Аннотация: Пока без аннотации. Буду писать медленно и по неустановленному графику. Потому что ленивая я, вот почему.
Пролог.
Я бежал. Бежал в страхе за собственную жизнь. Позади меня раздавалась громкая и яростная речь, и моё сердце бешено билось в груди. Ужас охватил всё тело, заставляя ускоряться и спотыкаться о стволы упавших деревьев. Луны ярко светили где-то на небе, ночь вступила в свои законные права, но густые кроны листьев не давали свету проникать полностью. Пот застилал глаза, и я торопливо мотнул головой, сгоняя его. Преследователи достигали меня, выкрикивая за спиной грубые фразы.
Я огибал огромные каменья, прыгал и скользил между близко стоявших деревьев. Вся кожа была исцарапана усохшими, но невозможно крепкими ветвями кустов. Я тяжело дышал, стараясь бежать всё быстрее, но не мог сильно тревожить правую ногу, поэтому выходило так, что я волочил её по земле. Стискивал зубы от резкой боли, но бежал. Природа вокруг будто наблюдала за мной и изредка помогала: то тут, то там словно раздвигались ветви деревьев, освобождая путь. Но в большинстве своём природа лишь следила, почти наслаждаясь происходящим.
В какой-то момент усталость достигла апогея, и я споткнулся о больную ногу, рухнув на не вовремя появившийся пенёк. Дыхание прервалось на несколько секунд, я захрипел и зажмурился. Но топот ног преследователей не дал мне расслабиться. Я поднялся, делая это как можно более аккуратно, но боль всё равно стиснула грудь. Я закашлялся и нетвёрдыми шагами продолжил бег, полностью уверенный, что люди скоро догонят меня. С каждым шагом движения становились всё твёрже, и я практически почувствовал, что смогу вот-вот оторваться от них... Но неожиданно тропа закончилась обрывом, и я резко подался назад, оборачиваясь. От прежней эйфории не осталось и следа. Ещё минута, и они схватят меня. Я посмотрел вниз: с края обрыва ссыпалось несколько комьев земли, и у меня закружилась голова. Чёрт... Я так устал.
Последний раз посмотрев назад, я глубоко вздохнул и камнем рухнул вниз, на ходу расправляя крылья...
***
Грязно выругавшись, Люмьер с досадой смотрел вслед улетающему дракону. Знал же, что скоро обрыв, но глупо понадеялся на усталость твари и рану, которую лично ей нанёс. Благо, дремучий лес не позволил ей ускользнуть раньше. Дроу сжал рукоять меча и слегка вытащил тот из ножен. Просмотрел на рядом стоящего воина - единственного, кто был хоть на что-то способен из шайки его подчинённых. Он помнил, как встретил его; он стал для Люмьера другом, но сам дроу, как и следовало поступать предводителю , не показывал этого никому, даже тому воину. Он рыкнул на Эндрю, воин в ответ только дернулся, лишь беспокойное сердцебиение выдавало его волнение.
- Пошёл прочь! - Люмьер не сдерживал эмоций из-за очередной неудачи. Громким выкриком он старался унять свою злость. Воин смиренно кивнул и отступил влево, подальше от дроу. И вовремя. Руки охотника сжались в кулаки, загораясь алым. Спустя мгновение он вздрогнул, тихо прошептав слова заклинания, и пламя неторопливо погасло. Заклинание вступило в силу. Воины, окружающие дроу, выхватили свои мечи, приставив к своим шеям. Их глаза сияли непонятным золотым оттенком. Будто с вопросом смотрели они на Люмьера. Эндрю, наблюдавший за всем этим, но не попавший под влияние заклинания, с замиранием сердца ждал, что будет дальше. Лезвия клинков, прижатые к крепким мужским шеям, дрожали, словно воины боялись. Но, отнюдь, их эмоции и действия сейчас были во власти дроу.
- Жалкие псы. Ни на что не способные отребья. - Люмьер не скупился на злые речи, обычное хладнокровие сменилось гневом. Он не собирался жалеть их. Не сегодня и не этих людей. Мимолетное движение рукой, рывок Эндрю вперёд в попытке остановить охотника, осознание бесполезности действия - и звук скользящих мечей по коже. Кровь хлынула из шей семи воинов, они, всё такие же безымоциональные, упали на колени, умирая. Ни один из них не произнёс ни слова. Гробовая тишина, и лишь капание крови нарушало её... Эндрю ощутил ужас смерти, когда теряешь соратника. Приятеля. Друга. Слёзы горечи и ужаса, злости и решимости выступили на глазах, но ничем более он не проявил своего несогласия. Робкая попытка остановить дроу забылась. Душа жаждала отмщения. Лицо же сохраняло спокойствие. Охотник, стоящий чуть поодаль, выдохнул и обернулся к воину, ничуть не жалея о содеянном. Четыре неудачи, четыре бесполезные попытки! Его терпение не было вечным.
