Поиск Пути.

В мире где жизнь обратилась огнём.

В мире, где воин смог стать королём.

Надежда и смерть - две родные сестры.

К кому приведёт тебя поиск пути?...

Долгое время человек считал себя одиноким во вселенной. Развивая свою культуру и познавая тайны мироздания, преодолев межрасовые разногласия и победив болезни, покорив Солнечную систему, человек остановился. Он продолжал взирать на звёзды, и, как и много лет назад, они были всё так же далеки. Ему оставалось лишь размышлять о своей ничтожности, о власти вечности и необъятности вселенной, со временем он уже почти перестал мечтать о звёздах. Человек вновь потерял свободу.

К концу двадцать первого века мир требовал новых, ещё более великих открытий, чем прежде, но шли годы, а они не происходили. С течением времени осознав обречённость оставаться в клетке родной звёзды, общество начало сотрясаться с новой силой. Вспомнились все старые обиды и долги. Не находя выхода, вся энергия мира волнами била по самому себе. Общество приходило в упадок, миру и процветанию не было воздуха в компании с жадностью и корыстью.

Но вскоре человек получил дар, границу ценности которого можно было увидеть лишь глубиной своего невежества. Оставалось лишь увидеть его в быстро меняющемся мире...

Часть 1. Несбывшиеся надежды.

2079. Русский физик Валентин Миронов безвозвратно уничтожил часть ядерной энергии. Во время очередного эксперимента в соседней комнате произошёл необъяснимый взрыв. К счастью никто не пострадал.

2083. На ежегодном семинаре ядерных физиков в Москве Валентин Миронов объявил о внутренней энергии вселенной. Теория заключалась в том, что в любой точке пространства можно перевести материальную энергию во внутреннюю энергию вселенной. Она исчезнет в этой точке пространства, и совершенно такая же энергия появится в каком-то другом месте. Это означает её общую стабильность и неизменность.

2090. Трижды лауреат Нобелевской премии Валентин Миронов устанавливает закон выхода внутренней энергии. Из него следует, что точка выхода энергии зависит только от условий в которых было осуществлено превращение во внутреннюю энергию. К тому же при не самых дальних скачках, в пределах соседних звёздных систем, перемёщенная энергия имеет обратный импульс и стремится не к выходу, а, наоборот, полностью восстанавливает свою материальную структуру, которую имела перед превращением.

2092. Беспилотный космический корабль "Странник", содержавший на борту ядерный реактор, вышел на орбиту Марса и бесследно исчез в пространстве. Через месяц бортовой компьютер вернул корабль обратно в Солнечную систему. В следующем году был совершён первый полёт человека в другую звёздную систему - систему Проксимы Центавры.

Глава 1. Молчание.

2218. Анспар . Идет 6 год безмолвия, изоляции нескольких тысяч человек на этой проклятой планете, где жаркие дни и прохладные ночи прерывались бесконечными радиоактивными бурями. Как пропал последний спутник на орбите, а единственный патрульный корабль с последними каплями уранового топлива в баках затерялся в буране, никто ничего не знал ни о Космической Федерации (SF), ни о их войне с Ривалами. Эта их десятилетняя война на этой планете походила уже даже не на холодную, а скорее замерзшую. Они боролись за жизнь на севере, а мы здесь. Нас забыли, их, наверное, тоже. Иначе они давно бы разгромили нас. Думается, бросили их даже раньше, ведь за последний год активной войны мы уничтожили все их шахты по добыче Хардия. Но и мы отступили, ожидая подкрепления... однако, не дождались. Видно не по зубам нам обоим оказалась эта планета, планета смертоносных бурь и неразрушимого металла. Мы первыми стали добывать и обрабатывать хардий, тогда нас не страшили ни бури, ни огромная энергоемкость обработки. Мы строили огромные подземные электростанции, гигантские купола, защищавшие от бурь города. Потом обнаружили Их. Мы встречали их и раньше, и они были не первыми, кого мы встретили в космосе, но отношения с ними у нас не складывались, а здесь на далекой планете конфликт разгорелся со страшной силой. Но обоих хватило всего на три года. Уж слишком далеко надо было доставлять поддержку. Корпус землян на Анспаре обеспечивал себя только пищей и водой, да и те давались слишком тяжело. Ну и конечно Хардием, который добывали с таким трудом, а вывозили только первые два года. После, его стали использовать во всех производствах: от оружия до столовых приборов. С его участием строили технику и защитные купола, ведь только он сдерживал радиацию бурь. Но и в такой броне электроника долго не жила. Конечно, были машины, приспособленные к таким условиям, но все они погибли на полях сражений.

