"- Три миллиона жизней - это плата за независимость?!" - взвыл с импровизированной сцены заезжий менестрель, и знатоки в первых рядах - сплошь благородные рыцари и их оруженосцы - одобрительно закивали. С завтрашнего дня намечалась пятидневная вылазка к границе, и многие сочли хорошей мыслью приобщиться перед битвой к миру высокого искусства. Империя постоянно расширялась, и стычки на границах были обычным делом. Вальд оглянулся на сидящего неподалеку толстощекого Терена и качнул головой в сторону конюшни. Пора.
Увлеченные зрители не заметили их ухода.
Полная луна светила с безоблачного неба так, словно собиралась заменить собой солнце. Лошадей оседлали быстро. Часовые у ворот не задавали вопросов - они были свои, и с ними все было заранее условлено. На руку сыграло и то, что в расположение до сих пор не вернулись сэр Галатар с оруженосцем, и поэтому ворота еще не были заперты. Говорили, что Галатар поехал опробовать в деле новый шлем, выписанный им из самой столицы.
- Жертву-то хоть выбрал? - проворчал Терен.
Ему не нравилась эта прогулка. Когда два дня назад Вальд рассказал ему о своем намерении, у Терена отвисла челюсть от изумления.
- Совсем сдурел?! - зашипел он, когда пришел в себя. - В лес! Ночью! И зачем? Тебе что, девок в округе мало? Ты на себя посмотри: приоденься, улыбнись - все твои будут!
- Мне не нужны все, - мрачно ответил Вальд. - Мне нужна эта.
- Смот-ри-те, какие мы разборчивые! Ну и разбирайся с ней сам!
- Боишься, значит.
- Кто?! Я?! - взвился Терен, забыв об осторожности.
- А то кто? Сам же говорил: "В лес! Ночью!" - передразнил его Вальд.
- Ну, ладно, - заколебался Терен. - Только... А вдруг там и вправду нечисть водится? Привидения, вампиры. Уэйры, опять же.
- Глупый ты, - снисходительно засмеялся Вальд.
- Зато сильный, - обиделся Терен. - Ща как тресну...
- Ладно, не дуйся. Но ты сам посуди - если они действительно существуют, почему мы их никогда не видели? И почему собаки их не чуют?
- Да? А почему тогда целые отряды в лесах пропадают?
- Болота, звери. Разбойники, наконец. Сам знаешь - в лесах они, как дома. Да не бойся, все будет тип-топ.
- А я и не боюсь, - Терен немного посопел. - Ладно, уговорил. Дай знать, как все уладишь.
И вот теперь они ехали по дорожке, ведущей от форта к близлежащему поселению - Каданге. В одном из домов на окраине их ждали хозяева и заранее приготовленная белая козочка. Именно белая - на этом особо настаивал местный колдун, которого торжественно сожгли на прошлой неделе. Развлечения тогда, правда, не получилось. Как только занялось пламя, колдун захрипел и вытаращил глаза. Из его рта пошла пена, и через секунду он обвис в цепях. Благородные рыцари сочли это проявлением слабости и разочарованно разошлись по своим делам.
Вальд постучал в запертые ставни кулаком в кольчужной рукавице и тихо сказал:
- Это я.
Терен встал в сторонке, посматривая по сторонам на предмет опасности. Самой страшной опасностью сейчас он полагал появление сэра Левендорна, коменданта местного гарнизона. Рассказывали, что в молодости он был берсерком императорской гвардии, пока не "перегорел" во время двенадцатичасового штурма Аргарда.
Впрочем, разбойников или местных повстанцев тоже не следовало сбрасывать со счетов - Терен это прекрасно понимал. Здесь, конечно, давно уже не фронтир, но расслабляться все равно не стоило.
Подъехал Вальд. Через седло перед ним была переброшена молоденькая белая козочка с накинутым на голову мешком.
- Еще две монеты за мешок содрали, представляешь? - пожаловался он.
- Жмоты, - заклеймил негодяев Терен. - Едем?
- Да.
- Показывай дорогу.
Ее звали Марри. Именно так - с двойным "р" и ударением на первом слоге. Грива светлых, почти белых, волос. Точеная фигурка, которую не могла скрыть просторная одежда, ямочки на щеках и глаза невозможного цвета июльского неба.
