Самусенко Мария. Нокре Манта. Свиток шестой. Освобождение

 _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Новокузнецк, 29.09 2003 - 31.08 2004 года.

Новокузнецк 27.09-28.09.05 г.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

С начала второго полугодия минула пара недель, но уже пошел тревожный слух об одном из преподавателей. И одному из учеников удалось узнать кое-какие подробности.

Виктор заглянул в их маленькую учебную комнату (в школе каждой тройке-четверке учеников полагалась такая комната, но не все этим пользовались, кое-кто предпочитал заниматься в библиотеке): Илья и Аримия, староста их класса, сидели каждый за своим рабочим столом, занимаясь домашними заданиями. Едва юноша вошел, как они требовательно посмотрели на него, оторвавшись от своих занятий.

Но заговорил он, лишь плотно прикрыв за собой дверь:

- Рубидия не будет вести основы защиты. Это так. Её вызвали на дуэли с десяток сторонников Вада. Почему она не может просто отказаться? - и упал в подскочившее к нему кресло.

Эта учебная комната была небольшой, не более тринадцати квадратных метров. Окно было завешено тяжелыми шторами. Три широких письменных стола, на которых пристроились лампы под разными плафонами, стояли рядом с ним. Ещё здесь были разномастные стулья и бегающее полосатое кресло с заштопанной обивкой, которое обычно безучастно стояло в читальном уголке, где на полках были нагромождены книги для дополнительного чтения.

- Потому что они не оставят её в покое, - печально проговорила Аримия. - И могут придти сюда, а это подвергнет опасности наши жизни, чего она допустить никак не может, - вздохнула девушка, не дав вставить Илье бравадное замечание. - И что она решила использовать? - она налила всем чай: было время полдника и его доставляли по учебным комнатам, естественно магией.

- Какую-то игру... Кажется, это называется Смертельная игра, - слова Виктора произвели на его друзей странное впечатление: Аримия испугано зажала себе рот, широко распахнув глаза, а Илья присвистнул от удивления.

- Она что не в себе?! Этот способ запретили в, - девушка осеклась, увидев их сердитые взгляды, - в общем очень давно. Наверно, лет пятьсот назад, не меньше.

- А что это такое? И почему Олег и Черносвет так обеспокоены? - затараторил Виктор, беря в руки огромную чашку чая и бисквитное пирожное. - Ты можешь это объяснить?

- Могу... Но лучше если сам прочтешь. Я как раз взяла книгу о видах дуэлях в прошлом: для реферата. Нам же задавали! Книга вон там, на полке, - фыркнув, Аримия вернулась к написанию черновика очередного сочинения.

- Спасибо, - Виктор уселся под торшером с плафоном из цветных стёклышек и раскрыл толстый том в кожаном переплете с вытершимися надписями.

- История дуэлей магии от прошлого до наших дней, включая некромантов и иже с ними, - с трудом прочел витиеватую надпись Илья, придвинувший свой стул под эту же лампу.

- Аримия, но здесь нет Смертельной игры... в оглавлении нет, - пролазив всё содержание, обратился к ней паренёк.

- Есть, страница тридцать четыре, - на секунду девушка оторвалась от своего сочинения.

- Спасибо, - Виктор сразу же нашел это название, на указанной странице.

"Смертельная игра - это древнейшая и опаснейшая форма дуэли, возникла ещё в пятом тысячелетии до нашей эры. Её называют игрой, так как ставка в ней была "больше, чем жизнь", как говорят немаги. Её возникновение обусловлено частым вмешательством заинтересованных сторон в ход дуэли: вплоть до изъятия проигрывающего дуэлянта. Потребность в Смертельной игре исчезла послед того, как оказались ЗАБЫТЫ (из-за невозможности использовать их) все приемы позволяющее сжульничать на дуэли.

Игроком называют того, кто устраивает эту форму дуэли, того, кому бросили вызов.

Претендентом именуют того, кто вызвал на дуэль. Претендентов может быть несколько, и их количество может изменяться: как увеличиваться, так и уменьшается.

"Домом" называют специально подготовленное место для обычной дуэли. Оно защищено от любых воздействий извне. Количество "домов" в игре должно превышать предполагаемого времени игры в два раза, так как необходимо восстановить защиту над местом дуэли после её проведения.

Ставка: или увеличить силу победившего, или получение им памяти проигравшего. И всегда смерть последнему.

В случае смерти игрока, победивший его претендент получает его силу, знания и опыт.

Если погибает претендент, то игрок либо увеличивает свою силу, либо получает знания претендента (любые знания).

Условия игры: от десяти до шестидесяти "домов". Игрок спокойно перемещается между домами. Он может их покидать на определенное время или быть в одном "доме".

Если игрок вне "дома", он остается не достижимым для поисковых заклятий (его нельзя обнаружить с их помощью) и любых заклятий или зелий, которые могли бы повредить ему при других условиях, вне дуэли. К тому же на время Игры прекращаются действия всех проклятий, когда бы они не были наложены, как на игрока, так и на претендентов.

Претендент ЗНАЕТ о нескольких ближайших "домах", но не знает, в котором из них игрок. Чтобы дуэль состоялась, он должен войти в "дом". Из "дома" выйдет только один - победившей в этой дуэли.

Игрок всегда знает, кто из претендентов направляется в "дом", чтобы бросить ему вызов.

Если игрока нет в "доме", то претендент не может в него войти, как и в любой другой "дом" этой игры. После неудачной попытки претендент не может участвовать в Игре како-то время, как правило, сутки, но может быть и дольше (до недели).

Игрок может сделать так, что в "дом" можно войти только в определенное время, например, на рассвете, и через определенную дверь, то есть вход.

После окончание дуэли, состоявшейся в "доме" в него нельзя войти в течение определенного игроком времени: от трех суток до полугода, в зависимости от условий Игры, количеством "домов" и числом претендентов.

"Дом" ЗАКРЫТ для любого проникновения извне, если в нем происходит дуэль, то есть в "дом" нельзя войти в том случае, если в нем происходит дуэль.

