В Подземье вне пределов городов тихо и спокойно, нет обычного мельтешения и кипения интриг Великих Домов, практически нет вероятности получить отравленный кинжал под лопатку от давнего кровного врага. Правда, можно нарваться на какую-нибудь зверушку, которая так же разделит твою любовь к тишине и одиночеству и решит подзакусить. Но, все равно, быть в патруле я люблю.
Если бы только еще не этот раздражающий придурок, мнящий себя великим шпионом. Да-да, за мной шпионят. Причем, тайной это является только для самых невнимательных и ленивых. Что поделать, так бывает, когда какой-то Дом хочет подняться в иерархии города повыше. Они подсылают шпионов как в Дом-соперник, так и приставляют оных к воинам этого дома, уходящим в патрули, чтобы можно было, в случае чего, по-тихому лишить Дом лишних воинов, а особенно, если этот воин, как я, занимает не последнее место в семье.
Никогда не мог этого понять: с самого начала обучения нам втолковывают, что мир на поверхности полон опасностей, что наши злейшие враги - Эльфы поверхности - только и ждут случая, чтобы напасть и окончательно уничтожить своих бывших собратьев, которых они сами вероломно предали и загнали во мрак Подземья. Но, в то же время, наше общество постоянно буквально раздирается на части внутренними склоками и борьбой за власть... И вместо того, чтобы готовить воинов и магов для сражения с общим врагом, мы тратим силы и ярость на своих же собратьев. Дурдом, одним словом! А уж наша религия требует отдельных "ласковых" слов. Нет, некоторые моменты мне нравятся (ритуальные групповые оргии со жрицами, да!), но большинство аспектов вызывают минимум недоумение. Зачем, спрашивается, приносить в жертву сына, родившегося у Матери Дома третьим? Это же растрата потенциальных воинов или магов! Причем, учитывая их хорошую наследственность - крайне хороших. В общем, стоит узнать нашу религию поближе, немного логически подумать, и уважение и религиозный трепет стремительно начинают уменьшаться. О черт!
За отвлеченными размышлениями я чуть было не пропустил вспышку молнии от жезла в руках следовавшего неподалеку от меня дроу!
- Да ты совсем охренел, паучий корм! Ты даже в упор попасть не можешь?! - делая резкий кувырок вперед, я увернулся от второй молнии, ударившей в сталактит слева от тропы.
В ответ я получил только еще одну молнию. Да сколько же у него зарядов в жезле?! И куда смотрит остальной отряд, на глазах у которого прямо сейчас пытаются убить их командира? Они же все из разных Домов! Неужели их подкупили? Ллос ему в печенки! Еще и голем! Откуда у него голем?!
- :%;N??%;;"! (примечание автора: тут должна быть непечатная ругать на синдарине, но мне было, как всегда, лень сочинять транскрипцию перевода) - я уклонился от удара каменного кулака, но последнее, что я увидел, был обрушивающийся свод пещеры.
***
Сознание возвращалось неторопливо и мучительно, а от каменной пыли в воздухе было трудно дышать. Этот идиот вызвал духа камня из потолка над нашими головами, не мог, блин, жезл вниз направить? И откуда, драуга ему в жены, у него столько артефактов?
С трудом выкопавшись из-под засыпавших меня мелких камней и песка, я огляделся вокруг. Мнда, а я так распинался по поводу приятности патрулирования. Из-за откровенно глупых действий этого горе-шпиона, от нашего отряда осталась только груда камней, да медленно вытекающая струйка крови на полу пещеры.
Слегка пошатываясь и отплевываясь от пыли, я медленно поковылял в сторону города. Нужно убраться отсюда подальше, запах крови скоро привлечет сюда не слишком приятную кампанию, на время отогнанную грохотом обвала - последние несколько часов за нами на некотором отдалении постоянно следовало несколько подземных шакалов, только ожидая случая плотно поужинать. На отряд напасть они не осмеливались, но вот одинокая, да к тому же раненая цель - бесплатная еда для них.
Медленно пробираясь в сторону города, я обдумывал произошедшее. Если шпион решился напасть, да еще так нагло... Значит, его Дом все-таки собрался с силами и решился напасть на наш, что, в свою очередь, преподносит для меня множество вероятных неприятностей, если они смогут победить. Я знал Дом нападающих, Великий Дом Джахалавар, находящийся на 3 места ниже моего в иерархии. Воинов у них было немного, но зато целых пять жриц, что уравнивало шансы. Да и участие Бреган Д'Эрт никто не отменял. Эти беспринципные наемники, распространившие свое влияние во все города моего народа, с готовностью вступали в битву на стороне любого Дома, готового платить. Ходили слухи, что они подчиняются Матери Бэнр из Мензоберранзана, но этот город был далеко, а, следовательно, никаких шансов перекупить их услуги у нас не было. А в способности Джахалавар оплатить участие Бреган Д'Эрт в нападении сомневаться не приходилось. Остается только надеяться, что наши воины и жрицы смогут достойно встретить незваных гостей.
Через несколько часов плутания по обходным тропам, я все-таки выбрался на один из карнизов, нависающих над городом. Выбрался и замер, тоскливо глядя на то, что раньше было Домом Кладдана... Даже отсюда, с противоположного конца пещеры, я видел яркое тепловое излучение, идущее от камней там, где совсем недавно был главный сталагмит нашего комплекса строений. И видел более бледные пятнышки воинов, суетящихся внизу. Точки, некоторые из которых периодически становились тусклее, а затем и вовсе исчезали - победивший Дом добивал побежденных, подавленных практически полным разрушением родных стен, превратившихся в груду крупных обломков, еще раскаленных от свирепствовавшего недавно жара.
Кинув последний тоскливый взгляд на город, я развернулся и направился обратно в темноту. У меня было место, где можно в спокойствии обдумать произошедшее и принять решение, что делать дальше. А подумать было о чем.
***
Уже вторую неделю я сидел в уединенной пещере, обнаруженной мной во время одного из патрулей. Тут было небольшое подземное озерцо, в котором плескались небольшие рыбешки, а неподалеку обитало довольно крупное стадо рофов, так что с водой и пропитанием особых проблем у меня не было. Четырежды за это время я сталкивался с отрядами воинов Дома Джахалавар, прочесывающих окрестности. Значит, они нашли место обвала, похоронившего наш отряд, и выяснили, что моего тела под камнями нет. К счастью, вход в мою пещеру расположен довольно высоко над полом и скрыт за каменным уступом, поэтому, не зная, где искать, заметить его практически невозможно. Я даже сам удивляюсь, как умудрился его заметить.
Последний выживший представитель аристократии своего Дома, я единственный, кто может потребовать справедливости и наказания для захватчиков. Именно поэтому меня ищут так тщательно, именно поэтому, я сижу в этой пещере, лишь изредка выбираясь на охоту, и размышляю, что предпринять.
Очевидно, что назад в город смысла возвращаться нет. Даже если я доберусь до территории Первого Дома, даже если меня не зарежет стража на входе или кто-то из бродяг в ближайшей подворотне, мне не вернуть своего положения в иерархии. В лучшем случае, после восстановления справедливости, как это называется у нас (полное уничтожение Дома, не сумевшего незаметно "улучшить свое положение"), меня пристроят в какой-то из Домов, но там мне светит только место офицера в их гвардии. Нечего и надеяться на место, хотя бы отдаленно сравнимое с положением второго сына.
Вторым вариантом является вступить в Бреган Д'Эрт, наемники принимают любого, способного хорошо обращаться с оружием, им наплевать на статус. Но к этому уже у меня душа не лежит. Слишком уж беспринципный народец там обретается.
Третий вариант, доступный любому жителю Подземья, оказавшемуся не у дел, представлялся мне все более разумным, но нравился от этого не больше, чем добровольно сдаться преследователям или покончить жизнь самоубийством. Этим вариантом был уход на поверхность. Во время учебы в Академии, нам устраивали вылазку наверх, в странный и незнакомый мир, вылазку, оставившую неизгладимые впечатления у всех участников. Но в качестве места, чтобы спрятаться, поверхность подходила больше всего - огромные пространства, большое количество городов, в которых потеряться куда проще, чем найти дорогу... По крайней мере, так нам говорили... Вот опять! Дерьмо рофа! Как тут узнаешь, что из рассказанного правда, а что - пропаганда?!
Вопреки бытовавшему среди аристократии заблуждению, поощрявшемуся из поколения в поколение, выжить обитателю подземного мира наверху можно, наши глаза вполне способны приспособиться к восприятию солнечного света, как показал опыт. Хотя это требует много времени и является далеко не самым приятным процессом.
Правда, напрягает вероятная встреча с нашими "светлыми" братьями, да и остальные расы поверхности явно не будут в восторге от соседства дроу. А значит, нужно продумать еще и маскировку, что вдвойне проблематично, так как у меня нет достоверной информации о происходящем наверху. Что-то мне подсказывает, что все сведения, которыми нас пичкали во время обучения, являются, мягко говоря, неполными. Ну не могу я поверить, что внезапно, ни с того ни с сего, целая раса ополчилась на себе подобных и загнала их под землю, обрекая на медленное вымирание. А "Великая богиня Ллосс явилась нам в час большой нужды и обеспечила защитой и покровительством". Ага, это та богиня, которая всеми своими паучьими конечностями приветствует жертвоприношения, более того, требуя приносить в жертву третьего сына, да еще и меняет злость на милость и, наоборот, по отношению к жрицам чуть ли не несколько раз на дню. А раз основополагающая часть учения вызывает сомнения, то как можно верить и тактической информации о творящемся наверху?
Только вот сложно увидеть эту несуразность изнутри общества, когда все вокруг искренне и фанатично верят в истинность преподносимой информации и не принимают даже малейшего намека на инакомыслие.