Безрадостная серая жизнь опустилась на Салтон, последний город корпуса, названный в честь соли, найденной здесь 15 лет назад. Металлические и бетонные двух, трёх, пятиэтажные дома, все как один красные от въевшегося в стены песка, представляли собой однообразие и забытость города посреди бескрайней пустыни. В последние время он существенно увеличился, за счет миграции жителей соседних городов: жить в одном городе оказалось легче, и без того немаленький город вырос больше, чем вдвое.

Адам Спарк прилетел на планету Анспар 8 лет назад. Война была в разгаре, защитные купола, не выдерживая ударов, рушились, и многие из рабочих гибли в буранах. Часть гражданских бежала с планеты, а на их место приезжали всё новые рабочие, соблазнённые большими деньгами и обещаниями быстрой победы в войне. Спарк тоже думал проработать 5-6 лет, а потом вернуться на Землю, но его планам не было суждено сбыться. Его завод был заброшен, и он устроился рабочим в подземные гидрокоммуникации Салтона. Судьба заставила Спарка как космического солдата побывать во многих уголках галактики, и однажды его организм не выдержал бесчисленных перелётов, смены гравитации, и постоянных тренировок. Уйдя на службу в 14 лет, он вышел на пенсию в 28 . Пройдя 2-х летний курс восстановления, он всё же выделялся из толпы своим серо-зелёным космическим загаром и покрасневшими от постоянной смены дня и ночи глазами. Спустив за 4 года все заработанные за 14 лет службы деньги, он, не долго раздумывая, улетел на Анспар. По обещаниям, он за 5 лет должен был заработать в 2 раза больше, чем за все годы службы, а этого, по его подсчетам, должно было хватить на оставшуюся жизнь, однако ни денег, ни хороших условий жизни, он здесь не нашёл.

12 июля Спарк как обычно вышел на улицу, и пошел пешком на работу. На оставшихся машинах, если так можно было назвать собранные из самых разных частей неуклюжие создания на колёсах , ездили только солдаты и администрация. У солдат есть запасы топлива с войны, а небольшое производство бензина хватает только на правительственную повседневную жизнь. У кого-то еще остались электромобили, но солнечные батареи постоянно выходили из строя, всё из-за того же проклятого песка. Он был повсюду, под ногами, на одежде, даже глаза, казалось, постоянно неприятно жгут несколько крупинок. Днём на улице как всегда было немноголюдно, долгое пребывание под действием светового излучения неизменно приводит к головной боли на целую неделю, но только не для Спарка. Военная закалка позволяла ему быть под действием мертвого света по 30 часов. Не удивительно, что он даже не замечал его. Не спеша идя на станцию, он размышлял о прошедшем недельном отпуске, в который его отпустили, и это при том, что даже выходных на этой планете никогда не было. Каждый здесь работал 18 часов, а после 18 часов отдыхал. Причем отдых приходился на ночное время. Этот отпуск выбил Спарка из колеи: он не знал, что делать днём, ведь солдату для отдыха хватало всего несколько часов, тогда как гражданские спали часов по 10-15. Потом жизнь на несколько часов возвращалась на улицы ночного Салтона. Почти все жители выходили на улицу подышать свежим прохладным воздухом и полюбоваться красивым звездным небом. Некоторые оживленно болтали о немногочисленных новостях, произошедших в городе, другие следили за детьми, чтобы те не наглотались песка. Немного проглоченного песка может привести к необратимым изменениям в организме еще не привыкшего к радиации ребёнка. Однако даже под таким пристальным контролем детям удавалось веселиться, чего увы уже нельзя сказать про взрослых. С каждым годом их взгляд на жизнь становился всё мрачнее.

