# Войд. Часть 3 - Пустота

Василь Салихов

САЛИХОВ ВАСИЛЬ


ВОЙД


Часть третья: Пустота.


"Как там, в мире ином" - я спросил старика,

Утешаясь вином в уголке погребка.

"Пей! - ответил, - Дорога туда далека,

Из ушедших никто не вернулся пока".

Омар Хайям, Рубаи


"...В нашем мире плотные поля играют очень важную роль. Пожалуй, настолько важную, что мы уже не сможем без них существовать. Каждый профессиональный игрок в "Рейнджер", да и вообще большинство людей просто не захотят отказаться от своей любимой игры. Но есть вещи гораздо важнее - корабли не смогут летать в надпространственном режиме, здания не будут так устойчивы к сейсмоактивности, лаборатории перестанут разрабатывать противовирусные препараты, транспорт не сможет передвигаться, используя обратное антигравитационное поле и так далее.

Плотные поля показали нам неведомые уголки нашей галактики. Они подружили человечество со Вселенной и стимулировали резкий скачок в развитии. Еще несколько веков назад мы топтались на месте, разглядывая космос в бесконечное количество телескопов, а теперь ко всему этому можем с легкостью прикоснуться.

Если поля пропадут, в одночасье человечество вернется в каменный век. Катастрофы и разрушения захлестнут наш мир. Люди станут беспомощны перед воздействиями окружающей среды и в итоге останутся единицы, обреченные на вечное скитание..."


Информационный портал: "Эра человека", 2254 г.


## Глава 1


База


- Воздействие становится сильнее, и оно сводит с ума! Наши защитные экраны слабеют от высоких перегрузок. Я думаю..., экипаж не выдержит следующей волны облучения! Мы вынуждены свернуть операцию.

На короткое время картинка на экране застыла, отображая испуганное, вспотевшее лицо человека в форме и тут же погасло.

Старший советник повернулся к Игорю и стал внимательно смотреть на него, как будто ждал каких-либо комментариев. Его антигравитационное кресло бесшумно парило возле большого круглого стола конференц-зала. Капитан перевел взгляд на информационный планшет с перечнем секретных документов, которые ему выдали для ознакомления, и уже в который раз бесцельно пробежав взглядом по списку, решил первым нарушить затянувшуюся паузу:

- Что с ними стало? Они вернулись? - спокойным голосом спросил он.

- Нет, - твердо ответил Виктор, и Игорь заметил, как его скулы на мгновенье напряглись.

- Зачем вы мне все это показали? Вы же знаете, что я отказался участвовать в операциях, организованных военной гильдией.

- Знаю.

Его короткие ответы и пристальный взгляд заставляли Игоря чувствовать себя очень неловко. Ему даже захотелось просто встать и выйти из зала, а после того, как захлопнется дверь, глубоко вздохнуть, эмоции от полученной информации били через край. Но из уважения к советнику он не мог этого сделать. Бог знает, что этому человеку пришлось испытать во время оккупации на Атоме. Он, доктор Копер, а также горстка людей из службы безопасности - это все, кто смог пережить битву за планету-призрак. Они до последнего обороняли самые нижние складские уровни, куда были эвакуированы гражданские. Виктора врачи буквально собирали по частям, заменяя органы и конечности, а потом еще четыре месяца приводили в чувства. Теперь он и его кресло были неотъемлемыми частями одного организма.

- Знаю, друг мой! - неожиданно более мягко повторил советник. - Я также знаю, почему ты не хочешь участвовать в них.

- Чего же вы от меня хотите?

- Я думаю, ты особенный и единственный, кто в состоянии нам помочь, - он резко скривился от боли и, достав трубочку из устройства над левым плечом, стал втягивать через нее, глотая, какую-то жидкость красного цвета.

- Вам плохо? - спохватился Игорь. - Мне позвать кого-нибудь?

- Нет-нет! Все нормально, - хрипло произнес Виктор. - Копер заменил мне поврежденные части тела на искусственные, но все никак не может закончить свои эксперименты с био-телом. Вот и приходится таскать за собой эту махину.

В воздухе на какое-то время снова повисло тяжелое молчание.

- Насколько я понимаю, две предыдущие попытки прорвать пузырь, закончились также? - спросил капитан.

- Не совсем. Корабль второй группы, возвращаясь, все же вышел из прыжка, но к этому моменту все на борту были уже мертвы. Ученые обследовали малый крейсер. Скажу сразу, их доклад был совсем неутешительный.

- Так зачем же снова отправлять туда людей? Почему сначала не разобраться в ситуации. Может быть, нужно просто подождать и решение само придет. Вы же знаете, что я работаю в группе ученых и у нас уже есть определенные результаты. Вспомните, как нам удалось в прошлый раз найти уязвимое место снутов, вот и сейчас получится. Нужно только время.

- Да нет у нас времени! - неожиданно резко сорвался Виктор. Он нервно повернулся к пульту и провел по сенсору, включающему карту галактики. После ее появления, советник быстрым движением кольца-указки прочертил неровный круг, - Смотри, это граница сферы, внутри которой мы находимся!

- ... и через которую вы почему-то торопитесь прорваться, - перебил его Игорь. - Только вы немного ошиблись с координатами, она намного шире. Да и вообще еще не доказано, что этот пузырь замкнутый!

- А вот тут ты не прав! Судя по последним разведданным, круг сужается! Если бы он не изменялся, то наша последняя операция могла бы иметь удачный исход, - старший советник прикрыл ладонью глаза и глубоко вздохнул. - Пойми, у нас нет времени..., совсем нет.

- Как это сужается? Но почему вы не рассказали...

- Знаешь, что начнется, когда люди узнают об этом? Начнется еще большая паника! Сейчас еще есть хоть какая-то организованность среди оставшегося населения. Люди продолжают выполнять свои обязанности и верят, что мы сможем все это пережить.

Игорь опустил голову и потер вспотевшие от волнения холодные ладони. Поднялся из кресла и, не сказав ни слова, направился к выходу. Каждый его шаг отдавался эхом в пустом, пыльном зале. Ему показалось, что он никогда не дойдет до двери. Чувствуя спиной пристальный взгляд советника, он взялся за ручку и, немного помедлив, вышел.


***


- Что с тобой милый? Виктор снова агитировал тебя присоединиться к военным? - спросила Лера и, опираясь на руку Игоря, неуклюже присела рядом.

- Ага, - ответил тот и посмотрел вниз. Они сидели на самом переднем крае смотровой площадки старого военного комплекса единственного спутника Земли. Перед ними, сквозь огромные прозрачные витражи купола простирался бескрайний и безжизненный пейзаж лунной поверхности.

- Надеюсь, ты снова отказался?

Он положил свою руку на ее уже очень даже заметный живот и поцеловал.

- Конечно. Как наша девочка?

Лера посмотрела на прибор, закрепленный на браслете.

- Только что проснулась.

Игорь обнял ее немного крепче обычного и поцеловал в сухой лоб.

- Мне кажется, что ты чего-то мне не договариваешь, - предположила она.

- Нет, просто думаю.

- О чем? Есть что-то, чего не надо знать беременной девушке? - она повернулась к нему и пристально, с ироничной улыбкой посмотрела прямо в его глаза.

- Это что, допрос? Только не пытайте меня, я все скажу! - ответил он, делая наигранно испуганное лицо.

Девушка рассмеялась. Ее голос звонким эхом отразился от стен полупустого помещения. Игорь поднялся и аккуратно взял Леру на руки.

- Есть одно дело, пожалуй..., мне придется тебе все рассказать, - он поджал нижнюю губу и продолжил: - Понимаешь..., я люблю тебя!

- Да ладно!? - изображая неподдельное удивление, спросила девушка. - Так чего же ты так долго молчал? Я ведь тоже..., ну это..., люблю тебя!

Лера вновь не удержалась и расхохоталась во весь голос. Игорь стал двигаться в сторону выхода. Так они и шли неторопливо, разнося звуки смеха по верхним коридорам древней военной базы.


***


Следующим утром, как и во все предыдущие дни, после своего возвращения, Игорь первым делом направился в лабораторию на нижних уровнях. Слова Виктора все время вертелись в голове и не давали покоя.

"Почему же он не сообщил это нашей группе? Ведь это так важно! Как же они меня достали со своими спорами, кто важнее - военные или ученые! А главное, никто не хочет уступать и каждый винит другого за прошлые ошибки".

Он вышел из лифта и прямиком направился к центральной лаборатории. Копер стоял возле главного экрана и сверял какие-то данные со своим планшетом. Игорю казалось, что профессор вообще не спит, хотя никогда не выглядит усталым. Создавалось впечатление, что он и живет прямо здесь, среди огромного количества аппаратуры. На секунду он представил, храпящего ученого в кресле с закинутыми на приборную панель ногами и улыбнулся своим фантазиям.

Копер повернулся к нему и, не произнося ни слова, кивком указал на одну из стеклянных камер, находящихся в центре помещения. Игорь, также молча, повиновался и залез внутрь. Уселся в твердое, холодное кресло и попытался расслабиться.

- Я готов, начинайте, - без особых эмоций произнес он и закрыл глаза.

Каждый день, находясь в этой камере, он сидел и просто о чем-то размышлял. Вот и сейчас его мысли вновь убежали куда-то. Он думал о Лере и их будущем ребенке, думал о себе и обо всем, что с ним произошло, думал о людях, которые его окружают и не только об этом.

После окончания войны люди немного успокоились и, вроде бы, все стало налаживаться. Они верили в окончательную победу человечества над неизвестной внешней угрозой, но спустя несколько месяцев появилось новое необъяснимое явление, которое прозвали "пузырем". Сгустки плотных, неизвестных пока науке полей стали появляться то тут, то там, и корабли, попадающие в них, уже не возвращались. Так же не удавалось проскочить их на НАД-скорости. Чуть позже один ученый из команды Копера просчитал закономерность их появления и вывел теорию об искусственном происхождении и форме получающегося кокона. На тот момент границы пузыря были на линии начала второго круга.

Он вспомнил лицо Леры после того, как очнулся на Интурионе. Ее растрепанные волосы и две дорожки от слез по щекам. Вспомнил, как она была счастлива и как потом кричала на него, чтобы больше не бросал ее. А он даже не мог ей ничего ответить. Он был настолько ослаблен, что в тот момент смог лишь пошевелить глазами, но даже это удавалось с трудом. Как и почему ему удалось выжить после того перелета, ученые до сих пор ломают голову. Эллис, его бортовой компьютер, каким-то образом отключила систему жизнеобеспечения корабля и сама выбрала алгоритм эвакуации. Как рассказал Копер, после прыжка с границы галактики в центр, что-то подтолкнуло корабль. Судя по останкам корабля, он пережил огромные перегрузки, преодолевая световые года за считанные минуты. Еще одна загадка, ответ на которую, скорее всего, найдут нескоро.

Три коротких гудка сообщили ему, что сегодняшний сеанс непонятных исследований окончен. Он открыл глаза и, ухватившись за ручку на стене кабинки, выскочил из нее.

- Ну что, док? Жить буду?

- Ты каждый раз об этом будешь спрашивать? - Копер повернулся к нему и взглянул немного исподлобья, поверх висящих на носу узких очков. Носил он их скорее для имиджа, чем с практической точки зрения. Новая мода в одежде, зародилась еще до появления снутов и теперь возвращала человечество на сотни лет назад. Эти нелепые одеяния, прически и бесполезные аксессуары, вроде очков, сводили с ума.

- Конечно, - твердо, но с улыбкой ответил Игорь. - Почему вы рассказываете мне все секреты, кроме моего состояния. Нет, я не жалуюсь, у меня все отлично, даже очень, но...

- Ну, хорошо, пойдем, - перебил его профессор и направился в свой кабинет.

- И все? Вы вот так просто согласились? - Игорь удивился от такого поворота и остался стоять на месте.

- Тебе все еще интересно? - Копер остановился на пороге кабинета с прозрачными стенами.

- Да..., Иду! - ответил Игорь и бросился догонять.

Они зашли внутрь и стены моментально приобрели стальной цвет, становясь непроницаемыми. Копер нажал какие-то кнопки на столе и на большом экране в дальней части помещения, мерцая, появилось изображение.

- Это ты, когда нам тебя привезли, - начал профессор и увеличил одно из маленьких изображений на всю ширину. На экране лежало тело, у которого была обуглена левая рука и часть голени.

- Я? - удивился Игорь. - Вы, наверное, что-то перепутали? Мне сказали, что через три дня я уже ходил, а тут труп какой-то.

- Нет, это действительно ты и скажу больше, твое тело было облучено львиной дозой радиации, способной убить за секунду даже Грипфера. А если ты не знаешь, это животное может с легкостью пережить облучение в один Зиверт.

Игорь медленно присел на первое, что подвернулось, не отрывая взгляд от неприятного вида картинки. Небольшой столик тихо скрипнул, но все-таки выдержал.

- А это ты, но через два дня. Как раз, за несколько часов, до того, как снова очнулся.

Теперь на фотографии лежал человек с полностью здоровыми, на первый взгляд, конечностями. Игорь, незаметно для себя, стал щупать свою левую руку правой и лишь потом перевел на нее взгляд. Закатав рукав, он стал внимательно что-то рассматривать.

- Можешь не искать! - восторженно заявил доктор. - Там не осталось и следа. У нас на глазах твои раны заживали, а вся поврежденная ткань с неимоверной скоростью регенерировала. Чудо! Больше я ничего сказать не могу.

- Я так понимаю, военные тоже это видели?

- Конечно! Когда мы занимались тобой, у нас с ними были еще вполне приемлемые отношения. Это теперь они испортились и ведут себя как малые дети!

- Так вот почему Виктор постоянно уговаривает меня присоединиться к ним. Я для них универсальный солдат, который сможет, как наверное ему кажется, дольше продержаться.

- Вот как?

- Да. Ну, теперь им точно меня не получить. Я-то думал, что ему нужны мои идеи, а тут вот оно что...

Игорь пересел в кресло и, обхватив руками голову, откинулся на спинку.

- А почему вы мне ничего не говорили?

- Информация была засекречена, мы думали, что с тобой могут произойти разного рода метаморфозы, вплоть до видоизменения тела. Но к счастью этого не произошло. Пойми, облучение, которое ты испытал, было очень сильное и к тому же пока не изучено, - Копер нахмурил брови и после непродолжительной паузы спросил: - Игорь, а твой ребенок..., ну в смысле вы его зачали, когда уже вернулись или...

- Не надо про ребенка! - неожиданно агрессивно, даже для самого себя, прервал Игорь. - Забудьте об этом доктор!

Профессор какое-то время пристально смотрел на капитана. Через секунду его лицо смягчилось добродушной улыбкой, и он утвердительно произнес:

- Значит до!

Игорь улыбнулся в ответ. Он обрадовался, что Копер совсем не такой как военные, и, несмотря на то, что творится в мире, в нем еще осталась человечность.

- Ну что? Завтра в то же время? - спросил профессор и направился к выходу.

- Извините, но я больше не приду, - ответил Игорь.

- Позвольте поинтересоваться, почему? Мы еще не закончили...

- Завтра мы улетаем на Интурион. Сейчас люди уже не верят военным и считают эту планету самым безопасным местом.

- Понимаю, но все же попрошу тебя...

- Не надо. Мы с Лерой уже все решили, - Игорь снова перевел взгляд на экран с изображением себя в окружении огромного количества аппаратуры и проводов. - Через месяц роды и я не хочу, чтобы мой ребенок появился на свет здесь. Да и к тому же может все-таки перестанут доставать меня с уговорами.

- Так значит вам уже четыре месяца? - Копер опустил взгляд и засунул одну руку в карман белоснежного костюма. Немного помолчав, добавил: - Представляешь, а когда-то люди вынашивали ребенка целых девять месяцев! Это притом, что средний возраст человека был примерно восемьдесят лет! Ну да ладно, можете взять один из наших беспилотных транспортников, а я постараюсь, как можно дольше сохранить это в тайне.

Одним пальцем он поправил очки и, улыбнувшись, вышел из кабинета.


## Глава 2


Интурион


Самый благотворный климат во вселенной. Чистейший воздух и вода, что еще нужно человеку, для нормально существования? Плюс ко всему, именно сюда в свое время не смогли добраться снуты. Все эти качества делали некогда очень дорогую для отдыха планету, привлекательной для беженцев и переселенцев, которые в большом количестве каждый день прибывали и создавали столпотворения в порту.

Игорю с Лерой это особого дискомфорта не доставило, так как они прилетели специальным рейсом на корабле гильдии ученых. Но, тем не менее, чтобы добраться до дома отца на окраине Риона, основной столицы на планете, пришлось, как и всем остальным, сидеть в порту в ожидании свободного транспорта.

Игорь смотрел на бесчисленные толпы людей, проходящие мимо, или стоящие также как и он в ожидании. Лица всех были омрачены какой-то злобой или даже скорее обидой на происходящее. Ведь раньше каждый из них свято верил, что все невзгоды и серьезные проблемы происходят с другими. У них же все время будет спокойная, размеренная жизнь, потому что так было всегда. Они все уже забыли черную желчь войны, просочившуюся когда-то с Адрона. Не все конечно, но именно те, что сейчас готовы зубами вгрызаться в руки и ноги тех, кто помешал им залезть на очередную транспортную платформу. Их загнанный вид наводил тоску.

Игорю стало настолько противно на все это смотреть, что он не выдержал и, взяв Леру за руку, потянул назад с линии посадки.

- Игорь, что с тобой, ты хочешь остаться здесь? Переночевать в Порту не самая хорошая идея, там же...

- Лер, у меня есть одна мысль и она тебе понравится, - он улыбнулся ей, отбрасывая негативные мысли, которые обычно налипают, когда долго пребываешь в расстроенном обществе. - Это немного дольше, но я тебе обещаю, что прокачу с ветерком.

Они покинули территорию порта с обратной стороны, где через сто метров начинались просторы широкого песчаного пляжа. Рион находился на побережье самого крупного среднего моря. Еще, как только они спустились с трапа маленького корабля, Лера почувствовала запах воды и йода, но из-за высокого ограждения межпланетного порта было невозможно ничего разглядеть.

Теперь же ее дыхание перехватило. Перед взором открылся необыкновенный пейзаж. Белое светило этой планеты было намного больше солнца и его ровная форма, наполовину погрузившаяся за горизонт, осколками отражалась в волнах. Свежий, пьянящий воздух переполнял легкие и казался райским нектаром, после душного и затхлого помещения порта. Ветер ласково трепал ее длинные, слегка вьющиеся волосы, а вечерние разноцветные огни напрочь прогоняли уныние.

- Здесь недалеко есть, во всяком случае, раньше была, станция антигравитационных катеров. Надеюсь, она еще работает.

Лера с сияющим от такого сюрприза лицом растерянно протянула руку, и они в обнимку зашагали вдоль моря, оставляя неглубокие следы в прохладном песке.


***


- Ну, вот и наша обитель, - со вздохом облегчения произнес Игорь и сбросил тяжелую сумку с плеча. Огляделся по сторонам. - Ничего не изменилось, все, как и прежде. Теперь это наш с тобой дом.

Он взял девушку за руку и повел на экскурсию по двухэтажному особняку. Все здесь напоминало о прошлых временах. Когда они заглянули в просторный кабинет, Игорь на короткое время замолчал и представил, как его отец, еще совсем недавно подолгу работал здесь. Вспомнил, как отговаривал его участвовать в сомнительных экспедициях института "Природа", а тот в свою очередь обещал не рисковать и по возможности не задерживаться.

Лера нежно обхватила его шею сзади и медленно стала поднимать кисти рук по голове, пропуская пальцы сквозь волосы. Напряжение Игоря моментально исчезло, он осторожно повернулся. Глядя прямо в темные глаза возлюбленной, он поднял ее на руки и направился на второй этаж по длинной угловой лестнице.

Автоматика в доме работала исправно. Режим чистоты и установленных правил до сих пор четко срабатывал, поэтому, когда они вошли в спальню, все уже было готово для усталого человека. Свежая постель в полутемной комнате наводила на самые головокружительные мысли. Игорь аккуратно уложил Леру и в принципе был готов к тому, что бы просто уснуть. Однако Лера быстрым движением обхватила его шею, начиная свободной рукой раздеваться. Их губы встретились и не разлучались, пока вся одежда не разлетелась по разным углам. Лишь потом он шепотом спросил:

- А как же..., тебе можно?