Зато, как оказалось, двухнедельное уединение, приправленное гибелью родного дома, очень хорошо стимулирует мыслительные процессы и заставляет по-другому взглянуть на происходящее.
От размышлений меня отвлек приближающийся к моему убежищу звук шагов. Метнувшись к сталактиту, растущему у входа в пещеру и затаившись там, я стал ждать появления гостя. Некоторое время спустя мимо меня прошло два воина дроу, осторожно крадущихся во мраке.
- Осторожно. Пещера обитаема - на полу тепловой след и лежанка. - Просигналил один из них на языке жестов.
- Это он?
- Не знаю, но, кто бы это ни был, он был тут совсем недавно, или же он до сих пор тут, но скрывается.
Стараясь не выдать себя, я переместился внутрь теплового пятна, созданного потоком воздуха из отверстия в полу пещеры и стал ждать, что предпримут незваные гости. С двумя воинами я справиться могу, но все-таки стоит соблюдать осторожность, никто не знает, сколько их осталось снаружи.
Один из дроу двинулся в моем направлении, явно силясь рассмотреть, что скрывает поток тепла. Едва он поравнялся со мной, я понял, что придется рискнуть, и прыгнул на него, занося кинжал. С тихим всхлипом воин повалился на пол, зажимая ладонью распоротое горло.
Так, этот не жилец, теперь займемся вторым. А он уже заметил падение соратника и увидел меня с излучающим тепло неостывшей крови кинжалом в руке, чуть пригнувшись, движущегося в его сторону. Увидел и стал доставать что-то из перевязи на груди. Опять маг!
В последний момент я буквально чудом успел нырнуть в сторону. Нырнуть и со стоном упасть, растянувшись на полу - гад все-таки успел достать жезл и, хоть и самым краем, но поток огня задел мое плечо, практически ослепив и оглушив меня яркой вспышкой. Мазохист! Всегда знал, что маги мазохисты! Как он сам то терпит такую яркость?!
Грязно ругаясь, закрывая глаза рукавом, я резко откатился в сторону от второй огненной стрелы, двигаясь на одних рефлексах и интуиции, очень надеясь, что не впишусь головой в какой-нибудь камень, это было бы крайне обидно. Больно, Ллосс его подери! Кажется, плечо серьезно обожжено, рука практически не слушается.
Последний кувырок вышел на удивление удачным, вновь спрятав меня за тепловой поток. Нужно воспользоваться этим и максимально разорвать дистанцию между нами. Стараясь не шуметь, чтобы не потерять приобретенное преимущество, я сдвинулся в сторону от последнего своего местоположения, насколько возможно медленно, практически сливаясь с тепловым пятном вокруг. А вот и мой оппонент. Напряженно вглядывается, пытается меня найти, но, однако, не рискует особо приближаться. Осторожный гаденыш...
- Где ты там прячешься, недобиток? - ехидно, но немного нервно произнес дроу, - Ты последний остался, не утомляй меня.
Говоря это, он продолжал медленно и осторожно приближаться к потоку тепла, напряжено выглядывая меня.
- Верховная Мать велела передать, что может предложить тебе место своего любовника, если ты добровольно сдашься. Но что-то мне подсказывает, - он сально ухмыльнулся, - что твой ответ будет "нет". К тому же, я всегда могу сказать, что нашел тебя уже мертвым. Ведь в Подземье так много опасностей, неправда ли?
Он быстрым движением метнулся вперед, метнув еще одну огненную стрелу туда, где, как он думал, находился я. Но меня там уже не было.
- Не стоит болтать в бою, - прошептал я ему на ухо и воткнул в спину кинжал, - а то можно пропустить удар.
***
Морщась от неудачных движений левой рукой, я обыскивал трупы своих противников. Сухой паёк, набор арбалетных болтов, пара магических жезлов... Что там еще? Знаки Дома, вода во флягах. Всё, ценности кончились. Убрав найденное в свою сумку, я задумался. Их наверняка найдут. Во время сражения мы знатно тут нашумели, значит скоро придут другие поисковые отряды. Нужно уходить и уходить скорее, чем я думал. Хотя...
В голову пришло интересное решение проблемы. Если от меня не отстанут, ведь я реальная угроза положению Дома Джаханавар, то нужно всего лишь сделать так, чтобы меня перестали искать. Как? Всё очень просто - мне нужно умереть.
Внимательно изучив найденные жезлы, я с удовлетворением убедился, что один из них, тот, которым мой противник, к счастью, так и не воспользовался, является жезлом огненного шара. Оно и логично, такое заклинание, да в замкнутом пространстве, рядом с противником... Мнда... Было бы больно, очень больно. Причем нам всем.
Но для моей задумки, лучше и придумать трудно. Поэтому я еще раз тщательно обыскал оба трупа, чтобы не оставить на них ничего ценного. А затем, скинув плащ, и укутав в него несколько кусков сырого мяса, приготовленного для сегодняшнего ужина, постарался сделать всю эту конструкцию похожей на лежащее тело. А дальше дело техники. Осталось только расположить тела в правдоподобных положениях и реализовать родившуюся идею.
Вытащив жезл огненного шара, я направил его на "свой" труп, предусмотрительно зажмурившись, чтобы не ослепнуть, и укрывшись за выступом у входа в пещеру. Ничего себе! Он что был самоубийцей?! От тел мага и "моего" остались жалкие ошметки, да и те раскидало по всей пещере, второго моего противника откинуло к противоположной стене, буквально насадив на острый выступ, да еще и хорошенько прожарив в дополнение.
Мда, если те, кто обнаружит это место, поверят в мою инсценировку, то моего противника они явно будут считать круглым идиотом! Применить огненный шар почти в упор к цели, да еще и такой мощный. Ладно, все это лирика, а мне уже давно стоит быть как можно дальше отсюда.
Вздохнув, я покинул бывшую такой уютной пещеру и, стараясь не слишком шевелить обожженным плечом, направился к ближайшему, а точнее, единственному известному мне выходу на поверхность. Впереди меня ждал двух недельный путь, и то, если повезет не нарваться на кого-нибудь желающего поесть на дармовщинку.
И все-таки, хотя я и вынужден уходить, я еще не решил, стоит ли мне покидать Подземье. С одной стороны, здесь податься мне особо некуда: в родном городе меня ждут "с распростертыми объятьями", до других городов моего народа попробуй еще доберись, да и там, маловероятно, что меня ждет что-то хорошее. Бреган Д'Эрт меня не прельщает, я далеко не святой и нередко использую подлые приемы в бою и вообще в жизни, но такая беспринципность, как у них, вызывает у меня нервный тик. Хотя чего, собственно, ожидать от прикормленных одним из самых злокозненных Домов наемников?
Постучаться в город свирфнеблей? Очень смешно. Если меня не расстреляет стража на подходе, сидеть мне в их застенках до конца жизни, что очень и очень долго, между прочим! Аналогично обстоит дело и с иллитидами, быть живой куклой мне не улыбается совершенно. А прочих подземных обитателей и разумными то назвать можно с натяжкой. Не с грибами же дружить, право слово!
Вот и приходится валить отсюда подальше. Заодно на собственной шкуре проверю, насколько врали нам в академии про существ на поверхности. Хорошо хоть еще, что у того выхода, куда я направляюсь, поселений моих светлых ушастых родичей нет. Я то сомневаюсь в том, что они и правда "сливки мирового зла", но вот боюсь, что, учитывая репутацию дроу, они нас такими могут считать вполне заслуженно.
Эх, а, вообще говоря, темная это история с разделением народа эльфов, очень темная... Во время обучения в Академии мне удалось изучить некоторые литературные источники на эту тему. Но, во-первых, они были написаны "своими для своих", а, во-вторых, даже в них не было никакой конкретики касательно таких древних времен. Все ограничивалось кратким, но емким "предали и загнали под землю". Никаких объяснений, никакого описания причин. Вообще никакой конкретики не было. Нет, конечно, на фоне имеемой информации все выглядит довольно правдоподобно. Эльфы по неизвестной причине изгнали часть своего народа и загнали их под землю, оставив умирать. Как итог - в ответ мы объявили их врагами и теперь ненавидим их. Логично? Вполне, вот только, как я уже говорил, это как-то не вяжется с реальным положением вещей. Поклонение божеству, буквально поощряющему хаос и раздрай среди своих верующих, жертвоприношения, подрывающие военную силу Домов и жесточайшие наказания "отступникам" вызывают у меня стойкое удивление и непонимание.
Можно подумать, что у дроу нет выбора, что выжить в мрачном подземном мире без покровительства божества невозможно. Поэтому мы и терпим такое отношение, всеми силами искореняя инакомыслие и неверных, чтобы не лишиться покровительства Паучьей Королевы. Я бы принял это за истину, если бы не знал о существовании одного из наших городов, где власть полностью взята под контроль мужчинами, жриц крайне мало, а, следовательно, о типичном поклонении Ллосс речи идти не может. И ведь живут себе, не вымирают... Да еще и являются крупнейшим, если не единственным подземным торговым городом, поддерживающим отношения не только практически со всеми подземными народами, но и с жителями поверхности, гарантируя всем одинаковую безопасность и комфорт пока они являются "торговыми" гостями города.
Так что, пожалуй, действительно путь мне наверх, только там я смогу в относительной безопасности укрыться от преследования своих врагов. Может даже смогу узнать что-то новое касательно истории нашего народа. Точно, решено. Выбираюсь на поверхность, обеспечиваю себя маскировкой и жилищем, хотя бы на первое время, а там - по обстоятельствам. Может нелегкая занесет меня в крупную библиотеку... Ага!. К эльфам... Печально... Ладно, главное выйти, а там разберусь. Пока мне все-таки везет, может и дальше пойдет так же.
