Самарина Марина : другие произведения.

История Маруси

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.91*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Никогда не умела писать аннотации, потому что надо в трех словах сказать о чем текст: о резких поворотах, о любви, и прощении. Все это не то. Этот текст - история женщины.
  История Маруси
  
  Земля. Стонер
  
  На набережной Севастополя танцевали женщины, передавая друг другу шаль с кистями, которая служила своеобразным символом ведущей партии. Звучащая музыка была настолько острой, что заставляла сердце сжиматься от тоски и восторга. Женщины двигались легко и красиво, рисунок их танца менялся с очередной мелодией. Они не были юными эти женщины, но их танец, их смех и легкие вскрики, при очередной передаче шали, заставляли всех мужчин, находящихся здесь, смотреть на них с восхищением и удивлением. Зазвучала очередная композиция, когда одна из танцовщиц крикнула: "Маша, лови!" - и перекинула шаль женщине, подошедшей к кругу зрителей. Пока шли вступительные аккорды, женщина, поймавшая шаль, успела снять тёмные очки, засмеяться, завязать шаль на бедрах, поверх тёмно-синих льняных брючек и выскочить в круг. Она сначала закружилась, потом, мелко перебирая ногами и мягко поводя плечами, вошла в ритм мелодии. Её недлинные русые волосы, заколотые в высокий хвост, казалось, танцевали вместе с ней, большие зеленые глаза сияли смехом, а руки, то мягко плыли по воздуху, то взмывали, как птичьи крылья.
  Танец закончился, зрители и танцовщицы стали расходиться, а Стонер наблюдавший за зрелищем, спросил у своей спутницы, что это была за музыка и кто эти женщины. Спутница ответила, что звучала музыка гитариста Дидюди, а женщины, она пожала плечами, просто женщины, которые занимаются танцами в своё удовольствие. "Ты с ними знакома?" - спросил Стонер. "Нет! - возмущенно ответила его спутница. - Они же старые!" Стонер покосился на спутницу и подумал, что огня и света в танцующих женщинах (особенно в той, последней) уж точно больше, чем в этой юной и очень красивой, снулой рыбёшке.
  В следующий раз он увидел танцовщицу, с ласковым именем "Маша", на пляже. Она сидела в тени навеса, с наушником на одном ухе, скрестив согнутые ноги, с установленным на них ноутом, и увлечённо колотила пальцами по клавишам, Через некоторое время она подняла голову, потянулась и сказала соседке: "Ираида, присмотри, пожалуйста, за моим барахлом, я пойду искупнусь". Та, не отрываясь от поедания, истекающего соком чебурека, кивнула и невнятно проговорила: "Иди, а то расплавишься скоро, уже полтора часа стучишь чего-то". Пока женщина шла к морю, Стонер, сквозь свои очень тёмные солнечные очки, внимательно рассматривал плотненькую, но хорошо оформленную длинноногую фигурку Маши. Она, будто почувствовав его взгляд, обернулась, но не нашла смотрящего. Стонер усмехнулся - невозможно обнаружить Ищущего, если он того не хочет.
  Маша пробыла на пляже почти до самого заката, её действия были повторяющимися: она, то печатала что-то в своём ноуте, то плавала в море, прервавшись один раз на перекус. Когда солнце окончательно сообщило людям, что отправляется отдыхать, женщина собрала свои вещи и пошла к автостоянке. Там она сгрузила их на заднее сиденье небольшого автомобиля (он так и не собрался изучить их виды) и куда-то поехала. Стонер успел поймать извозчика и сказать тому следовать за машиной женщины. Он выяснил, что она (скорее всего) отправилась к себе домой, потому что через короткое время, после того, как она вошла в подъезд, в одном из окон третьего этажа вспыхнул свет, и сквозь открывшиеся окна послышалась музыка.
  На город быстро опустились синие сумерки и зажглись фонари, но Ищущий не обращал своего внимания ни на что вокруг. Он, сидя на скамеечке возле дома женщины, сосредоточенно лепил магическую следилку-сигналку. В условиях Земли эта работа была крайне тяжелой, потому что, даже для такого простого действия, приходилось использовать внутренний резерв, а потом сутки валяться без сил, уповая только на восстановительный амулет (количество которых было далеко не бесконечным, а точнее, их осталось у Стонера всего три).
  Через сутки Ищущий приступил к изучению своего объекта. Он выяснил, что её жизнь не отличалась особым разнообразием: она, то занималась домашними делами, то проводила время на пляже, то ходила на свои танцевальные тренировки, а иногда танцевала с другими женщинами на набережной или в парке. Он часто видел Машу с ноутом или с планшетом, в которых она увлечённо что-то печатала, отстраняя в сторону тонкую сигарету.
  В конце лета к ней приехали гости - молодая пара с маленьким мальчиком, которого она называла "мой драгоценный", а он её - "Маша-солнышко". Стонер обратил внимание, что её почти повсюду сопровождает музыка, которую она, вероятно, подбирала по настроению. Однажды ему даже удалось услышать её разговор с каким-то парнем, который, уважительно кивнув на на её наушник, сказал: "Классика!" А она, улыбнувшись, ответила: "Люблю старый рок".
  Как-то раз он увидел, как она куда-то уехала не на своём автомобильчике, а на такси, Ищущий встревожился и поспешил за ней - выяснилось, что она улетала в столицу. Не было её четыре дня, но после жизнь вернулась к прежним правилам, правда, с наступлением холодов, пляж заменили прогулки, которые, впрочем, были гораздо короче летнего времяпрепровождения.
  Стонер усиленно искал нужные ему признаки разочарования, тоски или боли, но не находил ничего подобного. Он чувствовал, что это она, та самая, тепло и свет которой нужны Роду, но он не мог просто так забрать эту женщину. Таковы установления - Ищущий должен предложить Источнику то, чего у него не было. И не просто не было, а было мечтой, чтобы Источник добровольно отправился с Ищущим. Как правило, женщины-источники мечтали о любви, молодости, красоте или здоровье - они хотели быть счастливыми. Всё это они могли получить и получали, пойдя с Ищущим в его мир. От них ничего не требовалось, кроме как радостно жить в его мире, потому что радость и счастье некоторых здешних женщин давали силу правящему Роду империи. Крайний Источник (Стонер суеверно не говорил "последний") скончалась пятнадцать лет назад, прожив по человеческим меркам, очень долгую жизнь, и с тех пор несколько Ищущих рыскали по Земле в поисках нового Источника. Время шло, но никому из них не везло - нужного сочетания света и тепла всё никак не находилось, пока Стонер не увидел танцующую Машу.
  В середине зимы к Стонеру пришёл посланец - император высказал озабоченность и потребовал ускорить поиски. Стонер впечатлился, так как озабоченность императора обычно означала большие неприятности (вплоть до усекновения головы) для того, кто дерзнул доставить властителю эту самую заботу. Ищущий сообщил посланцу, что Источник найден, но пока нет возможности забрать её в Ригор. Посланец, выразительно глянув на Стонера, дал совет - попытаться найти решение, потому что полученное радостное известие будет срочно передано императору, а тот будет ждать скорого прихода Источника. Но если этого "скоро" не случится, то судьба и Ищущего, и всей его семьи будет печальной. Посланец поспешно (явно опасаясь задержаться даже на лишнюю минуту) отозвал всех остальных Ищущих, тем самым поставив Стонера в безвыходное положение - или он как-то убеждает Машу пойти с ним в Ригор, или к ней придёт другой Ищущий. После месяца мучительных раздумий Стонер решил откровенно поговорить с Машей - в худшем случае, она его примет за сумасшедшего, а в лучшем - ему, возможно, улыбнётся удача и он поймёт, что ей предложить.
  
  Земля. Маша
  
  Я сидела на набережной и любовалось морем - этой никогда не надоедающей картиной. В одно ухо, как обычно, был воткнут наушник, а на коленях лежал забытый планшет. Бледное, ещё зимнее, солнышко пригревало лицо, а море вело со мной свой вечный разговор, как вдруг я почувствовала, что рядом со мной кто-то присел.
  - Здравствуйте, Маша.
  Я с удивлением повернула голову:
  - Здравствуйте.
  Рядом со мной сидел высокий молодой длинноволосый мужчина в темных, явно очень дорогих, очках. Он тоже смотрел на море, не поворачиваясь в мою сторону.
  - Мы с Вами пока не знакомы, но я Вас видел летом на набережной, Вы там танцевали с шалью и одна из женщин назвала Вас по имени.
  Я с облегчением кивнула:
  - Понятно. Ну, а как Ваше имя? А то какое-то одностороннее знакомство у нас получается.
  - Моё имя Стонер, я Ищущий.
  Он именно так и сказал, с большой буквы - "Ищущий". Я с интересом посмотрела на него:
  - Ищущий это профессия такая? Или это слово означает нечто иное?
  Он улыбнулся, по-прежнему не глядя на меня:
  - Это призвание, дар, если хотите, а профессия у меня другая. Я, в знакомых Вам терминах, сотрудник спецслужб.
  - И что или кого Вы ищете?
  - Вас, Маша, я уже пятнадцать лет ищу Вас.
  Я офигела. Нет, фантазия у меня, конечно, довольно развитая, я даже пописываю кое-что (и даже печатаюсь иногда), не классик русской литературы, но всё же. Однако, такие вот заявочки услышать среди бела дня на Севастопольской набережной, согласитесь, вещь не самая тривиальная.
  - Ну, хорошо, Вы меня нашли, что дальше?
  - Не знаю, Маша, - грустно сказал он, - я не знаю, что я могу Вам предложить, чтобы Вы пошли со мной.
  - И далеко?
  - Далеко. В другой мир, - я захохотала, а он, сняв очки и повернувшись наконец ко мне, сказал: - Я не лгу.
  Внезапно онемев, я глядела на его лицо - зрачки его ярких светло-зелёных глаз стали вертикальными. Я восхищённо открыла рот:
  - Это не обман зрения?
  - Нет. А почему Вы не закричали и не убежали?
  Я фыркнула:
  - Ну, я всё же писатель фэнтези. Забавно было бы, если бы я убежала от собственного персонажа.
  Стонер озадаченно поглядел на меня, будто хотел спросить одно, но произнёс другое:
  - Давайте пойдём куда-нибудь в кафе, где потише и можно поговорить, тут уже стало холодать.
  Мы пошли в кафешку по моему выбору (с сигарным залом, в котором попросту отсутствует одна стена, выходящая в садик с какими-то вечнозелёными насаждениями - мне там нравится: ветер не задувает, тепло и курить можно). Расположившись и сделав заказ, мы приступили к дальнейшей беседе, я к этому времени просто умирала от любопытства.
  - Стонер - это Ваше настоящее имя?
  - Да.
  - А как полностью, или просто Стонер и всё?
  - Если полностью, то эйр Джагостин Стонер, - терпеливо ответил он.
  - Эйр - это обращение, должность, статус или что-то другое?
  - Эйр - это и статус, обозначающий, что я из благородного рода, и обращение
  - Вы аристократ?
  - Можно сказать и так. В моём государстве есть простолюдины, к ним обращаются с приставкой "гес", есть благородные (можете считать, это аналогом аристократов) к ним обращаются с обязательной приставкой "эйр", и есть Род - это императорский клан (не знаю, как точнее обозначить). К ним обращаются просто по имени, безо всяких приставок. Все они имеют в имени две части, одна из которых постоянна.
  - Назовите, пожалуйста, любое имя Рода.
  - Серван Кордер Ингер, Ингер и есть постоянная часть.
  - То есть, Ингеры это правящая семья Вашей страны. А как она называется?
  - Не семья, Род и не страна, а империя Ингеров.
  - И давно Род управляет империей?
  Он пожал плечами:
  - Всегда. Ингеры её и создали.
  - Как интересно! - моё внутреннее ёрзание перешло все границы, - вот там, должно быть, интриг и внутренних переворотов!
  Стонер посопел с какой-то опаской:
  - Давайте пока не будем касаться этой темы. Если захотите, если пойдете со мной, то у Вас будет возможность изучить историю Рода в первоисточниках.
  Я покивала:
  - Ну да, ну да. Стонер, а почему у Вас так меняются зрачки, Вы оборотень?
  Он диковато уставился на меня.
  - С чего Вы взяли?
  Я, внутренне хохоча, приняла менторский вид и пояснила:
  - Разве не у оборотней зрачки могут менять свою форму?
  - В империи живут обычные люди и драконы. У нас вообще нет оборотней, хроники говорят, что они остались в том мире, откуда драконы пришли в Ригор.
  - Вы дракон?
  - Да. Все драконы имеют две ипостаси - человеческую и драконью.
  У меня загорелись глаза:
  - А давайте выедем за город и Вы мне покажете свою драконью ипостась!
  Он возмутился:
  - Это невозможно на Земле - тут нет магии! Из всех драконов только Ищущие способны переносить ужас вашего немагического мира.
  - Чего уж прям, ужас-то? - обиделась я.
  - Вы не понимаете - этот мир способен за считанные часы разрушить драконью сущность.
  - А как же все эти наши земные истории про драконов, которые, то девиц похищали, то сокровища собирали, то вообще, символами государственными становились? Это ведь вы были?
  Стонер немного смутился:
  - Да. Это были Ищущие, но тогда мы не до конца понимали разрушительную мощь вашего мира, которая воздействует даже на Ищущих в их драконьей ипостаси.
  Я сочувственно похлопала его по руке, потом спохватилась:
  - Да, Стонер, я так и не спросила, а зачем я Вам?
  Он замялся:
  - Не знаю, правильно ли Вы воспримете, то, что я Вам скажу...
  - Ну-ну, - подбодрила я его, - говорите. И желательно правду, - потом махнула официанту и попросила коньяку. - Холодновато, - пояснила я Стонеру, на самом деле, имея в виду цель - расслабить парня, чтобы попроще было вытянуть из него побольше информации.
  Коньячок возник мгновенно (ещё бы, по тринадцать тысяч за поллитра-то, но другой для моих целей не подошёл бы). Официант правильно разлил его в широкие бокалы и открыл шоколад. Я радушно улыбнулась и отсалютовала Ищущему. Тот в задумчивости сгрёб бокал и выхлебал несколько глотков, я вложила в его руку шоколад и он, не успев понять, что же он такое принял, сунул кусочек в рот.
  - Понимаете, Маша, некоторые женщины Земли несут в себе столько тепла и света, что он складывается в их душе в некую необычную конфигурацию, а такое сочетание способно давать силу Роду.
  - Вы хотите сказать, что у меня именно такая конфигурация и получилась?
  - Да.
  - И сколько таких женщин живет у вас?
  - Каждый раз только одна. Светлая Элен умерла пятнадцать лет назад, - загрустил парень, - и с тех пор мы ищем ещё одну Светлую.
  Я подняла бокал и сделала глоточек, он же автоматом допил свой остаток коньяка и я снова сунула ему шоколад.
  - Что же случилось с Элен?
  - Почтенный возраст, всё-таки полтысячи лет для человека - это серьезно, - он совсем закручинился.
  - Неплохо пожила женщина. И чем же она там у вас занималась все эти годы?
  - Я не знаю, - растерянно поглядел он на меня, уже не совсем трезвыми глазами, - Светлые живут в императорском дворце - гуляют, развлекаются, наверное. Балы там всякие, наряды, - он неопределенно покрутил пальцами.
  - М-да-а, - протянула я, - растение просто. Стонер, а как процесс происходит?
  - Какой процесс?
  - Как какой? Процесс наделения силой этого вашего Рода.
  - Не знаю. Никак, вроде. Кажется, она должна просто жить рядом с императором и всё.
  "Где-то тут собака порылась", - подумала я, а вслух сказала:
  - Ну что ж, Стонер, спасибо за беседу. Вас подвезти?
  Он как-то поник:
  - Вы не пойдёте со мной?
  - Не пойду. Если решите рассказать мне правду, тогда я, возможно, и подумаю. К тому же, очевидно, что на Землю возвратиться будет нельзя. Так что - нет.
  - Но я сказал всё, что знаю.
  Я молча пожала плечами и ушла.
  
  Я ушла, но потом ещё много раз прослушивала запись этого странного разговора. А вы как думали? Я на собственную память в таких вещах не полагаюсь, и вам не советую. Безусловно, меня со страшной силой тянуло в это приключение. Ну вот сами подумайте - уже почти на склоне лет, когда вся ваша оставшаяся жизнь расписана, понятна и предсказуема, к вам, вдруг, приходит дракон (!) и предлагает послать к чёрту то, что у вас есть сейчас и начать всё заново.
  О-о-о! Драконы! Разумные существа, имеющие две ипостаси, в одной из которых они могут парить в небесах! Нет, надо остановиться и перестать грезить об этом чуде. А что я, собственно, знаю о драконах из земных сказок и легенд? Совершенно не помню, чтобы где-то говорилось о добрых и веселых драконах (мы же не сюжеты мультиков сейчас вспоминаем). Безусловно, все источники говорят, что драконы одиночки (читай - индивидуалисты), долгожители, мудры, жестоки, обожают сокровища и девиц (ну, с девицами всё понятно - кастинги на должность Светлой они тут проводили).
  Да и с должностью этой что-то мутновато. В том, что Стонер о чём-то врал, что-то умалчивал, чего-то просто не знал я нисколько не сомневалась. Но, к своему удивлению, я поняла, что меня это не пугало. Да меня не пугало даже то, что я должна буду наделять силой какого-то дракона. Ну не убьют же они меня там. Вон, Элен у них полтысячи лет прожила, значит физических увечий мне наносить не будут.
  Следует подумать о другом - к примеру, о том, что на Землю уже не будет возврата. Ну и что в этом такого ужасного? Нет, меня страшило другое - чужеродность. Я отчётливо ощущала её в Ищущем - он был другим. А там, в его мире, таким для меня будет всё - почва, воздух, животные и деревья, разумные существа. Особенно, разумные существа. Поэтому меня очень интересовало, как там уживались остальные женщины, те, что были до меня.
  Безусловно, о судьбе Элен (и других до неё) Стонер знал столько, сколько положено знать оперативнику. И возможно, что для неё, пятьсот лет назад уведённой с Земли, описанная им растительная жизнь в императорском дворце, вполне подходила, но такое существование было явно не для меня. К тому же, он старательно обходил стороной тему, касающуюся передачи (наделения/поддержания (?)) силы Роду или, исключительно, императору (?).
  Сразу после мартовских праздников, когда я возвратилась из Северной столицы, в мою дверь позвонили. Я открыла - за дверью стоял дракон (то есть существо, столь же чужеродное, что и Стонер).
  - Здравствуйте, - сказала я ему, - а где Стонер?
  Мужчина, очевидно, смутился:
  - Я не знаю где он.
  И так он это сказал, что я насторожилась:
  - Он наказан?
  Мужчина напрягся ещё больше:
  - Я не знаю где он, Маша.
  - Так отправляйтесь и узнайте. И ещё, передайте своему начальству, что разговаривать я буду только со Стонером. До свидания, - вежливо попрощалась я и закрыла дверь.
  Мужчина ушёл, а через неделю пришёл Стонер. Внешне, вроде такой же, но глаза...
  - Спасибо, Маша, - сказал он мне, - Вы спасли мне жизнь и не только мне.
  Я с ужасом смотрела на него:
  - Что и семья? Они живы?
  - Да, благодаря тому, что Вы отказались разговаривать с кем-либо, кроме меня.
  - Но почему такая жестокость?
  - Я сам виноват, я не смог объяснить, что Вы, на самом деле, значите для Рода, а значит и для империи.
  Я приготовила кофе, закурила и приготовилась было слушать, но потом, взглянув ещё раз на Стонера, поставила на стол только что приготовленные блинчики с мясом:
  - Ешьте, - сказала я ему, - все разговоры позже.
  Пока он ел я думала: "Что значит сила для императора и империи мне объяснять не надо - очевидно, что это очень важно для их жизни, долгой и, возможно, благополучной. Меня, на самом деле, интересует не это". Когда блюдо с блинчиками опустело, а глаза Стонера слегка посоловели от сытости, я пересадила его на удобный диванчик, всучила кофе и сказала:
  - Стонер, давайте, про то, что я значу для Рода Вы скажете одним коротким предложением. Одним и коротким, если у меня появятся вопросы, я Вам их задам. Слушаю.
  Стонер, явно приготовившийся закатить речугу минут на сорок, осёкся и задумался. Потом засмеялся:
  - Маша, только Вы можете потребовать сказать одним предложением о том, что лучшие философы империи тысячелетиями не могут точно сформулировать.
  - А Вы своими словами, - ободряюще улыбнулась я ему, - как сами это представляете.
  - Ну, если коротко, то Ваша сила - это равновесие.
  Я удивленно подняла брови:
  - Заинтриговали! Я правильно Вас поняла, что лишь с добавлением моей силы к чему-то, нечто в Вашем мире получит равновесие?
  - Вы почти правильно поняли, Маша. В равновесие придёт Род, а так как Род правит империей, то и она уравновесится.
  - А что именно уравновесится у Рода? - заинтересовалась я.
  - Сила. У Рода (да и вообще, у драконов) сила темная и ей нужен свет, чтобы жить. Ничто не может жить без света.
  - Говоря "сила", Вы имеете в виду магию?
  - Не совсем так. Магия - это магия. Она существует и всё, а сила это нечто иное. Сила содержит магию, но кроме магии, это и способность быть самым большим и мощным драконом, это и ясный разум, который способен управлять и принимать решения на века. В случае опасности для империи, сила Рода способна значительно увеличить мощь защитной и нападающей магии и ещё многое другое.
  - А если эта сила не получает света, то ... ?
  - То, сначала, суть драконов извращается и они начинают убивать всё живое, а потом мы истончаемся и уходим во тьму.
  - Бедняги, - посочувствовала я.
  Он улыбнулся:
  - Этот процесс занимает примерно тысячу лет, так что у нас всегда есть возможность найти свою Светлую.
  - Что ж, с этим мы разобрались. А теперь давайте поговорим о процессе.
  - Спрашивайте, - вздохнул Стонер.
  - Вопросы те же: как происходит передача силы и как часто это нужно делать?
  Глазки Ищущего забегали:
  - Первая передача силы называется "Обретение Источника" и сопряжена с кровью.
  - Это значит, что у меня возьмут кровь?
  - Да.
  - Сколько?
  - Я не знаю, но вреда для Вашего здоровья не будет.
  - Что будут делать с моей кровью?
  - Хотя бы глотку Вашей крови должен получить каждый мужчина первого круга Рода.
  - И сколько их?
  Стонер тоскливо посмотрел на меня:
  - Я не знаю точно, но кажется, их то ли десять, то ли одиннадцать.
  Я быстренько посчитала - так глоток, это примерно двадцать грам, значит возьмут у меня примерно стакан.
  - Вы сказали, что кровь - это в первый раз, а потом?
  - Потом силу берет только император.
  - Каким образом?
  - Передача силы происходит при контакте.
  "Эге-ж!" - подумала я и уточнила:
  - Сексуальном?
  - Да.
  - И как часто это нужно делать?
  - Обычно раз в месяц, но если есть угроза империи, император берёт силу чаще.
  Я подумала немного, потом захихикала:
  - А супруга императора, как на это дело смотрит?
  Он недоумённо посмотрел на меня:
  - У императора пока нет официальной супруги.
  - А Светлая в каком качестве пребывает?
  - Светлая - это Светлая, она Источник силы
  - Постойте, я не поняла - у вас там что, императору пятьсот лет?
  - Нет, императору всего сто тридцать восемь, Светлая досталась ему от отца.
  - Приз какой-то переходящий, - пробормотала я, а потом бодро продолжила: - То есть, если всё нормально, император раз в месяц посещает Светлую, а в остальное время как же он, бедняжка, пробавляется?
  Стонер закатил глаза и совершенно серьёзно стал перечислять:
  - Любимая фаворитка, официальная фаворитка, наложницы и, если есть, супруга.
  - У нас ещё и наложницы! - восхитилась я.
  - Ну, это, скорее, придворные дамы в вашем понимании. Так сложилось с древности, когда завоёванные страны в знак своей покорности присылали своих красивейших благородных женщин, но название осталось.
  - Так же, как и право победителя покрывать женщин побеждённых, - ласково продолжила я.
  Он оскорблённо посмотрел на меня:
  - Это большая честь для женщины - возлечь с императором.
  - Видимо перечисленными дамами наш душка-император не ограничивается, - догадалась я.
  Стонер молча кивнул. Я тоже помолчала, решив обсудить другую тему:
  - Стонер, я ведь не девочка и не очень здорова, как бы Вам не пришлось через несколько лет искать новую женщину. Может сразу приступите, меня же оставите в покое, а? Найдёте молоденькую дурочку и нет проблем.
  Парень заметно приободрился на этом вопросе и запел:
  - Маша, Вы можете не волноваться по этому поводу - Светлые, переходя в наш мир меняют облик.
  - Что это значит?
  - Светлые принимают облик, соответствующий их душе. Это происходит только с ними. Вы получите новое тело, не обновленное своё, а совсем другое. К телу прилагается долголетие и здоровье.
  - Это больно? Я должна буду умереть?
  - Никто не знает, как именно это происходит. Сам переход занимает мгновение - я открываю портал и мы делаем шаг, но ступает на Ригор Светлая уже в своём новом облике, с умением читать, писать и говорить на всех основных языках мира.
  - А сами Светлые, что говорили по этому поводу?
  - Ничего. Ни одна из них ничего не рассказала.
  Я задумалась. Мои размышления по поводу изменения всего, почти на закате жизни получили новый импульс. Мне предлагают поменять не только мир, а ещё и тело и ставят только одно условие - сохранить свою душу, потому что она и есть, та самая величайшая ценность, из-за которой делается такой подарок. Чёрт, да меня не пугала даже перспектива раз в месяц заниматься сексом с незнакомым мужиком. Тоже мне - невидаль, да и незнакомым он вряд ли надолго останется. Я мило улыбнулась Ищущему:
  - Ну ладно, попробуем - узнаем, как говорится, Вы мне, лучше, другое скажите - личность и память сохраняются?
  - Безусловно, иначе разрушится уникальное сочетание света и тепла в душе.
  - Это радует. Однако, есть ещё одна закавыка - что я там буду делать в свободное от секса с императором время? Скажите, чем там у вас занимаются женщины?
  Он удивлённо посмотрел на меня:
  - Эйры и женщины Рода ведут дом, занимаются детьми, при желании - магией.
  Я приободрилась:
  - Скажите, а у меня магия будет? Я смогу научиться магичить?
  - Я не знаю, как будет с Вами. Не все Светлые получали магию при переходе, это возможно выяснить только по факту. Но если Вы получите магию, думаю, император не откажет Вам в праве на обучение и пригласит учителей.
  Потом я ещё кое-что вспомнила:
  - Стонер, простите, что я Вас о таком спрашиваю, но если Светлая беременеет какой статус получают её дети?
  - Дети, рожденные от соития Императора и Светлой входят в Род с самым высоким статусом, - торжественно провозгласил Ищущий, - а мальчики становятся наследниками, наравне с сыновьями, рождёнными в браке.
  - Они рождаются драконами?
  - Разумеется, но к сожалению, такое счастье бывает очень и очень редко - в хрониках упоминается всего о двоих таких детях и было это очень давно.
  - Почему Вы назвали рождение таких детей счастьем?
  - Они изначально несут в себе равновесие - свет матери и тьма отца заложены в них уже при зачатии. Во времена жизни таких драконов империю окутывает благоденствие - рождается больше драконят и природа щедра на дары.
  - Это так важно - рождение бОльшего количества драконят?
  - Да. Драконы не особо плодовиты, Маша.
  Меня посетил ещё один вопрос:
  - Стонер, а драконы и люди совместимы? Ну, в смысле, у них могут быть дети?
  Его передёрнуло:
  - Да, совместимы. От такого союза могут рождаться или драконы, или полукровки.
  Я зацепилась:
  - Полукровки это как?
  - Это никак, - угрюмо ответил он, - таких существ уничтожают сразу после рождения, потому что эти недодраконы от рождения полностью погружены во тьму. Предупреждая Ваш следующий вопрос говорю сразу - они все сумасшедшие с магической силой. В своё время такие существа принесли множество бедствий моему миру, поэтому союзов, могущих дать плод, между людьми и драконами сейчас, просто, не бывает.
  - Это всё очень интересно, Стонер, но давайте поговорим о насущном:
  электричества у вас там, полагаю, нет и это очень печально, потому что мне нужна музыка.
  Стонер задумался (он уже понял, что я соглашусь и готов был мне звезду с неба достать):
  - Есть вариант использовать накопитель данных. Один из наших Ищущих придумал, как туда качать земные фильмы из интернета и таскал их контрабандой на Ригор.
  - Кстати, фильмы тоже не помешают.
  - Договорились. И я не буду разбираться - скачаю из интернета подряд всю музыку, потом сами решите, что Вам нужно.
  Я улыбнулась:
  - Неужели всю музыку из интернета качнёте?
  Он оскорбился:
  - Всю! - потом деловым тоном продолжил: - Я буду готов через два дня.
  - А я через месяц.
  - Почему? - о его разочарование можно было порезаться.
  - Мне необходимо переписать на дочь квартиру, машину и права на издание моих книг, а это никак не меньше месяца. И мне нужно съездить к ней. Кроме того, Стонер, я не могу просто так пропасть, по крайней мере здесь.
  - Почему не можете?
  - Полиция затеет расследование, у родных могут быть неприятности. Поэтому предлагаю организовать мою поездку, к примеру, в Индию и где-то там пропасть через полгодика, - Ищущий посмотрел на меня несчастными глазами и ... согласился. Как уж он будет это устраивать не моё дело. - Есть ещё кое-что, - я непреклонно взглянула на него, - или моя кошка отправится со мной, или я никуда не пойду.
  Стонер мученически вздохнул:
  - А если я Вам там подарю кошку?
  - Нет. С этой кошкой я давно знакома.
  С делами я управилась за три недели - просто Стонер нанял какую-то юридическую контору, а меня отправил к дочери. Она поверила моментально и причитая, что у всех мамы, как мамы, а у неё попаданка какая-то, принялась рыдать (она у меня эмоциональное существо). Но мне удалось её убедить (она ещё и рациональна, когда надо). Она согласилась со мной, что у всех мамы просто клуши, а у неё целая попаданка, и что так будет лучше - сколько мне там той жизни-то осталось - лет пятнадцать-двадцать, в лучшем случае. Да и какими они будут, эти годы, совсем неизвестно. Потом наступил день икс - Стонер нашёл меня на набережной, где я прощалась с морем. Мы зашли в ближайший проулок, он что-то сжал в руке и перед нами оконтурился проём, размером со стандартную дверь, он взял меня за руку и мы шагнули.
  
  Где-то между Землей и Ригором
  
  Стонер взял меня за руку и мы шагнули.
  - Сюрприз-сюрприз! - услышала я незнакомый мужской голос, - а ну-ка, покажись, дорогая! Вот ты какая - Светлая для драконов. Да открой уже глаза.
  Я поняла, что как зажмурилась в том проулке, так до сих пор зажмуренная и стою
  - Я уже на месте? - задала я вопрос, опасливо приоткрывая один глаз.
  - Ты точно в каком-то месте, но если имелся в виду мир Ригор, то нет, ты ещё не там. Ты у меня.
  - У кого, у Вас? - спросила я, открыв, наконец, второй глаз и оглядываясь по сторонам.
  - Позволь представиться - бог мира Ригор, можешь называть меня Драгон.
  Я во все глаза разглядывала первого встреченного мною бога - это был высокий, красивый темноволосый и сероглазый мужчина, иронически глядящий на меня с подоконника, на котором он сидел, совершенно как-то не божественно. Потом я сообразила оглядеться - вокруг было помещение, заполненное книгами. Количество стеллажей казалось бесконечным - они просто терялись вдали. Библиотека - догадалась я. И вновь уставилась на бога мира Ригор.
  - Вы всё-таки существуете, - восхищенно ляпнула я.
  - Кто "вы"?
  - Боги. А драконы это Ваши дети? - сопоставила я наконец "Драгон" и "драконы"
  - Точно. И, да - мы существуем. Ты хочешь ещё что-то спросить или приступим к делу?
  - Приступим, - согласилась я, - потому что тот миллион вопросов, что я захочу задать, я всё равно сейчас не вспомню - шок, знаете ли.
  Он засмеялся:
  - Ты мне нравишься. Что ж, давай посмотрим, какая внешность будет тебе соответствовать в Ригоре. Подожди, что это у тебя?
  Я взглянула на переноску в своей руке:
  - Ой! Это моя кошка. Можно она со мной пойдет?
  Бог мира Ригор фыркнул:
  - В первый раз ко мне приходит Светлая с кошкой. О! Да она у тебя уже старенькая.
  - Так и я не девочка, - вступилась я за свою кошатину.
  Он покачал головой, потом щёлкнул пальцами и одна из стен помещения стала зеркальной.
  - Подойди, - сказал бог мира Ригор, не трогаясь с места.
  Я пошла было к этой стене, прижимая к себе переноску, но кое-что вспомнила:
  - Извините, можно уточнить?
  - Можно, - нетерпеливо сказал бог.
  - А магия у меня будет?
  - А она тебе нужна?
  - Обязательно! - воскликнула я. - Как же я буду без магии в магическом мире? Я же умру от зависти и расстройства!
  Он засмеялся:
  - Будет тебе магия.
  - Спасибо, - сказала я и снова двинулась к зеркальной стене.
  Когда я приблизилась к ней, передо мной, как в калейдоскопе, что-то замелькало. Я ничего не могла различить в этом мелькании. Потом Драгон произнёс:
  - Стоп! - и продолжил, неожиданно низким, вибрирующим голосом: - Иди.
  И я, как сомнамбула, вошла прямо в эту зеркальную стену.
  
