Мой драгоценный человечек рос, учился, развивался. А с учётом того, что я не одинокая замотанная мамочка, а целая графиня с внушительным штатом нянек и воспитателей, которых мой муж отбирал лично и придирчиво, то свободное время у меня появилось достаточно скоро. Ну как свободное - оно делилось между Дэми, Антоном и моим исследованием возможностей развития графства Грин. Я не собиралась упускать возможность порезвиться на целом регионе. Аналитику я закончила и приступила к составлению большого плана. Требовалось максимально продумать свои действия, чтобы потом, как можно реже спотыкаться и аврально решать проблемы.
Уже на первых пунктах я поняла, что кое-что надо делать уже сейчас и отправилась подлизываться к владетелю графства, то есть к собственному мужу. Первым делом я спросила, ознакомился ли любимый господин муж с выводами моей аналитики. Господин муж, благосклонно кивнул и усадил меня к себе на колени.
- Ты согласен с выводами? - спросила я, обнимая его за шею.
- Согласен, но уж очень сказочно звучат твои предположения о том, какой рывок мы можем совершить.
- Там далеко не всё, милый, я не хотела тебя пока пугать, - муж, с иронией взглянул на меня.
- Я правильно понимаю, что то, что ты сейчас разрабатываешь, я буду претворять в жизнь, а ты будешь руководить из-за моей спины? - он легонько щёлкнул меня по носу.
Я слегка сморщила нос и потупилась:
- Ну-у, не совсем та-ак, но где-то близко. Антошенька, в нашем мире женщина может действовать только из-за чьей-то широкой спины, ты же это понимаешь...
- Как ты меня назвала?
Я хлопнула ресницами:
- Антошенька, а что? Тебе не нравится?
Он засмеялся:
- Очень нравится. И, да, ты права, по поводу спины, - и зафыркал, - никогда не думал, что моя жена так откровенно может обрисовать наши деловые взаимоотношения. Ты не подумай, я не собираюсь сопротивляться, но я должен понимать что и зачем делается.
Я довольно хрюкнула:
- Как же я тебя люблю, мой умный и мудрый муж!
- Это лесть? - он приподнял бровь.
- Это правда! - возмутилась я. - И самое первое, что нам потребуется - это проведение исследования положительного воздействия морского воздуха и морской воды на здоровье человека. А ещё требуется отдельное исследование уникальности природных факторов графства Грин - ведь только здесь есть сочетание хвойных деревьев, морского воздуха и тёплого моря. Только вот я совсем не знаю научных светил, которых можно пригласить.
- М-м-м, - промычал муж, - надо поднять связи, думаю я найду таких учёных. Но исследования - это как минимум год. Ты это понимаешь?
- Конечно! Мне тоже нужен этот год, чтобы найти места в графстве, где мы будем размещать курорты, - я немного помялась, понимая, что сейчас закладываю социальную бомбу, - Антошенька, нам
ещё одно исследование исследование нужно будет заказать, только в нём не должны светиться наши имена и проходить оно будет не здесь, а на севере.
Муж с интересом прищурился:
- Я правильно понимаю, что ты задумала что-то такое, что может очень не понравиться властям той провинции? - я молча покивала. - может объяснишь?
- Понимаешь, основной доход курортам будут приносить не богатые люди, а люди с небольшим достатком, но которые могут позволить себе поездку в недорогое место, где и море, и воздух, и фрукты - как у богатых, ну почти. И при этом жильё, питание и развлечения должны быть им по карману.
Антон удивился:
- Но зачем нам такие хлопоты?
- Вот скажи, ты представляешь на сколько небогатых больше чем богатых? Это трудно осознать, правда? А теперь представь, приедет одна богатая семья и потратит, например пятьсот золотых на наших курортах. Чтобы эта семья была богатой, на неё работает, например, тысяча человек, из этой тысячи триста человек могут позволить себе недорогой отдых, например за двадцать золотых. Если мы умножим триста на двадцать, то получим шесть тысяч монет. Понимаешь разницу?
Супруг обалдело хлопал глазами.
- Неужели такая разница?