***
Путешествие до поверхности заняло у меня три недели вместо двух ожидаемых, но прошло вполне спокойно. Не считать же неприятностями, право слово, шесть стычек с представителями местной живности, возжелавших объявить меня обедом, а также одну "горячую" встречу патруля свирфенеблей. В результате я лишился трофейных жезлов, послужил причиной крупного завала, чуть было не похоронившего вместе с моими противниками и меня самого, но зато разжился кустарной, отвратительно нарисованной, но, тем не менее, довольно точной картой, которая позволила мне безопасно обойти крупную пещеру с "неизвестной опасной тварью, сожравшей уже три патруля", ну или как-то так, гномьи руны я знал крайне плохо. Желания узнавать, что имели ввиду гномы, у меня не было абсолютно никакого, поэтому я обошел указанное место максимально далеко.
Но вот, к концу третьей недели, когда я уже начал было думать, что даже с картой умудрился заблудиться, за очередным поворотом я увидел яркий свет, совершенно несвойственный миру Подземья. Тяжко вздохнув я осторожно подошел к повороту... И тут же спрятался обратно в пещеру, грязно ругаясь: по глазам резануло острой болью, и еще долгое время я видел разноцветные пятна и круги, насмешливо кружившие перед ними.
Так, ясно, днем мне на поверхности делать нечего, по крайней мере, пока глаза не привыкнут к яркому свету... И еще вопрос, а привыкнут ли они вообще? Пришлось дожидаться ночи, когда жгучий солнечный свет сменился хоть и менее ярким, но таким же резким и неприятным лунным, и только тогда предпринять робкую вылазку.
Пещера, служащая выходом из Подземья, расположилась довольно удачно - довольно высоко расположенный карниз почти полностью перекрывал вид на вход, а густой лесок, растущий внизу, наводил на мысль, что случайные свидетели в этих местах и так редкость. Что ж, похоже, мне продолжает везти. Остается только подыскать вторую пещеру, в которой можно укрыться, а то будет крайне глупо внезапно попасться на пути "залетного" отряда своих соплеменников, буде те пожелают устроить вылазку и выйти на поверхность этим же путем...
Практически всю ночь я и потратил на поиски себе убежища, которому суждено было стать моим домом на довольно длительный срок. Едва успев до рассвета, я все-таки нашел подходящее место в паре километров восточнее места моего выхода. Им оказалась неглубокая пещера из двух комнат, расположившаяся практически у подножия склона с густо заросшим неизвестными мне растениями входом. С трудом продравшись сквозь кустарник, я осмотрел доставшееся мне жилище, убедился в том, что оно пустует, по крайней мере, в настоящее время, и завалился спать, закутавшись в плащ и улегшись у одной из стен.
Проснулся я незадолго до заката и рискнул даже выглянуть наружу, пока солнце еще не успело скрыться за горизонтом. Мнда... А это больно, черт побери! Даже неяркий свет предзакатного солнца резанул по глазам, выбивая из них слезы. И как предполагается, что я к такому привыкну?! С трудом проморгавшись, я снова спрятался в тень пещеры, дожидаясь, когда светило окончательно скроется за горизонтом, и мне больше не будет угрожать возможность ослепнуть.
Дождавшись темноты, я выбрался из своего убежища, стараясь не слишком потревожить кустарник, служащий маскировкой пещеры, - организм настойчиво намекал, что не плохо бы разжиться чем-нибудь из еды. Вот только еще вопрос, что здесь съедобно, а что нет? И как бы отличить одно от другого, не рискуя сдохнуть от отравления... Но, поскольку желающих меня научить я что-то не заметил, пришлось положиться на не подводившую меня в последнее время удачу и надеяться, что эта традиция не закончится так внезапно.
Пользуясь всеми преимуществами теплового зрения, я крадучись пробирался по небольшому лесочку, выслеживая какое-то небольшое теплокровное существо, судя по следам на траве, прошедшее тут совсем недавно. А оказывается в мире, где видеть тепло тел никто не способен, а значит нет и нужды скрывать его, охотиться довольно просто... Главное не шуметь и подкрадываться к добыче так, чтобы та не смогла почувствовать твой запах, а дальше - вопрос только ловкости и скорости реакции, которыми природа мой народ явно не обделила.
Примерно через час терпеливого преследования неизвестного животного и наблюдений за ним я был вознагражден не только его поимкой, но и обнаружением небольшого ручья, весело журчавшего в низинке, к которому зверек, судя по всему, шел на водопой. Но судьба распорядилась иначе, и метко брошенный кинжал (опять мне патологически везет, ведь с метанием у меня всегда не лады были, Ох не к добру это, ох не к добру...) навсегда лишил его возможности пить воду...
Моей добычей оказалось небольшое животное с длинными ушами, покрытое мягким мехом. Как я потом узнал, оно называется кролик и в принципе считается диетическим блюдом. Но в тот момент я думал о диетах меньше всего, поскольку жрать хотелось все сильнее, а мне еще его разделывать и готовить, а значит, нужно раздобыть топлива для костерка, и чем-то его еще развести... Ладно, с разделкой тушки проблем не было, в конце концов, животные наверху и в Подземье различаются не так чтобы кардинально, а в патрулях мы что только порой не ели.
А вот с костром пришлось повозиться, но, в конце концов, я справился и с этим и теперь сидел в своей пещерке и, смахивая текущие из глаз слезы, урывками смотрел на потрескивающий огонь и готовящееся мясо... В любом случае, дождавшись, когда мясо приготовится, я потушил костер, чтобы не выдавать дымом местоположения своего укрытия. Да, на будущее придется озаботиться маскировкой еще и дыма, ведь я не знаю, насколько далеко отсюда кто-то живет, и живет ли вообще. А на данный момент я еще не готов к встрече с местными жителями. И, если они будут враждебными, моя история может скоропостижно закончиться прямо тут, потому что днем снаружи я практически беспомощен, а второго выхода из пещеры нет, я проверял...
Съев небольшую порцию крольчатины, чтобы, если вдруг мясо не съедобно, снизить возможные последствия отравления, я выглянул из пещеры и с некоторым содроганием посмотрел на начавший светлеть горизонт. Как это ни будет болезненно, но приучать глаза смотреть на свет мне, все-таки, придется. Так что я отрезал полоску ткани от рубашки и замотал ей глаза, соорудив таким образом некую защиту от яркого света. Мне хватило и тех остаточных лучей, которые пробились через ткань, чтобы заскрипеть зубами и начать вытирать тут же побежавшие из глаз слезы. Но это было хотя бы не так плохо, как вчера, когда я рискнул посмотреть на закат без всякого препятствия.
Мучал я себя на первый раз недолго, и едва свет стал совсем уж нестерпимым, и у меня сильно разболелась голова, я тут же скрылся в пещере, с вздохом облегчения снимая с глаз импровизированную повязку. Да... Привыкать к жизни под солнечным светом мне придется долго... Очень долго... И крайне неприятно. Я даже некоторое время мужественно боролся с желанием все бросить и вернуться обратно в мир Подземья, где так темно и уютно. Остановило меня только понимание того, что так я фактически сдамся и признаю, что не могу выполнить свое собственное решение, а этого мне не позволяет уже чувство гордости. А, ну да, а еще меня остановила мысль, что, вернувшись вниз, я окажусь намного достижимее для моих преследователей, если вдруг в моё представление в той пещерке они не поверили и все еще сохраняют желание получить мою голову как сувенир... И еще неизвестно, что из этих доводов сильнее.
В конечном итоге, упрямство победило, и я принял решение идти по выбранному пути до тех пор, пока меня не понесут по нему вперед ногами, хоть это и превращало меня в своеобразного мазохиста... Но иного способа приспособиться к жизни на поверхности не было. Я мог, конечно, вести ночной образ жизни, как сейчас, отсыпаясь днем и бодрствуя, когда не светит это яростное солнце, но, зная, что жители поверхности придерживаются как раз противоположного, мне пришлось отказаться от такого простого решения - я был бы слишком уязвим.
Так что, день за днем я продолжал насилие над собой, на закате и рассвете упорно смотря на солнце через повязку, все больше и больше увеличивая время, порой доводя себя почти до потери сознания от головной боли и рези в глазах. А благостными ночами я методично исследовал окружающую территорию, добывал себе охотой пропитание, изучал местных животных... Как оказалось, в нескольких километрах на юг от моей пещеры пролегал торговый тракт, по которому изредка, но проходили караваны, судя по всему - гномов, не наших, свирфенеблей, а обычных гномов поверхности, которые изредка докапывались в своей извечной погоне за сокровищами горных недр и до пещер нашего народа, что, само собой разумеется, приводило к вооруженным стычкам. Думаю, не нужно говорить, что я не рвался подойти и поприветствовать их, мне как-то совершенно не хотелось получить топор в голову или еще что-то в том же духе. И, судя по тому, как спокойно и уверенно они шли, где-то недалеко находился город, в который, рано или поздно, но мне придется пойти, не могу же я до конца своей довольно длинной жизни жить в этой пещере, как зверь.
Так прошел месяц, пещера моя стала более-менее обжитой, я обзавелся парой шкур неизвестных мне среднего размера хищников, решивших одной ночью выгнать меня из моего убежища, не подозревая, что как раз ночью то я бодрствую. Ценой разодранной руки (опять, черт побери страдает рука... То ожог, то когти... А я то думал, что мне везет) и большой шишки на затылке, которым я приложился о камень во время первой атаки, я убил двух из них, а остальные, видимо посчитав меня не слишком сговорчивой добычей, поспешно убрались подальше.
