Аннотация: Земля, Воздух, Вода и Огонь. Стихии равны и Мир покоится на их ладонях.
...
Какое счастье, что дорога к древнему святилищу Огня в таком чудесном состоянии.
Фуситэ обессилено опустилась на колени. Последний привал последнего ночного перехода. Днём, в жару, она не осилила бы путь в двадцать пять лиг. Она ночами едва дошла, потратив почти трое суток. И вот, наконец...
Голова Феникса. Высокая каменистая гора с редкими древесными купами повторяла очертания легендарного существа до мельчайших подробностей. Особенно сейчас, когда вставшее солнце ореолом подсветило одинокий утёс, спрятав в тень лишние выступы и провалы.
Прикинув, насколько быстро тень от горы укоротится, девушка на четвереньках перебралась к обочине, допила из горлянки последнюю воду и блаженно вытянулась на траве. Сейчас короткий сон необходим. Фуситэ ещё наверх подниматься надо. И при этом желательно успеть, пока солнце не повернёт на запад, слепя глаза и раскаляя тропу под ногами.
План почти удался. Только разбудил девушку не луч солнца, пробившийся сквозь ветки, а острый сучок некстати подвернувшийся под обожжённую щеку. Что ж, так, пожалуй, лучше. Это Огонь ей знак подаёт, чтобы не залёживалась.
Встав и отряхнувшись, Фуситэ продолжила путь к подножию. Ну как, продолжила? Доковыляла оставшиеся сажени, плюхнулась на берегу небольшого озерца под водопадом, опустила саднящие ступни в холодную воду и блаженно замерла. Сейчас она посидит немного, давая отдых разбитым в кровь ногам, и начнёт подъём. Пять тысяч шагов - ничтожная часть пути, но самая важная. И самая сложная.
Понаслаждавшись спокойствием, Фуситэ напилась, а кусочек окаменевшей лепёшки бросила в воду. Мгновение, и к пище устремились рыбки. Благое предзнаменование. Путница даже улыбнулась бы. Если бы смогла. Жаль. Обожжённое, покрытое коростой лицо, отзывалось болью на любое движение губ. Ещё несколько минут покоя - утеха для уставшего тела, непривычного к долгой дороге.
Рыбёшки доели подачку и теперь толпились у берега, явно ожидая продолжения. Увы, эта полусгоревшая лепёшка - её единственный запас на три дня пути. Что ж, ей вполне хватило. Вот, даже хранителям тропы досталось.
- У меня больше нет, - Фуситэ развела руками и всё же улыбнулась, глядя на суету разочарованных попрошаек. Пусть им только щедрые паломники попадаются. А ей? А ей предстоит дорога. Пять тысяч шагов длиною в жизнь.
Девушка занялась подготовкой. Размочила присохшую повязку, умылась, смыв сукровицу, смешанную с мазью. Нанесла последнюю порцию целебного состава и вновь замотала лицо подсохшей тряпицей. Теперь надеть вместо неуклюжих потрёпанных сапог крепкие танцевальные башмачки и всё. Она готова к подвигам. А начать следует с поиска подходящей палки.
Правда, добыть её из зарослей мадака оказалось сложно, но путешественница справилась с задачей. При помощи шпильки, которой старательно подрезала каждое волоконце. Долго, утомительно, но очень-очень нужно. Без посоха по узкой тропе не пройти. Это она выяснила, когда расспрашивала о дороге к святилищу. Кстати, ей подсказали ещё одно необходимое дело. И исполнить это надо как раз сейчас, когда густые тени высветлились, но ещё достаточно резки, чтобы обозначить каждый уступ. Фуситэ принялась внимательно изучать вихляющую по склону тропу, от подножия до самой вершины, которую венчало заброшенное святилище Огня.
...
Острый луч пробился сквозь шёлковые шторы и больно уколол в зрачок. Наследный принц (кугару) сощурился и зашипел, шевельнувшись. Растревоженные ожоги полыхнули пламенем.
