Мускат открыл глаза и прислушался к звукам в комнате. Подземелье действительно жило своей жизнью. Трубы издавали какой-то скрежет, свой в внутри них то усиливался то ослабевал. В стенах что-то жило, будто точило бетон миллиметр за миллиметром.
В схроне все так же был полумрак, тени, от керосиновых ламп, на стенах выглядели длинными монстрами. Сев в кровати, сталкер осмотрел комнату.
Стрелок с Доктором о чем-то разговаривали сидя за столом. Доктор курил сигарету и дым синей струйкой поднимался вверх к потолку, где виднелось отверстие вентиляции. Проводник занимался ревизией оружия. Набивал рожки автоматов патронами, подкручивал расшатавшиеся болты. Он первый заметил пробуждение Муската.
- Алоха! - казалось, что радость не покидала Проводника даже в самый темный день в Зоне. - Как спалось? Ты так сладко сопел, аж причмокивал.
- Бывает, а мы где сейчас? Не похоже что в Баре.
- Так мы в схроне нашем уже второй день сидим. Ждем пока ты оклемаешься. Без тебя, Стрелок сказал, дальнейший маршрут бессмыслен. Так что, давай, жуй и погнали в Бар.
Доктор подошел к Мускату и принялся заглядывать в глаза. Трогать руки, вертеть голову.
- Как мы себя чувствуем? Голова не кружиться? Не тошнит?
- Да нет, вроде.
- А увереннее?
- Хорошо мне, спасибо.
Доктор удовлетворенно закивал головой и вернулся к столу. Мускат поднялся и пошел следом за ним.
- На вот, пожуй и будем собираться. А я пока проверю кое - что в сети. - Стрелок выглядел бодрым и выспавшимся.
На тарелке лежали пару бутербродов, запить предлагалось отваром который приготовил Доктор. Стрелок достал из чехла на рукаве ПДА и принялся вбиваться запрос по клавишам. Покопавшись пару минут он выключил устройство и вернул его на место.
- Дело наше не совсем хорошо обстоит. Через пол часа будет выброс, так что предлагаю отсидеться здесь. Тщательно подготовиться к отпору мутантов. Проводник, что там у нас с патронами?
Сталкер почесал лоб.
- Ну, чтобы ЧАЭС штурмовать не хватит, но до Бара с парой крупных стычек доберемся.
- Хорошо. Наведи порядок со стволами.
- Уже.
Стрелок молча поднял большой палец в кулаке и улыбнулся.
Доктор, вы с нами?
- Да, пожалуй, я наберу кое - каких припасов и сделаю заказ Бармену.
Над головами сталкеров раздалось пару громовых раскатов которые было слышно даже по землю.
- Ну вот, началось. - Проводник занял горизонтальное положение в постели.
Следом за громом, земля начала наполняться гулом идущим снизу. Казалось, что в схрон лезет какой-то новый мутант, ещё не известный сталкерскому миру.
Охотники за артефактами сидели молча и каждый думал о своем. Вспоминал тех кто когда-то не успел добежать до укрытия и был сожжен аномальной энергией выброса. Каждый новый выброс - новая жизнь. Зона меняется и приходиться меняться и сталкерам. Искать новые дороги, новые опасности. Аномалии меняют меняют место расположение. Волны мутантов прут со стороны ЧАЭС.
- В сети написали что ещё пятеро пропали. Трое одиночек и двое со "Свободы". - Стрелок подпирал голову кулаком сидя за столом и попивая докторов отвар. - Что же это может твориться в Зоне? Прошлые сильные выбросы понятно чем аргументировали, нашим с Призраком и Клыком проникновением к Монолиту. Но теперь то что? Неужели кто-то докопался до чего-то ещё более тайного чем мы и Зона решила мстить по полной? Старые люди будут пропадать, а новые будут приходить и пропадать следом. А потом и вовсе Зону закроют. Бетонными стенами загородят, и всё.