За прошедшее время мне так и не удалось привыкнуть к свету солнца, хотя время, которое я мог переносить его через повязку, слегка увеличилось. Но я не отчаивался, очевидный прогресс обнадеживал, так что я не прекращал приучать свои глаза. К своему удивлению я заметил, что, хотя я стал способен дольше смотреть на свет, да и вообще ориентироваться в этом мире солнца, способность видеть тепло окружающих объектов, свойственная многим обитателям Подземья, никуда не делась. При необходимости я мог небольшим усилием воли как полностью переключить зрение в тепловой спектр, так и видеть тепло объектов на фоне обычного зрения. Правда, второй вариант был ощутимо сложнее, и после него сильно болела голова. Но, в мире света такая способность давала огромное преимущество практически над любым противником.
В один из дней я проснулся днем от странного шелестящего шума, доносившегося снаружи от моего жилища. К моему удивлению, свет, просачивающийся в пещеру через закрывающие вход заросли, был тусклым, практически ночным. Но я явственно помнил, что до наступления ночи было ещё далеко. Разумеется, такой феномен меня заинтересовал и я, соблюдая осторожность, двинулся поближе к выходу из пещеры.
Вспышка!
Яркая вспышка света, прилетевшая снаружи пещеры, заставила меня шарахнуться назад, на всякий случай закрыв глаза рукой. Даже косвенный, отразившийся от стен пещеры, свет был болезненно ярким. Не хотел бы я увидеть его напрямую! Через несколько мгновений, слегка проморгавшись от увиденного, я снова рискнул приблизиться к выходу из пещеры. Выглянул и застыл в немом удивлении: во-первых, на улице было практически темно, лишь слабый, рассеяный свет пробивался через что-то темное и густое наверху; во-вторых стало ощутимо холоднее и явственно ощущался смутно знакомый запах, впрочем запах вполне приятный.
Грохот!
Раздавшийся грохочущий звук заставил меня присесть от неожиданности и настороженно заозираться вокруг, непроизвольно перейдя на тепловое зрение. Едва я это сделал, я и думать забыл о насторожившем меня звуке, так красиво было вокруг. Потоки холодной воды, падающие сверху красочно переливались в еще теплом воздухе, постепенно охлаждая его и сливаясь с ним. Очередной порыв ветра накрыл меня потоком воды и я счел за лучшее скрыться обратно в пещеру. Как оказалось, я сделал это очень вовремя, потому что, стоило мне отвернуться от выхода из пещеры, как у меня за спиной в очередной раз сверкнуло, да так ярко, что глаза заболели даже в таком положении, если бы я все еще смотрел наружу, я имел все шансы ослепнуть. К такому моим глазам привыкнуть будет крайне трудно, если вообще возможно!
Вернувшись в пещеру, я еще долгое время промаргивался, восстанавливая четкость ощущений после последней вспышки и непроизвольно вздрагивая от очередных раскатистых звуков, доносившихся снаружи. С трудом я заставил себя попытаться заснуть, закутавшись в плащ и пытаясь хоть немного просохнуть у импровизированного очага, собранного мной из камней в углу пещеры, призванных защитить мои глаза от яркого света костра. Когда я снова проснулся, было все еще довольно прохладно и зябко, поскольку моя одежда просохла далеко не полностью, но на улице стояла тишина и была уже ночь.
Судя по тому, что луна в небе была довольно низко, ночь только начиналась, и я выбрался из пещеры и двинулся вниз по течению ручья, решив на этот раз добраться до тракта и продвинуться по нему в каком-либо направлении, чтобы узнать, насколько далеко отсюда находится ближайший город.
Вот только, не успел я дойти до тракта, как вдалеке, за деревьями, услышал треск ломающихся веток и испуганный крик о помощи.
- Кто-нибудь! Помогите! - голос был явно женский.
Не горя желанием вмешиваться в неизвестную мне ситуацию, я вскарабкался на дерево и замер там, высматривая за растительностью кричавшую. Через несколько минут ожидания под дерево, на котором я укрылся, выбежала молодая девушка-человек со связанными впереди руками и искаженным сильным испугом лицом. По пятам за ней бежал опрятно и недешево одетый человек. Неудачно наступив, она споткнулась и упала на землю, вскрикнув.
- А ну стой! Стой, ?*;%!Держите ее! - Из кустов с другой стороны полянки вынырнули еще двое преследователей, окружив лежащую девушку.
- Нет... Пожалуйста! Не трогайте меня! - их жертва изо всех сил отбивалась от нападающих. После одного из движений под лунным светом тускло блеснул серебряный ошейник, одетый на ее шее. Значит, она рабыня. - Помогите, кто-нибудь!!!!
Я все еще не горел желанием вмешиваться. Все-таки, если она беглая рабыня, а рабство в этих местах узаконено - помогая ей, я получил бы только неприятности, да еще и девушка могла, увидев, кто ее спас, вместо благодарности напасть. Все-таки, я дроу... Но мое мнение изменилось, когда один из преследователей догнал свою жертву и, размахнувшись, нанес ей сильный удар ногой в голову. Рабство рабством, но издевательство над беззащитными - это уже слишком. Именно из-за такой бессмысленной жестокости я и покинул свою родину.
- Получай, тварь! - мужчина занес ногу для еще одного удара, - Будешь знать, как убегать! Ты вещь! Ты моя вещь! - видимо, это был ее хозяин, - И ты будешь делать то, что я скажу!
Вздохнув, я спрыгнул с ветки, на которой сидел и оказался аккурат за спиной хозяина девушки. Воспользовавшись окружающей темнотой и тем, что окружающие деревья обеспечивали достаточную тень, я остался незамеченным для остальных присутствующих. А дальше всё было предельно просто, - сильный удар в основание шеи рукоятью кинжала и он свалился на землю, закатив глаза.
- Эй! Вайнер, что с тобой?! - с тревогой воскликнул второй участник событий. Но ответом ему были только мои глаза, тускло горящие алым в темноте. Мгновение, которое понадобилось ему, чтобы осознать, что случилось и сделать попытку вытащить меч, я потратил на рывок вперед, нанося упреждающий удар кинжалом в грудь.
- Осторожно! Сзади! - вскрикнула беглянка, и я чудом успел увернуться от третьего участника событий, успевшего выхватить меч и даже ударить меня в спину. Вернее туда, где она была мгновение назад. Этот противник оказался более удачлив, чем предыдущий, или в темноте ориентировался лучше, не знаю, но он уверенно держал меня на расстоянии взмахами меча.
- Кто ты такой?! Да ты хоть знаешь, кто мы?! - ярился мой оппонент. В этот момент из-за тучи вышла луна, осветив мое лицо и заставив невольно отшатнуться в тень от резкой смены освещения. Но противник успел увидеть, кто стоит перед ним. По крайней мере, его лицо исказилось от ужаса, а сам он бросил меч и рванулся бегом прочь, крича что-то про демонов. Но бросок кинжала положил конец его бегству.
Неторопливо подойдя к трупу, я выдернул кинжал, вытер его и стал обшаривать карманы. Я не брезглив, а что-то полезное можно найти. С трупов удалось снять два кошеля с деньгами (на вскидку десятка три серебряных). А с хозяина девушки - золотое кольцо с гербом (черт, он, похоже, из дворян, значит, его будут искать...), еще один кошель, на этот раз с золотом, какой-то серебряный кулон с тисненым ключом и отвратительного качества меч, судя по всему - декоративный. Даже с поправкой на качество исполнения, по меркам дроу он даже для учебных поединков не сгодился бы.
Связав Вайнера его собственным ремнем и замотав голову плащом, соорудив также импровизированный кляп, я подошел к девушке, присев рядом. Видимо после всех происшествий, девушка была без сознания, значит оставлять тут ее нельзя - найдут... Осторожно устроив ее в кустах, я вернулся к лежащему Вайнеру и задумался. Убивать его или оставить тут? С одной стороны, если я его убью, я поступлю по совести, по своей, по крайней мере. Я терпеть не могу тех, кто позволяет себе издеваться над слабыми... С другой стороны, если я это сделаю, меня будут искать, к тому же, это поставит под большое сомнение и так призрачную возможность устроиться в каком-либо из близлежащих городов. Не вечность же мне в пещере жить? Оставить тут? Но тогда его точно найдут, он захочет вернуть свою рабыню, а до моего жилища тут несколько километров всего, на него рано или поздно наткнутся. Дилемма...
Решив все-таки положиться на удачу, я столкнул Вайнера в углубление между корнями дерева и закидал его ветками и листвой. Очнется - пусть выбирается, как хочет. Осторожно подхватив все еще бессознательную девушку на руки, я отправился в обратный путь к пещере, двигаясь кружным путем и по возможности запутывая следы или стараясь их не оставлять, благо часть пути можно было проделать по ручью.
Добравшись до убежища, я по возможности комфортно устроил свою гостью на лежанке из еловых веток, накрытых шкурой, что служили мне постелью, а сам выбрался наружу и отправился на охоту.
Вернувшись практически перед рассветом, я устало ввалился в пещеру. Ночка выдалась утомительная, но зато я добыл небольшого кабана, так что проблем с пищей на ближайшие пару дней не предвиделось. Войдя в свое убежище, первым, что я увидел, была моя гостья, испуганно сжавшаяся в углу пещеры и постаравшаяся казаться еще незаметнее при звуках моих шагов.
- Г-где я? - дрожащим голосом проговорила девушка на всеобщем, - Кто здесь?
Сложив добычу в угол, служившей своеобразной кухней, я медленно, чтобы не испугать быстрыми движениями, подошел к ней.
- Я... - после вынужденного длительного молчания, а тем более на неродном языке, говорил я с некоторым затруднением, - Я... тебя спас, ты в безопасности.
От звуков моего голоса девушка дернулась и попыталась разглядеть меня в темноте. По крайней мере, так мне показалось.