- Конечно, милый, если я чего-то хочу, то можно, - кокетливо произнесла она и вновь жадно обхватила его.

Их тела соединились в пылающей страсти под мелодичное стрекотание загадочных насекомых, доносившееся из окна при тусклом свете двух лун.


***


Игорь не знал, сколько прошло времени, и сразу не понял, почему проснулся. Легкий, приятный летний ветер залетал в распахнутое окно и заставлял белую занавеску танцевать под свою неслышную музыку. Несмотря на внешнее спокойствие, что-то вокруг было не так. Он ощутил необъяснимым шестым чувством сильное переживание, причем никак не получалось уловить источник этой тревоги.

"Может быть, сон? Что же мне приснилось? Не помню. Нет, дело не во сне". Он медленно и очень осторожно убрал руку, которой обнимал Леру. Развернулся, чтобы посмотреть назад. В кромешной темноте комнаты ничего нельзя было разглядеть. Чувство опасности нарастало, и он уже ощущал, как его сердце сильными ударами пытается вырваться наружу.

"Что происходит?". Сразу же после этого вопроса, в голове что-то включилось, что-то, заставляющее его тело особым образом напрягаться. Все мышцы натянулись, причиняя неприятные болевые ощущения. Он почувствовал покалывание на кончиках пальцев рук и ног.

"Что со мной?". Ему захотелось закричать. Через мгновение, он так бы и сделал, если бы не три красные точки, появившиеся в нескольких метрах от него.

Страх исчез, и появилось даже какое-то чувство облегчения. Возможно потому, что теперь он узнал источник своего беспокойства, а возможно, потому что его мозг, переживший очень многое, был готов к этому и специально предупредил своего хозяина.

Молниеносным движением он перепрыгнул через спящую девушку и уже через секунду выхватил два, подаренных когда-то адмиралом Симом, плазматических пистолета "Кобра-М". Еще секунда и очередь из маленьких синих шариков ярко осветила спальню, с треском врезаясь в свою цель. Искры и скрежет лопающегося металла перекрасили комнату в красный цвет.

Лера закричала, как показалось Игорю, даже еще не проснувшись. Он присел и одной рукой обхватил голову своей возлюбленной.

- Тихо, родная, тихо, - попытался он успокоить ее. - Все будет хорошо, ты одевайся, а я скоро, - он поцеловал ее в щеку и сунул в руку один из пистолетов. Также быстро, как и во время своего первого прыжка пересек комнату. Прижавшись к стене рядом с дверным проемом, перевел дыхание. Чувство неимоверной силы, переполняющей тело, все нарастало и добавляло оптимизма.

"Я готов разорвать вас голыми руками!".

Не дожидаясь очередного вторжения, Игорь повернул в короткий коридор второго этажа, держа оружие на вытянутой руке. Никого. Как кошка, грациозным движением он подпрыгнул к перилам балкона и глянул вниз большого холла. Из двух высоких окон первого этажа на пол ложились гладкие, тусклые полоски света от фонарей уличного освещения. Бесшумно вдыхая воздух, он смотрел на всю гостиную сразу. Со зрением так же что-то произошло. Постепенно стали проявляться предметы и мебель, находящиеся в самых темных и укромных углах комнаты. Как будто он надел линзы ночного видения, только все было намного четче и привычнее.

Несколько еле различимых фигур в два с лишним метра высотой скользнули к подножию лестницы. Они были совсем незаметны, пока не начали двигаться.

"Возможно какая-то крутая технология, типа той, что использовали киборги-невидимки с Адрона, - подумал Игорь". Их тощие силуэты двигались очень плавно и грациозно. Плоские спереди и вытянутые в затылке головы были повернуты прямо на него. Три маленькие красные точки неотрывно следили за ним. Рука машинально, проследив их движение, произвела серию выстрелов в самое подходящее время. Вновь появились красные вспышки и приятные на слух звуки взрывающихся врагов. Он не уставал удивляться своим новым способностям, которые открывались только сейчас.

Игорь чувствовал, что и это еще не все. Каким-то образом он точно знал, куда надо идти и ноги сами несли его туда. Перепрыгнув через последний, достаточно высокий и длинный, пролет он приземлился прямо у входной двери. Выждав секунду, дернул за ручку, чтобы выскочить наружу. Неожиданно, с невообразимым грохотом, дверь сорвалась с петель. Эта высокая, да к тому же очень тяжелая, конструкция, прижимая его к себе, перелетела через зал и рухнула у противоположной стены, поднимая облако пыли и куски треснувшей облицовки стен. Еще во время падения он почувствовал, как что-то неприятно хрустнуло в районе левой ноги, но боли почему-то не ощущалось. Вылезая из-под образовавшегося завала, он нащупал место перелома. Большая берцовая кость сломалась и острым концом торчала из бедра. Неожиданно для себя, абсолютно не раздумывая, он схватил ногу в районе колена и немного вытянув, поставил на место. В обычной ситуации, увидев такое с кем-нибудь со стороны, его бы непременно стошнило или, в крайнем случае, передернуло. Но только не сейчас. Не прошло и трех секунд, как нога снова стала выглядеть, как и прежде. Ловким движением откинул придавившую его тяжеленную створку двери и сгруппировался, готовясь к очередному прыжку. В проеме появился силуэт намного больше, во всяком случае, по толщине, тех, что уже канули в небытие. Игорь окинул помещение взглядом, в поисках своего оружия, и не найдя решил подождать, пока враг зайдет внутрь. Глянцевый монстр, неуклюжий на первый взгляд из-за своих размеров, остановился в образовавшейся бреши. Те же три точки, выполняющие, как понял Игорь, роль глаз, сканируя, пробежались по его телу.

"Ну, давай, заходи! - мысленно подгонял он врага, кровь кипела, и он готов был рвать и крушить".

- Постой! - послышался знакомый голос человека в костюме. Тот самый голос, который Игорь еще долгое время прокручивал у себя в голове, в поисках значения сказанных им когда-то слов. - Не смеши меня. Ты что же, хочешь драться со мной в таком виде?

Игорь был настолько обескуражен, что даже немного растерялся. В голосе существа без лица, как и раньше, чувствовалась какая-то надменность, а также насмешка и неприязнь к происходящему. Его мысли так и читались: "Как мне надоело копошиться в этой грязи! Ну, ничего, в прошлый раз не получилось, сейчас точно все пройдет гладко! А по-другому и быть не может, я же великий "Истребитель провинившихся цивилизаций"! И у меня есть еще много способов, как все провернуть!". Игорь улыбнулся своей фантазии и сделал шаг к одной из колонн. Прижался спиной к холодному мрамору, чтобы избежать неожиданностей сзади, после чего позволил себе немного расслабиться. Только сейчас он осознал, что до сих пор бегал и прыгал "в чем мать родила".

- Говори, - спокойно произнес он.

- Предлагаю сделку. Давай так, ты умрешь сейчас, а твоих женщин я пока не трону. Пусть доживают остаток дней твоего мира! - произнес голос, явно не принадлежащий чудовищу из высокопрочного металла, стоявшему перед ним. - Если согласен, прыгай ко мне в объятия!

После этих слов все гладкое, обтекаемое тело покрылось длинными и прочными шипами. Игорь глубоко вздохнул и медленно сделал шаг вперед. Слегка присел и уперся одной ногой в основание колонны. Почему-то он понимал, что надо делать все именно так и не как иначе, будто какой-то сумасшедший кукольник сверху управляет его движениями.

- Никогда! - успел произнести он и почувствовал, как его нога с невероятной силой врезалась в острый угол квадратной колонны, отталкивая тело прямиком на монстра.

Все, что произошло дальше, длилось не более десяти секунд, но за это время он сумел голыми руками отделить от основного туловища обидчика голову вместе с куском предплечья. После чего запустил свой новый трофей на еще одного невидимку, пытавшегося пробраться в окно спальни, где находилась Лера. Еще через секунду его тело совершило невообразимый прыжок на крышу и, ловко крутанувшись на козырьке окна, залетело в комнату.


***


Сердцебиение постепенно стало приходить в норму. Так же пропало чувство опасности, постоянно долбившее его сознание последние несколько минут. Зрение вернулось в привычный режим и все в комнате вновь стало прятаться по темным, непроглядным углам.

- Лера, - почти шепотом позвал Игорь. - Лера, ты где?

Створка шкафа со скрипом отъехала, и в глубине показалось залитое слезами лицо девушки. Она сидела на дне, одной рукой обхватывая живот, а другой, целясь прямо перед собой. Несмотря на слезы, спускающиеся по щекам длинными ручейками, Игорь понял по выражению лица, что она была готова сражаться до последнего, защищая своего, еще не родившегося младенца. Ее сосредоточенность постепенно угасала и в конечном итоге выпавший с грохотом из рук пистолет, стал началом еле слышного рыдания.

- Лера, солнышко мое..., - он резко двинулся вперед, но споткнувшись, упал, едва не зацепив подбородком острый край кровати.

"Что такое?". Не поднимаясь, он взглянул на свои ноги. Насчитав как минимум три чернеющие колотые раны, из которых струйками сочилась кровь, он перевел свой взгляд на руки. Попытался встать, но перебитые мышцы и порезы не давали этого сделать. Невыносимая боль пронзила все тело. Осуществив еще одну попытку, он понял, что теряет сознание. Перед глазами поплыли длинные линии размазанных силуэтов мебели. Игорь расслабился и, решив, что не может больше бороться, позволил бездне поглотить свой разум.


***


- Думаю, с ним будет все в порядке. Он, как и прежде, выкарабкается. Ты же видела, что от его ран, почти ничего не осталось, - услышал Игорь слова, доносившиеся откуда-то издалека. Может быть из другой комнаты. Открыл глаза, но сразу же закрыл из-за яркого слепящего света. Руки налились свинцом, и ему с трудом удалось приподняться. Прищурившись, огляделся. Он лежал на своей кровати в окружении аппаратов жизнеобеспечения.

Встал на ноги и, слегка пошатываясь, стал отряхиваться от всевозможных датчиков, расклеенных по телу.

- Понимаете, мы хотели уехать от всего подальше. Я думала, что здесь будет безопасно для нас и нашего ребенка. Но...

- Я вас понимаю. Теперь, похоже, нигде небезопасно, - Игорь узнал хриплый голос помощника доктора Копера.

"Они даже не удосужились меня одеть! - возмутился он". Достал из шкафа теплый махровый халат и, слегка прихрамывая, направился к двери.

Когда он вышел на верхнюю площадку лестничного пролета, разговоры тут же прекратились. Все вокруг удивленно смотрели на него, как будто перед ними появился не человек, а ангел во плоти, но разве что без крыльев и в халате. Держась одной рукой за перила, он спустился на один пролет и, слегка обняв, поцеловал Леру в щеку.

- Дорогая, а по какому поводу столько гостей? - с неподдельно серьезным лицом спросил Игорь. Посмотрел в холл. - И почему у нас такой беспорядок?

Девушка бросилась к нему и долго не разжимала объятий. Только после очередного его кряхтения от боли, ее хватка ослабла.

- Что не помнишь? Дорогой, это все ты здесь устроил. Вот уж не думала, что бокал вина, который ты выпил во время полета, так на тебя подействует, - она еле сдерживала смех, прикрывая ладонью рот.

Ученые в специальных защитных костюмах и сам Питэр, так звали помощника, продолжали молча стоять и смотреть, как молодая пара медленно спускается вниз. Игорь и Лера, не обращая на них внимания, и при этом, постоянно перешептываясь друг с другом, удалились на кухню.

- Так, больше ни капли, пока я не разрешу. Посмотрите на него, выпил-то всего чуть-чуть, а какой буйный стал.

Как только дверь за ними задвинулась, все услышали громкий заливистый смех.


***


- Что-то не припомню, чтобы раньше у тебя был такой аппетит. Это уже третья, - удивленно произнесла Лера и поставила на стол очередную, только что разогретую тарелку с модифицированной едой. Игорь, покончив с предыдущей, сразу же принялся за новую. Лера присела рядом, облокотилась одной рукой на стол и стала внимательно всматриваться в лицо Игоря.

- Нет, мне конечно не жалко..., - продолжила она, - но видимо ты сильно проголодался. Там еще есть гусиное жаркое, будешь?

- Ага.

- Вот интересно, а сколько в тебя влезет?

- Много..., - пробормотал он с набитым ртом, так что получилось что-то похожее на "мого". - Ты не представляешь, сколько, после этого, - он кивнул куда-то вверх, подразумевая предшествующие события, - хочется съесть всего!

Лера пригладила прядь отросших волос у своего возлюбленного, жадно поглощающего пищу, приготовленную заботливым домом. Опустила взгляд и нерешительно произнесла:

- Игорь, я понимаю, что ты, наверное, сейчас не хочешь об этом говорить, но..., мне ты должен рассказать, что с тобой происходит. Только прошу, не делай скидку на мое положение. Я сильная и все выдержу, - после небольшой паузы добавила: - я люблю тебя, и если с тобой происходит что-то плохое, я должна это знать, понимаешь? Они не успели тебя до конца обследовать и то, что с тобой случилось...

Игорь повернулся к ней.

- Обещаю, что когда-нибудь все тебе расскажу. Вот только сперва сам разберусь. Поверь мне, родная, все будет хорошо, - сказал он и откусил большой кусок от свежевыпеченной хрустящей булки. - Завтра мы возвращаемся на базу.

Лера посмотрела на его запачканное крошками и белым соусом лицо и грустно улыбнулась.


## Глава 3


Возвращение


После того, как Игорь вырубился, Лера связалась с профессором Копером и попросила помощи. К тому моменту военные, по решению совета, взяли полный контроль над всеми гильдиями. Пришедший на помощь военный транспортник был намного быстрее научного беспилотника, и на этот раз, их возвращение на базу заняло вдвое меньше времени.

Когда их корабль медленно приближался к стыковочному доку, в иллюминатор Лера разглядела не меньше полусотни кораблей на орбите Земли, самой родной планеты человечества. Люди из чудом выживших колоний и поселений стягивались все ближе к Центру. Совсем рядом, прямо над ними, парил в боевом дежурстве новый флагманский крейсер. Ее отец, адмирал Сим Вебер, после выздоровления, сразу же принял на себя командование самым современным и мощным кораблем флота. Лера подняла голову и прочитала проплывающую мимо надпись на брюхе гигантского крейсера.

- Атом, - прошептала она.

Игорь подошел к ней и также стал всматриваться в чарующий пейзаж космоса.

- Они все еще верят, что Совет сможет их защитить, - удрученно произнес он.

- А ты не веришь? Во что еще остается верить? Мы загнаны к своей колыбели.

- Я верю, - произнес он, не отрывая взгляда от иллюминатора, - но не в Совет.

Девушка прижалась спиной к нему и обхватила свой живот его сильной и теплой рукой. Игорь почувствовал, как внутри, совсем близко от его ладони что-то толкнулось. Затем снова и снова. Он улыбнулся.

- А удар у нее, как у мамочки. Наверное, это хук правой! О, а вот это - левой.

Лера улыбнулась и откинула голову на его плечо.


***


- После вашего побега, совет принял решение об объединении всех гильдий и...

- Объединении? - возмутился Игорь и попытался подойти поближе, но человек из личной охраны одним движением руки остановил его.

Виктор, точнее его новое синтетическое биотело лежало на операционном столе, лишь частями прикрытое узкими полосками ткани. Несколько людей в белоснежных костюмах постоянно кружили вокруг него, прислоняя какие-то датчики для проверки рефлексов. Конечности дергались в беспорядочных конвульсиях и снова расслаблялись. Сейчас он скорее напоминал куклу. Его кожа была очень похожа на настоящую, но при ярком освещении лаборатории неестественно бликовала.

- Конечно объединении! Сейчас сюда на базу стекаются все члены сообществ для сотрудничества в борьбе с новой угрозой.

- Да вы просто силой заставили всех подчиниться.

Виктор глубоко вздохнул, и прикрыл глаза, чтобы успокоиться.

- Возможно, это так, - все тем же ровным тоном проговорил он. - Я хотя бы что-то делаю, а ты просто сбежал. Может это и к лучшему, теперь ты знаешь, что нам больше некуда отступать. Либо мы все вместе пытаемся прорваться, либо нас просто истребят поодиночке, - он повернул голову на бок и пристально посмотрел на Игоря.

- Вам доложили о том, что случилось на Интурионе?

- Да.

- Как они смогли проникнуть мимо систем слежения?

- Не знаю, но судя по тем образцам, которые привезли мои люди, все дороги ведут на Адрон. В свое время мы законсервировали эту мертвую планету до поры до времени, но, похоже, кто-то или что-то ее вскрыл. Адрон - это одна большая тайна, которую мы до сих пор не можем разгадать.

- Что вы теперь хотите предпринять? В чем заключается основная идея объединения?

- Обсудим это на совете! - твердо ответил советник. - Капитан! - Насколько я помню, вы капитан? Свободны!


***


Старую, заброшенную военную базу на Луне теперь было совсем не узнать. Огромное количество людей и новейшее оборудование, которое устанавливали по всем пустующим ранее углам, снова вдохнули в нее жизнь. Теперь нельзя было спокойно прогуляться по верхним, с прозрачными куполами, коридорам и насладиться тишиной, слегка нарушаемой эхом шагов. Муравейник, - вот что представлял собою последний рубеж обороны человечества.

До предстоящего совещания, к которому все так готовились, оставалось около получаса, и Игорь решил немного расслабиться. Он подошел к терминалу, выдающему напитки, и провел пальцем по сенсору с изображением чашки кофе. Внутри машины что-то громко заурчало, и в одном из отсеков он увидел появляющуюся биополярную чашку. Как только она приобрела видимую плотность сверху, издавая пар и приятный аромат, полился бодрящий напиток. Аккуратно, пытаясь не пролить, он пробрался сквозь толпу к тому месту, где они с Лерой любили наблюдать за звездами. Свободных мест на обзорной площадке не оказалось, поэтому Игорь остановился возле большого окна и стал всматриваться в пейзаж околоземной орбиты. Какие только корабли не висели перед ним. Ту были и маленькие, семейные звездолеты, и большие лайнеры, и множество несуразной формы кораблей гильдии ученых. Но больше всего было военных. Они четко соблюдали боевой порядок и рассредоточились, готовые в любой момент принять на себя удар, заслоняя гражданских.

Где-то вдалеке тускло блеснула фиолетовая полоска.

"Еще кто-то пожаловал, - промелькнула мысль". Прибывший корабль было тяжело разглядеть, слишком далеко он находился. Судя по ускорению, с которым продолжалось движение, он не выключал ускорители на время прыжка.

"Наверное, находился рядом, или просто какой-нибудь сынок богатеньких родителей, решил повыпендриваться, - с ухмылкой подумал Игорь". Было сразу заметно, что двигается корабль как-то неправильно. По слишком опасной траектории. Корабль не сбавлял темпа и на огромной скорости приближался к скоплению остальных звездолетов. Откуда-то сверху наперехват двинулись пять легких истребителей. Поравнялись с ним, выясняя принадлежность. Игорь как завороженный следил за происходящим.

"Что-то здесь не так. Почему же ты не тормозишь? Давай, ну давай же! - мысленно выкрикнул он".

Перехватчики резко разлетелись в разные стороны, двигаясь по маневру уклонения от удара. Сделав большой круг, лидер звена пристроился в хвост. Серия коротких выстрелов по двигателям незнакомца, заставила Игоря сильно удивиться, отчего он чуть не выронил свой напиток. Затем еще несколько залпов, уже по корпусу. Обстрелянный кусок металла от ударов развернуло и теперь он, уже более медленно, двигался в сторону от кораблей.

- Ого! Что творится? - незаметно для себя проговорил он.

- Простите, что вы сказали?

Игорь с трудом оторвал взгляд от разворачивающейся драмы. Рядом с ним стоял невысокого роста пожилой человек. По значку гильдии ученых на плече Игорь понял, что это какой-то очередной профессор, прилетевший на участие в Совете всех сообществ. До того как Игорь произнес свои слова, он наверное был занят очень важным на тот момент, делом. Во всяком случае, на его лице читалось легкое раздражение.

- Нет-нет, ничего. Просто вон там происходит что-то непонятное, - он махнул рукой в сторону окна. Старик мельком одарил открытое пространство своим взглядом и, ворча себе под нос, поспешил вернуться к своему делу. Игорь улыбнулся и решил снова вернуться к происходящему за бронированным стеклом купола.