  Ригор. Империя. Знакомство
  
  Я, как сомнамбула вошла прямо в зеркальную стену и почувствовала, как мою руку сжимает чья-то чужая рука, потом услышала голос:
  - Вот мы и на месте.
  Это был Стонер. Он удивленно и восхищённо рассматривал меня.
  - Почему Вы на меня так смотрите, Стонер? - спросила я его.
  - Вы изменились, Маша.
  - А как? - заинтересовалась я.
  - Сейчас покажу.
  Он оглянулся по сторонам и я вместе с ним. Мы стояли посреди какого-то, наверное, парка (уж больно ухоженно выглядели все эти кустики и деревья). Впрочем, видимость была не очень, буквально, в двух-трёх метрах было уже ничего не разобрать - всё затягивала какая-то дымка. Стонер протянул руку к ручейку, протекающему рядом, и как будто поманил его пальцем. В ответ на это движение, из ручейка поднялся столбик воды и растёкся в воздухе блестящей зеркальной плёнкой. Я с восхищением наблюдала за его действиями: "Вот она - магия!"
  - Смотрите, - сказал он мне.
  И я принялась разглядывать себя - моей одежды не было - на меня была напялена какая-то белая хламида, а вот переноска была та же. Я поставила её на землю(?), ну, в общем, на поверхность и принялась разглядывать новую себя. Тело мне досталось молодое и крепкое, но за хламидой было ничего не разобрать, и я без всякого стеснения задрала её выше колен (Стонер меня и не таком виде лицезрел на пляжах Крыма).
  Рост, вроде, остался мой (родные 170 см.), но вот всё остальное... Гладкая-гладкая кожа, ноги длинные и стройные, соотношение ноги-туловище отличное, узкая талия, попа круглая и высокая, тугая грудь - 2,5-3, если на глазок, длинная шея. Так, теперь лицо: правильный овал, прямой нос, упрямый маленький подбородок, вишневые губы средней пухлости, отличная матовая кожа (всегда мечтала). Глаза - большие, чуток поднятые к вискам, странного тёмно-сиреневого цвета, вьющиеся крупными кольцами, длинные (ниже поясницы) волосы цвета темной меди, узкие, вразлёт, брови и длиннющие ресницы на пару тонов темнее волос. "Красавишна, - с удовольствием подумала я, - и характер виден". А то я опасалась получить вместо себя куклу Барби, но лёгкая неправильность разреза глаз, смывала нарочитую глянцевость моей новой внешности.
  Потом я вспомнила про свою животинку и открыла сумку - оттуда на меня ошалевшими глазами смотрела моя кошатина, только она была совсем юной кошечкой, едва вышедшей из котячьего возраста. Я погладила кошку и мысленно посоветовала ей не волноваться.
  - Спасибо, Драгон, - произнесла я вслух.
  Стонер насторожился:
  - Вы видели нашего бога?
  - Да.
  - И что он Вам сказал?
  - Ничего особенного. Он у вас довольно ироничный мужчина.
  Стонер закатил глаза:
  - Маша!!! Он бог этого мира, а не ироничный мужчина!
  - Одно другому не мешает.
  Мне показалась, что где-то рядом, кто-то очень знакомо фыркнул, и я настороженно огляделась.
  - Что-то случилось? - спросил меня Ищущий.
  - Да так, показалось, наверное.
  Он покачал головой, взял меня за руку и повел. Идти босиком было не очень комфортно, но я терпела пока могла. Вскоре, мы вышли на дорожку, выложенную красивыми бело-голубыми плитами и идти стало гораздо легче.
  - Стонер, а где мы?
  - Мы в дворцовом парке, Потерпите, идти осталось недолго.
  "Недолго" длилось не меньше получаса, но рано или поздно всё заканчивается, закончилась и прогулка в утреннем тумане (это мне Стонер объяснил, что в столице сейчас раннее утро).
  У дворца нас остановили, очевидно, стражники. А кем ещё могут быть здоровенные лбы в тёмной форменной одежде, с пистолями за поясами и с большими пятнистыми собаками на поводках. Увидев меня и Стонера они сначала скомандовали остановиться, потом подозрительно нас оглядели, потом до них, видимо, дошло, что если со стороны парка идет местный ФСБшник с даром Ищущего и ведет за руку красавишну, вроде меня, то что-то тут не так. Стонер терпеливо ждал пока они сообразят позвать старшего и увидев того, объяснил кто он и кто я. Старший переполошился и помчался докладывать наверх. Длилась эта свистопляска никак не меньше часа, у меня ноги просто в ледышки превратились, о чем я сварливо сообщила Стонеру и стражникам. Надо отдать должное, что мужчины прониклись - Стонер накинул на меня свою куртку, а стражники постелили под ноги чей-то китель (ну, или как там, он у них называется). В таких условиях я была согласна подождать ещё немного.
  Через некоторое время появилась появилась очередная парочка каких-то мужчин - Стонер шепотом пояснил, что это начальник дворцовой стражи и дворцовый же управляющий. Туман уже вплотную подобрался к нашим ногам, и я приготовилась крупно дрожать под Стонеровской курткой. Понятно, что всё это не добавляло мне дружелюбия и терпимости. Тем более, что эти уроды. вместо того чтобы проводить мою особу в тепло и уют, принялись обсуждать между собой, а не подождать ли нам тут, пока Его Императорское Величество изволит проснуться, чтобы встреча Императора с его Светлой прошла по всем канонам. В итоге - я взорвалась. Мои взрывы никогда не сопровождаются криками, слезами или скандалами. Нет, мы ходим иными путями.
  Я подергала Стонера за рукав и спросила о какой встрече говорят эти недоумки, он мне ответил, что согласно традиции, император должен пригласить свою Светлую во дворец. Я покивала, мол, понятно. Потом обратилась к управляющему и спросила далеко ли изволит почивать Его Императорское Величество, на что, тот указал наверх и сказал, что императорская спальня в этом крыле на третьем этаже прямо над нами (а я то думаю, чего это стражники чуть не шепчут и даже собаки не гавкают, не смотря на близость моей кошки). Потом я спросила Стонера где мой амулет-накопитель с музыкой и так ли он работает здесь, как Ищущий показывал мне на Земле, на что тот посмотрел на меня, как на дуру и сообщил, что разумеется, всё работает как надо - и поиск, и звук.
  Я забрала у него свой амулет и запросила полную мощность звука и моего любимого Дидюлю. А что - я замерзла, императора ожидаючи, и буду греться, как умею. Я отошла от этой группы придурков, врубила на полную и пошла танцевать на травке. Мое новое тело идеально подчинялось ритму и легко выполняло движения, даже из тех, что на Земле, либо давались мне с трудом, либо, вообще, были не под силу. Оно, просто, пело каждой своей жилкой и я пела вместе с ним. Кажется, именно в эти мгновенья моя душа и моё новое тело слились окончательно.
  Туман начал рассеиваться, поэтому зрелище должно было выйти феерическое. Я имела успех, когда на "Ветре" распахнулись окна третьего этажа и я увидела, голого по пояс (ну, мне столько было видно), восхищенно улыбающегося, молодого мужчину, с длинными, распущенными каштановыми волосами и два недовольных женских личика, выглядывающих из-за его широких плеч. Мужчина крикнул:
  - Кто ты, огонёк?
  - Спустись, расскажу, - ответила я ему.
  Стражники, их начальник и управляющий стояли в полном онемении и только Стонер тихо ржал, прикрыв глаза рукой. Император (полагаю, что в императорской спальне был всё-таки он) нарисовался буквально через пять-семь минут, босиком, одетый лишь в штаны и рубаху. Стражники вытянулись во фрунт, управляющий поклонился, а Стонер встал на одно колено, склонив голову. Одна я не высказала никакой почтительности к монарху, а просто стояла, откровенно рассматривая мужчину, так же откровенно, как и он рассматривал меня (меня же никто не предупредил, как должна Светлая встречать своего императора). Император окинул взглядом всех присутствующих и узрев Стонера сказал:
  - А, это ты, Ищущий. Полагаю, что ты привел Светлую?
  - Да, Ваше Императорское Величество, я привёл её.
  Император обратил свой взор на меня:
  - Живи, Светлая! Приглашаю тебя в свой дом.
  - Живи, Император! Благодарю за приглашение, извини, что разбудила, - ответила я ему.
  Он улыбнулся и протянул мне руку, я улыбнулась ему в ответ и вложила свою руку в его ладонь. Я всё делала зеркальным отражением, потому что не знала, как надо поступать по местным правилам. Он повёл меня во дворец - так мы и шли с ним - оба босые и лохматые, но важные, жуть! Только я ещё и кошку с собой несла.
  - Как твоё имя, Светлая?
  - Мария, но все зовут меня Маша. А твоё?
  Он удивлённо посмотрел на меня:
  - Дар. Дар Ингер, - я кивнула. - Ты красиво танцуешь, - сказал он, - и музыка была очень красива.
  - Я рада, что тебе понравилось. Скажи, а где я буду жить? И где мне взять другую одежду?
  - Давай позавтракаем, потом я тебя провожу в твои покои (они рядом с моими) и пришлю всех, кто тебе может понадобиться.
  Император даже головы не повернул, но я услышала топот ног управляющего.
  - Благодарю тебя, Дар. Можно я свою кошку тоже покормлю?
  Завтрак нам с кошкой понравился - ничего лишнего, всё вкусно и просто: каши, фрукты, сыры, соки, холодная мясная нарезка. Вот только кофе тут нет, но имеется другой бодрящий напиток - что-то вроде чая, местные его называют "тай". Я обратила внимание на столовые приборы из тяжелого белого металла (может здесь тоже есть серебро (?)) - все ножи, вилки, ложки были в точности, как на Земле. Интересно, это естественный результат развития или у землян подсмотрели?
  - Тебе понравился завтрак? - спросил он меня
  - Да, всё было вкусно, благодарю.Ты всегда так рано завтракаешь?
  Он улыбнулся:
  - Так рано крайне редко, обычно мой завтрак проходит во втором рассветном часу.
  Я прикинула - это примерно в восемь по нашему.
  - Ты рано встаёшь. Много дел?
  - Я же император - дел всегда много. Кстати, тебе будут приносить моё
  расписание, чтобы ты знала, где меня можно найти и расписание трапез.
  - Можно я сегодня поем в своих покоях - у меня кроме этой хламиды ничего нет.
  - Не беспокойся, к обеду у тебя всё будет, - ещё одна пара ног убежала в даль светлую, - идём, я покажу твои покои.
  Я взяла кошку на руки и мы пошли. Покои, действительно, были рядом с императорскими и представляли из себя, что-то вроде небольшой квартиры, состоящей из гостиной с большим окном и балконом, просторной спальни, где тоже наличествовал балкон, гардеробной (пустой сейчас), и ванной, совмещённой с туалетом (особо порадовало наличие горячей воды и канализации). Приличного цвета оказалась только ванная с её красивой разноцветной плиткой, остальное было тошнотворного розового цвета. Император, явно заметив мою гримасу, сказал, что пришлет декоратора, и я смогу сделать здесь всё по своему вкусу.
  В дверь кто-то поскрёбся, оказалось, что управляющий привёл портних и прислугу, Император указал ему прислать декоратора, попрощался со мной до обеда и удалился. С этого момента начался кромешный ад. Портних и сапожника я выгнала только через час, удостоверившись, что они усвоили главное - сегодня мне требуются только два платья, ночная сорочка, одни тапочки и одни туфли. С остальным я решила повременить, потому что сначала хотела посмотреть в чём здесь местные ходят, и если уж совсем кошмар-кошмар, то наплевать на всех и заказать себе удобную одежду. Как только я собралась нырнуть в ванну, как припёрся декоратор и тоже свернул мне кровь не по-детски, но тут уж я стояла насмерть.
  Таким образом, ко времени обеда я даже не успела узнать как зовут моих служанок - горничную и камеристку, да что там служанки - я ополоснуться еле успела (в ванной, кстати, даже мыла не было), потому что пришли портнихи с платьем, которое подгоняли прямо на мне. Платье, на мой взгляд, получилось так себе, а вот туфельки были прелестны и удобны, о чём я прямо заявила и портнихам, и сапожнику. Сапожник ушёл крайне довольным, а портнихи удалились в слезах, причитая, что они не ударили бы в грязь лицом, если бы не эйра Аулисия, которая прибежала ещё до рассвета и забрала все, ну абсолютно все, ткани и кружево. Я запомнила это имя - один враг здесь у меня уже появился.
  Хорошо иметь такие волосы, как у меня нынешней, - всё, что мне потребовалось - это пальцами расправить и кое-где пригладить свои кудри, у меня ведь даже расчёски не было, не то, что мыла или шампуня, или чем здесь они моются.
  Обед прошёл прекрасно, император усадил меня рядом с собой и всю трапезу уделял мне повышенное внимание, я сверкала улыбкой и любезничала с ним напропалую. В конце обеда я скромным шёпотом спросила у него - не мог бы он дать мне немного денег для покупки расчёски и средств для ухода за телом (мило опустив, при этом, глазки). Робяты, которые устроили мне мыльно-рыльный армагедец сильно просчитались, я ведь понимаю, как бороться с такими вещами. Император, целуя мне пальцы, сообщил, что с такой красотой, как у меня, не нужны никакие особые средства, однако, я получу всё что пожелаю, причем немедленно и так взглянул на дворцового управляющего, что у того, наверное, штаны стали мокрыми.
  После обеда ко мне пришли от императора и принесли две шкатулочки - в одной были золотые монеты, в другой - набор расчёсок и гребней разных конфигураций из драгметаллов и кости, шпильки с навершиями из драгоценных камней и красивейшие заколки, тоже украшенные разными каменьями. Эту красоту я велела красиво расположить на туалетном столике в спальне и по ходу дела познакомилась со своими девочками. Мне предстояло или сделать их верными, или избавиться от них в срочном порядке. И ещё, мне как воздух нужна была информация о местных раскладах, а прислуга их знает досконально - это залог их выживания.
  Брать что-то из средств ухода за собой у управляющего я не рискнула - тут ведь и здоровьем поплатиться можно за такую беспечность. Я вручила своим девочкам по золотой монете и велела смотаться в город в лучшие лавки этого направления и притащить сюда хозяев с образцами их продукции, Девочки понятливо мигнули и испарились.
  Часика через полтора они притащили не только хозяев лавок со средствами ухода за собой, но и тех кто торгует бельём, тканями и кружевом.
  Я велела позвать портних (я ведь не знаю, сколько надо ткани на платья, да и вообще - какую брать). Мастерицы расстарались, отрабатывая свои проколы, и помогли выбрать ткани на полный гардероб. Женская мода тут так себе, но слава богу, без жёстких корсетов и прочих пыточных устройств, а ещё я попутно заказала себе кое-какую одежду мужского типа - понравилось мне, как тут мужчины одеты - достаточно строго и функционально, но весьма элегантно. Кстати, что порадовало, так это то, что женщинам не запрещено носить одежду мужских фасонов, просто, это не принято и считается не очень красивым. Когда я хотела расплатиться, за всё купленное, из подаренной шкатулочки, моя камеристка едва заметно покачала головой и велела всем продавцам написать свои квитки и отдать ей, а она передаст их управляющему для оплаты.
  Заглянув в расписание я выяснила, что императора на ужине не будет и сама решила не ходить, велев принести мне еду "в номер". Спать я рухнула, как подкошенная - ещё бы! За один длинный-предлинный день поменять мир и тело, с богом местным пообщаться, с императором познакомиться и это помимо остальных мелких дел.
  
  Второй мой день в мире Ригор начался с того, что выспаться мне, толком, не дали - с рассветом явились декораторы. Потому я, злая как чёрт, решила позавтракать с Даром. Но каково же было моё удивление, когда я обнаружила, что он завтракает в обществе какой-то яркой рыжей красотки, причем завтрак проходит в весьма интимной обстановке, когда кусочки еды, вкладываются в рот мужчины и сопровождаются нежными поцелуями. Красотка эта оказалась любимой фавориткой Его Императоского Величества эйрой Аулисией. Вид у неё был такой довольный, что я поняла - ночь они тоже провели вместе. Я не стала становиться в позу и капризничать, а мило улыбнувшись и пожелав всем ясного утра, присела в сторонке и принялась с аппетитом поглощать еду. Император, судя по всему, не видел ничего предрассудительного в данной ситуации и продолжал ласкаться со своей фавориткой. Меня это всё просто выбесило, и я пообещала себе, что этот хлыщ фиг меня получит, ведь никто не обязал меня спать с ним.
  Возвратившись в свои покои я обнаружила, что моя кошка обосновалась в ванной и наотрез отказывается выходить (девочки сообразили ей лоток с опилками и пару мисок - с водой и мелко порезанной ветчиной), а декораторы развели грандиозную стройку. Видя такое безобразие я позвала своих девчонок на балкон - мне нужна была информация. В первую очередь я спросила их существует ли какой-либо запрет на выход Светлой из дворца и ограничения на её передвижения по городу. Как оказалось, я даже в известность никого ставить была не обязана, ибо неприкосновенна, и ни в коем случае не должна огорчаться. Сначала удивившись такой вольнице, а потом обрадовавшись такому раскладу, я велела одной из девчонок (горничной по имени Кара) собираться в город, сказав, что она пойдет со мной - надо же было начинать понимать куда меня занесло. Камеристку Эллу я оставила на хозяйстве, велев не пускать никого постороннего (неприкосновенна, то я, может быть, и неприкосновенна, но от мелких гадостей никто меня страховать не будет). Пока Кара убежала переодеваться, я спросила у Эллы существуют ли у них здесь банки, как оказалось - таки, да. Не долго думая, я выгребла почти все деньги из шкатулки, решив положить их в банк (девушка должна быть предусмотрительной, не так ли?). Кара очень удивилась, узнав, что мы пойдём пешком, но я страдаю географическим идиотизмом и если не пройду место своего обитания ножками, считай, что никогда, ничего не запомню.
  Столица империи называлась Драгия с населением примерно тысяч двести жителей (средней руки город, если по земным меркам). Город был чистым, красивым и разумно спланированным. Мне понравились функциональные названия улочек: Торговая, Медников, Кожевенников, Рыночная итд - сразу всё понятно. Особо порадовала улица Кондитеров - какие там десерты! М-м-м! Вкуснятина. Больших дорог, похожих на наши проспекты в городе всего две: первая - императорская дорога, ведущая от центральных ворот ко дворцу, вторая -это здоровенное, почти замкнутое, кольцо охватывающее город от одного порта к другому. Сам дворец расположен на возвышенности, примерно в двух километрах от города и окружен, тем самым, императорским парком, в который мы вчера шагнули со Стонером. Прогулка у нас вышла замечательная, тем более, что в банке мне удалось сделать две вещи: открыть счёт и арендовать маленький сейф, куда я положила часть денег помимо счёта (сейф запирается не на ключ, а на слово - магия (!)).
  Возвратившись во дворец я обнаружила, что спальня уже приобрела вменяемый золотисто-бежевый вид, да и гостиная уже завтра будет в моих любимых зеленоватых оттенках, что при белых, прозрачных, летящих шторах на окнах создаст ощущение покоя и уюта.
  Заглянув в расписание я обнаружила, что на ужин мне придётся пойти, ибо император почтит его нынче своим присутствием. Спасибо портнихам и сапожнику - сообразили. Платья и обувь для ужина и завтрака уже доставили, так что я, принарядившись и заколов волосы подарочными гребнями, отправилась трапезничать в высшее имперское общество. Сегодня меня усадили чуть дальше от императора - главенствующее место нынче занимала торжествующая Аулисия. Я усмехнулась про себя - вот же дурочка, неужто не понимает, что он просто манипулирует ею (как и всеми остальными) в своих целях, впрочем, не моё это дело.
  Нынешний ужин был интересным - среди присутствующих появилось много мужчин в характерными чертами Рода, из чего я сделала вывод, что народ сбежался посмотреть на новую Светлую, на меня то есть и стала демонстрировать себя во всей красе. Не кокетничать, нет, напротив - серьезно и доброжелательно беседовать, внимательно и уважительно выслушивая собеседника (чего уж там - умеем).
  Разговоры крутились, в основном, вокруг технических земных новинок и возможности воплощения их идей в Ригоре. Один из моих собеседников сказал, что за те пятнадцать лет, что Ищущие меня разыскивали, Империя обогатилась многими знаниями, тогда как во время поисков прошлых Светлых, Земля и её жители вызывали у драконов лишь жалость. Я улыбнулась и сообщила, что им не стоит удивляться, если в следующий раз они обнаружат, что земляне вышли в космос и поиск придётся вести уже не на одной планете. Драконы, при этих словах, с ужасом посмотрели на меня. Таким образом, когда после ужина присутствующих пригласили в музыкальный салон, выяснилось, что я окружена мужчинами, желающими пообщаться. А мы что, мы завсегда и придраться было не к чему - чиста аки агнец.
  Император не показывал вида, что его как-то интересует моё поведение, так же как и я, впрочем, только его внимание к любимой фаворитке стало чуть рассеянным. А когда одна из наложниц, обладающая прекрасным голосом, спела несколько песен, так он и вовсе, переключил своё внимание на эту женщину, чем страшно расстроил эйру Аулисию. А я вновь покачала про себя головой и сказала: "Ни-за-что!" Я же себя знаю - пущу в сердце, в постель, а потом душу себе буду рвать на куски из-за того, что он в соседней комнате с другими развлекается.
  
  В свой третий день в мире Ригор на завтрак я решила не ходить, а выспаться наконец (если декораторы дадут), а ещё я запланировала в этот день разыскать придворного мага и проверить - не обманул ли меня их бог насчет магического потенциала. Хоть бы был! Уж больно хочется научиться магичить. Декораторы выспаться не дали, собаки дикие! Пришлось тащиться на завтрак и там, ожидаемо, встретить императора, воркующего с той самой наложницей-певицей. Как и вчера, я пожелала присутствующим ясного утра и сев в сторонке, начала есть, не обращая внимания на милующуюся парочку.
  После еды я пошла искать мага, который обнаружился в отдельно стоящей башне, на самых задворках дворцового комплекса. Как же мне у него понравилось! Всё как я люблю: и лаборатория, и обсерватория, и всякие амулеты-артефакты, и сам маг - просто канонический - очень представительный дядечка, лет и знаний немеренных. Звали его Шосс Ланд Ингер, и он позволил называть его просто Шосс. Маг проверил меня и сообщил, что магический потенциал имеется! Ура-ура-ура! Более того, он согласился обучать меня всему тому, что здесь маги учат с детства. На занятия велел не опаздывать и назначил их ежедневно, сразу после завтрака императора, то есть в третьем рассветном часу. Я была согласна на всё, лишь бы учил! Между делом я поинтересовалась у Шосса нет ли у него, или во дворцовой библиотеке каких-нибудь книг о Светлых. Или может есть описание каких-либо правил, законов, традиций их касающихся. Как выяснилось, имеется только одна книга о Светлых - это установления Драгона, ну и ещё кое-какую информацию можно почерпнуть в исторических хрониках Рода, но так как хроник этих огромное количество, то он мне сам расскажет в ходе занятий, что помнит. И мы тут же приступили к учёбе - я уже обожаю этого старого мага и готова заниматься у него целыми днями.
  
  Ригор. Империя. Понимание
  
  Учёбу мы начали с простого - год здесь состоит из двенадцати циклов (месяцев по нашему), которые делятся на четыре привычных сезона, в каждом сезоне три цикла, в каждом цикле по три декады, каждый последний день декады - день отдохновения. Как я и подозревала, прагматизм драконов простирается и на эту часть жизни - у них нет названий месяцев, они просто говорят - первый летний цикл, третий день декады итд. Климат в столичном регионе мягкий - не холодные зимы и не знойное лето (похоже на среднюю Европу), далее мы плавно перешли к географии.
  Мой мозг землянки XXI века, привыкший воспринимать ежедневные тонны информации, легко справился с предлагаемым объёмом данных, чем вызвал восторг Шосса. Да чего там было понимать-то: три известных континента, парочка архипелагов (один в теплых водах у экватора, второй в холодных), на самом большом континенте самое крупное государство - это империя, сообщение между континентами слабое, так как кораблики тут ещё маломощные, а расстояния таковы, что даже драконы не могут их преодолеть. Я вызубрила названия и расположение стран на нашем континенте, примерное расположение и состав стран на других. Более углубленным изучением географии родного края я решила заняться позже - что-то подгоняло меня в сторону исторических хроник.
  Потом настало время магии и истории Светлых. Познание сути своей магии, по словам учителя, процесс который может занять всю жизнь, а он может дать мне только основы. Я согласилась - основы, так основы. Оказалось, что за столь пышным вступлением скрывается метод проб и ошибок - местные маги всё время пробуют на зубок разные аспекты магии. Например, то зеркало из ручейка, что продемонстрировал мне Стонер, относится к водной магии, кроме того, учитель показал мне кое-что из огненной и воздушной магии. Я попробовала всё и у меня всё получилось, другое дело, что что-то выходило лучше, что-то хуже. Ещё для меня стало открытием, что готовыми структурами заклинаний пользуются лишь слабые маги, сильные используют принцип, собственное желание и веру в себя. Желания и веры у меня было хоть отбавляй, а принцип вызвал внутренний гомерический гогот - это было что-то вроде пространственной геометрии. То есть маг должен уметь чётко и последовательно представить в объёме этапы осуществления своего желания получить, что-то из материального носителя, например - зеркало из воды. Я начала пробовать. У меня не сразу, но получилось - основная проблема была в закреплении объекта в нужном состоянии. Шосс злился на меня, говоря, что не понимает, как возможно сделать и не удержать, ведь для этого нужна лишь воля. М-да, судя по всему, с волей у меня были проблемы.
  Параллельно основным занятиям маг понемногу рассказывал мне о том, что помнил о Светлых из исторических хроник. Через пару декад таких рассказов я отметила одну особенность - все Светлые вели какой-то растительный образ жизни. Вернее, дело обстояло так, например, описывая Элен, хронист говорит о том, что появившись в Ригоре она с увлечением училась танцевать и очень любила бродить по огромным столичным торговым рядам, разговаривая с торговцами из дальних краев мира. Из этого делаем вывод, что девушка была живой, непосредственной и любопытной. Описывая Элен в более позднее время, хронист применяет совсем другие слова: тихая, задумчивая, с отстраненной улыбкой. Отмечает, что Светлая Элен не любила покидать свои покои и вообще не посещала балы. И это девушка, которая любила танцевать и бегала к торговцам поболтать с людьми и драконами, побывавшими в дальних краях?
  Я спросила об этом Шосса, чем вызвала его некоторое смущение и плавный уход от вопроса. Пришлось мягонько позаходить с разных сторон. Если отбросить словесные кружева и оговорки, то получается, что женщины меняли своё поведение после ночи Обретения Источника. На этом месте я призадумалась - что же происходит в эту ночь? И продолжила выяснять с чем же мне придётся столкнуться.
  Начать разведку я решила с истории и с невинным видом спросила у Шосса, как возник ритуал Обретения. На моё счастье, он не усмотрел в этом вопросе ничего криминального и начал подробно рассказывать, что ритуал был установлен богом в те древние времена, когда драконы ещё даже не пришли в этот мир и с тех пор он не менялся (правда, тогда они искали Светлых в том своём мире). Вернее, изменение всё же было, но только одно и оно было полностью одобрено Драгоном, потому что без него, полного Обретения могло и не произойти. Я с умным видом сообщила, что, должно быть, очень сложно и трудно менять нечто, установленное божественной властью. "О, да! - согласился со мной старый маг. - Лучшие магические умы работали над созданием и балансировкой этого заклинания, чтобы оно даже на волосок не нарушало уже сделанные Драгоном уложения".
  "Понятненько. Значит изменение ритуала заключалось во введении в его состав какого-то заклинания, - подумала я и начала усиленно соображать: - Речь ведь идет об Обретении Источника, а его, по словам Шосса, так или иначе, касаются только два пакета уложений - "Об Обретении" и "О Светлой". Потом я решила наведаться в дворцовую библиотеку за этими книжечками, потому что изучить мне их следует от корки до корки. Занятия продолжились в обычном режиме, а вот после, заполучив нужную литературу, я всю ночь изучала и сравнивала эти уложения. Результат меня не обрадовал - судя по всему, упомянутое Шоссом заклинание, разрабатывали так, чтобы не выйти за рамки, установленные уложениями "О Светлой", потому что только там применялись качественные понятия - то есть, говорилось о "возможно" и "запрещено", ибо "разгневаюсь".
  Итак, что мы знаем на текущий момент - женщины меняли свое поведение после ритуала Обретения и меняли они его вследствие применения к ним некоего заклинания. Задача: любыми путями выяснить суть воздействия. Выждав несколько дней, я, как бы между прочим, пересказала Шоссу ту информацию, что мне, ещё на Земле, выдал Стонер. Уже в процессе пересказа, я и сама обратила внимание на усиленное повторение Ищущим слов о том, что драконам нужна особая душевная конфигурация света и тепла женщины, чтобы Род получал нужную силу. На мой рассказ, маг важно покивал и сказал, что Ищущий поведал мне всё правильно и что тепло, свет, радость и счастье Светлой и есть её сила. Но, учитель, возразила я ему, ни одно разумное существо не способно постоянно испытывать одно и тоже, это просто невозможно. Он снисходительно посмотрел на меня и уронил: "Возможно".
  Шосс продолжил занятия, и я убрала в сторону мысли, бешеными пчёлами, роящиеся в голове, намереваясь, однако вернуться к ним, как только смогу остаться одна. После учёбы я возвратилась в свои покои и, наказав девчонкам не беспокоить меня, укрылась в своей спальне. Разложив по составляющим наш разговор с магом, и присовокупив к нему, уже имевшуюся у меня информацию, я пришла к выводу, что заклинание, применяемое к Светлым, каким-то образом делает их радостными и счастливыми, причём на постоянной основе. Мне в голову пришло выражение "счастливый идиот", но, как я чувствовала, оно было не совсем верным. Счастливый, точно, но вот кто? У меня не было больше никаких идей и тогда я решила зайти с другой стороны.
  Я нахожусь в магическом мире, а что я знаю о магии? Я припомнила начальные уроки с Шоссом - желание, вера в себя и принцип, который состоит из определенной пространственной последовательности действий, закрепляемых волей мага. И тут меня осенило - о чём не было речи в уложениях бога? Да о свободе воли Светлой, то есть получается, что драконы применяют заклинание, которое подавляет её волю, тогда что остаётся? Остается разум, память, душа - всё что нужно для силы Рода. Но, как Светлые не сходили с ума? Они же прекрасно осознавали своё состояние, когда нет воли ни на что. А уж радостным и счастливым человек в таком состоянии, точно, быть не может.
  Я решила продолжить агентурную работу со старым магом и на следующей декаде завела с ним разговор о философии. Начала я с Аристотеля и Платона, рассказывая о том, что изрекали земные философы о потребностях мыслящего существа. Я старательно избегала слова "счастье", опасаясь, что Шосс может меня в чём-то заподозрить. Постепенно я свела свой спич к вопросу о том, что драконьи философы говорят на эту тему? На мою удачу, Шосс сам сказал, что в принципе, их философы мыслят похоже, и считают потребность в счастье основной духовной потребностью разумных, только вот достижение этого состояния не в моменте, а в протяжении времени, мало кому из живущих удается. Потом добавил, что между философиями наших миров есть одно отличие - их философы ещё и маги и некоторые из них уверены, что счастливым может стать любое разумное существо, нужно лишь дать ему иллюзию осуществления его мечты. "Вот оно! - шибануло меня. - Иллюзия!" Причем, ничего особенного не требуется, нужно лишь дать несчастному, лишенному свободы воли, созданию, возможность уйти в свою персональную мечту, и вот у тебя уже есть вечно радостный и счастливый Источник силы. Не заставлять, не принуждать - это запрещено уложениями бога, а дать возможность. Полагаю, что Светлые добровольно бежали в свои иллюзии, лишь бы не осознавать жуткую реальность. Потом мой циничный мозг XXI земного века хихикнул и выдал вопрос - как кошку научить есть горчицу? И сам же ответил - намазать ею под хвостом. Ну, а что - аналогия полная.
  Страдать над вопросом о том, зачем драконы это делают я не стала - ответ лежал на поверхности - между империей и жизнью одной женщины выбора просто не существует. Драконы поступают весьма рационально и прагматично - к чему зависеть от неустойчивого настроения иномирянок, которые (я в этом уверена), в числе прочего весьма отрицательно относились к свободе императорских нравов, когда можно изящно выйти из положения. Я стала понимать отношение императора к себе - скажите, вот вы бы стали пытаться добиться расположения батарейки? Ну или будущей батарейки? Но легче от этого понимания мне не стало.
  
  Мне было страшно, очень страшно. Я понимала, что вскоре я потеряю себя - мне дадут выпить чего-то разжижающего кровь, чтобы снизить свёртываемость, потом саданут заклинанием и... что будет после я представляла плохо. Понятно только одно - из меня качнут кровь и много. Очень много. Потому что моей крови драконам понадобится не по двадцать граммов на каждого, а несколько больше, так как Кровное Обретение, по словам Шосса, драконы проходят в своей истиной ипостаси. Физически меня уничтожать они не собираются, они собираются убить мою волю и направить разум в страну счастливых грёз.
  Бежать было некуда и я впала было в отчаяние, но пометавшись по спальне, я неожиданно разозлилась. "Хватит хныкать! - рявкнула я на себя. - Ты сама согласилась прийти в этот мир, поэтому и выход ищи сама. Что тебя пугает больше всего?" Я сосредоточенно думала: "Это не кровопускание, это заклинание, которое превратит тебя в безвольное растение на всю твою долгую-долгую жизнь и ты станешь просто Источником, утратив себя". Самым страшным в нём было то, что душа и память должны остаться при мне, убьют только волю. И мне предстоит долго-долго жить, полностью осознавая весь ужас своего положения.
  Мне нужна была помощь, и я пошла в храм, что был на территории дворцового комплекса. Там в полумраке и тишине я присела на каменную скамью и вполголоса проговорила: "Драгон, я не верю, что ты согласен на то, чтобы меня превратили в очередной цветок, который будут поливать и регулярно брать. Драгон, я не хочу себе такой судьбы. Подскажи, что мне сделать, чтобы сохранить себя?" Мне никто не ответил. Я криво усмехнулась, вышла из храма и побрела во дворец, погружённая в тяжкие мысли. Там, в своей спальне, я свернулась в клубок и тихо заплакала, так в слезах и заснула. Ночью ко мне пришёл Драгон:
  - Ну что ты паникуешь? У тебя есть выбор, если не хочешь стать счастливой, как те Светлые, что были до тебя - никто тебя принуждать не будет.
  - Что значат твои слова, Драгон? Неужели женщины добровольно шли на уничтожение себя?
  - Все они обращались ко мне перед ночью Обретения Источника, всем им было страшно, все они молили меня о помощи, просили избавить их от боли и дать счастье. Я давал им всё, что они просили.
  - И как ты им помогал?
  - Всего лишь показывал путь к мечте.
  Там, во сне, я покачала головой:
  - Это называется - манипуляция.
  Бог высокомерно взглянул на меня:
  - Это называется - исполнение желаний. В конце концов мои дети - это драконы, и мне небезразлично будет ли у них нужная сила.
  Я твердо сказала:
  - Я хочу сохранить себя, я не желаю превращаться в растение.
  Он укоризненно покачал головой:
  - Тебе будет больно, это неразумно. Зачем тебе это?
  - Пусть, но это будет моя боль.
  Драгон поморщился и пробормотал: "Мерзкие правила и ведь не откажешь". Потом возвысил голос:
  - Ну, хорошо. Я объясню тебе, как избежать последствий от действия заклинания. Слушай: ритуал Обретения Источника не отменить и кровь у тебя возьмут и заклинанием будут воздействовать. Однако, если ты твердо решишь, что это заклинание не пробьёт твою волю, то этого и не случится - оно слишком тонко сбалансировано, и не предназначено для сильного сопротивления. Как видишь, всё просто.
  Я задумчиво кивнула:
  - Действительно - всё просто.
  