Спарк не был исключением, и в это утро был весьма зол на начальство, видеофон которых молчал всю неделю. Он приходил почти каждый день на станцию, но внутрь охрана никого не пускала. Да и откуда она взялась? На станции её вообще никогда не было, да и во всём городе охранялся только городской архив. Ещё был конечно военный патруль, но и в нём особой нужды не было. С войны осталось всего полсотни пехотинцев, защищавших город, да и у тех был всего один танк на всех. Несмотря на существующую администрацию, именно они представляли закон в городе и осуществляли постоянный патруль границ, хотя Ривалы не дают о себе знать уже три года. Каждый из них прошел долгий путь обучения, биологической накачки и во всём снаряжении представлял грозную силу. Любые споры с ними несли опасность, и поэтому многие сторонятся их. Пехота жила в двух просторных домах на севере города. Там раньше базировалось командование корпусом, но как оно улетело за консультацией на Землю, так и не вернулось. А дом пустовал недолго: сначала его забрала мэрия Салтона, а когда пришла пехота из оставленного Праспера, бывшей столицы Анспара , то места в старых казармах им показалось мало. Вот они и выгнали новоиспеченных хозяев. Те же в долгу оставаться не собирались, постепенно отстранив их от всех общественных дел в городе, впрочем те и не возражали, в неопределённости и без войны, взгляд солдат погас, и в каждом действии чувствовалась отстранённость. Была ещё совсем непонятная городская полиция, вооруженная как попало и охранявшая только мэрию. Каждый из полицейских работал ещё где-нибудь в городе, и лишь раз в неделю выходил на службу. Больше всего Спарк боялся того, что его снова пошлют домой, сказав, что отпуск продлили. Ведь найти какую-либо работу было невозможно, и он был бы обречён на 36-часовое безделье в сутки. В бытность солдатом каждая минута была расписана на года вперёд, а сейчас он не может найти себе нормальное хобби. Обойдя последний дом, за которым уже виднелась станция, Спарк заметил какое-то оживление. Вокруг входа на станцию толпились инженеры, полицейские и солдаты. На дороге стоял внушительных размеров SD(Spirit of desert)-49, последний из могикан, 20-мм Хардиевая броня, сдвоенная плазменная пушка, даже на слабой мощности прожигающая насквозь метровую бетонную стену. Универсальная 25-мм пушка, стреляющая как вакуумными противопехотными снарядами, уничтожающими всех в радиусе десяти метров, так и плутониевыми ракетами тактического назначения. Многозадачный ракетный комплекс Дарт, способный уничтожить подкравшегося сзади солдата или сбить легкий патрульный самолёт. Таких машин собрали всего несколько десятков, а сюда привезли лишь 6 штук. 5 из них погибли на полях сражений, а этот вот остался цел. И теперь солдаты всегда, когда хотели показать свою силу, пригоняли этот танк. Но чего всем им понадобилось на гидростанции? Пока Спарк задавался этим вопросом, его незаметно догнал Билл Васт, 2-х метровый уроженец Марса, всегда приветливый и не в пример Спарку всегда оптимистичный. Всегда в чистой ярко-зелёной рабочей форме, не сходящей с лица улыбкой Билл работал на одной со Спарком глубине и был его единственным настоящим другом. Они работали вместе всего один год, однако уже хорошо знали друг друга. Билл был женат и приехал на Анспар со своей женой, и уже здесь у них родился ребёнок. По меркам марсиан Билл вовсе не был великаном. Рост 2-3 метра там в порядке вещей. А вот на фоне землян они сильно выделялись своим ростом и более мягкими чертами лица. Слишком прямолинейный характер марсиан всегда не нравился коренным землянам, но только не Спарку. Из марсиан всегда получались отличные солдаты, единственным недостатком которых было отсутствие военной хитрости. Однако Билл не проходил военной подготовки, и несмотря на то, что был на голову выше и имел лишние 40 кг, в бою даже против бывшего солдата не имел ни единого шанса.

- Рад тебя видеть, Билл. Где ты был всю неделю ? - спросил Спарк и впервые за неделю улыбнулся.

- Я-то всю неделю работал, а вот ты где был ? - озадачил его Билл.