- Кто ты? - странно, но, хотя она смотрела прямо на меня, складывалось ощущение, что она меня не видит. Осторожно я подошел ближе, присев на корточки рядом с ней.
- Я не причиню тебе вреда, не бойся. Ты в моем жилище, - я невольно издал смешок, - если это можно так назвать, это небольшая пещера километрах в трех от места, где тебя догнали. Ты ведь рабыня, я правильно понял?
От моих слов она еще больше сжалась.
- Д-да... Что со мной будет теперь? - девушка явно боялась, что попала в ситуацию худшую, чем когда бежала по лесу, что я спас ее только для того, чтобы присвоить себе. Ну, в принципе, логичное предположение - потерять сознание в лесу, а очнуться в незнакомой пещере.
- Да ничего с тобой не будет, - устало вздохнул я, потянувшись руками к ее ошейнику, что заставило ее опять испуганно сжаться в комок, - Да сиди ты спокойно, ничего я тебе не сделаю! Я хочу ошейник снять...
Девушка замерла, а я, повернув ошейник, стал изучать устройство его замка. Ни замочной скважины, ни чего-то похожего там не было, только небольшая выпуклость. Присмотревшись внимательнее, я обратил внимание, что она очень похожа на тиснение на найденном ранее кулоне. И точно, похожи. Осторожно совместим два изображения, я услышал мелодичный звук, и ошейник распался на две половинки.
В очередной раз вздрогнув (по-моему, это уже традиция), девушка недоверчиво ощупала шею.
- Я же говорил, что ничего мне от тебя не нужно, - я снова совместил половинки ошейника, с любопытством понаблюдав, как они срослись, и отложил ошейник и ключ в сторону. Нужно будет выкинуть, подозреваю, что, поскольку ошейник явно магический, его могут отследить, а значит, найдут и меня. Тут я наконец-то (сказывалась усталость) обратил внимание на некоторую странность в поведении бывшей рабыни - во время всех моих передвижений, она, конечно, прислушивалась, но смотрела при этом все время в одну и ту же точку. Да, в пещере было темно, но не настолько, чтобы не видеть даже силуэт и не следить за его передвижениями. Присмотревшись внимательнее к лицу девушки, я все понял - девушка была слепа.
- Как тебя зовут? - обратился я к ней.
- Кайлини, - раздался негромкий ответ.
- Кайлини, как ты оказалась на той поляне? Ты же...
- Слепа? Да, я не вижу света, - видимо, успокаиваясь, произнесла она, - но это не значит, что я не способна ориентироваться в мире... Я вижу... - девушка замялась, подбирая слово - ауры живых, наверное так... Поэтому я и испугалась, оказавшись в твоей пещере, тут мертвый камень, я ничего не видела, пока ты не появился. Ты позволишь?... - Кайлини протянула в мою сторону руки. Сообразив, чего именно она хочет, я приблизился, позволив ей дотянуться до моего лица, внимательно следя за движениями рук. Маловероятно, что она способна причинить мне вред, но осторожность в первую очередь.
Она робко прикоснулась пальцами к моим волосам, проведя чуть вниз, коснулась ушей, от неожиданности снова вздрогнув, провела кончиками по лицу и в нерешительности замерла, отведя руки и прижав их к груди.
- Ты... эльф? - в этом вопросе одновременно прозвучало восхищение и некоторый испуг. Причем, поровну и того и другого.
- Да... - вопрос заставил вздрогнуть уже меня, но потом я вспомнил, что есть еще и светлые эльфы, и успокоился, - а что тебя так испугало? Я явственно слышал боязнь в твоем голосе.
- П-прости, - судя по приливу крови к щекам, девушка смутилась и виновато продолжила, - просто то, что ты живешь в пещере, да еще и в этих горах, которые пользуются дурной славой, что ты спас меня ночью, практически в полной темноте... Но нет... ты не можешь быть дроу... - признаюсь, тут я временно потерял дар речи от удивления: мало того, что она сделала совершено верные логические выводы на основе такого мизера информации, так еще и сама в них не верит и считает, что я не могу быть темным эльфом... Интересно, почему?
- А... А почему ты считаешь, что я не могу быть дроу? - на этой фразе ее лицо снова исказил испуг и она вжалась спиной в стену.
- Ты... - девушка испуганно смотрела на меня, - Аура... В ней видно эмоции, не все... только самые сильные, - она постепенно успокаивалась, - Учитывая все то, что говорят о дроу... Я не вижу в тебе злобы, жестокости... Не в той степени, как должно быть у них...
- Тогда почему ты так испугана?
- Я... Я могу ошибаться...
- Да уж... Тогда храбрости тебе не занимать. Сидеть рядом с эльфом и быть убежденной, что он может быть дроу, но при этом всего лишь бояться, причем не слишком сильно, - хотя я старался говорить дружелюбно, мысленно я был растерян и насторожен. С одной стороны, она могла раскрыть меня, несмотря на то, что не могла видеть, с другой же - даже принимая возможность, что я могу быть дроу, она не выказывала ненависти, только испуг, вполне объяснимый всем тем, что известно жителя поверхности о нашем народе, и что, совершенно заслуженно, о нас думают.
Я вздохнул и поднялся с корточек:
- Меня зовут Калан. Ты пока можешь остаться здесь, быть моей гостьей, а там - решим, что с тобой делать. У тебя есть какие-то родственники, кто-то, к кому ты можешь пойти?
- Дядя... - девушка неуверенно, ощупывая стену за своей спиной руками, тоже встала, - Я могу пойти к своему дяде, он живет на ферме недалеко от города на юг по дороге.
- А те, кто тебя преследовал? - при воспоминании об этом, Кайлини зябко передернула плечами, - Они не придут к твоему родственнику? Не найдут тебя там?
- Думаю, нет, - помотала головой девушка, - в любом случае, больше идти мне некуда.
- Хорошо, подумаем, что делать...
Да уж... Ситуация, мягко говоря, не слишком простая: оставить ее с собой было бы не слишком разумно, если она и не поймет каким-либо образом, что я все-таки дроу, то со мной и просто так то не безопасно. Если меня все еще ищут и если, несмотря на все мои усилия, меня выследят, она тоже пострадает. Проводить ее к дяде? Тоже идея не самая хорошая и выполнимая. Даже если мы дойдем до города, не напоровшись на случайных путников, которые меня уж точно опознают и либо нападут, либо наведут на нас стражу, то, что делать с моим зрением - совершенно непонятно... Я не смогу вести ее днем, так что она рано или поздно что-то заподозрит...
- Сейчас отдыхай, тут безопасно, - я указал рукой на лежанку, с которой она встала, - А я займусь готовкой. Судя по твоему внешнему виду, ты не ела несколько дней...
- Я... - девушка несмело опустилась на шкуры, - С-спасибо тебе...
В ответ я только неопределенно хмыкнул и отошел в другой конец пещеры. Мне нужно было немного подумать. Да и еда, действительно, не помешала бы. Все-таки нас тут стало двое. Признаться, отбив девушку от преследователей и принеся ее в свою пещеру, я поддался порыву, непонятному мне самому. И теперь пребывал в некоторой неуверенности, правильно ли я поступил и что мне дальше делать. Единственное, что я точно осознал - я действительно отличаюсь от обычных представителей своего народа, а значит, если никто не увидит мою настоящую внешность, по поведению опознать во мне темного эльфа будет крайне трудно. Уже неплохо...
- Позволь я помогу? - несмело прозвучал голос Кайлини.
Смерив ее оценивающим взглядом, я подвинулся чуть в сторону от туши кабана и, немного поколебавшись, протянул девушке второй нож. Пришлось усмирять свою паранойю, но не думаю, что она, даже если нападет, сможет со мной справиться. Так что, просто буду держать ее в поле зрения. А так хоть руки займет, успокоится, а то, даже не приглядываясь видно, что она до сих пор очень напряжена.
Интерлюдия. Два дня спустя. Ближайший город.
- Я не потерплю такого отношения к себе! - молодой дворянин со слегка бледным лицом сидел в кресле, с болезненной миной держась за голову, - Какое-то быдло, сидящее в глухом лесу, посмело на меня напасть! На меня!! - Мужчина вскочил на ноги, но тут же со стоном упал обратно, переводя дыхание.
- Господин Вайнер, вам нужно успокоиться! Вы же делаете себе только хуже! -к сидящему человеку подбежал немолодой мужчина, одетый в ливрею дворецкого.
- Мне лучше знать, что мне нужно, Гарольд! - процедил он сквозь зубы.
- Как пожелаете, сэр... - дворецкий поклонился и отошел назад к двери. В это мгновение в коридоре раздались шаги и в дверь постучали.
Гарольд с чопорным выражением на лице открыл дверь и склонился в вежливом поклоне, пропуская в комнату зловещего вида фигуру, укутанную в черный плащ. Плотная ткань полностью скрывала очертания гостя, а глубоко надвинутый капюшон и, черная же, тканевая маска так же скрывали лицо вошедшего.
- Нам передали, что у вас есть заказ для Гильдии? - голос вошедшего был подстать внешнему виду: негромкий, слегка хриплый, вызывающий явственное чувство опасности.
- Да! - Вайнер снова поднялся с кресла, выходя навстречу к гостю, стараясь держаться прямо и независимо, - На север по торговому тракту, в прилегающем к горам лесу, на меня было совершено нападение неизвестного. Он воспользовался ночным мраком и убил моих слуг, а меня самого оглушил, связал и бросил лежать в какой-то грязной яме! - к концу фразы он почти сорвался на крик, что, впрочем, не произвело никакого впечатления на фигуру в черном, она даже не шевельнулась, - Но это не самое страшное! Он посмел украсть у меня мою вещь!
- Что от меня требуется?
- Найди его! Такое оскорбление должно быть наказано! Выследи его в лесу и убей! Долго и мучительно, чтобы он до самой смерти сожалел о своем поступке! А потом найди и верни мне то, что он украл!
