Огромный чёрный фтунк, урча и подрагивая всем телом от удовольствия, доедал недельный запас провизии их семьи, и, похоже, никто не собирался ему в этом мешать. Лирку было неприятно и странно наблюдать за этим зверем. Ещё пару дней назад, едва завидев прожорливую тварь, дядя Саб схватил бы ружьё и прогнал непрошенного гостя, но теперь, когда Лирк заикнулся о фтунке, дядя лишь с досадой отмахнулся, завёл скутер и, бросив находу племяннику "Чтоб к моему возвращению ты был готов!" умчался по узкой дороге в ту сторону, где живут стинийцы.
Лирк знал, зачем дядя поехал к хитрым аборигенам. Он сказал - они обещали вытащить землян. Взамен отдал стинийцам почти всё, что могло пригодиться аборигенам и в любом случае уже не понадобится землянам - самозарядные обогреватели, воздушные ножи, энергосберегающую обивку со стен. Стен, которых больше не было.
*****
Лирк помнил день, с которого всё началось. Он лежал на большом плоском камне и грелся в лучах солнца, щедро поливавшего южную Стинию последним в этом году теплом...
В один миг всё стало зыбким, шатким и ненадёжным, как старый подвисной мост. Камни, скудный лес, дома землян, песчаные дороги - всё затрепетало, затряслось, зашевелилось. Лирк скатился с камня и вжался в землю. Ещё мгновение, и окружающий мир, казалось, вновь обрёл привычную устойчивость. Лирк прибежал домой и в ужасе увидел, как по стене жилища, извиваясь, поползла узкая трещина.
Дядя сказал - вулкан вздыхает.
Никто из землян не сдвинулся с места, потому что спасаться было не на чем. Чтобы сэкономить средства на обслуживании, Земля не держала постоянный транспорт на планете. Раз в месяц прилетали поставщики и раз в три месяца медицинский челнок. Считалось, что этого семьям рабочих вполне достаточно. Продвигаться на Север в более безопасное место люди тоже не могли. Без соответствующего снаряжения эта затея была обречена на провал - стинийские горы дилетантов не прощали.
Стинийцы недоумевали - сумасшедшие земляне хотят здесь остаться? Сами аборигены в тот злополучный день погрузились на корабли, и, оставив на какое-то время пару "замыкающих" суден, укатили прочь, подальше от грядущей катастрофы.
Вчера, когда Лирк размешивал мастику, как велел дядя, чтобы заделать трещины, несуразной паутиной опутавшие дом, раздался взрыв, и дом распался будто яичная скорлупа. Вулкан проснулся!
Печальная участь постигла все строения землян. Никто не пострадал лишь потому, что, за исключением фундамента, жилища был скроены из лёгкого пористого пластика. Его куски дядя Саб тоже отдал стинийцам...
*****
Дядя сказал, что аборигены согласились вывезти людей на трёх кораблях. До космодрома нужно идти по дороге через лес, но на ночь глядя стинийцы наотрез отказались идти. Сказали - ничего, что потряхивает, вулкан ещё не вошёл в силу, и время есть. А рисковать жизнью в ночном лесу, пусть даже все животные, кроме фтука-обжоры, ушли на север, стинийцы не собираются. Этот фтук, кстати, тоже пропал куда-то. Может, в лесу жертву караулит.
Землянам разрешили расположиться на ночлег в домах аборигенов.
Стинийцы объявили перед сном, что детей решено отправить на самом новом, а значит, более надёжном корабле. Услышав это родители поспешили всё важное и ценное рассовывать по рюкзочкам детей. Дядя Саб не стал исключением.
- Лирк, мальчик мой, береги это! Здесь - будущее нашей семьи, - дядя втиснул в рюкзак Лирка увесистый пакет. Мальчик успел прочесть надпись на ярлычке, приклеенном к свёртку - "Секретно". Впрочем Лирк не мог поручиться, что видел именно это слово. В школу ему только через два года, поэтому читать он ещё не очень хорошо выучился. Но фраза о будущем семьи звучала магически, и Лирк дал себе слово не не выпускать рюкзак из виду ни на минуту.
Ночью Лирк всё никак не мог сомкнуть глаз от волнения и страха, что ему не удастся выполнить наказ дяди и сберечь свёрток. И тогда, что случится с семьёй? Дядя не объяснил, но наверное, ничего хорошего не будет, если Лирк потеряет документ с таинственным словом "Секретно".
Мысли Лирка были прерваны тихими монотонными звуками - будто кто-то едва слышно елозит пальцем по чистому стеклу. Мальчик прислушался. Так и есть. Но откуда здесь стекло? В конце-концов любопытство пересилило страх перед темнотой и чужим обиталищем, и Лирк, прихватив рюкзак, отправился на разведку.