- В смысле ? Меня отправили в недельный отпуск. Сказали, что в шахте заражение и необходимо время для проветривания всех коммуникаций. Твоя жена сказала, что у тебя какое-то важное задание и ты даже не приходишь домой спать.

- Странно, мне сказали, что ты отказался от такой работы. Я, конечно не поверил, но до тебя так и не дозвонился. Мы действительно работали всю неделю. Бурили сложный тоннель под городом, спали здесь на станции. Нас даже не отпускали в город, однако

за хорошие деньги никто вопросов не задавал.

- Всё это действительно странно. Надеюсь они смогут это объяснить, - они не заметили, как подошли к самому входу.

- Что объяснить ? - перед ними из ниоткуда возник солдат во всём боевом снаряжении с огромной ASR-2(Assault Sniper Rifle).

C таким оружием ходили практически все пехотинцы, а вот достать такую портативную гаубицу гражданскому даже на Земле достаточно непросто. Не говоря уже о тяжеленном

хардиевом жилете, просто поднять который способен не каждый взрослый. А солдат, стоящий перед ними, носил его как рубашку. С таким человеком даже спорить опасно, ведь они никогда не славились ангельским терпением. Успокаивающий удар прикладом не только не считался нарушением устава, но и вошел в традицию. Однако солдат всегда увидит в толпе другого солдата, пусть даже больше 10-ти лет не носившего армейскую форму.

- Мы здесь работаем, - не ответил на вопрос Спарк.

- Ваши имена ?

- Билл Васт и Адам Спарк.

- Так, кто Васт ?

- Я. - ответил Билл и выдвинулся вперёд.

- Можешь проходить, а Спарк пусть убирается, - сказал солдат и отошёл в сторону.

- Эй, так не пойдёт, - крикнул Спарк. - Я не за этим отдыхал всю неделю.

В этой ситуации пехотинец обязательно треснул бы наглеца, но только не бывшего солдата. Это единственные, кого они уважали.

- Ты кажется не понял, кто здесь отдаёт приказы. Тебя в списках нет. Кстати, ты, я вижу, служил ?

- Ты догадлив, - Спарк выпрямил спину. - Я 14 лет защищал федерацию и на этой дурацкой планете имею право на уважение. А как твоё имя, солдат ?

- Брайан Клифф , уроженец Британской федерации, 12 лет службы. 4 лично убитых ривала, - быстро проговорил солдат, как хорошо выученную скороговорку. - Как ты

опустился до такого ?

- Долго объяснять. Скажи лучше, как внести меня в список? Если я сейчас уйду домой, я просто умру от безделья.

- Собственно это список гражданский и мне всё равно. Проходи. - обрадовал Спарка Брайан.

- Ты спас мою никчёмную жизнь. А вы что здесь делаете ? - проходя за ворота, спросил Спарк.

- Нас вызвала мэрия. Они сказали, что здесь творится что-то странное. С вашей бригадой инженеров отправятся два наших солдата. Идём.

- Ладно. А...разве тебе не надо стоять здесь, на посту? - Билл смотрел, как полицейские закрывают ворота станции.

- Нет, все уже собрались, я иду с вами под землю.

В тесной проходной столпились несколько десятков рабочих, полицейских и солдат. Еле протиснувшись в соседнюю комнату, они подошли к солдату, стоявшему отдельно от всех и изучавшему ситуацию. Спарк сразу это понял по взгляду, который когда-то был присущ и ему самому. Этому учат уже в первые года обучения, и после такого курса, солдат уже не может стоять спокойно. У высокого, с восстановленной после ожогов левой половиной лица, о чём говорили еле заметные швы и искусственный глаз, также был опыт встречи с ривалами. Он уверенно сжимал в руках такую же винтовку ASR -2, а на поясе висели две парализующие гранаты. Они воздействуют на мозг всех в радиусе 10 метров, блокируя его двигательные центры. После этого никто не может пошевелиться в течении нескольких минут, естественно, кроме солдат, мозг которых специально защищён от большинства психотропных воздействий.

- Это Алекс, он пойдёт с нами, - сказал Брайан.

- Рад познакомиться, я - Билл Васт, - как всегда вежливо сказал Билл. - А это мой друг Адам Спарк.