Условия выхода из игры: смерть игрока или гибель всех претендентов (в зависимости от условий установленных игроком).

Игра прекращается с гибелью всех претендентов, если была построена на определенное количество участников.

Если Игра устраивалась на дуэль с определенным человеком, то она заканчивается после дуэли с ним. При этом он сам придет в "дом" и не сможет уклониться от дуэли, избегая встречи с игроком. Подобная корректировка может быть внесена и во время самой Игры, если бросивший вызов начинал избегать дуэли с игроком, отправляя в качестве претендентов других людей.

Иногда выход из Игры устанавливался на определенное астрономическое явление: новолуние, полнолуние, солнечное или лунное затмение.

После окончания Игры ни один из оставшихся в живых претендентов не может бросить ему игроку вызов после окончания дуэли в течение нескольких лет - от двух до пятидесяти".

- Это всё? - шепотом спросил Илья.

- Да, - вздохнул Виктор, захлопнув книгу, - негусто, конечно. Тогда понятно, почему о ней так беспокоятся.

- Только не твой дядя. Извини, - его друг опустил глаза.

- Но это так и есть. Надеюсь, Рубидия знает, что делает.

- Конечно, знает, - рассержено фыркнула Аримия. - Иначе бы...И вообще это пока что не наше дело. Вы собираетесь делать домашнее задание?

- А, да, - растеряно кивнули парни, переглянувшись. Они уселись, каждый на свое рабочее место, и попытались погрузиться в домашнее задание

- А как ты думаешь, кто будет её заменять? - с испугом спросил Илья, глядя на друга поверх учебников, которыми обложился.

- Надеюсь, не Черносвет, - вздохнул Виктор.

- Мечтаешь, чтобы это был Олег, - усмехнулась Аримия. - Я тоже была рада, если защиту снова вел он... Но это вряд ли... Готовьтесь к худшему, будет Черносвет

* * *

Неугомонная троица подростков (Илья, Виктор и Аримия) очень медленно шли на очередной урок защитной магии. Не спешили они по двум причинам. Во-первых, у них было предостаточно времени до его начала. Во-вторых, их преподавателя заменял другой, к тому же самый не любимый в школе.

- Опять Черносвет заменяет Рубидию, - вздохнул Илья, смешно сморщив нос. - Сколько можно?

- Да, заменяет. Говорят, она болеет, - Виктор решил поддержать эту тему, опасливо покосившись на Аримию: обычно она и Илья ругались по любому поводу.

- Ничего удивительного: такое пережить, - староста их класса выразительно закатила глаза. - Ужас.

- Но ведь это было два месяца назад, - попытался возразить ей Илья.

- Ну, и что? - та пожала точеными плечами, собираясь ещё что-то сказать.

- Говорят, у Черносвета заканчиваются ингредиенты для лекарств, - Виктор предложил сменить тему, пока его друзья опять не начали спорить. - Надеюсь, их закупят в самое ближайшее время.

- Я тоже, - Илья принял его попытку сменить тему: ему и самому надоело всё время препираться с Аримией. - Надеюсь, Рубидия не умрет: у неё уроки интересней, чем у Черносвета.

- Ой! - девушка утянула их обоих в маленький боковой коридорчик, за выступ. Мимо них размашистым шагом прошествовал преподаватель основ зелий и маголечений, который в данный момент заменял Волкову, ведшую защиту. Обычно другие дисциплины ему не доверяли: он был слишком педантичен и требователен.

- Черносвет, - побледнел Илья, - надеюсь, он нас не слышал, - он до ужаса боялся ЭТОГО преподавателя, как и многие другие ученики школы.

- А если и слышал? - Аримия снова пожала плечами.

- Но ведь он её лечит, - попытался возразить юноша, неуверенным голосом. Тот был таким не только оттого, что ломался. - А если...

- Ничего подобного, - фыркнул Виктор, не дав другу договорить. - Именно поэтому он ей ничего не сделает. Ведь отвечать придется ему, в любом случаи. Да, он тем более теперь с Рубидии будет пылинки сдувать.

- Отлично, - впервые за этот год похвалила его Аримия. - Рада, что ты всё-таки взрослеешь. Только почему госпоже Волковой так плохо? - и замолчала.

Они как раз подошли к классу, на пороге которого их ждал Черносвет, посверкивая глазами: они ведь пришли со звонком, а значит, неприятностей им не избежать.

* * *

Две недели спустя.

Рубидия Волкова (или как её там на самом деле звали) лежала в холодном поту и бреду среди одеял и подушек, в своей личной комнате, которая полагалась каждому учителю. Мина меняла ей компрессы и вздыхала, всё то время, которое Последний Некромант лежала больной, и с каждым днём её тревога становилась всё больше и сильней.

- Я принес ещё зелья... Двойник готов, - Олег перешел на шепот, прикрыв за собой дверь. Он был рад сообщить эту долгожданное известие, а защита, наложенная на эту комнату, позволяла говорить свободно на любые темы.

- Надеюсь, сегодня удастся, - улыбнулась вампирша. - Боюсь, дольше Рубидия может не выдержать, - она снова приуныла.

Тем временем в комнату через приоткрытое окно влетела крупная летучая мышь и, сделав пару кругов по комнате, приземлилась на кресло с прямой спинкой за широким письменным столом.

- Её сердце, - поправил жену Влад, приняв человеческий облик и устроившись за столом. - Её ученики, - он поморщился, как от зубной боли, кивнув на больную, - некоторые из них переживают, что с ней... А другим всё равно... абсолютно всё равно...

- Это жизнь, - в один голос вздохнули Олег и Мина, вздохнув.

Женщина-вампир напоила некроманта лекарством, предварительно разведя его в нужной пропорции. Больной стало легче - она перестала метаться: жар сразу спал и бред прекратился. Волкова погрузилась в обычный сон.

- Наверное, - вампир пожал плечами, начав перекладывать корреспонденцию, скопившуюся за время болезни Рубидии. На письма помеченные, как срочные, он уже давно отвечал, не распечатывая их: " Госпожа Волкова, к сожалению, не может помочь вам и лично ответить на ваше письмо в связи с тяжелой болезнью". Вот и сейчас, обмакнув перо в чернила, он изготовился строчить ответы.

