Аннотация: Новая сформированная команда ожидает своего будущего наставника, чтобы оправиться на задание. Их ждёт сюрприз...
ГЛАВА 3
Самый лучший наставник
- Ну почему это я с вами?! - недоумевал Шаян.- Почему я один среди этого бабьего войска?!
- Что значит 'бабьего'? - весело хохотала Брин. - Тебе же повезло! Единственный мужчина в команде! Представляешь, как мы из-за тебя драться будем?
- Что ж, драться будем, кто его первым побьёт? - улыбнулась Дейрдре, наигранно потирая руки.
- Мечтай, мечтай, - презрительно хмыкнул Шаян, - Ты не переживай, я тебя ещё одолею в магическом поединке! Возьму реванш, так сказать.
- О, да ты мечтатель! - насмешливо усмехнулась девочка. - Тебе просто повезло на турнире, ты был на много слабее меня по всем параметрам.
- И это у меня ещё высокое самомнение? Бьюсь об заклад, ты и минуты не продержишься на серьёзном задании!
- Это мы ещё посмотрим!
- Да хватит уже вам! - буркнула на них с недовольством Таша. - Как малые дети, честное слово.
Шаян сомкнул плотнее губы, но не осмелился что-то ей возразить. На его лице, казалось, вдруг вспыхнул румянец.
- Всё равно, пускай не радуется! - пробубнил он себе под нос, а затем закатил глаза, - и почему я именно с вами в группе?
- Ты к нам привыкнешь! - ободряюще сказала ему Таша, - и потом не променяешь нас никогда ни на кого!
Дейрдре про себя опять улыбнулась. От неё не осталось незамеченным, что Шаян вновь прекратил ныть и возмущаться, когда с ним заговорила Таша. Он даже краснел ещё больше, что выглядело презабавно.
К счастью Дейрдре, с ней в группе была и Таша, её любимая подруга. И к несчастью, в этой же группе был и Шаян Дайдоджи, мальчишка, из-за которого она чуть не провалила вступительный турнир. Сама Тайгета не особо радовалось его обществу, он несколько раздражал её своим самоуверенным характером и манерой пытаться казаться умнее. Хотя её новый напарник тоже явно не был доволен таким раскладом.
Четвёртым членом новообразовавшейся группы была их ровесница - Брин Уриэль. Эта была маленького роста девочка с ярко синими глазами. Её золотистые волосы были подстрижены под каре с большим углом. Завершала эту причёску треугольная чёлка, которую она старательно выкрашивала в чёрный цвет. Первым, что сразу бросалось в глаза - это родинки-'близнецы' на обеих щеках, равномерно и симметрично находящихся друг от друга. Её Дейрдре как-то сразу заприметила в академии, уж слишком шумной и многословной она была. Брин то и дело любила повеселиться, подурачиться на лекция и никогда не упускала возможности грязно пошутить. Её всегда отличала громкая речь и такой же громкий смех.
Вот так вчетвером они сидели в пустом помещении внутреннего двора и ждали их будущего мастера-наставника. Это была маленькая, но хорошенькая комната, где в основном принимали родственников магов, приехавших проведать своих родственников.
Вчера Велес Автолик, глава академии Асират, собрал их вместе и принялся рассказывать престранную лекцию об особых способностях к магии. В конечном итоге, он сказал, что хочет провести эксперимент над ними. Но тут же быстро прояснил, увидев испуганно-настороженные лица юных учеников. Магистр поведал, что возлагает на них большие надежды, поэтому даст им личного учителя, который полностью посветит себя их полному магическому росту. Конечно, в академии их и так обучали, но как сказал Велес Автолик, наставник нужен для того, чтобы раскрыть истинные возможности и способности ученика. Так же это значительно убыстряло процесс обучения и дисциплинировало юных учеников. Зачастую наставники руководили группой из, как минимум, десяти человек, но их собрали в скромную четвёрку.
- Почему он выбрал только нас? - призадумался Шаян, бездумно покачивая одной ногой, восседая на столе. - И почему только четверых?