- Именно такая. В нашем королевстве больше всего монет люди зарабатывают на севере. Там живут наши будущие курортники, но трудовые контракты подавляющего большинства из них не предусматривают ежегодный отдых. Я хочу получить исследование, которое докажет, что люди без ежегодного отдыха хуже работают, чаще болеют, допускают больше ошибок, страдают их семьи и всё такое прочее. Потом мы опубликуем это исследование в столице и завяжем споры в обществе - в конечном итоге я хочу добиться закона об ежегодном отдыхе.
Антон молча покрутил головой и вдруг расхохотался:
- Моя жена неповторима! Она одна способна перевернуть эту страну с ног на голову.
- Нет! - я чмокнула его в нос. - С головы на ноги!
И завертелось. Я моталась по графству выбирая места под богатые и небогатые курорты, муж мучил подрядчиков и проектировщиков, я во все лопатки вдалбливала отделочникам и специалистам по убранству, что такое островной и средиземноморский стили. А ещё приходилось деликатно и осторожно направлять господ учёных магов. В общем, как пролетел год я и не заметила. А весной началась наша пиар-компания в столице и главных городах провинций - мы отчаянно рекламировали роскошные курорты графства Грин. Первые результаты появились только в начале цикла гроз (июнь) - в провинциальные и столичные отделения нашей курортной компании начали обращаться первые клиенты. И это были не те немногочисленные люди, что годами приезжали на юг, это были те, кто читал результаты исследований в газетах, чьё внимание привлекли плакаты, которые я заказывала у обитателей книжного развала в Элесте. В общем, процесс пошёл! Некоторые затруднения случились лишь с северным исследованием. Группа молодых учёных попросила дополнительное время, так как накопали они там столько, что даже мне стало страшновато. Мой любимый муж почти всё время проводил или на стройках, или в столице, где даже побывал на приёме у королевы и рассказал о нашей задумке. Королева так вдохновилась, что король срочно приказал главному казначею выделить графству монет на строительство морского королевского дома. А Антона Его величество прижал в уголке с мольбой срочно что-то придумать по отдыху венценосной четы уже в этом летнем сезоне, так как королеве до ужаса надоело проводить лето в предместье столицы, где находится летний дворец, лишь иногда выбираясь на воды (горные источники минеральной воды в Западной провинции). Эту то проблему мы решили быстро - просто сами переехали в городской дом, а своё поместье предоставили двору. Надеюсь они мне там ничего не разнесут.
Так что теперь прислуга чистила до блеска поместье, а я ждала мужа и пока сидела в библиотеке городского дома, где работала над первой статьёй для прессы. В этой статье некто (я) возмущался эксплуататорами, которые не предоставляют своим работникам ежегодный отдых. Да, я получила исследование ребят и пока его готовили к публикации в академическом издании, я одновременно делала выжимки для газет и писала собственную статью. Она конечно будет издана под псевдонимом в качестве независимой реакции, но ведь общественные споры сами по себе не заводятся, я и ещё одну статью написала, уже под другим псевдонимом, где всячески ругаю исследователей и утверждаю, что всё правильно делают на севере - нечего простым людям отдыхать, ещё чего удумали? А кто будет богачество хозяевам зарабатывать?
Антон прочитал мои работы и долго смеялся, называя меня провокатором, а я что, я согласная - без провокации в нашем деле никуда.