Огненный сон - Касаинеру. Зря, его так назвали, если честно. Настоящая насмешка над священством Воды. Раз избрал прадед стихию-покровителя, так и нечего ей изменять. За это и расплачивается их род теперь. Отец умер почти сразу после пожара, а он мучается. Конечно, павильон не сам загорелся. Заговорщики помогли, но всё равно. Успели бы их спасти, если бы... Но это пустое...
Тягучие мысли запутались среди сполохов забытья и обжигающих лепестков яви. Привыкшие к свету глаза открылись. Зрачки уставились в потолок. Кайси лежал и ждал смерти. Скоро отсрочка закончится и наконец уйдёт нестерпимая боль.
Снова подкрались сожаления и воспоминания. Больше всего ему жаль эту девочку-танцовщицу, она так старалась, что сын императора даже немного полюбил её. И всячески выказывал расположение.
И получил сторицей. Она единственная не побоялась броситься в огонь, чтобы помочь ему вытаскивать отца. Жаль, что это оказалось бесполезной жертвой. Лучше бы она дальше дарила людям радость своими танцами. Дитя Феникса. Имя не защитило её. Сгоревшие волосы и жуткий ожог, обезобразивший лицо. Он помнил это.
Шорох завесы. Лекарь, служанки.
Ну, да. Он ещё кугару, и он ещё жив. Лучше бы он был простым крестьянином, тогда его не трогали бы, устраивая пытку перевязки и ухода. Кайси глухо застонал, отзываясь на грубое движение лекаря.
- Вам что-то требуется, кугару? - равнодушно-вежливый вопрос.
- Где эта девочка, Фуситэ?
- Вы бредите, кугару. Во дворце нет женщины с таким именем.
- Есть. Айю. Танцовщица, которая помогала нам в павильоне. Так её в школе назвали. Я так и не успел её познать. Слышите?! У неё не может быть ребёнка от меня. От кого угодно, но не от меня.
- Я понял вас, кугару, - прозвучало так же безразлично, но обострённые от страданий чувства уловили подрагивание и торопливость рук.
Зря он открылся. Так бы о Фуситэ все забыли. А сейчас...
- Скоро? - резкий вопрос раздался прямо от порога. Дядя, можно было не сомневаться.
- Да, кугару. Ещё часов пять-шесть, - вяло и монотонно.
Кайси восхитился игрой лекаря. Да-да, пальцы, держащие повязку, дёргались и дрожали, но голос не изменился ни на один тон.
- Сколько можно?
- Сильный организм. Иначе нельзя, сами знаете. Проклятье ляжет на того, кто делом или недеянием поспособствует смерти потомков рода Ши.
- Будь оно всё проклято, - дядя злился, но продолжал топтаться у порога. Или вовсе его не переступал?
Боится. Зря, наверное. Заговорщики явно под его покровительством были. Но они все сдохли в муках за одни сутки, а этот жив. Не иначе, как над родной кровью проклятье не властно. Жаль, вообще-то.
Кайси собрался с силами и решил "успокоить" родственника:
- Ты так долго ждал. Разве эти часы имеют значение?
Дядя прошипел нечто непонятное. То ли выругался, то ли проклятье бросил. Какая разница.
- Я ещё зайду, - небрежное замечание и шаги. Твёрдые и шумные. Старается, величие показывает. Пусть...
- Вот и всё кугару, - лекарь приладил последний лоскут и повернул Кайси на относительно целый бок, тот самый, который окатила водой Фуситэ. - Макового настоя?
- Нет, - вырвалось резко и немного грубо. Зачем он так сказал? Не лучше ли погрузиться в блаженное забытьё и видеть сон? Огненный. С танцующим Дитём Феникса.
Лекарь пожал плечами и неторопливо вышел.
...
Восхождение паломница начала, когда край тени поделил на половину дорогу до водопада. Самое хорошее время для начала пути.
Первый шаг. Подъём ещё не заметен. Под ногами трава и мелкие цветики. Такие же росли у её родного дома.
Она любила собирать из них букетики. Крошечные.
- Фуситэ, несносная девчонка, ты куда убежала?