  Ночь икс наступала сегодня. Утро и день я провела, как обычно - у учителя, где во время занятий, в постоянном режиме повторяла про себя формулу укрепления воли, которую он мне как-то сказал, разозлившись на мою очередную неудачу в закреплении результата магического действия. После занятий я вышла из башни и пошла во дворец. Я шла, впитывая в себя окружающий мир, обостренно чувствуя его красоту и вдруг, мне неожиданно захотелось танцевать. Я пришла в свои покои, переоделась в брючки и свободную рубаху, отыскала амулет-накопитель и пошла в парк. Там, на ровной полянке я разулась и врубила любимую музыку. Я танцевала, как в последний раз, совершенно не замечая, того, что творится вокруг. Я кружилась, я летала, я отбивала ритм босыми пятками, мои волосы неслись за мной, не успевая догнать. Я тогда поняла - всё зависит от меня и если я хочу жить, хочу сохранить себя, то так и будет и никому не удастся превратить меня в безмолвную батарейку!
  Когда утихла музыка и закончился мой танец я обнаружила, что вокруг полянки молча стоят мужчины первого круга Ингеров. Они смотрели на меня не как на Источник, я увидела в их глазах восхищение и жалость. Я широко улыбнулась им, обулась и сказала: "Я готова. Летим".
  Мы прошли на открытую площадку, расположенную на крыше одного из крыльев дворца. Там я увидела, как красиво драконы переходят в свою истинную ипостась и один за другим взмывают в небо. Император был последним - его дракон был самым крупным и самым красивым - чёрным с изумрудным - он протянул мне лапу и вытянул крыло, я забралась на него и устроилась на спине - это было довольно удобно (он предупредил, что я не замерзну и меня не сдует, потому что на этом участке спины он создал щит от ветра).
  Пещера находилась высоко в горах и была просто огромной - её потолок терялся где-то в вышине, а свет был только в одном месте - над большим плоским камнем, служившим, очевидно, алтарём.
  Когда мы с императором прилетели туда, остальные уже ждали, встав в круг у этого алтаря. Я закатала повыше рукава рубахи и легла на этот камень. Император, взяв в руки кривой и острый, чёрный каменный нож, начал нараспев что-то читать (очевидно, то самое заклинание), а я в ответ представила что меня облекает гладкая маслянистая пленка, с которой это заклинание просто стекает крупными чёрными кляксами. Я истово, я отчаянно хотела, что бы моя плёнка жирно блестела и была такой плотной, чтобы ни одна клякса не пробилась ко мне. Я видела, как магия заклинания билась о мою волю, а потом обессиленно стекала по плёнке, постепенно собираясь в грязную лужу у подножия жертвенного камня.
  Заклинание не подавило мою волю, поэтому мне было немного больно, когда из меня качали кровь (оказывается, оно имело ещё и некоторый анестезирующий эффект). Я прямо и безучастно смотрела на Ингеров - они собрали мою кровь из вен на руках в две чаши, и по одному стали переходить в драконью ипостась. Потом, тяжело переваливаясь, подходили и отхлёбывали из одной или другой чаши, выходили из пещеры и улетали. Последним был император, перед тем, как выйти из пещеры, он оглянулся и мне показалось, что я увидела сожаление в его вертикальных зрачках. Примерно через час за мной прилетел старый Шосс (я к тому времени уже пару раз теряла сознание от кровопотери) он снял меня с жертвенника, уложил в большую плетёную корзину, повесил её себе на шею и унёс во дворец.
  Меня принесли не в мои покои в главном крыле, а куда-то в другое место и оставили под присмотром служанок. Я слышала, как Кара, плача, говорила Элле, что эйра Аулиссия вернулась в свои покои и высказала возмущение тем, что там всё в других цветах. Я поняла, что во дворце всё возвратилось на круги своя, а меня засунули в какое-то место, где я не буду раздражать окружающих своим идиотским видом вечной радости. До меня дошло, что меня, наконец-то, поселили в настоящие покои Источника, где меня, по мере необходимости, намеревается сношать император. Элла, сжав зубы, зло ответила Каре, что она собрала в моих бывших покоях всё до последней тряпочки, а особенно тщательно упаковала те драгоценные гребни, что мне подарил император, что она всё принесла сюда и ни за что не подпустит ко мне ни одну подлую тварь. Я мысленно улыбнулась - мои девочки были на моей стороне. Кошатина забралась ко мне в кровать и громко мурчала, положив лапы мне на сердце.
  
  Ко мне приходили лекари и старательно восстанавливали мои силы и кровь, а однажды заглянул даже император. Я сделала вид, что нахожусь без сознания - он потоптался у моей кровати, повздыхал и ушёл. Я не ненавидела его, к чему? Он продукт своего мира, но я к его миру не хотела иметь никакого отношения - мы были чужими и жить дальше мне следовало, имея это в виду. Встать с постели я смогла через декаду (чем несказанно обрадовала Кару и Эллу) и тут же отправилась исследовать окружающее пространство. Моё нынешнее место жизни находилось в практически необитаемой части дворцового комплекса и было довольно просторным. Звуки основной части дворца вообще не достигали моего уголка, поэтому казалось, что я нахожусь где-то в глуши.
  Покои были на первом этаже, окна выходили на две стороны: в уютный внутренний дворик (кстати, надо выяснить, кто там у меня в соседях) и в малопосещаемую часть дворцового парка. Помимо гостиной, столовой, спальни, ванной и гардеробной тут была довольно просторная комната для прислуги и что-то вроде студии-кабинета. Входная дверь отделялась от основных помещений чем-то вроде небольшой прихожей.
  К моим покоям примыкала симпатичная терраса с навесом, огороженая невысоким барьером. С барьера на навес вились какие-то растения с мелкими тёмно-синими цветами, а сама терраса была обсажена невысокими игольчатыми деревцами. Попасть туда можно было из гостиной, через красивую двустворчатую, стеклянную дверь. Как мне рассказали девочки, на втором этаже над нами располагалась дворцовая картинная галерея, а на третьем было что-то вроде музея древнего императорского оружия и доспехов.
  Ещё я нашла тут следы жизни многих и многих Источников. Я обнаружила, что заклинание не всё убило в них - здесь был, кем-то из них устроенный (похожий на японский), очень красивый зимний садик с экзотическими растениями, чьи-то картины, с изображёнными на них, средневековыми европейскими деревушками (возможно это были картины Эллы), чьи-то изящные вышивки. Но в интерьере почти не было цвета - всё вокруг было молочных и серых оттенков (видимо таковы последствия убийства воли).
  Я решила немного расцветить окружающее пространство и попросила девчонок найти вазы. Мне кажется, что они просто где-то украли эти разноцветные и разнокалиберные сосуды. Мы вооружились ножами и ножницами и отправились в дворцовый сад, где безжалостно ободрали пару-тройку клумб - теперь моё пространство стало стильным и необычным по меркам этого мира. Я немножко помагичила над цветами - теперь они сохранятся на добрый цикл. Потом я врубила старый добрый рок и стала танцевать. Рефреном танцу, в моей голове звенело: "Я выжила! Я выжила!" Девчонки пустились в пляс вместе со мной - они старательно подражали мне и кое-что у них даже получалось.
  Трапезничала я теперь у себя, не посещая императорскую столовую, да меня туда никто и не звал (расписание императора мне тоже перестали доставлять). Сначала девочки сами приносили еду из дворцовой кухни, но потом у Эллы обнаружился талант строить обслугу - она их там так зашугала, что мне стали доставлять еду даже раньше, чем императору, да ещё и интересоваться при этом - всё ли устраивает Светлую. Я выяснила у девочек могу ли я делать заказы одежды и обуви за императорский счёт - оказалось, что да. Тогда я отдала им все платья и прочие тряпочки, что мне пошили по местной моде и велела позвать портних и сапожника. Я решила, что если уж я настолько чужда Роду, нуждающемуся в моей силе (ни один из первых Ингеров не зашел навестить свою Светлую), если лично императору плевать на меня, то не имеет никакого смысла мимикрировать под среду. А значит, я имею полное право одеваться по собственному вкусу. Я нарисовала то, что я хочу носить: босоножки, ботиночки и высокие сапоги, узкие штаны для сапог и широкие для босанок, длинные юбки, блузки, рубахи, камзолы и плащи с двойными капюшонами и прорезями для рук. А ещё я нарисовала и объяснила мастерам всё про перчатки (ну вот люблю я это дело) и заказала их целую кучу - и кожаных, и замшевых, и шерстяных, и шёлковых, коротких и длинных. Под шумок, увидев, как у девчонок горят глаза, увеличила заказ и на их руки.
  А ещё, мне удалось шокировать белошвейку своими требованиями к белью, но она решила со мной не связываться и исполнить высказанные требования. Мастерица сказала, что сделает мой заказ, но тайно, чтобы не дай бог, никто из её клиенток не увидел этакое бесстыдство. Я долго смеялась над её возмущением - приличные коротенькие трусики-шортики - это, по её мнению, бесстыдство (ну, ладно-ладно, была в заказе пара стрингов), а вот панталоны до колен, представляющие из себя, по существу, две штанины на завязочках, с дырой от талии до талии (ну вы поняли) - это просто эталон скромности. Я, кстати, когда в первый раз увидела этакое чудо, думала меня кондратий хватит. Я просто не могла понять, как это на себя надевать, а когда Элла мне объяснила и даже показала - настроение весь день было превосходным. Почему? Просто я наложниц встречала в главном корпусе (я же тогда там жила) и каждый раз, глядя на их аристократические надменные лица, вспоминала, что именно на них надето. Хотя функциональность у такого фасончика всё-таки есть (смысла, правда, маловато) - просто представьте себе, как при нужде снимать и надевать наши обычные трусики в платье с большой, тяжёлой юбкой.
  Через несколько дней я окончательно поправилась и решила, что мне пора продолжать обучение у Шосса. Когда я пришла к нему, он просто впал в прострацию и сообщил, что никак не ожидал сохранения у меня тяги к знаниям после ритуала. На что я, скромно опустив глаза, ответила, мол, очевидно - запрета на знания в ритуале не было. Шосс немного подумал и согласился со мной, но обучение теперь строилось по другому - он больше не отдавал знания щедрой рукой, а цедил так, что драгоценные капли мне приходилось вылавливать частым ситом из его оговорок и сносок. Зато я нашла дворцовую библиотеку - именно она оказалась моей соседкой и располагалась совсем близко, буквально, в том же внутреннем дворике. Я смогла обнаружить прямой путь туда - через маленькую дверцу для прислуги, что вела в помещение прямо с улицы. Элла раздобыла мне универсальный хозяйственный ключ, и теперь я могла проникать в вожделенное место, минуя километры коридоров дворца, С этих пор я пробиралась по вечерам в библиотеку и копалась там в свое удовольствие. Я выбирала книги и безнаказанно уносила их к себе, где без конца читала, впитывая в себя знания об этом мире и его магии. А когда я смогла, как заправский магический медвежатник, вскрыть потайной отдел, где были собраны учебники, по которым учились магии императорские дети, то счастью моему не было предела.
  А однажды я увидела в окно, выходящее в дворцовый парк, как люди и драконы (по виду из прислуги), по одному и небольшими группами, двигаются куда-то в пределах моей видимости. Девчонки сказали, что это пересменка, а идут они, к хорошо им всем известным, небольшим воротцам, путь через которые несколько сокращает дорогу в город. И меня посетила мысль: "А чего это я здесь сижу?" И мы с Карой тут же отправились гулять, традиционно, оставив Эллу на хозяйстве. С этих пор прогулки по городу стали моим вторым любимым времяпрепровождением, и я буквально за пару циклов достаточно хорошо изучила столицу. Оказалось, что Драгия стоит на берегу большого пресного озера с названием - "Небесное", в которое впадает пять небольших рек, а вытекает одна большая - судоходная красавица, носящая тоже имя. Город охватывает озеро таким образом, что три речки протекают у него внутри. Берега рек и озера закованы в красивый камень, причём, для каждой реки он свой (белый, синий и жёлтый), а берег озера оказался разноцветным. Такие украшения делали город необычайно красивым. Я полюбила: бродить по мостикам, густо покрывающим все речки, слушать разноголосый городской шум, заходить в крошечные лавчонки с совершенно необыкновенным набором товаров, иногда болтать на рынке с продавцами яблок и плоских лепешек с разными начинками. Могу сказать, что во время таких прогулок, особенно на закате, я испытывала покой и какое-то счастливое равновесие
  
  Ригор. Ответный удар
  
  Но счастье не бывает вечным, увы! И почти через три цикла, после ночи Обретения Источника, одним недобрым вечером, моей камеристке пришло распоряжение - подготовить Светлую для визита императора. Элла, встревоженно блестя глазами, сообщила мне эту новость, а я заинтересовалась - как, собственно, такая подготовка происходит? Она мне сказала, что в подготовку входит моё мытьё, с нравящимися императору ароматами, удаление всех волос с тела (тут она добавила, что со мной эту процедуру проводить не надо, потому что я и так - гладкая, как младенец), одевание меня в соблазнительную ночную рубашку. Вино императора и любимые им закуски пришлёт личный камердинер Его Императорского Величества. Встречать же Светлая своего императора должна лёжа в разобранной постели. А в связи с тем, что Светлая пока ещё девственна, то горничная должна, во-первых, находиться поблизости, во-вторых, приготовить чистое белье и амулет заживления, дабы Светлая не испытывала боли, если император решит повторить Обретение. У меня создалось чёткое ощущение описания медицинской процедуры - неприятной для императора, но необходимой для блага империи. Сама Светлая, её желания и чувства в процессе вообще не учитывалась. Да и то сказать - кто и почему должен интересоваться мнением одушевлённой батарейки?
  Я её спросила от кого она получила такое пространное распоряжение, она ответила, что от дворцового управляющего. Я покивала и сказала: "Элла, найди управляющего и скажи ему, что Светлая сказала - нет". Она испуганно посмотрела на меня, но пошла. Далее события развивались по нарастающей: сначала явился дворцовый управляющий, сопровождаемый заплаканной Эллой, и принялся осторожно меня расспрашивать о том, что я имела в виду, говоря своё "нет". Я ему спокойно пояснила, что "нет" - это "нет". И означает, что я не буду принимать у себя императора. Он удалился, но следом прибыл личный секретарь императора и тоже осведомился у меня, что означает моё "нет". Я спокойно повторила то, что говорила управляющему и продолжила читать учебник биологии (на самом деле у него другое, гораздо более длинное название). На этом визиты прекратились, но через день ко мне пришёл... Стонер. Я очень удивилась и спросила чем обязана такой радости, на что он мне ответил:
  - Маша, меня вызывали лично к императору с вопросом - почему Вы отказываетесь от его визита?
  - Потому что не хочу, - ласково улыбнувшись, объяснила я.
  - Этого не может быть, - твердо сказал он.
  - Может-может, - фыркнула я.
  Стонер подозрительно посмотрел на меня:
  - Вы как-то обошли приказ заклятья?
  - Нет, не обошла. Я просто отказалась подчиниться. Так что у Вашего императора только один выход - отпустить меня и искать себе другую Светлую, которая согласится стать растением.
  Ищущий схватился за голову:
  - Маша, это невозможно - Обретение Источника уже произошло, а в заветах Драгона чётко сказано, что Светлая может быть только одна.
  - Ну вы же придумаете что-нибудь. Придумали ведь когда-то это заклятье, так что флаг вам в руки и барабан на шею, дорогой мой. И, да, я тоже читала заветы Драгона - ни убить меня, ни причинить какой-либо вред вы не можете, иначе получите божий гнев полной мерой. А вредом, Стонер, Драгон считает то, что причиняет мне боль. Вы же меня знаете, если с моими девочками или с их близкими что-то случится, я буду испытывать очень сильную боль, такую что её почувствует весь ваш грёбаный мир.
  - Вы ненавидите нас, Маша? - тихо спросил он.
  - Нет. Я не ненавижу - вы мне чужие. Мне плевать на вас.
  Он ушёл, а я осталась думать где мои слабые места, по которым они могут ударить. Пока ничего не придумывалось, поэтому я решила отложить этот вопрос на некоторое время.
  Через час примчалась Кара и сообщила, что вызваны декораторы и строители восстанавливать главное крыло дворца после императорского гнева. "Кто-то погиб?" - спросила я, немного волнуясь за Стонера. "Нет, Светлая, - ответила она мне, - пострадало здание и мебель, а император тотчас уехал в главный храм". "Понятно, - подумала я, - ябедничать папочке побежал". "А ещё, Светлая, говорят, что император кричал: "Я видел в её глазах презрение!" - интересно, правда?"
  Как и ожидалось, ночью ко мне пришел бог этого мира. Он хмуро смотрел на меня:
  - А ты оказалась умнее, чем предполагалось.
  - Это плохо? - поинтересовалась я.
  - Не знаю, - задумчиво сказал он, - но ты можешь мне объяснить почему ты отказываешь императору? Разве он некрасив, или груб, или неумел?
  - Понятия не имею, - честно ответила я, - я знаю только одно - никто в этом мире не интересовался мной, иначе чем, как батарейкой. Таким образом, легко сделать вывод, что и мне они не интересны.
  Драгон высоко поднял брови, потом спросил:
  - Скажи мне, Маша, чего ты хочешь?
  - Жить, - ответила я, - и не просто жить, а так, как я хочу.
  - И как ты хочешь жить?
  - Свободно.
  Драгон хмыкнул и исчез. А на утро ко мне явился император. Он был хмур и несколько напряжён:
  - Я пришёл извиниться.
  - За что?
  - За небрежение, высказанное по отношению к тебе.
  - Принято, - ответила я и замолчала.
  Молчал и император.
  - Как я могу загладить свою вину? - выдавил он наконец.
  - У вас здесь есть университет или академия?
  Он удивленно посмотрел на меня:
  - Разумеется.
  - Я хочу поучиться там.
  - И всё?
  - Пока всё. Жить я хочу в городе, а не во дворце. И, если можно, выдели мне какое-то содержание на проживание и оплату учёбы.
  - Но тебе уже выделено содержание, разве ты этого не знаешь?
  - И откуда бы я это узнала?
  - А, ну да, - смутился мужчина. - Я пришлю управляющего, он всё тебе объяснит, и ты сможешь брать у него столько монет, сколько нужно.
  - Благодарю.
  Он кивнул и вышел. А я задумалась: "Должно быть это Драгон мозги ему прочистил или деваться некуда бедолаге".
  
  Управляющий появился буквально через несколько минут и льстивым голосом сообщил мне, что на моём содержании нет ограничений, и я могу получать у него столько средств, сколько мне нужно. Я спросила у него, как давно отсутствует ограничение на моём содержании, на что он гордо ответил, что с первого дня. Тогда я мило улыбнулась и затребовала отчёт о своих расходах. Его личико надо было видеть - он забормотал, что это очень долго и ни к чему прелестной Светлой забивать свою головку такими скучными материями, на что я покивала и сказала, что если ему трудно, то я попрошу свой отчёт у императора. Вопрос с моими бумагами был решён за десять минут и я принялась изучать местную бухгалтерию. Анализ отчета занял совсем недолгое время - я ведь в этом мире и полгода ещё не живу, но зато приписок я там нашла на сумму в пять раз превышающую мои реальные траты. В пять раз! Я и представить себе не могла такую наглость.
  Я пригласила к себе этого типа и показав ему свои выкладки, спросила сдан ли уже отчёт казначеям? Как выяснилось, казначеи отчёт приняли и глазом не моргнули (не мое дело, конечно, но гнать таких казначеев надо поганой метлой). На это сообщение я просияла улыбкой и сказала, что это отличная новость, потому что в этом случае, всё украденное гес управляющий вернет мне и завтра же. Эту сумму я буду считать компенсацией за свое разочарование в честности императорских служащих. Кроме того, суммы, которые потребуются для оплаты обучения, съёма жилья и проживания я ему сообщу письменно, а также прошу его запомнить, что отчёты о своих расходах я буду требовать у него регулярно. Искреннее горе управляющего чуть было не растопило моё нежное сердце, пока я не вспомнила, что он обдирал и моих служанок с их невеликим жалованием. Тут я озлобилась и прошипела, что всё недоплаченное моей прислуге он компенсирует из собственного кармана и прямо сегодня.
  Девчонки, узнав что я намерена покинуть дворец кинулись в рёв, умоляя меня не отсылать их. В итоге мы договорились, что Элла остаётся на хозяйстве в моих покоях - будет поддерживать порядок, присматривать за кошкой и вообще числиться за мной, ну и прибегать к нам в город (мало ли, что может понадобиться). А Кара поедет со мной - не самой же Светлой прибираться и следить за своей одеждой - тут они с таким ужасом посмотрели на меня, что я покатилась со смеху - знали бы они, что в своём мире, помимо работы, я прекрасно управлялась с домом и семьей,
  На следующее утро мы с Карой отправились в город: надо было прояснить ситуацию с учёбой и жильем. Как выяснилось, в университет я могла записаться хоть сейчас, только занятия начнутся в первый день осени, а до неё ещё почти два цикла, но это было даже к лучшему. Я оформилась в университет, пообещав в течение пары дней заплатить за первый курс, и поинтересовалась нет ли в секретариате информации о съёмном жилье где-нибудь поблизости. Добрые существа отправили меня к коменданту университета, сказав, что он-то точно должен знать что-то о жилье. Комендант не подвёл и дал несколько адресов, по которым мы с Карой и отправились. Из всего осмотренного нам подошла только одна квартира - и до университета идти минут двадцать и само жильё было чистым и уютным (три комнаты - две спальни и гостиная, плюс маленькая гардеробная, кухонька и ванная). Кара сказала, что жизнь в этой квартире стоит бешеных денег - центр, горячая, холодная вода, канализация, новая обстановка, на кухне новомодная плита, но стоимость аренды меня не волновала (небось выдержит бюджет империи моё содержание). Я заключила с хозяином годовой договор аренды с возможностью его продления. Переехать хотелось прямо сейчас, но это было неразумно - мне нужно было ещё попользоваться императорской библиотекой, да и вещички сезонные девочки должны были подготовить и уложить.
  Денежки свои (помимо университетских, арендных и проживальных) я с голубого воришки получила все и отнесла их в банк - кругленький счётик радовал моё сердечко - мало ли что в этой жизни может приключиться, не правда ли? Да и девчонки, получив неожиданную "премию" от доброго дяди управляющего, так обрадовались, что мурлыкали не хуже моей кошатины, строя планы на новые наряды - вот что золото животворящее делает с женщинами! Кроме того, у нас состоялся разговор, в котором я расставила все точки над "ы". "Девочки, - сказала я им, - я знаю Стонера и знаю, что он, ни за что не оставит меня без догляда, и догадываюсь, что этим доглядом являетесь вы. Ничего против я не имею, я ведь не собираюсь совершать ничего противозаконного. Поэтому доглядывайте, докладывайте - мне же безопаснее будет". Они ревели белугами, но признались, что, да - их куратор - это лично сам великий и ужасный Стонер. Но кроме Стонера, никому, ничего, ни-ни - преданы Светлой "по гроб жизни". Более того, они сказали мне, что во дворце вообще нет прислуги, которая не докладывала бы в тайное ведомство. Ну, было бы смешно, если бы было по другому.
  Время до начала занятий пробежало незаметно - я по-прежнему ходила по утрам к Шоссу, правда, он понял, что я в нем разочарована, но оправдываться не стал. Впрочем, я его понимала - он же дракон, да ещё и Ингер, а они заботятся только о Роде. К тому же, он подозревал меня в обмане его доверчивого, а иначе, как бы иномирянка смогла оказаться невосприимчивой к заклятью, над которым в своё время трудились лучшие магические умы драконов?
  А ещё я тщательно изучала все подряд учебники по магии из закрытого отдела библиотеки - это было крайне интересно и поучительно. Магия в этих книгах представлялась, как стройная и строгая система, в результате чего, пользоваться ею оказалось не в пример легче и понятнее, чем если бы я училась, выхватывая кусками то стихийную магию, то ментальную, то пространственную, как пытался меня учить Шосс (думаю - специально запутывал). Для сравнения - в университетских учебниках такой стройности не наблюдалось, из чего я сделала вывод - мне повезло в том, я что получила доступ (пусть и незаконный) к элитному знанию.
  В первый день учёбы, когда я, переполненная впечатлениями, приползла домой, меня там ждал Стонер, восседавший в гостиной, под неодобрительным взглядом Кары.
  - Стонер? Вы меня удивили в очередной раз. Что привело Вас ко мне?
  Стонер выразительно глянул на Кару и я кивнула ей, прося уйти.
  - Знаете, Маша, мне кажется, что Вы станете главным делом моей жизни.
  Я удивленно приподняла брови:
  - И почему же Вам грозит этакое несчастье?
  - Император решил, что я лучше всех в мире знаю и Вас, и Землю, потому что никто не понимает мотивов Ваших поступков. Я их тоже не понимаю, но меня никто не слушает.
  Я заинтересовалась:
  - Объяснитесь, какие именно из моих поступков ставят в тупик самого императора, потому что, на мой взгляд, ничего предосудительного я не совершала.
  Мужчина измученно вздохнул:
  - Вот скажите, зачем Вы пошли учиться в университет, ведь с Вами занимался сам Шосс Ланд Ингер?
  Я улыбнулась:
  - Тут две причины: первая - он не хочет меня учить, поэтому знания даёт в отрыве от контекста и настолько запутанно, что никакой системы в них не прослеживается, вторая - я хочу понять людей и драконов империи, а сделать это можно только общаясь с ними в постоянном режиме. Что-то ещё?
  - А зачем Вам вообще эта учёба? Неужели Вы считаете, что империя не в состоянии обеспечить роскошную жизнь своей единственной Светлой?
  - Знания, Стонер, лишними не бывают никогда, к тому же я всегда хотела научиться магии, но на Земле это было невозможно, да Вы и сами это знаете.
  - Маша, зачем Вам самой заниматься магией, если к Вашим услугам лучшие маги империи?
  - Затем, чтобы уметь и знать, мало ли как может повернуться жизнь. Я привыкла быть самой за себя ответственной и потом, мне это просто нравится.
  - Хорошо, с этим, более или менее, понятно. Тогда скажите, отчего Вы пренебрегаете обязанностью, наделять своей силой императора?
  - Стонер, объясните, где сказано, что это моя обязанность? Насколько я помню установления Драгона, там говорится лишь о возможности обретения императором силы из Источника, а возможность - это совсем не то же, что обязанность, не так ли?
  - Но Вы же знали, что это Вам предстоит и согласились.
  - Разумеется. Однако, Стонер, Вы забыли меня предупредить о том, что Обретение Ингерами Источника будет сопровождаться лишением меня свободы воли. Я прошу Вас, на мгновение представить, что это Вас лишили воли - разум, память, душу оставили, а волю забрали. Вы всё осознаёте, всё помните и бесполезно бьётесь о стенки сознания, как птица в стекло, всю свою долгую жизнь. А, да, я забыла - добрые драконы оставили Вам выход - Вы можете уйти в иллюзию своей персональной мечты и жить там. А абсолютно чужое, незнакомое Вам существо должно стать центром Вашей иллюзии, чтобы он с Вами не делал, как бы не унижал.
  Стонер некоторое время молчал, опустив голову, потом сказал:
  - Это необходимая жертва.
  - Кому необходимая? Роду? Империи? А кто они мне? К тому же я не желаю быть жертвой и не буду ею.
  Стонер пронзительно посмотрел на меня:
  - Я должен был заподозрить, когда Вы потребовали взять с собой кошку.
  От неожиданности я даже икнула:
  - Стонер, Вы меня пугаете - причём здесь моя кошка?
  - Вы тогда сказали, что давно с ней знакомы.
  - Ну, да - я действительно давно с ней знакома.
  - Как Вы ещё не потребовали взять с собой Вашу дочь с семьёй.
  Меня мгновенно бросило в жар от этих слов, захлестнув настоящей ненавистью, и я зашипела, как кобра:
  - Не трогайте мою дочь, нечего ей тут делать, в вашем гадюшнике.
  - Успокойтесь, успокойтесь! Прошу Вас, это был просто пример.
  - Пример чего, - я сорвалась на негромкое рычание.
  - Того, что для Вас важны личные связи и доверие и если их нет, Вас никто не сможет обязать делиться своим светом. А ещё, Вы никогда не оставляете того, кому, по Вашему мнению, будет без Вас плохо.
  - И что? - немного успокоившись, спросила я.
  - В этом между нами разница - мы живем обособлено, даже в семье. Для нас важна семья в целом, но не отдельные её представители, у нас каждый отвечает за себя и за сохранность целого, но не за другого члена семьи.
  - Должно быть, вам холодно жить, - задумчиво сказала я, - потому что получается, что вы никого не любите, кроме себя.
  - Ну почему, мы привязаны к потомству, мы бережём наших женщин, особенно в период, когда они могут понести - практически тоже самое, что и на Земле.
  - Так, да не так, дорогой Ищущий. Вы столько времени провели на Земле, но так и не поняли, что каждый человек там жаждет любви и считает её величайшим счастьем, даже если она несёт горе. И к детям своим мы не просто привязаны, как к продолжению рода - мы их любим всем сердцем, всей душой. Хотя, ваш император прав - если кто-то здесь и способен понять меня, то это Вы, просто потому, что Вам есть с чем сравнивать.
  Стонер ушёл, а я продолжала думать о нём: "Всё-таки он отличается от остальных, встреченных здесь существ". Потом хихикнула про себя: "Вот же попал мужик!"
  Особо сблизиться с кем-то в университете пока не получалось. Наши сказки не врали - драконы весьма закрыты и индивидуалистичны - каждый за себя - остальные враги или соперники, но общение было ровным и предельно вежливым. Хотя с некоторыми людьми у меня установились и более близкие отношения. Я дорожила теми нечастыми моментами неформального общения со своими соучениками - людьми. Все они были, безусловно, талантливы, потому что по другой причине люди не смогли бы попасть в университет и все они давали мне бесценные крохи знаний о жизни в этом мире. Люди тут живут сто двадцать - сто тридцать лет. По сравнению с более чем шестьюстами годами жизни драконов, это как сроки жизни кошки и человека. Поэтому отношения между драконами и людьми весьма специфичны - драконы запоминают и воспринимают людей семьями, зачастую, даже не замечая смену поколений. А с человеческой стороны драконы кажутся вечными. Ну, а как ещё может восприниматься существо, которое и при жизни твоего дедушки было молодым и красивым и останется таковым и после твоей смерти?
  Первую сессию я сдала хорошо, в большей степени потому что понимала суть знаний, даваемых нам преподавателями сплошным потоком. Мне не нужно было зубрить наизусть структуры заклинаний, как это делали остальные студенты, хотя некоторые преподаватели пеняли, что у меня каждый раз разный путь к одному и тому же результату. Теперь, чтобы нормально войти во второй семестр, мне нужно было ещё почитать учебники из имперской библиотеки, поэтому я сообщила Каре, что декаду каникул мы проведём во дворце.
  
  Ригор. Империя. Знакомство - вторая попытка
  
  Элла и моя кошатина встретили нас с восторгом, наперебой рассказывая новости. И если кошка гордо демонстрировала мне свои круглые беременные бока (где она здесь кота-то нашла (?)), то Элла засыпала нас дворцовыми сплетнями. Оказывается, император дал отставку своей любимой фаворитке эйре Аулисии и сейчас все наложницы и гостьи двора стоят на ушах поспешно обновляя гардеробы к предстоящему Большому зимнему балу, где (как ожидается) император будет выбирать себе новую любимую фаворитку. Я покачала головой - ну надо же, какие страсти у людей, вернее у драконов, тут кипят.
  Через несколько дней, когда я вгрызалась в яблоко и в очередной учебник, в мои покои пришёл посыльный с красиво оформленным приглашением на Большой бал. Я пожала плечами и небрежно отбросила его в сторону. Я никуда не собиралась идти - чего я там не видела на этих собачьих бегах. Элла и Кара смотрели на меня со священным ужасом в глазах, потом Элла дрожащим голоском спросила:
  - Светлая, разве Вы не пойдёте на Большой зимний бал?
  - Нет, не пойду.
  - Ну как же! Любая эйра за такое приглашение, не задумываясь, убьёт кого угодно!
  - А что такого в этом приглашении?
  - Оно же императорское, - прошептала она.
  - И чем оно отличается от остальных?
  Элла затараторила:
  - Ой, Светлая, у кого есть такие приглашения имеют право на танец с императором или на приватную беседу, а ещё они будут сидеть за одним столом с императором на ужине перед балом. Сидеть, а не стоять, как остальные!
  Я закатила глаза:
  - Элла, мне это на фиг не надо. Успокойся - я никуда не пойду. Кстати, а когда там этот бал?
  - Уже послезавтра, Светлая!
  - Тогда так, чтобы мое отсутствие не выглядело слишком нагло сматываемся сейчас. Кара, собирайся. Элла, если кто будет спрашивать почему я не пошла на бал, скажешь, что я не появлялась во дворце, поэтому ничего о приглашении не знала. Всё поняла?
  - Да, Светлая, - грустно ответила моя камеристка.
  Из дворца мы с Карой выбирались, просто, козьими тропами, но зато никого и не встретили. А через день, когда во дворце гремел Большой бал, в столице был свой праздник - городской маскарад. Вот это было весело по настоящему! Я купила всем нам маски, и мы, с Карой и Эллой, отправились в студенческую таверну, где вино лилось рекой, танцы были до упаду, а от поклонников не было отбоя. Домой мы притащилась уже на рассвете и сразу рухнули спать. Разбудил нас грохот - в нашу дверь кто-то ломился. Этим кем-то оказался чрезвычайно злой император. Девчонки просто испарились куда-то, и я осталась с ним один на один.
  - Ясного утра, Ваше Императорское Величество, - с достоинством сказала я, стоя на одной ноге в холодной прихожей.
  - Ясного, Светлая. Что тебе помешало прийти на бал?
  - На какой бал? - весьма натурально изумилась я.
  Он навис надо мной, как коршун:
  - Не лги мне, Маша! Ты держала в руках моё приглашение.
  "Попала!" - мелькнуло у меня в голове. Потом, пытаясь выиграть время, я повернулась и сказала:
  - Ладно, проходи, Дар, - и провела его в гостиную, - присаживайся, - кивнула я на кресло.
  - Я постою. Так что тебе помешало прийти на бал?
  - Ничего не мешало, - пробурчала я, - я просто не хотела туда идти.
  - Почему?
  - А чего там интересного? Наблюдать весь вечер, как твои наложницы и прочие эйры устраивают гонки за приз? Я и на городском маскараде отлично повеселилась.
  - Какой приз? - оторопело спросил он.
  - Как какой? Ты, конечно.
  - Я - приз?
  - Ну, да. Ты же Аулисию попёр с должности любимой фаворитки, место стало вакантным и все считали, что ты на вчерашнем балу будешь делать выбор. Сделал, кстати? - я с любопытством посмотрела на него.
  - Ничего я не делал и не собирался! Я тебя ждал, думал - потанцуем, поговорим, а ты взяла и не пришла! Ты на маскарад отправилась!
  Император был явно обижен и с этим надо было что-то делать.
  - Прости, я не знала, что ты меня ждал. Но, если дело в танцах и разговорах, то мы можем пойти куда-нибудь в другое место.
  Он заинтересовано посмотрел на меня:
  - Куда?
  - Мне кажется, что ты лучше меня должен знать злачные местечки в столице, - подколола я его.
  По-моему, он не понял подколки, а довольно помотал головой - знаю, мол, и сказал:
  - Я за тобой заеду через час после заката. - и нахмурился: - Ты пообещала.
  - Хорошо, приезжай. Я буду готова. Только скажи мне - место куда мы пойдем очень пафосное?
  - Что такое пафосное?
  - Ну, пышное, богатое, с надменными посетителями.
  Он засмеялся:
  - Нет.
  - Тогда я не буду надевать платье. Ты не возражаешь?
  Он хитро посмотрел на меня:
  - Нет, не возражаю.
  