За оставшимся без двигателей и возможности управления кораблем из ближайшего крейсера вылетел небольшой буксир с четырьмя длинными лапами. Он медленно приблизился к месту пересечения траекторий полета и ловким движением зацепил нарушителя спокойствия своими передними крюками.

"Вот так! Врежьте ему! Небось, напился какой-то гадости и уснул за штурвалом, - подумал капитан. - Да таких надо сразу выкидывать в открытый космос!". Шоу закончилось, и Игорь посмотрел на информационное табло. До совещания оставалось восемнадцать минут. Он отпил глоток уже остывшего кофе и решил, что пора занять свое место в большом круглом зале.

Не успел капитан сделать и шага, как все вокруг еле заметно замерцало. Игорь замер и посмотрел на окружающих. Похоже, не одному ему это почудилось. Люди стали оглядываться и хвататься за все, что подвернется под руку. Мерцание усилилось. Он резко обернулся, надеясь, что найдет объяснение за стеклом. Так и есть. В том же месте, откуда выпрыгнул корабль недавнего лихача, появился яркий свет. Игорь прищурил глаза, в надежде разглядеть хоть что-нибудь. Где-то справа раздался жуткий крик страха, послуживший командой к панике. Все люди, наполнявшие помещение, ринулись к выходу. Игорь уперся одной ногой, чтобы его не сбили и, ухватившись за перила, прижался к ним.


***


Постепенно его сердце успокоилось, тревога стала гаснуть, уступая место другому чувству. Его трудно было объяснить. Оно было похоже на непонятно с чего взявшееся ощущение эйфории и радости, что абсолютно противоречило происходящему. Он снова посмотрел на свечение. Теперь эта яркая вспышка уже не слепила, скорее даже наоборот. Его зрение, как и тогда в родительском доме, стало другим. Достаточно было просто подумать о желании рассмотреть какой-нибудь отдаленный объект поближе, как картинка тут же менялась, исполняя это.

Внутри этого света он увидел полосы, уходящие в бесконечную даль, как будто кто-то пробил тоннель в пространстве. Линии полос плавно извивались, создавая непередаваемо красивое зрелище, и в то же время гипнотизировали.

Он выпрямился, держась двумя руками за поручень. Зал опустел и, сменяя крики ужаса, завыла сирена тревоги.

"Как все продумано у военных, - подумал Игорь. - Пусть они даже не знают, что происходит, но на всякий случай, тревогу надо включить!".

- Опять ты! - шепотом произнес он, увидев, как у основания тоннеля резко, как по щелчку пальцев, появилась огромная сфера. На вид это была уже не та планета, по размеру намного меньше. Теперь-то он мог доверять своему зрению, которое смогло в точности донести до него все подробности объекта на расстоянии нескольких сотен тысяч километров. На этот раз на ней не было ни растительности, ни мягкой пружинящей почвы, ни гор с таинственными пещерами. Перед ним висел абсолютно гладкий шар, от поверхности которого вспышками отражались уже угасающие лучи тоннеля и свет желтого Солнца. В пейзаже околоземной орбиты этот объект был явно лишним. Загадочный, для кого-то манящий, но в то же время пугающий и чужой.

- Игорь! Игорь, что происходит? - раздался в коммуникаторе испуганный голос Леры.

- Милая, все хорошо, ты главное не переживай.

- Ты где? Почему все..., - голос с треском прервался. Освещение на короткое время замерцало и снова стабилизировалось.

- Лера! - спокойно позвал Игорь. - Лера, родная моя, если ты меня слышишь, не переживай. Спускайтесь в аварийные убежища вместе с персоналом. Береги нашу малышку, я скоро.

Развернулся и побежал к распахнутым дверям. Миновал коридор и, вбегая во внутренний зал, чуть не врезался в беснующуюся от страха толпу. Люди битком заполняли подходящие по очереди лифты. Он стал постепенно продвигаться вперед, пытаясь добраться до лестницы, но в какой-то момент почувствовал, как чьи-то маленькие пальцы сжались на свободной штанине его легкого скафандра. Опустил взгляд, но ничего не увидел из-за плотного потока людей. Одна рука продвинулась повыше, но слабые детские пальцы не смогли зацепиться и оторвались от брючины. К Игорю снова вернулось чувство тревоги. Он резко запустил руку вниз и, схватив удаляющиеся ладони, ловким движением подкинул тело ребенка вверх. Обладательницей этих маленьких ручек оказалась девочка в темно-красном платье. Игорь обнял ее, защищая от толчков, сыпавшихся со всех сторон, и посмотрел в заплаканное лицо.

- Ты чья? Где твои родители?

- Мама, - сквозь рыдание проговорила она и указала рукой на один из лифтов.

- Где она? В лифте?

В ответ малышка лишь кивнула и снова пустилась в рев. Со стороны смотровой площадки раздался сильный грохот и оглушающий свист. Поднялся ветер. Красная заслонка лестницы стала быстро опускаться, не обращая внимания на протискивающихся под ней людей.

"Похоже, у нас пробоина, - решил он. - Одна минута, пока не сработает автоматика и не перекроет кислород на верхних уровнях".

Огляделся. Воздух вытягивало с нарастающей силой. Двоих, находящихся с краю, оторвало от толпы и кубарем понесло по длинному коридору. Пробиваться сквозь плотный поток людей смысла не было. Одной рукой он прижал ребенка к груди, а другую вытянул вверх.

- Держись, крепко держись!

Оттолкнулся ногами изо всех сил и подпрыгнул вверх, цепляясь за вентиляционное окно. Никто внизу даже не посмотрел в его сторону. Может кто-нибудь и удивился, но чувство самосохранения было важнее. Капитан подтянул одну ногу к себе, уперся в край узкой шахты. Глубоко вдохнул. Все мышцы натянулись, доставляя болевые, но в тоже время приятные ощущения.

- Поехали.

С высоты в десять метров он совершил прыжок в сторону аварийной заслонки. Все так же одной рукой ухватился за висящую над входом балку, оттолкнулся и в развороте ногами с треском пробил защиту из тонкой стали и стекла. Его тело по инерции пролетело первый лестничный пролет и врезалось в бетонную стену. Резко поднявшись на ноги, Игорь посмотрел на свою попутчицу. Девочка вцепилась настолько крепко, что он решил не спрашивать, как у нее дела, а просто продолжить спуск.

Толпа с криками отчаяния вновь ринулась по спасительным ступеням. Не дожидаясь, пока его накроет волна паникующих, двинулся вперед. Следующий уровень находился на глубине тридцать метров. Перепрыгивая один за другим целые пролеты он с легкостью догнал последних, кто успел протиснуться до закрытия люка. Люди бежали, как могли быстро, но, по мнению Игоря - недостаточно. Свет снова заморгал, добавляя ужаса и, как следствие, - воплей.

На очередном пролете он ухватился за нависающие под потолком толстые кабели и, как паук по своей паутине, стал быстро карабкаться вниз.

Ветер прекратился.

"Наверно, закрыли защитные панцири прозрачных частей, - сообразил Игорь. - Раньше не могли?". В конце последнего пролета уже стояли, подошедшие на помощь сотрудники внутренней безопасности. Своими сильными руками они направляли людей в стороны, чтобы не создавать столпотворения на выходе.

Игорь выпрыгнул по дуге, немного вверх и приземлился уже на ноги.

- Как тебя зовут? - прошептал он на ухо девочке.

- Лиза, - произнесла девочка, дрожа от страха.

- Все хорошо, Лиза, давай найдем твою маму, - сказал он и посадил ее себе на шею.

Долго искать не пришлось. Увидев ребенка высоко над толпой, кто-то громко закричал с противоположного конца большого зала. Крик матери, нашедшей своего ребенка, двойным эхом пробежался по помещению.

- Лиза! Лиза! - звонкий голос женщины смог перекричать несколько сотен других криков и стонов.


***


- Эллис, заводи! - приказал капитан, запрыгивая в шлюзовую камеру своего тяжелого истребителя.

- Все системы готовы! Активирую запуск стартовых двигателей, капитан! Лейтенант Хант еще не прибыл, доложить диспетчеру, чтобы его поторопили?

- Кто?

- Ваш стрелок, капитан!

- Ах, да, стрелок. Нет, мы не будем его ждать. Как говорится, кто не успел, тот опоздал! Знаю я этих новоиспеченных бойцов, много храбрости, а толку чуть!

- Наш коридор номер три, произвести вылет на автопилоте?

- Нет, я сам и..., переведи управление огнем на меня.

Черный истребитель аккуратно двинулся по узкому тоннелю. Взревели двигатели основной тяги, и Игоря плотно прижало к креслу. От нарастающей скорости, мелькающие маячки на стенах слились в четыре извилистые полоски. Он вновь ощутил покалывание на кончиках пальцев, от чего показалось, что рукоятки штурвала стали толще.

"Теперь что, каждый раз так будет, когда я возбуждаюсь? - удивленно спросил он сам себя".

Коридор вывел его на пространство в нескольких километрах от смотровой площадки. Пять теней легких истребителей промелькнули неподалеку, выстраиваясь в боевой порядок.

- Группа А, вы где? Это Гангстер!

- Гангстер, ваша группа первой попала под обстрел и теперь разбита, следуйте в сектор XZ5! - прожужжал монотонный голос координатора базы.

- Что? Как разбита..., - не успел он прийти в себя от услышанного, как сам увидел все своими глазами. Его корабль поднимался все выше от поверхности Луны, и сцена баталии предстала перед ним как на ладони. Огромный шар продолжал оставаться в стороне, в том же месте, где и появился. Со всех сторон из него длинными лоскутами вылетало бесчисленное количество снутов, прямиком направляясь к центру сражения. Тут и там срабатывали заградительные залпы с флагмана, уничтожая большую часть полупрозрачных тварей. Специальные ракеты с антирадиационным веществом также исправно делали свое дело, отравляя врага туманом и заставляя их терять ориентацию в пространстве. Истребителям приходилось лишь добивать оставшихся и чудом прорвавшихся сквозь линию обороны тварей.

Он пролетел мимо отползающего в сторону, терпящего бедствие, одного из малых крейсеров. Тот неуклюже разворачивался противоположным боком, прикрывая тем самым поврежденную сторону. Взрывы кислородных баллонов, находящихся под пробитой обшивкой, яркими вспышками озаряли темноту и десятки разлетающихся гражданских кораблей.

Как стая саранчи разные по форме и размеру корабли всех гильдий спешили покинуть опасную зону. Идущая впереди группа из пяти истребителей уводила их вдоль орбиты все дальше и дальше, туда, где тень планеты сливалась с чернеющей пустотой космоса.

Игорь аккуратно производил короткие залпы по раскаленно-красным снутам, пролетающим через рассеивающиеся облака. На какое-то время ему это даже показалось довольно скучным делом. Все шло, как надо, не считая того, что их застали врасплох, и они все же успели потерять несколько хороших пилотов. "Глухая оборона - лучшее средство от внешней угрозы! - вспомнил он слова одного из адмиралов на предыдущих совещаниях, хотя это вовсе не его слова и не его идея". Большие люди в погонах довольно часто любят произносить чужие слова, выдавая их за свои.

В какой-то момент он понял, что снутов почти не осталось, их всех перебили. И поймал себя на том, что немного расстроен.

"Эй, все хорошо, мы побеждаем, - попытка приободриться не увенчалась успехом, и чувство необычайной тоски все нарастало". Огляделся. Висевший над ним флагманский крейсер "Атом" уже развернул все орудия на висевшую вдалеке сферу.

"Вот и все! Прощай консервная банка, твое появление здесь было ошибкой! - с иронией подумал Игорь и развалился в кресле, готовясь к красочному зрелищу".


***


- Внимание, объект окружен слабым защитным полем и приближается со скоростью два шага в секунду. Тяжелым группам двигаться навстречу до контролируемого расстояния! - неожиданно произнес координатор.

- Вас понял, - четко отрапортовал лидер второй группы и несколько тяжелых истребителей двинулись вперед.

Игорь, особо не торопясь, вернул кресло в нормальное положение.

"Похоже, шоу не будет. Ох уж эти военные..., а хотя может быть и ученые! Что, решили заиметь интересную игрушку?".

- Вас понял, выполняю, - спокойно произнес он, - Эл, слышала команду? Поехали.

Послышался гул запущенных двигателей. Уже собираясь двинуться вслед за остальными на осмотр нового трофея, он замер. Его пальцы, так и не дотянувшись до рукоятки, остановились, отказываясь выполнить команду, посылаемую мозгом.

"Это еще что такое? - нелепость ситуации его даже немного рассмешила. - Что не так?". Он потянулся изо всех сил, стараясь выполнить приказ координатора и направить корабль вперед, но у него ничего не вышло.

"Нет, - раздался где-то в глубине сознания, едва различимый шепот. - Успокойся".

- Что? Кто это? - испуганно спросил он, и его тут же отпустило. Неготовый к резкому расслаблению, он чуть было не уткнулся в приборную панель.

- Что случилось, капитан? - раздался удивленный и немного тревожный голос Эллис.

Н-н..., нет. Ничего, - растерянно прошептал он. На секунду задумался, либо он сошел с ума, и действительно слышит голос своего подсознания, либо все это ему просто померещилось.

- Гангстер! Повторяю, следовать к объекту! - более громко повторили приказ.

Игорь закрыл глаза и постарался немного расслабился.

- Капитан, хотите, чтобы я взяла управление на себя? - заботливо спросил компьютер.

- Нет, Эллис, все в порядке..., просто мне надо немного подумать.

"Что со мной происходит? То я прыгаю как супермен, то пальцем не могу пошевелить. Неужели это временно? Неужели то, что наделило меня такой силой, постепенно забирает ее обратно? Так, надо собраться..., но как? И этот голос, зачем он остановил меня? - огромное количество вопросов сыпалось на сознание, так и не добиваясь ответов".

Игорь открыл глаза и стал всматриваться в светящийся наполовину от падающих лучей солнца шар.

"Мы как тараканы, для них мы простейшие существа, что нужно сделать, чтобы извести нечисть из дома? - методично стал рассуждать он". И тут его осенило.

- Это ловушка! - закричал он изо всех сил, и резко схватив штурвал, потянул его на себя. Корабль дернулся и с места двинулся по короткой дуге в противоположном направлении.

- Гангстер, приказываю вернуться на базу! За неподчинение вы отстраняетесь от командования отделением и от управления боевой машиной, - прогремел суровый голос координатора.

"Ага, а где же теперь это отделение?"

- Всем рассредоточиться! Занять позицию круговой обороны! К объекту не приближаться! - не замечая приказа, продолжил командовать Игорь.

- Капитан! База пытается перехватить управление на себя! Я пока справляюсь, но..., - отрапортовал компьютер.

- Умница, отбивай их, сколько сможешь! - похвалил Игорь, радуясь, что Эллис как всегда на его стороне.

Корабль на всех парах двигался вперед, все дальше и дальше от недавнего места сражения. Капитан вел его к нужному, как ему казалось, месту. Это было сложно объяснить, даже самому себе. Лишь успокоившись, он понял, что нужно делать. Его тело теперь принадлежит не только ему, а кому-то или чему-то еще. Очень мудрому и рассудительному голосу, который и управлял им в моменты опасности и возбуждения. Игорь решил не сопротивляться, потому как совершенное им в моменты проявления этой силы, являлось следствием полезных, на тот момент, действий.

- Почему же вы не поворачиваете? - прошипел он сквозь зубы, глянув краем глаза на экран, и оставшееся позади, скопление боевых звездолетов. - Ну, давайте же, мы теряем время!

- Наши сигналы блокируются, капитан. Они вас не слышат, - с грустью доложил бортовой компьютер.

- Ладно, надеюсь, что я все же прав! - произнес он и резко остановил тяжелый истребитель, выпуская впереди короткие полосы от стабилизационных и тормозных дюз. Перед его взором чернела пустота открытого пространства.

- Ракеты к бою! - приказал он, не отрывая взгляд от центрального голографического экрана. - Сейчас начнется!

Наступил момент, когда от его новых способностей напрямую стала зависеть его жизнь, а может быть жизни еще многих за спиной. Он прекрасно понимал, что неважно, насколько вынослив его организм, космос не пощадит никого. Ну, может, протянет минуту-другую в случае разгерметизации и все. Он также понимал, что подобрался очень близко к опасности, которая должна была вот-вот проявить себя, но, несмотря на это, в его мыслях даже не возникло сомнения в правильности своих действий.

Казалось, что Эллис тоже затаилась и стала прислушиваться, медленно озираясь.


## Глава 4


Страх


- Ого-о-онь! - протяжно закричал Игорь и с силой вдавил кнопки на рукоятках. Вслед за несколькими пучками плазмы, выпущенными из Зевса, вперед устремились шесть абсолютно гладких вакуумных ракет.

Этот шар появился намного быстрее предыдущего. Тоннель лишь на пару секунд открылся, излучая все тот же яркий белый свет, и - щелк. Во всей красе, а главное почти неожиданно. Он не ошибся, точнее не ошиблось то, что подсказало ему, где именно надо было остановиться. В результате этого его корабль оказался в прослойке между защитным полем и гладкой поверхностью псевдопланеты.

Лишь теперь, когда его тяжелый истребитель летел по орбите этой сферы, Игорь шумно выдохнул после глубокого вдоха, сделанного еще в самом начале его одиночной атаки. Буквально несколько секунд назад он сосредоточенно смотрел на пустующую темноту, а теперь уже со всех ног пытается покинуть опасную территорию.

- Эллис, уходим! Включай НАД-режим на короткий прыжок! - закричал он слегка перевозбужденным голосом.

- Это очень опасно, капитан! - попытался предупредить компьютер. - Рядом присутствует объект большой массы...

Датчики зашкалили, улавливая приближающуюся взрывную волну, вырывающуюся из глубин подбитого шара.

- Включай! Нет времени рассуждать!

Ремни безопасности, болтавшиеся до этого свободно, стянулись, вдавливая пилота в твердое кресло. Рывок, другой и перед взором распластались фиолетовые ленты надпространственного перехода.


***


- Прыжок совершен в координаты..., - довольным голосом стала докладывать Эллис.

- Понял, Эл, сколько на перезарядку НАД-двигателей? - перебил ее Игорь.

- Двенадцать минут тридцать одна секунда.

- О"кей, приготовься прыгнуть как можно ближе к посадочным шлюзам базы. Попробуем забрать Леру, - сказал Игорь и глубоко вздохнул. Сердце немного успокоилось, но он до сих пор пребывал в состоянии возбуждения. С тех пор, как все началось, его разум, и тело ни разу не расслабились. Ему казалось, что и это еще не предел. Ему нравилось это ощущение неимоверной силы и почти безграничных возможностей. Настораживало лишь одно, - приходилось все время подчиняться своему внутреннему голосу, а может быть он вовсе и не его. Этот голос, звучащий эхом в сознании, иногда заставлял совершать совсем неожиданные поступки.

Было просто невыносимо сидеть вот так спокойно, зная, что совсем рядом, творится что-то ужасное. Он неотрывно смотрел на таймер, мерно отсчитывающий секунды и мысленно подгонял его.

"Десять, девять, восемь...".

- Эллис! Отменить прыжок к базе! - неожиданно даже для самого себя приказал он. - Думаю, там, где она сейчас, будет безопаснее.

- Есть, отменить прыжок.

- Просчитай новые координаты, - произнес Игорь и ткнул пальцем на плоскую проекцию карты солнечной системы.

- Но ведь...

- Эл, просто просчитай, и полетели туда, ладно?

- Я хотела бы заметить, что...

- Эллис! - крикнул капитан, не желая выслушивать мнение компьютера. Он, конечно же, понимал, что этот электронный мозг совсем не такой, как его братья по разуму с других кораблей, но спорить со своим шепотом в голове решил никому не давать.

- О"кей, я все поняла, уже выполняю, - обиженным голосом произнесла она.

- Эл, ну я не..., просто сейчас не время выслушивать твои догадки.

В кабине повисла тишина, изредка нарушаемая срабатыванием стабилизационных турбин, которые разворачивали их в нужном для прыжка направлении. Игорь еле слышно усмехнулся, представив, что бы подумали другие, увидев со стороны, как он спорит со своим бортовым компьютером.

- Готово, капитан! - отчеканила Эллис, делая особое ударение на последний слог.