Мама. Строгая. Красивая. Отца Фуситэ никогда не видела. Он погиб во время пожара сразу после её рождения. Когда девочка это узнала, собственное имя показалось насмешкой. Фуситэ - Дитя Феникса. Все вокруг удивлялись, как худородный и бедный служилый посмел дать такое имя своей дочери. Видать за это и покарали его Стихии.
Как жили, девочка помнила плохо, маленькая была, но скорее всего едва концы с концами сводили. В памяти всплывал зимний холод, крошечный огонёк в очаге и она, тянущая к нему ручки, чтобы получить капельку тепла.
Под ногой зашатался камень. Первый из кладки. Путница прижалась к скале и осторожно потрогала следующий. Сидит крепко, да и не высоко ещё. Можно спокойно вспоминать дальше.
В пять лет её продали в школу танцев. Не абы в какую, а в дворцовую. Мать не поленилась и отвезла её в соседний уезд, где происходил набор.
Фуситэ замерла. Отвезла?! Как?! У них денег на хворост не было.
- Спасибо, мамочка, ты сделала всё, что смогла.
Слёзы закапали на камни. Плоские, широкие, как ступени. На них так удобно ставить ногу. И подниматься вверх.
Сразу после покупки ей дали имя. Айю. Красивое. Конечно, родное привычнее, но вот значение у него... В школе ей понравилось. Там хорошо кормили, учили всему и почти не наказывали. Только когда ученица не старалась. Фуситэ это вообще не касалось. У неё был дар к танцу. Невероятный. Все наставники восхищались. А наказали один единственный раз. За то, что она проникла в хранилище, залезла в трактаты и выучила движения запретного танца. Легенду она тоже прочитала. Вернее, просмотрела с пятого на десятое, больше внимания уделяя картинкам.
Так Фуситэ и ответила строгим дознавателям. Ей поверили и не сослали в служанки, но строго-настрого приказали забыть танец.
- Не к месту поминать Огонь. Династия Ши лишь силе Вод поклоняется.
Фуситэ заверила, что так и будет, и даже сама в это поверила. Надолго. До следующего новолуния.
Тропа сузилась невероятно. Приходилось прижиматься к скале и упираться посохом в осыпающийся склон, по которому скользили ноги. Туда в бездну.
Именно в бездну она и проваливалась каждую новую луну. Танец. Огненный. В сполохах искр и грохоте барабанов. Она танцевала его во сне от заката до рассвета. До тех пор, пока на небе не появлялся узкий серебряный серпик. Тогда наступало блаженное спокойствие ночи. Без снов и волнений. А затем снова вспыхивал призрачный огонь, и загорались перед глазами последние слова легенды:
"В древнем святилище Дитя Феникса должно возродить Огненный Сон и вернуть Путь".
Последний шаг. За поворот. Можно отдохнуть немного. Два удара сердца. Ей ещё идти и идти. Какое счастье, что под ногами снова гладкие ступени из камней.
Ей исполнилось четырнадцать зим, когда наставники посчитали, что Айю изучила искусство танца и все сопутствующие дисциплины в совершенстве. Ей подарили сундучок с украшенной одеждой и торжественно передали главному надзирающему за Городом Вод. Старый евнух устроил настоящий экзамен, но остался доволен, определив её в Предел Весеннего Половодья, где традиционно проживал кугару страны Ши-ян.
...
- Рах, рах, - издалека донеслись крики и топот лошадей.
Куда это дядя людей отправил? Не иначе как спешит себя императором объявить. Зря. Без подтверждения священных Вод пайсы гонцов не отзовутся, свидетельствуя истину, а для этого золотые пластинки необходимо поместить в святилище на время церемонии посвящения.
Кайси поплыл на волнах боли, слегка покачиваясь в такт шороху клепсидры. Кап-кап. Час, два. Кап... Вода закончилась. Какая разница.
Кугару шевельнулся. Пылающий кокон разгорелся. Да уж. Зря он отказался от настойки. И попросить не у кого. Его уже все похоронили. Хорошо хоть Фуситэ теперь в безопасности. Или нет? Зря он открылся, отняв у неё блаженство неизвестности. Надо подстраховаться и обеспечить девочку надёжной защитой. Счастье, что для танца лицо неважно. Но во дворце ей быть нельзя. Опасно.