- Стрелок, я тут вот что подумал. - Доктор сидел в углу на табуретке и крутил в пальцах портсигар. - Ты в сеть зайди и глянь кто-то из торговцев получал артефакты за последние три дня? Вот что мне интересно.
Сталкер снова занялся поиском информации.
- Док, в том и проблема что никто из торгашей артефактов не получил. Хотя ждали жирные кусочки. А все сталкеры, что пропали, были отправлены на их поиски.
- Вот значит что... - Доктор начал гладить бороду. - Все кто пошел за хабаром не пришли. А ты значит пришел. - и он пристально посмотрел на Муската. - Значит Зона тебя любит, или не видит. Вот их Зона любит. - Доктор указал пальцем на Стрелка и Проводника. - Она им шансы с удачей дарит. А по тебе не видно этого. Значит она тебя не видит. А я только одних обитателей Зоны знаю которых она не видит. Мертвые это.
Стрелок и Проводник уставились на Муската. Проводник даже не удержался потыкать пальцем в сталкера вновь.
- Ещё тепленький. - вынес вердикт Проводник. - А ты нас не съешь?
- Тихо, Провод, не до шуток сейчас. Доктор, это как понимать? Он что не живой?
- Живой, живой. Живее всех вас будет. - Доктор вытащил сигарету и начал крутить между пальцев. - И то что Зона его не видит, это на руку нам. Первый раз такой козырь выпал сталкерам. Чувствую пригодиться он нам в этом походе.
- А как получилось что Доктор тебя считает за избранного? - Стрелок повернулся в сторону Муската.
- Да просто всё. Зона меня мертвым считает потому что я родился среди мертвецов.
Проводник подавился отваром и Стрелку пришлось ударить напарника по спине, чтобы он не присоединился к тем, с кем Мускат родился. На лице Доктора появилась довольная улыбка. - Было это в восемьдесят восьмом году, как-то так получилось что я родился и не закричал сразу, даже после реанимации я не подавал признаки жизни. Тогда меня отнесли в подвал чтобы потом передать в морг. Волей случая я ожил в морге, а бабушка санитарка забрала меня к себе. Она вырастила меня. И когда умирала, то рассказала мне все. Своих биологических родителей я искать не стал. После армии, найдя какую-то работу в своем городке, я впервые услышал о Зоне от друга.
Вместе с ним сюда и пришли. Друга вскоре арестовал патруль. А я тут так и остался.
Внезапно комнату тряхнуло, раздался грохот, похожий на тот, когда падает оцинкованный таз и наступила полная тишина. Стихли трубы, стих скрежет внутри стен подземелья.
- Вроде кончилось всё?
Проводник осмотрел стены и потолок комнаты. Затем взял автомат и встал с кровати. За ним поднялся Стрелок, Мускат. Доктор встал самым последним на ходу туша сигарету.
- Значит так. - Стрелок посмотрел на всех из под лба. - Сейчас выходим из подземелья и стараемся сразу прорваться в бар. Проводник, всё готово?
- Да, готово.
Стрелок молча направился к выходу из схрона, остальные последовали за ним. Когда подошли к люку который ведет из подземелья, сталкеры остановились послушать что там на верху.
- Вроде тихо все. - шепотом произнес Мускат.
- Да, поднимаемся.
Первым подниматься начал Проводник, за ним Доктор, Мускат и прикрывал Стрелок.
Казалось что трава и деревья стали более зелеными после выброса. В воздухе пахло озоном как после дождя. Небо было серым, но без единого облака.
Придерживаясь главного сталкерского правила, путники обошли комплекс НИИ и отправились в сторону Свалки. По дороге не встретив никого и ничего, только изредка пугая выстрелами псевдоплоть, которая пряталась по кустам преследуя компанию, они вышли с "Агропрома" незаметно для себя.
Возвращение в осень слегка расстроило Муската. Под ногами вместо зелени снова начала чавкать грязь. Даже воздух изменился, на небе начали проскальзывать облака. Где-то вдалеке завыл чернобыльский пес, напоминая всем о том месте где они находятся.
