Ночь. Лес окутан тревожной тишиной. То игривый ветер зашелестит в верхушках озаренных ровным свечением половинчатой луны и далеких холодных звезд деревьев. то встрепенется в ветвях испуганная птица. То зашевелиться трава, выдавая движение смертоносного хищника.
Вдалеке протяжно завыл волк, другой ему ответил, потом третий... и все снова погрузилось в тишину.
***
Рови отвернулся от окна и тихо сообщил троице, сидящей на полу возле нарисованной Жанной пиктограммы:
- Солнце встает.
- Что ж, - сказал Дарт, поднимаясь, - это значит, что нам пора расставаться.
Лала тоже поднялась на ноги. Ее огромные и холодные как лед глаза слегка светились в полумраке на бледном лице, а торчащие из-под верхней губы клыки дополняли образ вампирши - царицы ночи. От ее вида встали бы волосы на голове любого самого смелого смертного, но все собравшиеся в старой хижине на краю леса давно к нему привыкли.
После этого только Жанна осталась сидеть. Ее темно-карие, почти черные, глаза погасли, а бездумный взор был устремлен куда-то в пространство. Каштановые вьющиеся волосы, волнами ниспадавшие по спине, тоже поблекли. Весь вид ведьмы выражал сильнейшую тревогу. Она тряхнула головой, возвращая себя в реальность, и ее взгляд обрел некую осмысленность, но он по-прежнему был грустным и погасшим. Она подтянула к себе валявшийся неподалеку старый затертый коврик, истинную окраску которого теперь невозможно было определить, и накрыла им пиктограмму.
- Жанна, зачем? - спросил Рови, внимательно наблюдавший за ведьмой.
- Глупый оборотень, - раздался в ответ насмешливый голос Лалы, - она заботиться о тебе и не хочет, что бы с тобой что-то случилось. - Вампирша повернулась к колдуну: - Я должна лететь, пока не встало солнце, иначе мне придется добираться пешком.
- Хорошо, мышка, - спокойно отозвался Дарт. От этого обращения на бледном лице вампирши появилось нечто вроде гневного румянца, в глазах вспыхнул испепеляющий огонь, а клыки явно увеличились в размерах - она терпеть не могла этого обращения. Впрочем, ей очень быстро удалось взять себя под контроль. После этого колдун обвел всех взглядом и добавил: - Я надеюсь, что все поняли: мы не должны больше не только встречаться, но и вообще каким либо образом контактировать друг с другом. Это ставит под удар всех нас. Связь только в самом крайнем случае.
Все кивнули - эту тему они обсуждали всю ночь, и эта реплика Дарта просто ставила в их разговоре точку. Теперь было пора уходить.
- Прощайте, - приглушенно сказала Лана и выскользнула в окно.
Жанна поднялась и подошла к Рови.
- Береги себя, волчонок. - После этого она легко коснулась губами его щеки и вышла в сумрак зарождающегося дня. Хоть Рови уже по праву можно было называть "старым волком", она все равно продолжала звать его волчонком.
Оборотень проводил ведьму взглядом и посмотрел на своего учителя. Обычный парень, на вид не дашь больше двадцати пяти лет. Брюнет с живыми темно-зелеными глазами, спрятанными под стеклами очков, которые он, конечно, не использовал по прямому назначению. Носил он помятый серый костюм, столь неуместный в такой глуши. Дарт подошел к оборотню и пожал ему руку:
- Будь осторожен, - сказал он очень тихо. - Ты знаешь, что нам всем не безразлична твоя судьба.
- Знаю, - горько улыбнулся Рови. - Я подвел вас.
- Не думай об этом, малыш, - голос колдуна был спокойным и уверенным. - Главное не ищи неприятностей. Во время полного превращения будь со своей стаей. - Полное превращение. За несколько дней до полнолунья и поле него оборотень не может вернуться в человеческий облик, более того - он теряет свою человеческую личность и становиться обычным волком. В это время оборотни особенно уязвимы, но Рови, поле смерти отца, занял место вожака его стаи и поэтому имел некоторое прикрытие. - Помни, - продолжал Дарт, - что инквизиторы не простят тебе содеянного и будут искать. О нас не тревожься. Пиктограмма Жанны будет тебя защищать в полнолуние. - Он отпустил его руку и повернулся к двери: - Прощай, Рови.