- Кто знает? - пожала плечами Дейрдре. - Очевидно, Автолику нравятся эксперименты, и он хочет узнать, будет ли это более эффективным способом обучения, чем общая учеба всех магов в классах... Меня больше интересует, по какому принципу он выбрал нас?
- Хм, - Шаян наигранно призадумался, - меня - за чрезвычайный талант, Ташу - для приятной атмосферы и разговоров, Брин - для отвлечения врагов, а тебя, Дейрдре...ну, чтобы жизнь медом не казалось.
- Да, это было очень смешно и остроумно, - Дейрдре зевнула в ответ.
- Как вы думаете, - спросила Таша, не обращая на их склоки никакого внимания, - какой будет наш учитель?
- Я приставала с этим вопросом к главному магистру, - сказала Брин, - он как-то странно улыбнулся и сказал, что у нас будет отличный учитель с отличной подготовкой. Я его помучила вопросами. И всё, что мне удалось узнать, это то, что он один из сильнейших магов и Велес им гордится.
- Автолик им гордится? - удивилась Дейрдре.- Этот человек открыто признал свою симпатию? Ух, значит, у нас будет самый лучший наставник!
- Наверное, закоренелый друг Автолика какой-то, - Шаян лениво потянулся, - тогда нас ожидает полная неизвестность и постоянные издевательства.
- Ага, будет какой-то великий маг, потрясающе! - хихикнула Брин.
- Нет, - вальяжно протянула Дейрдре, - скорее, будет какой-то занудный старый хрыч!
- Это ты кого обозвала занудным?
Все четверо подростков моментально обернулись на звучный голос.
В дверях стоял высокий молодой человек с красно-огненными волосами до середины спины, небрежно скрученными в разваливающийся хвост. Облачён он был в длинное чёрное одеяние, перевязанное красным поясом. Широкие штаны практически прикрывали ступни, обутые в летнюю обувь.
- Здравствуйте... - Таша прервала секундное замешательство, решившись заговорить. - Извините, а кем вы будете?
- Кем я буду? - усмехнулся человек, рубиновые глаза насмешливо сверкнули из-под отросшей челки. - Я ваш будущий наставник, которого кто-то обозвал занудным...
- Хм, - сказала Дейрдре в полголоса, - а со старым хрычом он согласился...
- Я всё слышал...
- А вы точно наш наставник? - удивлённо спросил Шаян, подозрительно осматривая новоявленного незнакомца.
- А что тебе не нравится? - лениво спросил у него красноволосый молодой человек.
- Ну..., - протянул Шаян, по-прежнему критически его оглядывая. - Ну, понимаете...хм... вы так молодо выглядите...
- А ты хотел старого хрыча как эта малышка?
- Я не малышка! - гневно воскликнула Дейрдре. - Я ещё расту!
Красноволосый рассмеялся, уперев руки в боки. Он действительно выглядел молодо, на вид лет всего лишь где-то двадцать-двадцать два. Он был довольно высоким, крепко сложенным. Его одеяние, напоминавшее боевой халат, было не сильно запахнуто, так что виднелась сильная натренированная мужская грудь.
- Ладно, - он обвёл их ироничным взглядом, - хватит шуток. Итак, я ваш новый наставник, назначенный главным магистром. Буду вас тренировать, детки мои.
- А вам лет-то сколько? - язвительно спросила Дейрдре.
- Мне? Двадцать один. Ну, вас вряд ли должен смущать мой возраст, так как по силе мне мало найдётся равных.
- Ага, и таких же скромных, - буркнул Шаян.
- Я всё слышал.
- Извините, - смущенно подала голос Таша, - но вы так не представились.
- Что? Ах, да. Простите, забыл, - он прокашлялся и надменно произнёс. - Меня зовут О-Ранши Хамрай, хорошенько запомните это имя! Ибо вам придется не раз ещё им гордиться. Хм...так... Теперь ваша очередь. И кто у меня будет в группе?
- Таша Хель, - смущенно улыбнулась Таша.
- Брин Уриэль, - Брин кокетливо махнула ему рукой.
- Шаян Дайдоджи, - Шаян гордо выпрямился.
- Я Дейрдре Тайгета. - быстро сказала Дейрдре.
- Хм... как? - переспросил О-Ранши.