- А Черносвет, - неуверенно начал Олег и замолчал: ему было стыдно за свои подозрения, но они всё- таки были. - Вы что-нибудь узнали? - и он всё ещё побаивался ЭТОГО вампира.

- Конечно, ведь летучей мыши там легче, чем человеку. Но нет он не жульничает... Всё как он говорит... И сегодня, - сделав резкое рубящее движение ребром ладони, Влад замолчал, наслаждаясь эффектом от своих слов.

- Значит, сегодня, - вздохнула вампирша минут через пять.

- Да, - кивнул в ответ её муж. - И, Мина, нам надо кое-что будет обсудить сегодня ночью в Лесу.

- О, да, конечно, - не сразу поняв причины этого, согласилась она. - Олег, а тебе не надо посидеть в библиотеке?

- Сегодня ночью? - не сразу понял тот. - А? Да, конечно. Поищу что-нибудь, чтобы помочь Волковой.

- Вот и хорошо, - Влад потер руки. - А я прослежу: не волнуйтесь вы так... вы оба... И лишь бы Мурена не влезла.

* * *

Вечером того же дня, после десяти вечера Черносвет сменил Мину, не выпив на этот раз зелье Несон. Ему было боязно оставаться одни на один с проклятым некромантом, но другого пути, чтобы ей помочь, не существовало. И к тому же, чёрному магу было жаль её - молодую привлекательную женщину, обреченную на постоянную боль.

Рубидия Волкова не приходила в сознание уже долгий месяц, постепенно свалившись после пары десятков (ни как не меньше) дуэлей со сторонниками Вада. Ведь именно для этого она устраивала Смертельную игру, но видно не учла мощь своих проклятий: Пламени и Голодного Пятна. Сначала она пришла к Черносвету, отвечающему за лечение в школе, с головной болью и легким утомлением, а потом совсем слегла, недели за две до Масленицы.

Преподаватель основ зелий и маголечения долго колебался, не решаясь приступить к ритуалу. Этот обряд не проводился очень давно, лет триста пятьдесят, и считался неблагонадежным: он нес слишком много последствий для участвующих в нем. И все же он был единственным способом помочь Рубидии Волковой, не зная её истинного имени. Маг нервно прошелся по комнате, перепроверяя запоры и магическую защиту. И всё-таки решился.

Он сбросил подушки и одеяло с постели и задумался, не сводя горящего взгляда с некроманта. Сейчас она была полностью в его власти - и он мог сделать с ней всё, что захочет. Но это будет нечестно и опасно (и не только из-за пламени) с одной стороны, а с другой, если изменить её личность магией, то это уже будет не она.

Черносвет магией уложил подушки и одеяло, соорудив из них подобие ложа. Он начертал на полу контуры пентаграммы так, что самодельное ложе оказалось в её середине. И едва маг замкнул вычерченную им линию (для пентаграмм этого типа, она должна быть непрерывной), как контур пятиконечной звезды "подмигнул" ему, ярко сверкнув, и начал мерно светиться бледным зелёно-голубым светом. Маг на руках (в чем не было необходимости) перенес на импровизированное ложе Рубидию, на которой было лишь кружевное белье да белые же носочки, и залюбовался то ли делом своих рук, то ли ещё чем.

Легким движением руки он "вдавил" пентаграмму в пол и расположил в вершинах её лучей и у их пересечения расставил десять зелёных свечей толщиной в свою руку. Между ними маг расставил маленькие тоненькие полосатые свечки, чередуя бело-золотистые и бело-зеленные.

Черносвет переложил Рубидию так, что её тело повторяло контуры пентаграммы, и встал в изголовье импровизированного ложа, но за пределами сверкающей пятиконечной звезды. Поколебавшись, он всё же раскрыл поясную сумку и извлек несколько бутыльков. Содержимое одного из них он влил в рот женщины. А жидкостями из двух других маг залил контуры пентаграммы: два потока багряно-алый, как свежепролитая кровь, и васильковый, как весеннее небо ещё не выжженное Солнцем, устремились навстречу друг другу. Через пару минут они смешались, став прозрачно-перламутровыми, и покрыв собой контуры пентаграммы и свечи. Это был хороший знак: значит, сложные зелья магу удались. Черносвет вздохнул с облегчение, но нужно было идти дальше - этот состав довольно нестабилен.

Мановением руки маг притушил свечение пентаграммы и зажег свечи, воссоздавая дневной свет. Достав из поясной сумки ещё один бутылёк с зельем, мужчина запустил его в стену. От удара тот разбился и его переливающееся содержимое пенясь расползлось по камням, "пожирая" их: в стене образовался магический проход, из которого тянуло холодом вечных ледников.

Маг поманил кого-то из него. В ответ на его жест из магического прохода вышла девушка. Она, сбросив тяжелый балахон, бесшумно подошла к колдуну и с поклоном, приняв из рук чёрного мага бутыльки с зельями, расставила их на подносе из чёрного дерева, который прибыл вслед за ней и висел в воздухе. Придерживая его руками, она вошла в пентаграмму и замерла в изгловье ложа некроманта. Её сходство с лежащей на одеялах женщиной было поразительным: словно ожило отражение Волковой.

Черносвет печально улыбнулся, глядя на выращенную им копию.

Это искусство было под запретом вот уже пять веков. Его относило к темнейшим разделам чёрной магии. Если кого-то ловили за выращиванием копий, его ожидала ужасная судьба, как было принято говорить - его отдавали Ночным вором со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Чёрный маг повторил призывный жест, отогнав свои размышления в самый дальний уголок души: на него вышла ещё пара двойников Рубидии. Они так же вошли внутрь пентаграммы и заняли положенные им места. Теперь все три копии образовывали своеобразный треугольник, внутри пятиконечной звезды.

Маг обошел пентаграмму и остановился сбоку от "жертвы" ритуала.