Обменявшись рукопожатиями, и уже вчетвером они отправились в командный центр, где уже всё было готово к инструктажу. В достаточно просторном зале собралось человек тридцать. Отдельной группой в зале держались человек 10 полицейских, все при оружии, мэр Стивенс, его заместитель Паркер и ещё несколько человек из его окружения. Главой Салтона Стивенс стал совсем недавно, когда при загадочных обстоятельствах от редкой болезни умер прежний мер, Генри Уолард, основатель города,

как и Холден один из главных колонизаторов всего Анспара. Стивенс был его заместителем и практически по наследству получил власть, в уставшем городе никто не возражал. К тому же Стивенс ничего не менял, а потому смену власти заметили немногие.

Все солдаты были рассредоточены по залу, но среди них не было ни подполковника Кинэна, командующего гарнизоном Салтона, ни его правой руки - майора Оуэна, бывшего командующего гарнизоном Праспера. Зал имел U-образную форму, а в центре стоял галографический транслятор. Когда-то через него военное командование

получало приказы, но через год после потери сигнала с остальным миром военные отдали его руководству станции. Благодаря ему инженеры могут не спускаясь под землю составлять планы своих работ.

Через десять минут все кроме солдат расселись по креслам, установилась тишина и в центр зала вышел начальник и по совместительству главный инженер станции Холден, солидный человек лет пятидесяти с уже поседевшими волосами. Среди рабочих и большинства горожан он пользовался популярностью, а, главное, уважением, но не за свои личные качества, а за свою профессиональную компетенцию. Человеком он был достаточно грубым, и явно недолюбливавшим военных. Он был одним из первых колонизаторов этой планеты, лично спроектировал все гидрокоммуникации Праспера, а в последствии и Салтона. После мэра он был вторым человеком в городе, однако, многие считали, что именно Стивенс человек Холдена, а не наоборот.

В пространстве над столом возникло галлографическое изображение подземного Салтона и Холден начал:

- Думаю все знают причину, по которой мы все здесь собрались. Обнаруженный в новом тоннеле объект даёт нам право предположить, что мы столкнулись с деятельностью Ривалов или другой космической расы. Поэтому дальнейшее исследование...

- Билл, что за объект? - в пол голоса спросил Спарк своего соседа.

- Не знаю. Его видели только Логан и Джо. Они сразу дали команду на эвакуацию, а мы толком даже ничего не поняли.

- И что они говорят.

- В том то и дело, что ничего, мол, что-то странное и непонятное, а что именно, разглядывать не стали.

- Странно всё это... Как бы то ни было, это лучше, чем сутками сидеть дома.

- Представляю.

- ...группа инженеров отправляется через 15 минут. Все свободны.

Как объяснил Холден, группа состояла из 10 человек. В неё входили 2 солдата и 8 инженеров. Впрочем, никто не обратил внимания на то, что в группе не 10, а 11 человек. Присутствие Спарка ни у кого даже не вызвало вопросов, все кто его знал просто поздоровались с ним, а руководство, как показалось Спарку, вообще не заметило его присутствия. А ещё Спарк заметил, что оно было как-то через чур обеспокоено этим происшествием. Но он был доволен уже тем, что сегодня он хоть что-то делает... Все участники группы встали со своих кресел, и прошли в подсобное помещение за необходимым оборудованием, которым были только каски и ручные фонари.

Непродолжительный спуск в лифте прошел в два этапа. Сначала спустили плазменный бур, достаточно опасный в производстве. Так как струя плазмы очень неустойчива, то во время работы часто случаются ожоги, бывало и со смертельным исходом. Но отказаться от него невозможно: он не требует сменных сверил, а производительность такого бура гораздо выше. Вторым рейсом спустились солдаты Брайан с Алексом, и инженеры Билл и Спарк. Объединившись ещё в холле, они так и держались вместе, Билл было начал расспрашивать Брайана о том, чем занимаются солдаты в это серое время, но Брайан лишь сказал, что не может говорить об этом, но согласился, что эта безысходность просто убивает.