- Эй, рыцарь, чего застыл? - насмешливо спросила она у Вальда при первой встрече, больше похожей на случайное столкновение. - Скажи что-нибудь! Или ты и в бою тоже такой храбрый?
Низкий, с едва заметной хрипотцой, голос и раскатистое "р" окончательно лишили сна и покоя новоприбывшего конного мечника. Как ему рассказали позже, не его одного. Многие пытались приударить за ней. Некоторые предлагали руку, сердце и титул в придачу. Тщетно.
Никто не знал, где живет Марри. Местные жители неопределенно махали руками и говорили: "В той стороне". Выследить ее тоже не удавалось - видимо, она опасалась ночного вторжения какого-нибудь не в меру пылкого почитателя. Пари на скорость ее соблазнения, которые заключали между собой скучающие гарнизонные красавцы, неизменно заканчивались проигрышем самоуверенных ловеласов.
- Слышь, Вальд, а ты уверен, что заклинание сработает?
- Колдун не врал.
- Знаешь, все на свете колдуны - шарлатаны. Из всех, что я видал, ни один не был способен даже чирей на собственной заднице вывести.
- А что ж мы их тогда на кострах сжигаем?
- Для поддержания порядка святой церкви и авторитета императора, - не задумываясь, отчеканил Терен. - Но даже если колдун и настоящий. С чего бы ему помогать тебе, да еще за так? Чем ты ему мог отплатить?
- Ядом.
Терену показалось, что он ослышался.
- Че-е-ем?
- Ядом, - повторил Вальд. - Капсулой с быстрым ядом, которую он раскусил на костре.
- Где ты его взял?
- Приготовил. Он научил, как.
- Ты... ты... - Терен затравленно оглянулся, как будто их кто-то мог услышать. - Ну, знаешь! Давай так - ты этого не говорил, а я этого не слышал. И вообще, когда ты успел?
- Меньше надо спать на посту, - усмехнулся Вальд.
Они ехали по лесной дороге, непривычно широкой в этих краях. Вопреки опасениям Вальда, стоящая почти в зените луна прекрасно освещала путь. Внезапно он насторожился и, предостерегающе подняв руку, остановился.
- Что там? - Терен подъехал и встал рядом.
Через секунду он тоже услышал топот копыт. Еще через секунду, позвякивая пустыми стременами, мимо промчались два скакуна - под седлами, но без всадников.
- П-послушай, - голос Терена дрогнул, - сдается мне - это кони Галатара и Шина.
- Мне тоже.
- Может, ну его, а? Давай в следующий раз.
- Следующий раз будет только через месяц. И то, если повезет! Чего ты трясешься?
- А если там привидения? - Терен перешел на шепот.
- Ты же не веришь в колдунов, - Вальд последовал примеру товарища.
- Это не одно и то же!
- А если там разбойники? Сэр Галатар ждет помощи, и мы спасем его! Подумай, он не из тех, кто забывает добро. К тому же Шин тебе пять монет должен, забыл?
Уверенный тон приятеля и мысли о вознаграждении приободрили Терена.
- Далеко еще?
- Уже рядом. Перед той сосной с раздвоенной верхушкой - направо.
На тропинке, ведущей вглубь леса, они спешились и повели коней в поводу. Шли молча, осторожно ставя ноги на мшистую почву и чутко прислушиваясь к малейшему шороху.
- Слышал? - Вальд повернулся к своему спутнику.
- Нет, а что?
- Вроде как звенело что-то впереди.
Они замерли, но не услышали ничего, кроме шума деревьев в вышине и уханья далекого филина.
- Показалось, наверное.
Они прошли еще немного, и перед ними открылась совершенно лысая каменная поляна. Похоже, она была вершиной скалы, по самую макушку утопленной в землю. У границы леса лежала грубо обтесанная прямоугольная глыба высотой до пояса взрослому человеку.
- Нам туда, - прошептал Вальд, показывая на глыбу.
- Засады тут нет? - непонятно у кого поинтересовался Терен.
Постояли, прислушиваясь.
- Сейчас проверим. Прикрой меня, если что.
Вальд сунул в руки приятелю поводья своего коня и вышел на поляну. Он вытащил меч, отсалютовал им в пространство и провозгласил:
- Я - Вальд Стоунвик, мечник гарнизона Каданги! Кто здесь?
После нескольких минут оглушающей тишины, наступившей вслед за его громогласным заявлением, Вальд вложил меч в ножны.
- Нет здесь никого. Двигай сюда.