- Что именно? - фигура слегка двинула капюшоном.
- Мою собственность! Рабыня-человек, слепая. Сделай что угодно, но верни ее мне!
От фигуры в плаще повеяло тщательно скрываемым презрением, но посетитель промолчал.
- Дополнительная информация? Карта?
- Гарольд, предоставь ему все, что необходимо...
- Да, господин Вайнер... - дворецкий прошел к сумкам, лежавшим на полу у одной из стен, и достал оттуда свернутую карту местности. Подойдя к фигуре, Гарольд протянул ему карту, - Это подробная карта интересующей местности. На ней отмечен маршрут моего хозяина, также там помечено примерное расположение места, где было совершено нападение. Я полагаю, начать поиски будет правильнее всего оттуда... сэр.
Слуга еще раз поклонился и вернулся на свое место.
Посетитель развернул свиток, бегло изучил карту и пометки на ней и убрал ее в небольшой тубус, казалось внезапно появившийся в его руках.
-Оплата пятьдесят золотых за первую цель, еще столько же за возвращение вашей собственности. Двадцать золотых авансом сейчас, за остатком к вам придет человек. На выполнение потребуется не больше пяти дней, до тех пор не покидайте этой гостиницы.
- Гарольд... - Вайнер снова сел в кресло, махнув дворецкому рукой.
Гарольд снял с пояса кошель и отсчитал требуемую сумму, ссыпав деньги в появившуюся из-под плаща руку, затянутую в плотную кожаную перчатку с металлическими накладками.
Не прощаясь, фигура развернулась на месте и покинула комнату. От резкого движения плащ распахнулся, и на мгновение стала видна плотная кожаная куртка, перевязь с метательными ножами и два длинных кинжала, висящие в ножнах на поясе.
Гарольд плотно прикрыл за ушедшим ассасином дверь и только теперь стало заметно, насколько он был напряжен все это время. Облегченно выдохнув, дворецкий подошел к хозяину и внимательно посмотрел на него.
- Господин Вайнер, я знаю вас с самого детства. Ваш отец поручил мне заботиться о вас, когда его не станет. Поэтому сейчас я спрашиваю вас: вы уверены, что поступили разумно? Стоит ли обида от нанесенного оскорбления того, чтобы связываться с Гильдией? Вы же понимаете, насколько это опасно?
- Гарольд, я прекрасно знаю, что я делаю! - голос дворянина был зол, хотя чувствовалось, что к дворецкому он питает более теплые чувства, - Этот бродяга посмел украсть мою собственность! Я Вайнер Гроу, в конце концов! Я не могу прощать таких оскорблений!
В ответ его собеседник только сокрушенно покачал головой, молча поклонился и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь и отравившись на кухню распорядиться об обеде для молодого господина.
Конец Интерлюдии.
Последующие два дня погода явно сделал все, чтобы испортить мне и моей "гостье" жизнь. Не могло быть и речи, чтобы куда-то выдвигаться под проливным дождем, не прекращавшимся дольше, чем на пять минут. Тем более, что до города, в котором жил дядя Кайлини, нам надо было бы идти эти самые два дня. Так что, все это время мы провели в моей пещере. Я только выбирался наружу, чтобы пополнить провизию, и возвращался каждый раз в прескверном расположении духа и весь мокрый, хорошо хоть охота была удачной.
Эти два дня Кайлини сидела, как ящерка под камнем, безмолвно и без вопросов вызываясь помогать с готовкой, прибираясь в пещере, пока меня не было... И с каждым днем я все сильнее чувствовал исходящую от нее нервозность. Девушка явно боялась, что я передумаю и не буду ей помогать. А я сам тем временем напряженно обдумывал, как мне поступить дальше. Нет, я уже принял решение, что помогу ей добраться до своего родственника, тем более что мои внутренние убеждения требовали доводить до конца начатое, пусть и под действием неясного порыва, дело. Но вот, что делать дальше, когда я доведу ее - я представлял слабо.
А еще, все больше и больше меня тревожила проблема маскировки. Это Кайлини слепа и не может опознать во мне дроу, но другие жители поверхности будут не такими. А чем ближе к городу мы будем подбираться, тем больше будет опасность столкнуться с кем-то из местных, что автоматически будет представлять опасность. Причем, не только для меня, но и для девушки, за компанию, так сказать...
К вечеру второго дня дождь утих, так что, можно было в принципе выдвигаться в путь. Свернув в небольшой тючок шкуры, служившие мне и моей гостье кроватями, а также завернув в них различные полезные в хозяйстве мелочи, которыми я успел разжиться за время своего пребывания тут, я сложил в аккуратную кучку оставшиеся дрова, спрятав их в самом сухом углу пещеры. Быть может, кто-то тоже, как и я, набредет на это место и сможет использовать его в качестве убежища. А может, я вернусь сюда, проводив Кайлини до города. Кто знает, но меня это ничем не обязывает, а иметь, в крайнем случае, некоторый запас сухих дров в месте, которое, пусть и с натяжкой, но можно назвать домом, лишним не будет.
- Дождь закончился, - произнес я, подходя к девушке, следившей за моими действиями с легким удивлением на лице, - Ты как, готова выдвигаться?
- А... Д-да, думаю готова, - Кайлини почти подскочила с камня, на котором сидела, - Я уже давно готова, но вот погода не радовала... Мне... - она потупилась, - как-то даже неудобно, что из-за меня тебе приходится утруждаться.
- Забудь... - я махнул рукой, прерывая ее реплику, - Если бы я не хотел, или мне было бы трудно - я бы так и сказал тебе. Да я бы вообще в лесу не вмешался бы. Сомневаюсь, что твои преследователи заметили бы эльфа в лесу...
- А... - она потрясенно замолчала, переваривая услышанное. Ну, с другой стороны, это все-таки, правда. Даже если я все еще не понимаю, что побудило меня вмешаться, это не отменяет самого факта, что я это сделал.
- Пойдем, - я слегка подтолкнул ее в спину, побуждая идти к выходу, - ночь еще не началась, но она не будет бесконечной, а нам надо постараться уйти отсюда подальше. Если тебя будут искать, каждый день нахождения рядом с пещерой повышает их шансы. Мы и так потеряли два дня впустую, хорошо хоть, что погода была и против них тоже.
- Мы пойдем ночью? - удивленно произнесла девушка, оторопело глядя на меня и слегка испуганно - в сторону выхода из пещеры.
- Еще вечер... - я успел придумать более-менее правдоподобное оправдание такому решению, пришла пора его использовать, - К тому же, ночью нам будет идти, возможно, и труднее, но и тем, кто захочет нас выследить, тоже будет нелегко. К тому же, я... неплохо ориентируюсь в темноте.
- Ладно... Если ты так уверен, что это будет лучше...
- Ну, уж хуже-то точно не будет, думаю... - пожал плечами я. Пусть я попаду к Ллос на обед, если кто-то сможет выследить дроу в темноте! - Так ты идешь?
- К-конечно, пойдем... - за два дня я так и не смог понять, почему Кайлини так робела при общении со мной. Нет, в начале нашего знакомства такая реакция была понятна - придти в себя в неизвестной пещере, в которой ничего не видишь, а потом узнать, что все это время рядом находился эльф... Тут любой, думаю, начнет параноить и опасаться. Ну, вроде как, может это дроу, может сейчас станет творить какие-нибудь зверства... И, если с первым эти опасения были бы оправданы и реальны, то второе было не про меня. Но все равно, каждый раз, когда я касался ее, или просто оказывался очень близко, Кайлини начинала нервничать, вздрагивать и робеть. Не сумев этого понять, я отмахнулся от происходящего, поскольку проблем оно не сулило.
Сощурившись от еще яркого для моих глаз закатного солнца, я накинул на голову капюшон плаща и размеренно зашагал от пещеры в сторону тракта, по возможности стараясь выбирать дорогу, по которой смогла бы пройти моя спутница. Как показал дальнейший путь - не зря я так сделал, поскольку девушка нередко оступалась или отставала, а мне приходилось останавливаться и поджидать ее. Видимо, большое количество живых аур действовало на нее примерно так же, как и их полное отсутствие, разве что лишь чуть слабее.
Где-то в районе полуночи я решил остановиться на отдых, тем более, что девушка в последний час спотыкалась все чаще.
- Все, отдыхаем... - я остановился, поворачиваясь в сторону спутницы.
- Н-нет, я могу еще идти... - девушка правильно истолковала причину остановки, но признавать ее не желала.
- Угу, конечно! Еще полчаса и ты просто свалишься. Говорю же, привал.
- Прости... - она устало опустилась на поваленное дерево, - Ты спас меня в лесу... Согласился проводить к родственникам, а я...
- Так, - я подошел к дереву и встал напротив девушки, - Во-первых, я уже говорил, что если бы меня утруждала помощь тебе, я бы так и сказал. Я совершенно точно не являюсь любителем бескорыстной помощи и самопожертвования. Я и так собирался в ту сторону... - ну, не так уж я и соврал - я не собирался сидеть в пещере вечно, а тот городок был ничуть не хуже, чем любой другой, - Во-вторых, все не могут быть одинаково выносливы и сильны. И главное не идти, упрямо переставляя ноги, пока не упадешь лицом в траву, а здраво оценивать свои силы. Так и до пункта назначения доберешься и...
На середине фразы меня прервал легкий шорох где-то сзади справа.
- Ч-что? Калан? - Кайлини озадаченно смотрела на замолчавшего меня, - Что-то не так?
- Тихо... - еле слышно произнес я, продолжая прислушиваться. Не знаю, чем в обычных лесных звуках меня привлек именно этот шорох, но я не ошибся - буквально через несколько секунд он повторился, сдвинувшись от прошлой позиции, - Спрячься...