- Дейрдре Тайгета!!!
- Имя по слогам, пожалуйста, - попросил Хамрай.
- ДЕЙ-Р-ДРЕ!!! Что сложного?!
- Да имя какое-то странное, я бы первую букву 'р' убрал, она там лишняя.
- Ну, знаете, как назвали! - огрызнулась девушка.
- А мне нравится, - сказала Таша, а затем смутилась своей инициативе.
- А мне нет, - улыбнулся Шаян. - Такое же странное и непонятное, как и владелица.
- Если ты сейчас не заткнёшься, то я тебя прибью! - зло бросила ему Дейрдре. - Ты достаешь меня уже с самого утра. Может, хватит?
- Ох, как страшно! Я ведь так боюсь разозленных хомячков!
- Может, вы успокоитесь, - встряла между ними Таша.
- Да ну, - улыбнулась Брин, - милые бранятся, только тешатся! Они, наверное, скоро полюбят друг друга до полного сумасшествия! Так начинаются отношения во всех женских романах!
- Что ты сказала? - Шаян презрительно фыркнул. - Я и эта крыса?
- Мда... - протянул О-Ранши, мгновенно оказавшись рядом и схватив за плечо Дейрдре, кинувшуюся с кулаками на Шаяна. - Командный дух у вас подкачал. Ничего, свыкнемся. Эй, да угомонись ты! Что за приступы необоснованной агрессии?
Дейрдре перестала брыкаться и сердито посмотрела на него.
- Мне больно, - сказала она сквозь зубы, так как его рука до хруста сжимала её плечо.
- Мне кажется, - О-Ранши ослабил хватку, но не отпустил, - вы забыли, зачем сюда пришли. Если не научитесь работать, прислушиваясь друг к другу, то ничему я вас не научу. Выбор за вами. Вы уяснили?
Его взгляд стал ледяным, и девушку невольно передернуло. Она поджала губы.
- Да...
- Отлично, - он отпустил её плечо. - Я надеюсь, мы поладим. - О-Ранши развернулся и резко хлопнул Шаяна по затылку.
- За что?! - возмутился тот.
- Нельзя обзывать девушек крысами, мужчину не красит такое поведение. Я надеюсь, ты это запомнишь, - он склонил голову, безразлично окинув всех взглядом. - А на сегодня всё, делайте, что хотите. Завтра утром собираемся все в шесть утра у входа в лес.
- Зачем? - удивлённо спросили все.
- У нас будет задание, - загадочно улыбнулся их юный учитель. - Дорога долгая, поэтому и выйдем пораньше, чтобы вовремя прийти.
- Какое задание? - не унимался Шаян.
- А это узнаете завтра, ребятки. Так что, до скорого.
И с этими словами он вышел из комнаты, что-то напевая про себя.
- И что это было? - спустя мгновение недоумённого молчания произнес Шаян.
- Наш наставник, - сказала Дейрдре, потирая плечо, на котором явно в скором времени появится синяк.
- Что он о себе возомнил? - раздражённо фыркнул Дайдоджи,- ненамного он старше нас, а ведёт себя так вальяжно и высокомерно! Мало того группа такая, так и учитель недалеко ушёл...
- Да...Что-то он действительно молод для наставника, - сказала Таша, - странно как-то будет с ним общаться...
- Да ты что! - хихикнула Брин, у неё одной был радостный настрой, - он такой хорошенький! У него, наверное, такое тело красивое под одеждой!
У Шаяна как-то странно изменилось лицо.
- Тьфу, Брин, ты действительно извращенный человек, - покосилась на неё Дейрдре, - ты маленькая для него. И мальчишки... Фу! Никогда не выйду замуж!
- Это ты сейчас так говоришь, - улыбнулась Брин, - а через несколько лет...
- Никогда! И как люди женятся? - покачала головой Дейрдре.
- Вы бы себя послушали, - буркнул Шаян, потянувшись, - девчонки...
Таша заулыбалась.
- И всё же, - задумчиво сказала Дейрдре, - почему Автолик его так хвалил? Неужели он так хорош?
- Не знаю, - сказал Шаян, - на мой взгляд, ничего примечательного. Я ожидал большего. Может он что-то и умеет, но я уделаю его зараз!
