - требовались данные о перемещении людоеда. Было доподлинно известно, что великаны обходят свою территорию кругами, и весьма скоро подобный круг будет завершен, а каннибал пройдёт где-то совсем рядом с этим местом. Всё что нам останется - привлечь его внимание и заманить в ловушку из которой ему уже не суждено будет выбраться живым.
  Я уже узнал когда развеивается негативное действие "маны". Происходило это где-то спустя полтора-два часа.
  Главное моё опасение заключалось в том, что имелся шанс того попасть именно в этот "беспомощный" промежуток времени.
  Однако, капитан твёрдо заверил меня в том, что подобный исход практически нереален:
  - Великан появится здесь не раньше чем через два дня. Так что до этого времени можно спокойно работать и тенироваться. А в день когда он появится, поберечь зелье до самого его появления. И вот тогда-то...
  Оставалось надеяться на то, что Натан всё рассчитал правильно.
  ***
  Утро выдалось чудесное - солнечное, и в меру тёплое, без утомляющей жары с самого начала дня.
  Натан выдал пару килограмм отборного свежего бекона:
  - Это дополнительная приманка в виде запаха. У этих выродков слишком острый нюх, для того чтобы пройти мимо такого "кричащего" приглашения к столу. Мясо быстро заветривается и каждый день нужно его обновлять.
  - Бекон слишком хорош для того чтобы его просто выкидывать, - закручинился я, глядя на аппетитно выглядящий кусок мяса.
  - Ты прав, Лют. Пока это приманка, но ближе к обеду эти сочные куски мяса превратиться в нашу еду, так что постарайся не особо извалять их в грязи.
  Несколько минут я равномерно развешивал бекон по всей площади своего торса.
  Ну, вот теперь я готов к выходу свет в своём наряде, как Дольчик в Габанах!
  Я пребывал в самом прекрасном расположении духа. Решил неспешно пройтись по площадке.
  Локид ещё не отправился в дозор, помогая команде с очередной ловушкой.
  Заинтересовавшись, я остановился поглазеть.
  Вся команда, естественно, за исключением меня и Линкольна, была облачена в стальные доспехи.
  - Нихай так технологии, - улыбаясь объявил Лок, наматывая прочный трос на муфту.
  Ну, раз все занимаются делом, то и мне не мешало бы потренироваться.
   Для начала несколько разминочных кругов, а затем ускорение на "мане", решил я.
  Пробежался трусцой высоко поднимая колени, прямо к грудной клетке. Разминка - дело святое!
  Неспешно пробежался по выверенному маршруту. Перескочил через веревку натягиваемую с одно стороны Натаном и Локом, а с другой Дозером.
  Чуть дальше с одной из своих ловушек возился Линкольн.
  Возвращаясь на исходную мимоходом обратил внимание на то, как ветер треплет вершины далёких елей. Порыв вера ещё сюда не добрался, мне и отсюда было видно как он шатает вековые деревья.
  Похоже, можно пробежаться под "маной", пока погода не испортилась.
  Глоток из склянки, и через несколько мгновений невероятный выброс энергии.
  Стремительно, как молодой быстроногий ветерок, я пролетел по запланированному маршруту. А затем опять к контрольной точке.
  Ветер вдалеке заметно приблизился - верхушки телепась уже метрах в трёхстах.
  Да, ну и чёрт с ним с ветром. Пробегусь ещё один кружок и перерыв!
  Вновь изученный вдоль и поперёк маршрут.
  Краем глаза заметил, что Локид собирается в дозор.
  Силы ещё не покинули меня - ну, что ж пробегусь ещё один раз. Или столько сколько получится - обычно на полный третий круг сил никогда не хватало.
  Ещё до того как вышел на контрольную точку я почувствовал, что во всей обстановке что-то неуловимо изменилось.
  Треск ломаемых деревьев стал ясно различим. Я даже слега притормозил.
  Сзади донёсся нестройный вопль.
  Я обернулся назад.
  Парни наперебой что-то кричали, делали страшные глаза и тыкали в меня пальцем.
  Это массовое помешательство даже вызвало у меня невольную улыбку.
  А затем я улыбаясь обернулся назад...
  
  Улыбка сползла с моего лица и её место на лице сменило, сначала выражение крайнего удивления, которое очень быстро превратилось в гримасу ужаса.