- Прощай, Дарт.
Не оборачиваясь, маг покинул дом и оборотень остался один.
***
Их дружба не была преступлением, хотя и редко встречались такие союзы: колдун, ведьма, оборотень и вампирша. Собственно, Рови в свое время их и объединил. Он родился в стае волков, где вожаком был оборотень. У сына обнаружилась способность к трансформации в человека.
Дарт вытащил глупого щенка из капкана и вылечил, пожалев маленького оборотня. С тех пор они стали периодически встречаться. Дарт объяснял Рови-мальчику и Рови-оборотню все "прелести" его жизни, рассказывая то, что не знал или не хотел знать его отец. Благодаря этому колдуну малыш-оборотень смог выжить и стать тем, кем он является.
С Лалой тоже первым познакомился Рови. Уже, будучи подростком, он остановил волчат, которые хотели растерзать обессиленную вампиршу. Солнце застало изголодавшуюся Лалу над безлюдной местностью. Рови отвел ее к колдуну и тот - по его просьбе - помог вампирше. Тогда еще оборотень не знал, что вампиры и колдуны очень сильно не любят друг друга, но этим двум удалось найти общий язык.
А потом в их компании появилась молодая, но сильная ведьма - Жанна. Но пришла она за понравившимся волчонком. Ведьмы и оборотни тоже относились друг к другу с взаимной неприязнью, но Жанна была особенной.
Так и появился их "союз". Хижина на краю леса, некогда принадлежавшая леснику - отцу Рови, до того, как он стал оборотнем, - стала их постоянным местом сборов.
***
Рови беспокойно мерил шагами небольшую комнату с полусгнившими досками пола. В окно светил бледный неполный диск луны. Холодный ветер пронизывал хижину насквозь, но оборотень не замечал этого.
Рови не мог успокоиться. У него болели мышцы, что означало приближение трансформации. Нервы были напряжены до предела. Скоро, скоро, скоро...
Он знал, что это его вина. Он подставил всех тех, кто ему был так дорог, подставил под смертельный удар. Если после содеянного инквизиторы его схватят, то казнят, как и казнят любого, кто хоть как-то связан с ним. Этого не должно было произойти.
Он сел на пол возле окна и подтянул к себе ноги и уткнулся головой в колени. Он помнил эту ведьму. Помнил ее "до" и "после". Стоило оборотню закрыть глаза, как ее растерзанное тело живо представало перед его взором. она даже не успела защититься. Он ее убил, но тогда он просто потерял над собой контроль... хотя кого это будет волновать? Просто съехавший с катушек оборотень, выросший в стае волков. Просто он привык защищать себя и не знал, что эта ведьма не собирается его трогать. Но его знание или не знание тоже не будет никого волновать.
Что же делать? Рови понимал, что не сможет это пережить и забыть, не сможет. Его взгляд скользнул по полу и остановился на коврике. Он поднялся и медленно подошел к нему. Его пальцы коснулись грубой ткани неопределенного цвета, и он осторожно отодвинул его в сторону. На неровном полу красовалась небольшая, четкая и ровная, защитная пиктограммка, вырисованная умелыми руками Жанны. Чем она ее рисовала, Рови не знал, но теперь он знал, что ему надо с ней сделать...
***
Он обвел тоскливым взглядом свою стаю. Он был ее вожаком уже очень много лет. Подросла смена и есть уже более сильные, хоть и менее опытные волки. Один из них вел себя вызывающе. Скоро он бросит вызов вожаку. Придется сбить спесь щенка. Уже прошло много боев, но ни один не закончился его поражением.
Бросив еще один взгляд, Он оставил их и пошел обходить свою территорию. Его мучило тяжелое предчувствие. В воздухе витал запах тревоги, как обычно бывает за несколько часов до бури.
Ночной лес был наполнен звуками и запахами такими знакомыми и привычными. Высоко в небе светилась полная луна, вокруг которой бисером рассыпались звезды. Где-то вдалеке завыл волк - вожак другой стаи - ветер донес его до ушей вожака. Он подхватил этот далекий, едва слышимый вой. Звук далеко разлетелся по лесу, заставив встрепенуться спящих птиц. Ветер подхватил его и понес дальше.