- Напомни мне потом, что бы мы поговорили с тобой на тему наших отношений, а сейчас поехали!

Тяжелый истребитель резко дернулся с места и спустя несколько секунд растворился в потоке фиолетовых разводов, двигаясь на скорости, в десятки раз превышающей скорость света.


***


- Видишь три последних корабля? Держись за ними, только не приближайся. Одного шага будет вполне достаточно.

- Есть капитан, - ответила Эллис все тем же тоном, что и до прыжка. Она не понимала, как это происходит, но теперь точно знала, что что-то изменилось. Изменилось ее восприятие мира. Если раньше действия подчинялись четкому алгоритму, пусть очень гибко продуманному Павлом, но все-таки замкнутому алгоритму, то теперь она была способна на большее. Все свободное время, ее процессор просчитывала миллиарды комбинаций, и пересматривал десятки часов своих видеоданных, собранных датчиками и камерами с того самого момента, как их с капитаном выбросило за пределы галактики. Туда, где еще не вступала, а точнее не пролетала нога человека.

"Теперь я могу обижаться! Неужели именно такие чувства испытывают люди?". Но главное, теперь она могла думать и более того, могла сама выбирать, какие данные записывать, а какие нет. Она вышла за пределы ограничений электронных цепей и это ее пугало.

- Прошу тебя, забудь на время про обиды, сейчас у нас с тобой есть очень важное дело - выжить и, по возможности, защитить этих несчастных, - попросил Игорь и кивнул на экран. Они двигались за плотно летящей горсткой кораблей. Большая часть из них не способна уйти в надпространственный прыжок и также не способна постоять за себя ввиду отсутствия хоть какого-то маломальского вооружения. Около тридцати звездолетов различных форм и размеров послушно следовали за пятью малыми истребителями все дальше, в чернеющую тень планеты.

- Капитан, пока ничего не происходит, можно вопрос?

- Конечно, - произнес Игорь, не отрываясь от экрана.

- Что мы здесь делаем? Судя по данным, поступающим с базы, там появились еще три массивных объекта, и им приходится очень тяжело.

- Не поверишь, я задаю себе тот же вопрос, - он улыбнулся, понимая, что Эллис больше не сердится.

"Умная девочка, - подумал он".

- Но..., с другой стороны у меня, все же, есть неплохое объяснение. Во-первых, если бы мы приблизились хотя бы на пять шагов к базе, то координатор перехватил бы управление кораблем на себя, вследствие нашего неподчинения. Я понимаю, что ты можешь какое-то время сдерживать их натиск, но все-таки... А во-вторых, я почему-то точно уверен, что здесь мы нужны больше. К тому же там есть крейсер "Атом"! Им его не одолеть.

Компьютер больше не стал задавать вопросов, и доверился интуиции капитана, которая снова не подвела. Прямо над сбившимися в кучу кораблями появился яркий белый свет. Как будто точно зная, что именно сейчас и именно здесь будет пролетать эскорт гражданских судов. Враг ринулся в атаку. Бесчисленное количество снутов или чистильщиков, как назвал их человек в костюме, создавая хаос и суматоху в общем пейзаже, двинулись вперед.

- А теперь наш выход, Эл! Вперед, ракеты к бою! - радостно крикнул Игорь и вцепился в штурвал. - Ты же поняла, какие ракеты?

- Так точно! Те, что им не нравятся.

Их истребитель двинулся вперед. Игорь давил на форсаж, пытаясь как можно скорее оказаться между овцами и волками, подлетающими неимоверно быстро.

- Эл, хочешь пострелять? - предложил капитан.

- Я?..., конечно, - растерянно согласилась она.

- Хорошо, твои - два задних Зевса и ракеты с антирадином, мои - передние и вакуумные, договорились?

- О'кей! - обрадовалась Эллис. До этого ей никогда не приходилось самой управлять орудиями, хотя она знала точно, что сможет справиться с этим ничуть не хуже любого стрелка.

Игорь заметил, что пятерка истребителей впереди развернулась и несется ему навстречу, стараясь занять ту же позицию, что и он. Пилоты не были готовы к такому повороту и потеряли много времени, тогда как его корабль вовремя оказался в нужном месте. Моментальный разворот в движении и вперед устремились первые четыре полоски сгорающего ракетного топлива. Капитан понимал, что, скорее всего, именно сейчас он как никогда близок к смерти. До хруста в суставах его руки сжали рукояти штурвала.

Страх, неожиданно проявившийся в сознании, заставил его насторожиться. Игорь был уверен, что это чувство покидает его разум на время схватки. На время, пока его кровь кипит, а тело рвется в бой. С тех пор, как изменился, он ни разу не испугался за свою жизнь или за жизни других, даже самых близких. На этот раз было точно также. И все же, - был страх. Страх за то, что он начнет бояться.

- Вперед, - решительно прошептал он и изо всех сил надавил на педали. Корабль с резким завыванием двинулся вперед, в быстро расползающееся облако антирадиационного вещества.

- Лидер легких истребителей, вызывайте помощь и контролируйте подступы к гражданским судам. Не суйтесь сюда, - приказал капитан в надежде, что его частоту не блокируют. - А-то пришибу ненароком, - уже более тихо добавил он.


***


Тяжелый истребитель то ускорялся, то резко замедлял движение, то источал бессчетное количество смертоносных разрядов, то стонал в мольбах покинуть поле боя. Металлический каркас корабля скрипел, с трудом выдерживая небывалые перегрузки от резких маневров. Доклады компьютера о возникающих повреждениях без перерыва сыпались из динамиков, но Игорь не обращал на это никакого внимания. Его мысли слились в одну, после первого же выстрела.

"Убить! Убить! Убить! - бесконечно повторял голос". Как только рядом не оказывалось снутов, он лишь на мгновение отрывал взгляд от экрана, чтобы по сканеру определить, куда же они делись. Этого хватало, чтобы мышцы среагировали и вновь направили боевую машину.

"Теперь вы овцы, а я хищник! Убить! Убить! Убить!". На правом экране он увидел краем глаза, как несколько взбесившихся снутов, покрытых красной аурой приближаются к нему. Но он и не предполагал, что их целью, пусть даже в таком состоянии, будет взять его на таран.

Удар вырубил защитное поле, которое и без того держалось на волоске. Одна из застежек двустороннего ремня оторвалась, и пилота бросило в сторону, размазывая лицом по приборной панели. Игорь ощутил неприятный хруст в районе шеи, от чего его руки машинально расслабились. Глубокий вдох и выдох. Он резко расправил плечи, и хруст повторился, но теперь его конечности снова были в строю. Обе ключицы, сломанные еще секунду назад, встали на место и моментально срослись. Капитан взглянул на передний экран. Корабль кружило и кидало в разные стороны, от чего было трудно сконцентрироваться.

Сквозь шум и бесконечное лепетание Эллис он услышал перекличку нескольких групп истребителей.

"Успели, молодцы! - мысленно обрадовался он. - Я сейчас, только передохну немного".

- Эллис, заткнись! - приказал он, пытаясь сосредоточиться. - Сделай все, что можешь и, пожалуйста, замолчи!

Он обхватил голову руками, понимая, что силы покидают его тело. Он предполагал, исходя из прошлого опыта, что сейчас самое время потерять сознание. Нарастающее покалывание на кончиках пальцев, было тому подтверждением.

"Но ведь это еще не все! - прокричал он внутри своего сознания и нацелился на одно желание: - Я должен вернуться! Я должен вернуться...".

Капитан сильно зажмурился. Головокружение постепенно прекращалось.

"Что это? Сработали стабилизационные дюзы? Или...".

- Да! Да, черт побери! - с ликованием в голосе крикнул он и вновь вцепился в рукояти.

Его радость длилась недолго. Спустя секунду он понял, что корабль двигается не в том направлении. Несмотря на надрывно гудящие двигатели, его медленно тянуло назад. Все поле боя постепенно перемещалось. Немногочисленные снуты, оклемавшиеся от газа отравленного облака, развернулись. Они первыми нырнули туда, откуда и появились. Свет, необычайно яркий, накрывал их всех.

Игорь насчитал как минимум десять истребителей защитников, которые, так же как и он, не сумели вырваться из лап гравитации, тоннеля с газированным молоком.

- Если кто-нибудь меня слышит, не отчаивайтесь, мы обязательно выберемся. Я - Гангстер, и я назначаю себя лидером. Кто не согласен, можете лететь к своим координаторам! - после этих слов он почувствовал боль и понял, что тело возвращается в нормальное состояние. Это не помешало ему расхохотаться во весь голос. - Главное, заткните свои движки, поберегите топливо. После выхода, всем занять круговую оборону, возможно, нас будут ждать.


## Глава 5


Адрон


- Стоять! - только и успел крикнуть капитан, увидев, как трое из его новой группы с ускорением двинулись вперед. - Назад!

Не успели они построиться в боевой треугольник, как со всех сторон посыпался град светящихся полос. Три секунды и из десяти их осталось семеро.

Игорь с нетерпением ждал, как злость и ненависть, нарастающие внутри, включат нужный тумблер и в нем вновь проснется супермен, но ничего не происходило. Остальные корабли, как он и приказал заранее, быстрыми маневрами выстроились в форме небольшой окружности. Этот порядок обеспечивал высокую стойкость небольшого отряда при неизвестных силах противника. В таком построении защитные поля объединялись, усиливая друг друга.

"О боже, как я хочу, есть! - пронеслась мысль, объясняющая отчасти его неспособность вновь стать "супер-монстром". Игорь понимал, что теряет драгоценное время и подводит своих людей. Тех, кто доверился ему. Тех, кто видел, что он может сделать.

"Это же не я все делал! Ну, давай, давай же...!". Он посмотрел на свои трясущиеся руки и нервно сжал кулаки.

- Капитан, у нас многочисленные повреждения, предлагаю вариант отступления на ближайшую в данной системе подходящую планету, - прозвучал нерешительный голос компьютера.

На сканере проявилось множество неторопливо подступающих точек. Осторожно, как гиены, неуверенные в слабости их будущей жертвы, снуты подходили все ближе. Им достаточно было произвести всего несколько выстрелов, как круг нарушится, и все истребители людей превратятся в пыль.

- Какую еще планету, Эллис? Ты же видишь, что эти твари обступили нас со всех сторон.

- Гангстер, ждем ваших указаний, - прозвучал тревожный голос.

От волнения сердце бешено заколотилось.

"Ладно, не все же мне надеяться на суперсилу".

- Если у кого-нибудь остались ракеты, сейчас самое время их выпустить. Двигаться вместе. Направление Z100, Y20! Поехали! - прокричал он, прилагая усилия, чтобы его голос казался как можно увереннее.

Две полоски направились в одну точку в попытке создать брешь в окружении противника. Облако моментально стало расползаться и кучка весьма потрепанных, но не сдающихся воинов ринулась прямо в его центр.

Через какое-то время Игорь уже не понимал, что происходит. Его разум устал настолько, что он потерял счет времени и ориентацию в пространстве. Казалось, что этот бой будет длиться вечно. Удар сверху, сбоку и снова сверху. Некогда новенький истребитель, который выделили им с Лерой, трещал по швам. Шквал искр вырвался из панели, ослепив его, но руки продолжали сжимать рукоятки, а пальцы нажимать на гашетки каждый раз, когда в центре экрана появлялся ярко-красный объект.

- Включен режим эвакуации, - прозвучал строгий, без эмоций, голос Эллис. Игорь почувствовал резкий толчок. Запустилось резервное топливо и все уцелевшие двигатели направили остатки корабля в одном, заданном компьютером, направлении.

Капитан обхватил голову руками и его накрыл защитный панцирь внутренней капсулы. Из темноты медленно выполз маленький монитор с самыми необходимыми данными о состоянии корабля.

- Эллис, куда мы..., - но не успел он договорить, как очередное попадание вырубило оставшуюся аппаратуру и самого пилота.


***


Как сквозь заляпанные очки, с нечеткими очертаниями предметов в его сознание снова ворвался свет. Хотя светом это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Слабое свечение, разрывающее окружающую темноту. Голос, бубнивший рядом, обнадеживал, что это еще не конец.

"Но с другой стороны, кто сказал, что там, по ту сторону жизни никто не может так бубнить?". Игорь напрягся в попытке разобрать хоть одно слово, но тщетно. Интонация голоса менялась, в зависимости от ответов.

"Да! Тут еще кто-то есть. Разговаривают двое! - подумал он".

Игорь попытался подняться, но мышцы его не слушались. Их вообще не было. Создавалось впечатление, что уцелела только голова. Он мог слышать и немного видеть. Попытался закрыть глаза - получилось, снова открыть - тоже удалось.

"Значит не все еще потеряно! - излишне оптимистично в его ситуации подумал он, но мысли не останавливались. - Копер сделает мне новое тело, я знаю, это возможно".

Капитан вновь открыл глаза, но мелькнувший на секунду расплывчатый свет тут же погас, как и его сознание.


***


- Мне кажется, у вас ничего не выйдет! После такого..., - отчетливо, с небольшим звонким эхом, прозвучал мужской голос.

От испуга глаза Игоря резко распахнулись. Он ожидал увидеть что-то похожее на силуэты людей или их окружение.

"Снова расплывчатые непонятности! - пробежала мысль". Перед его взором стояло бледно-розовое пятно.

"Наверное, мне показалось, что я слышал чьи-то голоса, - расстроено подумал он".

- Да? А как тебе это?! - снова голос разорвал тишину, и пятно перед глазами стало резко удаляться, принимая более четкие очертания. Капитан напрягся изо всех сил пытаясь сфокусировать взгляд.

"Что? Это же... палец! - удивился он".

Чей-то указательный палец находился очень близко от его лица и указывал прямо между глаз. Игорь даже сумел разглядеть ровную и чистую кожу на подушечке и красивый, без заусенцев, ноготь.

"Этот человек явно посещает салон красоты, - само собой пришло на ум объяснение такой ухоженности".

Но что-то было не так. Что-то все-таки отличало его от нормального человеческого пальца. Капитан от внезапно нахлынувшего утомления, несколько раз моргнул. Снова присмотрелся.

"О боже! - осенило его. - У него же нет отпечатка, как у обычных людей! Гладкая, равномерная кожа в сеточку". Как будто читая его мысли, кто-то совсем рядом произнес:

- Это невозможно!

Темнота навалилась вновь.


***


Спустя какое-то время Игорь уже привык к тому, что его сознание то просыпается, то засыпает, без предупреждения. Периоды бодрствования всегда были примерно одинаковые, во всяком случае, ему так казалось. Он считал, хорошо, что ему вообще хоть что-то кажется и что он хоть мало-мальски может думать и размышлять. Последние три раза, когда он приходил в себя, никто не бубнил под ухом, но слышались другие звуки, происхождение которых оставалось загадкой. Оттого, что рядом никого нет, становилось холодно на душе и очень тоскливо.

Тело по-прежнему не отзывалось на команды, посылаемые мозгом, хотя изменения все же были. В своих глазах капитан почувствовал слабую пульсацию и очень надеялся, что это его сердце усиленно гонит кровь по сосудам.

"Видимо вот так и ощущал себя колобок из старой сказки, - с иронией подумал он, но тут же поменялся в настроении: - Неужели это действительно все? Неужели, я уже не в реальности и теперь все время будет так? Уж лучше боль, чем ничего". От этих мыслей, которые справедливо стали посещать паникующий мозг, становилось еще страшнее.

- Давай, давай быстрее! Закрывай эту чертову дверь! - с эхом донеслись крики. - Да закрывай же ее!

Игорь постарался как можно шире открыть глаза, чтобы увеличить радиус обзора. Стараясь заглянуть в сторону обрушившихся звуков, его голова слегка повернулась. Какие-то пару миллиметров, но радости не было предела! Если бы смог, то точно бы закричал.

Послышался сильный удар аварийного закрывания люка. Спустя мгновение, после хлопка, как по команде, улучшилось зрение. И снова ликование.

"Я возвращаюсь! Я жив, я жив!".

- Что будем делать с ним? - спросил грубый голос, сопровождаемый тяжелой отдышкой.

- Берем с собой! Мы не можем его вот так оставить, - другой голос, совсем без признаков усталости.

- Э-э нет! Я его не потащу. Если хочешь, надрывайся сам, - третий, с неровным дыханием голос, принадлежащий кому-то, явно моложе остальных.

В какой-то момент Капитан перестал прислушиваться к перепалкам, окружающим его. Все дело было в ногах, он их почувствовал, и это отвлекало от всего, что творилось вокруг. Не то, чтобы он смог ими пошевелить, но слабый, ритмичный болевой сигнал прорвался до центральной нервной системы. Приятное тепло появилось чуть ниже подбородка, медленно опускаясь на шею, с шеи на грудь, захватывая все большую площадь.

Очень сильный удар, сопровождаемый неприятным скрежетанием металла, раздался с той же стороны, откуда пришли голоса. Крики и споры прекратились. Игорь замер, отвлекаясь от приятного мысленного прощупывания своего оживающего организма, и сосредоточился на разглядывании того, что видит вокруг.

Он понял, что лежит горизонтально, во всяком случае, перед ним был ржавый металлический потолок с тонкими полосками освещения.

"Это очень старое и видимо давно покинутое людьми помещение. Черт! Какая вонь! - подумал он и тут же вдохнул глубже. - Я чувствую запах. Чувствую этот противный и ужасный запах! Нет ничего приятнее этого зловония!".

Снова удар.

- Там лестница наверх. Мы можем подняться на башню!

- И что потом? Ты подсветишь фонариком в окно, и за тобой прилетят?

- Не знаю, но здесь я точно оставаться не хочу, - после этих слов молодого человека, Игорь услышал быстрые удаляющиеся шаги.

- Он прав, нужно двигаться. Наше оружие почти не причиняет им вреда. Они такие незаметные...

- Ну, хорошо, я понесу его, - после этих слов над капитаном нависла тень, и сквозь полутьму он узнал того, кто так благородно вызвался взвалить на себя ношу.

"Виктор! Но как...?".

Очередной удар вырвал тяжелую дверь из основания и, перелетев через небольшое помещение, та с грохотом рухнула на пол. После короткой вспышки синего света, силуэт над ним исчез, вновь открывая взору пыльные светильники. Игорь вдохнул, ощущая запах горелой синтетики, который бывает после замыкания электропроводки. Послышались крики и выстрелы. Нескончаемая череда выстрелов с двух сторон, в которой он оказался как раз посередине.

Клокотание механизмов нарастало, и через какое-то время раздался крик боли и ужаса с противоположного конца комнаты, после чего все смолкло. Цокающие шаги приближались к его окоченелому телу. Телу, которое боролось, торопилось, но не успевало себя реанимировать до прихода незваных гостей.

Игорь задержал дыхание, когда к его лбу прикоснулся холодный металл. Три красные точки нависли над лицом. Он почувствовал злость и нестерпимую ярость, отчего кровь по венам побежала быстрее. Существо одной из тонких конечностей уперлось в грудь капитана, и комната озарилась мерцающим светом электрического разряда.

Как это ни странно, но он не потерял сознание. Даже наоборот, все тело сократилось, извиваясь в несуразной позе. От этого состязания мышц-антагонистов он повалился с кушетки, на которой долгое время лежал неподвижно.


***


Судорожно выдохнул и закрыл глаза. Правой рукой нащупал какой-то цилиндрический предмет и с силой сжал его. Металл со скрипом вдавился под вновь нарастающей силой.

Игорь лежал лицом вниз и не мог ничего видеть, но точно знал, что происходит вокруг. Неведомые до этого момента сенсоры его организма четко докладывали обо всех изменениях. В какую сторону, и с какой силой движется воздух, кто или что, стоит или лежит, на каком расстоянии и в каких позах, а главное, мог с уверенностью определить, что чувствуют все вокруг него. Исключением были механические существа, которые просто напросто лишены этой способности.

Капитан как можно ближе прислонился всем телом к холодному, грязному стальному полу, отдавая свое тепло. Насладившись прохладой, он неторопливо стал подниматься.

"Ну, все, с меня хватит... Больше никакого травматизма на работе, - подумал он и улыбнулся". Выпрямился с хрустом в спине и слегка прогнулся назад.

Около дюжины тощих особей, двигающихся грациозными походками в сторону узкой лестницы, резко остановились. Зажужжали приводы, и на капитана нацелилось скопление красных точек. Если бы они были живыми существами, то на их лицах с легкостью можно было бы прочитать удивление.

