В лесу было по-осеннему печально. Заходящее солнце последними лучами золотило кроны деревьев. Цепочка работяг-муравьев бежала в сторону дома, неся на спинах добычу. Пыхтя, маленький ежик торопливо семенил к норе. Птицы уже привыкли к оборотню: каждый год в одно и тоже время он появлялся в лесу. Поэтому уже не обращали внимания на зверя чуть крупнее волчицы и заканчивали свои трели, поклоняясь солнцу. Рыжая лисица сначала испуганно остановилась, но потом узнала запах знакомого безобидного хищника - он никогда не охотился на этой территории - и продолжила погоню за петляющим зайцем.
Оборотень, не спеша, двигался на поляну. Загребая лапами листья, наслаждался теплом вечера. В воздухе кружили вестники осени, падали, чтобы упокоиться в братской могиле. Деревья, горестно шевеля кронами, провожали их в первый и последний путь.
Волчице захотелось повернуться на спину и с урчанием побарахтаться в золотом ковре. Но она отдернула себя: еще не время. Ветер принес родной до боли запах. Ускорив шаг, она вышла на поляну, где, прислонившись к дереву, стоял эльф. Белые одежды, золотые волосы и лицо мечтательно-спокойное, подставленное лучам солнца.
"Красивый, зараза. Такого даже есть противно!" - решил оборотень. Не найдя в себе силы побороть детское желание - испугать, волчица легла на живот и начала медленно подкрадываться к мужчине.
-Тебя за километр слышно! - со смехом открыл глаза эльф.
-Ни чего подобного! - возмутился оборотень и утонул (в который раз?) в ясном синем взгляде.
Мужчина оторвался от дуба, создал защитный купол и сел на расстеленный плащ:
-Иди ко мне, я тебя в пасть поцелую. - С искрой в глазах он вытянул губы в трубочку и чмокнул воздух.
-Засранец остроухий! - вынес свой вердикт оборотень и замер, меняя ипостась.
-"Прекрасная как нимфа она сияла наготой, и потерял глупец и сердце и вечной тишины покой". - Изрек он строчку из оды "Красоте".
Девушка, стоящая перед ним, польщено покраснела.
-Подхалим!
-А как же без этого?! - фальшиво удивился тот. - Присоединяйся, - похлопал он по плащу рядом с собой.
Девушка с улыбкой шагнула в самые желанные объятия...
...Рассветный луч лизнул женскую щеку и попытался пробиться сквозь сомкнутые веки.
-Любимая? - прошелестело в утренней тиши.
-Ммм?
-Выходи за меня замуж.
Девушка горестно вздохнула. Сколько раз она слышала это предложение? Сколько раз ее сердце обливалось кровью, когда она вынужденно отказывала?..
-Нет.
-А если...
-Нет.
-Давай хоть попробуем!..
-Нет!
-Ты жалеешь, что меня встретила, да?
-Нет.
Эльф замолчал - не поверил. Девушка повернулась в кольце его рук и посмотрела в глаза.
-Нет! Я не жалею!
Мужчина отвернулся. Она повернула его голову и заставила посмотреть на себе в глаза:
-Нет! Я ни когда об этом не жалела и не буду. Ты для меня - источник света в моей черной, как ночь, жизни. Ты - глоток воды в пустыне ненависти. Ты - вздох в океане боли. Ты - все, что у меня есть! Никогда, слышишь, никогда не смей говорить, что я жалею! Что я без тебя? Волчица без цели в жизни. Кусок плоти без души. Каждое утро я просыпаюсь с твоим именем на устах, проживаю день ради тебя, а ночью, засыпаю, с улыбкой отчитывая дни до момента, когда мы будем вместе. Целый год я живу мечтой! Если я делаю что-то хорошее, то со счастьем в сердце думаю, что ты бы мной гордился.
-Давай поженимся!
-Нет. Кто ты и кто я? Ты наследник эльфийского престола, долг родился раньше тебя. У тебя много прав, но еще больше обязанностей. Ты не можешь бросить свое государство, оно не отделимо от тебя. А кто я? Оборотень. Зверь. Меня боятся люди, ненавидят и убивают остальные расы. Эльфы никогда не примут Правительницу-оборотня. Ты это знаешь. Я бы хотела убежать с тобой, туда, где мы будем вместе, но ты даже не простой эльф, ты - наследник. Даже сейчас, когда ты меня обнимаешь, между нами лежит пропасть, которую никогда не удастся перешагнуть. Наш союз невозможен.
Мужчина сник, понимая, что слова любимой - правда.
-Ты моя волчица.... Сама по себе, но и без пары не можешь.
Девушка посмотрела на солнце, на самого злейшего врага сегодняшней ночи.
-Рассвет, - произнесла она как приговор.
Эльф в безудержном порыве обнял ее до хруста в костях.
-Пора.
Когда он оделся, оборотень уже стоял на четырех лапах. Тоскливо посмотрев, волчица развернулась и побежала прочь. Она никогда не прощалась, просто знала, что обязательно вернется.
-Если ты не придешь в следующем году, я все пойму! - донес ветер до чутких ушей.
"Он всегда так говорит...и всегда ждет".
...Ровно через год наследник эльфийского престола стоял под сводами дворца, держа за руку свою невесту. Брак по расчету. Ни каких чувств, ни каких эмоций...
-Долг! - зло процедил он сквозь сжатые зубы.
Он не слышал восхищенных вздохов толпы, не видел ошеломляющей красоты эльфийки, принцессы соседнего эльфийского государства. Невеста в ослепительном белом платье походила на божество, которому поклоняются язычники.
Он смотрел в сторону леса и видел поляну, где стояла самая красивая девушка: колдовские зеленые глаза, пленившие его на всю жизнь, грива непокорных рыжих волос, маленький конопатый носик и упрямо выдвинутый подбородок.
...Едва взошло солнце, наследник погнал коня в лес, на поляну. Спрыгнув с лошади, он увидел примятую траву, которая стала постелью для волчицы. Оглядевшись, он понял, что любимой здесь нет. Опустившись на колени, эльф завыл, как раненый зверь...
...Каждый год в один и тот же день одинокий всадник приезжал на поляну, где в ожидании проводил ночь, с рассветом возвращаясь во дворец, где даже стены давили на него ненавистным словом - долг.
...Волчица, придя на поляну, не встретила любимого. Прождав ночь, на рассвете она ушла. Вскоре весть о свадьбе дошла и до нее. Сначала в ее душе вспыхнула ненависть, потом, осознав, что не могло быть по-другому, она смирилась. Любовь и боль паучьими сетями запеленали ее сердце в непробиваемый кокон.
Волки один раз и на всю жизнь выбирают себе пару. Она не принадлежала их племени, но свой выбор уже сделала.
...Каждый год в один и тот же день, на рассвете, она приходила на поляну. Ложилась на еще теплую траву и вдыхала его запах. А по лицу бесшумно катились волчьи слезы.