- Да у мальчиков скромность просто в крови! - улыбнулась Брин.
- Это личная самооценка! - надменно ответил Дайдоджи.
- Что-то она расходится с реальностью! - ехидно хмыкнула Дейрдре.
- Что?!! - гневно повернулся к ней мальчишка.
- Ничего. Просто на лицо мания величия, отягощенная комплексом неполноценности.
- Эй, хватит! - крикнула сердито Таша, - ну сколько можно уже дуться на друг друга из-за какого-то глупого поединка? Говорите об этом наставнике, а сами ругаетесь как совсем малые дети!
Шаян примолк, смущенно отводя от Таши взгляд.
- Я не дуюсь, - сказала Дейрдре, - я просто... А ладно, к чему это всё! Пошлите, у нас пара скоро.
Дейрдре быстро вышла из комнаты, не желая и дальше ссориться.
- Эй, подожди, - побежала за ней следом Таша.
- И чего она так к ней привязалась? - недоумённо сказал Шаян, глядя им вслед, пока девочки не скрылись за поворотом.
- Это ты про кого? - спросила Брин, хитро улыбаясь во весь рот.
- Я? Что? - замялся он, - Да ничего! Так мысли вслух...
Девушка пробежала немного по душистой траве и, смеясь, упала на землю. Весь золотой закат и беспечные облака, плывущие по разноцветному небу, белые, счастливые чайки - всё это отражалось в её изумрудных глазах. Ветер трепал её волосы и нежно ласкал кожу. Она поднялась, встряхнув красивыми локонами.
- Эй, - мягко сказала она, - расскажи мне что-то или просто посиди, пока его рядом нет.
- Почему я всегда должен тебя развлекать?
Тёмная фигура, стоящая недалеко от девушки, повернулась и направилась к ней.
- Дейрдре, вставай! Мы опаздываем! - где-то над ухом прозвучал голос Таши.
Дейрдре открыла глаза. За столько лет, ей всегда снились сны с этой странной девушкой и загадочным мужским силуэтом в длинном плаще. Каждый раз разные, но всё же такие одинаковые...
- О... Таша, я посплю ещё немного...
- Давай вставай! Опоздаем же!
...
Лесная поляна раскинулась перед ними. Здесь было множество дивных цветов, прекрасных и нежных. Ещё сумерки, рассвет только наступал: слабые лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Эти лучики восходящего солнца поглощали разлапистые ветви зелёных елей. Деревья росли все выше и выше в жажде света, и старейшие из них достигали многих десятков метров, восьмидесяти, девяноста, ста, а в иных местах и более. Одним словом - настоящий лес...
- Вы опоздали, девочки, - сказал О-Ранши, не смотря на них.
- Простите, - тяжело произнесла Дейрдре, запыхавшись от бега. - Таша тут не причём. Это я опять проспала, а она вечно ждёт меня.
- Понятно, - хмыкнул наставник, - буду знать, кого ночным дежурством наказывать. Итак, все в сборе.
Брин, Шаян, Таша и Дейрдре стояли рядом с ним посреди поляны в лесу. Было только начало шестого, ещё очень холодно. Все ученики слегка дрожали, кроме Дейрдре, с детства приученную монахами к холоду.
- Короче говоря, - начал О-Ранши, - наша цель - курку.
- Курку? - удивилась Брин, - а причём тут эти монстры?
- Что за курку? - спросила Дейрдре.
- Ты их не видела? - улыбнулся О-Ранши, - тебе понравится... В общем, это здоровый монстр-хищник. С виду чем-то напоминает смесь гигантской собаки, рептилии и пантеры. В целом, это темно-серо-зеленые твари с чешуйчатой шерстью и здоровенными клыками и когтями.
- О! - Дейрдре старательно попыталась себе это представить.
- Как я и сказал, - продолжил красноволосый наставник, - это хищники. Они были замечены в восьми километрах от ближайшей деревни Шами, в конце этого леса. Эта деревня лежит посредине нашего Солнечного леса и леса Савранского.
- А что нам-то делать? - спросил Шаян.
