Над городом садилось солнце, окрашивая небо, заснеженные крыши и улочки в багряные цвета. Падали снежинки, и в лучах заходящего солнца они казались лепестками диковинных цветов, что меняют свой окрас каждый час. Было тридцать первое декабря, но люди еще не успели понять, что близится праздник.
Унылые, усталые после работы, измотанные ожиданием и планами, они тянулись в магазины, отстаивая очереди, покупали ингредиент из списка и злые тянулись домой. Только дети, лишенные тягот подготовки уже вовсю праздновали приближающийся праздник. Они бегали по снегу, лепили снеговиков или, падая в снег, рисовали ангелов.
Только дети по-настоящему ощущали приближение праздника и пытались показать его всем остальных. Но взрослые только шикали и выставляли их погулять или отдавали в их распоряжение компьютер с телефоном - мало ли способов занять ребенка?
Впрочем, не все поддались всеобщему ажиотажу, подменяя атмосферу праздника обычным ритуальным ужином в новогоднюю ночь. Нет. Еще были люди. Которые искренни ждали этот день и надеялись на чудо. Надеялись и верили, что оно произойдет.
Алеся возвращалась домой, после лекции у заочного отделения. Она устала, горло неприятно зудело, напоминая хозяйке о ее недавнем подвиге, но девушка счастливо улыбалась. Они поняли ее объяснения. Все, без исключения. И девушка небезосновательно гордилась собой. На душе было приятно и очень легко. И даже мороз-художник, чьим холстом стал весь город, не казался Алесе помехой.
Она с интересом разглядывала замершие лужи, которые умелый мастер превратил неповторимые в своей красоте полотна, а его друг закат раскрасил яркими цветами.
Девушка возвращалась домой и улыбка не сходила с ее губ. Как все-таки красиво вокруг! И как жаль, что не все это замечают. Открыв дверь в подъезд, Алеся погрустнела. Кто-то опять забыл о других и курил прямо на площадке, заставляя весь дом нюхать последствия его медленно приближающейся гибели. Впрочем, ему было все равно.
Алеся тяжело вздохнула и, считая ступеньки, поднялась на свой этаж. Провернулся в замке ключ. И девушка оказалась дома. Дом - какое славное слово, какой непреодолимо притягательной аурой оно обладает, как манит в свои объятия и как приятно вновь и вновь возвращаться туда.
Повесив пальто на вешалку и разувшись, девушка прошла на кухню, где вовсю суетилась мама, нарезая и моя, помешивая и пробуя. Алеся быстро поздоровалась и чмокнула маму в щечку.
- Да, солнышко?
- Ничего, просто захотелось, - ответила девушка и заметила, как на губах матери расплывается улыбка.
- Тебе подарок оставили, - вдруг вспомнила мама. - Иди-иди, в твоей комнате, на столе.
Девушка улыбнулась и вышла. Прошла мимо гостиной, где папа смотрел новогоднюю программу, почитывая газету и лениво гладя кота между ушей, и оказалась у себя.
Как мама и сказала, небольшая красивая коробка стояла на самом краешке стола. Девушка аккуратно развязала ленточку и, вскрыв синюю с серебряными снежинками упаковочную бумагу, открыла коробочку.
В ней на бархатной подушечке лежало тонкое серебряное колечко со странными камушками, словно льдинки оказались впаяны в металл, но не растаяли. Алеся улыбнулась, думая о том, чей это может быть подарок, и улыбаясь отошла к окну, еще раз взглянуть на заходящее солнце.
Последние лучики ласково коснулись ее лица, сбежали по руке и остановились на пальцах, на одном из которых уже было подаренное колечко. Мгновение и лучик словно бы оказался в камешках-льдинках, мгновение - и все они полны разноцветных огоньков.
- Неужели чудеса еще бывают? - прошептала девушка и подумала: "Пусть бы этот Новый год был самым волшебным в моей жизни".
Девушка дождалась, пока сядет солнце, и лишь тогда отошла от окна. Обернулась и замерла, не узнавая собственную комнату, вдруг превратившуюся в одни из покоев ледяных Чертогов. В первый миг девушка не поверила изменениям и даже ущипнула себя для верности, но картина не изменилась. Вся обстановка комнаты в мгновение ока изменилась: превращаясь в изящные ледяные скульптуры.
Алеся взглянула на себя и ахнула. Изменилась и она. Нет, внешность - ее милое лицо, волосы не изменились. А вот наряд. Однажды она видела такой костюм в музее, но вот в то, что когда-нибудь сама примерит пышное кринолиновое платье, не верила. И вот сейчас она была именно в таком, белом с серебром платье, с ожерельем из льдинок, как в кольце, и едва заметным ободком диадемы в волосах.
Поддавшись искушению, девушка покружилась, глядя, как расправляется платье и оживает узор. Метель. У нее по подолу шла настоящая метель.
- Ой ли, дорогая, еще успеешь покружиться. Госпожа Фея ждет всех вас в зале, поторопись, - раздался сзади журчащий, как ручеек голос и тут же исчез, как и его обладательница - молодая, светловолосая девушка в синем, как небо, платье. Не таком богатом, как было на Алесе, но поразительно ей подходящем.