А ещё муж рассказал мне столичные сплетни, от которых уже я каталась по дивану от смеха. Потому что это было смешно, это реально было смешно - королева сделала их обоих, ударив по самому больному - по карману. Ай, да умница у меня мамочка! Как же она их больно! У-у-у! Дело было так - Адам, как владетель востока намеревался протащить через Королевский Совет передачу в свою собственность то самое магорудное железное месторождение. И у него могло бы выгореть, потому что такие месторождения хотя и являются исключительной королевской прерогативой, но, как говорится, есть варианты - ну, там, процент магии в руде недостаточный или месторождение маловато, как-то так. И главное - кого уж там Адам подмазал неизвестно, но главный управитель королевской собственностью подписал бумажку о том, что данное месторождение малоинтересно для короны, ну и научное магическое светило нашлось, которое написало заключение как раз о малом содержании магии в руде. Однако королева, совершенно не светясь лично, устроила там дипломную практику выпускников какой-то магической геошколы, находящейся под её личным патронажем. Как патрон, она рассматривала итоги практики, чтобы кого-то наградить, кого-то пожурить, и так далее. И надо же, такой конфуз случился, что король совершенно случайно увидел на её рабочем столе вывод руководителя практики об этом месторождении, сведённый в очень доступную табличечку. И фсё, и накрылась интрига Адама. А дальше, как говорят у нас на Земле - понеслось дерьмо по трубам. Восточному владетелю было выражено высочайшей степени королевское неудовольствие. Главный управитель еле как оправдался, но поставлен на учёт у охранителей, как неблагонадёжный. Из его ведомства строем на выход пошли чиновники, а незадачливого учёного лишили званий и должностей. Надо сказать, что я сначала неприятно удивилась - как так, всех наказали, а Адаму только неудовольствие высказали? Но Антон мне популярно объяснил, что за неудовольствием следует лишение рода статуса Дома, и уже из этого вытекает лишение должностей, имущества, и даже бывает - титула.
Но самое смешное это то, что Ульрих ко времени проведения того самого заседания Королевского Совета уже пару часов, как был женат на Адалине, а разводов в этом мире нет - Создатель не дозволяет, да-с-с!
Королевскую чету и ближний двор мы с Антоном встретили как положено в таком случае - стоя вдвоём у въезда в поместье. Антон при этом держал символические ключи от дома на специальной подставочке, которую принял самодержец и, милостиво кивнув нам, передал кому-то из приближённых. Обмен приветствиями и любезностями был тоже сугубо ритуальным - владетель южного края ревниво следил при этом, чтобы не дай создатель, графу Грину не досталось больше королевских милостей, чем положено. Все присутствующие это понимали и вели себя строго в рамках этикета. Традиции предусматривают в этом случае немедленное удаление хозяев, что мы собственно и сделали. В поместье остался расширенный штат прислуги и основное ответственное лицо - несчастный главный управляющий. Ему предстояло как-то прожить три непростых цикла. Конечно, королевская чета прибыла со своими слугами, но остальную стаю предстояло обслуживать нашим. Я быстро выкинула из головы все эти сложности, решив, что сделала всё что могла - дом обустроен, покои для короля и королевы приготовлены, комнаты для остальных тоже готовы, продукты запасены. Что я могу ещё сделать? Ответ - не беспокоиться о том, что не в моих силах изменить.
Это был приём у владетеля Южной провинции, устроенный в честь королевской четы, прибывшей на летний отдых. Разумеется, все знали, что граф Грин предоставил двору своё поместье, и разумеется, что мы были самой популярной парой на этой тусовке. Я до такой степени заморочилась приветственно улыбаться и говорить любезности, что совершенно пропустила момент, когда очередной парой, подошедшей к нам с Антоном, оказался Адам с супругой. Полагаю, что он издалека меня разглядел и потому вёл себя безукоризненно, в отличии от Аники. Та, когда поняла перед кем она стоит, выпалила не задумываясь:
- Это не можешь быть ты.
- Что Вы имеете в виду, герцогиня? - недоуменно приподнял брови мой муж.
Аника растерянно посмотрела на Антона, на меня и перевела взгляд на Адама, на скулах которого выступили знакомые белые пятнышки.
- Это же...
- Полагаю, Вы простите растерянность моей супруги, граф, - вмешался Адам в нашу увлекательную беседу. - Дело в том, что Аника совершенно не ожидала сегодня встретить мою бывшую воспитанницу. Не так ли, дорогая? - оскалился он, повернув голову к бледной герцогине.
- Да, да, разумеется, - залепетала Аника.
Но я совершенно не собиралась беседовать с ними, как с добрыми знакомыми. Засмеявшись, я сказала:
- О, я понимаю Ваше разочарование, герцогиня, Вы ведь приложили так много усилий, чтобы шрамы от тех двадцати плетей, которыми Вы наказали меня, - я на мгновенье перевела взгляд на Адама и мило улыбнулась, - остались со мной на всю мою жизнь.