- Вам? - посмотрел на него О-Ранши Хамрай, - вы со мной отправляетесь в Шами. Наша цель, охрана жителей деревни на случай, если появятся курку. Таков был заказ.
- Заказ? - переспросила Дейрдре. - Мы что наёмники?
- А почему бы и нет? - пожал он плечами. - Мы же не только на заказы от империи живем, мы с простым людом сотрудничаем. Академия имеет на это право, да и часть дохода от задания пойдёт вам. Разумеется, пропорционально...
- Но защищать... Это как-то не особо задание для мага. Я не понимаю, - пожала плечами девушка.
- Не волнуйся, - улыбнулся О-Ранши, - леса - это отличная тренировка для ваших способностей.
- Леса? - переспросил Шаян. - Чем? Ветки, листья, грязь, мало места... Это только затрудняет движения и создаёт больше трудностей!
- Вот именно! - улыбнулся О-Ранши. - Всё именно для вас!
- Потрясающе! - буркнул Шаян.
- Ну-с, пошлите!
...
Троп в лесу предостаточно, но вот только неведомо, куда они ведут. Человек в лесу не ходит, а все же тропы исправно протаптываются неизвестно кем. И как заведет тропа не к выходу из леса вовсе, а всегда или в топь, или в такую чащу, что и выбраться нельзя, и, заведя прохожего в самую глушь, пропадет неведомо куда... Но, похоже, эта проблема совершенно не волновала молоденького красноволосого учителя. Он шёл уверенно, будто в совершенстве зная эти края.
Так, где-то полдня, они шли через лес. И это было ужасно. Ужасно тем, что их наставнику было очень весело. Весёлость эта заключалась в том, что он мог неожиданно запустить в кого-то сзади легким огненным заклинанием, а несчастный, пролетев пару метров, врезался обычно или в дерево, или носом в землю. Среди этих шуток были и различные ловушки на земле: то кто-то да провалится в землю, то погрязнет в шипящей жидкости, то окажется висеть вниз ногами. Когда О-Ранши успевал их делать - загадка из загадок. Ведь он всё время шёл рядом. Особенно бесило Дейрдре то, что на неё, когда она в упор смотрела на учителя, откуда-то сзади било по затылку то маленькой молнией, то ледышкой. Вначале подозрение падало и на Шаяна. Но тот тоже часто страдал от подобного, каждый раз разражаясь злобными ругательствами.
- Ужас, - издевался О-Ранши, - это вы-то маги?! Не можете не то что почувствовать опасность, но и уклонится от маленького феерверчика!
- Феерверчика? - возмутился Шаян. - От этого феерверчика у меня синяки по всему телу!
- О! - продолжал издеваться красноволосый, - 'У меня синяки по всему телу!'. Ты так и врагу будешь говорить? А он-то вряд ли пустит в тебя таким шутливым заклинанием!
- Шутливым? - спросила Таша, - ну мы же просто магии обучаемся! Мы же не будем не с кем сражаться. Зачем нам это?
О-Ранши развернулся и пристально посмотрел на неё.
- В смысле? - переспросил он. - Хочешь научиться боевой магии, чтобы она потом оставалась только в твоих воспоминаниях?
- Вы что-то странное говорите, - насупилась Таша. - Как будто мне придется именно атаковать кого-нибудь и пытаться ранить!
- Я что-то не понимаю тебя. А разве не так?
- Нет! - воскликнула Хель. - Вы говорите, как человек, любящий магию только потому, что она даёт силу и этим можно воспользоваться. Я лишь просто хочу её знать, мне не нужно использовать мои знания против кого-то, причиняя вред.
Повисла странная тишина. О-Ранши холодно смотрел на Ташу.
- Знаешь, девочка, - голос его стал ледяным, - ты живёшь в мирном государстве, я понимаю. Но неужели ты думаешь, что этого достаточно?
- Причём здесь это? - недоумённо сказала она. - Я имею в виду то, что вы, учитель, будто нас как военных собрались тренировать.
- Я ещё не начал, - сказал он глухо, - настоящая тренировка будет впереди. Пока сейчас всё несерьёзно, но вы станете, обещаю, настоящими боевыми магами. Такими, что убить вас будет не так то просто. Это я постараюсь сделать, уж поверьте!