Я спихнул тихо пискнувшую девушку под бревно, на котором она сидела, а в следующее мгновение с трудом смог уйти от метко брошенного ножа, просвистевшего мимо моей головы. Выхватив из ножен кинжалы, я перепрыгнул через дерево и укрылся за ним, высматривая противника в кустах. Вот с ветки резко двинулось небольшое тепловое пятно - судя по размерам, это птица. Вот в другом месте из-под куста выскочило какое-то мелкое животное. Но то ли нападающий ушел, то ли он удачно прятался за деревьями. Осторожно приподнявшись, я двинулся в направлении, откуда предположительно вылетел нож. Да, тут кто-то был - на одном из стволов, еле различимое, выделялось пятно тепла.
Сзади раздался резко оборвавшийся вскрик Кайлини и звук падения тела на землю. Я резко развернулся и успел увидеть, как фигура, слабо отсвечивающая теплом, склоняется над девушкой. Стоило мне двинуться к противнику, как он сделал шаг в сторону и так же, как я, выхватил два длинных кинжала, настороженно обходя меня по дуге. Судя по уверенным движениям, ночной мрак ему практически не мешал, и ему было достаточно неверного лунного света, чтобы следить за моими передвижениями. Что-то в его движениях показалось мне смутно знакомым, как будто я уже видел его, или похожего на него. Но, увы, плотный капюшон и маска на половину лица не позволяли разглядеть больше подробностей.
Фигура в плаще продолжала осторожно сдвигаться. Мы уже успели практически поменяться местоположением на поляне, так что я сумел бросить короткий взгляд на лежащую девушку. Судя по пульсации тепла в районе ее груди, она была жива, но, вероятно, оглушена или без сознания. Черт! Я мысленно отвесил себе оплеуху за потерю бдительности, потому что, стоило мне отвлечься на Кайлини, как мой противник бросился вперед, целясь одним кинжалом в горло, а вторым готовясь блокировать ответную атаку, если она последует.
Звон столкнувшихся кинжалов разогнал ночную тишину. Неприятным сюрпризом для меня стало то, что противник обладал незаурядной ловкостью и скоростью движений, практически не уступая, а в чем-то и превосходя даже мои возможности. Я на какое-то мгновение подумал, что это, не понятно как выследивший меня, воин народа дроу. Но, к счастью, это было не так - уж слишком очевидно было, что, несмотря на приспособленность к скудному освещению, только лишь лунного света ему было мало для уверенных и свободных движений.
Как и в любом сражении, в нашей схватке равновесие сторон продержалось не долго. Споткнувшись о, не понятно, откуда взявшийся, корень дерева, я не удержал равновесие и пропустил один из ударов. И только неимоверным везением я могу объяснить то, что кинжал, который был должен воткнуться мне в глаз, всего лишь сорвал с моей головы капюшон.
- Ты! - буквально прорычал мой противник, стоило только лунному свету высветить мою кожу и длинные белые волосы, заплетенные в косу, - Дроу!!! Я вырву твои глаза, выкормыш паучихи!
Мой враг в ярости сорвал с головы капюшон и маску и теперь пришла пора удивляться уже мне. Он был эльфом! Здешним, наземным эльфом! Вот уж точно, встреча... Едва договорив свою фразу, эльф снова бросился на меня с искаженным ненавистью лицом. Вот и выходи из Подземья на поверхность! Если каждый из обитателей будет встречать меня точно так же...
- Я не принес вреда ни тебе, ни кому-то из твоего рода! - продолжая пятиться и уходить от ударов противника, я предпринял попытку достучаться до разума своего ушастого "родственника", - У нас нет причин для вражды!
Но в ответ он только усилил натиск. Видимо, не только нам во время обучения рассказывали о "заклятых врагах"... Видя сосредоточенную решимость в его глазах, я не стал предпринимать больше попыток решить вопрос словами, полностью сосредоточившись на бое. В любом случае, не я первый напал не него! Судя по всему, он целенаправленно выслеживал нас с Кайлини, или только ее - не важно. Сейчас он враг, а раздумывать о морали будем потом. И я начал взвинчивать темп боя.
Не знаю, кто обучал моего противника, но уж точно могу сказать, что наличие среди его учителей такого же мастера клинка, что учил меня - маловероятно. Поэтому, вполне закономерно, что после еще буквально десятка обменов выпадами, часть которых была отбита, а от части мы оба ушли, - мой противник стал допускать мелкие промахи.
Со стороны мы, наверное, выглядели впечатляюще: две размытые тени, мечущиеся по поляне, залитой светом луны, периодически выглядывавшей из-за облаков. Цепко следящие друг за другом две пары глаз, одни цвета весенней травы, а другие - как два тлеющих угля в костре. Но вскоре, красивый танец боя прервался. Эльф сумел дважды довольно чувствительно задеть меня кинжалами - один раз по груди, оставив там глубокий кровоточащий разрез, а второй раз - по плечу. Но на этом его удача изменила ему. На обратном движении я сумел достать его кинжалом в левой руке, полоснув по лицу, от чего он с вскриком отшатнулся, разрывая дистанцию. Но не успел - второй кинжал с тихим хрустом вошел в его грудь.
Тяжело дыша, я привалился плечом к стволу дерева. Бой на пределе скорости вымотал меня ужасно. Кривясь от боли и стараясь зажать рану на груди, я подошел к поверженному противнику. К моему удивлению, эльф все еще цеплялся за жизнь, хотя было очевидно, что он не проживет больше десятка минут.
- Т-ты... кха... - увидев мое приближение, он попытался дотянуться до кинжала, упавшего в траву, - Проклятый дроу...
- Не всему, что говорят, стоит слепо верить... Несмотря на то, чем закончилась наша схватка, я повторю: Я не был врагом тебе и твоему роду. И нам нечего делить, ни под светом луны, ни во мраке Подземья.
- Кха... Твой народ зло! Народ, предавший светлых богов... Кха-кха... - эльф упрямо тянулся к кинжалу, - Я ненавижу вас и вашу проклятую богиню!
Покачав головой, я тяжело вздохнул. Вот и очередная бессмысленная жестокость. Нам с рождения вкладывают в головы о злобных светлых эльфах, бросивших нас во тьму... И нашим наземным родичам говорят так же про нас... И никто даже не задумывается, откуда пошла такая непримиримая жестокость и взаимная ненависть...
- Скажи мне свое имя, воин... - решив хоть так попытаться изменить отношение собеседника ко мне, хоть в этом и не было смысла, я опустился рядом с ним на колено, отдавая почести достойному противнику, с которым довелось столкнуться в бою. Судя по округлившимся глазам эльфа, это было последнее, чего он ожидал от "проклятого темного эльфа".
- Кха... Саг-гаро... Саггаро Гиерри... - с трудом выговорил он, - Так меня знают среди людей... А настоящее, родовое имя, я не скажу... Оно все равно не имеет значения... Кха... С тех пор, как вы уничтожили мой клан...
Вот оно что... Значит, он единственный выживший после одного из наших набегов на поверхность... Не удивительно, почему в нем так сильно живет ненависть к дроу...
- Ты достойно сражался, Саггаро Гиерри, воин народа эльфов... - негромко произнес я, - Твои предки смотрят на тебя с гордостью с другой стороны... Мне жаль, что между нашими народами стоит непреодолимая пропасть многотысячелетней вражды...
Эльф не ответил, он уже отправился в иной мир на встречу со своим кланом. Поднявшись, я помотал головой, отгоняя непривычные для себя мысли о воинской доблести, и пошел в сторону еще не пришедшей в себя Кайлини.
Осмотрев свою спутницу, я тяжело вздохнул - эльф, не придумав ничего лучше, просто оглушил ее ударом по голове. А значит, даже если она скоро придет в себя, продолжить путь этой ночью мы уже не сможем, не в том она будет состоянии, чтобы по лесу в темноте идти. Внезапно мне в спину ударил поток горячего воздуха, заставив меня броситься ничком на землю, затем откатившись в сторону. Через мгновение все закончилось, и я осторожно высунулся обратно - на траве лежала пустая одежда и снаряжение, лишь чуть ярче выглядящее в тепловом спектре. Тело эльфа испарилось, оставив после себя только легкое облачко пара, быстро рассеявшегося в ночном воздухе. Похоже, это была страховка на случай смерти, хотя мне и было непонятно, какой смысл трястись о том, что будет с твоим трупом, когда тебя убьют. Но, видимо, я слишком мало, а скорее ничего не знаю, о традициях наземных эльфов, а особенно об их отношении к похоронам.
Удостоверившись, что больше сюрпризов не будет, я осторожно приблизился к одежде умершего эльфа. Удивительно, но вспышка, обратившая его тело в полное ничто, нисколько не повредила саму одежду. Только на месте двух кинжалов остались горки серебристого праха. Видимо, действие магии распространялось и на "личное" оружие владельца амулета. Что ж, данная встреча была не самой дружелюбной, а главное, не самой ожидаемой, но зато теперь у меня есть хоть какой-то способ скрыть свою личность. После осмотра, я пришел к выводу, что снаряжение моего противника как раз и предназначается для максимальной скрытности и безликости носителя.
Плотный, качественно изготовленный черный плащ с глубоким капюшоном, такая же черная маска, закрывающая лицо снизу до уровня глаз. Добротная кожаная куртка, с дыркой от кинжала на груди, правда, но это мелочи, удивительно, что крови на одежде тоже не осталось - амулет качественно уничтожил все останки тела. В общем, если опустить моральную сторону вопроса, одежда моего противника отлично отвечала цели скрытного проживания в наземном мире. Она была заметна в обычной толпе, да, но заметна той самой заметностью, которая напрочь отбивает у окружающих желание интересоваться личностью ее хозяина... Во избежание, так сказать.