  Я проводила Дара и пошла искать свою прислугу - девчонки сидели в маленькой спальне Кары, забившись в щёлку между кроватью и окном, обнявшись и даже, кажется, зажмурившись. "Испугались, бедняжки", - подумала я и тихонько сказала:
  - Он ушёл, уже можно вылезать.
  Они недоверчиво посмотрели на меня и вдруг зарыдали:
  - Живая! Светлая, живая!
  - Конечно, живая, успокойтесь. Император приходил пригласить меня вечером в таверну, поэтому сейчас надо поспать, потом принять ванну и выбрать одежду. Вы меня поняли, девочки?
  Они согласно кивнули, но вылезать пока отказались. Я вздохнула и пошла спать. К вечеру меня собирали, как на войну. Пока я спала, Элла смоталась во дворец и организовала перевозку в мою квартиру всего гардероба. Когда я проснулась и пошла было в ванную, выяснилось, что пройти туда проблематично - всё пространство гостиной было завалено тряпьем. С трудом протиснувшись я попала наконец в вожделенное место и не узнала его - везде: на полу, на подоконнике, на полочках и по краю ванны были расставлены какие-то баночки, бутылочки, горшочки. Посреди этого хаоса стояла, весьма решительно настроенная, Элла. Я поняла - отвертеться не удастся и сдалась. Меня терли скрабами, кремами и притирками, меня обмывали водой и снова чем-то мазали. Отбиться от неё удалось только часа через три. Я обессиленно выползла в гостиную, спихнула с кресла кучу каких то юбок, рухнула в него и прошелестела: "Элла, Кара я надену чёрные брюки и сапоги, сиреневую шелковую рубашку и сиреневый же камзол. Белье будет в тон. Всё остальное уберите куда-нибудь, не то - сожгу.
  Кара, молча, принялась перетаскивать эту кучу в свою спальню, а Элла, пытливо уставившись на меня, спросила: "А причёска?" "Никаких причесок, Элла, - сказала я ей, - просто убрать волосы от лица двумя маленькими гребнями, из тех, что он подарил. Ты меня поняла?". Она задумчиво кивнула: "Да, это будет хорошо - там есть гребни с камнями в цвет Ваших глаз". Наступил вечер, я оделась, причесалась и под взглядами, напоминающими взор генерала, осматривающего своё войско перед решительным сражением, накинула плащ, натянула перчатки и вышла из дома. У дома стояла небольшая чёрная карета, без опознавательных знаков. Из кареты выскочил император и ловко подсадил меня в это устройство.
  - Ты очень красива сегодня.
  - Только сегодня? - фыркнула я.
  - Ты всегда красива, - очень серьезно сказал он, - но сегодня от тебя исходит особый свет.
  Я удивленно подумала: "И чем же это таким Эллочка-людоедочка меня намазюкала, что я теперь свечусь?" - и с подозрением посмотрела на Дара:
  - Ты не издеваешься, случайно?
  - Нет. Это особый свет, он исходит только от Светлых, которые испытывают радость.
  Я озадачилась было, но потом решила не вдумываться, а просто хорошо провести вечер. Вечер, и на самом деле, получился отличным: мы приехали в какую-то небольшую таверну, где нас вкусно накормили и дали послушать интересную местную музыку. Потом мы танцевали, вернее, Дар учил меня народным драконьим танцам - забавные у них тут танцевальные движения, надо сказать. А ещё, мы просто дружески болтали: он меня расспрашивал о Земле, а я его о Ригоре. Когда вечер закончился и меня доставили домой, он взял мою руку и поцеловав запястье сказал:
  - Благодарю тебя за этот вечер - это было ново и очень интересно.
  - Что значит ново? Ты что, никогда не приглашал женщин так провести вечер?
  - У нас нет таких обычаев, Маша. Это мне Стонер рассказал, что на Земле есть такой ритуал, который называется "ухаживание", когда мужчина приглашает куда-нибудь, понравившуюся ему женщину и они просто едят, танцуют, разговаривают.
  Я покачала головой: "Ну, Стонер! Ну, сводник старый!"
  - Я рада, что тебе понравилось.
  Он заглянул мне в глаза:
  - Можно, в следующий раз я сделаю приглашение по обычаям драконов Ригора?
  Я с восторгом посмотрела на него:
  - Да! А как это?
  Он улыбнулся:
  - Пусть это будет неожиданный подарок. Я пришлю тебе послание, когда буду готов. Оденься потеплее.
  Потом он наклонился и поцеловал меня. Его губы, казавшиеся такими твердыми, вдруг оказались мягкими и нежными и очень вкусно пахли чем-то цитрусовым.
  - Ты пахнешь горными цветами и быстро бегущей водой, Маша, - шепнул он.
  - А ты апельсинами и тоже очень вкусно.
  Домой я зашла, мечтательно улыбаясь - он может быть и таким, мой император.
  
  Ригор. Мы
  
  Перед следующим днём отдыха я получила послание императора о том, что он заедет за мной утром десятого дня. Я ждала его, постаравшись одеться потеплее. Карета привезла нас ко дворцу и мы поднялись на крышу, где Дар, перейдя в драконью ипостась, унёс меня в сказку. Там было прозрачно-синее озеро на плато, расположенном среди заснеженных вершин. На этом плато росли синие и красные цветы, Дар сказал что они называются драконьими и растут только тут. Потом Дар сказал, что драконы, прилетая сюда, непременно купаются в этом ледяном озере и взлетел, снова перейдя в драконью ипостась, а с высоты нырнул в воду. Это было, как музыка, когда огромный чёрно-изумрудный дракон с горловым клёкотом, сложив крылья, нырял в воду, а потом выныривал из глубины и взмывал в синее-синее небо. Я смотрела на это зрелище и слёзы восторга лились из моих глаз. Потом Дар, перейдя в человеческую ипостась, подошёл ко мне, и взяв за руки сказал: "Видела бы ты, как ты сейчас сияешь!" Я засмеялась: "Разве? Мне кажется, что сияет мир вокруг". Дальше, мы отправились в пещеру, где намеревались, то ли позавтракать, то ли пообедать. Дар зажёг огонь в грубом очаге и распотрошил, стоящую здесь, корзинку со вкусностями. После еды он спросил: "Согрелась? Готова к следующему приключению?" Я радостно помотала головой и он унес меня ещё выше - туда, где на заснеженной вершине росли огромные белые цветы, а мир внизу был скрыт облаками. "Эти цветы растут здесь всегда, - сказал мне Дар, - их придумал Драгон для своей жены". Я спросила можно ли подойти к ним поближе. Мне разрешили и я, подобравшись к этому чуду, почти не дыша, рассматривала подарок бога для любимой. То, что это было именно так я не сомневалась, потому что только любовь могла создать такое чудо - эти цветы пели нежными, тонкими голосами, покачивая пышными белыми головками. Слезы счастья и благодарности вновь полились из моих глаз. "Отчего ты плачешь, Маша?" - спросил меня Дар. "От красоты" - ответила я ему.
  Дар принёс меня на своих крыльях на посадочную площадку крыши дворца, после целого дня потрясающих, фееричных впечатлений. До моего дома мы ехали в той же чёрной карете без опознавательных знаков, а по дороге я пригрелась и... уснула, пристроив голову на его плечо. Я даже не почувствовала когда мы остановилась, продолжая сладко спать (утром девочки мне сказали, что карета добрых полчаса стояла у дома). Видимо решив не будить, он, как-то очень бережно и осторожно, взял меня на руки, выбрался из кареты, шикнув на кучера, открывшего было рот, и понес домой. Кара и Элла, готовясь принять мой хладный трупик, распахнули двери, а он, кивнув им, шёпотом спросил где моя спальня и уложил на кровать, укрыв одеялом. Потом, задумчиво улыбаясь, некоторое время смотрел, как я сплю и вышел, велев не будить. Мне было жутко неудобно за такое завершение великолепного дня, поэтому я решила как-то реабилитироваться и придумала устроить вечер кино. Я написала Дару коротенькое письмо с извинениями и пригласила к себе на замечательное земное развлечение, если Его Императорское Величество выкроит время. Он написал мне ответ, в котором благодарил за приглашение и просил назначить дату нашей следующей встречи.
  Чтобы не опозориться, я решила сначала подготовиться, а уж потом назначать вечер кино,. Мне удалось разыскать Стонера и напомнить ему про обещание отдать мне накопитель с земными фильмами, а заодно и выспросила его какие фильмы нравятся драконам. Первое место безоговорочно принадлежало фильмам про полёты, лётчиков и войну, второе место занимала фантастика про космические полёты и всяких космических монстров (типа "Чужой"), почётное третье место занимали комедии положений. На мой вопрос, как выглядит процедура демонстрации фильмов Стонер снисходительно объяснил, что лучше он один раз покажет, чем будет на пальцах объяснять первокурснице сложные вещи. Я надулась было, но потом решила не выпендриваться, а посмотреть, что будет делать умный дядя. Оказалось, что внешне, этот сложный процесс очень прост: находишь по поисковику амулета-накопителя нужный фильм, при помощи первичной структуры реализации, твёрдо желаешь его посмотреть и проецируешь своё желание на сконцентрированный пласт воздуха. Вот это было для меня самым сложным - сконцентрировать воздух до нужного состояния я могла, могла и растянуть его наподобие экрана, а вот удержать, хоть сколько-нибудь долго, у меня никак не выходило. Стонер посмотрел на мои мучения и посоветовал приобрести амулет-стабилизатор, если уж я такая неумеха. Потом, спохватившись, я спросила: "А перевод?" Он закатил глаза: "Чему вас только учат! - и ехидно спросил: - А множественный амулет-переводчик?". Я захлопнула рот - действительно, мы же это уже проходили.
  С амулетами дело пошло веселее - у меня получилось показать девчонкам кинушку про любовь, смотря которую, они измочили слезами все подолы своих платьев (потому что платочки промокли очень быстро). После столь убедительной демонстрации, я решила, что готова и написала приглашение императору, попросив его сообщить мне заранее, если он окажется занят в этот вечер. Ответ посыльный принес мне прямо в университет, там Дар писал, что уже измучился ждать моего приглашения и конечно же прибудет в назначенный день. В день киношной вечеринки я отправила девчонок ночевать во дворец, запаслась вкусностями, подходящими для поедания в ходе просмотра фильмов и стала ждать гостя.
  Когда Дар прибыл, я провела его в свою спальню и попросила не воспринимать это моё действие, как нечто интимное. Потом я предложила ему снять с себя железяки, сапоги и камзол и расслабиться. И на всякий случай перечислила - забраться с ногами на кровать и удобно расположиться, подоткнув себе под спину любые подушки. Сама же пошла за вкусностями. Когда я принесла поднос и хотела удобно установить его, чтобы можно было не глядя хватать то, что там лежит и тянуть в рот, император уже вальяжно возлежал на моей постели. Я вздохнула и сказала ему, что он немножечко неправильно расположился и объяснила, как именно надо сесть, а не лечь. Он явно удивился, но требования выполнил. Тогда я осторожно спросила очень ли он будет сердиться, если узнает, что мы сейчас будем заниматься контрабандным развлечением. Дар весело посмотрел на меня и сказал, что контрабандные развлечения в его присутствии уже не являются имперским преступлением и потребовал начинать. И мы начали.
  Короче, в три часа ночи я уснула, пристроившись на императоре, как на подушке. В доме, к этому времени, было съедено всё и император сгонял посыльного во дворец за своими вкусняхами, но за первый пункт программы - фильмы про лётчиков - мы так и не вышли. Проснулась я поздним утром десятого дня (выходной - ура-ура!!!) в обнимку с императором. Мы выглядели примерно также, как и в день нашего знакомства (только на мне вместо хламиды были брюки и рубашка навыпуск): лохматые и босые. Я хотела было тихонько выскользнуть из кровати, чтобы не будить его, но он притянул меня к себе, обнял покрепче и сказал:
  - Так интересно я ещё ни с одной женщиной ночь не проводил, благодарю тебя, Маша.
  - Ну вот видишь, как хорошо - теперь ты можешь разнообразить свой досуг. Так что можешь взять себе этот амулет и показывать эйрам фильмы.
  - Ты обиделась? Почему? - я отвернулась, - Маша, это развлечение только для нас с тобой. Я никогда не захочу смотреть фильмы с кем-то другим, потому что только ты так смеёшься и так сладко спишь на мне, - у меня потеплело в груди и защипало в глазах, а он добавил: - и только ты так сладко пахнешь утром и сияешь, как сейчас.
  И мы начали целоваться долгими, нежными поцелуями, но дальше дело не зашло, потому что в дверь поскребся посыльный - императора ждали дела. Он с сожалением оторвался от меня и сказал:
  - Я приду вечером, можно?
  - Кино будем смотреть? - спросила я его.
  Он покачал головой и сказал:
  - Нет, не кино, - и снова поцеловал меня, потом потряс головой: - если я сейчас не встану, то уже никуда не пойду сегодня.
  Я легонько отпихнула его:
  - Иди, тебя ждут, а вечером тебя буду ждать я.
  Он улыбнулся, быстро натянул на себя одежду, прихватил меч и ушёл.
  
  Я не знала, что нас ждёт, есть ли у нас будущее, я вообще ничего не знала, кроме, пожалуй, одного - я не хотела стать одной из многих его женщин, поэтому решила, что эта наша ночь первая (может и последняя) должна стать особенной - самой сладкой и нежной, поэтому принялась отбирать музыку и выстроила целый каскад из лучших любовных мелодий Земли. Я отправила к девочкам посыльного с запиской, чтобы они не приходили сегодня и провела этот день одна, в каком-то странном медленном, мечтательном настроении. Я сходила в лавку, купила продукты, вино и цветы, приготовила еду, немного прибралась и перестелила постель. Потом приняла ванну и принялась сушить и расчёсывать волосы. Он приехал, когда настали сумерки и у самой двери подхватил меня на руки:
  - Я целый день не мог сосредоточиться, я мог только думать о тебе.
  - И я.
  Он поцеловал меня и отнёс я спальню. Я захотела музыку и она зазвучала.
  - Что это?
  - Это мелодии любви из моего мира. Пусть у нас там нет магии, но есть волшебство любви, которое рождает такие звуки.
  И закружилась наша ночь: нас бросало от всепоглощающей нежности к такой страсти, что её следы остались на наших телах царапинами и синяками. Понятно, что пришлось поменять простыни, посетить ванну и применить амулет заживления. Потом мы снова, осторожно вошли в ласку и трепетные касания и опять бурная река уносила нас, бросая на камни и погружая в глубину, где не хватает воздуха. Рассвет мы встретили на моей кухоньке, поедая приготовленную мной еду, смеясь и таская из тарелок друг друга симпатичные кусочки. Когда я провожала его, он спросил:
  - Маша, почему ты не просишь меня ещё об одной встрече? Хроники говорят, что после первой ночи Светлые навсегда принадлежат императору.
  У меня сжалось сердце - неужели я попала под заклинание и даже не заметила этого?
  - Это магия?
  - Нет. Такова природа Светлых - это случается, когда Светлая изменяется за мгновение перехода в наш мир.
  В голове мелькнуло: "А ведь я только хотела спросить, когда мы увидимся - а потом ещё одна мысль: - Драгон, сука, какую психологическую мину ты заложил в меня?!" Но вслух я сказала:
  - Я не все, Дар. Как там будет дальше я не знаю, но даже если эта ночь была нашей последней ночью, она останется в моей душе ярким и тёплым воспоминанием.
  Он заглянул мне в глаза:
  - Не последней, ни за что. Можно я тебе напишу?
  Я улыбнулась:
  - Напиши. Я буду рада.
  Он ушел, а я погрузилась в раздумья - чем мне грозит такая привязка к императору? Для чего она? Обеспечивает верность Источника или это что-то иное? Где мне раздобыть информацию я не знала, потому что даже хроники просто констатировали факт - "навсегда принадлежит" и точка. Понятно, что такая привязка, закладываемая Драгоном в самую суть Светлых, делалась в расчёте на то, что император станет центром иллюзорного мира, зомбированного заклинанием, Источника. Но, с одной стороны, я не верила в то, что Драгон имел в виду одну цель. А с другой стороны, я же не зомбик. - как эта привязка скажется на мне?
  Конечно, что-то могут знать маги Рода или что-то может быть в храмовых книгах, но никто ничего мне не скажет и не покажет - это абсолютно точно. Так ни до чего и не додумавшись, я решила отложить пока этот вопрос, но не отбрасывать ни в коем случае.
  Возвратившись из дворца мои девчонки, конечно же, сразу поняли кто здесь был и что случилось. Они сияли гордостью, как новенькие золотые монеты, а моя людоедочка сжала кулачок и потрясла им в воздухе:
  - Вот где они все у меня будут, всем сплетникам рты позатыкаю! - потом спохватилась: - Светлая, можно я во дворец вернусь? Просто куча дел у меня там!
  Я захохотала:
  - Элла, прошу тебя, будь сдержаннее и, да, узнай о чём сплетничать будут и вообще - какие новости.
  Дворцовые сплетни Элла усиленно собирала всю последующую декаду и они меня порадовали - никакой сенсации из визита императора к странной Светлой не случилось. Никто не смог испачкать тот робкий свет, что трепетал между мной и Даром, просто потому, что никто не подозревал о его наличии. А в конце декады мне доставили его послание. Он писал, что хотел бы увидеть меня, что скучает и спрашивал как бы я хотела провести с ним любое, удобное для меня время. За этими, то сухими, то нежными строками я опять увидела моего Дара и написала ему, что если можно, я бы хотела посмотреть на природу империи, потому что ничего не видела, кроме столицы и тех гор, что он мне показал. Очень скоро я получила ответ, где он писал, что предлагает провести ближайший десятый день в песчаном уголке империи у тёплого моря, потому что Стонер рассказал ему, как я его люблю и если я согласна, он заедет за мной в указанный день во втором рассветном часу. Конечно я была согласна! Ещё бы! Провести с НИМ целый день (а может и ночь) у моря!
  В восемь утра в десятый день, я как штык стояла у дома, нервно перебирая ножками. Я волновалась - меня ждало море. Он появился минут через десять и глядя в мои встревоженные глаза, спросил:
  - Почему ты так волнуешься?
  - Море, - пояснила я, - я с ним ещё не знакома. А как мы туда попадём?
  Он покачал головой, улыбнулся и подсадил меня в карету:
  - Порталом, только он настроен с крыши дворца. Едем?
  - Едем!
  Песчаный уголок оказался небольшим кусочком песчаной пустыни, где бегали мелкие оранжевые ящерицы и иногда скользили радужные змейки, а море было совершенно бирюзовым и тёплым. Мы были там совсем одни, поэтому смело изображали из себя Адама и Еву. Когда мы проголодались и открыли корзинку с едой, я вздохнула: "Эх! Шашлычка бы". Дар потребовал объяснить, что это такое, я рассказала, а он, живенько натянув на себя штаны, сказал: "Я быстро", - и ушел во дворец. Возвратился он, действительно, быстро: с дровами, мясом, какими-то специями и с настоящими маленькими шпагами вместо шампуров. Он порезал мясо, как я ему показала, а я выбрала специи и замариновала готовые кусочки, Потом я стала учить императора сооружать мангал из подручных средств: мы нашли камни в нужном количестве и нужных размеров, развели костер и оставили его прогорать. Нам было весело вместе и как-то по родному, что ли. А когда всё было готово, мы пошли отмываться в море и так увлеклись друг другом, что чуть было не прозевали костер. Дар нанизал мясо на шпаги и мы стали готовить шашлык, а уж когда правильный запах поплыл по округе мой император, чуть на слюну не изошёл.
  К моей радости, мы остались у моря на ночь и долго сидели у тлеющего костра, обнявшись и тихо разговаривая: о море, о ярких маленьких животных этого чудесного местечка, о земных морях и пустынях. Потом была ночь полная любви, были крупные звёзды над нашими головами и утреннее купание в почти парной солёной водичке. В столицу мы возвратились весёлые и загорелые. Я переживала, что прогуляла две первых лекции, а он смеялся и предлагал написать послание ректору, что прогул был по уважительной причине.
  
  Ригор. Империя. Большой бал
  
  Время бежало - прошёл уже год с момента, когда кончились наши "я" и началось наше "мы". Не скажу, что сближаться нам было легко: он -дракон, я - человеческая женщина. К тому же, мы из разных миров, но мой дракон действительно мудр и сделал наше движение друг к другу медленным, может быть поэтому между нами не возникало никаких противоречий. Хотя мы до сих пор до конца не понимали суть друг друга (по крайней мере, я так точно).
  Я не знала бывают ли в его постели другие женщины, да, пожалуй, и не хотела знать. Я боялась, что это знание погасит то пламя, что билось между нами, и потом, я слишком хорошо знаю себя - я умею уходить.
  Однако Элла показала мне, что мои страхи вроде бы безосновательны. В предверии Большого зимнего бала она пришла из дворца какая-то важно-таинственная и сообщила, что император дал отставку свой официальной фаворитке, а любимую так и не завел, с того времени, как расстался с эйрой Аулиссией. К тому же все придворные наложницы шепчутся, что император ни одну из них не призывал к себе, вот уже много месяцев. Поэтому, когда Дар приехал вечером и привёз приглашение на бал, да ещё сказал, что просит пойти на него, потому что хочет увидеть меня в красивом платье, с украшениями, соответствующими моей красоте, я - растаяла. Я заблестела глазами и сказала, что если он этого хочет, то я обязательно пойду, но украшений у меня нет. "Как это нет, - сказал он улыбаясь, - они ждут тебя в твоих покоях". Украшения, действительно, ждали меня там. Эти драгоценности были так красивы и изящны, что я вдохновилась на бальный наряд.
  Мне повезло найти бледно-сиреневую, почти прозрачную, шелковистую ткань, вытканную звёздами - её я замыслила сделать верхним чехлом на узком лифе с открытыми руками и плечами и на пышной юбке, основу которой должны были составить несколько, присборенных на талии, слоёв очень тонкого батиста. Когда я надела это платье и ожерелье к нему, выполненное в виде нескольких рядов звезд из белого золота со вставленной в них россыпью бриллиантов, да вдела в уши крохотные, но очень яркие бриллиантовые звездочки-гвоздики, мои девчонки ахнули от восторга и принялись суетиться с причёской. С волосами я решила не заморачиваться: Элла просто высоко подняла их на затылок собрала и ловко закрепила так, что получилась, этакая бабетта, но не столь жестко фиксированная, как оригинал, а с сохранением той самой, хорошо спланированной небрежности, которую подчеркнул вытащенный мною, якобы случайный, локон.
  В империи другая мода - эйры и наложницы предпочитают платья или с чем-то вроде турнюров, или очень узкие, но все с очень глубоким декольте на спине и груди. Волосы носят или распущенными, с ровно обрезанными кончиками, или уложенными в строгие, очень высокие башенки.
  Я надеялась, что мой необычный, но гармоничный вид, сумеет так выделить меня из остального женского букета, чтобы я могла сразу отделиться от предстоящих кошачьих драк и собачьих бегов, а в том, что они будут на сегодняшнем балу, я не сомневалась.
  Лёгкий ужин перед балом всегда проходит на ногах, то есть "а ля фуршет", сидеть на таком ужине может лишь император и те, кто получил его личное приглашение. Поэтому, когда я вошла в парадную столовую, ко мне моментально подскочил распорядитель и под завистливыми и ненавидящими взглядами наложниц и гостий бала, провёл меня к императорскому столу.
  "Светлая!" - приветствовал меня император, встав и поцеловав моё запястье. Потом он восхищенно оглядел меня и сказал: "Твоя красота неподражаема, а вкус и изящество никого не могут оставить равнодушным". "Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество", - сказала я, присев в реверансе и склонив голову. Дар усадил меня за стол рядом с собой и принялся ухаживать, предлагая попробовать то одно, то другое блюдо. Я кивала и кажется даже что-то пробовала, но мне было жутко под этими, раскалёнными ненавистью, взглядами. Он склонился ко мне и тихо спросил: "Что с тобой? Тебе плохо?" Я невольно поежилась: "Как ты выдерживаешь такой шквал чужих взглядов и чувств?" Он пожал плечами: "Привычка, но когда я был ещё юным принцем я придумал себе прозрачную с одной стороны стену: "Я вижу всех, вижу их взгляды, но они меня не достигают". Я с интересом взглянула на императора: "Я попробую прямо сейчас, чтобы не портить бал ни себе, ни тебе". Он одобрительно кивнул: "Не забывай, мы скоро будем танцевать, и я бы не хотел, чтобы этот момент был испорчен".
  Всё оставшееся время фуршета я строила вокруг себя каркас и натягивала на него зеркальную пленку, знаете, как в полицейских фильмах, где есть одностороннее зеркало - вот и я хотела, чтобы я видела окружающих, а они меня нет (разумеется, речь не о прямой невидимости, а о эмоционально-непроницаемой стене). У меня получилось, поэтому бал прошёл превосходно. Я танцевала с императором, улыбалась всем присутствующим, общалась с Ингерами первого круга и танцевала с ними, выслушивая приятные комплименты. На том балу я обратила внимание на очень внимательный, такой оценивающий взгляд одной молодой драконицы. Она была очень красива со своими яркими карими глазами и роскошными, длинными - почти до попы, белыми, прямыми волосами. Глубокое декольте на спине её очень узкого тёмно-синего платья заканчивалось очень грамотно - примерно на сантиметр ниже ровно обрезанных волос и притягивало взгляды всех мужчин. Император танцевал с ней, а это значит, что она достаточно знатна. Один из первых Ингеров обратил внимание на мой интерес.
  "Какая красивая эйра", - сказала я. "Это Ванда Кордер Ингер - дочь герцога Западного края империи", - ответил он. И мне показалось, что в его словах прозвучала какая-то недомолвка или намёк, но он не стал больше ничего говорить . Я кивнула и перевела разговор на другую тему.
  На этом балу меня отравили в первый раз. Спасла меня кошка. Рано утром она запрыгнула на мою постель и стала орать так, что девчонки переполошились. Пытаясь оттащить её, они обратили внимание на то, что я не реагирую на шум вокруг. Срочно вызванный лекарь констатировал отравление сонной травой. Она неопасна для драконов, поэтому её пропустили сигнальные дворцовые артефакты, а вот для человека, определенная её концентрация, фатальна. Смертельно перепуганный Дар, прибежал, буквально, через несколько минут после лекаря и тут же велел позвать стражу и тайную службу. Расследование ничего не показало, уж слишком много драконов и людей было на балу, но простая логика сказала мне, что убить хотели именно меня. Во-первых, средство смертельно именно для человека, во-вторых, я несколько раз пренебрегла безопасностью, о которой мне всё время твердит Дар - я оставляла свой бокал на столе во время танцев, а потом брала его же, хотя это строжайше запрещено - следовало взять свежий напиток у прислуги. А вот кто это сделал вычислить не представлялось возможным - это могла быть бывшая или будущая любовница императора, это мог быть враг, вознамерившийся лишить его Источника, да и вообще, кто угодно. В общем, вариантов масса, поэтому я решила забить и просто быть в будущем осторожнее.
  
  Второй раз меня попытались отравить, когда я сдавала экзамены летней сессии третьего курса. Да-да, именно третьего, потому что декан нашего факультета настоял в прошлом году, чтобы программу второго курса я сдала экстерном, так как, по его словам, моя теоретическая подготовка позволяет сделать это, и мне уже пора вплотную заняться практической магией, которая начинается на третьем курсе. Он оказался прав - теорию, которой наполнен второй курс я сдала легко, а вот на третьем курсе у меня начались сложности, потому что третий курс - это в основном практика. Я долго страдала от собственной косорукости, пока перед переломом года не обнаружила, в том самом закрытом отделе дворцовой библиотеки, тоненькую книжицу под названием "Практикум начальной магии". Там на пальцах, для таких тупых как я, рассказывалось об основных ошибках начинающих магов и способах их преодоления. С гордостью могу сказать, что все ошибки из этой книжки я воспроизводила с завидной регулярностью, да ещё и своих собственных "изобретений" пару-тройку могла бы туда добавить.
  Так вот, тогда, свалив с плеч непосильный груз экзаменов, я притащилась домой с мечтой упасть и не двигаться хотя бы несколько часов. Кара покормила меня и я, довольная, устроилась в гостиной немного подремать. И тут, с воплем: "Светлая, я совсем забыла! Вам император подарок прислал!" - влетела эта заполошная Кара, держа в руках какую-то красивую, коробочку, перевитую лентами, Я вскрыла коробочку - там были шикарные конфеты. Я не очень люблю "толстый, толстый слой шоколада", но подарок от любимого же, вот и решила одну конфету укусить. Это меня и спасло - если бы я съела всю конфету, меня бы уже не откачали.
  Плохо мне стало очень скоро и пока Кара бегала за лекарем, я мужественно обнимала унитаз. Марганца я здесь не видела, поэтому просто поставила рядом с собой кувшин с водой, пила её до опупения и снова обнимала унитаз. Лекарь, увидев меня, изрядно испугался, потому что я стала густо оранжевого цвета, а это характерный признак той дряни, которую я укусила вместе с конфетой. Поняв, что имеет дело не просто с отравлением, а с отравлением Светлой, лекарь вызвал тайную службу. Те изъяли конфеты и расспросили Кару - с чего она взяла, что конфеты от императора, который отсутствует в столице, инспектируя армейские подразделений где-то на границе? Она честно ответила, что так ей сказал посыльный, который был в форме известной столичной кондитерской. Вот она и решила, что император заказал доставку подарка на определённый день, когда Светлая завершит сдачу экзаменов в своем университете. Яд, которым пытались меня отравить не был особо сложным в изготовлении, посыльного же нашли задушенным, неподалёку от моего дома - концы убийца рубил грамотно, так что тайная служба умылась и в этот раз.
  Выздоравливала я половину своих, честно заработанных, каникул, но зато к приезду Дара я была уже своего нормального цвета и не напоминала апельсин. Он страшно злобствовал, что его не оповестили, но я ему сказала, что не надо злиться, так как ничем бы он тут не помог. Мной занимались на совесть: лекари лечили, тайная служба работала. Потом, чтобы отвлечь его я стала расспрашивать о том, как он съездил, где был, чего видел. Он рассказал, что инспектировал западную группу войск, и вообще западный край. При слове "западный" меня что-то царапнуло, но я решила не циклиться - от всех красивых женщин мира я его не спрячу, а если не доверять, то и связываться не надо было. Я припомнила, что запад славится горами, так любимыми драконами, и спросила его: "Летал?" Мне показалось, что он немного смутился: "Летал. Там такие горы!" Я улыбнулась ему, потрепала по волосам и стала рассказывать, что я теперь студентка выпускного курса университета и уже через год буду дипломированный магичкой. Он вздохнул и обнял меня: "Упрямица! Ты же устаешь!" Меня так тронула неподдельная забота в его голосе, что мы от разговоров очень быстро перешли к ласкам и занятиям любовью.
  Каникулы я провела во дворце - гуляя по парку, поглощая книги и учебники, занимаясь любовью с моим Даром. Наступил первый день учёбы и мы с Карой снова ушли в город, но, как оказалось, ненадолго. Четвертый курс - это курс живых практик, то есть студентов отправляют "на землю", мне же вместо этого по особому распоряжению ректора досталась практика во дворце - считай, ещё одни каникулы. Но я не бездельничала эти полгода - я штудировала самые сложные учебники имперских принцев, а когда закончила, то поняла, что закрытая часть библиотеки изучена мною за эти годы досконально. И если хорошо подумать, то при крайней необходимости я смогу и портал соорудить, только надо знать куда именно. Портальная магия предполагает сворачивание пространства, но для этого надо знать точки входа и выхода и не просто умозрительно или по карте - магу надо непременно побывать в этом месте, чтобы ощутить его и запомнить, некие неменяющиеся, детали. Потом настало время диплома - я его посвятила проблеме структурирования магии, как науки. И мне кажется, что я смогла сказать в своей работе нечто новое для этого мира, потому что комиссия на защите, даже не отправляя меня за дверь, поставила высший балл, а ректор спросил не хочу ли я поработать над этой темой уже в качестве кандидата в магистры. Разумеется, я была очень польщена и сказала, что непременно подумаю. Мой император поздравил меня страстной ночью, а на мои слова, что мне предложили стать магистром сказал, что, само собой, я могу делать всё что мне угодно, только поблизости от него, потому что я его свет, и сила, и радость, и он не вынесет разлуку со мной. Я чуть не захлебнулась от переполняющей меня нежности и отдала её любимому.
  
  .............................................................................................................................
  
  Земля. Маруся
  
  Это был какой-то кошмар. Ничего, как говорится, не предвещало. День вчера был как день - ни нервных потрясений, ни погодных аномалий, вообще ничего, а сердечный приступ я получила. А может это был и не приступ вовсе - у меня же ничего не болело, просто я не могла двинуть ни рукой, ни ногой, но я всё слышала и понимала.
  Я лежала на кровати и не могла пошевелиться. Кошка металась возле меня и жалобно мявкала, а потом в мою квартиру зашли двое каких-то мужчин. Я это поняла по голосам, потому что не могла открыть глаза и посмотреть. Сначала я почему-то решила, что это скорая, но потом сообразила, что врачей вызвать было некому.
  Мужчины негромко переговаривались.
  - Она без сознания? - спросил один из них.
  - Да, - ответил другой.
  - Уходить будем отсюда?
  - Да.
  - Ты уверен, что на Ригор это Светлая ступит уже в своем истинном облике?
  - Да.
  Вопросы звучали встревожено, ответы - однообразно. Потом меня осенило: "Ригор", "Светлая" - это же из моей недописанной книги про попаданку в мир драконов! Кто это такие, чёрт побери! Что это за типы? Сумасшедшие ролевики?
  В квартиру зашли ещё двое или трое мужчин.
  - Вы готовы? - задал вопрос один из вновь прибывших
  - Да, - так же сдержанно ответил "второй" (я так начала про себя называть мужчину "Да").
  Я почувствовала, что к середине моего лба прикоснулся чей-то палец и голос второго, явно обращаясь ко мне, сказал: "Встань". Я поднялась с кровати, как автомат, возрадовавшись, что вчера надела пижаму, а не рубашку, а то было бы им тут зрелище.
  - Ты уверен, что она слышит только то, что обращено к ней? - это снова нервничал первый
  - Да, - второй помолчал и добавил: - Заклинание разрабатывал сам старый Шосс.
  "Опа! Ещё один мой персонаж! Они что, сперли флешку с незаконченным?" - подумала я, уже искренне заинтересовавшись этими психами.
  - Кукла готова? - спросил кто-то.
  - У нас всё готово, - ответил ещё один незнакомец
  Меня взяли за руку и я услышала голос второго:
  - Маруся, сейчас Вы сделаете один шаг.
  Я покорно шагнула и услышала отчаянный кошкин мяв, а затем - мужской крик.
  
  Где-то между Землёй и Ригором
  
  "Сюрприз-сюрприз! - услышала я. - Так вот ты какая Светлая для Ригора! Да открой же уже глаза". "Опять? Меня, что так и будет преследовать эта недописанная книга? Это уже несмешно!" - подумала я и послушно открыла глаза. Вокруг предсказуемо была библиотека, а на подоконнике сидел Драгон, в точности такой, как был мной описан - высокий, черноволосый, сероглазый и очень симпатичный. Я решила не отступать от сценария, а обдумать всё после.
  - Я Светлая, что значит Светлая? И для кого?
  - Что такое Светлая тебе объяснят позже в мире, который называется Ригор.
  - Я уже на месте?
  - Ты точно в каком-то месте, но если имелся в виду мир Ригор, то нет, ты ещё не там. Ты у меня.
  - У кого, у Вас?
  - Позволь представиться - бог мира Ригор, можешь называть меня Драгон.
  - Вы всё-таки существуете! - состроила я восхищённый вид.
  - Кто "вы"?
  - Боги.
  - Существуем. Ты хочешь ещё что-то спросить или приступим к делу?
  - Я умерла?
  - Нет. Ты не умерла.
  - Я просто пропала с Земли?
  - Нет. На Земле ты как бы умерла.
  - Кукла, - догадалась я.
  - А ты сообразительная!
  У меня сжалось сердце - там, на Земле моих родных ждёт горе.
  - Это жестоко.
  - Это естественно, но давай всё же приступим.
  - Приступим, - согласилась я, - потому что тот миллион вопросов, что я хочу задать, я всё равно сейчас не вспомню - шок, знаете ли.
  Он засмеялся:
  - Ты мне нравишься. Что ж, давай посмотрим, какая внешность будет тебе соответствовать на Ригоре. Подожди, что это у тебя?
  Я опустила глаза - к моей ноге, дрожа всем тельцем, прижималась кошатина. Я взяла её на руки и умильно улыбнулась:
  - Ой! Это моя кошка. Можно она со мной пойдет?
  Бог мира Ригор фыркнул:
  - В первый раз ко мне приходит Светлая с кошкой. О! Да она у тебя уже старенькая.
  - Так и я не девочка, - вступилась я за неё.
  Он покачал головой, потом щёлкнул пальцами и одна из стен помещения стала зеркальной.
  - Подойди, - приказал бог мира Ригор, не трогаясь с места.
  Я стояла не шелохнувшись:
  - Извините, можно уточнить?
  - Можно, - нетерпеливо ответил бог.
  - Ригор магический мир? А у меня магия будет?
  - А она тебе нужна?
  - Обязательно! - воскликнула я. - Как же я буду без магии в магическом мире? Я же умру от зависти и расстройства!
  Он засмеялся:
  - Будет тебе магия.
  - Спасибо, - сказала я и двинулась было к зеркальной стене, но потом кое-что вспомнила: - Драгон, извините пожалуйста, но мне очень нужна одна вещь... - он вопросительно выгнул бровь, а я потупив глазки и ковыряя ножкой пол заканючила о том, что мне почему-то казалось важным: - Вы же бог, Вы же можете мне даровать умение танцевать, я так мечтала...
  Он возвёл глаза к потолку, терявшемуся где-то в вышине и что-то прошептал (по-моему, выругался), но вслух сказал:
  - Хорошо. Ты будешь уметь танцевать.
  И я пошла к зеркальной стене. Когда я приблизилась к ней, передо мной, как в калейдоскопе, что-то замелькало. Я ничего не могла различить в этом мелькании. Потом Драгон произнёс:
  - Стоп! - и продолжил, неожиданно низким, вибрирующим голосом: - Иди.
  И я, как сомнамбула вошла прямо в эту зеркальную стену.
  