Стрелок возглавлявший цепочку остановился и поднял кулак вверх. За кучей мусора послышалось приглушенное рычание. Вся команда потянула автоматы из-за спин и прицелилась к куче мусора.
Какая-то тень с ревом взмыла в высоту, за ней вторая и третья.
- Снорки! - заорал Мускат и принялся стрелять в мутантов которые прыгали вокруг сталкеров.
Стрелок с Проводником поддержали Муската огнем. Из-за огневой мощи, твари старались не останавливаться на месте, а прыгали в высоту и вокруг.
- Подпустим ближе! - прокричал Стрелок и прекратил огонь. Достав нож он стал поджидать снорка который направлялся в его сторону мелкими прыжками.
Увернувшись от сильного и резкого удара переразвитой ноги, сталкер поймал монстра за шланг от противогаза и резко дернул в строну. Монстр потерял равновесие и последовал за рывком с ревом боли. Стрелок знал что противогаз прирастает к мордам этих тварей. Когда мутант развернулся чтобы отомстить обидчику, сталкер уже ударил ножом в шею и начал отрезать голову монстру. Казалось что рев стоял громче чем выстрелы.
Проводник последовал примеру старшего товарища и пошел с мутантом в рукопашную. Не успев достать нож, он начал уворачиваться от пинков монстра. Увернувшись пары ударов, сталкер начал наносить ответные удары. Утяжеленные ботинки приземлялись на голову твари с каждым разом все сильнее. Достав нож Проводник повторил все действия Стрелка.
И лишь Мускат не переставал поливать противника свинцом. Снорк прыгал вокруг сталкера и утробно ревел показывая свою радость о том, что все выстрелы проходили мимо. Мускат перевел режим огня на одиночные чтобы сэкономить патроны. Монстр продолжал прыгать вокруг пока внезапно не уткнулся головой в землю и не обмяк. Мускат посмотрел по сторонам и увидел Стрелка который стоял на колене, и целился в снорка.
- Спасибо, Стрелок. - прохрипел Мускат. Адреналин игравший в крови сдавил горло и не давал выговорить слова полностью.
Охотники осмотрелись вокруг и увидели что они уже на полпути к Бару. Доктор всё это время стоявший в стороне подошел и принялся осматривать сталкеров.
- Доктор, а почему вы не помогли нам расправиться со снорками? - спросил обиженно Мускат. - Вы просто стояли и ждали пока они нас порвут.
- Молодой человек, я не просто стоял и ждал. Я не мог напасть на снорков. У меня договор с Зоной, я хожу по Зоне уже много лет без оружия, меня не трогают мутанты, я обхожу аномалии как обычный человек обходит лужи. Взамен этого я должен лечить всех обитателей Зоны. Сталкеров и мутантов.
- И мутантов? - глаза Муската полезли на лоб. - Вы шутите наверное?
- Нет, абсолютно не шутит. - влез в разговор Стрелок. - Я как то пришел к нему домой, а он лечил кровососа, а потом пришивал ногу излому. Но об этом потом, тут до бара осталось рукой подать.
Когда подходили к Бару, перед изгородью завода "Росток" стаклеры обнаружили множество тел монстров, и кабанов, снорков, кровососов, плотей. Вокруг них ходили люди в черно-красных комбинезонах. У каждого на плече была нашивка красного щита с черным прицелом и снизу надпись: "Долг".
- О, а эти борцы - революционеры уже тут. - Проводник начал улыбаться. - Мужики что случилось? Рвутся гады на свободу?
- А как им не рваться? Пол часа назад из долины вырвались, еле удержали. Так хорошо ещё что без потерь. - ответил ему усатый коренастый мужчина.
Стрелок, Проводник и Доктор здоровались с "долговцами" как со своими. Казалось что они знали каждого члена клана в лицо. Их тоже знали все. На Муската никто не обращал внимания.