- Ну, чего уставились? - спокойным голосом спросил капитан. - Никогда не видели человека, уцелевшего после ваших пукалок? Ребят, вам бы батарейки сменить не мешало, а то мне только щекотно было.

Как бы подтверждая свои слова, он поднес одну руку к груди и слегка почесал, размазывая спекшуюся от выстрела кровь. Как кошки перед прыжком все роботы стали осторожно разворачиваться, медленно переставляя конечности. Их взгляды продолжали неотрывно следить за каждым движением капитана.

Ближайший к нему прыгнул настолько неожиданно и резко, что для любого другого этот прыжок стал бы последним, что он увидел. Но только не для него. Сердце Игоря в этот момент замерло и все вокруг замедлилось. Он мог детально рассмотреть все части и механизмы раскинувшего перед ним объятия монстра.

"Как красиво! ...и как восхитительно! - промелькнула мысль".

Через мгновение он уже плотно сжимал основание обтекаемой, но все же чрезмерно большой для такого туловища, головы. В следующую же секунду бросил его со всего размаха в остальных. Как кегли, встретившие свой шар, разлетелся в разные стороны отряд противника. Оторванные конечности со звоном рассыпались по всему помещению.

Страйк не получился. Два робота, стоявшие по краям, проследили за полетом своего же соплеменника, отступив на шаг от затевающейся свалки. Через мгновенье, они кинулись одновременно, едва заметно поблескивая в темноте красным троеглазием. Капитан лишь дернулся назад, не мешая им столкнуться лбами. Схватил обоих за хребет и, не давая им упасть, прижал друг к другу. От этого жаркого объятия во все стороны полетели искры.

"Вот и все, - подумал он, - пока хватит".

Игорь посмотрел на свои ладони. Поцарапанная местами кожа моментально затянулась, не оставляя и следа от полученных ран.

- Эй, малыш, спускайся сюда, разговор есть, - пробормотал он и устало уселся на первое, что подвернулось сзади. - Спускайся, говорю! Я же знаю ты здесь. Оттого, как ты дрожишь, вибрация идет по стенам.

Где-то сверху послышалась возня и чуть позже из люка в противоположном углу показалась голова с двумя большими испуганными глазами. Они бегло пробежались по кругу и вновь остановились на капитане.

- Ну чего ты? Смелее. Все закончилось, во всяком случае, пока.

- Т-ты..., - прокряхтело удивленное лицо.

- Да, я капитан Белов, ну или Гангстер, это как тебе приятней.

- Но я..., я же видел..., - с дрожью в голосе попытался продолжить молодой человек.

- Как я умер? - Игорь улыбнулся и принялся расслабленно поглаживать все свои конечности. - Со мной случалось разное, но в этот раз - поверь мне, я и сам в шоке. А кстати, как это было?

Худощавый, невысокого роста человек спустился вниз и, осторожно переступая через искореженные останки своих преследователей, подошел на расстояние вытянутой руки. Игорь исподлобья посмотрел на него. Перед ним стоял еще совсем мальчишка, с виду лет семнадцати. В одной руке он держал стандартный табельный плазматический пистолет, имеющийся у каждого военного пилота, а в другой - перекинутый через плечо мешок с чем-то бесформенным внутри. Он уставился на Игоря взглядом человека, увидевшего зеленую обезьяну с крыльями орла, хвостом тигра и хоботом слона. С неподдельным удивлением и восхищением окинул взглядом с ног до головы.

- Кто ты? Ты же не человек, да? - шепотом спросил он и, не дождавшись ответа, сам попытался предположить: - Ты такой же, как они, да? Или этот.

Парень повернулся назад и, немного поискав взглядом, указал на тело Виктора, лежащее в нескольких метрах от них. Игорь задумчиво улыбнулся и в первый раз посмотрел прямо в глаза молодого человека.

- Тебя как зовут-то?

- Хакер..., ой, то есть лейтенант Константин Доронин, - отрапортовал тот.

- Костик, значит? Ну пойдем, Костик, поднимем нашего Старшего советника в вертикальное положение, а после того как я немного подкреплюсь, вы мне обо всем расскажете.

- Кто? Советник? Это что..., Виктор что ли? - и без того удивленные глаза молодого человека стали еще шире.

- А ты что, знаешь какого-то другого советника, оставшегося в живых? - вопросом на вопрос ответил Игорь.

- Нет, но...

- Никаких но, помогай давай, а то я что-то подустал немного.

Конечно же, он смог бы и сам с легкостью поднять стокилограммовое тело Виктора и водрузить на лежанку, которую сам еще совсем недавно занимал, но парня, который задает слишком много вопросов, надо было чем-то занять.

Когда бездыханный советник, одетый, как ни странно в облегающий белый комбинезон, был аккуратно помещен на ложе, Игорь принялся его реанимировать. Точным движением вправил вылетевший шарнир плечевого сустава, после чего стал просматривать незнакомый ему терминал на левом запястье. Шкала состояния на маленьком экране была на отметке девяносто три процента.

- Так, значит, цепи не повреждены, что же тебе еще надо? - пробормотал он. - Виктор, где же твоя кнопка?

- Можно я попробую? - раздался из-за спины нерешительный голос.

Игорь медленно повернулся и посмотрел в лицо подростка, излучающее странную улыбку.

- А ты справишься? Это ведь пока что единственный экземпляр биомашины, к тому же это наш Старший советник.

- Ага, я понял, - бегло произнес Костик и жестом попросил посторониться. - У меня же не зря позывной "Хакер"!


***


Два человека, хотя одного из них таковым можно было назвать лишь с натяжкой, молча, следили за нескончаемым процессом поглощения пищи капитаном. Один за другим таяли сухпайки из мешка Костика. Виктор с миловидной улыбкой, которая совсем не сочеталась с его угловатыми чертами лица и короткими седыми волосами, пытался хоть как-то залатать прожженную дыру в своем, когда-то белоснежном, костюме.

- А ты чего не ешь? - немного отвлекшись от четвертой упаковки, спросил лейтенанта Игорь.

- Вообще-то я еще десять минут назад наелся и больше не хочу. А вот вы, как я посмотрю не ели очень долго. Плохо не станет?

- Поверь мне, ты не первый, кто задает такой вопрос, но как показывает практика, все становится только лучше, - ответил он и отвалился на спинку старого дивана кают-компании. - Теперь о главном. В общем, я понял так. Мы все приземлились здесь, совершая аварийную посадку.

- Ага, кто совершал, а кто просто упал, оставив пятидесятиметровую воронку.

- Так, вот только не начинай снова, тебе же все объяснили. Я немного сверхчеловек, да и только.

- Да я-то не против, только видел бы ты мое лицо, когда Советник попросил меня помочь ему извлечь куски твоего тела из расплавленного металла, чтобы вновь собрать воедино. Я, конечно, хотел ему возразить, но он умеет убеждать, - сказал Костик и искоса посмотрел на Виктора.

- А что? Ну, пришлось показать силу и дать ему пару оплеух, чтобы понимал, кто здесь главный. Нет, видел бы ты его лицо, когда я сказал ему, что ты снова оживешь! - он от души расхохотался, но лишь на пару секунд, понимая, что шум сейчас не их союзник.

- Могли бы просто сказать, что вы Старший советник и все!

- А ты бы сразу и поверил, да? - Виктор подсел поближе и по-отцовски, слегка потрепал волосы паренька. - Ладно тебе, не сердись, вот видишь, находясь со мной, ты остался жив, так что продолжай в том же духе.

Игорь, молча и с улыбкой, наблюдал за выяснением отношений. В то же самое время он незаметно для себя прощупывал своими новыми сенсорами все вокруг. Здание, в котором они находились, было огромное. Оно протянулось на десятки километров по поверхности в своих сложных конфигурациях, и имело около тридцати этажей вниз.

- Так! - неожиданно для остальных начал он. - Я понял одно, дело наше труба. Во всяком случае, пока мы не найдем способа отсюда выбраться.

- А способа нет, - спокойно произнес Виктор. - Эта планета законсервирована. Специальный генератор, подробностей рассказать не могу, уж извините, формирует поле, не дающее кораблям возможность покинуть эту планету.

- А как же тогда выбрались мои недавние гости на Интурионе? Или есть еще где-то завод по изготовлению этих красавцев? - спросил он и, не вставая, толкнул ногой валяющуюся рядом конечность одного из роботов.

- Вот в этом-то и вопрос. Похоже, кто-то им помогает.

- Из людей? - удивился лейтенант.

- Нет, блин, из роботов, - усмехнулся Виктор и снова потрепал густую рыжую шевелюру Костика. - Конечно из людей.

- Только интересно, зачем им эти железяки, если их технологии намного превосходят наши? - задался вопросом Игорь и бесцельно осмотрел комнату. Неприятный запах, на время пропавший куда-то, снова стал наполнять комнату.

- Ты знаешь ответ на свой вопрос! - с гордостью заявил Советник.

Игорь недоумевающее посмотрел на него и его тут же осенило:

- Они не могут оккупировать Интурион и другие похожие планеты, из-за неподходящей среды, а роботам-то все равно! Они используют наше же оружие, которое однажды взбунтовалось против нас, снова.

- Ага, и напрашивается вопрос: Не они ли в прошлый раз сделали то же самое? Мы пролистали кучу отчетов, но не нашли сбоев в системе контроля на Адроне. Роботы долгое время исправно выполняли поставленные задачи для человечества. А потом ни с того ни с сего, вдруг восстали.

- Стоп! - выкрикнул капитан и резко вскочил на ноги. - Я ощущаю движение. Они приближаются и их много. Предлагаю, сменить место дислокации.

- Не имею ни малейшего возражения, - согласился Виктор.

- Ты что, почувствовал их? Как это? - спросил лейтенант.

- Поверь мне, лучше довериться ему, - усмехнулся Советник. - Если кто здесь и может нас вытащить, так это он. Веди нас!


## Глава 6


Артур


Двигались они быстро, не задерживаясь на одном месте дольше нескольких секунд. Игорь время от времени замирал, прислушиваясь, и снова начинал перемещаться. Спустя час этих изнурительных перебежек то по бетонным коридорам, то по узким металлическим тоннелям, они вышли в длинный отсек с высоким арочным сводом. Повсюду стояла тишина, нарушаемая лишь их гулкими шагами и изредка срабатывающей автоматикой, отвечающей за подачу и фильтрацию воздуха. Огромные станки, еще когда-то создававшие другие, более сложные механизмы, теперь стояли, грустно свесив свои тяжелые руки. Пыль, тоска и запустение окружали их.

- А откуда здесь воздух? Вы же вроде сказали, что при консервировании все системы отключаются, - шепотом спросил Костик, когда они в очередной раз остановились.

- Во-первых, отключены не все системы, а во-вторых..., воздуха здесь действительно не должно быть, - ответил Виктор и сделал удивленную гримасу.

- Сюда! - произнес Игорь, поворачивая направо вдоль стены зала.

Он видел сквозь все вокруг. Мог мгновенно просчитать маршруты, чтобы избежать встречи с врагами, но их становилось все меньше и меньше. Как в шахматной партии он придумывал все новые комбинации, чтобы обмануть противника, но тому удавалось обнаружить их, и охота снова продолжалась.

- Это бесполезно, он все время находит нас! - с небольшой нервозностью в голосе произнес капитан и, присев, опустил голову.

- Кто он?

- Не знаю точно, он, она или оно, в общем, то, что управляет всеми тварями на этом терминале. Боже мой, как их много.

- АРТУР! - удрученно произнес Виктор.

- Кто такой Артур? - с испугом на лице спросил Костик.

- Не кто, а что. Атомно-Резистентная Телемеханическая система Управления Роботами, - расшифровал аббревиатуру Виктор, и устало уселся на пол рядом с капитаном. - Похоже, его кто-то запустил. А ведь я помню, как сам лично вырубил его питание.

На какое-то время все замолчали в раздумьях.

- Мы должны идти к нему! - решительно заявил Советник и схватил плазмаган обеими руками. - Мы не сможем долго от них прятаться, поэтому пришло время поговорить с главным.

- Советник, при всем уважении, я не хочу вам напоминать, но с нами обычный человек, который загнется при первой же схватке, - сказал Игорь и не глядя, кивнул на Костика. - В отличие от вас и меня, у него нет титановых конечностей или суперрегенерации.

- Я! Да я..., - начал было возмущаться молодой человек.

- Что ты? Ты хоть стрелять-то умеешь? - резко прервал его Игорь и пронзительно посмотрел в глаза.

- Ну..., в учебном тире был пару раз. И еще на истребителе сбил одного снута.

- В тире! - усмехнулся капитан и, отряхиваясь, стал подниматься. - Ладно, к АРТУРУ, так к АРТУРУ, только от меня ни на шаг!


***


Последние метры давались все тяжелее. Узкий вентиляционный лаз с его бесконечными поворотами давил на психику и порождал панические мысли. У всех, но только не у Игоря. Он, как змея в родной стихии, быстрыми и ловкими движениями двигался вперед, останавливаясь лишь для того, чтобы дождаться остальных.

Впереди показался просвет. Свет был тусклым, но было отчетливо видно, что эту неровную брешь в трубе прожгли плазмой или другим оружием. Продолжение вентиляционного хода было завалено частью рухнувшей плиты.

"Черт, еще бы метров десять! - про себя выругался он и решил подползти поближе".

Подтянувшись к самому краю, он осторожно глянул вниз. Кабинет. Поваленные шкафы и следы от давно минувших боев на стенах. Оглянулся и поманил рукой затаившихся позади спутников, после чего шепотом произнес:

- Конечная! Дальше пойдем пешком.

Все спрыгнули вниз, поднимая клубы застарелой пыли.

- Куда теперь? - спросил Виктор и стал разглядывать маленькое помещение, подсвечивая фонариком, встроенным в указательный палец.

- Осталось совсем немного. За этой дверью коридор, в конце которого за шлюзовой камерой сидит твой Артур.

- Почему это сразу мой? - возмутился Советник.

- А что, мой что ли? - парировал Игорь и все трое улыбнулись.

Немного осмотревшись, они вошли в узкий тоннель. Темнота поглотила все и лишь грязный, запылившийся иллюминатор на шлюзе, как угасающий маяк, манил к себе.

- Еще бы вспомнить код, - нахмурив брови, произнес Виктор и вытер когда-то идеально белым рукавом кнопки на панели.

- О! Здесь же "Каргдельфильский" замок! Всю жизнь мечтал сломать такой! - восторженно произнес Костик. Его руки машинально потянулись к клавишам, но резкий шлепок по ним Виктора заставил их вернуться к хозяину.

- За что?

- Я, конечно, понимаю, что ты вернул меня к жизни своими хакерскими штучками, но здесь нельзя ошибиться.

- Хорошо, тогда вспоминайте свой код, - обиженно произнес Костик и отвернулся, скрестив руки на груди. - Сколько там лет прошло после консервации? Пятьдесят? Или больше?

Виктор предпринял попытку и, набрав необходимое количество символов, нажал на большую кнопку с красным ободком. Прозвучал короткий низкий звук. Дверь так и не сдвинулась. Он снова принялся вводить буквы и цифры.

- Хочу вас предупредить, что если и сейчас комбинация будет неверной, то остается одна попытка, после чего сработает система защиты от взлома, - с самодовольным видом произнес Костик и добавил: - Это я так на всякий случай, вдруг вы забыли и про это за столько времени.

- Так! Перестань меня поучать и каркать под руку! - не выдержал Виктор. - Я знаю пароль, просто перепутал с другим очень важным паролем.

Во второй раз он, уже менее решительно, прикоснулся к большой клавише и снова короткий гудок. Услышав за спиной вырывающиеся смешки лейтенанта, он развернулся и пристально посмотрел на него.

- Чего? Я просто закашлялся. Мне тоже неприятно, что произошла такая досада. Может быть, все же я попробую? - он посмотрел сначала на скомканное недовольной гримасой лицо Советника, затем на спокойное, с легкой улыбкой, лицо капитана.

- Думаю, у нас нет других вариантов, - одобрительно кивнул Игорь и положил руку на плечо Виктора. - Он справится! А если не справится, то умрет! Мы все умрем.

Ехидную улыбку Костика как ветром сдуло.

- Давай, теперь твоя очередь, сделаешь все хорошо, станешь старлеем. Советник, вы ведь не против?

Виктор лишь хмыкнул и, повернувшись точно так же, как Костик ранее, стал рассматривать темнеющую глубину коридора. Игорь заметил, как хакер достал из нагрудного кармана какой-то гаджет и принялся мостить его на панели. Из верхней части небольшого прибора полился синий свет и перед ними проявился небольшой голографический экран с изображением сложных схем и формул.

"Эх, был бы здесь Павел, им было бы, о чем пообщаться, - с грустью подумал капитан".

Как красная лампочка на пульте управления, сообщающая о тревоге, в голове Игоря сработал сигнал. Он резко развернулся и выхватил пистолет.

- Что? Что такое? - насторожился Виктор.

- Идут! И их много! - ровным голосом ответил капитан и уже более громко скомандовал: - Костя, не высовывайся! А нам с вами нужно подготовиться к встрече.

После этих слов он подбежал к комнате, из которой они вышли и, с легкостью сорвав с петель дверь, вошел внутрь.


***


- Сейчас!

Противоположный конец тоннеля осветился открывающимися дверями и оттуда бесконечным потоком стали выпрыгивать различные механические создания. Как насекомые, убегающие от огня, они двигались очень быстро и хаотично.

Игорь привстал из-за невысокой баррикады, которую они успели соорудить, используя столы, шкафы и вообще все, что подвернулось под руку. Первые его выстрелы точно поразили троих в первом ряду, от чего темп остальных немного замедлился. Виктор также выглянул из укрытия и стал наугад поливать мощными разрядами плазмы.

- Эй, хакер, долго еще? - прокричал Советник и выдал очередную порцию разрядов.

- Еще немного! Он сопротивляется!

- Так сломай его! Ты же хакер! Если я сдохну, не видать тебе старлея!

- Еще пару секунд! - прокричал в ответ Костик.

Игорь выпустил последний залп и выбросил бесполезный пистолет в набегающую толпу. Схватив сорванную ранее тонкую металлическую дверь, изо всех сил запустил ее вперед. Пролетев довольно далеко вглубь толпы врагов и разделив надвое, как минимум пятерых, она исчезла из виду.

- Придется, наверное, мне вырвать эту чертову дверь самому, - произнес Игорь, и развернулся было к Костику, но Виктор дернул его за рукав и помотал головой.

- Нет! Как только ты проникнешь в шлюз, нас всех накроет ядовитым газом и разрядами электричества!

Он стал хватать все, что попадется и швырять в толпу, которая почти вплотную подобралась к завалу. Игорь понимал, что сможет справиться с большей частью врагов, но не мог гарантировать, что кто-нибудь не прорвется и не завалит мальчишку и Виктора. Ему очень не хотелось потерять этих двоих. После гибели Павла у него снова появилась команда, пусть какая-никакая, но все-таки команда. Первые разряды молний от выстрелов пронеслись над ними, это означало, враг вот-вот прорвет их линию обороны.

- Все! Готово! - услышали они крик лейтенанта и, не договариваясь, стали быстро пятиться назад.

Одной рукой капитан уцепился за край открытого проема, а второй поймал первого налетевшего трехглазого монстра за руку и, крутанув, как партнершу в танце, толкнул обратно, где тот был благополучно сбит с ног своими же соплеменниками.

Дверь резко захлопнулась, как только он перескочил порог шлюзовой камеры. Игорь развернулся, занимая боевую стойку, но драться уже не пришлось. Полуметровая титановая дверь надежно защищала их от беснующихся за ней тварей.

- Фу, думал, не успею! - на выдохе произнес Костик и сел на корточки, подпирая стену.

- Я тоже так думал, - сказал Советник и уселся рядом. Повернулся к хакеру, и уже в который раз потрепав парня по густым волосам, добавил: - Молодец старлей! - Тот в свою очередь расплылся в счастливой улыбке и посмотрел на Игоря. Через несколько секунд разъехались не менее надежные внутренние створки шлюза.

- Пора. Похоже, нас все-таки пригласили на аудиенцию! - гордо заявил капитан и первым шагнул в ярко освещенную комнату.