Когда лифт опустился во второй раз, взгляду Спарка предстала достаточно небрежная работа. Фонарик на винтовке Алекса голубоватым светом озарил грязный сырой ход 2 на 2 метра, ни какого освещения, кабелей и оборудования. И зачем на такой нерабочей глубине делать ход ? Подземные воды на этой планете гораздо глубже, а канализация выше. Однако здесь Спарку на эти вопросы ответить было некому.

Первыми, как и полагается в таких случаях, пошли солдаты. Впереди шел Брайан, а в нескольких метрах позади Алекс. Дальше Спарк с Биллом, остальные шли намного медленнее, таща с собой плазменный бур. Колонна шла медленно, повсюду с потолка капала вода, а грязь под ногами постоянно сменялась лужами в небольших ямах. Пройдя метров сто, Брайан заметил металлический блеск в метрах 5-ти от себя. Подойдя поближе он увидел, что это металлическая дверь, причём с самым обыкновенным замком, который был открыт.

- Алекс, пусть все остаются там, где стоят, - скомандовал Брайан. - подойди посмотри на это.

- Интересно, Холден под странным металлическим объектом имел в виду дверь? - рассуждал Алекс. - Или её поставили сами рабочие, чтобы ограничить доступ к чему-то ещё? Да нет, всё здесь как-то странно..."

В это мгновение послышался взрыв где-то выше и град из грязи и камней обрушился на двух, стоящих у двери солдат. Синий свет их фонарей взметнулся вверх, а потом исчез в темноте пыли. Остальные, услышав взрыв кинулись туда, но обнаружили лишь каменную стену, отделяющую их от солдат.

- Тащите сюда бур! - закричал Спарк.

- Нет, а если они окажутся сразу за первым камнем! - таким же тоном последовал ответ.

- Необходимо вручную разгребать завал, - сказал кто-то ещё и все как одна команда принялись за работу.

Никаких инструментов они с собой не взяли, поэтому все работали руками. Камни были тяжёлыми и грязными, но никто не работал в полсилы. Вдруг Спарк почувствовал какой-то запах, его обоняние когда-то тренировали и его не удивило, что никто больше ничего не почувствовал. Он сразу узнал его: хинод, известный паралитический газ. Спарк не мешкал ни секунды:

- Все назад, в лифт! Ядовитый газ, надо включить вытяжку, - закричал он, толкая Билла назад в тоннель.

- Вытяжка включается в шахте лифта или на командном пункте, - сказал Виктор, специалист по безопасности группы.

- Сейчас я вызову их, - Билл достал рацию. - Центр! Центр! Я крот! Ответьте!

Командный центр молчал.

- Всё, оставаться здесь опасно, быстрее! - скомандовал Спарк,- Я последний.

Все рабочие кинулись назад. Первым добежал до лифта Виктор, войдя в лифт он попытался включить управление вытяжкой отсюда, но пульт бес причастно молчал. Выругавшись, он сообщил остальным плохую новость. Возвращаться пришлось так же, как и приехали. Спарк был ещё в тоннеле, и Билл, проводив взглядом лифт, остался ждать внизу.

Брайан успел почувствовать лишь сильный удар в шлем. Несколько секунд он находился в прострации. Повсюду не было видно ничего кроме пыли, и слышно было только как куски потолка отваливались и падали в лужи грязи. Когда же Брайан полностью пришел в себя, он увидел, что лежит в одной из этих луж, а левую ногу прижало грудой небольших камней. Вдруг Брайан услышал, что что-то металлическое упало рядом с ним. "Граната - узнал он звук быстро раскручивающегося сердечника. - Вот и конец." Однако взрыва не последовало, и вместо этого послышалось размеренное шипение газа. К счастью, ни одна кость не пострадала, и через несколько секунд Брайан откопал себя и вскочил на ноги. Задержав дыхание, плохо ориентируясь в плотной пылевой завесе, он стал искать фонарик. Нащупав его, Брайан к своей радости заметил, что тот не пострадал от камней. Он попытался найти Алекса, но безуспешно, а запас вдоха был на исходе. Внезапно послышались одиночные шаги. Брайан к этому времени уже нашёл свою винтовку и, выключив фонарик покрался на шум.

Когда лифт уже спускался вниз за оставшимися Биллом и Спарком, эхо донесло до них звук двух выстрелов.