Когда шли к Бару через двор завода удивлению Муската не было предела. Ему никогда прежде не приходилось бывать тут. Все его вылазки заканчивались Темной долиной и около "Агропрома". Здесь же была окраина центра Зоны. Здесь были серьезные артефакты, серьезные сталкеры которые искали их, и серьезные мутанты которые нападали на сталкеров. Но и у сталкеров были серьезные стволы, чтобы давать отпор мутантам.
Практически возле самого Бара их остановил ещё один патруль "Долга", просто поздоровавшись их отпустили. Казалось что нет в "Долге" сталкера который не знал бы Стрелка, Проводника и Доктора.
- Это мы ещё в Бар не зашли, - Проводник понимал Муската, каково это идти рядом с легендами Зоны. - Ты не огорчайся, вот ещё пару дней с нами походишь так тебе все завидовать станут. - и по дружески похлопал его по плечу.
О том что Бар полный, было слышно на подходе. Возле входа стояли двое охранников из вольных сталкеров. Братья, Жорик и Гарик. Они спокойным тоном попросили сталкеров сдать оружие и спрятали его в отдельный сейф. Оружие легендарных сталкеров никогда не складывалось в общую кучу. Это было распоряжение Бармена. Хлопот потом не оберешься, говорил он, если чей-то ствол пропадет.
Спуск вниз был довольном широким и позволял идти двоим рядом. Но исследователи Зоны продолжали спускаться по привычке по одному. Когда вошли в помещение, Мускат открыл рот от удивления. Он никогда ещё не видел столько сталкеров вместе в одном месте. И все разные. В разных комбинезонах, в кепках, шапках, банданах. Высокие, низкие, здоровые и щуплые. Глаза разбегались от колорита персонажей. Кто-то из низ стоял за барной стойкой, кто-то сидел за столиком, Кто стоял возле стены и разговаривал с товарищем.
Казалось что в зале нет свежего воздуха, настолько прокуренным было помещение. Но потом Мускат заметил пару открытых форточек под потолком. И работающую вентиляцию вдоль одной из стен.
Стрелку удалось пробиться к стойке. И дернув одного из барменов за рукав сказал ему в ухо.
- Нам нужен главный! Скажи: "Стрелок с Проводником просят увидеться."
Паренек что протирал стаканы скрылся в внутренних помещениях и появился оттуда сразу через две минуты указывая пальцем что Стрелку нужно подойти к служебным помещениям.
Стрелок, Проводник и Доктор с Мускатом подошли к дверям служебного помещения которые сразу же открылись.
Сталкеры проследовали по длинным и извилистым коридорам вглубь бара. Туда где находился кабинет Бармена. Когда-то давно Стрелок помнил Бармена самого стоящим за стойкой и разливавшего пиво и водку сталкерам лично. Но и Стрелок тогда был ещё не легендой Зоны, а всего лишь мальком на побегушках у Бармена. Этот рабочий тандем позволил сохранить теплые отношения. Поэтому теперь когда Бармену или Стрелку было что-то нужно, они обращались друг к другу.
Войдя без стука в кабинет Стрелок подошел прямо к столу хозяина заведения пропуская оставшихся друзей внутрь.
- Здорово, Стрелок. Чего пожаловал? Да ты я посмотрю не один. - Бармен встал и поздоровался с Доктором. - Доктор, и вы к нам пожаловали? Могу чем-то помочь?
- Можешь. - начал сталкер и сел на стул без приглашения. С Барменом он мог позволить себе всё что угодно. - Сам прекрасно знаешь наверное что в Зоне сталкеры начали пропадать? Так вот мы этим вопросом решили заняться. Тем более что у нас есть человек который выжил в этой кутерьме. Три дня назад в Темную долину ушел и вернулся оттуда. Как видишь живой и невредимый. А твоих сколько там пропало?