  Задрав голову вверх я смотрел как над вершинами самых высоких деревьев в мою сторону движется огромная голова на широких плечах.
  Испытывая страх, которого мне никогда в жизни не довелось почувствовать, я забыв обо всём на свете, медленно пятился спиною назад.
  А вот забываться настолько не стоило - в двух шагах за спиной на моём пути была установлена ловушка, предназначенная для великана, попав в которую я погиб бы раньше, чем успел бы это осознать. Но на моё счастье до неё оставался ещё шаг, когда в плечо меня ударил и сбил с ног белый вихрь.
  По началу я думал, что это великан, но расстояние до него было ещё слишком порядочное.
  Да кого я обманываю! Фора в сотню метров таяла с немыслимой скоростью.
  Теперь нас разделяло уже 70 метров.
  Ещё один шаг и 40...
  Какого хрена я во всё это влез!
  Я же ещё так неприлично молод!
  Я жить хочу!
  ЖИТЬ!
  Наверное именно это желание жизни заставило меня оторвать взгляд от неминуемой гибели, встать на карачки, сориентироваться и рвануть с низкого старта вперёд.
  Помните, как я несколько раз утверждал вам, что ни бегал в жизни никогда быстрее?!
  Так вот, тогда я вам просто напи... вводил вас в заблуждение, самым недостойным образом!
  Именно в этот миг своей жизни я показал такую скорость, которой никогда не достичь ни одному из живущих на этом свете, какие бы волшебные снадобья он при этом не принимал.
  Из оцепенения я вышел вовремя - мгновение спустя на том месте где только что было моё тельце опустилась ладонь великана.
  Позади меня что-то со свистом вжикнуло, а затем с металлическим звоном врезалось в плоть великана.
  Поток смрадного воздуха, вместе с воплем боли вырвавшийся из глотки великана, придал мне ещё большее ускорение.
  Одна из ловушек, потревоженная рукой великана сработала.
  Я понятия не имел что же повредил себе великан, но, судя по воплю, как и знакомый Локида по королевской гвардии, уж никак не меньше половины своего достоинства.
  Зубоскалить по этому повод у меня не было никакого желания, тем более, что уже в следующую секунд над моей головой просвистело что-то увесистое, и если бы мне повезло чуть меньше, то просто размозжило мне голову.
  Упавший на дорогу предмет извивался. Словно живой. Да он и был живой. По крайней мере, ещё пару мгновений назад, когда был пальцем на руке великана.
  Теперь же он, словно гигантская лапка паука-косиножки сокращался и вновь распрямлялся.
  Перепрыгнув через палец, который, как мне тогда показалось, был в высоту больше меня, как минимум, на целую голову, я продолжил петлять по заветному маршруту.
  Именно тогда я и увидел то, что ещё несколько мгновений назад принял за мистический белый вихрь, сбивший меня с ног.
  Для проклятой твари он был слишком удачлив - до сих пор не угодил ни в одну из ловушек, так щедро здесь напиханных.
  Его рога я не видел, но почему-то был уверен, что это он, иначе, как объяснить то, что вся наша спланированная до самой последней мелочи операция летела к грёбаному единорогу под хвост!
  Мы двигались разными курсами, но мне не составило труда сделать кое-какие расчёты: если и дальше ничего не изменится, то в створ ловушки перепуганное животное должно будет забежать первым. Оно же её на себя и активирует.
  НА СЕБЯ!
  И вот тогда, пораненный, но вполне дееспособный разгневанный великан сможет познакомится с нашей командой гораздо ближе чем любому из нас хотелось бы.
  В этот момент мне, как минимум, хотелось дать животине смачного пинка в мускулистый круп, но провернуть подобное не было никакой возможности.
  Я лихорадочно соображал над тем как можно спасти ситуацию и не находил ответа.
  Всё, что мне оставалось, это в полнейшем отчаянии бежать вперед, по сути лишь оттягивая неминуемый конец.
  Во всей этой кутерьме я как-то совсем забыл о том, что действие "маны" должно вот-вот закончится.
  Вообще-то оно уже должно было иссякнуть - я ещё никогда не успевал добежать до этого места в своих предыдущих попытках до того как меня настигала слабость.
  Меж тем ребята на "финише" время не теряли. Для того чтобы остановить обезумевшего от страха единорога они решили натянуть поперек створа ловушки верёвку, таким образом надеясь сбить животное с ног.