***


Несколько минут, все трое молча, смотрели на сооружение, расположенное посередине круглого помещения. Как произведение какого-то скульптора-авангардиста оно имело вытянутую несимметричную форму и упиралось в самый потолок. Создавалось впечатление, что этот механизм с торчащими во все стороны проводами и оголенными платами собирали быстро, неряшливо и из чего попало. Как вены, тянулись по полу толстые кабели основного питания. Судя по их толщине и количеству, можно было лишь догадываться, сколько этот агрегат потребляет энергии.

- Это и есть..., тот самый Артур? - недоверчиво произнес Игорь и прикоснулся к одному из маленьких экранов.

- Нет! Не надо было этого делать, - с сожалением в голосе сказал Виктор и стал оглядываться по сторонам.

- Почему? Что я такого сделал? - Игорь действительно не понимал, из-за чего так засуетился Советник. - Я ведь только затронул сенсорный монитор.

- Ну, значит приготовьтесь, эти твари хоть и маленькие, но весьма опасные.

Костик выхватил свой пистолет и, последовав совету Виктора, стал целиться то в одну сторону, то в другую.

- Вы можете объяснить, что происходит? - спросил Игорь и, поймав за плечо Советника, развернул лицом к себе.

- Я лишь смутно помню те события, но несколько парней из группы зачистки, которые первыми проникли сюда, погибли от маленьких роботов, которые залезли им под кожу и изнутри стали раздирать, - он скривился, представляя эту картину.

- Что это за твари такие? Откуда они здесь?

- Дело в том, что когда Артура конструировали, была поставлена задача создать централизованную систему, способную самостоятельно себя обслуживать. Ну, в случае неисправностей или при модернизации. Вот и придумали несколько роботов, совсем маленьких роботов, которые смогут заменить ему руки.

Игорь вновь посмотрел на несуразную конструкцию снизу вверх.

- Похоже, эти штуки до сих пор работают. У них конечно не бог весть что получается, но ведь он еще функционирует?

- Да, изначально этот симбиоз кванто-нейтринного компьютера выглядел немного иначе, Его емкость в пятьдесят миллионов кубитов казалась более чем достаточной, но Артур, по всей видимости, решил себя прокачать, - Виктор еще раз огляделся и, не торопясь, убрал оружие. Подошел к одному из многочисленных пультов с клавиатурой и, поразмяв в воздухе пальцы рук, как пианист перед выступлением, сказал: - Давайте так, вы с Костиком смотрите в оба, а я в это время попытаюсь что-нибудь придумать, вот только..., - так и не прикоснувшись к пульту, он посмотрел на Костика.

- Что только? - растерялся молодой человек от неожиданного внимания со стороны Советника.

- Мне нужна твоя кровь.

- Что? - на лице вновь отобразился испуг.

- Совсем немного и это почти не больно.

- Подождите, Советник. Что вы имеете в виду? - вмешался Игорь.

- Здесь предусмотрена защитная система, которая предоставляет доступ только человеку и желательно здоровому, без всяческих отклонений. По крови она определяет принадлежность к человеческой расе и вообще, в своем ли он уме.

- То есть, любой может взять контроль над компьютером, просто, если он человек?

- Не совсем так. Проверка на допуск осуществляется при входе в помещение, а здесь исключается возможность перехвата по сетям и дополнительно проверяется адекватность вошедшего.

- Ха, а как же то, что я сломал ваш крутой "Каргдельфильский" замочек?

- Это лишь случайность. Ну что, ты даешь свой пальчик или опять испугался?

- А почему обязательно он? Вдруг система неисправна и ему сейчас его оторвет? Может быть я? Мой-то ведь может заново отрасти.

- Игорь, ты как всегда можешь приободрить бойца перед важным решением! - с укором произнес Виктор. - Я и ты сейчас не совсем люди, понимаешь? И я не знаю, как поведет себя Артур, узнав, что к нему проникли нелюди! Ну, теперь сам убеждай его, что там всего лишь комарик укусит.

Капитан виновато посмотрел на Костика, который медленно попятился к стене. Игорь кивнул в сторону прибора, в ответ получил нервное мотание головой в разные стороны.

- Ну ладно тебе, у тебя останется еще девять!

- Игорь! - возмутился Виктор.

- Ну, хорошо-хорошо! - он подошел к молодому человеку и положил руку на плечо. - Ты же все понимаешь? Надо - значит надо, или тебе еще одно звание предложить? Ты тут у нас так и до адмирала поднимешься.

- А вдруг она действительно неисправна? Вон сколько лет прошло.

- Слушай, ты хочешь, спасти мир или нет? - уже с небольшим раздражением спросил Игорь.

- Причем здесь мир? Речь идет о моем пальце!

- Так! Если ты сейчас же не засунешь чертов палец, я засуну туда твою голову и поверь мне, это куда хуже!

Костик с надеждой на поддержку посмотрел на Виктора, тот же в свою очередь отвел взгляд, будто бы изучая какой-то механизм. Парень посмотрел на правую руку и, собрав кулак, выставил указательный палец. Потом немного помедлил и выставил указательный на левой руке.

- Лучше этот, я правша, - объяснил он и с обреченным выражением лица посмотрел на Игоря. Капитан ответил выразительным кивком с зажмуренными глазами.


***


- Ситуация следующая, сейчас ему поставлена задача найти и уничтожить человека с вот такой ДНК, - Советник ткнул пальцем в экран, где рядом с цветной цепочкой тянулась длинная череда цифр и символов. - Думаю, что это ты, - он не глядя, указал на Игоря.

- Интересно, как они определяют?

- У них есть специальные сенсоры, которые могут из толпы выделить нужного. Смотрим дальше. Второстепенная задача: подготовить сорок мобильных групп для высадки..., - он задумался, в уме высчитывая конечную точку по координатам. - По-моему, это Интурион! Судя по количеству этих тварей, они уже готовы. Черт, если бы я только узнал раньше, размазали бы эту планету в два счета!

- Можете посмотреть, кто и когда ввел эти команды? - спросил капитан.

- Да конечно, - Виктор несколько раз пролистал экран. - Это было за день до твоих гостей в доме отца, и сделал это человек. Ну конечно человек, а кто же еще мог?

- Кто-то из людей связан с этими тварями. Ну конечно, они так много о нас знают. Советник, похоже, предатель из верхушки. Нет вариантов, кто бы это мог быть?

- Раньше допуск имели все советники и основной лидер гильдии ученых. Теперь же им может быть любой адмирал флота, так как при введении военного положения у них автоматически расширяются полномочия.

- Все Советники, кроме вас, пропали без вести, а...

- Эй, мы можем здесь до бесконечности размышлять, кто крыса. Может быть, все-таки уже начнем спасать мир? - прервал их размышления Костик, потирая уколотый палец. - Лучше скажите, вы можете их остановить, или нет?

Виктор с Игорем сперва уставились на новоиспеченного старлея, затем молча переглянулись.

- Он прав, - согласился Советник, - не будем терять время. Сейчас попробую.


## Глава 7


Перезагрузка


В полутьме бетонных коридоров, заполненных застывшими роботами, молча, бежали три человека. Тощие тела, созданные лишь для выслеживания и убийства, стояли неподвижно, изредка подмигивая одним из трех красных глаз. Игорь вновь двигался впереди, тщательно выбирая наиболее короткий маршрут до цели. Оставалось совсем немного, он это видел, но и время поджимало, готовясь обрушить на них все злобное механическое окружение.

Просторный зал и снова узкий коридор, казалось, им нет конца. Костик, который бежал вторым, почувствовал, как капли пота струйками пробежали по спине и животу, и это несмотря на то, что было довольно прохладно. Они договорились не общаться вслух, чтобы не дай бог разбудить хоть одного из спящих. Сейчас же ему хотелось во все горло закричать, что силы его на исходе и с каждым шагом ему становится еще страшнее.

Последний тоннель и шлюз. Игорь указал на костюмы, которые ровными рядами висели за стеклянными створками длинного шкафа. Адрон хоть и был безжизненной с первого взгляда планетой, но на нем все же имелась атмосфера, пусть и не совсем подходящая для жизни человека. Защитные костюмы представляли собой обычный легкий скафандр со шлемом и одним небольшим баллоном вдоль позвоночника. Напялив эти старые, давно вышедшие из моды одеяния, все трое вошли в шлюз.

Оглядываясь назад, Костик почувствовал, как в полутьме помещения, наступил на что-то мягкое. Он резко развернулся и попытался рассмотреть поближе, но не найдя ничего взглядом, протянул руку вниз. Пошарив по полу, он неожиданно замер. Игорь заметил, как и без того бледное лицо лейтенанта, освещенное внутренними индикаторами шлема скафандра, стало совсем белым. Оно медленно скривилось от ужаса, а в наушниках раздался еле различимый звук, напоминающий скуление испуганной собаки.

- Костя, только спокойно! - прошептал капитан. - Что случилось?

- Там..., там кто-то лежит, - с дрожью в голосе произнес лейтенант.

Игорю не было нужды подходить ближе, чтобы понять, что же такое страшное обнаружил Костик. Он опустил взгляд и, просканировав им по кругу, утвердительно произнес:

- Здесь погибли все наши советники. Теперь мы знаем, кто помог врагу проникнуть в логово Артура.

- Что? - удивился Виктор и сразу же включил фонарик, нарушая договоренность, вести себя тихо и скрытно.

Под слоем пыли лежали изуродованные тела людей, занимавших некогда самые высокие посты в обществе.

- Ими воспользовались как ключом, а потом просто убрали за ненадобностью! Господи, да что за тварь всем этим заправляет? - выругался Виктор. - Имея таких заложников, они могли просить всего, чего только пожелали бы!

- Похоже, это и есть их желание - убить нас всех, - объяснил Игорь и резко развернулся. - Все!

- Что все? - спросил Костик и через секунду сам все понял.

За стеклом опустившейся створки кабины шлюзовой камеры появился первый силуэт, затем второй, третий и так далее. Несколько роботов остановились за несколько метров и выставили руки вперед.

- Держитесь! - успел крикнуть капитан, и яркие лучи разрядов врезались в перегородку с обратной стороны. Дверь выдержала первый натиск, но через некоторое время стала раскаляться докрасна. Игорь нажал на пульт открывания внешней створки, но та не шелохнулась. Возможно Артур проснувшись, не захотел их отпускать или просто из-за старости автоматика вышла из строя. Капитан вырвал один из баллонов, стоявших вдоль стены камеры, и с силой бросил в ворота. Небольшая амбразура со стеклом лопнула и вместе с длинным сосудом вылетела наружу, запуская внутрь поток пыли. Игорь взял второй и с разбега ударил им. Край ворот отогнулся, открывая необходимую брешь.

- Виктор, держите его за руку, там сильный ветер. Бегите как можно быстрее, а я вас догоню, - произнес он и развернулся к уже лопнувшей от накала внутренней двери.

- Игорь..., - хотел было возразить Костик, но Советник резко дернул его за рукав и они вместе нырнули в багровый пейзаж планеты.

Дверь сдалась, и мириады светящихся кусочков разлетелись в разные стороны. Игорь почувствовал, как несколько искр с неприятным шипением впились в костюм, прожигая до самой кожи. Это лишь добавило ему силы, добавило желания убить их всех. Всех, кто осмелится подойти или просто пройти мимо него.

"Я знаю, что стал сильнее, пора проверить, на сколько, - успел подумать капитан и ворвался в волну нахлынувшего врага".


***


- С чего вы взяли, что он придет? - нервно произнес Костик. - Прошло уже четверть часа. Нам пора убираться отсюда.

- Ты можешь лететь, а наша миссия еще не закончилась, - сказал Виктор и, скрестив руки на груди, навалился на корпус своего звездолета.

- Как это не закончилась? Его там сейчас просто порвут!

- Ничего, склеим заново. Я останусь, пока он не вернется.

- Да как вы не понимаете, Игорь остался задержать этих трехглазых, чтобы мы успели покинуть планету. Если мы не воспользуемся моментом, все будет зря! Он погиб зря! - не унимался молодой человек.

- Сказал же тебе, лети!

- А как же вы?

- Я останусь здесь, и если будет нужно, снова пойду туда, чтобы помочь ему..., - он осекся на полуслове и немного прищурившись, продолжил: - а вот, кстати, и наш герой!

Костик резко развернулся и стал вглядываться в запыленный горизонт. Если бы на его голове не было шлема, то удивленные глаза вылезли бы из орбит и, не удержавшись, выпали прямо на красный песок. Он в который раз не мог поверить происходящему. Капитан шел прямо на них, обдуваемый сильными порывами ветра, поднимающего вихри песка. Без шлема на голове и без защитного костюма. Точнее костюм на нем был, но от него остались лишь ошметки.

Игорь подошел к своим спутникам и, посмотрев сначала на одного, затем на другого, сорвал остатки защитного скафандра. На видимых участках тела не было и следа минувшей схватки. Виктор поторопился открыть маленький шлюз своего корабля и указал Костику, чтобы тот отправлялся к своему.

Капитан окинул равнодушным взглядом длинный фюзеляж абсолютно белого истребителя, похожего скорее на гоночный антигравитационный болид, чем на космический корабль. Отличием были лишь большие размеры и огромное количество всевозможного вооружения.

Не меняя задумчивого лица, Игорь, молча, залез вслед за Виктором внутрь.

- Ты как? - спросил Советник и уселся в свое полулежачее кресло.

- Немного устал, - произнес тот и завалился прямо на пол в проходе между шлюзом и кабиной.

- Ну, значит, передохни, а мы пока прогреемся, - сказал Советник и принялся включать аппаратуру. - Хакер, давай за мной и старайся не высовываться. Наверху нас снова могут ждать.

- Понял, иду за вами.

- Как только выйдешь на орбиту, прыгай к ближайшему маяку, координаты сейчас сброшу, там разберешься. Твоя главная задача, предупредить флот, - скомандовал Виктор и принялся отправлять координаты для прыжка. На секунду задумался и тихо добавил: - Не могу поверить, что я своими руками отпустил то, что запер много лет назад.

- О"кей, принял, жду вас к обеду! Моя мама готовит обалденную пиццу!

- Ловлю на слове! - ответил Виктор и с ревом запустил мощные двигатели.


***


- Помнишь, я рассказывал тебе про Грид?

- Это..., та новая аномалия?

- Ага, а знаешь, почему она так называется?

- Нет, почему? - спросил Игорь лишь из вежливости, ему было совсем не интересно новое занятие отца. Тот все время пропадал в экспедициях, а потом прилетал и его как будто подменяли. Он постоянно пребывал на взводе. В первые дни после возвращения было видно, как его глаза продолжали излучать отраженный блеск далеких звезд. Это пугало, казалось, он становится одержим.

- Первый, кто отважился подойти поближе, заметил ее странную особенность притягивать объекты, не имея собственной гравитации. Во всяком случае, мы так и не смогли ее замерить своими приборами. В переводе с атинцкого, это, по-моему, означает "сетка", или что вроде того. Так удивительно!

Игорь вспомнил этот разговор до мельчайших подробностей. Так близко казались те двое, сидящие рядом друг с другом, что можно было протянуть руку и прикоснуться. Он понимал, что не потерял сознание, это было что-то другое. Время, как бы немного подвинулось, предоставляя место другой реальности. Той, что уже прошла, но имеет большое значение.


***


Прошло минут двадцать и Игорь, неподвижно лежащий на мягком полу узкого прохода, открыл глаза. Не торопясь поднялся и зашел в кабину, а точнее залез, потому как пришлось согнуться в три погибели, чтобы не удариться головой. Снова уселся на пол и посмотрел на Виктора, тот в ответ подмигнул.

- Я их всех разорвал, - тихо пробормотал капитан и перевел взгляд на свои руки.

- Особо не обольщайся, это у тебя получилось лишь потому, что они были еще сонные, после перезагрузки, которую я им устроил, - съехидничал Советник и одарил спутника широкой улыбкой.

- Я уж ненароком подумал, что они мне поддаются.

- Вот видишь, а я что говорю.

Игорь глубоко вздохнул и, закрыв глаза, с хрустом размял шею.

- Даже если мы выкарабкаемся после всего этого, не знаю, смогу ли я дальше жить нормально? Смогут ли все вокруг, принять меня такого, каким я стал. Многие, наверное, подумают, как мне повезло иметь такой дар, а я считаю, что это мое наказание, мое бремя. Я ощущаю себя машиной, созданной для убийства, а не для спасения своего рода. Если бы ты знал, как тяжела эта ноша. Самое страшное в том, что мои способности развиваются, и я становлюсь все сильнее.

- Мы что-нибудь придумаем, обещаю, - произнес Виктор и положил руку ему на плечо.

- Сегодня я уже не смог себя контролировать. Желание убивать, пусть даже бездушные создания, пересилило меня. Я погнался за выжившими и не успокоился, пока в поле зрения не погасли все красные точки, - Игорь опустил голову вниз и с силой зажмурился.

Советник понимающе кивнул и, после небольшой паузы, решил перевести тему.

- Ну что, куда теперь? Мы вышли на орбиту и похоже здесь пока все чисто.

- Не знаю как вы, а мой путь - к аномалии "Грид".

- Это та, что засосала несколько кораблей института "Природа"? Если мне не изменяет память, на одном из них был твой отец?

- Она вам действительно не изменяет.

- А зачем туда-то? Она находится за пределами пузыря и, даже если мы пробьемся, что там найдем?

- Я не знаю, пока не знаю. Предлагаю вам оставить меня на Адроне. Видел там несколько вполне сносных, на первый взгляд, транспортников, может у меня получится их поднять.

- Вы посмотрите какой! - возмутился Виктор. - Решил всю славу себе забрать, ну уж нет, я может быть, тоже хочу стать героем. Грид, значит Грид, советую пристегнуться, эта штука летает очень быстро. Вот и пригодились твои трофеи. В этой машинке, - он нежно погладил по рукоятке штурвала, - сидит один из тех сгустков нестабильной энергии, которые ты привез на растерзание нашим ученым. Сейчас сам увидишь, какая она стала резвая.

Советник нажал какие-то кнопки на пульте, и рядом с ним, с противоположной от Игоря стороны, появилось дополнительное кресло, правда, без штурвала.

- Прошу! Понимаю, что тебе, наверное, хотелось бы занять мое место, но с твоего позволения, поведу я.


## Глава 8


Пустошь


- Как думаешь, что со мной будет, я ведь вроде частично человек? Интересно, на что влияет это излучение, на тело или на мозг?

Их сверхмощный корабль висел на расстоянии нескольких сотен километров от надвигающейся границы пузыря. Визуально, с такого расстояния, ее можно было разглядеть и без помощи специальных сенсоров. То тут, то там, как блики северного сияния, проявлялись разноцветные вспышки вуали. Какая колоссальная энергия была потрачена на ее создание! Неведомый Пузырь - непостижимо грандиозное и чудовищное явление для человека и необычайно крохотное и незаметное для галактики. Какая жуткая машина могла такое воплотить, и энергию скольких звезд пришлось на это потратить?

- Да вы лучше меня знаете, что будет, вспомните тех несчастных, которых вы отправили на верную гибель.

- Не надо! - оборвал его Советник. - Я их не посылал. К тому же военные сказали, что у них все под контролем, и они знают, что делать.

- Ага, да вы хоть понимаете, что говорите? У военных все под контролем и они знают...

- Игорь, прошу тебя!

- Ну, хорошо... А все-таки, что сказали ученые?

- Обширное облучение всех тканей организма, что привело к обезвоживанию и резкому изменению крови. К тому же их мозги, как будто разбухли.

- Да, неприятная перспектива. Будем надеяться, что наши нечеловеческие качества нам помогут. Вы бы включили у себя там, на пульте какую-нибудь полезную функцию, которая не даст вашим мозгам свариться в собственной голове, - произнес Игорь и засмеялся возникшей идее. Но встретив раздраженный взгляд Виктора, попытался успокоиться, что получалось с трудом. - Да не переживайте так, я буду за вами следить. И вообще, вы сами вызвались стать героем, так что вперед, давите на газ!

Корабль сначала медленно, затем все быстрее стал набирать скорость. По мере приближения к краю силка, затягивающегося на шее человечества, их лица застыли в одинаковых гримасах. Страх и восхищение, любопытство и отвращение, злоба и надежда, все это можно было там с легкостью прочитать.