Я кокетливо повела обнажёнными плечами и отпустив локоть мужа, крутанулась на одной ноге, сверкнув шикарным вырезам на спине. Аника, казалось, сейчас упадёт в обморок, так отчаянно она вцепилась в супруга. Адам холодно покосился на побелевшие пальцы, с силой держащиеся за его локоть, и на секунду прикрыл глаза. Потом он как-то весь подобрался и уже совершенно другим тоном задал свой вопрос:
- А всё-таки, как ты здесь очутилась?
- Герцог, почему Вы задаёте такие вопросы моей жене? - с каким-то нехорошим любопытством спросил Антон. - Вы имеете на это какое-то право?
Адам посмотрел в глаза моему мужу и, очевидно, что-то поняв, принялся извиняться:
- Я прошу прощения, граф, если мой тон показался Вам недопустимым. Но Кати много лет жила в нашей семье, и мы до сих пор считаем её своим членом.
Герцогиню слегка перекосило.
- Может быть, - ответил Антон. - Может быть, однако я прошу и Вас и Вашу супругу, впредь оставить подобную манеру общения с моей женой. Она давно не ребёнок, она замужняя женщина и ваш тон просто неприличен.
Антон отчитывал чету Сэтгорнийских, как нашкодивших детей, и они вынуждены были покорно выслушивать эту нотацию, к которой начали с интересом прислушиваться окружающие. Надменно кивнув понурившейся паре, Антон отвёл меня от них. "Ты был великолепен!" - негромко сказала я ему. Муж улыбнулся и слегка прищурившись, склонил голову к плечу: "Ты ведь намеренно провоцировала их на скандал? - я молча кивнула. А он, легонько вздохнув, похлопал меня по руке: - Котёнок, не отходи от меня сегодня, договорились?" Я жарко прошептала: "Никогда не отойду - ни сегодня, ни завтра, никогда". Вечер продолжился, и я уже надеялась, что закончится он, как и множество других приёмов - тихо и спокойно. Но не тут то было! Когда я уже подумывала о том, чтобы смыться, передо нами, как чёртик из табакерки, возник барон Ульрих со своей, не совсем трезвой, супругой.
- Ой! - пробормотала она, вытаращив на меня глаза. - И вправду, Кати!
Ульрих поморщился и церемонно представился Антону:
- Барон Ульрих, бывший, так сказать, руководитель Вашей супруги, - он ухватил Адалину за локоть и подпихнул её немного вперёд. - А это моя жена - Адалина, баронесса Ульрих.
Антон не менее церемонно кивнул и представился:
- Граф Грин, а это моя драгоценная супруга - Кати, графиня Грин.
Адалина, как раз отпивала из своего бокала, что-то далёкое от воды и фыркнула прямо в напиток:
- Какие политесы! Один струсил на ней жениться, другой оказался посмелее и оба в неё влюблены.
Тут проняло даже меня:
- Адалина, а ничего, что один из тех про кого ты говоришь, твой муж?
- Ничего, - она великодушно махнула рукой. - Весь Терполь же знает, что ты его бросила, как только он собрался слиться в объятиях с моим папенькой. А я, так сказать, была залогом их счастливого брака, но что-то пошло не так, и я оказалась залогом несчастливого брака.
- Прошу прощения, - процедил Ульрих и попытался отволочь Адалину куда-то в сторону.
Но не тут то было - она как коза упёрлась всеми четырьмя копытами и продолжила свой монолог:
- Тебе повезло, Кати, что ты не из нашего Дома. У нас же это семейное - мать взяли, как производительницу, чтобы рожала детей с хорошим даром. Меня отдали вообще за руду. Ты очень вовремя сбежала, а то бы отец и для тебя нашёл полезное применение. - Ульриху наконец удалось сдёрнуть Адалину с места. На прощанье она помахала рукой: - Будь счастлива, Кати! И прости, если что не так.
Я молча смотрела им вслед.
- Мне кажется, - задумчиво сказал мой муж, - что они оба глубоко несчастливы.
Я пожала плечами, подумав: "Такова селяви".