Это отвлекло волка от грустных мыслей, и он почти весело побежал по хорошо известной тропинке. Теперь он почему-то стал чувствовать себя снова молодым и беззаботным щенком. Свежий ветер привычно трепал серую шелковистую шерсть и освежал мысли, трава шуршала под лапами.
Вдруг он замер. В этом месте его территория была ближе всего к самому опасному месту. Это была широкая тропа, покрытая чем-то твердым. Ее создали люди. По ней бегали какие-то страшные создания, со светящимися как солнца глазами. Они были сильнее и опаснее волка. Сколько членов его стаи погибло на этой тропе. Уже давно никто к ней не ходил.
Старый волк привычно быстро обошел ее стороной. Теперь он двигался к реке. Это тоже было привычно: сколько лет он бегал этим маршрутом. Здесь он знал каждое дерево и каждый камень. А еще здесь иногда бывали люди. Он обходил стороной их места и подходил к реке в своем месте. Не то чтобы он их боялся, просто от этих зверей можно было всего ожидать.
Но сегодня запах человека преследовал его. Он был там где его не должно было быть. Он остановился. Волк чувствовал угрозу. Он знал, что надо уходить. Волк развернулся и скрылся в густом подлеске.
Он бежал быстро, но от чащи его отрезал запах человека. Его не должно было здесь быть! Послышался какой-то странный звук, похожий щелчок. Волк побежал прочь от него и выскочил на поляну. В этот момент раздался грохот и он почувствовал удар в бок. По телу покатилась волна боли. Продолжая бежать к лесу, он почувствовал, что начинает слабеть. Лапы подкашивались, глаза начала застилать пелена. Он успел пересечь границу поляны и упал. Мир мерк, а по боку разливалась горячая волна...
...Мертвый волк потерял все свое величие, блестящая шерсть померкла, в глазах застыла смерть, а темная густая кровь отметила его путь от места ранения до того места, где его застала смерть. Никогда больше он не пробежит знакомый маршрут, никогда не узнает что такое поражение от более сильного и молодого соперника. Его шкура станет украшением в доме охотника...
Охотник покинул свое укрытие и направился к своей добыче. Он был доволен охотой. Скоро должны были подъехать его помощники.
Вдруг раздался хруст веток и на встречу ему вышел человек в сером помятом костюме. Он бросил взгляд на мертвого волка и посмотрел на охотника. Тот ощутил исходящую от незнакомца угрозу. Его фигура четко вырисовывалась в свете полной луны. Она отражалась от его очков, и поэтому глаза казались двумя горящими пятнами. Он сложил ладони перед собой, его губы начали что-то шептать, потом он слегка развел ладони и между ними засветился какой-то шар. Охотник не успел опомниться, как он уже летел в него. Он успел только почувствовать удар в грудь и дикую боль. Упав на землю, он перевернулся на спину и увидел в небе силуэт летящей женщины...
***
- Дарт! - услышал колдун оклик Лалы. Охотник не шевелился.
- Я здесь.
Вампирша приземлилась и подбежала к нему. Ее взгляд упал на мертвого волка.
- Рови? - уточнила она. Колдун утвердительно кивнул. В глазах вампирши появилось сожаление. - Ты можешь ему помочь? - с некой надежной спросила она. Ну вот, а говорят, что вампиры не способны испытывать эмоции.
Дарт отрицательно покачал голов головой.
- На пару минут бы раньше и наверно смог. - Он отвел взгляд от Рови и спросил: - Где Жанна?
- В хижине, - отозвалась Лала уже обычным нахальным тоном.
- Надо отнести его туда. - Дарт склонился над оборотнем: - Я этим займусь, а ты иди к ведьме.
Лала кивнула и взлетела в воздух. Колдун скорее это почувствовал, чем увидел. Рови в облике волка даже после смерти оставался столь же могучим и величественным. Обычно оборотни поле смерти становятся людьми, но только не в полнолуние.