Тяжелый взгляд опустился на Эндрю. Тот не шевелился, но его глаза были широко раскрыты и смотрели на дроу с грубой уверенностью. Признаться, Люмьер был удивлён. Не часто он видел такие эмоции, обращенные на себя. Но, чтобы не выдать этого, он скрестил руки на груди и насмешливо ухмыльнулся:
- Надеюсь, ты не будешь скучать по этим никчемным оболтусам? - небрежно бросил он.
Воин вздохнул, сдерживая эмоции, и почти рыча ответил:
- Ты не имел права так с ними поступать. Мы были с тобой всегда, в самых сложных ситуациях, и так ты отплатил нам? Несколько промахов - и мы стали ненужным мусором? Да как ты...
Дроу рассмеялся в лицо Эндрю, даже не дослушав его речь. Сейчас ему было абсолютно плевать на них, его не волновали эти идиоты, которым он завтра же найдёт замену. О чём он и сказал воину:
- Все их знания и умения - ничто по сравнению с моей силой. Магия правит миром, магия, а не жалкие трюки с мечами! И таких, как их, поверь, тысячи. Поэтому не смей бросать мне в лицо эти обвинения. Я оставил в живых тебя, не заметил? Честно говоря, ты один, кто хоть на что-то годится. - Дроу помолчал, осознав, что сказал лишнего. Исправился. - Так что закрой свой грязный рот и следуй за мной, если не хочешь кончить, как они. Пожалуй, с тобой я ещё немного поиграю. Ты мне интересен.
И охотник, поправив одежду, направился прочь от обрыва, уже размышляя над тем, где искать дракона теперь. Но не сделал и шага - воин, не выдержав, кинулся на него. Чертыхаясь, Люмьер быстро поднялся, вместе с тем уворачиваясь от следующего удара. Прыжок, уворот, рывок назад - и оба застыли, настороженно наблюдая друг за другом на приличном расстоянии.
- Не знал, что ты способен на предательство! - выкрикнул Люмьер.
- На себя бы посмотрел. - Слова Эндрю буквально смердели презрением. - Ты прежде всего предал моих друзей, а теперь и меня. Не помнишь обстоятельств нашей встречи? Я могу тебе напомнить, ублюдок! - выплюнул он.
Люмьер дернулся, как от удара, и ярость новой волной захлестнула его. Как. Это. Ничтожество. Смеет. Так. О нём. Говорить?! Яростное проклятие сорвалось с губ мага, который совсем позабыл, что магия бессильна сейчас, перед таким противником.
Движения воина стали неуловимо быстрыми - знак защиты, прочерченный в воздухе, позволил тому приблизиться к дроу. Кулак с противным хлопком встретился со скулой охотника. Он отшатнулся, прижимая ладонь к щеке, и процедил сквозь зубы:
- Успокоился, отродье?
Удар воина повторился, но уже по левой скуле. Маг заскулил, хоть и пытался сдержаться. Струйка крови стекала по его лицу, и маг чувствовал вкус собственной крови.
Воин не торопился бить снова, терпеливо ожидая Люмьера.
- Надеюсь, ты тоже когда-нибудь захлебнешься в своей крови. - Бросил он.
Маг ухмыльнулся окровавленным ртом. Ситуация одновременно страшила и забавляла. Впрочем, дроу почувствовал некое уважение к воину. Привязанность. Поэтому, торопливо создав позади себя портал, шагнул в него, бросив на прощание:
- Ты всё равно проиграл! - Он расхохотался и шутливо помахал воину рукой, что в данной ситуации смотрелось ещё абсурднее, чем в обычной. Воин рванул вперёд, пытаясь ухватить мага за руку, но не успел. Вспышка - и Эндрю остался один.
Он выпрямился, осматривая опустевший склон. Хотя, понятие 'опустевший' относительно... Трупы друзей и товарищей лежали всё там же, наводя ужас. Воин шумно втянул воздух, встряхнул волосами и прикрыл глаза, словно готовясь к чему-то. Его братья нуждались в погребении...
***
Величественный замок одиноко возвышался на холме. Окружающие его воды блестели под ярким полуденным солнцем. Высоко парящая птица, заприметив внизу добычу, быстро спикировала на неё и, довольная, полетела к ждущим её птенцам. Тихий неторопливый ветер шевелил листву пушистых деревьев. Над рекой стайками кружили стрекозы, а длиннохвостые лисицы прыгали за ними по камням, пытаясь поймать. Но в результате лишь намочили свои фиолетовые хвосты и, звонко тявкая, убежали прочь. Начало весны пробудило природу, заставило её показать себя во всех её красках. Всё кругом было радостным и счастливым.
Лишь внутри замка творился беспорядок. Слуги сновали туда-сюда, каждый старался побыстрее выполнить свою работу и вернуться в уютный дом. Придворный маг тоже не находил себе места, его сердце мучила неясная тревога. Он подошёл к окну, разглядывая медленно скользящие по небу облака, и думал о своём брате, Люмьере. Он знал, что что-то случилось с ним, но братское сердце не могло сказать, что именно. Когда волнение переполнило чашу, Рэйвен торопливо спустился по ступенькам в холл, перескакивая от волнения через одну. Там он застал Икара, здешнего рейнджера, за распекательством случайного слуги.