Освещенная лунным светом поляна, окруженная стеной высоких деревьев, походила на мрачный церемониальный зал из страшных сказок о Рэйвенлофте. Терен удерживал козочку на камне. Вальд извлек меч и приготовился читать заклинание.
- Слова не забыл? - на всякий случай уточнил Терен.
- Нет.
- А это точно они? А то мало ли...
- Точно. Да и поздно уже метаться. Все, не мешай.
- По мне не попади, - буркнул Терен и замолчал. Под его ногой что-то отчетливо звякнуло.
Вальд нараспев читал заклинание на незнакомом языке. Он долго практиковался в нем, даже после того, как колдун кивнул и сказал: "Теперь хорошо".
На последних словах заклинания Вальд обрушил меч на шею беззащитной жертвы. Терен отскочил в сторону, под его ногами опять звякнуло. Обезглавленное тело дернулось и затихло. Камень стремительно чернел от разливающейся крови.
- И что теперь? - спросил Терен.
Вальд пожал плечами.
- Подождать немного. Должен быть какой-нибудь знак, - он вытер меч, вложил его в ножны и подошел к напарнику.
- Ясно, - Терен пошарил взглядом по земле, потом наклонился и поднял нечто, что могло быть только латной рукавицей.
- Не понял, - растерянно протянул он.
- Что там? - спросил Вальд.
- На, - Терен сунул рукавицу приятелю, а сам, пристально глядя под ноги, двинулся к камню.
- Слушай, внутри пепел, - Вальд высыпал из рукавицы содержимое, которое тут же было подхвачено и развеяно прохладным ночным ветерком.
Терен держал в руках шлем, который нельзя было спутать ни с каким другим. Новейшая разработка имперских оружейников, которую буквально сегодня утром гордо демонстрировал сэр Галатар.
- Внутри - зола, - Терен встряхнул шлем. - Что здесь творится?
- Гляди, - Вальд завороженно протянул руку в сторону каменной глыбы. Его друг оглянулся и выронил шлем. Камень горел бледным, почти неразличимым в лунном свете, пламенем. Останки несчастной козочки на глазах превратились в кучку пепла, которую тут же разметал внезапно налетевший порыв ветра.
- Что это значит? - непослушными губами пролепетал Терен.
- Это значит, что ваша молитва услышана, - раздался голос - такой знакомый, такой желанный и такой невозможный здесь и сейчас.
- Марри?! - уронив перчатку, Вальд оглянулся.
Поляна была пуста.
- Какая молитва? Ты о чем? - вмешался Терен.
- Которую Вальд прочитал только что. Жрец Алазара научил тебя ей?
- Какой жрец?
- Его тело вы сожгли недавно.
- Да, и что? - Вальд выступил вперед, отстранив своего приятеля. - Почему здесь доспехи сэра Галатара?
- Он стал моим приношением. И оно было принято. Так же, как и ваше.
- Где ты? Покажись!
- Хорошо. Не пугайся.
В противоположной стороне поляны зашуршало, и на каменную поверхность мягко шагнуло существо, на четыре головы превосходящее самого рослого человека. Острые уши с кисточками на концах, пятнистая шкура, мощные торс и лапы, белые "носочки" и кончик длинного хвоста.
- Не бойся, - повторило существо голосом Марри и остановилось.
Оно словно проваливалось в себя, делалось меньше, тоньше. Шкура исчезала, уступая место бледной, покрытой прозрачной слизью, коже. Еще миг - и перед ними стояло нечто, больше всего похожее на новорожденного крысеныша человеческого роста. Оно вздрогнуло, как от холода, его чуткий длинный нос нервно дернулся. На этом метаморфозы не закончились - тело существа на глазах обсыхало и наливалось человеческими формами. Еще несколько мгновений, и превращение завершилось. Точеная фигурка, ямочки на щеках. Грива светлых, почти белых волос упала на плечи и спину.
- Вот и все, - сказала Марри и неторопливо двинулась к ним.
- Нет... - медленно, как во сне, Вальд замотал головой. - Неправда. Не может быть.
- Я слышала, о чем ты просил Алазара. Твоя молитва услышана, значит - теперь мы всегда будем вместе.
Одетая только в ослепительный лунный свет, Марри приближалась к ним, уверенно ступая по каменной поверхности. Соски ее высоких грудей еле заметно вздрагивали в такт шагам. Терен шумно сглотнул.