Он снова поманил нечто из прохода. На этот раз оттуда выплыл огромный фолиант в кожаной вытертой обложке и с выцветшими от времени красками букв. Книга повисла перед ним, зашелестели, открываясь, странницы. И маг начал нараспев читать заклинание, стараясь соблюдать все необходимые паузы, ударение и высоты звуков. Слова медленно расползались, заполняя собой комнату: белесый туман, словно пар, повис в ней. Зеленой змеёй закружилась спираль из дыма свечей. Лопнул ремень из кожи дракона, стягивающий левое запястье Волковой. Чёрная клякса дыбилось на предплечье, злобно вереща: его писк был едва слышен человеческому уху. Дым от свечей устремился к нему, обвился, как удав или лассо, силясь оторвать его от тела женщины, но безуспешно. Тогда вокруг него закружились"хлопья" белого света, отрывая его от "хозяйки".

- Подчинись мне... Оставь её... Сойди с её плоти... изыди из её души, забрав с собой все проклятие, которые были до тебя и после тебя, - нараспев закончил Черносвет и замер, ожидая последствия своих слов.

Голодное Пятно заколебалось в воздухе: оно рвалось к некроманту, но заклятие не пустило его. Тогда ЭТО решило "поднырнуть" снизу под "хлопьями" света. И ему это не удалось. Двойник, стоявший в голове Нокре Манты, влил ей в рот содержимое нескольких бутыльков с подноса.

Свет перенёс пятно в сторону, за границу невидимого треугольника, вершинами которого служили копии Волковой. "Хлопья" света, кружившиеся вокруг проклятия смерчем, исчезли: и Голодное Пятно с громким стуком, удивившем Черносвета, упало на каменный пол и тут же устремилось к некроманту. Едва оно достигло невидимой границы, как перед ним выросла изумрудно-зеленые стены, не пустившие его к жертве. Пятно металось не в силах перебраться через преграды ни к своей жертве, ни к магу, пытавшемуся снять проклятие.

Голодное пятно съежилось в комочек и задрожало, переливаясь всеми оттенками чёрного и грязно-серого. И вот рядом с ним в темной вспышке возникла его копия, потом ещё одна и ещё одна. Последняя оказалась бледной и полупрозрачной. Первое Пятно поколебалось, словно раздумывало, и вот его неудавшаяся копия исчезла, медленно истаяв и оставив влажный след на каменном полу.

Черносвет побледнел - этого он не ожидал.

И вот, три Голодных Пятна бросились на копии Волковой и впились в их плоть. Те закричали, но звук не вышел за пределы пентаграммы. Пятна довольно быстро пожирали вершины треугольника: ведь это были копии, созданные лишь на конкретные действия и не имевшие того, что позволяло их прототипу сопротивляться проклятию - души, хотя некромант всячески отрицала наличие её у себя

И собравшись с духом, чёрный маг отчеканил заклятие, которое заучил на память ещё подростком: так на всякий случай, а ещё оно очень красиво звучало. Во вспышке радужного огня с нечеловеческими воплями, от которых, казалось, задрожали стены, сгинули и Голодное Пятно со своими двойники и копиями некроманта.

Поднос врезался в камни пола, задев одну из свечей. Та упала. Рассыпавшиеся бутыльки разбились. Их содержимое смешалось и загорелось. От пламени свечей уже давно шел нестерпимый жар, а теперь он, казалось, удесятерился: одеяла уже тлели.

Свет стал нестерпим, как и жар. Черносвет закрылся рукой: ткань его одежды начала тлеть. Мужчина бросился в пламя, забыв, что он маг, но был вынужден отскочить назад. Наконец, он вспомнил кто он и успокоившись прочитал заклятие: остановить подобное пламя было выше сил любого мага, поскольку его подпитывали силы зелий, но ослабить было его в силах. Огонь спал, и чёрный маг поманил к себе тело Рубидии: оно проплыло над притихшим океаном пламени.

Чёрный маг с жаром сжал женщину худыми руками, а языки пламени рванулись, высвободившись из сдерживающего их заклинания.

Лопнуло стекло. На подоконники приземлилась летучая мышь и превратилась во Влад, который осторожно заглянул в бушующий океан пламени. Он и Черносвет обменялись понимающими взглядами. Чёрный маг ушел сквозь созданный им проход, не касаясь ногами пола: он словно парил над камнями.

Яростное пламя продолжило всё в комнатах, отведенных Рубидии. Оно уничтожило все следы проведенного ритуала. Д тоже исчез, оставив огонь плавить камни, но оградив от этого жара дверь, ведущую в коридор, и стекла.

* * *

Черносвет проделал долгий и запутанный путь в свои "апартаменты": он хотел сбить с толку возможный преследователь, хотя Д и дал ему понять, что никто не следит. Но маг хотел полностью исключить подобную случайность со слежкой. С помощью порталов он сначала ушел из школы, а потом вернулся обратно довольно запутанной дорогой. На столько запутанной, что пару раз он сам едва не сбился с правильно пути.

Наконец, он достиг своего безопасного убежища - лабораторий Школы.

На заранее приготовленное жесткое ложе он уложил некроманта, укутав её блескучей материей. И замер, рядом с ложем.

Черносвет со странным для себя выражением смотрел на Рубидию, смотрел очень долго. Но всё же он заставил себя отойти от неё и заняться своими колбами и реактивами. Украдко чёрный маг поглядывал на женщину и уже несколько раз испортил простейшие зелья, которые обычно мог приготовить, как говориться, с закрытыми глазами.

Но вот Волкова зашевелилась, нежась, и, с трудом разлепив глаза, она попробовала сесть.

- Ну, наконец-то, очухалась? - насколько грубовато проворчал мужчина. - Вставай давай, - и протянул её руку, желая помочь.

- Сейчас, - Рубидия резко села, сбрасывая блескучую ткань и необратив внимание на протянутую ей руку помощи, и тут же схватилась за голову.

- Кружиться? - с неожиданной заботой поинтересовался Черносвет, уже отступая к шкафчику с лекарственными зельями.

- Да, - слабо отозвалась Нокре Манта. - У тебя есть что-нибудь от головы... то есть для головы... Нет... опять ни так.