  Это могло подействовать.
  А могло и не подействовать, если единорог одним прыжком преодолеет это смехотворное препятствие.
  Грохот шагов многотонного существа за моей спиной был уже нестерпим.
  Животное повернув голову на мускулистой шее глянуло назад.
  Я тоже не сдержался и взглянул одним глазком.
  Я-я-ять!!!
  Лучше бы я этого не делал.
  Великан, как говорится, не опустил руки, хотя фактически, он как раз таки это и делал пытаясь ухватить меня изувеченной ладонью с которой вниз срывались капли крови.
  Всё летело прахом!
  В полнейшем отчаянии я сорвал с себя бекон и метнул им в животное, приносящее с собой одну лишь неудачу.
  Получай проклятый единорог!
  Сзади опять лязгнуло.
  Единорог вновь хотел было повернуться, и уже начал поворачивать голову увенчанную закрученным в спираль рогом, когда бекон шмякнулся ему на бедро.
  В тот же миг великан вновь взвыл как резаный. Естественно, что на то были свои причины. Как резаный он орал потому, что его реально порезало в ловушке.
  Единорог же расценил это как момент нападения и взбрыкнул задними ногами взмыв высоко в воздух.
  Животное лишь на мгновение утратило контроль на своим движением и дорогой, но и этого хватило для того, чтобы единорог на всём скаку врезался головой в дерево рядом со створом ловушки, загнав свой винтовой рог в древесину почти до самого лба.
  Кое-что я сумел сделать, пусть и благодаря невероятному стечению обстоятельств, но до того, чтобы праздновать победу было ещё очень далеко - великан попрыгав на одной ноге, и вырвав из ступни второй металлического "ёжика" вновь рванул за мной.
  Добежать до створа в ловушку я уже не надеялся - слишком часто мне сегодня везло и лимит удачи должен был быть исчерпан на несколько лет вперед. Естественно с тем учётом, что они у меня будут. Но меня терзали смутные сомнения того, что мне маячит подобная перспектива.
  И, тем не мене, не смотря на все мои опасения в створ ворот я ещё вбежал, поднырнув под натянутой верёвкой.
  Не все в команде поняли куда пропал единорог, однако по улыбающейся физиономии Лока было понятно что он то уже догадался, что глупое животное уже не помеха.
  Когда я пробегал мимо него он показал мне на пальцах жест из большого и указательного пальца, соединенных в колечко, а затем сказал Натану перестать натягивать канат. Капитан понял, что чем-чем, а подобной ерундой как канат великана не удержишь, он просто поволочёт их за собой, даже не почувствовав разницу.
  Не раздумывая Нат разжал ладони, и упирающийся с другой стороны Дозер рухнул навзничь.
  Не знаю, что в краях откуда родом Лок означает подобный жест, а тех местах где вырос я этот жест считается неприличным и означает он, как бы сказать по мягче, отверстие созданное природой для дефекации.
  Лок, как в воду глядел, поскольку после этого я действительно оказался в полной и беспросветной заднице.
  Ноги мои подломились и я упал лицом вперед, прямо на грунтовую дорогу.
  Единственное в чем мне повезло, так это в том, что один из беконов упал передо мной так, что лицом я попал точно на этот кусок мяса и именно ему достались все камни и выбоины, но это было слишком слабым утешением для того, кто в абсолютной беспомощности лежит перед любителем человеченки, как главное блюдо.
  Собрав последние силы в кулак я перевернулся лицом на спину, в сторону неминуемой гибели - негоже последние мгновения своей лежать кверху воронкой.
  Перемазанный кровью, весь в порезах и ссадинах, великан победно возвышался надо мной, а у меня не осталось сил на то, чтобы сказать о том, что я думаю лично о нём и всей этой ситуации, даже очень кратко. Даже на какое-нибудь коротенькое словцо, хотя бы из трех букв.
  А грязная окровавленная рука уже тянулась ко мне...
  ***
  Тягучая слюна упала на меня из хищно ощеренного рта. Великан приблизился ко мне обдавая невыносимо зловонным дыханием.
  Гром прогремел настолько внезапно, что я, считавший себя полностью лишённым сил, подпрыгнул, а затем вновь упал навзничь.
  Какой-то странный был этот гром среди ясного неба.
  Хотя постойте ка - дождь закапал, а вот и тучи!