- Подвел ты меня, друг, - сказал колдун, обращаясь к мертвому. - Я думал, что у тебя нервы покрепче будут. Я так подозреваю, что ты стер пиктограмму Жанны. Жаль, волчонок, очень жаль.
Дарт просунул одну рук под передние лапы волка, вторую под задние и поднял его с земли. Мертвый груз был тяжел, но колдун как будто не замечал этого. Он ровным и размеренным шагом направился по еле приметной тропе к старой хижине лесника.
***
- Зачем он это сделал? Зачем? - спрашивала Жанна вновь и вновь, сидя на полу радом с тем, что не так давно было творением рук ее.
Колдун стоял возле окна на излюбленном месте оборотня. Отсюда был виден рассвет.
- Он чувствовал вину и знал, что рано или поздно его найдут, - пояснил он. - Он решил убрать защиту, дабы приблизить это время. Он волк, а этот зверь не привык прятаться в норах. Нам всем будет его не хватать.
- Надо похоронить его... - прошептала Жанна.
Дарт кивнул. Неразумно было использовать для этой работы магию, поэтому пришлось найти лопату. Вскоре о Рови напоминал только холмик земли, под которым покоился волк.
- Теперь мы с вами вне закона, - сказал колдун, глядя на могилку. - Во время защиты волчонка я использовал магию против людей. Вскоре тут будут инквизиторы. Они обнаружат остатки твоей Жанна пиктограммы и тебя обвинят в союзе с преступником. - Он увидел, как ведьма побелела и продолжил: - Уходите. Лала, отведи ее в безопасное место.
- Что ты задумал?
- Я возьму вину на себя.
- Нет, - тут же ответили два голоса: испуганный Жанны и твердый Лалы.
- Я несу ответственность за этого малыша, потому что спас его от смерти. Я перекрою своей магией след твоей пиктограммы, и вся вина ляжет на меня.
- Не надо, Дарт, тебя убьют.
- Скорее всего, но это будет правильно. - Он почувствовал приближение силы: - Уходите, они уже близко.
Жанна сопротивлялась, но Лала оглушила ее и подняла в воздух, бросив привычное уже "прощай". Она позаботиться о ней и Дарт это знал точно. Теперь надо было успеть сделать задуманное. Он вошел в шаткую хижинку и сел на пол возле остатков пиктограммы.
Она должна была умереть. Этот глупый оборотень попался на уловку и прибил эту стерву. Только потом не выдержал угрызения совести. Совесть - это удел слабых. Маг наклонился над стертой пиктограммой и начал ее восстанавливать. Лала хорошая вампирша и сможет укрыться вместе с девчонкой так, что искать их будут долго, очень долго. В конце концов, их найдут. Скорее всего, вампиршу убьют сразу, а вот ведьму ждет жесткий допрос инквизиторов. Она сделает все, что б не выдать своего "друга-колдуна", но если ей это не удастся - он будет уже далеко.
Вот и все. Теперь только добавить чуть-чуть порошка. Он вынул из внутреннего кармана пиджака маленький пузырек со светящейся звездной пылью, принадлежащей Жанне. Насыпав немного на ладонь, он подкинул ее в воздух и пока она оседала на новую пиктограмму произносил долгое заклятие. Довольно хмыкнув и полюбовавшись несколько минут на творение рук своих, он поднялся с пола и быстрым шагом вышел из хижины. Миновав небольшой холмик земли он углубился в лес.
Содеянное задержит Его, а значит он успеет скрыться...
...Я стоял над свежей могилой. Месяцы слежения, километры дорог и я опоздал. Снова Он успел меня опередить. И опять его жертвой стал тот, кто мог ему противостоять. Надо идти по следу.
Он был четким, но через пару часов от него не останется и следа. Нужно спешить. Но сначала я должен исправить его деяние. Это будет значить потерю времени. Он знает, что я не брошу все так. И рассчитывает на это. Но я не могу уйти просто так.
Я достал из запазухи талисман, сжал его в руке и приблизился к хижине. Сто процентов - при входе стоит ловушка. Этим меня не остановить. Легко ломаю заклятие. Все дальнейшие действия уже привычны....
Ничего, и мое время придет. Придет. И Он получит по заслугам...