- Не мучайся. У меня есть и от головы, и от головной боли. Какой вариант тебя устроит? - некромант с трудом подняла руку, показывая два пальца. - Я почему-то сразу так и подумал, - и маг прекратил переставлять бутыльки с разноцветными жидкостями и наконец-то извлек нужный, после чего заставил женщину выпить прогорклое лекарство.

- Отвратительный вкус, - смухортилась Волкова, которой так и не удалось оттолкнуть его руку.

- Ты как маленький ребенок, - Черносвет с трудом справился с желанием рассмеяться во весь голос, но весёлые нотки спрятать ему всё же не удалось. - Но сладкого у меня здесь ничего нет... Разве, что ты, - и покраснел, смутившись, а женщина встревожено подняла на него огромные глаза, распахнутые шире обычного от удивления. - Извини: неудачно пошутил... Я в последнее время сам не свой, - и отошел от её постели, сжимая в руке пустой бутылёк причудливой формы.

- Постарайся с собой справиться, - она понимающе улыбнулась ему. Тот лишь криво усмехнулся в ответ, хотя она понимала его лучше, чем он думал.

- Да. Кстати, Голодного Пятна больше нет, - мужчина печально улыбнулся, не сумев справиться со своей грустью, и, пройдясь по маленькой комнатке, остановился рядом с кроватью.

- Это не шутка? - у Рубидии перехватило дыхание от счастья, а лицо осветила радостная улыбка, и она обняла чёрного мага за шею.

- Нет, - Черносвет самодовольно улыбнулся, освобождаясь от её рук. - Я же обещал...

- Да-да, я помню, - и без сил опустилась на постель. - О, спасибо. Спасибо. Спасибо, тебе, - она отёрла слёза тыльной стороной ладони, но никак не могла с ними справиться и они продолжали течь.

- Ну, не надо, - Черносвет ласково коснулся её руки. - Может, я заслужил чего-то хорошего, а не твоих слез... Ну, хотя бы улыбнись... Извини, если...

- Нет-нет. Всё хорошо. Прости, что я вот так по-глупому разрыдалась. Я уже так давно не плакала... так давно. Просто я... я просто счастлива, - она снова обвила его шею своими тонкими руками. - Я и не знаю, как отблагодарить тебя: я ведь уже и с жизнью распрощалась. О, Черносвет, - и уткнулась ему в плечо, нежно касаясь пальцами ткани его рубахи.

- Рубидия, умоляю тебя, не лги хотя бы самой собой, - и мужчина решительно освободился от её рук. - Я знаю: ты ведь любишь Проциона... Мне не нужно пода... Лжи я не желаю.

- Всё меняется в этом мире. Иногда ты просто устаешь биться головой о стену, - тяжело вздохнула Волкова. - Процион... он выбрал Мурену... это его выбор...К тому же для меня он вот уже более десяти лет просто один из многих людей... Он - человек, которого "подставили".

- Он сам подставился, - рассержено бросил Черносвет.

- Может, и так, - Рубидия равнодушно пожала плечами. Кажется, вместе с Голодным Пятном она потеряла способность гневаться, злиться, испытывать другие "тёмные" эмоции. - А к тебе я просто никогда не присматривалась. Прости, но это правда, - и она понурила голову.

- Тебе не в чем себя винить, - Черносвет ласково взял её за руку. Удивленная Волкова подняла голову, забыв о своей привычке таится. Их взгляды встретились. В её глазах теплого оттенка было столько нежности, что мужчина испугался и торопливо заговорил совсем не о том. - Знаешь, я использовал соединение - это, кажется, так называется: зелья и заклятия... Рецепт взял в одной древней книги и... и...

- Боялся, что не сработает?.. - брови Рубидии удивленно подскочили вверх: казалось, её поразил сам факт его сомнения в собственном умении варить зелья любой сложности. - Но получилось. А по-другому и быть не могло.., - на секунду она задумалась, склонив голову на бок и печально улыбаясь. - Заклятие под Љ 13-13, с тринадцатой страницы "Фолианта Облисиуса"? Ты об этой книге?

- Да, он вроде так назывался. Взял его в библиотеке. Пришлось её очень долго держать: никак рецепт переписать не удавалось... Такая вот магия...

- Её добавили позднее... С большим трудом достал этот фолиант, - она недоверчиво покачала головой, смотря на него уже совсем другими глазами. - Значит, решил снять их все... все проклятия, которые тяготели надо мной... Но там же было предостережение. Ты прочитал его?

- Было. Ну, и что? - чёрный маг равнодушно пожал плечами, поразившись её тревоге.

- И тебе всё равно на что ты обрек себя?! - всё ещё не верилось ей.

- Да, - мужчина твердо посмотрел ей в глаза. - Моя жизнь всё равно пуста... И метка так жжет, - признался он неожиданно даже для самого себя.

- Ты видел, как с ЕЁ помощью Он убивает? - ужаснулась женщина.

- Да, видел, - и неожиданно для себя самого разоткровенничался. - Иногда я вижу во снах, как ОН убивает моего друга с её помощью.

- Ко мне тоже много чего приходит во снах из моих воспоминаний, - женщина тяжело вздохнула, понурив голову.

- Да. Что, Рубидия? - он почувствовал её страх.

- Я никому этого никогда прежде не говорила, но я боюсь Его, боюсь до ужаса.

- Ничего удивительного... То, что ты пережила... ты не можешь не бояться...

- Но я боюсь не за себя, - теперь слова довались ей с трудом. - А за этого паренька, Виктора, за Олега и за... и за тебя тоже...

- За меня не волнуйся: я и сам могу позаботиться о себе... Ну, а о Викторе мы с Олегом тоже беспокоимся. А за меня не волнуйся.

- Я ведь теперь твой должник, - неожиданно Волкова перевела тему разговора.

- Ты ничего мне не должна, Рубидия, - заверил её мужчина, нежно сжав её руки в своих.

- Нет, должна, - та упрямо мотнула головой. - И ты вроде бы хотел узнать мое настоящее имя.