  Ригор. Империя
  
  Я, как сомнамбула вошла в зеркальную стену и почувствовала, что мою руку сжимает чья-то чужая рука.
  - Вот мы и прибыли, - сказал Второй, отпустив мою руку, - Вы прекрасно выглядите, Маруся.
  - Как Ваше имя? - спросила я его.
  - Стонер, - сказал он.
  Я кивнула:
  - Эйр Джагостин Стонер? - он удивлённо смотрел на меня. - Это моя кошка так Вас поцарапала? - спросила я, разглядывая длинные царапины на его руках и щеке.
  - Да.
  - Что, да?
  - Всё, "да".
  Я опять кивнула и бодро продолжила:
  - Ну что, идём будить вашего императора? А кстати накопитель с музыкой у Вас с собой?
  - Идём, - заторможенно ответил Стонер, - у меня нет никакого накопителя.
  - Жаль, - ответила я, отметив, что это первое отступление от сюжета моей книжки, - тогда у меня к Вам убедительная просьба, - мне нужно, чтобы Вы скачали из интернета музыку и отдали мне этот амулет. Договорились?
  Он кивнул, изумлённо хлопая глазами, а потом всё-таки спросил:
  - Это всё, что Вы хотите знать? Вас что, совершенно не интересует ни куда Вы попали, ни как выглядите сейчас, ни почему Вы здесь?
  - Нет, - скучным голосом ответила я.
  Потом поправила свою уже юную кошатину, в шоке болтающуюся у меня на руке, и мы в предрассветном тумане пошли ко дворцу по знакомому парку и дорожке, выложенной голубыми и белыми плитками. У дворца я не стала дожидаться пока замерзну и сразу потребовала себе что-то тёплое, поэтому к приходу начальника караула я уже уютненько куталась в стонеровскую куртку, стоя на кителе кого-то из стражников. Так как музыки у меня не было, то и танцев не намечалось, поэтому, подобрав под себя куртку и укутав ноги кителем, я уселась на ступеньки и прислонившись к перилам, приготовилась подремать до пробуждения императора, то есть ещё пару, а то и тройку часиков.
  - Что Вы делаете, Маруся? - спросил меня Стонер.
  - Хочу поспать немного, - ответила я ему.
  Стонер внимательно и задумчиво смотрел на меня, а я, не обращая на него внимания, действительно задремала, прижав к себе кошку, не услышав даже, как пришли управляющий и начальник дворцовой стражи. Негромкое жужжание их голосов, рассуждающих о том, что надо дождаться пробуждения императора, едва пробивалось в моё сознание, а потом и вовсе пропало.
  Проснулась я от того, что кто-то прикоснулся к моему плечу. Я вздрогнула и открыла глаза - судя по ярким синим глазам и тёмно-каштановым волосам это был император, сияющий начищенными сапогами и благоухающий утренней свежестью.
  - Живи, Светлая! Приглашаю тебя в свой дом.
  - Живи, Император! Благодарю за приглашение.
  Он улыбнулся и протянул мне руку, улыбнувшись в ответ я вложила свою руку в его ладонь (я, как и в книге, всё делала зеркальным отражением). И мы пошли во дворец: шикарный император и заспанная я в белой хламиде, с кошкой болтающейся на другой моей руке.
  - Как твоё имя, Светлая?
  - Мария, но все зовут меня Маруся. А твоё?
  Он удивлённо посмотрел на меня:
  - Дар. Дар Ингер. - я кивнула.
  - Скажи, а где я буду жить? И где мне взять другую одежду?
  - Давай позавтракаем, потом я тебя провожу в твои покои - они рядом с моими и пришлю всех, кто тебе может понадобиться.
  Император даже головы не повернул, но я услышала топот ног управляющего.
  - Благодарю тебя, Дар, только не надо выгонять свою любовницу из покоев, что рядом с твоими. Прикажи управляющему сразу подготовить для меня настоящие покои Светлой. И можно я свою кошку тоже покормлю?
  Завтрак нам с кошкой понравился, а император половину времени, затраченного мной на еду, изумлённо пялился на меня. Я спокойно ела, не обращая внимания на его взгляд - у меня было такое чувство, что я знаю его давным-давно. Я запомнила это чувство и одернула себя - так можно и нарваться, к тому же книга была недописана - просто в какой-то момент она ушла от меня. Потом он посмотрел в сторону двери и я опять услышала топот.
  - Тебе понравился завтрак? - спросил он меня
  - Да, всё было вкусно, благодарю.Ты всегда так рано завтракаешь?
  Он улыбнулся:
  - Да. Обычно мой завтрак проходит во втором рассветном часу.
  Я прикинула - это примерно в восемь по нашему.
  - Ты рано встаёшь. Много дел?
  - Я же император - дел всегда много. Кстати, тебе будут приносить мое расписание, чтобы ты знала, где меня можно найти и расписание трапез.
  - Можно я сегодня поем в своих покоях, а то мне неловко выходить - у меня кроме этой хламиды ничего нет.
  - Не беспокойся, к обеду у тебя всё будет, - ещё одна пара ног убежала в даль светлую, - идём, я покажу твои покои.
  Я взяла кошку на руки и мы пошли. Шли мы долго - покои Светлой были ровно там и такими, как я описала в книге. Император тоскливо смотрел по сторонам, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
  - Дар, ты не мог бы дать мне немного денег на разные женские мелочи? - я лукаво посмотрела на него. - А то у меня даже расчёски нет.
  Он с какой-то неловкостью взглянул на меня и пробормотал:
  - Разумеется.
  
  В дверь кто-то поскрёбся, оказалось, что управляющий привёл портних и прислугу, Император попрощался со мной до обеда и с явным облегчением удалился.
  С портнихой и сапожником я договорилась сразу, сообщив им, что основную одежду я закажу позже, а сейчас мне требуются одни туфельки, тапочки, ночная сорочка, юбка и блузка. Я решила, что мимикрировать под среду я не буду с самого начала.
  Мою прислугу звали также, как и в книге: Элла и Кара - это были две молоденькие, хорошенькие дракошки. Пока мы знакомились, пока они готовили мне ванну, ко мне пришёл посланец от императора со шкатулочкой с деньгами и теми самыми драгоценными расческами, гребнями, шпильками и заколками. До прихода портних и сапожника я успела принять ванну и даже почти высушить волосы. Одежда и обувь были хорошо пошиты и ткани были вполне приличными. Так что на обед я выдвинулась вполне довольная жизнью, предварительно, велев им прийти ко мне завтра в третьем рассветном часу.
  
  Обед прошёл прекрасно, император усадил меня рядом с собой и всю трапезу уделял мне повышенное внимание, я сверкала улыбкой и любезничала с ним напропалую. Потом поймала ненавидящий взгляд какой-то хорошенькой рыжульки и шёпотом спросила императора:
  - Это твоя любимая фаворитка?
  Он немного смущенно кивнул:
  - Да, Это эйра Аулисия. Как ты догадалась?
  - Понимаешь, Дар, я вас всех написала и до сих пор не уверена, что всё происходящее со мной не бред.
  Он немного нахмурился:
  - Мы должны поговорить об этом подробно.
  Я покачала головой:
  - Не должны. Я не буду говорить об этом, к тому же текст был только начат и в нём имеются отклонения от происходящего сейчас.
  "Блин, Маруся! - тоскливо пронеслось в моей голове. - И кто тебя за язык тянет, а? Единственный свой козырь сдала за белозубую улыбку этого красавчика!"
  - Видишь ли, Дар, - состроила я умное лицо, - иногда я получаю видения, которые понимаю много позже.
  Он с интересом таращил на меня свои глазищи:
  - Ты видящая, Маруся?
  - Я так не думаю. Просто иногда... ну, понимаешь... - я затупила, не зная, что бы ещё такое сказануть, - иногда я вижу серьёзные вещи или события, а иногда просто бытовые мелочи.
  Император не отрывал от меня взгляд, горящий научным интересом:
  - Прошу тебя, приведи пример чего нибудь простого.
  - О! - я задумалась, потом мысленно махнула рукой на свою репутацию приличной женщины. - Ну, например, твоя любовница носит ужасно смешное нижнее бельё, - ляпнула я, а потом захихикала: - И не одна она. Они все такое носят!
  Дар таращился на меня, беззвучно открывая и закрывая рот - ему явно не хватало воздуха. Я с тревогой посмотрела на него и схватив со стола кубок с водой, сунула ему в руку. Сделав несколько глотков, он наконец, смог заговорить:
  - И что же такого смешного в их нижнем белье?
  Я вспомнила эту безумную конструкцию на веревочках и откровенно заржала:
  - Прости, я не могу объяснить - это будет уже слишком, но поверь - смешнее этого я мало что видела - оно на завязочках и как бы это сказать... без дна.
  - Без какого дна? - спросил он с совершенно офигевшим видом.
  Бедный император видимо решил, что его Светлая сошла с ума. Я тяжело вздохнула, в очередной раз прокляв свой длинный язык.
  - Бельё призвано прикрывать некоторые интимные места, а странная конструкция, называемая здесь женским нижним одеянием этого не делает, хотя ткани на это сооружение тратится довольно много.
  - А ты знаешь другую форму женского белья? - с каким-то уже гастрономическим интересом, спросил он меня.
  - Разумеется! - я вздрогнула и покраснела. - И не проси - ни рисовать, ни демонстрировать его я не собираюсь.
  Император, явно заинтригованный, согласно покачал головой.
  
  Второй мой день в мире Ригор начался с рассветом - я чувствовала себя вполне выспавшейся и бодрой. Делать пока было особо нечего, поэтому я решила проверить книгу дальше и отправилась завтракать с Даром. Я совершенно не удивилась, когда обнаружила, что он вполне интимно завтракает в обществе Аулисии. Мило улыбнувшись и пожелав всем ясного утра я присела в сторонке и принялась с аппетитом поглощать еду, всё время натыкаясь на удивлённый взгляд императора.
  Возвратившись в покои я позвала своих девчонок - до прихода портних и сапожника, мне нужно было кое-что выведать. В первую очередь я спросила их существует ли какой-либо запрет на выход Светлой из дворца и ограничения на её передвижения по городу. Как оказалось, тут всё шло ровно - в известность я никого ставить была не обязана. Попутно выяснила, что Кара ещё не перенесла свои вещички и отправила её переезжать, а сама продолжила разговор с Эллой (камеристкой). Я выспросила у Эллы: где обитает маг по имени Шосс Ланд Ингер и действительно ли, что через внутренний дворик от моих покоев находится библиотека. Потом я вытащила из императорской шкатулки золотую монету и попросила её раздобыть универсальный хозяйственный ключ, которым пользуется дворцовая прислуга, не забыв прошептать, что Стонеру вовсе не обязательно знать о такой мелочи. Она понятливо кивнула, внимательно глядя мне в глаза. Я подмигнула ей и пошла искать бумагу и карандаши или что тут у них их заменяет - я не собиралась тратить много времени на заказ одежды. С портнихами и сапожником управиться удалось быстро - просто я не позволила с собой спорить, отдавая распоряжения безапелляционным тоном. Пока я с ними разбиралась, возвратились Эллла и Кара. Я подозвала девчонок и велела снять мерки с их рук, вспомнив про то, как в книге им понравилась идея перчаток.
  Расписание подтвердило, что императора на обеде не будет, поэтому уточнив у девочек информацию о наличии в этом мире банков, взяв с собой Кару, я отправилась в город. Там мы перекусили в кондитерской (действительно, десерты тут вкуснейшие) и посетили банк, где я открыла счет (в этот раз счетов было два: один на свое настоящее имя, так чтобы видела Кара, другой, втихомолку, на вымышленное имя, обеспечив себе доступ к нему через тайное кодовой слово в любом отделении) и арендовала сейфик для налички.
  Я помнила, что на ужин мне придётся пойти, ибо император почтит его нынче своим присутствием. Спасибо портнихам и сапожнику - сообразили - сапоги, брюки, белье, камзол и рубаху уже доставили, так что я, принарядившись и заколов волосы подарочными гребнями, отправилась трапезничать в высшее имперское общество. Надо сказать, что все присутствующие разглядывали меня, как диковинку. Ещё бы, ведь остальные дамы были в модных платьях кошмарных фасонов, а я одета в стилизованную мужскую одежду, но мне было плевать, так как по моему мнению, выглядела я прекрасно - фасон и цвета подходили мне идеально.
  Сегодня меня усадили чуть дальше от императора - главенствующее место нынче занимала торжествующая Аулисия. Я с иронией взглянула на императора и приступила к знакомству и общению с первыми Ингерами. После ужина я выловила дворцового управляющего и сказала ему, что мне завтра нужен эйр Стонер, поэтому пусть уж гес управляющий найдёт его и пришлёт в мои покои. Мне казалось важным наличие у меня земной музыки и потом, я ведь ещё не проверяла свое умение танцевать. В музыкальном салоне повторилась сцена с наложницей-певицей, так что я уже знала, кого завтра встречу на завтраке.
  В роскошной малой столовой, залитой нежным утренним светом, император ворковал с той самой певуньей, а я, пожелав присутствующим ясного утра, принялась за завтрак, не обращая внимания на милующуюся парочку, и опять взгляды императора сверлили мне висок.
  После еды я пошла искать мага, который обнаружился в отдельно стоящей башне, на самых задворках дворцового комплекса. При знакомстве я обозначила ему причину по которой пришла - проверить наличие магического потенциала. Маг подтвердил, что магия у меня есть, чем снял с моих плеч огромную тяжесть. Шосс Ланд Ингер (он, как и в книге, позволил называть его просто Шосс) согласился обучить меня всему тому, что здесь маги учат с детства. На занятия велел не опаздывать и назначил их ежедневно сразу после завтрака императора, то есть в третьем рассветном часу. И опять я, между делом, поинтересовалась у Шосса нет ли у него, или в дворцовой библиотеке каких-нибудь книг о Светлых, или может есть описание каких-либо правил, законов или традиций их касающихся. Он подтвердил, что имеется только одна книга о Светлых - это установления Драгона, ну и ещё кое-какую информацию можно почерпнуть в исторических хрониках Рода, но так как хроник этих огромное количество, то он мне сам расскажет в ходе занятий, что помнит.
  Я решила быть предельно осторожной с этим драконом и больше не стала задавать ему никаких вопросов. Лучше у библиотечных служителей спросить имеются ли у них установления Драгона "Об обретении". Если есть, то мне следует изучить обе книги, и если мои выводы совпадут с теми, что я описала в своём тексте, то дальнейшее мне известно. После занятий с Шоссом я отправилась в библиотеку, где бибилиотекарь выдал мне установления "Об Обретении" и "О Светлой". Бессонная ночь подтвердила всё то, что я писала на Земле: из меня качнут серьёзное количество крови и на меня будут воздействовать заклинанием лишения свободы воли. До ночи обретения, по моим подсчётам, было еще около двух месяцев и это время мне предстояло провести в интенсивном обучении магии. Я уже знала, что привязана к императору самой сутью своего нынешнего тела, но я надеялась минимизировать негатив от этого.
  Вечером следующего дня, пришёл Стонер, который принёс мне амулет - накопитель с музыкой. Я поблагодарила его и хотела аккуратно выставить, но он расположился прочно и явно был намерен продолжить разговор.
  - Маруся, я не нашёл в Вашем земном доме книгу, о которой Вы упомянули императору и на Ваших электронных устройствах её тоже нет.
  Я выругалась про себя: "Ну вот кто тебя за язык тянул, идиотка!" - но вслух сказала:
  - Она не получилась и я её удалила. А скажите-ка мне, Стонер, меня похоронили в нормальном виде? Надеюсь Вы не оставили куклу гнить?
  Он поднял брови:
  - Вы нас слышали?
  - Разумеется. Так что там с куклой?
  - Не беспокойтесь, всё было пристойно, нам удалось сразу сообщить соседям и родным о несчастье. Только вот Ваша дочь почему-то очень искала кошку.
  Я неприязненно взглянула на него и процедила сквозь зубы:
  - Потому что мы в ответе за тех, кого приручили.
  - Вы ненавидите нас, Маруся?
  - Я не знаю, как описать то, что я чувствую, но могу сказать, что дружеских чувств я к вам точно не испытываю.
  - Тогда оставим эту тему, до тех времен, когда Вы нас получше узнаете, - я фыркнула про себя: "До тех времён, пока у Вас, дорогая, не отберут свободу воли". А он продолжил: - Может быть Вы сможете вспомнить сюжет своей книги?
  - Я не придумывала сюжеты - персонажи сами рассказывали мне свои истории, а эта книга оборвалась на первом дне героини в мире Ригор.
  Я, конечно, соврала и он, конечно, мне не поверил, но предъявить ему мне было нечего.
  - Судя по Вашим словам, Вы уже знали моё полное имя, когда я представился.
  - Да, по книге, Вы были знакомы с героиней и рассказали ей, что Вы Ищущий из мира Ригор и позвали её с собой.
  - Рассказал? Но мы никогда так не делаем.
  - То есть, драконы всегда воруют своих Светлых, оставляя кукол в виде их трупов?
  - Да. Это целесообразно.
  - Понимаю, - кивнула я. И тут меня посетила мысль о кое-какой неясности, найденной мною, в установлениях "О Светлой": - Стонер, скажите мне, пожалуйста, действительно ли, что кровь у Светлой берут один раз - в ночь Обретения?
  - Практически, да, - заюлил он глазками.
  - А теоретически?
  - В случае серьёзной опасности, когда предстоит бой это может происходить ещё раз. Только два раза у Светлой можно брать кровь, поэтому второй раз Ингеры берегут, на самый крайний случай.
  - Объёмы забора те же или больше? - Деловито осведомилась я.
  Он опустил голову:
  - Немного больше.
  "Да-а-а", - подумала я, - "если что - могу и не выжить". Больше нам со Стонером ничего друг из друга вытрясти не удалось.
  
  Ригор. Империя. Обучение
  
  Я постаралась свести к минимуму обучение меня другим наукам и попросила Шосса сосредоточиться на магии. Он удивился, но не возражал, повторив, что познание сути своей магии - это процесс который может занять всю жизнь, а он может дать мне только основы. Как и Маша, под руководством учителя я пробовала себя в разных направлениях магии и у меня даже что-то получалось. С волей, закрепляющей результат, я испытывала те же проблемы, поэтому пришлось спровоцировать Шосса на готовое заклинание для её укрепления. Я вызубрила его и с тех пор твердила днём и ночью.
  Я понимала, что он так и будет мне давать кусочки из разных направлений магической науки, но мне было всё равно - для меня главным сейчас было найти в библиотеке закрытый раздел с учебниками имперских принцев, а для этого требовалось заклинание поиска. Это в книге я легко обнаружила закрытый раздел в библиотеке, на самом же деле, я уже три ночи занималась безуспешными изысканиями. Я не придумала ничего лучшего, как прийти на следующее занятие с заплаканными глазами и расстроенно сообщить магу, что потерялся драгоценный гребень - подарок императора. Он сочувственно покачал головой и сказал, что в таком случае, мы сегодня посвятим занятие основам поиска, чем страшно меня обрадовал. Я просто сияла, когда он начал рассказывать мне, что оказывается, заклинательная структура поиска всего одна, а вот заклинаний несколько десятков, но различаются они лишь деталями: можно искать живое или неживое, можно искать скрытое, потерянное или украденное. Я подумала и попросила его показать мне структуру, способы установления цели и указать на разницу между ними - это было гораздо легче, чем зубрить несколько десятков готовых заклинаний. Маг засмеялся и сказал, что я ленивая, но сообразительная (и это таки правда).
  Это занятие со старым драконьим магом было весьма плодотворным, поэтому поздним вечером того же дня, как только из библиотеки ушёл последний уборщик, я ринулась на взлом. Я, конечно, прихватила с собой светильник, но добравшись до середины зала погасила его - мне нужна была темнота, потому что, согласно структуре заклинания поиска, найденное должно либо издать звук (что совершенно не нужно), либо осветиться (на этом я остановилась). Мои усилия принесли результат - скрытая магией дверь к вожделенным учебникам нашлась, а вот как вскрыть замок я совершенно не подумала. В отчаянии, я попыталась его поковырять универсальным хозяйственным ключом и он, к моему удивлению, послушно открылся. У меня тряслись руки, когда я брала книжки для императорских малышей, только приступающих к обучению. У меня лились слёзы восторга и понимания, когда я глотала эти тоненькие книжицы с рисованными картинками, у меня получалось всё, пусть не сразу, но всё. Там же я нашла вопросники учителей, и сама задавала себе контрольные срезы, и сама выставляла оценки - четвёрок и пятерок было значительно больше троек и двоек (их я усиленно исправляла). Но как бы я не спешила и не старалась, к ночи Обретения Источника я сумела изучить только пару начальных курсов.
  
  Ночь икс наступала сегодня и мне было страшно, очень страшно. Вдруг, в моей книге было что-то не то и драконы смогут отобрать у меня свободу воли? Утро и день я провела, как обычно, у Шосса. После занятий я вышла из башни и пошла во дворец. Я шла, впитывая в себя окружающий мир, обостренно чувствуя его красоту и мне, как и моей героине, неожиданно захотелось танцевать. Я пришла в свои покои, переоделась в брючки и свободную рубаху, отыскала амулет-накопитель и пошла в парк. Там, на ровной полянке я разулась и врубила любимую музыку. Я танцевала, как в последний раз, совершенно не замечая, того, что творится вокруг. Я кружилась, я летала, я отбивала ритм босыми пятками, мои волосы неслись за мной, не успевая догнать - умение танцевать, данное мне Драгоном, значительно превышало мои земные знания о танце. Я тогда утвердилась в мысли, что всё зависит от меня и никому не удастся превратить меня в безмолвную батарейку!
  Когда утихла музыка и закончился танец, как и моя героиня, я обнаружила, что вокруг полянки молча стоят мужчины первого круга Ингеров. Они смотрели на меня с восхищением и жалостью. Я широко улыбнулась им, обулась и сказала: "Я готова. Летим".
  Дальше всё было по тексту - заклинание не подавило мою волю,
  и ночь Обретения закончилось тем, что старый Шосс принёс меня в бесчувственном состоянии в покои Светлой. Я слышала, как плакали от жалости Кара и Элла, как они ругались на лекарей, которые, по их мнению, грубо и непочтительно обращались с моей бессознательной тушкой, я ощущала, как бережно и нежно они обтирали и переодевали меня. Я мысленно улыбнулась - мои девочки были на моей стороне. Кошатина забралась ко мне в кровать и громко мурчала, положив лапы мне на сердце.
  Ни император, ни первые Ингеры ни разу не пришли к своей Светлой - этот факт ясно показал, какого результата все они ожидали от ночи Обретения. А ещё этот факт подтвердил моё мнение о драконьей холодности и прагматичности - Светлая для них была голым функционалом. Я относилась к ним так же.
  Встать с постели я смогла через декаду (чем несказанно обрадовала Кару и Эллу), оглядевшись в своих покоях я решила, что слишком долго не обращала внимания на окружающее и решила немного расцветить окружающее пространство. Я попросила девчонок найти вазы. И эти странные разноцветные и разнокалиберные сосуды, заполненные цветами сделали мои покои стильными и необычными. А потом я врубила старый добрый рок и стала танцевать. Рефреном танцу, в моей голове звенело: "Я выжила! Я выжила!" Девчонки пустились в пляс в со мной - они старательно подражали мне и кое-что у них даже получалось.
  Как и Маша, трапезничала я теперь у себя, а Элла командовала всей прислугой, до которой дотягивались её загребущие ручки, так что и еда и снабжение всем необходимым для жизни у нас были в полном достатке. Более того, Элла нашипела на кухонных и у нас теперь всегда были фрукты и сладости, которые мы с удовольствием трескали. Я учила девчонок понимать земную музыку, танцевать и носить брюки. Моя кошатина стала исчезать куда-то по вечерам, а у террасы во дворике стал отираться какой-то чёрно-белый пушистый красавчик (где она здесь кота нашла - не представляю).
  К Шоссу я больше не ходила, потому что, судя по книге, ничего полезного он мне дать не захочет. А если так - к чему тратить время впустую? Как и Маша, я полюбила прогулки по Драгии и наслаждалась ими в те редкие выходные, что я себе устраивала. Помню, как я радовалась, когда описания набережных, мостов и крошечных лавочек совпало с реальностью. А ещё я училась по десять-двенадцать часов в день, перемежая магию с другими науками, буквально глотая знания об этом мире.
  
  Ригор. Ответный удар
  
  Мой покой длился недолго - всего три цикла, потому что книга опять повторилась и после того, как я обломала императора, ночью ко мне пришёл бог этого мира.
  Он хмуро смотрел на меня:
  - Ну и что это была за книга? - спросил он.
  Я пожала плечами:
  - Начало истории Светлой о её жизни среди драконов.
  - Откуда ты взяла эту историю?
  - Оттуда же, откуда приходят все истории, но что такое это "откуда" мне неизвестно.
  - Знаю я это место, - пробурчал он, - теперь понятно и твое поведение, и твои реакции, и то почему ты не поддалась заклинанию в ночь Обретения. Но если ты всё знаешь, то ты должна понимать свою необходимость для драконов. Ты можешь мне объяснить почему ты отказываешь императору? Разве он некрасив или груб, или неумел?
  - Понятия не имею, - честно ответила я, - я знаю только одно - никто в этом мире не интересовался мной, иначе чем, как батарейкой. Таким образом, легко сделать вывод, что и мне драконы неинтересны.
  Драгон высоко поднял брови, потом спросил:
  - Скажи мне, Светлая, чего ты хочешь?
  - Пока две вещи, - ответила я, - первое - я хочу во сне прийти к своей дочери и поговорить с ней. Второе я хочу жить так, как я хочу.
  - По поводу сна - хоть завтра. А по поводу жизни - как ты хочешь жить?
  - Свободно.
  Драгон хмыкнул и исчез. А на утро ко мне явился император. Он был хмур и несколько напряжён, но в итоге он принёс свои извинения и нам удалось договориться о деньгах, о том что я буду жить в городе и учиться в университете.
  Теперь мне предстояло развести управляющего, только в книге было некоторое преуменьшение масштабов воровства - мои, якобы, расходы превышали реальность почти в восемь раз, а не в пять. Все эти денежки я слупила с воришки и тайком отнесла в банк - часть положила в сейф, а часть на свой тайный счёт.
  
  Ночи я ждала с тревогой: сумеет ли Драгон провести меня в сон дочери, смогу ли я утешить её, найду ли слова, чтобы объяснить то, что случилось со мной? Моя девочка спала и сон её был полон тревоги и боли. Я тихонько позвала:
  - Ребёнок, ты меня слышишь? Ты меня видишь?
  - Мама?! Я звала тебя каждую ночь и ты пришла.
  - Пришла, конечно! Твои вопли слышны на всю вселенную, - пошутила я. - Что-то случилось? Зачем ты меня звала?
  - Мам, я должна знать - что произошло с тобой. Я даже к питерским ведьмам ходила, а они мне сказали, что ты жива и сами ничего не поняли.
  Я вздохнула:
  - Твои ведьмы были правы. Я не умерла.
  - Как так? Мы же тебя похоронили? Или ты имеешь в виду, что смерти нет?
  - Давай я тебе расскажу, что со мной случилось тем утром.
  Я рассказала ей всю историю и сказала где лежит флешка с незаконченной книгой.
  - Мам, я так рада, что ты жива. Пусть и в другом мире, и в другом теле, но ты жива.
  - А я рада, что смогла прийти к тебе и всё рассказать. Теперь ты знаешь и запомнишь, что никогда и никому про меня не будешь рассказывать и давать мои записи или ещё что-то. Договорились? А теперь спи, тебе утром на работу, а я посижу с тобой рядом и спою тебе песенку.
  - Ты ещё придешь?
  - Не знаю дочь. Может много позже, когда научусь магии и узнаю возможно ли это.
  - Ой! Мам, кошка пропала - мы не нашли её нигде.
  - Не волнуйся, она со мной - увязалась как-то, а пытающихся возражать, исцарапала. Ш-ш-ш. Спи давай, поздно уже.
  Моя девочка спала, а я тихонько пела ей песенку и горестная гримаса постепенно уходила с её лица, она даже начала улыбаться.
  
  Я была так благодарна Драгону за этот разговор с дочкой, что решила даже сделать шаг навстречу императору, если он того захочет. А в остальном жизнь продолжалась - я продолжала тщательно изучать все подряд учебники по магии из закрытого отдела библиотеки, а некоторые даже отложила, чтобы взять с собой.
  В первый день учёбы, когда я, переполненная впечатлениями, приползла домой, меня там ждал Стонер, восседавший в гостиной, под неодобрительным взглядом Кары.
  - Стонер? Вы меня удивили в очередной раз. Что привело Вас ко мне?
  Стонер выразительно глянул на Кару и я кивнула ей, прося уйти.
  - Знаете, Маруся, мне кажется, что Вы станете главным делом моей жизни.
  Я удивленно приподняла брови:
  - И почему же Вам грозит этакое несчастье?
  - Император решил, что я лучше всех в мире знаю и Вас, и Землю, потому что никто не понимает мотивов Ваших поступков. Я их тоже не понимаю, но меня никто не слушает.
  Я заинтересовалась:
  - Объяснитесь, какие именно из моих поступков ставят в тупик самого императора?
  Мужчина измученно вздохнул:
  - Вы же не скажете, что было в той Вашей книге?
  Я улыбнулась:
  - Всё что было в той книге уже произошло, можете не волноваться.
  - И почему я Вам не верю?
  Я пожала плечами:
  - Ваше дело, Стонер.
  - Вот скажите, зачем Вы пошли учиться в университет, ведь с Вами занимался сам Шосс Ланд Ингер? И вообще, зачем Вам эта учёба, если к Вашим услугам лучшие маги империи?
  - Я не хочу учиться у Шосса, мне нужно общение и академический уровень преподавания. Университет мне нужен для получения знаний, которые никогда лишними не бывают, и я просто хочу научиться магии - всегда мечтала. Что-то ещё?
  - Да. Есть ещё кое-что скажите, отчего Вы пренебрегаете своим долгом - наделять своей силой императора?
  - Это когда же я задолжала?
  - Хорошо. Я неправильно выразился, но может быть Вы дадите ему шанс?
  - Разумеется, дам. Я же догадываюсь, что именно Драгон заложил в мою суть, когда менял тело. Но хочу предупредить заранее и Вас, и императора - я не терплю лжи и предательства именно в человеческом понимании этого, поэтому советую заранее думать над своими действиями.
  - Я услышал Вас, Светлая, - сказал Стонер и удалился.
  
  Сблизиться с кем-то из студентов - драконов у меня не получалось, также как и у Маши - драконы действительно индивидуалистичны и закрыты. Но мои соученики - люди подтвердили, то, что было в моей книге - драконы запоминают и воспринимают людей семьями, зачастую, даже не замечая смену поколений. А с человеческой стороны драконы кажутся вечными.
  Училась я, зачастую, опережая своих сокурсников и посещала все предлагаемые университетом дополнительные курсы, что было отмечено и преподавателями и деканом. По результатам первой сессии он предложил мне платные дополнительные занятия по программе второго курса, справедливо полагая, что бюджет империи выдержит такие расходы. Я с радостью согласилась, потому что меня что-то гнало вперёд - я должна была, как можно скорее стать магом, и я поставила себе задачу - продвинуться во втором семестре, как можно дальше по программе второго курса.
  
  Ригор. Империя. Прозрение
  
  Наши взаимоотношения с Даром развивались точно, как было написано в книге - он был мудр и осторожен мой дракон, он дарил мне радость и сумел не вспугнуть своей чуждостью. Я стала доверять ему, он закрывал меня от угроз всего мира своими крыльями, он давал мне защиту и заботу, а наши ночи походили на полёт к звёздам. Я чувствовала, что и он уже мой, только вот он ни разу не сказал, что любит меня. Может дорожил этим словом, может боялся - я не знаю. Меня в точном соответствии с сюжетом пытались отравить пару раз, отравителей не нашли, но я относилась к этому философски - дворец, монархия и всё такое - земная история много знает об отравителях и власти.
  Потом наступило время, которого я боялась - книга обрывалась ранней осенью, в год окончания университета на моём танце во дворцовом парке : "Я врубила Иглесиаса старшего и танцевала в дворцовом парке, среди желтеющих листьев первого цикла осени. Это был танец моей радости - я беременна! У меня будет ребёнок! Я сегодня скажу это моему императору!" Дальше в моих записях был только один эпизод в храме, где нас объявляли истиной парой, и судя по смыслу этот эпизод должен был попасть куда-то ближе к концу книги.
  После этого танца наступала неизвестность, поэтому я решила быть крайне осторожной. Но, как говорится - мы предполагаем, а Драгон располагает. Я не увидела Дара ни в этот день, ни в во все дни до конца цикла - в империю пришла гражданская война - взбунтовались какие-то младшие ветви Ингеров. Восстание было хорошо подготовленным и направленным на отделение западного и южного пределов от империи. Перед решающим сражением (это мне позже сказали) в мои покои пришёл император и все первые Ингеры. "Светлая, - сказал мне император, - наступило время второго забора твоей крови. Прости, у нас нет другого выхода". Он был спокоен, отстранён и холоден. Он глядел на меня, как смотрят на то, что является инструментом для решения проблемы.
  - У меня два вопроса, - сказала я глядя в его глаза, - первый - когда, второй - сколько.
  Он кивнул, признавая разумность моих вопросов:
  - Забор крови мы будем производить завтра ночью в Большой пещере. И мы постараемся, чтобы ты не очень пострадала.
  Я поняла - мои шансы выжить стремятся к нулю. Они ушли, а я отправилась в храм. Там я села у жертвенника и монотонно, как Маша в моей книге, начала говорить, что я беременна и могу не выжить, и Драгон должен мне помочь выжить и исчезнуть из империи. Я повторяла это снова и снова, пока в моей голове не раздался раздраженный голос:
  - Ну сколько можно! Я давно всё понял.
  - Так ты поможешь мне?
  - Я помогу тебе выжить и защищу драконёнка от потери тобою крови, но помочь уйти из империи я не могу - ты просто не сможешь уйти, ты не вынесешь разлуки с императором больше двух циклов, а на фоне беременности и того меньше.
  - Хорошо. Но сделай хотя бы так, чтобы беременности не было видно, как можно дольше.
  Он помолчал, потом сказал:
  - Твоей беременности и так не будет видно до шести циклов.
  - Благодарю тебя, Драгон!
  Следующей ночь из меня качали кровь в Большой пещере. Сколько? Я не знаю, но думаю, что почти досуха, потому что сквозь ускользающее сознание я слышала, как один из первых Ингеров сказал императору, что ещё немного и я умру прямо там, на жертвеннике Большой Пещеры, на что мой император сухо ответил, что этого "немного", им может не хватить для красивой победы. Так что меня почти дохлую бросили там на несколько часов, очевидно надеясь забрать потом мой хладный трупик. Так бы и случилось, если бы не Драгон и не мои девочки, которые буквально пинками выгнали за мной драконов-стражников. Светлой нельзя переливать чужую кровь, поэтому лекари восстанавливали мою собственную, но всё равно, ещё пару циклов я походила на мумию.
  