- Вы опять о своем, - возмутилась Таша. - Какие боевые маги? Вы так говорите, что мы будем какого-то убивать.
- Это не исключено.
- Нет, я никогда никого не убью! - воскликнула Таша.
О-Ранши шёл, хмуря брови, и смотрел в никуда.
- Зачем ты решила стать магом? - внезапно спросил он.
- Что? - переспросила Таша.
- Зачем ты решила стать магом?
- Я? Я... Мне некуда было больше пойти...
- Это твой ответ? Это твоя цель? - он удивлённо поднял бровь. - Могла бы пойти куда угодно. В наши дни не так трудно найти себе работу и приют. А у тебя я не вижу никаких причин, чтобы становиться полноценным магом. Или ты просто пытаешься таким образом скрыть свое слабоволие?
Таша изменилась в лице. Все шли молча, не решаясь что-то сказать. Дейрдре почувствовала, как её подруга дрожит.
- Я должна стать сильной! - сказала, наконец, Таша, сжав кулаки.
- Зачем тебе это?
- Я...я...
Дейрдре внутренне напряглась, она знала, что родители Таши хладнокровно были убиты. Но она никогда не говорила о месте. Никогда.
- Не знаю! Решила и всё! - воскликнула Хель.
- Понятно..., - сказал О-Ранши. Он хотел ещё что-то сказать, но промолчал.
Ещё долгое время они шли молча. Изредка они попадали в ловушки учителя, но тот уже не так радостно реагировал на это, просто обзывая их лентяями. Его веселое настроение куда-то улетучилось, он равнодушно смотрел вперед.
Дейрдре молча шла, наблюдая за всеми. Больше всего она сверлила спину своему наставнику. У неё никак не могло сформироваться о нём мнение. Странно было называть учителем человека, который не особо был их старше. Да и вёл себя не всегда соответственно возрасту, постоянно подшучивая над ними. То был серьёзен, то вёл себя как маленький мальчишка. Внешность его тоже была необычная. Он был далеко не красавцем, но что-то в нём было такое интересное и необычное. Лицо длинное, с острыми углами. Прямой правильный нос, большой, но тонкий рот. Больше всего необычны были его рубиновые глаза. Длинные, с большим разрезом и немного узкие, абсолютно не характерные для данного населения.
Он повернулся и посмотрел на неё. Дейрдре встрепенулась, она поняла, что он уже давно чувствовал её взгляд на своём затылке.
- Есть вопросы? - спросил он.
- Это... - протянула Дейрдре и ляпнула, не думая, - мы уже скоро?
- Где-то ещё часа два...
- Вот как...Ну, поскорей бы... - ответила девушка то, что первым пришло в голову.
- Ты уже устала? - поднял бровь красноволосый наставник.
- Нет, мне надоело бродить по лесу...
- Это же красиво! - возмутилась Таша. - Величественные деревья! Аромат утреннего леса! Светлеющее небо!
- Красиво, но на несколько часов. Да и когда ты сытый, - ответила ей подруга.
- И я есть хочу! - проныла Брин. - Я тоже немного проспала, быстро собиралась и не успела позавтракать!
- И я, - грустно подытожил Шаян.
- Подождите немного, - сказала Таша. - Прейдем в деревню, там нас и покормят.
- Чего ждать-то? - вдруг сказал О-Ранши.
Все посмотрели на него. Он сидел на корточках и с воодушевлённым лицом разделывал зайца маленьким ножом.
- Что?! - в панике воскликнули все.
- Как...как...Зайчик! - Дейрдре нервно смотрела, как он отрывал зайцу лапку.
- Вы убили его, учитель! - в ужасе запричитала Таша.
- А как вы его так быстро поймали? - воодушевлённо спросил Шаян.
- Профессионализм, - подмигнул ему О-Ранши. - Ну что? Разжигаем костёр! Я сейчас быстро его разделаю, и мы от души насладимся обедом!
- Я не буду есть труп животного, убитого на моих глазах! - возмутилась Таша.
- Ну и будешь голодная, - хмыкнул красноволосый, продолжая своё дело.