- Да, но не говори мне его сейчас: Он может узнать, - Черносвет непроизвольно потер левое запястье. - Не хочу, чтобы у кого-либо из вас было преимущество при дуэли, когда вы встретитесь. Ты ведь этого добиваешься?

- Сейчас это уже не важно. К тому же потом просто не будет времени... Ты сам говорил это, - она хитро улыбнулась ему и повела плечами. Печаль отступила и Волкова повеселела.

- Решила поймать меня на моих собственных словах? - Черносвет тоже улыбнулся: одной из особенностей Рубидии было умение одной своей улыбкой поднять настроение всем окружающим её людям.

-Да, - и потянулась, лукаво изогнув брови. - И, извини, но я ужасно голодна.

- Я не подумал, - на столе возник поднос с бутербродами и чаем. - Угощайся. Этого хватит?

- Вполне. Спасибо. А ты составишь мне компанию? - она игриво склонила голову на бок, рассматривая узоры из трещин на старой штукатурке.

- Чуть позже, - холодно ответил мужчина. - Мне нужно закончить один препарат.

- У тебя одни зелья на уме, - обижено фыркнула Рубидия и снова повела плечами так, что тонкая лямка кружевного топа соскользнула с него.

- В обще-то это лекарство для тебя, - вздохнул Черносвет, сглотнув и стараясь незаметно протереть взмокшие ладони. - Рубидия, не играй со мной.

- А я и не играю... Мне это нужно и, впервые, с тех пор, как я заполучила Голодное Пятно, моя любовь никому не угрожает... никому! Понимаешь? - и нервно рассмеялась.

- Успокойся, - не на шутку разволновавшийся Черносвет присел рядом с молодой женщиной. Он с опаской прикоснулся к её содрогающимся плечикам, чтобы успокоить: боялся он себя, а не её.

- Не оставляй меня одну... Это так страшно быть одной, - она вдруг вцепилась в его рубаху, крепко прижавшись к нему. - Прошу тебя. Пожалуйста, - жалобно взмолилась она, стараясь вжаться в него, крепко обвив руками.

- Конечно, - вздохнул он, несмело поглаживая её плечи и шелковистые прядки волос. - Я ведь знаю, каково тебе. Может, отдохнешь немного? - робко предложил мужчина.

- Разве, что с тобой, - её руки соскользнули с его плеч, женщина отодвинулась от него, приоткрыв губы и с нежностью глядя на него, она робко теребила край своего кружевного белья.

- Рубидия, что ты делаешь? - он забыл о растворах, о своём правиле держать дистанцию с другими людьми, особенно с коллегами, тем более коллегой. Он забыл обо всём: весь мир для него сузился до двух невероятных глаз и прикосновений к бархатистой теплой коже.

- Милолика, - нежно поправила его женщина, ласково целуя.

* * *

Утро разбудило всех ярким светом: мартовское Солнце обманчиво обещало тепло. Ученики лениво спустились в столовую к завтраку. Многие, едва войдя в столовую, тихо перешептывались, украдко посматривая на учительский стол: прибавился ещё один преподаватель - его выздоровление ожидали многие из них с надеждой.

- Ну, наконец-то, - вздохнул Илья, едва разглядел кто это и усаживаясь за стол их класса. - Рубидия выздоровела.

- Думаешь, она будет вести урок? - скептически хмыкнула Аримия, накладывая себе картошки и вежливо рассматривая бледную золотоволосую преподавательницу.

- Да. Она ведь лучше Черносвета. Какого черта? - невольно выругался Илья. Он просто вытаращил глаза и не отрываясь смотрел на преподавателей и их стол. И не он один. А творилось там нечто невероятное. - Что это с ним? - кивнул юноша на самого нелюбимого в школе учителя.

И было, чему удивится. Впервые за всё время их обучения в школе Черносвет опоздал к началу завтрака и более того завел разговор с другим учителем - Волковой. А ещё к вящему удивлению окружающих, всячески обхаживал её за завтраком: подвигал блюда, следил, чтобы она ела.

- Он, наверное, рассказывает, что мы прошли за время её болезни и как он вёл уроки, - Аримия пожала плечами, стараясь не смотреть в сторону этих двоих. Предположение она высказала робко, словно и сама сомневалась в своих словах.

- Или жалуется, что мы безобразно вели себя и ничего не учили, - Илья отвел взгляд от учительского стола: ему казалось, что он подглядывает за личной жизнью. Да, и не он один чувствовал себя так.

- Не думаю. Знаете, тогда, когда Мурена обвинила Рубидию в некромантии, - тихо заговорил Виктор, снизив голос до шепота.

- Ты, наверное, хотел сказать: заявила, что она и есть Нокре Манта, - резко поправил друга Илья, вспомнив его рассказ.

- Не важно... И что тогда случилась? - Аримия даже подалась вперед, так её распирало любопытство, но бросить уничижительный взгляд на Илью она не забыла

- Черносвет схватился за свой амулет. Думаю, он убил бы Мурену и её начальника.

- Это ничего не доказывает. К тому же и ты, и Олег тоже схватились за амулеты. Ты ведь сам рассказывал. Интересно почему?

- Как-нибудь потом, Аримия. Ладно? - вздохнул Виктор. Всё эти предположения и домыслы уходили к событиям августа, которые ему не хотелось пересказывать: ему казалось это слишком опасно.

- Хорошо, - согласилась девушка. - И кстати, вам не кажется, Черносвет выглядит сейчас таким счастливым. Он ещё когда-либо выглядел таким?

-Мгм, - Илья изобразил глубокую задумчивость. - Когда сообщал кому-либо из учеников, что тот, по его мнению, ни на что не способен по его предмету.

- Нет... он действительно никогда прежде так не выглядел. Аримия, ты права: он просто светиться от счастья, - согласился с ней Виктор. - С чего бы это? Хотя в августе он старался всё время защитить Рубидию в словесных баталиях, - и испугался, что проговорился.

- А, кстати, где ты был в этом году в августе? Мы даже подарки тебе не смогли отправить? - обижено скривила губы Аримия.

