Грязь противно чавкала под ботинками. Наверное, нет места где бы она не чавкала если это Зона. Хотя нет, все таки, есть.
Сталкер по кличке Мускат остановился и вслушался в тишину тяжело нависающего неба. Не обращая никакого внимания на то что стоит в луже - позволяла высокая шнуровка ботинок. Он возвращался из рейда, в который был отправлен Сидоровичем. Возвращался ни с чем. Это огорчало охотника за артефактами, и должно было огорчить торговца. Сдвинувшись с места Мускат продолжил движение в сторону деревни.
Деревня была легендарной со времен второго Выброса. Деревней её назвали уже сталкеры. Скорее это было похоже на хутор. Десяток полуразрушенных домов, некоторые из них были в более или менее нормальном состоянии. В деревушке постоянно обитали сталкеры. От десяти до тридцати. В основном новички, опытные следопыты забредали сюда редко. Ветеранов и легенд здесь видели вообще пару раз в году. Ещё одной причиной почему деревушка пользовалась популярностью у зеленых сталкеров - это Сидорович. Торговец позволял молодняку обжиться и свыкнуться с Зоной. Чтобы воробушки - как он называл начинающих сталкеров - смогли понюхать порох, грязьи кровь.
Условия в которых находилась деревня как раз подходила для этого. На востоке от деревни находился армейский кордон, на котором находилось десятка четыре военных вооруженных до зубов различной техникой. Финансирование солдат охранявших периметр, было на высоте. На юге располагалась рощица с аномалиями где можно было достать пару дешевых артефактов, за которые можно выручить недельный паёк. Заодно и проверить на своей (или на чужой) шкуре что из себя представляют местные аттракционы под название аномалии.
Севернее деревни была лежка мутантов, в основном тех кто обитал на кордоне: кабанов и собак. Редко попадались псевдоплоти. Это был своеобразный тренировочный лагерь.
Переживала деревня и серьезные потрясения. Рейды военных по окончании которых могли запросто недосчитаться бойцов. Патрули просто арестовывали непонравившихся. В один день как-то даже наемники посягнули на деревню. Благо тогда подоспел Стрелок, ещё никому не известный сталкер. Он то и помог одолеть зажравшихся убийц.
В этих мыслях Мускат не заметил, как вошел в деревню и прошел дом, затем второй и вышел на поляну в центре деревни. Возле костра, разведенного в бочке, выкрашенной когда-то в красный цвет, сидели пятеро сталкеров и рассуждали о чем-то слегка заплетающимися языками. Было понятно, что обед у них вышел славный. Сам Мускат редко притрагивался к спиртному. Поводом выпить для него являлись праздники либо лечение от облучения, когда не было противорадиационных препаратов. Пройдя компанию он направился в край деревни где находился бункер торговца.
Бункер располагался под холмом и был защищен створчатыми дверьми. Вниз вели два пролета ступеней, затем была герметичная дверь, которая закрывалась в редких случаях.
Сидоровичу не надо было особо кого-то бояться. Он находил общий язык со многими, даже с военными, которые делали ежемесячные рейды.
Как только Мускат стал спускаться вниз по лестнице, ему стало понятно что-то в окружающем мире поменялось и явно не в лучшую сторону. Из бункера ни доносилось ни звука. Странно это было, Сидорович всегда сколько помнил Мускат, что-то слушал. Теперь же была абсолютная тишина.
Сталкер осторожно выглянул из-за двери и понял, что дело должно быть совсем плохо. Торговец сидел спиной к двери, а не лицом как обычно это делал. Мускат проскользнул во внутрь и слегка кашлянул. Сидорович повернулся всей спиной в сторону звука.
На следопыта смотрел крупный мужчина лет пятидесяти пяти. Разжиревший от сидячей жизни, но всё ещё не потерявшей своей мощи. У него были бледно - голубые глаза которые выцвели от постоянного нахождения в темноте подземелья. Под носом у него красовались пышные усы, седые и слегка желтоватые в центре от сигарет.
Когда-то давно Сидорович славился своими похода ближе к центру, добывал артефакты, которые теперь днем с огнем не найдешь. Пару лет назад про него ещё можно было услышать несколько баек в баре. Но как только капитал нынешнего торговца вырос до значительных цифр, ему надоело шататься по Зоне и подставлять голову монстрам, да под пули военных и бандитов. И теперь бывший охотник за артефактами являл собой воротилу средней руки. К его советам прислушивались даже ветераны, правда не все.
- Ну, чего притащился? - прохрипел торговец, гневно шевеля бровями над выпученными глазами. - Принес что полезное?
Было видно, что с настроением у него не очень сложилось с самого утра. Мускат подумал было даже что Сидорович перебрал горькой вчера вечером. Но в комнате отсутствовал запах спиртного.
- Да вот в том и проблема что я пустой пришел. Зазря только ноги три дня топтал. Да рожок патронов выстрелял. Пусто там как в шляпе у фокусника.
- сталкер вышел на свет маленькой лампочки, вкрученной под потолком над дверью.
В свете тусклой лампы в ежике мокрых короткостриженых волос блеснули седые нити. Седина среди сталкеров как и лысина считались делом обычным. Седина от нервов, лысина от радиации. Всё просто. Не любит здешний народ заморочек. Подвинув стул к столу напротив торговца Мускат с размаху сел на него. Стул жалобно пискнул, но разваливаться не стал. Выдержал все сто килограмм. Вообще охотник весил меньше, но автомат и мокрый комбинезон с бронежилетом делали свое дело.