- Трое, и у Воронина пятеро. "Долг" тоже заинтересовался этим вопросом. И не только "Долг". Ганжа из "Свободы" мне тут писал что его сталекеры тоже не вернулись с хабаром. Сахаров с "Янтаря" тоже звонил. Сказал что у того вообще научная экспедиция пропала. Пятнадцать человек - не шутки. - Бармен почесал затылок. - так что сейчас вопрос решается о большой сходке.
- До меня слух дошел что это Хозяева затеяли. Так я вот и думаю, может мы соберем отряд побольше, да прогуляемся к Саркофагу? А заодно ряды "Монолита" почистим.
- Ох, не знаю Стрелок. Сейчас люди десятками пропадают в Зоне. Вряд ли тебе кто-то даст свободных людей. У Воронина все в ружье поставлены, А Лукаш, все ещё со своими фрименами, не может оправиться после атак Черепа. Но я твои слова генералу передам, а ты пока что со своими друзьями пойди отдохни в баре. Покушай, выпей прозрачного. Все разумеется за счет заведения.
Уже когда сидели за столиком и ждали заказ, Стрелок все не мог найти себе место и ворчал под нос.
- Как они понять не могут что если это Хозяева Зоны затеяли, они же пока половину сталкеров не выкосят, не успокоятся. Да какой там половину, как бы до всех не дошло. Это же изловчились! Сталкер за хабаром вышел и пропал бесследно.
- Стрелок, да ты не кипятись. Мы свою миссию выполнили, до Бармена донесли инфу. Теперь пусть они там сами и решают что делать. Хотят сталкеров терять, пусть теряют. А я вот ещё похожу немного, посмотрю по обстоятельствам, если начнет поджимать, свалю за Периметр. На пару лет безбедного безделья денег хватит. - выдал Проводник и отпил пиво из банки. - Ух, холодненькое.
Как только принесли заказ, в баре начали притихать голоса и это заставило Стрелка посмотреть в сторону входа. В бар вошел патруль "долговцев", человек десять. Это было диковинкой, "долговцы" никогда не входили в Бар. У них была своя столовая, а выпивка у них каралась уставом. Поэтому Бар никогда не интересовал их. Разговоры со сталкерами они вели на свежем воздухе. Новости читали либо в сети, либо узнавали от сталкеров.
Патруль проследовал через весь Бар в сторону столика за которым сидел Стрелок и компания. Проводник оторвался от пива и выдал в своем репертуаре.
- Господин начальник, мы их не трогали, они сами напали первые. Это если вы за тех снорков со Свалки. А то честные сталкеры до сих пор понять не могут, кого вы от кого защищаете. То ли Зону от нас, то ли нас от Зоны.
- Угомонись, - перебил его старший, судя по погонам лейтенант. - вас генерал хочет видеть. Его заинтересовала ваша информация. Поэтому прошу пройти со мной.
- Хорошо, Адъютант, мы поняли тебя. Как только доедим, сразу же и придем. - Проводник взялся за вилку и принялся ковырять отбивную.
- Вы наверное, плохо поняли меня. Я прошу пройти со мной. Генерал занятый человек, у него нет времени вас ждать. Это срочно.
Стрелок поднялся со стула.
- Хорошо, к генералу пойду только я. А вы тут пока поешьте. Я долго не буду, соскучиться не успеете. - И отпив пиво из банки Проводника отправился с патрулем к выходу.
Патруль вывел Стрелка из Бара и повел через внутренние помещения, принадлежащие "Долгу". Внутри все было чистым и в идеальном порядке. Сказывалась армейская дисциплина. Ведь основателями "Долга" были военные.
Когда подошли к кабинету генерала, Адъютант громко постучал три раза в дверь. Изнутри послышался командный всепроникающий голос.
- Входите. - лейтенант открыл дверь перед сталкером и указал рукой внутрь. - Ну здравствуй, Стрелок. Проходи, присаживайся, разговор у нас с тобой будет серьезный. Так что, чай будешь? - при этом вопросе кустистые брови генерала полезли вверх. - И начинай излагать суть проблемы.