- В доме Виконтов, - нехотя признался Виктор, ожидая бури.

- Так ты знал? А нам ничего не сказал? - возмутился Илья. - Ну, про Проциона? Что он жив?

- И ты видел Нокре Манту? - голос Аримии упал до ели слышного шепота. И её вопрос отвлек их троицу от других.

- Да... Но я не хочу об этом говорить.

- Что она такая страшная? - не унимался Илья.

- Нет, наоборот, очень красивая и печальная... и у неё солнечный смех. Это всё, что я помню, - Виктор покривил душой: он отлично помнил, как выглядела Последний Некромант.

- Ты что не помнишь, как она выглядела? - не поверил Илья.

- В этом нет ничего удивительного, - с видом всезнайки фыркнула Аримия. - Есть особые заклятия, из-за которых ты не можешь вспомнить, как выглядел твой собеседник... пока снова не встретишь его... или он этого не захочет. Но это запрещённая магия.

- Некромантия тоже под запретом, - решительно возразил Илья, - но он же... То есть Нокре Манта ей же занимается... Значит и этим заклинанием может запросто воспользоваться.

- Нет, - неожиданно для самого себя рассержено бросил Виктор. - У неё, у Нокре Манты, просто самое обычное лицо... про таких говорят типичное ... Самый обычный человек из толпы... Немаги с такой внешностью считаются идеальными для шпионской работы.

- И что ни бледности, ни шрамов? - удивленный Илья смотрел на него, широко распахнув огромные зелено-голубыми глаза. - Но ведь она же целые кладбища...

- Хм, - задумчиво протянула Аримия. - Если она настолько сильный маг, как о ней или о нём говорят, то запросто может исцелиться от любого недуга или ранения.

- В обще-то кое-что было. У Нокре Манты было что-то на левом запястье, какое-то проклятие, доставшееся ей от мёртвого колдуна. Эту гадость почему-то называли.., - он замолчал, словно пытался вспомнить. - Нет, сейчас и не вспомню. Но оно - это проклятье отнимала у некроманта много сил: чуть понервничает и едва в обморок не падает...

- А кто ещё был в доме Виконтов? - робко поинтересовалась Аримия. Потому как сверкнули глаза Ильи, было понятно, что его сжигает такое же любопытство.

- Черносвет, директор, Олег и Мурена... А ещё крестный Проциона с женой Мина, - небрежно бросил Виктор.

- У твоего дяди есть крестный? А он нам ничего не рассказывал? - обиделся по неизвестной причине Илья.

- Можно подумать он нам много рассказывал о себе... Да, и с тобой Виктор, он больше говорил о своем школьном друге - твоем отце... Или я не права? - усомнилась в своих словах Аримия, заметив легкую морщину между бровей Виктора.

- Права. И что он перед нами отчитываться, что ли должны? - разъярился по неизвестной причине тот.

- Вот именно, - неожиданно поддержала его Аримия. Хотя именно она обычно одергивала его, когда он выходил из себя. - А как звали его крестного?

- Почему звали. Его и сейчас зовут - Влад, - небрежно ответил Виктор, пожав плечами. Но на самом деле ему была интересна реакция друзей. А те встревожено переглянулись. - Черносвет тогда ещё переспросил уж не принц ли Влад Цебишь... И тот ответил утвердительно. Вы чего?

Илья присвистнул от удивления, а Аримия на какое-то время потеряла дар речи и лишь хлопала глазами.

- Так они вампиры?! - наконец, выдавила девушка из себя.

- Ну, да... Они у Нокре Манты кровь пили, чтобы проклятие приостановить. Влад ещё сказал, что если бы некромант всё-таки решил стать одним из них, то избавился бы от проклятия навсегда... А что вы так смотрите? - юношу удивила их реакция: его друзья сидели словно громом пораженные.

- Ты что не понял, кто это были? - не удержался от язвительного замечания Илья.

- Нет. А кто? - Виктор пожал плечами. К тому же это дело прошлое, сейчас его больше занимало неожиданно возросшее внимание Черносвета к Волковой.

- Граф Дракула... Да-да, тот самый, - вот это заявление поразило Виктора до глубины души: он всегда считал этого вампира выдумкой немагов и ничем более. - Тогда нет ничего удивительно, что Проциона отправили под охрану Ночных воров: посчитали, что он многое перенял от своего крестного.

- Говори лучше Стражей, Аримия, - попросил её поёжившись Илья.

- Нет, уж... Ночные воры и других имен для них быть не могло и не может. А ещё, я читала, что они боятся некромантов...

- И от Рубидии они, кстати, шарахаются, - ни с того ни с сего шепотом промычал Илья, чтобы развеять липкую тишину, нависшую над их столом.

- У тебя есть доказательства? - снова разъярился Виктор.

- Нет, но я просто предположил.., - растерялся его друг.

- Виктор, что с тобой? - испугано поинтересовалась Аримия.

- Вы что не поняли, что я вам рассказал? Мурена обвинила Рубидию Волкову в НЕКРОМАНТИИ... Любого не осторожного предположения, просто шепотка, может оказаться достаточным, чтобы её отдали Ночным Ворам. А поскольку она не некромант, то они её уничтожат, просто уничтожат...

- Извини. Я не подумал...

- Мы оба не подумали о такой возможности, - поддержала Илью немного напуганная Аримия. - А ты действительно быстро взрослеешь, Виктор.

- Отрадное зрелище, - с холодной иронией прошипел незаметно подошедший ближе Черносвет.

- И довольно радостное известие, - солнечно улыбнулась им Рубидия, опиравшаяся о руку чёрного мага. - Оно означает, Виктор, что возможно уже в этом году ВЫ справитесь с НИМ.

- Вы так думаете, госпожа Волкова? - не поверил услышанному паренёк: тем более, что последний год она была им крайне не довольна, что ещё больше усилилось едкими замечаниями Черносвета, заменявшего её.

- Уверена. Если ОН, конечно, окажется настолько глуп (а у НЕГО это вошло в привычку), чтобы вызвать вас на дуэль, - мужчина поморщился, услышав эти слова Волковой.