Источник звуков был найден очень быстро. Раненый мерг беспомощно лежал почти у самой двери, пристально смотрел на Лирка и продолжал поскрипывать. На месте хвоста зияла обескровленная рана. Лирк решил, что мерг выполз из леса, чтобы найти помощь у разумых существ. Мальчик представил, что завтра брошенный на произвол судьбы мерг будет поглощён лавой и даже зажмурился от ужаса и жалости. Нет, такого Лирк допустить не мог. Он поднял мерга, достал из рюкзака кусок ткани, перевязал рану и бережно положил мерга запазуху. Вернувшись в дом, Лирк аккуратно, чтоб не раздавить животное, лёг навзничь. Последнее, о чём он думал, перед тем как сон окончательно его одолел, что теперь ему нужно не только следить за свёртком, но и заботиться о мерге.
*****
Лирк вздохнул с облегчением - к счастью, никто не заметил мерга под рубашкой. Дядя не любил мергов, называя их мерзкими гадами, и стоило ему обнаружить несчастного, тот был бы безжалостно выброшен.
Не мешкая, все отправились в путь.
- Дядя Саб, я хочу в туалет.
- Лирк, перестань! - рассердился дядя. - Терпи! Ты же мужчина!
- Я не могу больше - Лирк остановился, как вкопанный, не желая сдвинуться с места.
- Тьфу! - с досадой плюнул дядя. - Ну давай, иди уже! Я тебя подожду.
Уловка удалась. Лирк почувствовал, как затих мерг, испугался, что тот умер и решил проверить. Для этого понадобилось соврать про туалет. Он забежал за высокий кустарник и расстегнул рубашку. С мергом всё было в порядке, он просто спал. Лирк собрался было возвращаться, но тут его внимание привлёк странный предмет. Что-то небольшое, размером со взрослого мерга лежало поотдаль под резными листьями гапуса. Лирк подошёл поближе, отодвинул лист и ахнул - вот кому действительно требовалась помощь! Мерг едва дышал и судя по цвету его кожи он провёл всю ночь без движения. Лирк понял, что не уйдёт без этого несчастного, и пусть ему даже попадёт от дяди! Но куда же спрятать раненого? Оставался только рюкзак, но в нём и так было мало места. Можно сказать, совсем не осталось - свёрток занимал всё пространство рюкзака. Лирк заплакал от бессилия. Он переводил взгляд с мерга на рюкзак, с рюкзака на мерга, и горькие слёзы катились по щекам.
- Лирк! Ты что - уснул? Я ухожу!- голос дяди заставил мальчика встрепенуться. Решение нужно было принимать быстро. Лирк схватил камень, разгрёб почву у кустарника, положил в ямку свёрток и засыпал его землёй, тщательно утрамбовав и замаскировав листьями и сухой травой. Умирающий мерг занял место в рюкзаке.
Дядя не шутил - он отошёл уже на большое расстояние, и Лирку пришлось догонять его.
*****
Толчки возобновились с новой силой, когда люди и аборигены дошли наконец до кораблей. Стинийцы быстро всех разместили, задраили люки и запустили двигатели. Лирк видел в крошечное окошко, как два корабля почти одновременно оторвались от земли и растворились где-то высоко в лучах солнца, но его корабль, бормоча двигателем и сотрясаясь от подземных толчков оставался на месте. Дети испуганно вжимались в кресла при каждом новом вздохе вулкана и растерянно молчали, прижимая к себе рюкзачки с ценным содержимым. Лирк то и дело украдкой ощупывал спасённых мергов.
- Ну что это за безобразие! - проворчал сопровождающий детей стиниец. Он скрылся в кабине пилота. Из-за двери послышалось перешёптывание. Наконец стиниец вышел к маленьким землянам.
- Дело вот в чём! Лететь сейчас мы не можем - корабль не исправен. Сейчас все выйдут, сядут на землю возле корабля и будут меня ждать. У нас есть запасной космодром для грузовых кораблей. Там ожидает погрузки корабль. Лететь на нём нельзя. Но я приведу тех, кто починит наш корабль. Я всё понятно объяснил?
Лирк поднял руку.
- Что тебе?
Лирк помедлил, соображая, не испугает ли он своим ужасным вопросом остальных и не будет ли только хуже от того, о чём он спросит. Но он был так напуган и так хотел услышать в ответ от взрослого, а, значит, мудрого стинийца нечто успокаивающее, что решился:
- А если наш корабль не починят?
Десять пар глаз, не мигая, уставились на аборигена.
- Тогда мы все останемся здесь и подохнем. Ещё вопросы?
Лирк предпочёл промолчать. Стиниец дождался, когда все покинули корабль и расселись под его керамическим брюхом, что-то буркнул на ухо пилоту и ушёл.
*****
Слегка потряхивало. Каменистая равнина вокруг космодрома оставалась безжизненной. Пилот начал нервничать - он то садился в кабину, то выходил из неё, то принимался рассказывать детям что-то, по его мнению, смешное. Лирку всё это не нравилось - его животным нужна была помощь и необходимо срочно взлететь, а не ждать часами неторопливого стинийца.
- Что, парень, волнуешься? - пилот подмигнул мальчику. - Не бойся, всё будет хорошо.
И, хотя Лирк в этом сильно сомневался, он из вежливости кивнул.
- Ничего серьёзного не случится, - продолжал стиниец. - Вулкан позлится и перестанет.