Во время отдыха королевской четы в наших краях я виделась с королевой тет-а-тет только пару раз. Впервые это произошло когда она пригласила меня провести с ней время в купальне. Наш междусобойчик тогда получился весьма условным - рядом постоянно кто-то находился - охранницы, парочка придворных дам, камеристка итд. Поэтому беседа наша носила весьма светский характер, но во время этой встречи королева сообщила, что через несколько дней она нанесет визит в нашу городскую резиденцию, дабы мы вместе могли поехать в усыпальницу, расположенную в замке, где нынче располагалась магическая школа. В том склепе были упокоены их общие с Антоном родственники. Конечно она приехала не одна, а с охраной и с сопровождающей её первой дамой. Дама та была довольно пожилой и после чаепития и тетешканья с Дэми, она отправилась отдохнуть, а мы с королевой поехали в замок. Летние вакации обеспечили нам благословенную тишину и свободное общение.
- Ты никогда не спрашивала меня о своём отце, - сказала мне королева, когда мы неспешно шли к склепу по тенистой аллейке через немного запущенный старый сад.
- Мне казалось, что это как-то неловко... - пробормотала я.
- Отчего же, - улыбнулась она. - Ты должна знать. Твоему единоутробному брату тогда было девять лет и это было непростое время для меня. Тогда принца перевели из детских покоев во взрослые - у него сменилась программа обучения, и я виделась с ним не чаще двух-трёх раз в декаду. Мне стало так скучно, что я по-глупости влезла в интригу, с участием парочки послов. Всё, конечно, вскрылось и супруг был очень недоволен моим поведением, да ещё его мать (она тогда была жива) добавила своё мнение... В общем, меня отослали на запад подумать над своим поведением. И вот там-то я и встретила твоего отца. Он был офицером гарнизона, который охранял западный замок. Он был безумно хорош собой, умён, остроумен, и неожиданно трогателен.
- Да, звали. Его убили его же братья, когда узнали, что он рассказал мне все их планы. Изначально всё получилось случайно - никто не мог предусмотреть, что я окажусь в западном замке и должна буду провести там достаточно долгое время. Но когда слухи разошлись, у Дома Брайз возникла идея воцарения на престоле новой королевы. Они планировали сначала скомпрометировать меня, добившись через королеву-мать моего устранения, а затем продвинуть на место новой супруги короля одну из юниц своего рода. Я ведь из не очень влиятельного Дома. Наш род один из самых старых в королевстве, но нас осталось слишком мало для хоть сколько-нибудь серьёзного влияния. Полагаю, что король именно поэтому меня и выбрал, - она лукаво улыбнулась, - сначала. А вот у королевы-матери были совсем другие планы - она хотела усилить королевский Дом родством с другим, достаточно сильным и многочисленным Домом.
- Так Тори специально к Вам подвели?
- Да. Сначала так и было, но он был слишком молод для столь изощрённой игры и полюбил меня, а я влюбилась в него. Он рассказал мне о задумке своего Дома и уговаривал бежать в другую страну, но как бы я не была влюблена, прежде всего, я - королева. И я прекрасно понимала всю наивность этих планов. Тори, Тори... - она грустно вздохнула, - я только после узнала, что перед нашим решающим разговором он объявил своим братьям, что должен всё честно рассказать мне. Я отказалась покинуть замок и его убили. Я иногда вспоминаю прошедшее и думаю, что он мог бы остаться в живых, если бы я согласилась бежать.
Я покачала головой:
- Скорее всего, вы были бы убиты оба. И убили его, вероятно, вовсе не за то, что он Вам рассказал, а за то, что он не смог уговорить Вас бежать с ним.
- Может быть, может быть, - задумчиво ответила королева. - Впрочем, узнать правду теперь уже не у кого...
Я уважительно покосилась на свою суровую мать, отметив, как жёстко блеснули её глаза.
- Я правильно понимаю, что этот заговор никогда не был раскрыт и вообще - никто и никогда о нём не слышал?
- Умница! - королева шутливо дёрнула меня за непослушную прядку волос.
- И что было потом?