  Нет, это скорее дым. Вот и запах какой-то странный, специфический, напрочь перебивающий вонь людоеда.
  А он то сам что замер? Хочет чтобы я со страху обделался?
  Так я уже!
  Клочья дыма развеялись и я обнаружил над собой странный предмет - белую сферу весящую на верёвке.
  Нижняя часть сферы блестела неоднородной зеленью, а в центре этой зелени была чернота, и она расширялась, словно зрачок.
  Постойте ка, да ведь это и есть зрачок, заслоняющий мне обзор.
  А ещё вниз вместо дождя капала кровь. Целый водопад крови.
  Глазное яблоко качнулось в сторону и я увидел развороченное лицо великана. Лишь на мгновение, спустя которое тот начал заваливаться на бок.
  Слава всевышнему, что не на меня, иначе на этом бы все и закончилось.
  Но вопреки всем приметам именно с этого дела моё участие в артели продолжилось. И вполне успешно. Вплоть до того момента, как я попал в лапы белого колдуна.
  Однако, это уже совсем другая история. И боюсь, что она последняя.
  А пока...
  Команда склонилась надо мной.
  Дозер легко поднял с земли.
  - Н-да-а-а! - протянул Локид, - А нашему бекону, похоже, пи... Пить будешь?
  Я чуть мотнул головой.
  А ещё всем своим видом я пытался спросить: - Ребята, а почему я жив?...
  Спасибо Натану, он всё правильно понял.
  - Это оружие называется пушка. Линк в момент нападения оказался рядом с пушкой. Мы рассчитывали выстрелить в упор, но всё вышло немного не так. Если бы великан не наклонился к тебе, то, возможно, мы бы здесь уже сейчас не стояли.
  Лошадиное ржание огласило вырубку.
  - Марвел? А ты чего вернулся?
  - Спешил предупредить вас о том, что сюда опережая график идёт ещё один великан, но видимо, опоздал с этим на пару минут.
  - Это точно!
  - Эх, - сокрушённо выдохнул оглядывая место побоища Дозер, - нужно всё восстанавливать.
  
  Спустя четверть часа я кое-как подошёл к Линкольну.
  - Дай-ка пилу, Линк. Минут через двадцать будет у меня свой собственный конь..."
  
  ***
  Я успел рассказать свою историю до того, как в каземат ворвались синие гоблины - верные слуги белого колдуна.
  Только эти истории позволяли мне не свихнуться как абсолютному большинству тех пленников, что полностью лишились рассудка в этих белых стенах, где я по кругу рассказывал свои приключения, каждый раз, как в первый, знакомясь с ничего не соображающими безумцами.
  Как же меня достала эта белизна вокруг - ещё одна изощрённая пытка.
  Несколько раз я мазал стены своим дерьмом, для того чтобы хоть на какое-то время отдохнуть от этого белого издевательства. Естественно, что расплата не заставляла себя долго ждать. Так было и в этот раз.
  - Что, Мартынин, опять поплохело, - спросил гоблин в синем облачении.
  - Ну, ничего! - заверил меня второй гоблин, - Мы сейчас укольчик поставим - и отправишься ты в свою Нарнию. Будешь кататься на единорогах по замкам и дворцам рассекать, как рыцарь ордена тамплиеров, круглого стола, и кавалер жёлтой подвязки!
  - А может быть даже чпокнеш принцессу! Ну, а если не срастётся, то всегда можешь подраконить своего дракона, или дракошу, или как ты его называешь?! - добавил первый гоблин, и заржал.
  Я начал пятиться в угол.
  - Лёша, не дури!
  Я сопротивлялся, но наши силы были, увы, не равны - два могучих гоблина, и я, почти сломленный, худой как щепа, ослабевший от воздействия колдовских чар.
  Меня повалили, а затем укололи иглой, смазанной зельем.
  Ноги и руки отказались мне повиноваться.
  Меня, как мешок с мукой бросили на кровать.
  В небольшое зарешеченное окошечко, до того как сознание покинуло меня я успел различить, как по небу летит стальная птица, оставляя за собой молочно-белый след. Откуда-то издалека доносился протяжный вой огромной механической повозки приводимой в движение двигателем внутреннего сгорания. А по двум параллельным железным полосам грохотала целая вереница связанных между собою железных же телег, длинною почти в километр.
  Не жизнь, а прото-фантастика!
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"