- А о чем ты просила этого... Алазара? - хрипло спросил Вальд.
- О том, чтобы ты мог быть... - она запнулась, на миг отвела взгляд в сторону. - Чтобы ты мог быть с уэйром. Это дано немногим людям. Только тем, на ком лежит печать Алазара. Теперь она есть и на тебе.
Марри была уже совсем рядом.
- Получай! - выкрикнул Терен и сделал молниеносный выпад.
Острие меча замерло в дюйме от шеи Марри. Потрясенный Вальд молча наблюдал, как она двумя пальчиками удерживает клинок, на рукоять которого обеими руками навалился плотный, обманчиво неуклюжий на вид Терен. Марри дернула рукой, и выпустивший оружие воин с грохотом растянулся на земле. Двумя пальчиками, словно спичку, она отбросила клинок, и меч жалобно зазвенел, высекая искры из камней на дальней стороне поляны. Терен чертыхнулся и бросился подбирать оружие.
- Прости, - Вальд смотрел в глаза Марри. - Я не знал... Я не могу... Прости...
- Ты не понимаешь, - она подошла вплотную. От нее пахло лесом и фиалками.
"Так вот почему собаки не брали след", - запоздало сообразил Вальд.
- Ты не понимаешь, - повторила она. - Нас услышали. Теперь мы можем быть вместе. И мы будем вместе. Всегда.
- Прости, - упрямо повторил Вальд.
Марри вздохнула.
- Ты еще не готов. Ты еще не осознал, - она отступила на шаг. - Когда вернешься из похода, я буду ждать тебя в Каданге. Удачи.
Она повернулась и скрылась в зарослях.
Терен с проклятиями искал свой меч.
Утро началось с сигнала о побудке. Терен поискал взглядом приятеля. Кровать Вальда была пуста - или уже ушел, или еще не ложился. Ладно, никуда он не денется. А славно они вчера выкрутились! Терен поспешно одевался, припоминая подробности прошлой ночи. Ну, то есть, кто выкрутился, а кто и не очень. Бедолага Вальд, как он теперь? Хорошо, что хоть гибель сэра Галатара сочли местью колдунов за своего собрата.
В памяти всплыла картина вчерашнего разговора Вальда и сэра Левендорна. В сторонке ото всех, оба серьезные, даже какие-то торжественные. Терен накинул плащ и потопал ногами, обутыми в короткие сапоги. Порядок.
- Уже готов?
А вот и Вальд. Терен не заметил, как он вошел, но сразу отметил изменения во внешности соратника.
- А зачем тебе второй меч? И где доспехи?
- Берсерком буду. Вчера с Левендорном говорили, - Вальд криво усмехнулся. - Я ему как брат теперь. Он и зелье мне дал.
- Поня-я-ятно, - растерянно протянул Терен, не зная еще, как относиться к этой новости.
Вслед за толпой радостно-возбужденных мечников они вышли на улицу. Восходящее солнце красило небосвод в веселенькие, не слишком соответствующие моменту, тона. Терен прищурился на солнечный диск, и его круглая физиономия расплылась в беспричинной улыбке. Он с любопытством посмотрел на приятеля.
- И что теперь?
- Ничего. Проявлю себя в двенадцати сражениях, Левендорн будет ходатайствовать о титуле.
- Х-ха! Только вот берсерки больше двух сражений не живут! Статистика, слыхал? Их потому и нет сейчас, что раньше иначе сражались. Так что не светит тебе дворянство, друг мой... - Терен хлопнул приятеля по плечу и осекся. - Постой. Так ты... Ты чего? Убьют же!
Вальд вяло пожал плечами.
- Пускай.
- Совсем дурной?! - злобно оскалился Терен. - Это ты из-за оборотня?
- Успокойся. Идем коней седлать.
- Не успокоюсь! Слышишь, я найду ее! Я не знаю, что я с ней сделаю, если с тобой что-то случится, ты понял?
Горнисты трубили сбор, воины собирались вокруг своих командиров. Остающиеся на охране форта завистливо следили за сборами.
- Хороший ты парень, Терен. Настоящий друг. Но, знаешь, разбитую чашу не починить, а того, что суждено, не избежать. Я не учу тебя, как жить и что делать, но... - Вальд положил руку на плечо товарища и заглянул в его глаза. - Я тебя об одном прошу: оставь ее в покое.