- Может, ты расскажешь мне, кто разрешал тебе трогать моё оружие? - ленивым, но мужественным голосом спросил он. Поза и лицо выражали абсолютную невозмутимость. Но Рэйвен знал, что шпион зол. В таких ситуациях он специально нагнетал атмосферы, делая свой голос ниже и грубее.
- С-сир... Мне.. Я должен был.. - видя, что оправдания Икар выслушивать не собирается, слуга сменил тактику. - Мне не следовало трогать Ваше оружие, господин. Меня ждёт наказание?
Икар скривился от такой явной лести и прислуживания. Хотя, постойте, что можно ожидать от слуги?
- Тащи топор, руку тебе резать будем, - будто бы невзначай бросил он. Слуга отшатнулся и быстро заговорил "А как же это.. Господин! Как же это можно?" Впрочем, рейнджер на это не обратил ровным счётом никакого внимания. В груди зарождался смех над этим глупым слугой.
Рэйвен покачал головой, невесело улыбаясь, и обратился к другу:
- Можно тебя на минутку?
Икар удивлённо посмотрел на мага, махнул рукой, прогоняя слугу, и задумчиво пожевал губу:
- Совсем распоясались... Откуда таких только набирают? Не понимают простых истин: не воруй у нас в замке, не убивай у нас в замке, исправно выполняй свою работу и не трогай, чёрт возьми, моё оружие! Может, стоит наконец начать их... - он запнулся, заметив, в каком состоянии пришёл к нему друг. Тот уже не улыбался, торопливо стучал пальцами по ближайшему столику и угрюмо молчал, ожидая, когда мужчина договорит. - Что-то случилось?
Рэйвен кивнул и медленно произнёс:
- У меня странное предчувствие насчёт брата.. Он до сих пор не вернулся. Я думаю, что с ним что-то случилось. Мы можем послать кого-нибудь, чтобы это проверить? - Маг пожал плечами, чувствуя себя неуютно, обращаясь с такой просьбой к другу.
Рэйвен смутился ещё сильнее, замялся и всё же сказал:
- Я привык доверять своей интуиции, когда дело касается брата. Я не так часто прошу тебя о чём-либо... - Он задумался о чём-то на минуту и после продолжил. - Я проверил бы сам, но... Не знаю. Не могу. Он.. Я не вижу его.
Рейнджер кивнул, сразу соглашаясь со словами мага. Об интуиции Рэйвена разве что не слагали легенды.
- Меня, честно говоря, тоже терзает некое волнение. Он должен был вернуться ещё пару дней назад. Думаю, я лично отправлюсь на его поиски. Это всяко лучше, чем тратить свою жизнь в этом замке, обучая подростков... Хоть отдохну от них. - Икар хитро улыбнулся другу, но в ту же секунду стал серьёзным - ему предстояло решить, с чего начать поиски. Он знал примерный маршрут, по которому отправился отряд во главе с Люмьером, но кто знает, куда мог завести его дракон?
Икар хотел было попрощаться и сразу заняться сборами, но маг вдруг обнял его и порывисто выдохнул 'Спасибо'. Такое проявление эмоций смутило внешне невозмутимого рейнджера, и он неловко похлопал друга по плечу.
- Ну, полноте... Размяк ты, Рэй. Размяк.
Маг незаметно вытер глаза рукавом мантии и попытался улыбнуться.
- Спасибо, Икар. Я впервые ощутил себя таким... беспомощным. Я же не чувствую его. Не могу увидеть, где он и что с ним. А вдруг он... - Рэйвен прерывисто вздохнул, сдерживаясь.
Икар покачал головой. С этим срочно нужно было что-то делать.
- Друг мой, ты же знаешь, чтобы убить Люмьера, нужно как следует постараться. Не думаю, что с ним мог справиться дракон... - Видя, что такое 'утешение' делает только хуже, Икар сменил тактику. - Я найду его, слышишь? И приведу к тебе в целости и сохранности. Мне-то ты можешь верить. - Рейнджер пристально посмотрел в глаза магу и освободился из объятий. 'Н-да, затянулись они немного...'
- Мне пора идти, я же должен подготовиться к поискам твоего брата, верно? А ты будь спокоен. Твои силы нам вскоре могут понадобиться. - При этих словах глаза мага широко распахнулись и нижняя губа предательски задрожала. Икар же возвёл глаза к небу. - Всевышний, да успокойся ты... Не целительская магия нам понадобится, не целительская. Всего лишь учебная. А теперь - прощай! Увидимся позже. Вместе с твоим братом.
Икар развернулся и уверенным шагом направился прочь от мага. В голове его билась волнительная мысль, что Рэйвен может быть прав... Ему не хотелось об этом думать. Теперь у него была цель, которую он должен выполнить, и причина покинуть надоевший замок на некоторое время.