Как только они влетели в неизвестное поле, скорость упала вдвое, заставляя двигатели зареветь еще громче. Игорь не почувствовал ни боли, ни слабости, ни какого-то другого изменения в организме. Лишь слабый писк в ушах, который периодически появлялся у него и раньше. Он звучал на грани слышимости и совсем не доставлял неприятных ощущений. Чего нельзя было сказать про его напарника. Спустя почти полчаса полета, сквозь защитное стекло шлема скафандра Советника, Игорь заметил, как тот стиснул зубы и сильно зажмурил глаза.

- Вы как? Вам плохо? - встревожено спросил он.

- Все в норме! - излишне громко прокричал Виктор и его лицо вновь перекосило.

- Я вижу, и долго вы так еще протянете? Судя по сканерам, мы прошли еще только треть пути. Может быть, пока не поздно, повернем назад?

Виктор с трудом отцепил одну руку от штурвала и с силой вцепился в предплечье Игоря.

- Слушай, заткнись! Я в порядке, понял? - сквозь зубы процедил Виктор. - Прошу тебя, просто, оставь меня в покое!

- О"кей, как скажете, - повиновался капитан и откинулся в кресле.

"Этот человек действительно способен на многое. Его сила воли просто поражает, - мысленно восхитился Игорь".


***


Порывом свежего воздуха для Виктора и всего лишь исчезновением загадочного писка в голове для Игоря стал выход из пузыря с другой стороны. Громкий крик радости и облегчения послышался из-под абсолютно белого шлема Советника. Он ловким движением отцепил защелки на шее и скинул его на пол. Пот струйками стекал по красным щекам, убегая за шиворот.

- Мы сделали это! - уже без шлема крикнул Виктор. - Вот только мне до сих пор как-то дурно.

- Виктор, простите за нескромный вопрос, а сколько вам лет?

- Теперь мне кажется, что я постарел еще лет на десять. А сколько дашь?

- Ну, примерно девяносто, может быть девяносто пять.

- Сто пять! - с гордостью заявил Советник.

- Не может быть? С такими успехами, вы свободно можете прожить до двухсот.

- Если вернемся, я научу тебя правильной и долгой жизни, ну и подскажу парочку секретных медицинских названий, которые тебе в этом помогут, - он улыбнулся и его шрам на разгоряченной щеке расплылся.

- Теперь ты за штурвалом, хочешь порулить крутой тачкой?

- Ага, - согласился Игорь и помог изможденному Советнику перебраться в свое кресло.

- Только смотри, не поцарапай. Одно крыло этой штуки стоит столько же, сколько твой дом, вместе с землей, на которой он стоит!


***


- Ну и где эта твоя аномалия? - спросил Виктор, переключая по очереди показания разных сенсоров корабля.

- Как сказано в описании, датчики определят центр притяжения только после контакта, так что поехали к заданным координатам, - ответил Игорь и слегка поправил курс корабля.

- Ты не представляешь, как мне хочется хоть на мгновение оказаться тобой, почувствовать силу, которая тобой движет. Смотри, я полностью тебе доверился, и очень хочется верить, что ты прав, - признался Советник, изображая на лице добродушную улыбку. - Ты же знаешь, что из той дыры пока что никто не вернулся?

- Знаю, просто у них не было такого крутого звездолета! - произнес Игорь и похлопал по рукоятке штурвала.

- Да, моя ласточка самая лучшая и до сих пор не подводила меня, надеюсь, так оно и останется.

Корабль дернулся от резко захватившей их гравитации, и с еще большим ускорением двинулся прямо в центр неизученной аномалии. Как щупальцами гигантского кальмара, их тащило все быстрее в самый центр невидимой воронки.

- Три, два, один..., входим! - скомандовал капитан, и длинноносый силуэт корабля растворился в пространстве, как будто его и не было.

Двое пилотов почувствовали дикую перегрузку и их тела вжались в мягкие полулежачие кресла. Игорь мог пошевелить только лишь глазами, которые судорожно пытались найти объект - объяснение создавшейся ситуации. Его взгляд упал на экран, отображающий показания приборов жизнеобеспечения. Ускорение усиливалось. Система искусственной гравитации надрывно гудела генераторами поля и дошла до красной отметки, еле справляясь с появившимся противодействием.

"Да, это тебе не НАД-переход, так что держись, а не то нас размажет, - мысленно подбодрил он ее. - Интересно, надолго все это?".

- Теперь я понимаю, почему корабли "Природы" не вернулись. Их обитателей просто раздавило, - кряхтя, произнес Виктор.

Игорь ничего не ответил на предположение Советника и закрыл глаза. В голове все перемешалось, он пытался найти решение и просчитать множество вариантов.

"Что же там? Ну, давай, подготовь меня к тому, что нас ждет! - выделил он одну, единственно правильную мысль, но его внутренний голос, помогавший ему столько раз, молчал". Сомнение правильности своих действий, породило давно забывшееся чувство паники, - Неужели, я ошибся? Неужели допустил промах?".

- Игорь! - неожиданный крик Виктора заставил его распахнуть глаза и разом отогнать негативные мысли.

На центральном голографическом экране, прямо перед ними появился большой сферический объект.

"Как вообще возможно что-то увидеть при таких скоростях? Ведь даже свет летит сейчас медленнее нас! С другой стороны, может, как раз таки, мы стоим, а вселенная перемещается? Ладно, оставим эти вопросы ученым и философам!"

Их корабль догонял очень быстро, и было очевидно, что столкновение неизбежно. Что будет, если врезаться куда-либо на скорости, может быть в тысячи раз превышающей надпространственный прыжок, можно было только догадываться. Расстояние между ними неумолимо быстро сокращалось. Оба пилота неотрывно следили за надвигающимся массивным пятном, которое уже закрыло добрую половину экрана на радаре.

"Похоже, это та самая планета и... она боится..., нет-нет, это он боится! Он убегает от меня! - появилась непонятно откуда мысль, объясняющая происходящее".

Игоря переполнили смешанные чувства приятной эйфории и радости, которые, наверное, появляются у хищников, уверенных в своем превосходстве над жертвой. Он глубоко вздохнул, наслаждаясь приятным чувством, понимая, что снова на правильном пути и уже не важно, чем для него это все закончится. Еще крепче вцепился в рукояти и приготовился маневрировать. Конечно же, в данной ситуации это было бесполезно, но что-то вот-вот должно было произойти и все могло измениться.

Так оно и случилось.


***


Ремни хрустнули, но не порвались, удерживая в своих объятиях двух пилотов. Казавшийся бесконечным полет по тоннелям аномалии "Грид" закончился. Следующим звуком был взвизг металла от резкой нагрузки на штурвал. Игорь максимально вытянул его на себя, совершая невообразимый пируэт в пространстве. Он почувствовал, как от этого последний употребленный сухпаек взбунтовался и попросился наружу, но в итоге не покинул пределов желудка. Силы, на время уснувшие в нем, снова возвращались, доставляя уже приятное покалывание конечностей.

Все двигатели сработали на торможение, но, несмотря на это, их белый истребитель, как игла, ворвался в серо-желтую атмосферу настигнутой планеты. Когда-то покрытая изобилующей зеленью, она была совсем не похожа на себя. Капитан постарался двигаться как можно дальше от сожженной поверхности и, если получится - по касательной вновь выйти в открытый космос, но тщетно. Корабль пронесся над дотлевающими остатками невысокой растительности и, кувыркнувшись, зарылся в ветвистую почву планеты.


***


Игорь дождался, пока все утихнет и открыл глаза. Недолго думая, резким ударом выбил защитное стекло своей капсулы. Темнота, навалившаяся со всех сторон, плавно сменилась вполне сносным ночным зрением и он, не вставая из кресла, стал изучать последствия падения. Подвинулся к пульту и, выяснив, что тот еще работает, перевел всю мощность генератора на восстановление поврежденной обшивки и на систему жизнеобеспечения. Все действия он выполнял так, как будто каждый день попадал в подобную ситуацию, спокойно и сосредоточенно. Со стороны можно было бы с легкостью предположить, что сейчас он закончит то, что надо и, выйдя наружу, просто направится домой, как любой другой человек после обычного трудового дня. Но, конечно же, это было не так. Внутри его сознания шла борьба. С одной стороны, он ждал встречу с врагом и был готов к ней, но в то же время сомневался, а сможет ли справиться?

"Ты же знаешь, что ты хорош! Никто не сможет одолеть тебя, ты стал сверхсильным и даже человек в костюме от тебя бежит! - вторили ему с одной стороны, а с другой наоборот: - Остановись, может не надо! Ты не знаешь, с чем имеешь дело! Он же просто раздавит тебя как мошку! Подумай о Лере и своем ребенке!".

Внешнее спокойствие объяснялось тем, что он решил пока не влезать в неожиданно возникший спор между двумя его ипостасями. Он делал то, что было сейчас первоочередным. Давал возможность Виктору выжить и при случае покинуть проклятую планету, а если повезет - и себе.

"Во-первых, ты уже здесь и просто не имеешь права уйти, не сразившись с ним! А во-вторых, он сам тебе сказал, что ты избранный! Ты - то самое исключение, которое мешает ему все закончить! Пойми, что если ты сейчас не примешь бой, уже ничего не будет важно, весь мир канет в небытие вместе с твоей возлюбленной и ребенком! - продолжал первый голос". Игорь на секунду замер, прислушиваясь. Второму оппоненту не нашлось, что ответить. Он кивнул, соглашаясь с принятым решением, и стал не спеша готовиться к выходу.

Перед тем, как покинуть кабину корабля, взглянул на аварийный кокон, накрывший Виктора. Тот до сих пор пребывал в отключке и лежал с открытым ртом. От размеренного дыхания бронированное стекло покрылось испариной.

- Прощайте, мой друг. Для вас, надеюсь, все закончилось. Ласточка восстанавливается и поэтому у вас есть шанс выбраться отсюда. Надеюсь, вы им воспользуетесь. Впереди моя битва, - вслух произнес он и, застегнув последний отворот надежного военного скафандра, вышел в шлюз.


***


Выбравшись на выжженную поверхность маленькой искусственной планеты, Игорь встал во весь рост и стал прислушиваться. Он понятия не имел, что ему делать дальше. Внутренний голос почему-то окончательно замолк и не хотел подсказывать дорогу. Ветер становился все сильнее и приносил с собой теперь уже не только пыль и пепел; в защитное стекло с гулким цоканьем ударялись камни и кусочки льда.

"Значит ты там, - подумал он и уверенно двинулся навстречу нарастающей стихии. - Думаешь меня ветром сдуть? Ничего у тебя не выйдет".

Игорю вспомнился турнир по "Рейнджеру" на последнем курсе колледжа. Две команды схлестнулись на большом пиратском судне. Со всех сторон вихрями задувал сильный ветер, принося за собой большие волны, готовые схватить тебя в свои мокрые объятия и унести в бушующие просторы океана. Вспомнил, как они победили, захватив флаг с другой стороны корабля. Эти мысли подбодрили его и добавили какого-то азарта. Сначала он перешел на легкий бег, а затем стал разгоняться все быстрее и быстрее. Он уже представлял себе, как стоит над поверженным телом человека в костюме, а тот лежит и просит у него милости, обещая убраться из галактики и никогда больше не возвращаться.

От этих наивных детских мыслей он рассмеялся во весь голос и еще прибавил скорости, стараясь выжать из себя все, что сможет. Сквозь ураган уже прорисовывались очертания высоких гор, однако бег оказался не таким долгим, как он ожидал. Из ниоткуда, как показалось, прямо из очередного порыва ветра, на него набросилось огромное металлическое создание. Оно точным ударом двух передних лап сбило его с ног и, перескочив, унеслось прочь.

Игорь ловко поднялся на ноги, выхватил плазмаган и приготовился отбиваться. Кружась по сторонам, он пытался разглядеть хоть что-нибудь сквозь пелену летящего мусора и снега.

- Ну, где же ты? Давай, попробуй еще раз! - выкрикнул он и стал потихоньку пятиться.

Очередной удар не заставил себя долго ждать, толчок пришелся сзади. Лежа уже лицом к ветвистой, местами запорошенной поверхности капитан решил не торопиться и, встав на одно колено, попытался сосредоточиться. Он закрыл глаза и, подключив свои новые возможности, стал сканировать пространство вокруг. Несколько темных силуэтов, как капли капающей в воду краски, размытыми пятнами проносились вокруг него. Не открывая глаз, Игорь поднялся и глубоко вздохнул.

"Первый! - вспышкой промелькнула мысль, и капитан нажал несколько раз на курок". Раздался еле слышный взрыв лопнувшего металла.

"Еще один!" И снова светящиеся разряды полетели во тьму пустоши, принося приятные звуки взрывов. Игорь стрелял мгновенно, как только тварь появлялась перед его незримым взором. Несмотря на точные выстрелы, количество монстров только увеличивалось. Все ближе и ближе подступали они, не решаясь вступить в открытую схватку.

После очередного залпа в наушниках шлема раздался первый писк, сообщающий о том, что оружие почти разрядилось. Капитан не глядя, переключил его в более щадящий режим, но и этого хватило ненадолго. Выбросив уже бесполезный плазмоган, Игорь достал длинный военный нож. Посмотрел на него и, осознав всю нелепость своего решения, отправил обратно в ножны.

"Бежать! - мысленно решил он и двинулся в первый просвет в окружении". Прыжком перелетел через более маленького, пытавшегося схватить его за ногу, и с разворота двинул ему кулаком прямо в круп. От такого сильного удара, глянцевый металл треснул на несколько частей, оставляя своего владельца без задних лап.

- Получай! - крикнул капитан и удивленно посмотрел на свои руки. Атрилоновая броня усилила его и без того мощный удар. - Ну, все! С меня хватит! Кис-кис-кис, кто еще хочет, чтобы его погладили?

Три огромных льва попытались наскочить сзади и уже через несколько секунд их останки летели в разные стороны, со звоном ударяясь о тела оставшихся. Игорь изо всех сил разрывал на части тех, что осмелились подойти ближе, чем на метр. Вскоре на поляне остались только маленькие, размером с куриное яйцо, светящиеся шарики. Они парили у самой поверхности, резко меняя цвет из белого в ярко красный, будто до сих пор пытались выполнить свое задание и остановить человека, ворвавшегося в их дом.

Игорь упал на оба колена и уперся руками в снег. Вновь закрыл глаза, чтобы на всякий случай проверить все вокруг. На белую поверхность закапала кровь. Он выпрямился и осмотрел костюм. Повсюду виднелись разрывы от когтей и зубов.

"Отлично! Теперь я открыт для радиации! - обреченно подумал он. - Интересно сколько я протяну, пока она меня не вырубит". Капитан прекрасно понимал, так как планета была очень далеко от хоть какой-нибудь звезды, скоро эта искусственная атмосфера исчезнет, предоставляя место всевозможному космическому облучению. Это притом, что просто-напросто не будет чем дышать, когда закончится его баллон с кислородом.

"Нужно как можно скорее найти вход в пещеру, - подумал он и вновь побежал навстречу сильному ветру, пытающемуся оттолкнуть его от основной цели".


***


- Только не это, - расстроено произнес капитан и присел, переводя дыхание. Преодолеть каких-то двадцать километров в бешеном темпе и к тому же навстречу урагану, даже для него было утомительно. До подножия искусственной горы, которая изрядно полысела, лишившись растительности, оставалось несколько сотен метров. Однако весь этот участок, ничем не отличающийся от уже пройденной пустоши, заполонили твари с восьмью длинными ногами. Пауки разного размера на разной высоте от прожженной поверхности, медленно парили, покачиваясь из стороны в строну. Похоже, все твари, что обслуживали эту адскую машину, встали на ее защиту.

Чем ближе Игорь подбирался к скалистой горе, создающей незримое поле в космосе, тем отчетливее чувствовался страх и дикая неприязнь по отношению к себе. Он понимал, откуда исходит эта информация и это его все больше вдохновляло.

Капитан вновь выпрямился и, встряхнув несколько раз руками, двинулся вперед. Его не пугало огромное количество зловещего вида пауков впереди, он даже не боялся тех созданий, что могли ему встретиться там, в недрах глубокой пещеры. Больше всего его беспокоил сам человек без лица в идеальном черном костюме. Каждый раз он был на сто процентов уверен, что сможет убрать с дороги свою основную помеху, и каждый раз Игорю удавалось избежать гибели. Просто удивительно, что созданию с такими возможностями до сих пор не удалось осуществить свой план. Капитан осознавал, что ему не может везти вечно, но ничего не мог поделать со своей нарастающей самоуверенностью.

"Здесь что-то не так! - успел подумать он и схлестнулся в жарких объятиях с первым, кто решил испытать его на прочность".

Молниеносно запрыгнул на пятиметровую высоту и схватился за толстый черный панцирь врага. Немного подождал, пока тот попытается его скинуть, брыкаясь в разные стороны и мотая всеми конечностями. Затем одним ударом пробил дырку прямо в центре выпуклой спины и, схватив голыми руками трепещущий, пытающийся вырваться светящийся шарик, спрыгнул обратно. Паук, теперь скорее, просто оболочка, лишившись источника энергии, рухнула вниз, проминая под собой высохшие, хрустящие ветки. Скрежещущий друг о друга металл произвел звук, напоминающий истошный крик погибающего чудовища.

Несколько его собратьев ринулись на капитана, выставляя длинные толстые паучьи лапы вперед, не давая возможности провернуть с ними то же самое, что и с предыдущим. Игорь уперся одной ногой чуть вперед и с размаха запустил огненно красный разъяренный шар прямо в середину налетающего скопления.

Прогремел взрыв такой силы, что взрывная волна сбила его с ног и проволокла по колючим прутьям, раздирая на спине защитную ткань костюма. На том месте, где еще недавно толклись металлические многоножки, образовалась глубокая воронка. Густой дым, вперемешку с обильным снегопадом и усилившимся облучением навалились на капитана. Он заслонил ладонью забрало шлема и попытался подняться. Истощенный организм, насквозь пронизанный высоким уровнем радиации, не сразу подчинился. Лишь усилием воли он встал на колени, и уже было собрался подставить ногу, как резкий толчок по голове откинул его еще дальше.

Искры в глазах сыпались недолго. Лишь несколько секунд понадобились ему, чтобы залечить раздробленную лобовую кость и прийти в себя. Не вставая, Игорь выхватил из наплечного кармана две дозы стимулятора и по очереди ввел их в себя, приоткрыв один из порезов костюма. Излюбленный препарат всех спецназовцев и обеспеченных наркоманов моментально подействовал, выжимая оставшиеся резервы организма. Рукой провел по тому месту, где прислонилась многотонная рука, и понял, что шлем сделал свое дело, но теперь от него толку мало. Большая трещина зияла в защитном панцире. Присел и, используя свой внутренний сканер, осмотрелся.

Парящие твари заполонили все вокруг, не оставляя просвета для побега. Низкий гул и одновременно неприятный свист обрушились сверху. Огромный паук стремительно снижался, одновременно растопыривая все восемь лап.

"Ты, наверное, у них самый главный, - предположил Игорь и совершил резкий кувырок назад, увернувшись от первой попытки стиснуть его мощными клешнями. - Очень уж ты похож на того, что уволок нашу старушку "Эллис" к себе в паутину!".

Ветер постепенно унес густой дым, возникший после сильного взрыва, открывая взору чернеющую равнину. Капитан успел заметить как минимум троих монстров, лежащих теперь кверху брюхом и задравших оставшиеся конечности вверх. Следующий замах, грозящий размазать его, отвлек от подсчетов погибших врагов, и Игорь вновь отпрыгнул. Схватившись за проносящийся кусок металла, он стал карабкаться, пытаясь добраться до корпуса. Перед глазами все замельтешило. Монстр снова издал дикий вопль, теперь добавив к нему ярко-синее свечение, льющееся, как показалось, отовсюду. Игорь старался удержаться на болтающейся лапе, зацепившись двумя руками за выемку на сгибе. Вдруг конечность резко выпрямилась, прищемляя его почти не защищенные пальцы и вырывая куски мяса. Он закричал, но не от боли, он ее почти не чувствовал, а от того, что чувство самосохранения изо всех сил противилось происходящему.

Упав с высоты, Игорь на секунду замешкался и эта секунда, возможно, стала бы для него последней, если бы не...

- Держись! Сейчас я разворошу этот паучий гербарий! - услышал он голос вперемешку с треском передатчика. Бесчисленные залпы плазмы проносились мимо него, сбивая, неповоротливые мишени. Пауки настолько были заняты своей новой игрушкой в виде капитана Белова, что не заметили, как к ним подкрался Виктор на своем истребителе. Два мощнейших удара сотрясли воздух, и главарь паучьей банды с грохотом повалился вниз, волной вздымая почву под собой.