На память пришло святилище Воды и плавные, текучие движения жриц. Грациозные, скользящие, такие похожие на танец. Вот только как дозваться? Лекарь ушёл и сиделку не оставил.
Неимоверным усилием Кайси поднял ногу и толкнул стоящий рядом кувшин с водой. Удачно. Сосуд покатился и ударил клепсидру. Полный нижний резервуар с грохотом поднялся наверх, начав отсчёт нового цикла. На шум заглянул стражник. Совсем мальчишка. Даже усов нет. Хоть в этом повезло. Дядя не рискнул нарушить традиции, но поставил в охрану самого никчемного. Как раз такого, какой требовался.
- Позови Хозяйку Вод.
...
Это были два самых счастливых года в её жизни. Танцы. Её танцы завораживали всех. Даже товарки это признавали. Злились, завидовали, но вредить не смели. Вдруг заметит надзирающий и накажет за порчу драгоценного имущества. Да-да. Её признали Танцующим Жемчугом. Самый высший ранг из возможных. А потом вообще случилось чудо. Её танцем залюбовался кугару. И он ему так понравился, что Фуситэ моментально оказалась в ранге личной танцовщицы. Отныне она танцевала исключительно для Касаинеру. Каждый вечер. А однажды он оставил её на ночь.
- Ты станцуешь для меня свой самый сокровенный танец?
- Да, кугару, - просто и бесхитростно ответила Фуситэ и улыбнулась.
Улыбка в ответ, лёгкое касание пальцев по щеке. И взрыв движения.
Да, Фуситэ правильно поняла намёк, но ей так хотелось хоть кому-то подарить танец из сна. Почему не тому, кого зовут Огненный Сон? Ведь так и должно быть? Именно так сказано в пророчестве?
Кугару оценил. И танец, и безупречное тело, обнажённое "буйством огня".
С тех пор они каждую ночь были вместе. Он разрешил называть его домашним именем Кайси, а она призналась, что её истинное имя Фуситэ. Жаль, что счастье было так мимолётно.
Камень. Огромный. Он перекрывал тропу и нависал над обрывом. Не перелезть, не обойти. Фуситэ всхлипнула. Всё напрасно. Нет, сорваться вниз она не боялась. Подумаешь, упадёт и всё закончится, но тогда она не сможет исполнить... Со злости девушка пнула преграду, которая слегка пошатнулась. Ну-ка. Фуситэ ощупала место, где глыба упиралась в скалу и просунула в подходящую щель посох. Теперь маленький камушек под палку и нажать со всех сил. Треск посоха. Ну, ещё немного.
Деревяшка сломалась, больно поранив руку, но в ответ по округе разнёсся оглушительный гул.
...
- Земля, Воздух, Вода и Огонь. Стихии равны и Мир покоится на их ладонях. Каждая Стихия приходит в своё время. Такова истина, кугару. Дитя Феникса священно. Его появление знаменует смену эпох. Странно, что таким именем назвалась обычная танцовщица.
- Она не обычная, Хозяйка. Танцующая Жемчужина действительно способна своими движениями зажигать огонь. Я сам это видел в нашу первую ночь, - Кайси прикусил язык.
- Вот как? - верховная жрица задумалась. - Вода возвысилась триста лет назад. Ничтожное время для Мира и целая вечность для короткоживущих людей. Мы опять всё забыли. Жаль. Я пошлю послушниц на поиски.
...
Шорох затих. Мелкие камешки улеглись коварной рекой и замерли, чтобы прийти в движение от малейшего касания. Фуситэ посмотрела наверх. Конец пути так близко. Нет, она не сдастся. Она Танцующий Жемчуг.
Два шага назад. И прыжок. Носок башмачка коснулся осыпи, но казалось, танцовщица этого не заметила. Только вперёд, только вверх.
Фуситэ грудью упала на острые обломки. Позади грохотала осыпь и рушились глыбы. Девушка поднялась. Руки дрожали, ободранные пальцы саднило, повязка на лице промокла от крови. Ничего. Ей осталось сделать лишь несколько десятков шагов.