- А остальные? Его сторонники? - робко поинтересовалась Аримия, как-то требовательно смотрела на преподавателей.

- Не ваша забота, - довольно грубо, как обычно, буркнул Черносвет, оборвав девушку.

- А вы у нас... У нас урок сегодня вести будете вы, Руб.., - Илья осёкся под гневным взглядом чёрного мага, - то есть госпожа Волкова?

- Да, - довольно прохладно отозвалась та: чувствовалось, что она была чем-то или кем-то недовольна.

- Ура!!! Ой, - строгий взгляд мужчины заставил оборваться радостные вопли: этого преподавателя боялись из-за непредсказуемого характера и несдерживаемого темперамента.

- Не забывайте о лекарстве, Рубидия, - неожиданно заботливо проговорил преподаватель основ зелий и маголечения, тихо обратившись к Волковой.

- Я помню... Каждые три часа... Вечером зайти за ещё одной порцией на завтра, - вздохнула светловолосая дама, подозреваемая в некромантии.

- Да. И, пожалуй, стоит добавить Эльфино Некримит в ваш курс лечения.

- О да, - женщина невесело усмехнулась в ответ на его слова. - Мечтаете ввести в мой рацион ещё какую-нибудь вонючую гадость?

- О, да, - иронично протянул Черносвет. - Только об этом и мечтаю. До обеда, госпожа Волкова. А вы, - он строго зыркнул на учеников, - не опаздывайте на урок, - и резко развернувшись решительно зашагал прочь.

Волкова насмешливо кивнула ему вслед, а потом холодно посмотрела на стоящих перед ней учеников.

- Вам помочь? - робко предложила Аримия, внимательно посмотрев на учителя основ защитной магии.

- Спасибо, конечно, но нет. И действительно поторопитесь, а то можете опоздать, - в руке женщины возникло что-то среднее между посохом и тростью. - И приятного утра вам всем, - добавила она громче, обведя взглядом почти пустую столовую, и ушла, опираясь на резного "помощника" из черненой древесины.

Оглядевшись, подростки заметили, что в столовой остались только они трое. И Виктор, Илья и Аримия поспешили на урок метаморфоз, к счастью кабинет находился не слишком далеко всего лишь в другой части главного корпуса, в котором они сейчас и были.

Они шли по длинным каменным коридорам, о которых знали не многие из учеников, когда Илья снова заговорил.

- И почему она твоему дяде не нравиться? - задумчиво протянул он, глядя на Виктора, словно тот мог знать ответ. И получил чувствительный удар локтем под ребра от старосты их класса. - Ой! За что?

- За то, - серьезна поджав губы, ответила та. - Это не наше дело.

- У Рубидии не очень хорошая репутация: её всё время в чем-то подозревают. Разве это не понятно, - в этот раз Виктор снизошел до попытки объяснить, но попытка была крайне неудачной. - И к тому же она ему просто не нравиться.

- Она что не в его вкусе? - не унимался Илья: почему-то ЭТО было для него невероятно важно. До класса, где проходил урок метаморфоз, оставалось всего пара поворотов и выход из потайного хода так, что троице пришлось притормозить, чтобы не выдать остальным ученикам этот ход. - Тогда у него плохой вкус.

- Не смей так говорить о моём дяде. Ты понял, Илья, - разъярился Виктор. Он схватил школьного друга и трясь его. - Никогда не смей так говорить о нем или о ком-либо другом... а в таком тоне и подавно. Ты понял?

- Отпусти его, - Аримия вцепилась в Виктора, стараясь оттащить его от Ильи, которого он схватил за грудки. - Или я буду вынуждена оштрафовать наш собственный класс за драку. Вы оба этого хотите?

- Нет, - Виктор виновато вздохнул и разжал свою хватку. - Извини, друг, не понимаю, что на меня нашло, - троица всё-таки вышла в общий коридор. - И что со мной происходит?

- Спросишь у Рубидии, когда решишься. Она же профессионал, - примирительно предложила Аримия.

- Ещё какой!!! - радостно согласился он.

- Знаешь, друг. Ты ведь что-то он нас скрываешь. Ты знаешь о госпоже Волковой что-то, чего не знаем мы? - настороженно предположил Илья, ожидая новой вспышки, но её не последовало.

-Да, - мрачно кивнул Виктор. - Он убил её семью, когда пытался уничтожить её саму. Всех убил, а её, Рубидию, даже не поцарапало... с ней ничего не случилось. И мне кажется, она винит себя в этом, - Виктор снова покривил душой: он знал точно.

- Но почему? - теперь не унималась Аримия.

- Не знаю, - пожал плечами Виктор. - Но у меня такое чувство, словно, ОНА уверена, что обязана быть в одиночестве.

- Нет. Это не так. Просто она очень добрая. И этим многие пользовались, обманывая её. Или я не прав? - Илья наконец-то смог заговорить в полный голос, не потирая синяков и горла.

- Прав. Только кого-то можно обмануть, если он доверчивый. А ещё она, по-моему, очень ранимая. Ладно, уже пришли, - и действительно вся троица стояла у широко распахнутых дверей класса метаморфоз. И Аримия напустила на себя строгий вид. - Надеюсь, домашнее задание вы, хотя бы сегодня, сделали во время и сможете его сдать?

- О, да-да, - в один голос заверили её смутившиеся пареньки: о домашней работе они вспомнили лишь накануне вечером и кое-что "набросали", так для очистки совести, чтобы уж совсем не быть не готовыми к уроку.

* * *

Постепенно всё в школе вошло в привычное русло. Проверяющие уехали, хотя Олега оставили для надзора за теми, чьи методы не вызывал доверия. В основном, он должен был следить за Волковой. Но он-то её методам доверял.

Так что всё текло своим чередом. И одна из сложнейших дисциплин снова легко давалась ученикам.

А время неумолимо приближалось к аттестационным экзаменам. И количество домашнего материала уменьшалось. За то увеличились часы на подготовку: сдавали все дисциплины за весь период обучения. А на повторения всего этого нужно было время.