- Таша права, вы убийца! - хмыкнула Дейрдре, которая в глубине души очень любила животных.
- Отлично, мне с Шаяном больше достанется. Ты с нами, Брин?
- Конечно, я ужасно хочу есть! - Уриэль радостно подбежала к наставнику.
- Предательница! - Дейрдре отвернулась, гордо скрещивая руки на груди.
Так, ещё поругавшись между собой полчаса, они наконец приготовили обед из небольшого зайца. Долго ворча и причитая, Таша поддалась зову желудка и всё же поела. Дейрдре наотрез отказалась, из принципа решив остаться голодной. О-Ранши не возражал, а лишь с энтузиазмом доел за неё её долю.
...
Равнина за Солнечным лесом была подлинно зеленой. Ее кругом покрывала мелкая, поздняя весенняя трава, довольно сильно подросшая за холодный апрель, но еще не налившаяся летними соками. И имела она не тот грязно-зеленый защитный цвет, который принимают пыльные городские растения после долгих лет томления между булыжниками мостовой, и не тот изжелта-зеленоватый, бледный, каким красятся не знающие истинного солнца ростки в тени - это был цвет чистый, яркий, жизнеутверждающий. Высоты деревни Шуми цвели.
В одном месте, на юге, из земли вылезла странная скалистая гряда, напоминая гигантский окаменевший корень, вылезший из земли; и она тоже делила поля. Среди них вилась старая, давно нехоженая дорога, уходящая на юг. Поля вокруг нее были давно нетронуты, некогда тщательно возделанная годами земля не взрыта, ничто не нарушало шахматный порядок зеленой глади старых полей и пастбищ - только мирно пощипывающие в полусне травку овцы, козлята, нагуливающие жирок на весенних кореньях, бегающие собаки. Да и человек здесь жил. Недалеко от склона, посреди зеленой равнины выстроились два десятка снежно-белых домиков: деревня Шами. Посередине одно большое белое строение, амбар или что-то подобное, рядом еще одно, поменьше, еще в отдалении большая забавная мельница с вращающимися вокруг вертикальной оси-мачты треугольными крылышками, вокруг маленькие, точно кукольные, домики с острыми крышами. Все они стояли привольно, не как в городе, на довольно больших расстояниях друг от друга. Шаян, прищурившись, смог углядеть между игрушечными домами крошечные человеческие фигурки; за деревней были еще огороды, на которых тоже кто-то копошился.
- Вот мы и прибыли, - сказал О-Ранши. - Забавная и приятная деревенька.
- Ура! - радостно взвизгнула Дейрдре. Она, подпрыгивая, сбежала по тропе на несколько десятков метров вниз; остальные последовали за ней.
- Мы сделали это! - кричала она. - Мы прошли сквозь этот лес! Смотрите, здесь всё прекрасно!
О-Ранши пихнул в спину разомлевшего на солнце Шаяна, сбавившего было шаг, обогнал его, забежал вперед Дейрдре и остановился на краю осыпи: вьющаяся тропа здесь особо резко отворачивала в сторону, уж слишком крутым был зеленеющий склон. Сбоку от тропы по нему, шевеля согнутые ледяной водой травинки, бежал тоненький ручеек - один из ручейков, разбежавшихся во множестве от тающего ледника.
Деревня оказалась не близко. Пока они одолели по давно нехоженой дороге едва-едва половину пути, солнце почти совершенно скрылось за горами; тени от кустов и стен среди полей стали совсем длинными. В деревне впереди начали зажигаться окна. Подул ветер с юга; он собрал на лугах цветочную пыльцу и сорвал множество лепестков безымянных желтых цветов, что не успели закрыться, и нес их теперь над треплющейся травой. Шаян совсем расчихался; Таша поймала в ладонь особо крупный лепесток, жестом фокусника показала его Шаяну, смяла в ладони и показала снова. Лепесток исчез, вместо него на ладони лежало пушистое птичье перышко, голубое. Ветер подхватил перо с ладони и унес куда-то в небеса на север, где сгущались тучи: собирался дождь. Шаян подумал почему-то, что где-нибудь в далекой стране перо упадет с небес разящей сталью...