  Ни император, ни первые Ингеры не пришли ко мне ни разу - наверное посчитали это нецелесообразным. К тому же империя готовилась к свадьбе императора. В знак примирения с младшими родами, император женился на Ванде Кордер Ингер - дочери, ныне казненного за бунт, бывшего герцога западного предела.
  Моей беременности шел пятый цикл. У меня был ещё один в запасе, чтобы исчезнуть из жизни империи и императора. Я тогда жила двумя тайнами: первая - это моя беременность, вторая же походила на бред. Когда я валялась почти обескровленная в Большой драконьей пещере ко мне пришло видение - это была прекрасная женщина. Она сказала, что вместе с кровью из меня ушла болезненная привязка к императору и что я смогу уйти. "Как и куда?" - спросила я её. Она мне ответила, чтобы я, как встану на ноги, пошла в город в лавку чужеземных амулетов, и там сказала хозяину, что пришла за чёрной шкатулкой. В той шкатулке находится портальный артефакт, настроенный на Касту - столицу соседнего королевства, называемого Фастия.
  Поэтому, едва встав на ноги, я побрела в ту лавку и к своему удивлению, получила шкатулку с артефактом. Теперь у меня была задача - сплавить куда-то моих девочек-дракошек. Но мне улыбнулась удача - они сами попросили один день внеурочного отдыха, чтобы пойти на свадьбу товарки. Я сказала, чтобы они отдохнули и дала им ещё один день. Так что собиралась я спокойно.
  Все последние дни я каждую свободную минуту пробиралась в библиотеку. Там, из того самого закрытого хранилища, я нагло спёрла учебник по портальной магии, предназначенный для магистерского обучения, а еще я там читала про королевство Фастия. Это было человеческое королевство, но драконы там тоже жили. Столица называлась Каста, но мне там оставаться было нельзя - найдут, поэтому я планировала сразу отправиться на побережье. Судя по книгам, климат там был мягким, а летом можно было даже купаться. Место для жизни я решила выбрать, когда попаду туда. Потом я озаботилась деньгами. Как я осторожно выяснила, отделения банка, в котором я держала свои деньги, есть и в Фастии, но на всякий случай, я забрала из банковского сейфа свою наличку и прекратила его аренду. Потом я купила в городе две сумки: одну - удобную для беременной дорожную сумку (тяжелое-то мне носить уже нельзя), вторую - для кошки.
  
  В намеченный день, после завтрака, девчонки весело собрались и упорхнули на свадьбу. А я начала свой уход: я положила девочкам в их корзинки по золотой монете, оделась, проверила ещё раз свои вещи, загнала кошатину в импровизированную переноску и присела в кресло подумать перед дальней дорожкой. И вдруг на меня накатило какое-то горькое озорство - я взяла в руки амулет-накопитель с музыкой и зажмурилась, запустив поиск без конкретного желания. Вернее, желание-то было - я зачем-то захотела оставить Дару прощальный подарок. Потом резко остановилась и пожелала воспроизвести ту музыку, что попалась. Когда я услышала, что именно вытащила моя магия я захохотала. Я хохотала до тех пор, пока смех не перешел в истерические рыдания, но мне видимо были нужны эти слёзы после стольких дней сдержанности и не показывания вида, как мне больно от предательства Дара. Я рыдала и говорила: "Тебя поимели Маруся, тебя ловко и жестоко поимели". Прорыдавшись, я умылась холодной водой и замурлыкала: "Bang bang, he shot me down..." Потом взяла чистый накопитель и вложив туда эту песню, пошла к личному секретарю императора: "Bang bang, I hit the ground..." Я отдала ему амулет с просьбой передать этот маленький подарок Его Императорскому Величеству, и продолжая мурлыкать подарочную песенку, отправилась к себе: "Bang bang, that awful sound ..." Там я взяла в одну руку сумку и переноску с кошкой, а другой сжала портальный артефакт - передо мной засиял контур двери и я шагнула: "Bang bang, my baby shot me down..."
  
  Ригор. Фастия. Одна
  
  Каста оказалась красивым, таким готическим городом из тёмно-красного камня, но разглядывать её у меня не было времени, я наняла карету и отправилась на побережье. Двигалась я неспешно, возниц меняла часто, никому и никогда не говорила куда и зачем я еду, деньги снимала в разных местах и понемногу. Почти всё время я хранила их в кошкиной переноске. Она быстро привыкла к их соседству (женщина, хоть и лохматая).
  Выбор места жительства это не тот процесс, при котором нужно торопиться, но в конце концов мои поиски увенчались успехом. Через два с половиной цикла я нашла городок под названием Форин и дом, к тому же им требовался маг, в общем, мы подошли друг другу. Дом я купила, а не арендовала - ценник меня устроил (провинция, что вы хотите). К тому же я рассчитывала на рабочий контракт после родов - об этом я уже договорилась с управителем города. Тоска и боль меня, конечно, мучили, но никакой непреодолимой тяги всё бросить и бежать в империю, я не чувствовала. Я долго раздумывала над этим - полагаю, что Драгон говорил правду о моей природе, но ведь я не чувствовала ничего из обещанного. Потом я вспомнила ту женщину и её слова о том, что вместе с кровью меня покинула и болезненная привязка - она не солгала и помогла уйти.
  До родов оставался цикл с небольшим, а у меня была ещё одна нерешённая задача - срочно требовалась няня, потому что мне нужно было выходить на работу буквально через полгода после родов - деньги заканчивались. Я не могла сама искать няню, потому что, видимо в компенсацию за первые шесть циклов, мой живот вырос так, что я походила на дирижабль, поэтому я просто пустила соответствующий слух. Мне дико повезло, что я её нашла. Это была невероятная история - она сама ко мне пришла. Просто в один прекрасный день ко мне в дверь постучали, я открыла и увидела худенькую девушку со странными меняющимися глазами. В одну минуту её глаза были синими и вот уже они зеленые, как молодая листва, а еще через мгновение - жёлтые, как у волка. Она совершенно околдовала меня ими, я только минут через пять спохватилась и пригласила её в дом.
  - Тебе же нужна помощница? - спросила она меня.
  - Да, - заворожённо, ответила я.
  - Ну вот, я пришла.
  - Кто ты и как твоё имя?
  - Я Леснянка, - сообщила она с таким видом, что мне стало даже как-то неловко, что я ничего о ней не знаю.
  - Леснянка это имя?
  - И имя тоже. В Лесу говорили, что в город приехала жить Светлая, и что она ждет драконят - мальчика и девочку, и что Светлая ищет помощницу.
  Слово лес она произнесла с большой буквы и мне показалось, что она имеет в виду нечто большее, чем просто набор деревьев и кустарников. Но я была ошарашена не этим, а её сообщением, что у меня будет двойня, а я то, дура, думала, что у меня просто драконёнок такой крупный да шустрый.
  - Вы уверены, что мальчика и девочку? А в каком лесу? Здесь никто не знает, что я Светлая - я скрываю это.
  - Конечно уверены. В нашем Лесу, что между морем и отрогом Восточных гор. В Лесу знают, что ты скрываешься. Не беспокойся, тебя никто драконам не выдаст, мы, лесные, с ними не разговариваем.
  - Почему? - заинтересовалась я.
  - Ой, они такие высокомерные! Да и тёмные они для нас слишком, а мы, лесные жители, не такие - мы сущности этого мира. Мы жили здесь и до драконов.
  Она мне ужасно понравилась, была в ней какая-то милая искренность и простота.
  - Леснянка, ты такая юная. Сможешь ли ты с малышами справиться? А ещё, тебе ведь придётся уйти из Леса и жить со мной.
  Она засмеялась:
  - Конечно, справлюсь, Светлая. Ты не переживай, за свои триста лет я много детёнышей перенянчила.
  Я мысленно охнула и осторожно спросила:
  - Леснянка, ты прости меня, но триста лет в твоём Лесу, как считается - это много или мало?
  - Это нормально, - солидно ответила трёхсотлетняя востроносенькая девчонка.
  - Можно я ещё кое-что спрошу?
  Она кивнула:
  - Спрашивай.
  - Почему Лес решил помочь мне с детьми?
  - Так это, они же будут драконы с полной Силой, а всё в Ригоре любит таких и расцветает, и плодоносит. Таких драконов называют изначальными.
  Я вспомнила слова Стонера в моей книге про редкое благоденствие, которое дают миру дети Светлой и императора.
  
  В середине весны я родила двойню - моих маленьких драконят. Мальчику я дала имя Егор, или Гор в драконьем варианте, а девочку я назвала Александрой, Сашей. По странному капризу, чьему? Богов, природы, генов? Мои двойняшки уродились в своих родителей: Егор - вылитый папочка, а Сашка - копия я. А вот характеры у моих деток не знаю в кого - они, как лёд и пламень. Лёд у нас Егор, а пламень - это Сашка. Если Егорка все свои шалости планирует и совершает тщательно и продумано - фиг поймаешь, то Сашка всё решает спонтанно, в ту же секунду воплощает задуманное и сразу же признается в содеянном.
  Жизнь молодой мамы подчинена жёсткому расписанию кормлений и сна малышей, так что про первый год нашей жизни и рассказывать-то особо нечего. Несомненно только одно - если бы не Леснянка, я никогда и ни за что не справилась бы с малышами. Да и сейчас, когда им уже пять и у них скоро первый оборот, Леснянка остаётся моей главной опорой в воспитании и догляде за сорванцами.
  На втором году стало легче и интереснее - я наконец начала работать в городе и округе Форин. В помощь Леснянке я наняла ещё няню и окунулась в жизнь провинции, потому что деньги были нужны очень и прикинув расходы и доходы, я решила, что заработаю всё равно больше, чем заплачу няне. Дополнительную няню Леснянка терпела полгода, а потом выжила, в прямом смысле. Та пришла ко мне со слезами и попросила расчёт, не могу говорит, я жить в одном доме с этой лесной нечистью, она меня специально пугает и вещи портит. Я не стала удерживать бедную женщину, только спросила Леснянку - справится ли она с двумя почти трехлетками, потому что я целыми днями на работе. Леснянка сообщила, что вполне справится, потому что привлекла парочку лесовиков, чтобы рассказывать сказки и караулить детей пока они спят, а ещё присматривать за одним, пока она - Леснянка купает или кормит другого.
  Чем только мне не приходилось заниматься: тут рыба стала дохнуть зайдя в сети, там трудные роды, а повитуха не справляется, а там муж жену побил и зовут почему-то мага, чтобы я установила чья вина в этой семейной драме. Но мне нравилось - это была настоящая живая жизнь без дворцовых интриг и ударов поддых от любимого. За годы работы я научилась ездить верхом и управляться с повозкой, обзавелась здоровенным рыбацким дождевиком и егерским тулупом. Научилась разводить костер и вполне комфортно устраиваться на ночлег в чистом поле. А Лес вообще встречал меня как родную, даже как-то раз от бандитов прикрыл, хотя я, наверное, и сама бы от них отбилась - магиня же я всё-таки.
  А ещё, за прошедшие годы я осознала последствия тех мин, что заложил в меня Драгон - мне были неинтересны другие мужчины, я действительно принадлежала императору. Да, боль и тоска притупились и отступили, дети научили меня смеяться, я снова видела красоту мира, у меня не было болезненного стремления быть рядом с Даром, за что я была бесконечно благодарна той прекрасной женщине. Но ни одна искорка не вспыхнула между мною и кем-то. Не скажу, что я совсем уж не вызвала интереса у представителей мужского пола, наоборот. Однако, при отсутствии обратной связи, они как-то быстро пропадали из поля моего зрения, что, впрочем, совершенно меня не волновало.
  Не скажу, что мы жили богато, но и не бедствовали - на еду и одежду хватало. Я даже откладывать пыталась на будущее - дети растут и скоро надо будет думать об учёбе. Ведь если начальная школа была бесплатной, то дальше всё - готовьте денежки, дорогая мама. А детей у меня двое и обоих надо учить - я не собиралась по местным обычаям учить и образовывать только сына. Вот и хваталась за любую работу, чтобы только побольше заработать. Леснянка уже ворчать стала, что сквозь меня скоро деревья будет видно. Она конечно преувеличивает, но один выходной за полгода я вполне заслужила.
  Я сегодня честно выспалась, потом взяла Егорку с Сашкой и мы пошли гулять на новую городскую набережную, которая была настоящей гордостью нашего управителя. Я подсказала ему разрешить бродячим музыкантам играть на нашей набережной, а ещё поставить здесь скамьи, так чтобы гуляющие могли присесть и полюбоваться морем. Идея имела успех и мы стали знамениты на всё побережье.
  Моим сорванцам уже пять - взрослые, ну почти. Они знают, что они драконы и жутко этим гордятся, и скоро у них первый оборот. Я поговорила с единственным драконом, живущим в нашем городке и он пообещал присмотреть за ними.
  
  Егорка с Сашкой бегали по линии прибоя, пугая птиц, а я сидела на скамье и вела свой вечный разговор с морем. Неожиданно я поняла, что рядом со мной уже некоторое время кто-то сидит, я повернула голову и увидела Стонера.
  - Здравствуйте, Маруся, - сказал он мне по-русски.
  - Здравствуйте, Стонер, - ответила я ему, - зачем Вы здесь?
  - Я уже почти шесть лет ищу Вас.
  - Ну хорошо, Вы меня нашли, что дальше?
  - Я прошу Вас, возвратитесь в империю.
  - Зачем, Стонер? Что, кроме боли, может предложить мне империя?
  - Неужели была только боль?
  - Нет, были и радость, и счастье, но у меня всё это отобрали, а то что осталось я не отдам. Уходите, Стонер.
  Я поднялась со скамьи, я боялась, что прибегут дети и Стонер увидит их.
  - Постойте, Маруся, можно вопрос?
  - Спрашивайте.
  - Вы ушли сюда порталом?
  - Да.
  - Кто Вам дал артефакт? - я молчала. - Не скажете?
  - Нет, не скажу.
  - Ответьте, хотя бы, это был дракон?
  - Нет.
  - Человек?
  - Нет.
  Его лицо надо было видеть. Я бы посмеялась, если бы в это время Егорка не вылез на набережную и не закричал: "Мама!" Сын бежал ко мне - его длинные тёмно-каштановые волосы совсем растрепались и выбились из хвоста, а яркие синие глаза сияли торжеством и радостью: "Смотри, что я нашёл!" А через минуту с рёвом выскочила Сашка: "Я тоже хочу!" - и принялась картинно размазывать по загорелых щёчках крупные слезы, катящиеся из чуть раскосых, огромных тёмно-сиреневых глаз. Егорка разжал, протянутый ко мне кулачок, в котором сияло голубизной птичье пёрышко. "Очень красивое
  пёрышко, сынок", - сказала я. Он гордо обернулся к сестре: "Мама сказала - очень красивое! На, возьми". Слезы манипуляторши моментально высохли и она с улыбкой, поцеловала его в щёку: "Ты самый лучший в мире брат!" Я вздохнула: "Дети, идёмте домой" - и обернулась. Ищущий смотрел на нас широко раскрыв глаза и понимание стало проступать на его лице. Я кивнула ему: "Прощайте, Стонер, когда найдёте, что сказать - возвращайтесь".
  Стонер нашёл меня на следующий день:
  - Я только с одним вопросом, Светлая. Почему Вы скрыли от императора, что беременны?
  - Неужели непонятно?
  - Нет.
  - Когда я пришла к Дару, сказать, что жду ребёнка, то не успела этого сделать - мне объявили, что император отбыл на войну, а потом он выкачал меня почти досуха, потом женился.
  - Но это были необходимости и какое отношения они имели к Вашей беременности?
  - Стонер, Вы что, издеваетесь надо мной?
  - Нет. Прошу, объясните.
  Мне хотелось заорать и вцепиться ему в лицо, но я глубоко вздохнула несколько раз и напомнив себе, что это дракон, решила попробовать объяснить:
  - Правдой является то, что, на самом деле, он никогда не любил меня, а просто изощрённо брал мою Силу. Я слышала его слова о том, что последняя капля моей крови может принести ему красивую победу. Он использовал меня, Стонер, я поняла это, глядя в его глаза, когда он говорил, о втором заборе крови - так говорят об инструменте для решения проблемы, а не о любимой, Это решило всё. Я ушла, потому что обманываться очень больно, а мои дети - они только мои. Так понятно?
  Он кивнул.
  - А как Вы преодолели двухцикловый срок отрыва от императора?
  Я мило улыбнулась:
  - Это уже второй вопрос и вообще это не Ваше дело. И предупреждаю сразу - если попробуете забрать детей, я вам локальный имперский Армагеддон устрою, - он понятливо кивнул. - Прощайте, Стонер.
  
  Я возвратилась домой в полной панике. Я понимала, что моя бравада ничего не значит перед драконьей мощью, и что у меня просто заберут моих детей, а я за ними пойду, как привязанная. Куда скажут туда и пойду - хоть на костер, хоть на край света, хоть в свои покои в столице империи. И буду улыбаться императору и его супруге, и буду спать с Даром, только чтобы быть рядом со своими детьми.
  Я была уверена, что за домом ведётся плотное наблюдения. Мои подозрения подтвердила Леснянка, сказав, что лесовики завтра не придут, потому что боятся драконов, количество которых в округе превысило все мыслимые пределы. В эту бессонную ночь я пришла к выводу, что мне нужно как-то договариваться с императором. Но что я могла ему предложить в обмен на нашу спокойную жизнь вдали от империи? Только себя и свою силу. Больше у меня ничего не было.
  
  Ригор. Империя. Стонер
  
  Стонер шёл по роскошным коридорам и анфиладам дворца, он шёл к императору, по прямому поручению которого он, вот уже почти шесть лет, искал Светлую. Император не верил, что она каким-то неведомым образом погибла, исчезнув из дворца, а если император не верит, то не дело имперского служащего спорить. Приказали искать - ищем. Супруга императора пыталась уговорить его опять послать Ищущих на Землю за новой Светлой. Но это было ещё до того, как сама супруга, весь двор, вся империя не поняли, что император люто ненавидит императрицу. Что с упорством и терпением охотящегося дракона, он ждёт любого, самого ничтожного повода, чтобы пресечь и её жизнь, и жизни всего её рода. Император последовательно уничтожил всех тех придворных и просто эйров, что посмели каким-либо образом примкнуть к партии императрицы, потом он принялся истреблять тех, кто рискнул высказать хоть малейшую приязнь к его молодой жене. В результате - эйры её свиты, прибывшие с ней к императорскому двору, за эти годы, по разным причинам, покинули столицу и супруга императора осталась в полном одиночестве в своих отдалённых покоях, не смея выходить даже на трапезы.
  Истоки этой ненависти были понятны только императору, да ещё Стонеру. Почти сразу после свадьбы императора, Стонеру удалось выйти на след ингредиентов, из которых был изготовлен яд, чуть не убивший Светлую, и вёл этот след к герцогу западного края и его дочери. Прямых доказательств не было, была твердая уверенность в их причастности. К тому же, ещё шесть лет назад он сказал императору, что уверен в том, что Светлая ушла сама - она забрала кошку и оставила в подарок песенку, у которой не один смысл. Он попытался сказать императору, что Светлая не обвиняла его в том, что несколько раз стояла на пороге смерти, а первый Ингер не смог уберечь свою драгоценность. "Разумеется, нет! - сказал тогда император. - Моя нежная неспособна обвинить кого-то. Она же умница и как-то догадалась кто её убивал и ушла, спасая свою жизнь. Ведь она решила, что я не могу защитить её. И потом, она, наверное, немножко сердилась за второй забор крови". Стонер тогда подумал, что император, должно быть, знает совсем не ту Марусю, с которой знаком он или, может быть, тут дело совсем в другом.
  Стонер догадывался, что в столь сильных чувствах к супруге было куда больше ненависти императора к себе, чем к ней, но объяснять ему это он не собирался - за такие объяснения можно было потерять голову, не выходя из императорского кабинета. А ещё Стонер знал, что Марусю не сможет заменить ни одна женщина, ни одна Светлая. Другой женщины, другой Светлой для этого императора не существовало.
  И вот теперь он шёл сказать, что Маруся жива, что он нашёл её. Её и их детей. Он всё выяснил - их имена: Егор, или Гор по драконьи и Саша, или Александра, и у них в этом году будет первый оборот, проводить который, по обычаю Рода, они должны с отцом. Но ещё он должен сказать, что Светлая не вернется - она сама так сказала и сказала почему - в империи её ждёт только боль.
  Стонера не стали задерживать в приёмной - за эти годы секретарь хорошо усвоил, что у Стонера имеется приоритет в посещениях императора, хотя он и крайне редко появляется во дворце. Когда Стонер рассказал, что и кого он смог найти, он впервые в жизни увидел, как могут засиять глаза дракона, испуская почти слепящий свет. Он знал, все драконы знали, что значит этот легендарный свет - истинная пара. Только в хрониках остались упоминания об этом чуде, и тогда он сказал:
  - Ваше Императорское Величество, Вы должны обратиться в храм за разводом.
  Император удивленно и иронично посмотрел на своего Ищущего:
  - И какую причину, по твоему, я должен назвать?
  - Истинная пара, Ваше Императорское Величество. Маруся Ваша истинная пара. Я сейчас видел тот самый свет в Ваших глазах. Я не сомневаюсь, но Вы же знаете, что для формального подтверждения
  Вы вместе с ней должны прийти в храм, где это будет засвидетельствовано. Согласно уложениям Драгона, любые препятствия (включая существующие браки) на пути истинной пары устраняются.
  Император задумался:
  - Последняя истинная пара была засвидетельствована ещё в старом мире. По преданиям, богиня того мира - супруга Драгона, прокляла драконов за уход, лишив нас этим проклятьем возможности истинно любить. И если ты прав, а я уверен, что ты прав, то возможно проклятье иссякло с приходом моей Светлой в наш мир, - потом он мечтательно улыбнулся: - Стонер, через две декады после развода, моя бывшая супруга должна неожиданно заболеть чем-то неизлечимо смертельным и мучительным и скончаться ещё через декаду.
  Стонер согласно склонил голову - право на месть главы Рода члену Рода, император всегда использовал с удовольствием. А с учётом того, что покушались на его истинную пару, месть была чрезвычайно мягкой. Хотя, убивать там больше было не кого - прямых кровных Кордеров больше не осталось. И ещё ему почему-то вспомнилось, как почти шесть лет назад, император согласился с ним, что оставить жить и даже не прогонять из дворца и из покоев Светлой двух её служанок, будет хорошо воспринято ею, когда она вернётся.
  
  Ригор. Фастия. Форин
  
  Мне снился сон, как в предутреннем крадущемся тумане у моего дома стоит Дар. Потом он стучит в дверь и открывает ему почему-то Егорка. Дар присаживается на корточки и говорит:
  - Живи, сынок!
  А Егорка дрожащим голоском отвечает:
  - Живи и ты. Ты наш папа? Взаправдашний?
  Дар обнимает его, поднимает на руки и серьёзно отвечает:
  - Самый взаправдашний. Давай возьмём Сашу и пойдём к маме.
  Я проснулась. Мое сердце колотилось, как сумасшедшее, от ужаса и надежды этого сна. И тут я услышал стук в дверь, Егоркин топоток и такой знакомый голос:
  - Живи, сынок!
  
  Дрожащими руками я накинула что-то на себя и вышла к гостю. Дар стоял в крошечной прихожей, держа на руках сына, и внимательно смотрел на меня:
  - Живи, Светлая.
  - Живи, император, - сказала я и обратилась к Егорке: - Сынок, беги к себе. Нам с твоим отцом нужно поговорить.
  Егор кивнул и потянулся слезть с рук Дара, но тот лишь крепче прижал его к себе.
  - А где Саша? - спросил Дар Егора.
  - Спит, - ответил тот, - она засонька. Так мама говорит.
  - Давай ты тихонько разбудишь её, вы оденетесь, а мы пока поговорим с твоей мамой.
  Егорка убежал, а мы остались стоять у двери. Потом я кивнула ему в сторону гостиной:
  - Проходи, Дар, присаживайся, - он прошёл, оглядывая мою совсем не роскошную, обстановку. Я вздернула подбородок - мне нечего было стесняться. Всё, что было в этом доме заработано мной самой. - Зачем ты пришёл?
  - Ты немного изменилась, Маруся, - неожиданно произнес он.
  - Постарела?
  - Нет. Твоя красота стала другой, более глубокой. И свет стал немного другим. Я знаю почему ты ушла - Стонер пересказал мне ваш разговор.
  - Ну, значит, теперь ты знаешь всё. Так зачем ты пришёл?
  - За тобой и детьми.
  - Зачем? У тебя есть своя собственная драконья семья и прекрасная драконица. Зачем тебе человеческая женщина и её дети?
  Он покачал головой:
  - Маруся, ты не человеческая женщина - ты Светлая, ты Источник, а наши дети - драконы.
  - Понятно.
  - Что тебе понятно?
  - Всё. Тебе нужна Сила и детей с твоей драконицей у тебя пока нет. К тому же, мои дети - изначальные драконы, рождённые со светом и тьмой. Империя превыше всего. Да, император?
  - Империя превыше всего, - согласился он, - и Сила мне нужна, и дети мне нужны... - он замолчал.
  - Дар, давай договоримся.
  - О чём?
  - Ты скажешь мне, что ты хочешь взамен на то, чтобы оставить нас в покое, а я это что-то постараюсь тебе дать.
  Он кивнул:
  - Я скажу. Первое и самое важное - ты и дети должны сейчас пойти со мной в главный храм Драгии и там пройти освидетельствование.
  - А потом?
  - Потом, если ты захочешь, я порталом верну вас сюда. Только с двумя условиями: ты разрешишь мне видеться с детьми и разрешишь им летать со мной.
  - Это всё?
  - Пока, да.
  Я робко осмелилась поверить, что пока меня не запрут во дворце и не отберут детей:
  - Хорошо, Дар, мы пойдём с тобой в храм, но ты сразу же вернёшь нас сюда.
  В это время сквозь балясины лестницы, ведущей на второй этаж, высунулись две мордашки:
  - Мама, а кто этот дядя? - раздался кокетливый Сашкин голосок.
  - Александра, - строго ответила я, - прекрати притворяться. Ты всё прекрасно уже знаешь. Тебе же Егор рассказал, что нас навестил ваш отец. Иди сюда и познакомься.
  Сашка медленно спускалась по лестнице, хотя обычно она скачет по ней, как коза или вообще съезжает по перилам. Одной ручкой она придерживалась за многострадальные перила, другой - отводила от личика буйные тёмно-медные кудри, покрывающие её почти до колен. В общем, моя юная манипуляторша устроила выход под девизом: "я хрупкое и нежное создание, меня следует боготворить и баловать". Добравшись до кресла, где сидел её онемевший отец, она вскинула на него свои глазищи и сообщила:
  - Меня зовут Саша. А у тебя есть конфеты? Когда к Илии приезжает её папа, он всегда ей привозит вкусные конфеты, - и уронив с ресниц крупную слезу, завершила свой спич: - А ко мне никогда никто не приезжает и не привозит конфет...
  Немая сцена длилась несколько минут. Потом Дар, сглотнув комок в горле, пробормотал:
  - Подожди немного, - и метнулся куда-то за дверь.
  Я укоризненно глядела на свою невозможную дочь:
  - Ты почему у отца сладости требуешь? У нас в доме нет конфет? И потом, ты же ещё не завтракала.
  Сверху раздался Егоркин голос:
  - Мама, она сказала, что не хочет есть кашу, а хочет конфет, и если уж у нас в гостях наш папа, то он, наверное, позволит ей заменить противную кашу на вкусные сласти, если она правильно попросит.
  Я покачала головой: "Боже-боже! Что вырастет из этой девчонки?"
  - Марш, умываться и быстро одеваться. У нас дела, - скомандовала я им и позвала Леснянку, наказав дать детям праздничную одежду.
  Пока дети умывались и одевались, возвратился Дар с огромной корзиной, увитой знакомыми лентами - фирменным знаком самой дорогой столичной кондитерской.
  - Не отравлено? - усмехнулась я, кивнул на корзину.
  Он побледнел:
  - Не оскорбляй меня, прошу. Я годами разлуки с тобой заплатил за своё легкомыслие.
  Мы не отрываясь смотрели друг другу в глаза. В это время я боковым зрением засекла чью-то загорелую ручку, утягивающую корзину из-под моего надзора:
  - Александра!
  - Папочка! Можно мне посмотреть?
  Раздались одновременно наши с Сашкой голоса. В этой схватке я однозначно проиграла. Скажите, вы видели хоть одного мужчину, который мог бы устоять перед кудрявой крошкой, глядящей на него снизу вверх с укором и скорбью в сиреневом взоре? Вот и я о том же.
  Надо отдать должное Александре - всё добытое они с Егором честно поделили на четыре части: маме, Леснянке, и им. Потом была ещё одна сцена, навсегда отдавшая сердце дракона в маленькие Сашкины ручки.
  Когда она с радостным видом разглядывала доставшуюся ей кучку сладостей, ей очевидно пришла в голову мысль, что папа остался без вкусного. Она тяжело вздохнула, отделила половину и понесла Дару:
  - Возьми, - сказала Сашка.
  Он потрясённо смотрел на неё - драконы собственники, индивидуалисты и эгоисты - они ни с кем не делятся добычей, разве только с тем, кто очень дорог драконьему сердцу.
  - Саша, - торжественно сказал главный дракон империи, взяв подарок, - я благодарю тебя за столь щедрый дар. Что я могу сделать для тебя в ответ, чего ты хочешь?
  Дочь очень серьёзно поглядела на него:
  - Чтобы мама не плакала.
  Он вцепился в неё, как клещ:
  - Мама часто плачет?
  - Иногда, когда сильно устаёт или денежек у нас остаётся мало.
  Он кивнул и осторожно взял её за ручку:
  - Я понял тебя. А ещё, скажи мне, Саша, мама танцует?
  - Два раза, - раздался сверху голос ещё одного мелкого стукача.
  Дар поднял голову и уточнил:
  - Мама танцевала два раза, Егор?
  - Да. Один раз, когда нас в Лес приглашали - она там танцевала с дриадами и русалками. А ещё один раз - дома.
  Он посмотрел на меня:
  - Ты за шесть лет танцевала два раза?
  Я криво усмехнулась:
  - Это так важно? Дел много, не до танцев было.
  Он снова кивнул:
  - Важно. Но я понял.
  Я пожала плечами:
  - Боюсь, что не совсем.
  
  Мы взяли детей за руки, шагнули порталом на дворцовую крышу и оттуда пошли к выходу. Дети восхищённо крутили головами, но молчали, видимо решив оставить все "почему" на потом. Придворные и прислуга провожали нас поклонами и взглядами, но никто не посмел задать ни одного вопроса императору, целеустремлённо шагавшему чуть впереди нашей процессии. По пути, он лишь раз приостановился и скомандовал дворцовому управляющему: "Карету". К моменту, когда мы вышли из дворца, большая императорская карета уже ждала нас. Дети, повизгивая от восторга, быстро забрались в неё, а Дар, подсадив меня, поманил кучера и тихо сказал ему: "В главный храм и быстро".
  Карета стрелой пронеслась по утренним, ещё пустынным, улицам столицы. В храме я взяла за руку Егора, а Дар подхватил Сашку, другой рукой ухватив меня. Мы прошли к главному жертвенному камню, у которого нас встретил ряд служителей.
  - Я требую освидетельствования, - громко заявил император.
  - Что ты хочешь засвидетельствовать, сын Драгона? - спросил его какой-то старый дракон, очевидно главный здесь.
  - Свою истинную пару и своих детей - изначальных драконов: Гора и Александру, - четко и громко произнёс Дар.
  Служители молча склонили головы и расступились. Дар поставил на пол Сашку и сказал:
  - Дети, подождите нас с мамой здесь. Мы не пойдём далеко - вы нас будете видеть, но сами к нам пока не подходите.
  Дети глядели на нас, широко распахнув глаза, потом Егорка взял Сашу за руку:
  - Мы подождём.
  Я двигалась тогда чисто автоматически, совершенно не понимая сути происходящего. Какие-то воспоминания из земного фэнтези о драконьих истинных парах крутились в моей голове, но то были книжные выдумки, а что значит это выражение на самом деле я не знала. Я вообще ни в одной книге здесь не встречала такого сочетания слов.
  Дар взял меня за руку и подвел к жертвенному камню, где старый дракон подал ему маленький, кривой нож из чёрного, блестящего камня (вроде того, которым меня потрошили и в ночь Обретения Источника, и во время второго забора крови). Он извиняюще посмотрел на меня: "Маруся, нужно немного твоей и моей крови". Я молча кивнула и протянула руку, задрав рукав. Император полоснул ножом по своему запястью, потом по моему, держа наши руки так, чтобы текущая кровь собиралась в углубление на камне. Потом служитель подал ему какие-то листья и Дар прижал их к нашим порезам. Мы отступили от жертвенника, а в чаше с кровью стали происходить изменения - кровь, вдруг заклубилась, будто вскипела и от неё повалил голубой дым, который сначала разделился на две струйки, а потом эти струйки, не смешиваясь, свились в очень красивую спираль. По храму разлился аромат цветов. Я вспомнила - так пахли драконьи цветы на том горном плато, куда Дар приносил меня. "Засвидетельствована истинная пара!" - неожиданно громовым голосом, произнес главный служитель и зашатался. Мне показалось, что он готов грохнуться в обморок (как бы невероятно это не звучало для дракона)
  - Это всё? - сухо спросила я императора.
  Он быстро взглянул на меня:
  - Нет, Маруся, ещё дети.
  - У них, что тоже будут брать кровь?
  - Нет, этого не требуется, - сказал он и позвал детей: - Егор, Саша, идите сюда.
  Малыши робко подошли к нам, с опаской косясь на жертвенник.
  - Нас будут резать? - наполнились слезами Сашкины глаза, а Егорка насупился.
  Дар ободряюще улыбнулся:
  - Не бойтесь, дети, никто вас не будет трогать. Вам нужно только пройти вон под той аркой, - сказал он и указал на странную толстую каменную арку, увитую какими-то сухими побегами.
  Я подозрительно осмотрела сооружение - арка никуда не вела, она просто стояла чуть в стороне от жертвенника.
  - Дети, - сказала я им, - просто пройдите сквозь нее и возвращайтесь сюда.
  Малыши взялись за руки и пошли сквозь арку. Когда они на мгновенье скрылись в ней, произошло странное событие - сухие побеги вздрогнули и зашевелились. Я испугалась и хотела броситься туда, но Дар придержал меня: "Смотри", - сказал он. Пока дети шли к нам, побеги успели зазеленеть и покрыться красными и белыми цветами. "Зацвела", - благоговейно выдохнул главный служитель. "Теперь арка будет цвести целый год, - счастливо улыбнулся Дар. - И драконы будут приходить сюда, чтобы пройти под ней и прикоснуться к благословению бога". "Засвидетельствовано появление изначальных драконов - Гора и Александры!" - снова прогремел голос старого дракона.
  Я вздохнула:
  - Ты получил всё о чём мы договаривались, Дар. Теперь исполни свою часть сделки - отправь нас обратно.
  Он кивнул:
  - Идёмте.
  Мы вышли из храма, сели в карету и поехали во дворец. Там мы прошли на крышу, я взяла детей за руки, Дар активировал для нас портал и мы шагнули в Форин.
  