- А потом для меня наступили суровые времена: Тори исчез, я поняла что я в тягости, королева-мать прислала целую свиту приближённых к ней дам (видимо кто-то всё же донёс обо мне и Тори), и выхода я не видела. Большой удачей было то, что ты была маленькой и длительное время животика не было заметно. Спасла меня тогда моя нынешняя первая дама, - я удивлённо вскинула брови. - Да-да, она очень далёкая моя родственница, но за давностью лет двор просто забыл об этом, иначе королева-мать ни за что не включила бы её в состав свиты. Я же говорила тебе, что нас очень мало и поэтому мы все знаем друг друга. Эта женщина весьма хитроумна - она разыграла целую комбинацию, вследствие которой моя тогдашняя свита единодушно признала, что было бы неплохо молодой королеве съездить помолиться в один древний храм, ну а сопровождать меня должна, конечно же, самая взрослая, самая набожная дама с безупречной репутацией (никому из них совершенно не хотелось составлять мне компанию в этой скучной поездке).
Она замолчала.
- А дальше? - с любопытством спросила я.
- А дальше мы уехали и путешествие наше длилось почти год. Мы никуда не спешили, постоянно заезжая в какие-то захолустные места - то к подругам, то к родственникам моей первой дамы (она дважды была замужем за не очень родовитыми, но очень заслуженными генералами и через них породнилась с половиной королевства). Совершенно незаметно для окружающих именно она стала важной дамой, а я скромной сопровождающей. Мои одежды ставились всё темнее и просторнее, а я всё незаметнее на фоне её ярких нарядов и украшений. Ты родилась раньше срока, очевидно сказалась и дорога, и мои нервы, и была хоть и крошечной, но очень красивой. Рожала я тебя в её родовом поместье, а через день она увезла тебя в близлежащий город. Это был Сэон. Когда моя наперсница возвратилась, я узнала, что тебя приняли в какую-то приличную семью и немного успокоилась. Ещё через несколько дней наше путешествие продолжилось, и мы благополучно добрались до храма, а немногим позже пришло письмо от моего супруга - он сообщал, что скончалась королева-мать и просил немедленно прибыть в столицу.
Мы опять надолго замолчали. Потом я решила, что должна что-то сказать, но так ничего путного и не придумала. Мне кажется, что королева поняла моё состояние, потому что она мягко перевела разговор на Дэми, открыв этим воистину бездонную тему для обсуждений. Когда мы обсудили все прелести моего малыша, она спросила:
- Дорогая, мне показалось или действительно - Антон принял Дэми?
- Нет, не показалось. Дэми сын Антона, - королева немного иронично изогнула бровь. - Я расскажу Вам кое-что о себе, Антоне и Дэми. Но вначале, скажите - у моего отца были вот такие пряди в волосах? - я указала на свои золотистые волоски.
- Нет, не было. Его Дом славится смуглой кожей, очень тёмными волосами и зелёными глазами.
- Я так и думала. Тогда начну я свой рассказа с двух книг, одна из которых моя, а другая Антона...
Когда я закончила говорить, постаравшись быть краткой, королева остановилась у какой-то скамьи и опустившись на неё, сказала слабым голосом:
- Кати, я должна немного посидеть, что-то ноги меня не держат, - я было перепугалась, но она удержала меня от порыва бежать куда-то за помощью. - Не надо никуда бежать, не волнуйся, просто это несколько неожиданно - просто так, на прогулке узнать, что твой ребёнок Дитя мира.
- А Вам знаком этот термин? Я имею в виду, что эти слова значат, кроме употребления их жрецами в храмах?
- Да, знаком. Помнишь, я говорила, что после родов мы всё-таки направились в храм? - я молча кивнула. - Так вот, там один жрец принёс мне небольшой свиток и, ничего не объясняя, настоял, чтобы я прочла его. В том свитке была та же история, что и в твоей книге. Единственное, что сказал мне жрец, забирая свиток, что мне пригодится это знание.
Больше мы не возвращались к теме моей "особости", а просто закончили нашу прогулку в уютном молчании. Потом, в течение многих лет я время от времени возвращалась к размышлениям о своём даре и пришла к выводу о его некой ущербности, однобокости, если хотите. Он у меня какой-то экстремальный и совершенно неприменимый в обычной жизни.