Пожар в павильоне Отдохновения начался неожиданно и разгорелся быстро. Только раздался крик-предупреждение, а когда все обитатели близлежащих домиков выскочили на улицу, у обеденного императорского дома уже горела крыша.
Кайси, вкушающий обед и танец Фуситэ, прибежал одним из первых. Увы, пламя успело подобраться к окнам, а из огня слышались душераздирающие крики.
- Отец?
Кугару никто не ответил. Все прятали глаза. Кайси одним движением скинул пышную верхнюю одежду и бросился в павильон.
- Подожди! - крик Фуситэ остановил кугару у сорванной завесы.
Кайси в гневе повернулся и получил здоровенную водяную плюху. Как Фуситэ смогла перевернуть на него большую "охранную" чашу, девушка и сама не поняла. И вообще, как она дерзнула прикоснуться к священству Вод? Просто чудо, что её сразу Стихии не покарали и стража не застрелила. Хотя столпившимся людям было не до этого. Они ждали, но только Фуситэ вглядывалась в огонь с надеждой. И дождалась.
- Кайси!
Одно движение. Шаг? Полёт? Не помня себя и ничего не чувствуя, Фуситэ ринулась на помощь. И потянула кугару к выходу. Туда, где не было огня. Они вывалились из пылающего павильона прямо в лужу. Это, наверное, спасло Фуситэ. У неё всего лишь сгорела причёска и обгорели полы одежды. Огненные лепестки не успели коснуться тела, а только слегка погладили по щеке. Она даже не почувствовала этого, когда тушила горящего Кайси, лишь отдалённо слыша, как кто-то занимается императором.
Потом был приговор:
- Кугару проживёт от силы четыре дня и умрёт от "огненной заразы". Ничего сделать нельзя, - развёл руками дворцовый лекарь. - Я приложу все усилия, но такие ожоги не лечатся. Воспаление и гной убьют больного.
...
Капанье клепсидры.
Зачем он это сделал? Забыл, что никому нельзя доверять. Особенно сейчас. Все уже видят себя в свите дяди. Дурак. Вдруг его Жемчужину уже убили?!
- Айю... Фуситэ... Всемогущий Феникс дай силы своему Огоньку.
В комнату просочилась послушница.
- Вам что-то нужно, кугару?
Пустой взгляд. Скука. Для неё дежурство лишь бесплодная трата времени. В позе так и читается: "сдохни скорее, у меня дела".
Нет, врёте. Пусть лучше сменится династия...
- Мака. Да не отвара, а сухого сока. Много.
Послушница пожала плечами и вышла. Какая разница. Хочет человек уйти без боли - его право. И так столько страдал.
...
- Всемогущий Феникс, где искать твоё святилище? - рыдающая Фуситэ металась по Городу Вод.
У неё была надежда, был рецепт спасения, а вот куда идти она не знала, и не ведала, где можно найти ответ. Пришлось спрашивать. Нет, не у всех подряд. Только у самых старых. Наконец, ей сообщили о горе Феникса, но как туда попасть старшая кухарка "нижней" кухни тоже не знала. Зато у самой Фуситэ появился ориентир и расширился круг осведомителей.
О дороге ей рассказал дюжий стражник, явно соблазнившийся телом танцовщицы. Она ему не отказала, но пообещала прийти ночью. От радости служака вывалил всё, что знал. Пусть его посетит удача. Он так ей помог, а она не выполнила обещания.
Девушка ушла на закате, прихватив, помимо башмачков, тыкву-горлянку с водой, коробочку с мазью и обгоревшую лепёшку из развалин павильона.
Ещё один шаг вверх. Фуситэ едва не упала. Гора закончилась плоской вершиной, на которой возвышался алтарь. И всё. Никакого храма и никаких стен. Просто круглый каменный диск, изукрашенный изгибами пламени.
Она добралась. Остальное неважно. Разве что... Фуситэ с гордостью посмотрела вниз. На пройденный путь, освещённый закатным солнцем. Отсюда, сверху, он казался совершенно непроходимым, но она его осилила.