Проведя ладонью по мокрому лбу Мускат взглянул на Сидоровича из под лба карими глаза так чтобы в них была самая серьезная серьезность вместо привычной веселости и беспечности. Он умел так смотреть, Зона научила.
- Ты что же это старый жук, хороших сталкеров зря по Зоне гоняешь? Я тебе не отмычка, и не зеленый герой который сюда полез чтобы Монолит отыскать.
Сидорович помнил, как Мускат первый раз пришел в деревню. Как ходил пару раз в отмычках у ветеранов. Как просил первую работу и первую серьезную пушку. Поэтому не позволил повышать голос выше допустимого уровня, гаркнув на сталкера хриплым басом.
- А ты чего горлом берешь Сидорович? - сразу же умерил свой пыл Мускат. - Я вообще по делу бузеть начал. Я чего ничего не нашел? Я два дня топтал Темную долину и всё безрезультатно. Каждый сантиметр, каждый уголок обшарил. Ничего кроме пары снорков не нашел. Это как понимать? Ты нюх потерял на хабар, или источник информации тебя кинул?
- Я сам не знаю что происходит, Мускатушка. - сменив гнев на милость ответил торговец. - Тут дела помутнее происходят. Ты Гаврика и Васяна часом не видел в долине? Пропали они три дня тому назад. Я их послал схрон с автоматами распотрошить да мне принести, а они как в воду канули. Тут и Бармен мне отзванивался, он оказывается параллельно тебе парочку бойцов за "Каплями" отправил, так те тоже пропали. Ни слуху, ни духу.
- Не видел я никого. Долина была пустая. Ни единого шороха, ни звука. Что и странно за двое суток, людей не встретил даже проходом мимо.
- Хреново это брат - сталкер, хреново. - Покачав почти облысевшей головой сказал Сидорович. - И что делать, ума не приложу. Ну было такое что из рейда мог один вернуться. Так то и понятно, либо твари задрали, либо выброс произошел вне срока. Но чтобы четыре человека сразу пропали вникуда. Даже некрологи не пришли. Такое чувство что они там загуляли всем скопищем. Сволочи! Если так, узнаю, убью. А может мы зону чем прогневали, Мускат? - перешел на шепот торговец и наклонился ближе к сталкеру через стол.
- А может водки тебе надо меньше пить на ночь, старый жук?
Голос донесся со стороны входа. Клепки на подошве ботинок зазвенели по ступенькам. В дверях появилась тень, невысокий, ходой мужчина. За спиной автомат Калашникова укороченной версии. Когда гость вошел в бункер и остановился под лампочкой у Сидоровича отняло речь, и он только и смог что хрипеть. Достав из под стола банку пива, он мигом дернул за чеку и приложился к теплой банке. Выпив половину одним махом и крякнув с удовольствием он прошел кличку вошедшего, после чего Мускат не мог долго отвести взгляд от прибывшего.
- Стрелок... Зона дери! - Сидорович подскочил и стал обнимать гостя как родного.
Мускат не сводил глаз с легенды Зоны. Что же в нем такого легендарного? На полторы головы ниже его самого. Худой, такое чувство что одним ударом можно прибить, нос вон даже на бок кто-то свернул. Глаза какие-то тусклые, серые. Коротко стриженый, залысины глубокие, лопоухий. Мужик как мужик, что в Зоне, что за периметром таких миллионы. А тут он легенда.
Со снаряжение конечно не поспоришь думал Мускат. Тут всё как под заказ, все элитное. И комбинезон шитый на него, и вставки броневые явно не из стали. Автомат вообще игрушка по высшему разряду. С подствольником, облегченная рама. Вот тут Мускат и рот открыл от удивления. Затвор у автомата был с левой стороны! Вот тебе на! Не врали значит слухи, побывал автомат Стрелка в аномалии.
- Дружище, ты бы рот закрыл, а то изотопы залетят. - В шутку сказал Стрелок. - Дай чем-то горло промочить что ли, Сидорович.
Торговец засуетился и откуда-то из под полы вытащил банку томатного сока.
После того как сталкер осушил два стакана подряд и закачал головой от удовольствия он всмотрелся в лицо торговца и спросил.
- Ну рассказывай жучище как ты тут без меня поживал? Есть нового, не обижает никто?
- Да мы вот тут с коллегой твоим обсуждали проблему одну. Он из рейда пришел и ничего не принес. Беспокоиться.
- Я вот поэтому к тебе и заскочил на огонек. Новости есть, и сразу говорю не хорошие. - Стрелок почесал глаз. - За двое суток в долине пропало тридцать сталкеров. Даже матерые там остались. Как и куда делись, неизвестно. Некрологи не пришли. Пилинговать не получается. Думали всем братством - единством собраться. Так некоторые в позу становятся. Идейные они, понимаешь ли! В общем надо что-то решать, а ты пока чтобы бизнес не прогорел, не отсылай ребят никуда. И людей потеряешь и прибыток. Дружеский совет. - сталкер положил ладонь на плечо торговца.
Сидорович не сводил глаз с Муската, который тоже недоуменно смотрел на него. Глаза торговца начали наливаться кровью.
- Так ты что, гад, обмануть меня решил? В темную долину ты ходил? - хрип начал срываться в кашель. - Двое суток там ходил?
В Муската полетела полупустая банка с пивом от которой он увернулся. Стрелок начал успокаивать Сидоровича и наливал в стакан сок чтобы отогнать приступ кашля.
- Так куда ты ходил? - спросил легендарный сталкер после того как торговец успокоился. - В долину говоришь? И вернулся значит?
В нотках голоса сталкера слышалось нескрываемое удивление.