  Ригор. Империя. Первый оборот
  
  В следующий раз Дар появился через две декады, а у нас за это время кое-что произошло - нас навестил Стонер в сопровождении двух слуг, которые тащили небольшой, но судя по всему, тяжеленный сундук, набитый золотыми монетами. Когда сундук пристроили в моей спальне, он с упреком сказал:
  - Это часть Вашего содержания за прошедшие годы и умоляю Вас, Маруся, перестаньте работать.
  - С чего бы это? - иронически спросила я его.
  - С того, что у Вас дети, к тому же Вы перестали танцевать.
  - Вот именно - у меня дети. А если завтра император, или его супруга, или ещё кто из высших драконов решат забрать свои дары, а я к тому времени откажусь от работы, то, что прикажете делать? С голоду умирать? И чего вы прицепились к моим танцам?
  Стонер с ужасом вытаращился на меня:
  - Вы что такое говорите? Почему император должен забрать свои дары?
  - Ну, к примеру, супруга выскажет недовольство или объявит ему, что беременна - чем не вариант, а Стонер?
  Мужчина покачал головой:
  - Причём здесь супруга? Вы же истинная пара, Маруся!
  - Супруга всегда "при чём", - глубокомысленно заявила я.
  Он фыркнул:
  - Пусть с Вами объясняется император.
  И ушёл. А потом заболели дети. Я не понимала, что с ними - ничего не помогало сбить температуру, но горло у обоих было чистым, ушки не болели, и вообще не было характерных признаков простуды, кроме температуры. Я вызвала лекаря. Он осмотрел их и спросил: "Они же драконята?" Я подтвердила. Он сказал, что у моих детей, так называемая, драконья лихорадка, которая случается у драконят перед первым оборотом, и что она не лечится, а просто пережидается. Лекарь посоветовал побольше питья, постельный режим и добавил, что мне нужен дракон.
  Я была в панике - наш городской дракон куда-то уехал и мне негде было найти другого. Леснянка подумала и сказала, что драконов вокруг полно - вся округа ими просто провоняла и что она может выловить кого-нибудь из них, чтобы передать их отцу, что хорошо бы ему появиться, так как первый оборот у детей вот-вот наступит. Мы так и поступили. Дар появился на следующий день после нашей операции по поимке дракона-охранника. Он сразу прошёл к детям, взял их обоих на руки и пристроив детские головёнки к себе на плечи, стал что-то напевать на неизвестном мне языке. Как ни странно, температура у малышей стала моментально падать и они спокойно уснули. Дар сказал, что должен остаться у нас, а утром он заберёт их в горы, так как оборот уже завтра. Я умоляюще смотрела на него: "Можно мне с вами?" Он немного подумал, потом улыбнулся и кивнул: "Я отнесу их и вернусь за тобой".
  Я уложила его в своей спальне, сама же ушла к детям, а утром проснулась от того, что на меня кто-то смотрит. Это был Дар, он стоял в дверях детской и с какой-то жадной тоской смотрел на нас с детьми:
  "Ты сияешь таким нежным светом, ты укутываешь наших детей своим сиянием, Светлая моя". Я немного смутилась - просто я отвыкла от присутствия мужчины в своей жизни. Потом решила - он же их отец, так что нечего тут комплексовать и принялась будить Егорку и Сашу. Проснулись мои малыши вполне бодрыми и отец объявил им, что они отправляются в горы на первый оборот. "А мама?" - с подозрением спросила Сашка. "И мама, как же без мамы", - подтвердил Дар.
  Он вернулся за мной часа через три. Мы порталом прошли на крышу дворца, там он перешёл в драконью ипостась и как когда-то - протянул мне лапу и крыло. Я забралась на него и мы полетели к детям,
  В этот раз горы были совсем невысокими и как сказал Дар - находились недалеко от столицы. Мои дети, как два нахохлившихся птенчика, сидели на плоской вершине под деревом, с искривленным ветрами стволом. У них был какой-то странный, углубленный в себя, вид. "Они знакомятся со своими драконами", - шепнул мне Дар. "Это надолго?" - спросила я его. "Нет. Уже всё. Смотри", - ответил он. На этих словах Егорка поднялся на ноги, сделал несколько шагов и раскинул руки. Вокруг него, как-то странно задрожал воздух и стал проявляться и пропадать небольшой изумрудный дракончик. Я ахнула: "Какой яркий!" "Это детская расцветка, потом проявится чернота. Он будет как я", - гордо заявил Дар. А Егор вдруг побежал и спрыгнул с вершины. Я закричала, а в воздухе уже парил мой драконёнок. Я не заметила в какой момент исчез Дар - он летел рядом и чуть ниже сына, явно страхуя его первый полёт. И тут, чуть покачиваясь, встала Сашка. Воздух вокруг неё задрожал, точно, как у Егора и стала проявляться её драконица. Она была совершенно белоснежной. Саша побежала, как и брат, бесстрашно прыгнув с вершины и тут же воспарила прекрасной белой драконицей.
  Я стояла на самом краю обрыва и ревела белугой, глядя, как в синем-синем небе кувыркаются мои драконы: два маленьких - белоснежный и изумрудный и огромный чёрно-изумрудный. Я не считала время, поэтому не знаю сколько они летали, а я их ждала. Когда они, наконец, решили вернуться, первым сел Дар и поймал - сначала Сашу, потом Егора. Дети были уставшими, но счастливыми, переполненными впечатлениями. Дар перешёл в драконью ипостась и унёс детей, прежде сказав, что сейчас им нужна еда и сон. Вскоре он вернулся за мной. Когда мы сели на крышу дворца к нему подбежал какой-то охранник и сообщил, что дети уже спят в императорских покоях. Я окаменела. "Ты обещал", - напряжённо сказала я ему. Он вскинул руки: "Успокойся, Маруся! Я просто велел их покормить, пока улетел за тобой, а они уснули прямо за едой. Если хочешь, я сам завтра приведу их в Форин". "Нет! - рявкнула я. - Я останусь рядом с ними!". "Хорошо-хорошо, только не волнуйся", - сказал император и мне показалось, что в его глазах мелькнуло удовлетворение.
  Дети, действительно, спали в одной из комнат покоев императора. Что было подозрительно, так это то, что волосы у обоих были влажными, значит их выкупали перед сном. За едой уснули, значит, угу. То, что происходящее - спланированная операция я окончательно поняла, когда явилась горничная и предложила принять ванну, а в ванной лежали, явно заранее приготовленные, абсолютно новые женские вещички, пошитые по тем фасонам, что я рисовала, ещё живя во дворце. Я решила посмотреть к чему же это всё ведёт коронованый кукловод. Оказалось, что к ужину, накрытому прямо в покоях и к разговору о том, почему бы нам не переехать во дворец. Я его спросила не помешают ли мои шумные и непоседливые дети его великолепной супруге? На что мне с невинным видом сообщили, что Его Императорское Величество уже две декады как в разводе.
  - Как же так? - спросила я его. - Такой перспективный брак и распался. Что же случилось?
  - Ты случилась, Маруся, - сказал он мне.
  - Ваше Императорское Величество, Вы что-то путаете, я случилась гораздо раньше Вашего брака, а когда случился Ваш брак я уже расслучилась, как раз по причине Вашего желания жениться. Разве Вы не помните?
  - Я всё помню, только когда я женился, я ещё не знал, что ты моя истинная пара.
  - Объяснитесь, Ваше Императорское Величество, что такое истинная пара и как это понятие повлияло на Ваш брак. То, что Вы развелись потому что в храме нас объявили этой самой истинной парой, я уже поняла. Но я не знаю, что это такое?
  - Истинная пара - это те, кто предназначен друг другу. Последняя истинная пара была засвидетельствована ещё в нашем прежнем мире. С тех пор у драконов их не было, потому что супруга Драгона, богиня того мира, прокляла драконов за уход, лишив нас истинной любви. И только ты, придя в наш мир, принесла нам не только свой Свет, но и стала моей истинной парой. В уложениях Драгона сказано, что все препятствия на пути истинной пары устраняются. В препятствия входят и уже заключённые браки.
  - Отчего мне кажется, что ты, либо чего-то не договариваешь, либо что-то скрываешь? Уж извини, но драконы так со мной уже поступали. К тому же, я тебе не верю.
  - Я ничего не скрываю, просто я сам не знаю, что это такое - Источник и одновременно истинная пара.
  Я с иронией посмотрела на него и спросила где я буду спать. Император уступил мне свою кровать, а сам отправился куда-то в другую комнату. Я не стала спорить, а просто пошла спать, но уснуть так и не смогла. Что на меня подействовало: первый оборот детей и все впечатления с этим связанные, слова Дара о своём разводе или его присутствие поблизости? Не знаю. Может и всё вместе. В итоге, я, промучившись с часок, пошла посмотреть детей и нашла их всех троих в одной комнате - они крепко спали: Дар, Егор и Сашка. И так это было трогательно и по-родному, что у меня защипало в глазах.
  Я вернулась в спальню, поплакала немножко и наконец заснула. Проснулась я через какое-то короткое время от того, что меня кто-то гладил по лицу - это был Дар. "Я почувствовал, - сказал он удивлённо, - ты плакала". Я протянула руки и обняла его, решив, что эта ночь моя. Она была не похожа на другие эта наша ночь. Мне казалось, что мы чувствуем желания и порывы друг друга, вплоть до физических ощущений. Я не знала, где кончаюсь я и начинается он. Когда рассвело, я испугалась, что дети, по своему обыкновению, прибегут ко мне в кровать. Дар сделал легкий жест рукой: "Не бойся, - шепнул он, - никто сюда не войдёт и ничего не услышит. И потом, малыши ещё спят". "Откуда ты это знаешь?" - спросила я. "Они мои дети и первый оборот уже был, поэтому когда мы недалеко я их чувствую", - ответил он. Потом притянул меня к себе и сказал: "То что было этой ночью, Маруся, это и есть истинная драконья пара, - и улыбнулся: - Я тоже, хочу тебя". Потом была любовь, потом мы, снова, уснули. Когда я проснулась, то начала раздумывать над произошедшим: "Секс, безусловно, был очень хорош. И я люблю Дара - это я осознавала. Но это и всё". Поэтому, когда дети проснулись и мы все вместе дружно позавтракали я попросила Дара переправить нас в Форин. "Почему ты уходишь?" - спросил он. Я не верю, что у тебя ко мне появились чувства, которые внезапно вспыхнули, лишь потому, что в храме нас объявили истинной парой. Так не бывает, Дар", - ответила я. И мы с детьми ушли.
  
  Ригор. Фастия. Империя
  
  Примерно через декаду после нашего возвращения из империи со мной стало происходить, что-то странное. Меня обуревала страшная тоска, мне хотелось разгромить всё вокруг, мне надо было куда-то лететь, причём настолько срочно, что от срочности зависела моя жизнь. Я сначала корила себя за ту нашу ночь с Даром, за то, что не сдержалась и дала себе пустую надежду. Но потом задумалась - почему я хочу куда-то лететь, здесь ведь нет самолётов? И тут до меня дошло - это не мои чувства, это то, что чувствует Дар. Очевидно таковы последствия, того, что мы той нашей ночью закрепили освидетельствование нас, как истинной пары. А ещё через несколько дней я ощутила, что ему плохо, причём плохо на физическом уровне и это не последствия его тоски или нашего состояния. Я поняла, что мне срочно нужно в империю. Я попросила Леснянку ещё раз выловить какого-нибудь дракона-охранника и спросить у него о том, как бы он добирался в Драгию в случае неотложной надобности, потому что мне срочно нужно во дворец. Охранник отдал мне портальный артефакт, привычно настроенный на крышу дворца и я шагнула.
  Я бежала к покоям императора, отпихивая с дороги зазевавшихся слуг и придворных. Ворвавшись туда, я увидела толпу лекарей у постели императора. "Что случилось?!" - закричала я. "Ранение, Светлая", - ответили мне. "Это опасно?! Он выживет?!" - я кинулась к кровати. "Мы делаем всё возможное, но мы не боги - кинжал был отравлен, - сказал мне старый дракон, - но есть шанс, если истинная пара отдаст ему свою жизненную силу". "Всю?" - спросила я, понимая, что это не имеет никакого значения - я отдам ему всё до донышка, лишь бы он жил. "Мы постараемся, чтобы Вы выжили, Светлая", - сказали мне. "Берите", - решительно ответила я и спросила что нужно делать.
  Нас положили рядом на широкую кровать и соединили наши руки, связав их какой-то ветхой бечевой. Старый лекарь встал в наших головах и начал читать какое-то длинное заклинание на незнакомом языке. Я почувствовала медленно накатывающую слабость, потом я также медленно куда-то уплыла.
  
  Где-то между Землёй и Ригором
  
  Я очнулась на скамье посреди какого-то странного стеклянного сада (или это мне он казался стеклянным (?)). В воздухе разливался аромат цветущих растений и пели птицы. Рядом со мной на скамье сидел бог мира Ригор.
  - Так что, Светлая, будем умирать или поживёшь ещё?
  - Хотелось бы пожить
  Бог кивнул:
  - Хорошо. Но взамен ты скажешь мне, как тебе удалось преодолеть мой запрет на расставание с императором более чем на два цикла.
  - Это так важно?
  - Безусловно. Когда простая смертная преодолевает божественный запрет - это важно.
  - А взамен?
  - Ты что торгуешься со мной?
  - А у меня есть выбор?
  - Есть - можешь умереть прямо сейчас.
  "М-да. Как-то мы нехорошо начали", - подумала я.
  - Драгон, давайте я Вам всё расскажу - это совсем недолго, а Вы оставите мне жизнь? Ведь у меня дети ещё маленькие и с Даром ничего не ясно, да и вообще. Кстати, как он там?
  - Император поправится, - коротко ответил бог. - Я тебя слушаю.
  - Да рассказывать-то особо нечего. Мне объяснили, что почти со всей выкачанной из меня кровью ушла и Ваша страшная привязка.
  - Кто?
  - Женщина. Такая прекрасная женщина - она как ночное звёздное небо, как утренняя заря.
  Драгон сначала нахмурился, потом мечтательно улыбнулся:
  - Да, она такая.
  - Это Ваша жена? Это для неё цветут и поют те белые цветы?
  - Не твоё дело, - оборвал он меня. - Иди отсюда.
  И я куда-то шагнула. Уходя я слышала его бормотание: "И где она только их берёт таких? Никакого почтения и страха".
  
  Ригор. Империя
  
  В следующий раз я очнулась в своих старых покоях. Рядом были: Элла, Кара и кошатина. "Дежавю, - подумала я, - опять я отдала часть себя императору и опять очнулась в хрен знает каком состоянии, в покоях Светлой. Стоп! Кошка здесь, а была в моем доме в Форине. Значит дети тоже здесь. Но почему они не со мной?" Очень хотелось пить, хотела попросить, но получилось только застонать. Девчонки кинулись ко мне, как подорванные: "Живая, Светлая, живая! А они говорили, что не выживет!" Меня напоили, удобно усадили и стали рассказывать.
  Оказывается я здесь уже две декады. Лекари перестали приходить ещё дней двенадцать назад - говорили, что бесполезно меня мучить лечением и осталось только ждать моего угасания. Детей привели во дворец сразу после того, как у меня откачали жизненную силу, их поселили в главном корпусе и не приводили ко мне ни разу. Император ещё на постельном режиме, но уже вполне бодр. Все распоряжения по мне и детям отдавала фаворитка Его Императорского Величества эйра Зория. "Истинная пара, значит", - подумала я и решила быстро выздоравливать. Мне нужно было забрать детей и возвращаться домой. Злость помогла (хоть и пошатываясь), встать на ноги уже через два дня. Я оделась и аккуратненько, по стеночке, пошла искать своих детей в указанном Эллой направлении. Я нашла их в парке, где они гуляли, под присмотром своры нянь. "Егор, Саша, позвала я их, - они кинулись ко мне, заливая слезами всю округу. - Поехали домой". Правда, прежде чем уходить, мне нужно было сделать пару вещей: забрать кошку и раздобыть денег.
  С деньгами и кошкой вопрос решился просто - кошку дети засунули в утащенную с кухни корзину с крышкой, а денег я заняла у девчонок, пообещав вернуть, как только доберусь до Форина. Из дворца нас тихонько вывела Кара - я опасалась, что у меня могут забрать детей, поэтому наш уход был похож на войсковую операцию отхода, перед превосходящими силами противника. Запасной детской одежды у нас не было, но я решила, что не проблема будет купить им что-то по дороге. Нанимать повозку в столице я не рискнула, поэтому мы просто вышли из центральных ворот в толпе, спешащей покинуть город до заката. Потом мы попросились пристроиться к расторговавшемуся каравану и доехали с ним до ближайшего города, там я наняла возницу до следующего населенного пункта - в общем, действовала по старой схеме - двигаться короткими перебежками, часто меняя возниц, никому не говоря куда двигаюсь. В Форин мы добрались через два месяца, там нас ждала уже измаявшаяся Леснянка, которая сообщила, что те существа, что забирали детей, прихватили и сундук с деньгами, но она успела припрятать некоторое количество золотых монет. Я хохотала до слёз - милость императора оказалась короткой или это его фаворитка постаралась, впрочем, не важно. Из сохранённых Леснянкой денег я через банк возвратила долг девчонкам и стала думать, как жить дальше.
  
  Ригор. Фастия
  
  Драконьей охраны вокруг дома больше не было, Леснянка мне это подтвердила, но я понимала, что это ненадолго. Как только император поправится окончательно, на меня опять начнут давить - империи нужен наследник, изначальные драконы и моя Сила. Мне кажется, что если бы это всё можно было как-то отделить от меня - я давно была бы мертва. Дети носились на улице, делясь с друзьями впечатлениями об империи, а я сидела и думала свою печальную думу.
  Ко мне зашла Леснянка и спросила, почему я в таком тревожном состоянии. Я ответила, что боюсь, что у меня заберут детей и заставят возвратиться во дворец. Она поинтересовалась - хочу ли этого, на что я ей ответила, что люблю Дара, но он не любит меня и для меня лучше в прорубь головой, чем жить во дворце рядом с его фаворитками и прочими любовницами. "Ты же видела, что сделала его фаворитка, пока я подыхала во дворце, после того как отдала императору свою жизненную силу", - сказала я ей. Тогда она решительно сказала: "Я сейчас в Лес, к утру вернусь, а ты собирай вещи". Больше она ничего не объяснила, а я начала собирать свои и детские вещички, стараясь, чтобы не получилось огромной кучи.
  Леснянка возвратилась под утро и весело сказала, что они с лесными решили помочь мне перебраться через Восточные горы в королевство Логриден. Я растерянно сказала, что ничего не знаю об этой стране, а Леснянка махнула рукой: "Чего там знать - так же как и здесь, там живут люди и лесные, а драконов совсем мало". Я задумалась - в принципе ничего страшного, если лесные помогут, то мы спокойно переберёмся в другую страну, только вот дом жалко, да и денег маловато. Леснянка, будто прочитав мои мысли, сказала: "Ты не беспокойся - дом лесные продадут и деньги тебе передадут. А я пойду с тобой - ещё не хватало Светлой одной с детьми управляться". Я обняла свою верную подругу - как же я ей была благодарна за помощь и поддержку!
  
  Я примерно представляла себе, что нам не менее месяца предстоит скитаться по лесу и горам, чтобы дойти до Логридена. Были бы детки постарше можно было бы идти быстрее, но, увы. Однако, у лесных своя магия (как сказала Леснянка - магия дороги) и в Логридене мы оказались уже через семь дней, даже и не устали толком.
  Эта страна была совсем другой, чем цивилизованная тихая Фастия, спокойно живущая под боком у Империи. В королевстве Логриден, отгороженном от империи Восточными горами, были постоянные пограничные конфликты с дикой степью. Да и внутри страны - то один, то другой благородный, устраивали заговоры, которые жестоко подавлялись молодым королём, только три года назад занявшим престол, после смерти старого короля, допустившего эту вольницу.
  Всю эту информацию на меня вывалил трактирщик в пограничном городке, где мы остановились передохнуть перед дальнейшей дорогой. А я продолжала его расспрашивать о том, где в королевстве безопаснее всего можно жить одинокой магине с двумя маленькими детьми. Он почесал затылок и сказал, что сейчас, пожалуй, более безопасной провинции, чем та, в которой мы находимся и нет. И пояснил, что здесь сильный гарнизон, нападения со стороны границы с Фастией они не опасаются - горы опять же, а их герцог - человек короля, поэтому бунтов здесь не будет. Я решила поверить ему и оставив детей с Леснянкой в этом трактире, отправилась в Золан - центральный город провинции, искать работу. Как сказал трактирщик, магине положено обратиться в канцелярию герцогства, а там мне должны сказать где требуется маг.
  В канцелярии Золана магиню из Фастии встретили удивительно доброжелательно и предложили на выбор два округа в которых уже четыре года не было мага (причины доброжелательности моментально стали понятны). Мне было всё равно куда отправляться, поэтому я спросила предоставляют ли где-нибудь жильё. Оказалось, что дом для проживания, при одинаковой оплате, предлагают в округе Сан. Я решила сразу поехать на место своего будущего жительства и посмотреть, что за кота в мешке мне всучили в канцелярии.
  Городок под названием Сан оказался милым и провинциальным. Управитель города и округа так обрадовался моему появлению, что лично сопроводил меня к моему будущему дому и даже выделил повозку, чтобы я могла съездить за детьми. Через декаду мы приехали в Сан, где началась наша новая жизнь, которая, впрочем, мало чем отличалась от прежней.
  
  Ригор, Империя. Стонер
  
  Стонер не высыпался уже больше трёх циклов - он, одновременно, руководил двумя расследованиями: покушение на императора и преступное небрежение к его истинной паре. Если с покушением всё было более или менее ясно - результаты доложены императору и даже вынесен приговор, пресекающий боковую ветвь Рода, которую некоторое время назад, император простил за участие в бунте по отделению западного и южного пределов империи, то по поводу Светлой вопросов было больше чем ответов.
  Факты: Светлая сама пришла во дворец, взяв портальный артефакт у охранника. Причём, пришла в момент критический для жизни императора. Она добровольно отдала ему почти всю свою жизненную силу, чем спасла от мучительной смерти. По распоряжению действующей фаворитки императора, умирающую Светлую поместили в её старые покои и оставили под присмотром служанок, даже не оказывая ей столь необходимой помощи. Лекари под пытками подтвердили это, хотя и настаивали, что выжить Светлая не должна была. Детей императора привели во дворец и не допускали к матери, также по распоряжению эйры Зории. Но самым позорным оказалось то, что Маруся оказалась права, когда говорила, что деньги у нее скорее всего отнимут - или император, или его женщины. Допрос фаворитки показал, что та присвоила сундук с монетами, так как считала их уже своими.
  Достоверно было известно, что Светлая забрала детей, одолжила денег у прислуги (тут Стонера передёрнуло - он не представлял себе реакцию императора) и уехала в Форин. В Форине они появились через два цикла после ухода из дворца и пробыли там всего несколько дней. За это время Светлая возвратила долг, собрала вещи и исчезла вместе с детьми, няней и кошкой.
  Прежде всего следовало убедиться, что они живы. Именно для этого драконы Стонера особо тщательно искали по Форину кошку. Кошка не нашлась - это дало некоторую надежду, что Маруся забрала её с собой, а значит, есть шанс, что они живы.
  С этими первоначальными данными Стонер и отправился к императору. Император выслушал Стонера с каменным выражением лица, прервавшись только раз - велев позвать палача, которому было дано распоряжение об особой казни своей бывшей фаворитки - путем вливания ей в рот расплавленного золота из того самого из сундука. Стонер попросил отложить казнь хотя бы на декаду, потому что ещё предстояло допросить женщину на предмет того, чья была мысль так поступить со Светлой. Император согласился с ним, потому что эйра Зория особым умом не блистала, и вряд ли сама смогла бы придумать такую комбинацию. Потом император сказал: "Она жива и вполне здорова - я чувствую это, только свет в её душе почти погас, потому что там сейчас живет боль - она считает, что я её предал. Найди мою пару, Стонер и как можно быстрее, иначе будет поздно".
  Допрос третьей степени, с участием менталистов, применённый к эйре Зории, показал две интересные вещи: первое - она была убеждена, что всё содеянное ею, это её собственные замыслы; второе - они были не её (кроме присвоения сундука с деньгами). Внушение фаворитке было произведено магом высочайшего уровня, совершенно характерным, старинным способом. Такой техникой внушения в империи владели всего несколько драконов, только один из которых мог иметь реальный доступ к фаворитке, а следовательно и возможность произвести необходимые манипуляции с её сознанием. Это был придворный маг - знаменитый Шосс Ланд Ингер, который в своё время обучал Светлую началам магии. Стонер не имел полномочий на арест Ингера такого уровня, поэтому отправился получать разрешения императора. Император моментально дал разрешение и пожелал лично присутствовать на допросе.
  Шосс, осознавая, что пойман с поличным, с драконьей прямотой дал полное признание о своей ненависти к иномирянке. Ненависть старого мага зиждилась на непонимании того, как сумела обычная женщина не поддаться силе заклинания, которое он считал вершиной магического искусства. Он ненавидел её до такой степени, что замыслил после её смерти сгубить и детей императора - изначальных драконов. Император покачал головой и велел признать Шосса, погрузившимся во тьму, и уничтожить, как поступали с такими драконами издревле.
  А вот с поисками Светлой дело обстояло совсем плохо, до тех пор, пока наблюдатель, оставленный Стонером в Форине не сообщил, что лесные выставили на продажу дом Маруси. Стонер моментально сообразил кто и как помог Светлой исчезнуть из Фастии и даже понял куда её и детей могли отвести. Дело в том, что только одно государство было в зоне досягаемости лесных - королевство Логриден. Но королевство велико, а драконов там крайне мало и где искать магиню с двумя детьми, которая не хочет быть найденной, было абсолютно неизвестно.
  Стонер совсем было отчаялся, когда ему на помощь пришли земные детективы, которые в свое время он от скуки просто глотал пачками. Он вспомнил такое любимое выражение земных писателей - "денежный след" и принялся за работу. На разработку схемы действий у него ушла декада и вот подставной покупатель на дом Маруси уже сторговался с лесными и заключил сделку. Деньги его покупатель (якобы из страха быть ограбленным), отказался отдавать натурой, а спросил куда отправить их через банк. Наивные лесные назвали город Сан в королевстве Логриден.
  Стонер доложил результаты своей работы императору и тот приказал сначала срочно выяснить - точно ли там ли его истинная пара и дети, потом отправить туда мага для настройки прямого портала, а пойдет к Марусе он сам.
  
  Ригор. Логриден
  
  Мне опять снился тот же сон - в утреннем ползущем тумане у моего дома стоит Дар, потом он стучит в дверь. Только открыла ему в этот раз Леснянка:
  - Живи, император, - сказала она ему.
  - Живи, Леснянка, - ответил он.
  - Они дома?
  - Спят еще.
  - Я подожду, - сказал он и сел на крохотный диванчик в гостиной.
  Я проснулась от какого-то движения внизу, прислушалась, но ничего было не разобрать - говорили очень тихо. Я тихонько встала, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить детей и спустилась вниз. На шатком диванчике в гостиной сидел Дар и пил горячий тай из моей кружки. Увидев меня, он отставил в сторону кружку, встал и подойдя, крепко обнял:
  - Живая, - выдохнул он, и я поняла, что его тело, напряженное как струна, стало расслабляться.
  - Выжила, - улыбнулась я.
  - Прости меня, за то, что вновь не сумел тебя защитить.
  - Прощаю. Зачем ты здесь?
  - Я пришёл за вами. Почему моя семья должна жить в чужой стране? Почему моя Светлая, моя истинная пара должна тяжело работать, чтобы прокормить моих детей? Почему мои дети должны жить вдали от меня?
  - Потому что ты не любишь меня, потому что я нужна тебе только как источник.
  - Неправда. Ты несправедлива, Маруся.
  Я вспомнила его тоску и боль, которые почувствовала через огромное расстояние, но было ещё кое-что.
  - Твоя фаворитка. О какой истинной паре ты можешь говорить, когда у тебя есть другая женщина и ты с ней спишь?
  - Её уже нет.
  - Ну не она, так другая или другие. Зачем мне видеть это и испытывать боль? Мне и здесь больно, вдалеке от империи, а там я буду одна сплошная рана. Так что, уж лучше я буду тяжело работать, чем корчиться от унижения.
  Он беспомощно смотрел на меня:
  - Маруся, я же дракон.
  - Я знаю, что ты дракон.
  - Ты не понимаешь - когда я с тобой мне больше ничего и никого не нужно - ты свет, ты тепло, ты моя радость и сила, ты моё плодоносное вместилище. А когда тебя нет, мне остается только сбрасывать себя куда-то - драконы не могут без этого, иначе мы сходим с ума. Такова наша природа.
  - Ты хочешь сказать, что быть с женщиной тебе жизненно необходимо?
  - Да. Это побочное явление нашей Силы.
  Я покачала головой - оригинальное и приятное решение нашёл Драгон для своих тестероновых деток. В это время по лестнице скатился медно-каштановый клубок и с воплем: "Папа!" - разделился на две составляющих, повиснув на Даре. Я смотрела на них и думала: "Рискну. Ещё раз, рискну".
  После завтрака я нашла городского управителя и расстроила его сообщением, что покидаю Сан, так как за мной приехал муж. Мы с Даром, детьми, Леснянкой и кошкой шагнули на крышу дворца в Драгии. Леснянку Дар, по её просьбе, сразу отправил порталом в Форин, а мы пошли устраиваться в нашем новом доме.
  Мне отвели покои императрицы, потому что Дар сказал, что я всё равно ею стану в следующей декаде. Покои детей я потребовала устроить рядом со своими, а Дар распорядился перенести ко мне свою одежду и кое-что из необходимых мелочей. Когда его камердинер удалился, он объяснил мне, что спать он всё равно будет только здесь, со мной, в моей спальне и никакие возражения не принимаются. А я и не возражала.
  
  Вы будете смеяться, но замуж я не вышла - меня не одобрили. Оказывается, драконий император властен во всём, но вот жениться может только после одобрения невесты Советом старейших драконов. Я им не подошла по причине того, что я Светлая. Ну и пусть у нас уже двое детей, один из которых наследник престола. Плевать, что я истинная пара их императора - это всё ерунда по сравнению с нарушением устоев. Ведь в драконьей истории таких прецедентов не было, а значит и нечего их создавать. Я бесилась и била посуду. Дар подавал мне тарелки и уговаривал наплевать на официальный брак, но я бесилась, потому что ожидала дерьма в виде решения того же Совета, что их властителю необходима официальная супруга. Я торжественно объявила императору, что если только он решит жениться я уйду и больше никогда не вернусь. Постепенно я успокоилась, но, что называется, осадочек остался.
  Мои девчонки - Кара и Элла опять стали моими служанками, а я вернулась в университет - меня приняли на официальную должность помощника магистра, где я должна была за пять лет подготовить магистерскую работу и защитить её. Свою научную работу я решила строить на основе собственного диплома, что было одобрено обрадованным ректором. И я с энтузиазмом принялась за дело. Дети тоже начали учиться и наукам и магии - у них тут есть настоящий учебный класс и приходят очень хорошие учителя.
  
  Жизнь наша почти четырнадцать лет текла спокойно и счастливо. Совершенно оправдались слова Стонера о том, что изначальные драконы несут с собой повышение рождаемости драконят и благоденствие природы - и то и другое было нам отсыпано щедрой рукой. Более того, в империи засвидетельствовали ещё одну истинную пару, а это уже походило на тенденцию, а не на исключение вроде Светлой и императора.
  А в год, когда моим двойняшкам исполнилось девятнадцать, у империи случился военный конфликт и не с кем-то, а с Логриденом. Егор в том конфликте был в действующей армии, что чуть не довело меня до инфаркта, но, по крайней мере, тут, всё обошлось. Делили империя и королевство Лонгриден какие-то острова с удобными гаванями для флота. В итоге, как и все войны, эта тоже, закончилась миром и заключением соответствующего договора. А приложением к договору шла принцесса Лонгридена (дочь тамошнего короля). Принцессу сговорили замуж за моего императора - в общем, выходило всё, как я люблю.
  Известие о предстоящей свадьбе императора привёз мой собственный сын. Он сидел в моих покоях и спокойным тоном говорил, что этот брак необходим для закрепления мирного договора и раздела островных гаваней. Что займет он не более ста лет, потому что принцесса - человек. Что отец едет следом, уже с невестой, которая весьма хороша собой, только очень юна - она чуть младше моих детей. А я смотрела на сына и думала: "Кровь не водица, вот и вырос из моего Егорки настоящий дракон". А вслух сказала: "Благодарю тебя, сын, за то, что послужил голосом своего отца. Надеюсь, ты когда-нибудь поймёшь, что именно ты сделал. А сейчас иди, сын". Он удивлённо посмотрел на меня и ушёл.
  Потом пришел дворцовый управляющий и, пряча глаза, предложил мне освободить помещение - его нужно было подготовить для настоящей императрицы. Девчонки с рёвом переносили мои вещи в покои Светлой, а я... я пошла танцевать. Потому что у меня была тайна - я ждала ребенка, или двух - как уж получится. Мне было смешно - как только я беременею, так император женится.
  Когда о новости узнала Сашка, я была уже в своих старых покоях Светлой. Она ворвалась ко мне злая, как фурия: "Это смертельное унижение, мама. Я никогда не прощу ни отцу, ни брату того, что они с тобой сделали". Я обняла её и попросила не вступать в конфликт из-за меня, я сказала ей, что справлюсь. Потом Сашка заглянула мне в глаза: "Мама, ты сегодня танцевала. У тебя это всегда что-то значит. Расскажешь?" Я поцеловала свою непоседу и сказала: "Может быть, потом".
  Я уже не та неумеха иномирянка, которой нужна была помощь. Я уже целый магистр магии, а крайние мои работы посвящены пространственной магии. В ходе подготовки к защите я облетала с университетскими драконами весь континент, да еще и острова прихватила. Так что мне сейчас требовалось только решить куда уходить, потому что дожидаться приезда императора с невестой я была не намерена.
  Деньги у меня были: и наличкой, и на счете (не на меня оформленном, а то знаю я эти Стонеровские штучки). Наличка и вещички были упакованы прямо на глазах дракошек. А ещё я сказала им, что они смело могут говорить всем, что Светлая покинула империю. Они смотрели на меня огромными глазищами: "Куда Вы сейчас, Светлая?" Я погрозила им пальцем: "Этого вам знать не нужно". Я взяла с девчонок обещание позаботиться о кошке, которая никак не могла со мной отправиться в виду очередного выводка котят, потом обняла их по очереди и сунула по традиционной золотой монете. Подхватив небольшую сумку я вышла во внутренний дворик, где активировала портал - свою разработку и ушла.
  
  Ригор. Лес
  
  Я активировала портал и ушла в Лес. Потому что когда-то давно, когда дети были ещё маленькими, а мой сын ещё любил свою маму, лесные сказали, что через много лет мне понадобится надёжное место, где будут друзья, где меня никогда не выдадут. Такое время настало.
  В Лесу меня встретила, разумеется, Леснянка. Она обняла меня и сказав: "Сыночка ждешь", - повела в самую чащу. Там был её маленький домик, где я пока и осталась. Я прожила в Лесу четыре цикла. Мне было спокойно здесь, только моя душа, душа истинной пары, ныла, как ноют ампутированные конечности. Я как-то сказала Леснянке, что если бы не ребёнок, я бы ушла на Землю, а она удивленно посмотрела на меня и спросила чем мне ребёнок мешает. "Ну он же дракон, а на Земле драконья сущность разрушается", - возмутилась я. "Он же изначальный, глупая, - засмеялась Леснянка, - их сущность не разрушается нигде". И я стала делать расчёты на портальный переход в Севастополь.
  Я не представляла, как я буду жить без денег, документов и жилья. Да я даже дочери на глаза не смогу показаться, но решать проблемы надо по мере их поступления, а не все скопом. Я всё рассчитала и из красивого драгоценного камня, подаренного мне Леснянкой, соорудила многоразовый портальный артефакт, привязанный, с одной стороны, на Лес, а с другой - на набережную Севастополя. Мало ли, вдруг придётся быстро возвращаться, если с сыном будет что-то не так, а магии на Земле нет. Эта мысль привела к другой и я озадачилась восстанавливающими амулетами и амулетами - накопителями магии. Ещё через цикл я была готова уходить. Я обняла Леснянку, попрощалась со всеми лесными, что пришли меня проводить, активировала артефакт и шагнула.
  