- Какое всё маленькое внизу, - восхитилась покорительница вершины, рассматривая озеро, размером с крупную жемчужину, и похожих на муравьёв людей. Людей?
Фуситэ присмотрелась. Всадники, торопливо спешиваются и бегут к подъёму. Глупые. Девушка отвернулась и пошла к алтарю. В её ушах уже рокотали барабаны.
...
Кайси шёл по дворцу и не узнавал его. Маковый сок коварен, но какая, в принципе, разница. Дорогу в покои отца он найдёт и так. Никакие драконы и говорящие рыбы ему не помещают. Не смогут.
Кугару остановился у завесы, помотал головой, отгоняя мороки и незатейливо забрал меч у стражника. Своевольному визитёру не посмели возразить. Он ещё жив, он ещё кугару и он ещё первый из рода Ши.
- Пришёл? - дядя даже не выказал удивления.
Ну, да, ему успели доложить. Небось ещё и разрешения спросили.
- Благодарю за подсказку, я эту девку мог проморгать. Хочешь попрощаться? До полуночи её доставят.
Кайси молчаливо стоял, опустив меч. До полуночи? Фуситэ сбежала? Какое счастье. Пусть ей поможет её огненный покровитель.
- Так и будешь стоять?
Кайси приподнял меч.
- Хорошо. Пусть достойная смерть будет тебе подарком.
Первый выпад Кайси отбил. Второй тоже, но левая рука со скрюченными огнём пальцами не послушалась, и кугару сам зацепился за отбитый меч.
- Ну что ж ты так? - дядя усмехнулся. - Давай сначала. Это даже занятно.
Что ж, сначала, так сначала. У него есть только один шанс и право на один удар.
- Начали.
Дядя шагнул и широким замахом послал меч по дуге. Есть.
Шаг-падение и Кайси посылает своё оружие прямо в туловище врага. И неважно, что руку дяди уже не остановить.
- За Фуситэ.
...
Небосвод вращался, солнце то восходило справа, то садилось слева. Ворохи искр освещали тьму ночи. Фуситэ растворилась в танце и потерялась во времени. Ночь? День? Утро? Вечер? Языки пламени, рвущиеся вверх, завесой закрыли горизонт. Только Огонь и она. Дитя Феникса. И ещё он. Её Огненный Сон. Там, далеко. Он ждёт её. Взрыв пламени. Летящий в лицо меч.
- Нет!!!
...
Огненный силуэт крылатой женщины возник прямо посередине кабинета. Дядя даже не успел повернуться, как распался невесомым пеплом. А Кайси...
Нестерпимый жар опалил лицо и тело. Куда там пожару. Тогда, можно сказать, что и больно не было. Это сейчас он горел и плавился в нестерпимых муках. Долго. Целую вечность.
А потом всё потухло. Только светился багровым светом выпавший из руки меч. Прямо перед глазами.
Кайси сел и поднёс к лицу руку. Левую. Ровные пальцы, ни следа ожога. Что это?
- Дитя Феникса, - неслышный шёпот и лёгкий ветерок, взметнувший то, что осталось от дяди.
Кугару, нет, теперь полноправный император Огня вскочил:
- Фуситэ!!!
Пусто и холодно. Как в лесу посреди зимней стужи.
- Фуситэ!!! - на последней капле надежды.
- Кайси. Я вернусь...
Не звук, не вздох, не мысль.
Император встал твёрдо. Он должен дождаться.
...
- Фуситэ!!!
Порыв ветра взметнул серое облако.
Из тончайшей пыли возродилась птица, сверкающая каплями огня на невесомых серых перьях. Взмах крыльев подарил миру чудо. Нет, площадка не превратилась в храм, но вот разрушенный восхождением Феникса путь восстановился, превратившись в лестницу. Да, так и должно быть.
- Фуситэ!!!
Далёкий крик её судьбы.
- Кайси...
Взмах крылом как обещание.
Они будут вместе. Скоро. Очень скоро. А пока она должна вырастить дочь. Дитя Феникса, которая непременно встретит свою любовь, свой Огненный Сон. И так будет. Ибо навечно вплетено в ткань Мира.