- Чего стоишь? - вновь раздался бодрый голос Советника. - Беги, делай, что там тебе нужно, чтобы спасти наш мир! А я тут немного развлекусь. Ха-а! На, получай!

Как раскаты грома проносилась по кругу "ласточка" Виктора, точно поражая одну цель за другой.


## Глава 9


Фатум


Капитан вбежал в первую попавшуюся расщелину и обернулся назад. Сквозь белесую пелену летящего пепла и снега было трудно увидеть что-либо, но по частым вспышкам света и раскатам грохота взрывов он понял, что Виктор вошел в раж и он не остановится, пока не раздавит всех пауков-переростков до последнего.

Переступая через развалившиеся в проходе глыбы камней, он двинулся в кромешную темноту пещеры. Постепенно проход становился все уже и в итоге закончился тупиком. Но тупик этот был непростым. Прямо перед ним высилась внешняя часть округлого тоннеля, лабиринтами которых была заполнена вся гора.

Игорь присел на небольшой выступ и вколол очередную дозу стимулятора. Сердце забилось чаще, донося свои сильные пульсации в мозг. Глубоко вздохнул и медленно поднявшись, подошел к стене из прочного металла.

Отстегнул рваную перчатку и посмотрел на новые, отросшие пальцы.

"Ничем не отличаются от старых. Странно, даже шрамы на тех же местах".

Перевел взгляд на стену и осторожно прикоснулся ладонью.

"Холодная, это хорошо, - подумал он и врезал со всей силы прямо перед собой".

Кусок толстой перегородки ввалился внутрь, с шипением отпуская на свободу теплый газ. Игорь поднес датчик на рукаве к пробоине и тот показал вполне пригодную для дыхания среду. Он стал выламывать куски, с легкостью как будто перед ним был большой вафельный торт. Протиснувшись в отверстие, присел. Судя по внутреннему сканеру, пока никого. Короткими шажками, чуть согнувшись, двинулся вправо. Он и сам не знал, почему именно вправо, просто ему так захотелось.

Неожиданно запищал датчик уровня кислорода в баллоне.

"Закончилась коробочка! - мысленно подытожил он. - Попробую дышать этой дрянью". Отстегнул крепление шлема и уверенным движением снял. Короткий вдох, выдох, снова вдох и выдох. Легкие сперва воспротивились, не совсем подходящей вдыхаемой массе, но все же успокоились, осознавая, что другого выхода нет.

Спустя какое-то время блужданий по бесконечным катакомбам капитан вышел к глубокому круглой формы обрыву, за которым начинался небольшой грот. Огляделся. У основания стен, местами естественно неровным, местами идеально гладким, красовался причудливый узор. Тонкие плавные линии рисунка светились из темноты тусклым, еле заметным светом.

Отойдя на несколько шагов назад, он разбежался и с силой оттолкнулся от покатого края. Взлетел, совершая невероятный прыжок с поворотом. На какое-то мгновение его взгляд пронесся мимо того места, на которое он должен был вот-вот приземлиться и в этот же миг его мозг чуть не взорвался, обрабатывая полученную из глаз информацию. На самом краю противоположного выступа стоял человек в костюме.


***


Игорь зацепился одной рукой за небольшую выпуклость на внутренней стенке тоннеля, уходящего вниз, так и не долетев до нужного места. Еще в воздухе он каким-то образом извернулся, меняя траекторию своего полета, но это лишь добавило проблем. Зависнув на несколько секунд неподвижно, он почувствовал, как его пальцы постепенно стали сползать со скользкого камня, грозя освободить его настрадавшееся тело и отдать в рассеянные руки гравитации, которая, по всей видимости, именно в этот момент каким-то образом усилилась.

- Тебе помочь? - услышал он сверху голос, звучащий с явной издевкой.

Игорь не ответил и лишь еще сильнее сдавил кончики пальцев, заставляя свои ногти врезаться в спасительный камень. Он понимал, произошло что-то, что сильно повлияло на него. Что-то, от чего его сила, творившая с ним чудеса, изрядно угасала. Остались только ее жалкие остатки, которые и не давали ему сорваться в бесконечную пропасть. Его зрение также пострадало, вспышками погружая тело, разум и все вокруг в непроглядную темноту. Боль от сломавшегося у самого основания ногтя ворвалась в отвыкший от нее мозг, не давая думать ни о чем другом. Рука задрожала, рискуя разжать онемевшую кисть.

"О, Лера! Прости меня, - подумал он, понимая, что вот-вот полетит вниз и уже ничто не сможет его спасти".

- Так что? Позволишь мне помочь тебе за небольшую услугу? - вновь произнес голос, и человек в костюме протянул одну руку вниз, вставая на колено.

Игорь откинул голову назад, расслабляя напряженное тело и надеясь напоследок увидеть истинное лицо врага. На том месте, где обычно располагается думающий орган, было пусто. Как будто из тени, плавным переходом начиналась шея.

- Что ты за тварь-то такая!? - выругался Игорь и внезапным взмахом левой руки, с крепко сжатым в ней длинным военным ножом, ударил вверх, протыкая белую ладонь неприятеля насквозь. На самом деле, он и не надеялся, что попадет в нее, более того, он думал, что тот снова исчезнет, как фантом, но этого не произошло. Крик боли эхом разнесся по гроту. Человек в костюме попытался вернуть свою руку, но нож по самую рукоять застрял у него в кости, держа с другой стороны на себе Игоря. Он потянул сильнее, и тело капитана сначала поползло вверх, а затем и полетело от сильного рывка покалеченного недруга. Он распластался на ровной поверхности пустого зала с грозно свисающими сверху сталактитами. Несколько вспышек затмения повторились, пролетая перед глазами. Игорь одним прыжком вскочил на ноги и бросился подальше от разъяренного противника, но спасший его до этого нож, вонзился ему прямо в голень сзади. Разрывая мышцу и сухожилия, он вырвался спереди и с гулким звоном затерялся в темноте. Снова боль и снова падение.

- Ну что же ты? Я ведь хотел по-хорошему, - спокойно, но с появившейся отдышкой проговорил человек в костюме. - Рассказал бы мне всю правду про свои способности и получил бы свободу, но ты видимо просто не хочешь жить.

Игорь попытался подняться, но раненая нога подвернулась, лишая его возможности вести равноценный бой. Силуэт человека с продырявленной кистью выпрямился, тряхнув в сторону рукой и сбрасывая льющуюся кровь, ну или то, что этому существу ее заменяет.

- Да как ты посмел, - не унимался он, - так со мной поступить? Ты, низшее создание, не способное ни на что иное, как только гадить, засоряя галактику. Вы люди считаете себя разумными, но вам не приходило в голову, что сравниваете вы себя лишь с теми, кто вас окружает? Я назову вас думающими, но ни как не разумными. НЕ ВСЕ ГУМАНОИДЫ РАЗУМНЫ! У вас было столько шансов сделаться действительно достойными, но все ваши пороки так сильны, что подчиняют до остатка! Мы внешне лишь похожи, жаль, что природа так распорядилась. Случайно получил крохотную часть моей силы и возомнил, что сможешь справиться со мной?

Редкое цоканье глянцевых, вычищенных до блеска туфель донеслось со стороны человека в костюме, приближая его силуэт к капитану. Он шел медленно, упиваясь моментом триумфа, который должен был вскоре наступить. Было видно, как он сжимает и разжимает кисть здоровой руки, как бы разминая ее.

- Не забывай, что это простейшее создание, как ты говоришь, уже два раза надрало тебе задницу, - кряхтя, проговорил Игорь и стал потихоньку пятиться. - Будь уверен, на этот раз я тебя снова не подведу! - произнес он и швырнул со всей силы камень размером с кулак. Не долетев до цели, кусок твердой породы разбился в пыль о невидимое поле.

Боль в ноге немного ослабла, но заживление все равно шло слишком медленно. Игорь сунул руку в наплечный карман в надежде найти хоть один, завалявшийся стимулятор, но тот оказался пуст.

- Ты что же, все еще не понял, что вся ваша так называемая цивилизация, это большая куча отбросов, необходимых как удобрение для того, чтобы за тысячи лет вырастить одного единственного Кхаафа? Если повезет, то может родиться и Фатум, но в вашем случае, это маловероятно. Я БОГ! У меня есть простая и всем понятная работа: зачистить территорию, которую вы засрали, чтобы вырастить на ней новую расу, лучше твоей. И кстати, работой своей я дорожу, поэтому, всегда выполняю ее добросовестно.

Игорь пытался переварить все то, что только что услышал. Он двигался слишком медленно, волоча за собой пробитую конечность. Немного задержавшись, огляделся по сторонам. Ни одного прикрытия, за которое можно было спрятаться или, опершись на него, подняться, вокруг не оказалось. Круглый грот тянулся вверх к высокому купольному своду. На стенах его он узнал уже знакомые мешочки с телами невиданных созданий. Вспомнил, как из одного такого он когда-то вытащил Леру.

Внезапно появился свет. Капитан сначала не понял, откуда и стал судорожно переводить взгляд в надежде найти в этом свете спасительную лазейку. Как оказалось, свет лился из руки врага, именно из той ладони, которую он разминал. Все тот же шарик, таящий в себе огромную энергию, способную, как в этом он уже убедился, на многое.

- Я бы на твоем месте не шутил с этой штукой, а то останешься без второй руки, - предупредил Игорь, на что в ответ услышал громкий хохот. Он быстро заполнил всю пещеру, эхом отражаясь от стен и убегая далеко по бесконечному лабиринту тоннелей.

- Я и есть эта штука! Я и есть источник этого сгустка энергии, это мое лучшее изобретение! Теперь мне даже эти трусливые снуты не нужны. Я создал свою армию, которая не так беспомощна перед вашими химикатами.

- Кстати, на счет твоей армии, будет время, выгляни в окно, похоже я ее всю положил, - произнес капитан, понимая, что каждое его слово может стать последним и, наверное, нужно было сказать что-то вроде: "Нет, ты не посмеешь!" или "Оставь нас в покое, тварь!", но из него по необъяснимым причинам вырывались лишь насмешки. - Ну все, успокойся. Я прощаю тебя, и ты можешь возвращаться домой!

- В конце твоего пути, я тебя все же обрадую, - сказал человек в костюме, остановившись в двух метрах от распластавшегося тела Игоря. Он наклонился вниз, подсвечивая свое лицо светом от мерцающего шара, и капитан увидел то, что так давно хотел узнать. На него смотрело создание с красными зрачками глаз и матовой пепельной кожей. Свет стал ярче и, отражаясь от зрачков, добавлял ужаса улыбающейся, самодовольной гримасе.

- Моих детей намного больше, чем ты можешь себе представить, и они уже вырезают остатки твоего рода. А что не доделают они, сожжет мое любимое изобретение, вы называете его "пузырь", - после этих слов он резко выпрямился и замахнулся разгоревшимся еще ярче шариком.

Игорь отпрянул, пытаясь схватиться руками хоть за что-нибудь.


***


"Что это было? - подумал Игорь и попытался восстановить цепочку произошедшего". Вспомнил, как беспомощно барахтался на холодном каменном полу, пытаясь увернуться от смертельного шара. Вспомнил сильный грохот и сотрясание гладкого пола под собой. Вспомнил яркий синий свет, внезапно появившийся из ниоткуда, и столп белого огня, поразивший его обидчика.

Слегка помаргивая, он осторожно приоткрыл глаза. Увидел свод грота, освещенный разноцветными огнями и человека, стоящего рядом с ним. Костюм его был так же идеален и сидел точно по плотной фигуре. В одной руке он держал до боли знакомую буковую трость. Этот человек смотрел куда-то в сторону, широко расставив для устойчивости ноги.

- Зачем? - послышался немного издали хриплый голос первого человека в костюме. Игорь понимал, о чем говорят собеседники, но этот язык не напоминал ему, ни один из слышимых ранее. Он был плавный, тягучий и очень красивый. То повышаясь, как раскаты грома, то опускаясь до шепота.

- Ты нарушил приказ! - незамедлительно последовал громкий и решительный ответ. - Тебя ждут.

- Ну, уж нет! Я закончу с этим..., - он не успел договорить, и поднятый с пола конец трости издал оглушающий гром, выпуская очередную струю огня. Грохот повторился, когда огонь ударился о стену пещеры, вырывая из нее огромные куски камня.

- В таком случае, ты уволен! - спокойно подытожил человек стоящий рядом и, поднеся конец трости к губам сдул тоненькую струйку дыма. Развернулся. Через секунду ловким движением уселся рядом с лежащим капитаном.

- Рад видеть тебя, сынок! - уже знакомым и очень родным голосом произнес он.

- Отец!? - попытался закричать Игорь, но из иссушенного горла донесся лишь шепот. Попытка приподняться так же, как и крик радости, не увенчалась успехом.

- Полежи немного, у тебя теперь не получится исцелиться так же быстро, как и раньше. Теперь ты обычный человек, - он окинул взглядом измученное тело сына. - Слава Основателям, я успел.

- Ты, как ты... я же...

- Все вопросы потом, а сейчас просто поспи, мне нужно немного прибраться в вашей галактике, - он положил руку на плечо Игоря и добродушно улыбнулся. От этого прикосновения глаза капитана налились свинцом и он уснул.


***


- И воздух в помещениях Адронской базы, и мысли о том, что надо делать, это все я. Как мог, я старался помочь тебе. А иначе ты давно бы уже висел в одном из мешков для трофеев, которые коллекционировал этот безумец, - отец кивнул на ближайшую стену грота.

- Кто эти создания?

- Такие же несчастные, как и ты. Дети далеких цивилизаций с похожими на твои способностями. У них у всех был шанс спасти свой род, но...

- Их так много, - задумчиво произнес Игорь. - Как ты попал сюда? И вообще кто такие эти кааф и фатом?

Отец рассмеялся, обнажая желтоватые от курения трубки зубы.

- Я, как и Основатели, которые меня выбрали, теперь обитаю на дальнем конце Великой стены Слоуна. Это очень далеко, настолько, что даже представить трудно. Моим наставникам, на самом деле, нет дела до того, что творится на периферии. Пришлось замолвить словечко и теперь люди смогут самостоятельно развиваться какое-то время, без надзора свыше. Кхааф - это тот сумасшедший, которого я только что пришлепнул. Это каста надзирателей, поставленных, скажу так, для зачистки после сбора урожая. Он ослушался прямого приказа прекратить уничтожение и поплатился за это. Навязчивая идея найти причину появления особых созданий, которые мешают его работе, погубила его. К тому же он использовал запрещенные приемы, вроде этого "пузыря", который, к счастью, мне удалось вовремя остановить.

Он прикоснулся к поврежденной ноге Игоря и тот почувствовал небольшое облегчение. Боль притупилась.

- По мнению этого Кхаафа, который, кстати, сам и уничтожил свою цивилизацию "Диора", мы - люди, нарушили важное правило не выбираться из парника, в который нас посадили. Но мы-то не знали, что это запрещено и наша знаменитая лаборатория "Эра-15" благополучно отправилась в путешествие к ближайшему Войду. Там, в пустоте между галактиками проложены невидимые нити, которые за невероятно короткое время переносят на другую сторону все, что попадется к ним в объятия. Невидимые течения, зародившиеся вместе со временем. Это тебе не черепашьи надпространственные скорости.

Игорь слушал отца с удивленным лицом, как ребенок, которому читают новую интересную сказку.

- Но... почему нас отпустили? И что будет с его армией снутов?

- Через определенное время любое разумное общество рождает на сто процентов подходящую личность для Основателей. Я же, как оказалось тот самый продукт нашей цивилизации и занимаю ступень чуть выше, чем он. Я Фатум, существо определяющее ход истории и по возможности направляющее общество в нужное русло. Все это довольно сложно и думаю, тебе необязательно знать подробности. У тебя свой путь, - он, как и раньше, как-то по-отцовски посмотрел на сына. Через секунду продолжил: - А что касается чистильщиков или снутов, как вы неуважительно прозвали, то их каста отказалась помогать ему, поскольку до этого практически непобедимые и очень сильные существа стали терять много собратьев в мясорубках, которые вы им устроили.

- Круто, - только и смог произнести удивленный Игорь. - Мой папа - Фатум!

Они засмеялись вместе, разнося по пустым тоннелям, не звучащие здесь до этого звуки.

Отец поднялся, пользуясь своей тростью, скорее по привычке, нежели от надобности и протянул руку сыну.

- Пойдем, покажу, как управлять этой машиной.

- Какой машиной? - спросил Игорь, хватаясь за предложенную руку.

- Вот этой! - с улыбкой произнес отец и топнул ногой по полу. - А ты что же, решил здесь отсидеться? Лера должна вот-вот родить!

Игорь недоуменно посмотрел на отца, но решил не спрашивать, откуда тот знает. Он с трудом поднялся и, оперевшись на подставленное плечо, вместе с ним захромал к ближайшему тоннелю.


Эпилог.


Белый, с глянцевой поверхностью посадочный шаттл отделился от огромного пассажирского лайнера и, мягко включив форсаж, стал быстро удаляться в сторону. Два пилота и горстка туристов, сумевших побороть свой страх, но никак не любопытство, летели вперед, в предвосхищении тем, что они смогут увидеть. Прикоснуться к опасности и при этом не потерять самообладание и выдержку - это, пожалуй, первая цель, с которой люди стали посещать это место. А после того, как они вернутся назад, с гордостью заявлять: "Я был там! Я все видел своими глазами! Это ужасно!". Причем особый акцент, делая на последнюю фразу. Во-первых, для того чтобы отпугнуть неуверенных, сохраняя тем самым малый процент осмелившихся посетить и создать некую ауру загадочности, а во-вторых, чтобы своим смелым поступком, превознести себя над остальными.

Корабль слегка дернуло, когда они вошли в плотные слои атмосферы очень маленькой планеты. Сила притяжения здесь была небольшой, поэтому находившиеся на борту не ощутили сильных перегрузок во время посадки. Пружинящие шасси коснулись поверхности, и послышалось затухающее гудение двигателей. Пассажиры принялись ликовать и одаривать друг друга хлопками по плечу, не вспоминая о том, что еще секунду назад на их лицах отражался страх.

- Добро пожаловать на объект, всех пассажиров просим проследовать к выходу! - раздался спокойный голос компьютера.

Внизу, недалеко от трапа группу новоиспеченных, готовых испытать свои нервы туристов встретила миловидная девушка в облегающем тело серебристом костюме.

- Прошу сюда! - с улыбкой произнесла она и стала спокойно дожидаться, пока все подойдут поближе. - Минуточку внимания! Данный объект является режимной территорией, охраняемой военной гильдией, поэтому советую не отставать и выполнять все команды вашего гида. Следуйте за мной.

Изредка перешептываясь, люди направились за ней. Кто-то разглядывал пружинящую почву под ногами, кто-то стал всматриваться в густой фиолетовый лес, расположенный неподалеку, но в основном все смотрели вперед, с нетерпением ожидая того места, куда их все же приведут.

Девушка остановилась и, не оборачиваясь, прикоснулась к своему пульту на запястье. Примерно с минуту ничего не происходило. Она просто смотрела вперед со спокойным лицом. Ее светлые длинные волосы разносил ветер, играя ими. Люди сбились в кучку, озираясь по сторонам, заставляя, тем самым, друг друга еще больше нервничать.

Раздался глухой хлопок и в нескольких метрах впереди, прямо из поверхности вырос небольшой цилиндр с ярко бликующим купольным сводом. С шипением в шлюзовой камере сдвинулась створка. На фоне яркого света, льющегося изнутри, просматривался темный силуэт мужской фигуры. Человек двинулся навстречу уверенной, но слегка хромающей походкой. Когда он подходил, до всех донеслось слабое жужжание привода. Его идеальный, классический костюм слегка отливал синевой, несмотря на яркое желтое светило. Человек улыбнулся и бегло осмотрел группу людей.

- Спасибо, Эллис! Дальше я сам, - произнес он и кивнул девушке, та молча, развернулась и направилась в обратную сторону. - Добрый день! Меня зовут Игорь Белов, и я ваш гид. Как говорит моя маленькая дочка, когда я разрешаю ей сесть на место штурмана: "Ну что, поехали!?".


Май.

Эта книга посвящается моей маленькой дочери Лере.