Правда слегка настораживала неизвестная мне эмблема, расположенная на отвороте куртки, так что ее не видно со стороны, но всегда можно показать или проверить. Это значит, что Саггаро был членом какой-то официальной или полуофициальной организации, следовательно, по этой форме меня могут и опознать. Единственное, на что надежда - что опознать смогут только члены этой же организации. В общем, как вариант маскировки, можно использовать. Тем более, что снаряжение эльфа было на редкость качественным, по меркам поверхности само собой, и удачным в плане компоновки. Аккуратно свернув одежду, я убрал ее в сумку и оставив снаружи только плащ и маску. Плащ я сразу накинул на себя, а маску заткнул за пояс. Когда дойдем до города, собственной одеждой придется пожертвовать, в ней могут случайно опознать одежду дроу, и переодеться в трофеи.
- М-м-м... - раздался из-под дерева стон приходящей в себя девушки, сменившийся испуганным возгласом, стоило мне подойти, - К-калан?
Кайлини сидела на земле, держась за голову и испуганно оглядываясь вокруг широко раскрытыми глазами. Стоило ей заметить и узнать меня, как испуг сменился облегчением, и девушка откинулась на ствол дерева.
- На нас напали, - я присел на корточки рядом с ней, - но сейчас все уже нормально.
- Кто это был?
- Не знаю, но подозреваю, что искал он тебя, - лицо девушки снова исказил испуг, - уж очень быстро он нашел нас в лесу и слишком резко напал, чтобы это было простым совпадением.
- Я... Я не знаю...
- А еще, тебя он просто оглушил, а вот меня пытался, и довольно настойчиво, прирезать. - неудачно сменив позу, длинный порез на груди снова дал о себе знать, и я с трудом сдержался, чтобы не зашипеть от боли. Нужно, и поскорее, обработать его...
- Тебя ранили?! - видимо девушка что-то заметила, потому что она отбросила укрывавший плащ и, закусив губу, подалась вперед.
- Не смертельно... - выставил я вперед руку, - Но как ты узнала?
- Аура... - Кайлини протянула руку, но за несколько сантиметров от моей груди, уронила ее назад, - Я же вижу ауры живых... А в них очень хорошо отражаются все раны и травмы...
- Переживу. Сейчас нам нужно будет уйти отсюда, а потом я обработаю рану. Сможешь идти?
- Думаю да... - девушка осторожно встала на ноги, опираясь на дерево, - Ох... - покачнувшись, она с трудом удержалась на ногах, но потом все-таки выправилась и зябко закуталась в плащ, - А... где он?
- Мои доводы оказались более... убедительные... - я пожал плечами, - Продолжать путь полноценно сегодня мы не будем, но давай все-таки пройдем немного, заодно я проверю, не ищет ли нас еще кто-нибудь.
- Хорошо...
И мы двинулись дальше. К счастью, больше неожиданностей по пути не произошло, видимо эльф был единственным преследователем, что очередной раз подтверждало мою версию насчет члена какой-то организации, вероятнее всего - наемников. Примерно через полчаса пути, Кайлини стала все заметнее сбиваться с шага, чаще останавливаться для отдыха. Стало ясно, что все, на сегодняшнюю ночь наш путь закончен.
- Все, на сегодня хватит... - я остановился перед девушкой, привлекая ее внимание, а то она явно собиралась идти и идти вперед, пока действительно не свалится лицом в траву, - Тут за деревьями где-то должен быть ручей, или озерцо, чувствуешь прохладу? Там и остановимся.
- Хорошо... Спасибо тебе...
- А... - я только махнул рукой, помогая ей спуститься в небольшую низину. Там действительно оказалось небольшое озерцо с бьющим из-под камней на одном из берегов родником
- Отдыхай, я осмотрюсь и вернусь. Тогда и поедим.
Место было, конечно, не слишком удобным для пережидания дня. Даже расположенное в низине, озеро было открытым, деревья вокруг росли не очень густо, а кустарник был далеко не везде. При желании, нас было бы легко тут найти, просто пройдя мимо. Но особого выбора не было, так что я проверил близлежащие кусты, отметив пару цепочек следов, явно приходивших на водопой животных. Вернувшись, я увидел, что девушка уже уснула, закутавшись в плащ и свернувшись в комок между корней одного из деревьев на берегу. Похоже, придется все-таки остановиться на привал тут - девушка абсолютно точно была не способна продолжать путь сегодня.
Вздохнув, я размотал шкуры, взятые из пещеры, и стал сооружать хоть некоторое подобие палатки, способной укрыть нас от нежелательных взглядов (если прикрыть это недоразумение ветками), а меня в частности - от приближающегося рассвета. Провозился я сравнительно недолго, благо веток вокруг было в избытке, а само дерево, в углублении у которого устроилась Кайлини, находилось среди кустарника, так что еще один "кустик", внезапно возникший у корней, не вызывал бы подозрений, если не приглядываться слишком внимательно и не искать специально.
Забравшись в импровизированное жилище, я устало опустился на землю, зашипев от боли в груди. В пол голоса ругаясь на родном языке, я стал стягивать с себя куртку и рубашку, уже успевшую прилипнуть к коже от натекшей и подсохшей крови. Кое-как, разорвав уже основательно испорченную рубашку на полоски ткани, я перевязал рану и откинулся спиной на ствол дерева, выдохнув сквозь зубы.
Обнаруживший нас сегодня наемник заставлял задуматься о том, что не стоило оставлять в живых того дворянчика, который преследовал девушку в лесу. Доказательств у меня не было, но интуиция упорно твердила мне, что нашли нас именно с его подачи. И вот теперь мы шли в тот самый город, в котором он, вероятнее всего, будет нас ждать. Ну, вернее не нас, а наемника с известиями об успешном выполнении задания, но... Хм, а это интересная идея! Безумная, само собой, но, пожалуй, не намного безумнее воина дроу, решившего уйти на поверхность, а сейчас ведущего случайно встреченную в лесу девушку к ее родственникам в город людей... Если Вайнер ждет наемника с девушкой, он получит наемника с девушкой. Вот только немного не того, на которого рассчитывает, да и девушка будет, мягко говоря, не трофеем.
Прикрыв глаза от начинающегося рассвета, я стал обдумывать пришедший мне в голову план, стараясь превратить его из безумной идеи во что-то более-менее жизнеспособное и безопасное.
Интерлюдия. Трактир "для своих".
Немолодой трактирщик устало вздохнул, заканчивая протирать и отставляя в сторону очередную кружку, пополнившую длинную череду таких же, стоящих перед ним за барной стойкой. На мгновение отложив в сторону тряпку, он потянулся, окидывая цепким взглядом обеденный зал. Вроде бы, обычный трактир, каких много в любом городе, разве что выглядел он по-простому, безо всяких украшений и излишнего пафоса - простой дешевый трактир для простых горожан, в котором можно тихо и спокойно (а порой и не очень) посидеть за кружечкой пива с друзьями, или увлечь вон ту миленькую официантку, приветливо улыбающуюся посетителям, в одну из комнат наверху... Не то, чтобы хозяин поощрял такое, в конце концов это трактир, а не бордель, но и возражений от него не поступало, если конечно девушка сама не была против такого приключения, и если ее отсутствие на рабочем месте не сильно снижало ему выручку.
И только очень внимательный взгляд, знающий, куда смотреть, сумел бы заметить, что каждого посетителя здесь встречает внимательный и цепкий взгляд хозяина, вышибала, стоящий на своем обычном месте около двери, выдает своими движениями матерого и опытного воина, прошедшего не один десяток битв, а за некоторыми из столиков, особенно расположенных в глубине самых затененных уголков зала, сидят неразговорчивые, малоподвижные силуэты, закутанные в плотные черные плащи.
Ловко лавируя между посетителями, в трактир вбежал неприметный мальчишка, обычный попрошайка, один из многих, снующих по улочкам городов. Вышибала дернулся было схватить его и выдворить на улицу, но замер, остановленный еле заметным движением руки мужчины за стойкой. Попрошайка подбежал к трактирщику, ловко забрался на один из высоких табуретов и бросил на столешницу приятно звякнувший тяжелый кошель. Хозяин заведения невозмутимо смахнул кошелек под стойку, благосклонно кивнул мальчику и мотнул головой в сторону кухонной двери. Парень радостно спрыгнул на пол и юркнул в приоткрывшуюся дверь, за которой его уже поджидала повариха и полная миска сытной похлебки.
С довольным видом оглядев чистые кружки, трактирщик начал насвистывать незамысловатый мотивчик и достал из-за стойки на удивление качественно сделанный стеклянный стакан, принявшись неторопливо и тщательно протирать его и без того чистые грани. Отточенные до абсолюта движения заставляли думать, словно в этом простом действе сосредоточена чуть ли не вся суть мироздания. И только цепкий и внимательный взгляд из-под слегка нахмуренных бровей выдавал, что хозяин заведения продолжает подмечать даже самые незначительные события на своей территории.
Конец интерлюдии.
***
Утро, а вернее поздний вечер, встретил меня привычной уже прохладой, пробивающимися через укрывавшие вход в шатер ветки лучами закатного солнца, неприятно резавшего глаза, а еще - ощущением странного тепла на груди, там, где была рана, и негромкими звуками, в которых я с огромной долей изумления опознал женские всхлипывания.
- Что ты делаешь? - руки действовали быстрее и в обход сознания, а потому, пока левая хватала и удерживала одну из кистей Кайлини, светившихся голубоватым светом, правая уже остановилась в миллиметре от ее горла, сжимая кинжал.
- Я... - моя спутница испуганно всхлипнула и замерла, боясь даже лишний раз вздохнуть.