- Это ведь перышко птицы Буст, - сказал он вслух. - Значит, здесь есть Буст.
- Какой потрясающий логический вывод! Только идиот может не заметить следов Буста на дороге, - ехидно сказал сзади О-Ранши.
- Спасибо, теперь я тоже заметил,- фыркнул Шаян.
- Ой, смотрите, какая таверна там! Кажется, это таверна, судя по вывеске! - восхитилась Брин, прищурив глаза и всматриваясь. - Учитель, я хочу на нее посмотреть!
- Ну, только не сейчас, - возразил он. - Здесь должна быть гостиница...
Солнце на горизонте начинало погасать. Они миновали высокий столб у обочины, на котором красовалась новая вывеска "Добро пожаловать в Шуми" и несколько указателей с нечитаемыми надписями, в основном указывающих на юг, но был и один, направленный на север, к башне.
- Нам обязательно в гостиницу? - не унималась Брин.
- Во-первых, нам всем надо отдохнуть, - отрезал наставник. Они уже миновали первые дома. Везде горели окна, из них слышались голоса; видно было, что деревня богатая и хорошо населенная, и жители ложиться спать после захода солнца желания в основном не имели. О-Ранши уверенно вел учеников к приземистому зданию, горевшему огнями окон, как и прочие деревенские дома. В свете уже кем-то зажженного и уже облюбованного вьющимися вокруг бабочками фонаря над входом была видна вывеска гостиницы - без единого слова, но очень даже понятная: кровать, луна, звезды.
- Во-вторых, вы мне уже изрядно надоели. - Хамрай толкнул дверь и вошел.
Гостиница радовала. Здесь была даже какая-то претензия на городское убранство. Пол был затоплен ярким лоскутным ковром, окна завешены довольно приличной светлой занавесью в цветочек. Со стен спускались какие-то вьющиеся растения в подвешенных горшках; на полочках у огромного камина были разложены книги. С потолка спускались вязанки чеснока и каких-то трав. На каминной полке среди деревянных и глиняных поделок спала рыжая кошка. При звуке хлопнувшей двери она подняла ушастую головку, осмотрелась, и, решив, что увиденное не стоит прерванного сна, свернулась в клубок снова.
Посреди всего этого неожиданного уюта стоял потрепанный стол, обложенный книгами и какими-то бумагами, а за ним в кресле куда более крепко спал, сложив голову на руки, пожилой толстяк. Видимо, это был хозяин.
О-Ранши подошел к нему, постоял-постоял, перегнулся через стол и резко свистнул хозяину гостиницы в ухо. Когда тот поднял голову и очумело поглядел на нежданных гостей, красноволосый уже стоял, выпрямившись в метре от стола.
- Спим на работе? - иронично спросил он.
- Я... э... извините... - вздохнул толстяк. Он протер глаза и внимательно оглядел пришельцев, особо задержав внимание на Дейрдре.
- Нет, она-то красивая, но с твоей стороны невежливо на нее так пялиться, - сообщил ему О-Ранши.
Если бы Дейрдре сейчас что-то ела, то непременно бы подавилась. А так косо посмотрела на учителя.
Толстяк сильно смутился и даже полез под стол.
- Я вовсе и не смотрю на девушкуу, - заикаясь, выговорил он. - Совсем нет даже. Я просто... Комната вон там, - он махнул налево, к занавешенной каким-то бусами единственной внутренней двери. - Чувствуйте себя как дома. Вот.
Брин, хихикнув, уверенно направилась к двери; Таша застыла, хлопая глазами:
- Учитель, а что девочки с мальчиками будут спать?
Шаян не сумел подавить улыбки.
- Ну... там же, где и мы. А где же еще? - растерялся О-Ранши.
- Как же, учитель... Нам же нельзя... Неприлично... - растерялась еще больше Таша.
- Да ладно тебе, Таш. - сказала Дейрдре. - Мы что их не побьём в случае чего? Лучше за них побеспокойся, а то Брин уж слишком резвая.
О-Ранши тряхнул волосами:
- Я вас понимаю, но от деревенской гостиницы собственных номеров не жди. Заходите, как-нибудь переживем.