Пожав плечами, девушка вышла из комнаты и пошла на звук колокольчиков. К ее облегчению, платье почти ничего не весило и не стесняло хозяйку, более того, вселяло уверенность, и очень быстро девушка расслабилась. А уж когда увидела других девушек, то и вовсе успокоилась. Они все отличались нарядами, но у каждой на пальчике красовалось колечко с льдинками.
Играла музыка, и в первый момент девушке хотелось уйти в сторону, но затеряться среди колон Алеся не успела. Молодой человек, возможно чуть старше нее, блондин с пронзительными серыми глазами мгновенно оказался рядом и подал ей руку.
- Миледи, желает танцевать?
Девушка не желала, но отказывать также не хотела, а потому приняла приглашение. Они то кружились в вальсе, то срывались в польку, то вовсе замирали, когда стихала мелодия. Алеся смеялась, ее партнер едва заметно улыбался, но вот музыка стихла. В зале появилась Снежная фея.
Как и полагается фее, она была молода, красива, но улыбка и глаза у нее были такие холодные, что сердце замерзало, стоило бросить на нее только один взгляд.
- Не смотри, - тихо произнес юноша. - Не смотри, иначе она заберет твое душу.
Алеся хотела было возразить, но что в голосе собеседника не дало ей этого сделать. Девушка отвела взгляд, когда фея прошла мимо, и услышала, как стихли шаги.
- Дитя, ты не посмотришь на меня?
- Нет, - уверенно ответила девушка.
- Но я могу дать тебе все.
- Мне не нужно.
- И любовь? Ты не хочешь любви? Это в моей власти, - продолжала увещевать ее фея.
- Нет, и любовь. Она мне не нужна, - робко откликнулась девушка, глядя себе под ноги. Фея рассмеялась.
- Ты не хочешь любить, тогда обладай. Выбери себе любого из моих слуг. Они будут служить тебе верно, исполнять все твои желания...
- Мне не нужны слуги, но...
- Но? - вцепилась в оговорку фея, которая уже было начала терять интерес.
- Настоящие? - фея рассмеялась. - Что ж, пусть так. Тогда выбери себе друга.
- Друзей не выбирают, они находят нас сами.
- Сами? И кто же нашел тебя?
- Никто, - ответила девушка, отворачиваясь.
- Рада, что ты это понимаешь. Но раз ты не хочешь ни богатств, ни слуг, уходи.
- Но госпожа, - к фее бросилась одна из служанок. - Нельзя отпускать девушек без подарка. Она должна взять хоть что-то. В честь праздника. Так велят обычаи.
- Хорошо. Пусть возьмет то, что пожелает. Все, что угодно.
- Мне ничего не нужно. Я гостья здесь, а гости приносят подарки. Примете от меня его. - Девушка сняла с пальца кольцо и аккуратно положила его на пол. Вместе с кольцом ушло и очарование ее наряда. Все засмеялись, увидев ее простое платье. Все, кроме грустного блондина, что смотрел на нее не моргая.
- Смешная. Видишь, без волшебства ты никому не нужна. Никто из моих гостей, да и слуг не взглянет на тебя.
- А если взглянет?
- Пусть уходит с тобой, - бросила фея. Гости и слуги отвели взгляд, не желая навлечь гнев хозяйки вечера. И только один человек продолжал смотреть на Алесю и для него она была прекрасна. Еще более прекрасна, чем в колдовском наряде. - Денис? - Фея оказалась между ними в считанные мгновения. - Отведи взгляд, она тебя недостойна.
- Я люблю ее, - рассмеялся он.
- Любишь? Ты не можешь любить. Ты отдал сердце мне, зиме, твоей госпоже.
- Да, миледи, отдал, но оно согрелось вновь.
- Ты не мог влюбиться так быстро!
- Это и не было быстро. Просто... я не решался сделать первый шаг.
- И ты не сделаешь его никогда! - закричала фея, проклиная юношу. - Убирайтесь! Оба! Я не желаю видеть вас на своем празднике.
Алеся сделала шаг назад, отступая от неприятной тучной женщины, в которую превращалась фея, и вновь оказалась в родной комнатке.
- Лесь, Лесь, - звала ее мама, - уже почти полночь, иди к нам.
Девушка грустно улыбнулась и ушла к родителям. Приветственная речь по телевизору, подведение итогов, пожелания и бой часов. Смех родителей и грусть потери, словно ушло что-то важное.
Взрыв фейерверка на улице и голос отца:
- Алесь, глянь.
Девушка выбежала на балкон, но и там смогла увидеть только часть салюта.
- На улицу сходи, там лучше будет, - советует мама, и девушка быстро обувается, подхватывает пальто и стремительно сбегает по лестнице, выбирается наружу. Но и здесь видно не так хорошо. Оно бежит, глядя лишь на небо и случайно налетает на кого-то. Вместе они падают на снег, но смеются.
Юноша помогает ей подняться, и такие знакомые серые глаза смотреть в ее карие.
- Денис? - с недоверием спрашивает она.
Он кивает и виновато улыбается. Заканчивается салют, но им уже все равно. Даже самые яркие краски не превзойдут зародившегося чувства.