Лирк вспомнил поездку с дядей к руинам старинного города. Обломки и пыль - это всё, что осталось от домов после того, как вулкан "злился" в предыдущий раз. Мальчик с ужасом осознал, что вскоре все погибнут, и пилот тоже это давно понял, но пытается скрыть страх, чтоб не пугать маленьких землян. Лирк осторожно проверил, что с его мергами - оба едва дышали. Мальчик заплакал.
- Ну что ты - не плачь! Я сейчас что-нибудь придумаю, - стиниец хотел подбодрить ребёнка. Он решительно принялся копаться в моторе. Шло время. Пилот сдался.
- Ничего не могу сделать. Придётся вам меня подождать. Главное - оставайтесь на месте.
*****
- Нужно идти к другому космодрому! Помните, где ждёт погрузку корабль? - Лирк пытался уговорить всех спасаться самим.
- Нам приказали ждать здесь! Не пойдём - страшно! Мы погибнем, если уйдём! Тогда улетят без нас! - наперебой затараторили дети.
- Мы умрём, если будем сидеть у корабля.
- Ты откуда знаешь? - с вызовом спросил самый рослый мальчик.
- Нас уже бросили! Видишь - никто за нами не вернулся.
Где-то сильно загрохотало. Землю тряхнуло сильней, чем прежде. Дети испуганно замолчали.
- Ну, а ты что предложишь?
- Я же говорю - идёмте к другому космодрому. Я знаю, где он.
- Хорошо, мы все пойдём за тобой, но если ты заблудишься - тебе не сдобровать! - пообещал здоровяк.
Лирк понятия не имел, где запасной космодром, но он видел, в каком направлении ушли оба стинийца, и надеялся, что сориентируется на месте - когда выйдет из леса. Лирк постоянно оглядывался на понурую компанию и всё время натыкался на взгляд того мальчика. Он не предвещал ничего хорошего. Впрочем скоро Лирк с облегчением заметил, что лес начал редеть и на радость всех стал виден огромный, но тонкий, как труба корабль.
- Вот он! Я же говорил.
Где-то в отдалении раздался взрыв. Обычно через несколько секунд всё стихало. Дети с замиранием сердца застыли в ожидании, когда грохот сойдёт на нет, но увы - рёв нарастал.
- Мы умрём? - прошептала маленькая землянка, и слёзы градом покатились по её пыльным щёчкам. Лирк в растерянности смотрел, как она плачет и не находил слов утешения. Он уже сам был готов разреветься.
- Вот молодцы! Как вы догадались, что нужно идти именно сюда? - пилот-стиниец неожиданно возник на дороге прямо перед детьми. Они бросились радостно к нему, галдя и наперебой рассказывая про Лирка.
- Потом расскажете. Сейчас все за мной! Времени у нас мало - вулкан вошёл в силу.
Стинийцы освободили грузовой корабль и разместились в нём вместе с маленькими землянами. В течение секунды во время старта в иллюминаторы было видно завораживающее зрелище - выстрел чёрного дыма в густое синее небо и огненная жидкость, выплеснувшаяся из треснувшей горы. Пассажиры прильнули к стёклам. Когда корабль покидал притяжение планеты, оба космодрома заполнила тягучая кипящая лава.
*****
Дядя Саб сперва был так зол, что постоянно молчал. Он знал - если откроет рот, то снова обрушит на племянника ругань и проклятия. Тот опять начнёт плакать, а родители других детей в сотый раз утешать Лирка и благодарить за спасение.
Всё, что Лирк привёз на Землю - это двух вполне здоровых к моменту приземления мергов. Лирк и сам был потрясён - пока он спал, один мерг почти отрастил хвост, выбрался из рубашки мальчика и бродил от рюкзака к рюкзаку в поисках съестного. Лирк поймал его и решил проверить, как поживает второй. Но уже по тому, что внутри его рюкзака активно копошились, мальчик понял, что и другой мерг чувствует себя совсем неплохо.
Каково же было дяде Сабу, когда на Земле вместо документов на внушительный участок стинийской земли с залежами никеля он обнаружил двух юрких мергов. Причём, по неосторожности сунув руку в рюкзак, был укушен одним из спасённых. От удара по щеке Лирк полетел на гладкий холодный пол и сидел там, безудержно рыдая и запихивая обратно в рюкзак непослушных мергов. Стинийцы и земляне бросились успокаивать Лирка, а дядю Саба стыдить и отговаривать от расправы. Но только после того, как явился представитель мэра и журналисты, чтобы взять интервью у отважного мальчика, нерастерявшегося и спасшего всех детей, дядя немного смягчился.
Лирк какое-то время ещё чувствовал себя героем, но потом будни закружили его, и о своём поступке мальчик вспоминал, лишь навещая мергов в зоопарке. Дядя Саб снова собирался улетать на Стинию - вулкан погрузился в сон, и Земля возобновила освоение недр этой планеты. И, хотя дядя отвечал отказом на просьбы Лирка взять его с собой, дядино "нет" с каждым разом теряло былую твёрдость, укрепляя надежду мальчика на новое приключение. Ведь, неизвестно, кому ещё может понадобиться помощь, и Лирк знал, что в эту минуту он должен быть рядом.