  Где-то между Ригором и Землей
  
  Я активировала артефакт и шагнула, надеясь оказаться на знакомой набережной, но оказалась совсем не там.
  - Ты всё-таки ушла из мира Ригор, - услышала я женский голос
  - Да. А Вы супруга Драгона? - спросила я и огляделась.
  - Да. Можешь называть меня Пресветлой.
  По ощущениям, я находилась в каком-то псевдо космическом пространстве - вокруг была тёмная синева, среди которой сияла светом дорожка. На дорожке стояла та самая, прекрасная женщина.
  - Я попаду на Землю?
  - Разумеется. Я хочу помочь тебе. Ведь в том, что с тобой случилось есть и моя вина. Это я чуть перестроила время и дала тебе увидеть часть твоей истории, чтобы как-то подготовить тебя и это я высветила твою душу для Ищущего. Я хотела, чтобы драконы снова научились любить, но видимо даже истинная пара не смогла помочь драконьей душе.
  - Не смогла, - грустно согласилась я.
  - Не грусти, не всё ещё потеряно. У тебя родится прекрасный сын, только не забудь возвратиться в Ригор для его первого оборота. Да, чуть не забыла, ты же опасаешься идти в свой мир из-за каких-то трудностей, что могут тебя там ожидать?
  - О, да! Ни денег, ни документов, ни жилья, ни работы. У меня нет ничего, только беременность, - засмеялась я.
  - Ну вот видишь - у тебя есть главное! А поводу того, что ты перечислила не беспокойся. Там, куда ты шагнёшь, к тебе подойдет женщина. Иди с ней и всё будет в порядке.
  - Благодарю Вас, Пресветлая. Ой, забыла Вас спросить - Вы знаете, какое чудо для Вас создал Драгон на Ригоре?
  - Нет, - она с любопытством посмотрела на меня.
  - Это прекрасные цветы. Они совершенно белоснежные и они поют. Они всегда цветут и поют в вечных снегах на самой высокой вершине мира.
  - Правда?! - её глаза засияли.
  А я позавидовала богине доброй завистью - её любят. В следующее мгновенье моя нога опустилась на Севастопольскую набережную.
  
  Земля. Севастополь
  
  Я стояла на набережной и со слезами на глазах здоровалась с морем - оно приветственно рокотало, радуясь моему приходу. Вдруг меня кто-то подергал за рукав камзола.
  - Ты, Маруся? - спросила пожилая женщина.
  - Да, - ответила я, - а кто Вы?
  - Меня зовут София Авдеевна, идём, - сказала она.
  Я не стала задавать вопросов. То, что нужно я выясню позже, пока же всё выходило так, как сказала Пресветлая. София Авдеевна оказалась адмиральской вдовой и жила неподалёку, в самом центре в старом фонде. Ну как в старом, за годы моего отсутствия старый фонд преобразился и теперь выглядел вполне новым. "Капремонт", - пояснила София Авдеевна, заметив как я разглядываю отреставрированные здания. Когда мы пришли домой, и София Авдеевна усадила меня пить чай, я сказала:
  - Вы уже знаете, что меня зовут Маруся. У меня нет ни документов, ни денег, только немного золота. А ещё я беременна.
  - Прекрасно! - довольно прищурилась женщина.
  - Почему прекрасно? - опешила я.
  - Чем труднее задача, тем интереснее решение. С документами, что-нибудь придумаем - будешь моей внучатой племянницей. Зарегистрируем тебя здесь и жить тоже будешь здесь - я одинока и если ты останешься на Земле, у тебя будет жилье. Деньги у меня есть, свое золото не продавай. Я завтра зайду в банк и попрошу ещё одну карточку к своему счету, пока на свое имя - у тебя же покуда нет документов, так что будем временно так перебиваться.
  Всю эту информацию женщина выпалила в темпе XXI века, от которого я несколько отвыкла, поэтому я слегка оторопела. Потом поразмыслив, выхватила из её речи пару интересных слов:
  - София Авдеевна, почему Вы говорите, что я возможно останусь жить на Земле? Что Вы имеете в виду?
  - Деточка, ты же понимаешь, что я не просто так подошла к тебе на набережной. Я, видишь ли, из тех немногих, кому дозволено помнить и знать. Помнить - о своих жизнях, знать - о других мирах. А о тебе меня оповестила Пресветлая - она приходила ко мне сегодня во сне и сказала, что тебе нужна помощь. Вот и всё, - она улыбнулась.
  София Авдеевна выделила мне комнату и началась моя новая жизнь на Земле. Вскоре я обзавелась планшетом и первое, что я сделала, ну конечно же, нашла в сети свою дочь. Я глядела на её фото и заливалась слезами - девочка моя, совсем взрослая стала и уже молодая бабушка. Мой драгоценный внук вымахал в здоровенного парнягу и уже женился. У меня есть правнучка, которую зовут - Машенька. Доченька ведет какой-то профессиональный сайт, а её комментаторы всё время её спрашивают почему она не пишет что-то художественное, потому что у неё очень образный слог. Я почувствовала материнскую гордость - скоро-скоро моя малышка запишет. И может быть к ней придёт моя история, как они приходили ко мне. Я ведь и правда - не выдумывала свои истории - они сами приходили ко мне и вели свои рассказы разными женскими голосами.
  А потом я начала писать. Моя первая книга вышла как раз, когда моему сыну Ромке исполнилось два года. А ещё через полгода я снова начала танцевать. София Авдеевна с удовольствием брала на себя заботу о малыше, когда я ходила на репетиции. Они приходили меня встречать, а потом мы долго гуляли у моря. Постепенно я вернулась к своей старой привычке - зависать на пляже. Только с Ромычем, поработать там никак не получалось - приходилось в оба глаза следить за этой ракетой в человеческом образе.
  Ещё через три года настало время, которого я так боялась - мне нужно было пойти на Ригор, потому что моего драконёнка ждал первый оборот. А ещё, мне нужен был дракон, который смог бы подстраховать первый Ромкин полет, поэтому я не стала дожидаться драконьей лихорадки, решив всё подготовить заранее.
  Оптимальным вариантом мне представлялся город, где я когда-то жила - Форин, что в королевстве Фастия. Там и горы невысокие, и находятся относительно недалеко (если лесные помогут до них добраться), и дракон есть и я с ним даже знакома.
  Обговорив все детали с Софией Авдеевной, мы с Ромкой пошли рано утром на набережную, там я активировала артефакт и мы шагнули в Лес. Мой Ромка двуязычный - я с ним всегда говорила на русском и имперском, который является и общим языком континента, поэтому он легко перешел на другой язык, как только мы ступили на Ригор. Он в свое время абсолютно нормально воспринял мысль о том, что он не человек, а дракон. Так же нормально он сейчас реагировал на лесных, а в Леснянку, с её меняющимися глазами, вообще влюбился.
  Я не спрашивала Леснянку об имперских новостях - зачем мне это? Она сама сказала, что после моего ухода на Землю к ней приходила Саша - спрашивала - не приходила ли я в Лес. Но Леснянка уверила меня, что ничего не сказала дочери. Больше о прошлом мы не говорили.
  Мы с Леснянкой рассудили, что мне совершенно ни к чему самой появляться в Форине, а к моему знакомому дракону она сама сходит и договорится. Леснянка возвратилась из Форина крайне встревоженной. Она рассказала, что даже и не пыталась договариваться с драконом, потому что в разговоре о старых временах, дракон сболтнул, что ещё пять лет назад империя дала моё подробнейшее описание и обязала всех драконов континента немедленно сообщать в Драгию о появлении в поле их зрения Светлой, которая, ну просто вылитая - наша магиня Маруся.
  Я задумалась - драконов в запасе больше не осталось. Хотя почему не осталось? А Сашка? Надеюсь, она-то не продаст свою мать. И начала соображать, как её позвать в Лес.
  Оказалось, что всё не так уж и сложно. В то своё посещение Сашка оставила Леснянке амулет-сигналку - если его сломать, то другой амулет, находящийся у Саши, подаст сигнал призыва. Я сломала артефакт и стала ждать. Сашка пришла через двенадцать часов. Одна. Увидев меня, она сначала просто онемела, потом бросилась ко мне на шею, заливая слезами. Но она не кричала, она шептала: "Мамочка, мамочка, ты живая".
  Прежде, чем идти в домик к Леснянке, мы устроились у ручейка и стали разговаривать. Она мне рассказала интересные новости: у императора в браке родился сын, но не дракон и даже не полукровка, а человек, что означает - отец ребенка не он. Разразился скандал, ребенка отослали, но развода не последовало, зато император обзавелся всеми законными фаворитками и расширил штат наложниц, с которыми они развлекаются на пару с Егором. А Егор теперь откликается только на имя Гор и не терпит упоминаний обо мне.
  - Ему стыдно и больно, мама, - сказала мне дочь. - Я знаю, потому что он иногда сидит в твоих покоях Светлой и плачет там.
  Я улыбнулась и потрепала её кудрявую головку:
  - У вас есть брат, Саша. ему пять лет, его зовут Роман, Ромка, или Ром по драконьи. У него вот-вот наступит первый оборот и его нужно подстраховать. Ты поможешь ему?
  Она смотрела на меня расширившимися глазами:
  - Ему пять? Значит, когда ты уходила, ты была беременна. Вот почему ты танцевала! И, конечно - я помогу ему.
  - Тогда пойдём знакомиться, пока не началась лихорадка.
  Когда я увидела их рядом - Сашу и Ромку, у меня сжалось сердце - две одинаково кудрявые тёмно-медные головы, одинаковое выражение глаз, только сами глаза разные. У Сашки мои, а у Ромки - синие, отцовские. Они моментально подружились и уже через несколько минут весело болтали. Потом Сашка как-то искоса посмотрела на меня:
  - Мама, ты ушла на Землю?
  - Да, дочь. Здесь бы меня быстро нашли.
  - Но разве Рому не опасно там быть?
  - Вы изначальные драконы - вам не опасно. Так говорят лесные. Да и я не заметила у Ромки никаких отклонений.
  На следующий день у него началась лихорадка, но мы решили идти, потому что до Восточных гор было несколько дней пути. Мы с Сашей несли малыша на руках по очереди и успели вовремя. Когда настало время, Саша объяснила брату, как он должен знакомиться со своим драконом и что делать после. Мой младший сын был абсолютно чёрным драконёнком, чей первый полёт страховала его белоснежная старшая сестра. Это было так щемяще красиво, что я заплакала, глядя на это чудо.
  Я покормила, налетавшихся детей, и мы с Сашей уложили Ромку спать в походно-полевых условиях. А сами сели поговорить.
  - Саша, спасибо тебе, что помогла братишке, - сказала я
  - Мамочка, ну о чём ты говоришь - он же мой младший брат!
  - Девочка моя, завтра мы пойдем обратно в Лес, а оттуда порталом на Землю и когда мы с тобой увидимся в следующий раз, я не знаю. Но на всякий случай, я напишу тебе свои координаты в том городе, где я живу. Мало ли, вдруг тебе удастся достать межмирный портальный артефакт.
  - Я достану, - решительно заявила моя дочь.
  - Только будь осторожна, умоляю тебя!
  - Ох, мама, знала бы ты, как осторожна и предусмотрительна я стала! Во дворце ведь даже не ищут меня, потому что официально я сейчас с университетской группой магистров на островах.
  - Дочь, - осторожно сказала я, - до меня дошли слухи, что ещё пять лет назад империя распространила моё подробное описание среди всех драконов континента с требованием - немедленно сообщить о появлении Светлой в поле зрения любого дракона. Это очень похоже на розыск преступника. Зачем это сделали?
  - Я слышала об этом. После того как ты ушла, Совет по собственной инициативе сделал это. Отец уступил тогда требованиям Совета - его припёрли к стенке, возрадовавшись, что он согласился жениться на этой шлюшке, забыв, что с Ингером так поступать нельзя. Он озлобился так, что уже пять лет пропадают или как-то трагически погибают неугодные ему драконы, а в составе Совета появляются новые, преданные отцу.
  Я молча кивнула. Я знаю Дара - он терпелив и жесток на охоте. Через несколько дней мы возвратились в Лес. Там мы попрощались с Сашей и шагнули в Севастополь.
  
  Ригор. Империя. Стонер
  
  Император метался по кабинету, как раненый зверь: "Я вновь почувствовал её - она грустила, у неё болела душа, потом она радовалась и плакала от этой радости, потом снова грустила и опять пропала. Как такое может быть, Стонер? Ведь, когда я почти шесть лет назад перестал её чувствовать я думал, что сойду с ума. Я не ощутил её смерти, она просто исчезла. И вдруг она появилась и опять, пропала!". Наследник, присутствовавший при этом разговоре, сначала угрюмо молчал, потом произнёс: "То, что ты описал, отец, очень похоже на возвращение, встречу и расставание". Стонер с уважением взглянул на молодого дракона: "С кем она могла так встретиться? Со старым другом? Со своими детьми?" Гор криво усмехнулся: "Она не встречалась со мной и вряд ли захочет когда-либо встретиться - я её предал". В разговор снова вступил император: "У неё нет здесь таких друзей, разве что Леснянка, но лесные никогда и ничего не скажут ни одному дракону, особенно про неё. Да и не плакала бы она при такой встрече". Отец и сын посмотрели друг на друга и одновременно выдохнули: "Саша!"
  Вызванная в кабинет императора принцесса Александра, молчала в ответ на все заданные ей вопросы. Она ничего не отрицала и ничего не подтверждала. Она просто молчала, глядя куда-то поверх голов, допрашивающих её отца и брата.
  Когда мужчины утомились от вопросов, на которые не получали ответов, Александра произнесла: " Я могу идти, отец?" "Иди", - устало сказал император. "Постой! - окликнул её брат. - Скажи, она возвратится когда-нибудь?" "А зачем? - холодно произнесла принцесса. - Если тот, кого она любила, от кого родила детей, кого спасла от смерти ценой собственной жизни, кому всегда щедро и бескорыстно отдавала свою Силу, отвернулся от неё, нарушив свое слово мужчины. Если её нежно любимый сын - боевой дракон, вместо того, чтобы убить любого, кто посмел бы сказать неучтивое слово о его матери, доходчиво объяснил ей, что его отец женится на какой-то подстилке. А потом спокойно смотрел, как его мать выкидывают из её собственных покоев, освобождая место для венценосной шлюхи".
  Она не дожидалась ответа отца и брата, она просто развернулась и вышла. В кабинете царила гробовая тишина, а Стонеру очень сильно захотелось оказаться далеко-далеко отсюда, желательно в другом мире. "Моя сестра сказала правду, - тяжело уронил наследник. - Я именно такое дерьмо и есть - я унизил и оскорбил свою собственную мать, я позволил это делать и другим". Император кивнул сыну: "Да, твоя сестра сказала правду - именно так я и поступил с самой большой ценностью своей жизни, со своим самым драгоценным сокровищем. Я струсил посмотреть ей в глаза и сказать правду, что променял её на хорошие отношения с Советом и островные гавани. Я позволил унижать и оскорблять её. Она никогда не вернется. Зачем ей это? Она достаточно получила боли от нас".
  Когда позднее Стонер прокручивал в голове этот странный разговор, когда отец и сын, чисто по-драконьи сказали друг другу правду, он неожиданно вспомнил свое желание - оказаться в другом мире и его буквально кинуло в жар - только одним способом (помимо смерти) можно разорвать чувственную связь истинных пар - уйти в другой мир. Он понял - Маруся ушла на Землю. Вопроса, как она смогла это сделать у него не возникло - Маруся давным-давно магистр, в последние годы плотно занимающийся пространственной магией. Получить звание архимагистра ей не давали только старые драконы из Совета, потому что она в пух и прах разбила древнюю концепцию построения порталов, доказав, что её метод гораздо безопаснее и дешевле. Это только её семья не понимала, что они имеют дело не просто со Светлой, и не просто с матерью изначальных драконов, и не просто с истинной парой императора, но с магом высочайшего уровня. Почему они не видели этого? Наверное, дело в её скромности и сдержанности - она никогда не афишировала своих достижений. О её успехах знала лишь горстка магов из университета, да он - Стонер, потому что никогда не выпускал Марусю из вида.
  Он понимал, что скорее всего найти её можно у моря, а точнее - в любимом ею Севастополе, на набережной. Но, что это даст? Она ни за что не вернется в Ригор - это, после разговора с императором и наследником, он понял досконально. Свою догадку Стонер решил проверить сам и, обеспечив себе на пару дней прикрытие от сослуживцев, ушёл на Землю. Он нашёл Марусю там, где и рассчитывал - на набережной у моря. У него не было времени выяснять где она живёт, но судя по тому, что она по-прежнему, что-то увлеченно печатала в планшете - она снова писала книги.
  Возвратившись в столицу империи, Стонер отправил посыльного в дворцовый секретариат с запросом на личную встречу с императором. Такие запросы подразумевали полную конфиденциальность - Стонер очень не хотел, чтобы при его докладе императору кто-либо присутствовал, пусть даже это будет и наследник. Ожидания Ищущего оправдались - император был один.
  - Ваше Императорское Величество, позвольте доложить о результате поиска Светлой, - император кивнул, напряжённо глядя в глаза Стонеру, - она на Земле.
  - Как ты узнал? Где она взяла артефакт межмирного портала?
  - Догадался, Ваше Императорское Величество. Ей не нужно было добывать такой артефакт - она его сделала сама. Светлая - маг весьма высоко ранга. В последние годы она успешно защитила несколько работ по пространственной магии и давно бы уже стала архимагом, если бы не Совет. Её решения по проблемам пространственной магии, значительно безопаснее и дешевле тех, за которые ратует Совет, но они не могли себе позволить признать превосходство иномирянки.
  Император скрипнул зубами:
  - Убью всех, - прошипел он. - Почему я об этом ничего не знал? А, ну да - если бы я её спросил, если бы хоть раз поинтересовался её занятиями, то не задавал бы сейчас глупых вопросов.
  - Я скрытно сходил на Землю, Ваше Императорское Величество, я видел её, так что факт нахождения Светлой подтверждён.
  - Кто-то ещё знает?
  - Нет.
  - Тогда молчи. Я должен подумать. После я вызову тебя и сообщу контуры действий. Да, Стонер, скажи - сколько времени дракон, не Ищущий, может безопасно провести на Земле?
  - Не более пяти часов, в полгода, Ваше Императорское Величество.
  
  Земля. Севастополь
  
  Я сидела на скамейке на Севастопольской набережной, с наушником в одном ухе, уронив на колени, забытый планшет и вела свой вечный разговор с морем. Солнце клонилось к закату, отдыхающие и горожане гуляли и слушали уличных музыкантов. Шум голосов и звуки музыки, доносились до меня, словно сквозь слой ваты - основное место занимал голос моря.
  Ромка взял напрокат старинные ролики, вновь вошедшие в моду, как ретро-увлечение и нарезал на них с бешеной скоростью, крича на поворотах: "Мама, смотри!" Вдруг я обнаружила, что уже не одна в своём уютном пространстве. У моих ног на коленях стоял один очень знакомый синеглазый дракон: "Прости меня, Маруся, - сказал он. - Я люблю тебя больше жизни. Прошу тебя - выходи за меня замуж". Я молчала, а он всё стоял на коленях. Вокруг нас начала собираться толпа. Народ сначала молчал, а потом из толпы раздался веселый, явно подвыпивший, мужской голос: "Ой, девка, гляди, пробросаешься - вон какой красавЕц на коленях стоит!" Ему ответил женский голос: "То-то и оно, что красавец. Гулящий небось. Нагулялся и притащился прощение вымаливать. Эй, девка, гулящий он у тебя?!" "Ещё какой, гулящий!" - откликнулась я. "Гулящий, не гулящий, а пришёл ведь! И прощения просит!" - вклинился другой мужской голос. "А чего ещё говорит?" - с интересом прозвенел девичий голосок. Я фыркнула: "Люблю, говорит, замуж зовёт". Девичий голосок ахнул: "Лю-юби-ит! За-аму-уж!" "Да не тебя, дурёха!" - загоготал чей-то басок. "Прости ты его", - жалостливо сказал женский голос. "Не хочу", - насупилась я.
  Тут сквозь толпу протолкался Ромка: "Мама, кто это?" В толпе охнули: "Ты чего, пацан, не видишь - отец это твой. Вы же одно лицо просто, только волосы у тебя материны". Я подтверждающе кивнула: "Да, сынок, это твой отец". На Дара было жалко смотреть. Он не отрываясь смотрел на Ромку, потом выдавил: "Сколько тебе лет?" Сын сурово ответил: "Уже шесть почти - я взрослый". В толпе притихли. "Ты чо, мужик, не знал, что у тебя сын есть?" - спросил императора какой-то морячок. Тот отрицательно помотал головой, видимо, не найдя слов. "А ты, почему не сказала?" - строго нахмурился морячок. "Не могла, - ответила я. - Он на другой в это время женился. Она богатая, молодая, красивая, знатная. А я кто? Простая севастопольская девчонка. Вот меня и попросили с жилплощади". "Ну, ты, мужик, и дерьмо!" - сплюнул морячок. Император опустил голову и снова сказал: "Прости, Маруся. И ты, сын, прости меня". "Эх, девка, - продребезжал чей-то старческий голос, - мало ли что в жизни бывает. Если любишь - прости, а не любишь - не тяни мужику душу по жилочкам, не изгаляйся". Я вздохнула и встала со скамейки: "Всё, граждане, цирк окончен. Поднимайся, Дар, идём, - потом нашла глазами Ромку: - Пойдем домой, сын".
  
  Я привела Дара в наш с Ромкой дом. Да, мы остались с ним вдвоём в этой здоровенной пятикомнатной квартире. Моя подруга, сестра, а временами и мать - София Авдеевна умерла два месяца назад. Не думаю, что мне доведётся встретить ещё одного такого, столь необычного человека - она так радовалась, когда умирала! Она говорила: "Марусечка, если бы ты только знала, как я счастлива, что наконец ухожу. Как же я устала от этого тела, как я хочу вновь окунуться в любовь и прощение, что всех нас ждёт там. И я, наконец, увижусь с богиней!"
  Я отправила Ромку в его комнату, а Дара пригласила в гостиную.
  - Сколько у тебя времени? - спросила я, имея в виду те часы, что дракон может, безопасно для своей сущности, быть на Земле.
  - Два часа. Я долго искал тебя.
  - Зачем ты здесь? - в который раз за нашу жизнь, спросила я его.
  - За тобой. Я уже всё сказал и могу повторить это сколько угодно раз.
  - Мой ответ - нет.
  - Ты не простишь меня?
  - К чему дракону моё прощение?
  - К тому, что этот дракон любит тебя, моё сокровище.
  - Прости, но я больше не верю тебе. В последний раз, когда я тебе поверила, твоя прислуга выбросила меня из моих же покоев.
  Он зажмурился и опустил голову:
  - Я трус, Маруся. Я не захотел спорить с Советом и обменял тебя - свою любовь и радость, на этот мерзкий брак. Я струсил смотреть тебе в глаза и отправил сына, а теперь он уничтожает себя, потому что предал свою мать.
  - Он твой сын. Совсем твой. Мой Егорка никогда бы так не поступил, а Гор соизмерил пользу и выгоду с матерью и решил, что польза и выгода лучше её. Ты поступаешь точно так же.
  Я замолчала, молчал и Дар. Сейчас, когда он был так близко, я чувствовала его боль, стыд и раскаяние и ещё - слабенькую надежду. Потом он спросил:
  - Как ты назвала нашего младшего сына?
  - Роман, Ромка.
  - Он ведь дракон, как он может жить здесь?
  - Ромка изначальный дракон, как и остальные наши дети, а их Земля не разрушает.
  - С кем он проходил свой первый оборот? - его голос звенел болью.
  - Со своей старшей сестрой. Он совсем чёрный, а Сашка белоснежная - это было невероятное зрелище, Дар.
  - Ему надо летать. Позволь Рому приходить на Ригор, хотя бы иногда.
  - Я подумаю. Уходи, тебе пора.
  В дверях он остановился и прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке - на меня волной хлынула его нежность и желание. Потом он ушёл.
  
  Через неделю к нам пришла Саша. Мы наобнимались и наплакались за всё то время, что не виделись. Мы гуляли по городу, зависали в кафешках и на пляже, в эти последние дни бархатного сезона. Сашка с удивлением рассматривала смелые купальники местных женщин, а потом - потребовала себе такой же. Я долго смеялась, но мы всё же отправились в магазин и спустили там кучу денег на модные тряпочки и косметику. Большую часть она оставила в той комнате, что стала называть своей, а бельё и крема - упаковала в симпатичный рюкзачок, приговаривая, что в Драгии все сдохнут от зависти. Я ей рассказала о своем давнем культурном шоке, когда впервые увидела то, что в мире Ригор называют женским бельём. "Ты представляешь, Саша, что со мной было, когда я после всех земных женских штучек, увидела эти панталоны с дырой от талии до талии?" - говорила я ей, а она хохотала так, что Ромка прибежал узнать - все ли тут живы.
  Ромыч, кстати, научил сестру пользоваться сетью и после этого эпохального события я почти забыла, как выглядит моя дочь. Она лишь изредка отрывалась от планшета, поглощая всё подряд: новости, музыку, фильмы. Слава богу, у неё с собой был только один множественный переводчик, который сдох через три недели активной эксплуатации и моя дочь засобиралась домой, общая вскоре возвратиться с запасом таких амулетов.
  Перед её уходом у нас состоялся интересный разговор. Я её спросила:
  - Дочь, а где ты взяла межмирный артефакт?
  - Отец дал, - невозмутимо ответила она, - он просил навещать тебя, ну и рассказывать ему, как вы тут живёте. Ты же отказала ему?
  - Отказала. Только вот забыла его спросить, с чего это он такие смелые предложения делает, будучи женатым человеком, к тому же моя кандидатура не была одобрена Советом и вряд ли когда будет одобрена.
  - Так он не сказал тебе, что его супруга подала на развод? А обоснованием своей просьбы назвала собственную неверность, выразившуюся в рождении ребенка от другого мужчины.
  - Странно как-то эта женщина на развод подала - почему сейчас, почему не раньше?
  - Она получила крайне убедительную просьбу императора. Ей было предложено два варианта: или она идет в храм и объявляет о своей вине, прося засвидетельствовать развод или случайно падает с лестницы и сворачивает себе шею.
  - Весьма убедительно, - кивнула я, - ну а как дела обстоят с одобрением Совета?
  - Совет заранее одобрил все решения императора относительно его брака, ввиду того, что уже обновлен на две трети. А оставшаяся, ещё от прежнего состава, треть - очень хочет жить, но даже как-то не надеется.
  Хочешь скажу почему? - я кивнула. - Император узнал, что его истинной паре Совет восемь раз не одобрил присвоение звания архимагистра. Именно столько прошений ректора нашего университета было отклонено Советом.
  Я улыбнулась и покачала головой:
  - Что-то зверствует император.
  Она вздохнула:
  - Мама, ты же знаешь отца. Он поставил себе цель - вернуть тебя. Он тебя действительно любит и ему действительно очень плохо без тебя, поэтому планирование операции произведено особо тщательно.
  Я засмеялась:
  - Детка, неужели ты думаешь, что я не понимаю этого? Сейчас этот дракон устраняет всё, что по его мнению, может помешать вернуть меня. Потом мне придёт сообщение о присвоении звания архимага. Он и тебя включил в свой план и скоро включит Ромку, потому что ему надо летать. Я подожду окончания плана - мне интересно, что будет в конце.
  
  А потом пришёл мой старший сын. Он стоял на пороге, явно не решаясь войти.
  - Наследник? - холодно спросила я.
  От хотел что-то сказать, но не смог. У меня сердце кровью обливалось - он был такой худой, измученный. Но я была тверда в своём решении - слишком легко полученное прощение ничего хорошего ему не принесёт. Он прокашлялся и наконец произнёс:
  - Я за Ромом. Мы полетаем, и я приведу его обратно, - я недоверчиво подняла бровь. - Ты мне не доверяешь? - едва не всхлипнул он.
  - Нет. Не доверяю, но надеюсь ты не бросишь в беде своего младшего брата, если, не дай Бог, что-то случится?
  - Мама! - его голос сорвался.
  В это время в прихожую влетел Ромка и уставился на Егора:
  - Мам, кто это?
  - Это твой старший брат - наследник империи. Его имя Гор.
  - Егор, меня зовут - Егор, - затрясло моего старшего.
  Ромка внимательно посмотрел на нас, потом вздохнул и взял Егора за руку:
  - Пойдем обедать, а то, когда у неё такое лицо, лучше держаться подальше.
  Я не входила на кухню, пока мальчишки ели. Я слышала: вот наливают борщ, вот гремят крышкой от кастрюли с толчёнкой, а вот котлеты достают из утятницы. Салат забыли! Ага, вот нашли в холодильнике пирожные. Ну, вот, вроде сытые.
  Они заглянули ко мне перед уходом:
  - Мам, мы вечером вернёмся, - это Ромка.
  - Мама, можно я вечером останусь. Мне надо с тобой поговорить, - это Егор.
  Я кивнула:
  - Хорошо. До вечера.
  Мальчишки ушли, а я сидела и думала, что мой дракон слишком умён и предусмотрителен для меня - он ничего не оставляет на самотёк. Мою обиду на Егора он тоже посчитал препятствием на пути возврата своего сокровища и активно принялся его устранять. Устранение шло успешно - ведь я конечно же прощу своего ребёнка. Интересно, что же он примется делать, когда препятствий не останется? Что ж поживём - увидим.
  Егор и Ромка возвратились вечером. Младший был доволен как слон и во время ужина взахлёб делился впечатлениями от полетов, старший же помалкивал, лишь косился исподтишка, думая, что я не замечаю. Я постелила Егору в свободной комнате и ушла к себе. Через некоторое время старший поскрёбся в мою дверь с докладом, что младший отмыт и уложен спать.
  - Мама, прости меня, пожалуйста, - сказал он потом, переминаясь с ноги на ногу.
  - Почему ты просишь прощения, Егор? Ты поступил, как настоящий дракон - взвешено и рационально.
  - Это так, - повесил он голову, - но тогда почему мне так больно? Почему мне стыдно так, что хочется сложить крылья и упасть, чтобы больше не чувствовать этого?
  - Может быть ты ещё небезнадёжен, - задумчиво сказала я, - если ты чувствуешь боль, значит твоя душа жива.
  - Прости меня, мама, - он подошел к стулу, на котором я сидела, встал на колени и уткнулся лбом в моё плечо. - Мне так плохо, так больно без тебя.
  Я не выдержала и погладила его упрямую голову:
  - Я подумаю, сын. Я подумаю.
  Он радостно вскинул голову и заглянул в мои глаза:
  - Мамочка, можно я буду приходить, хотя бы ненадолго? Я так скучаю, мамочка.
  Я улыбнулась сквозь слёзы:
  - Я приготовлю тебе комнату рядом с Сашиной.
  
  А однажды утром ворвался злобно-ревнивый Дар и потребовал объяснений - почему все, включая Стонера, были кормлены чем-то невероятным под названием "блинчики с вареньем" и "блинчики с мясом" и лишь он один обижен своей истинной парой. И почему его младший сын так презрительно морщил нос на обеде данном в его честь, что хотелось казнить главного повара? Я фыркнула про себя: "Вот он настоящий дракон: это моё, и это моё, и вон то - тоже моё. Короче, всё моё!" Император рискнул своей драгоценной сущностью во имя присвоения себе любимому, ускользнувшей от драконьего всевидящего взора, какой-то части его женщины.
  Но деваться было некуда: гость в доме - радость, блин, в доме. Поэтому велела ему будить Ромку и проследить, чтобы тот обязательно почистил зубы и заправил кровать, а сама отправилась на кухню греть две блинных сковородки, заводить тесто и ставить вариться клубничное варенье - пятиминутку из свеже-замороженных ягод.
  Когда мои мужчины появились на кухне я уже домазывала маслом готовые блины, а по квартире разносился потрясающий аромат варенья. Ромка добыл из холодильника сметану и они уселись завтракать. Десятисантиметровая стопка блинов исчезала с потрясающей быстротой, под моим печальным взором. Доедая последний блин, император сыто проурчал:
  - А ещё Егор говорил про "борщ" и "котлеты", а Сашка про "плов".
  - Папа, ты ещё голубцов маминых не ел, - авторитетно заявил младший.
  На этих его словах драконий взгляд заинтересовано вспыхнул.
  - Зато никто из них не ел твой шашлык! - гордо резюмировал властитель.
  А я строго заявила им, что голубцов они не увидят раньше воскресенья, потому что мне нужно сдавать книгу. Да и вообще - я готовлю под настроение.
  - Врёт, - совершенно по отцовски, насупился Ромка, - она всегда вкусно готовит.
  Пришлось пообещать императору передать с Ромкой в воскресенье голубцы. Всё равно тому нужно на полёты в Ригор.
  - Ты пообещала, - просительно заглянул мне в глаза Дар, бережно обняв на прощание.
  И меня опять окатила волна его захлёстывающе нежных чувств. Я, вздохнув, кивнула - считай, суббота пошла коту под хвост.
  
  Потом наступил следующий этап драконьей операции, надо сказать, совершенно для меня неожиданный. Моя старшая дочь написала в сети, что какое-то известное издательство перечислило ей авторские за переиздание книг её матери, причем, тираж был весьма внушительным. А некий иностранный коллекционер заказал эксклюзивные воспоминания о ней, пообещав (и предложив закрепить договором), что изложенная ею информация никогда не будет опубликована. Мне так и хотелось сказать дочке, чтобы она ничего не писала, но она и без меня сообразила, что тут, что-то нечисто и вежливо отказалась. А Ромыч по секрету сообщил мне, что император водрузил все мои опусы (и старые, и нынешние) в свой кабинетный книжный шкаф. И более того - он их читает!!! Что он хотел выискать в женском фэнтези? Загадка просто.
  
  Разгадка действий Дара оказалась близка - в один из тех дней, когда Егор забирал Ромку на полёты, он пришёл не один, а с отцом. Я покормила всех своих мужчин завтраком, после дети ушли в Ригур, а Дар остался сидеть на кухне, молча наблюдая, как я мою посуду.
  - Ты зачем пришёл? - спросила я наконец, вытирая руки полотенцем, и усаживаясь напротив.
  - Я пришёл сказать, что кое-что понял из твоих книг.
  Я заинтересовалась:
  - И что же это?
  - Понимаешь, Маруся, оказывается люди и драконы совершенно по разному понимают одни и те же вещи, по разному оценивают одни и те же события и даже думают по разному.
  - Оригинальное открытие, - усмехнулась я, - под людьми и драконами ты имел в виду себя и меня?
  - Да, я говорил о нас.
  - И как же ты это понял?
  - Ну, я читал твои книги и раздумывал, как бы поступил в предлагаемой ситуации, или что бы сказал и получалось, совершенно по другому, как поступали и говорили в книгах твои героини.
  - Хм, но мне казалось, что все они очень разные.
  - Да, - согласно кивнул он, - разные, но я в любом случае поступал и говорил бы не так.
  - Может потому что ты мужчина?
  - Может, но всё же мне кажется, что разница вызвана не только этим, а и тем, что я дракон. Ведь и у нас так же - я делал и говорил такое, что для тебя было неприемлемым и ты уходила. Потом решалась поверить ещё раз, и я снова что-то делал и говорил, и ты опять уходила. Но ведь я действительно, люблю тебя, Маруся, а себя изменить так, чтобы полностью соответствовать тебе, не могу. И жить без тебя не могу. Как мне быть?
  Я задумалась. Я понимала, что сейчас, сквозь эти скупые и отрывочные слова кричит драконья душа, я чувствовала это - его боль билась в моей душе. Мы разные. Да, это так, но есть нечто большее, чем эта разница и я повторила это вслух:
  - Мы разные, Дар, но есть нечто больше, чем наша чуждость. Я ведь тоже люблю тебя, - я подошла к нему и обняв его упрямую голову, прижала к себе. - Ты хочешь чтобы я вернулась?
  - Да. И чтобы наш путь домой прошёл через храм. И чтобы ты опять возилась в своей лаборатории, и чтобы спала на моей руке, и чтобы родила мне ещё сына или дочь, чтобы я носил тебя на своей спине к тёплому морю, и мы купались там, и любили друг друга. Мне каждую ночь снится, что ты спишь рядом, я протягиваю руку, а тебя нет. - Я вернусь, - сказала я, и заглянув в его глаза, вдруг увидела, каким ярким светом засияли они мне навстречу.
Оценка: 7.91*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"