- Это ASR! - воскликнул Спарк.- Значит они ещё живы!

- Да, но как мы им поможем?

- Я могу задержать дыхание и пробурить проход.

- Не глупи. Потребуется минут десять. Столько не продержится ни какой солдат, тем более бывший.

- У тебя есть что-то получше?

- Может быть. Быть может... проделать проход сверху... это займёт немало времени. Карта у меня есть... Лифт пришёл.

- Надо попытаться, - заключил Спарк, и побежал обратно в тоннель.

Билл последовал за ним, и через минуту они тащили тяжёлый, утопающий в грязи всеми своими четырьмя маленькими колесами бур. Закатив его в лифт, Билл первым делом включил ручное управление движением лифта. Проехав всего четыре метра, они к удивлению обнаружили ещё один тоннель, ведущий в ту же сторону. Спарк вышел из лифта и осмотрелся. Он обнаружил такой же тоннель, что и тот , в котором они только что были.

- Похоже, нам наконец-то повезло, - Спарк приложил руку к стене, проверяя её прочность.

- Не спеши радоваться, этого тоннеля нет на карте, и, думается, он также небезопасен.

- Наверное, ты прав, тоннель такой же сырой, как и тот, и проложили его совсем недавно. Впрочем, искать что-то получше нет смысла. За дело, у нас мало времени.

Чем дальше Спарк с Биллом углублялись в тоннель, тем больше убеждались, что перед ними тоннель-близнец. Когда они пришли на место, где по их подсчётам в том тоннеле была дверь, они не мешкая принялись за работу. Пар пошёл по тоннелю, камни начали трескаться, постепенно освобождая дорогу утопающему вниз буру. Порода легко поддавалась бурению, поэтому необходимую глубину четыре метра они прошли за шесть минут. Билл выключил бур и белым платком вытер пот с лица.

- Запаха не чувствуется. Сверху наверное включили вытяжку.

- Видимо. Я спущусь, а ты пока оставайся наверху, - сказал Спарк и скатился вниз, вслед за буром.

Включив фонарик, Спарк оглядел место завала уже с другой стороны. " Кто-то его разбирал." - заключил он, увидев скиданные в одну кучу камни. Посветив в место разбора завала, он увидел труп солдата, наполовину заваленного камнями. Он лежал лицом вниз в красной от крови луже. Повернув голову солдата, Спарк почувствовал как легко поддалась шея и что залитое грязной кровью лицо принадлежало Алексу. "Видимо, камнями ему придавило шейные позвонки, он умер сразу, а, значит, не он стрелял несколько минут назад."

- Билл, спускайся вниз. - прокричал Спарк.

Билл съехал по склону и посветил своим фонариком.

- Кто это? Он мёртв? - спросил он, увидев тело.

- Алекс, - тихо сказал Спарк.

- Жаль, ведь только сегодня познакомились, - с грустью сказал Билл. - А где Брайан?

- Не знаю. Видишь, кто-то разбирал завал. Надеюсь это он. Да и кто-то же стрелял.

Они отправились вдаль по тоннелю. Пройдя метров десять Спарк неожиданно наткнулся на ещё одно тело, оперевшись на стенку, безжизненно сидевшее на полу. Подойдя ближе, Спарк посветил человеку в лицо.

- Это не Брайан, - с облегчением, хотя и не без небольшой тревоги сказал Спарк.

В голове была аккуратная сквозная рана, ещё одна была в теле. "Два выстрела я и слышал - подумал Спарк, - Значит этот даже не успел выстрелить. Похоже, стрелял солдат. Брайан всё-таки уцелел после завала." Рядом с трупом лежал полицейский автомат PR-16(Police Rifle). Спарк без раздумья подобрал его и проверил обойму В магазине оказалось 45 патронов - максимальное количество. Такими патронами хардиевую броню можно только поцарапать, но выстрел, например, в ногу причинит сильную боль. Уже вооруженные и опасные, они прошли ещё несколько десятков метров. Теперь они шли очень аккуратно и медленно, не поднимая фонари слишком высоко и не светя ими вдаль. Через пару десятков метров они обнаружили ответвление тоннеля. Два пути не отличались размерами, но в левом тоннеле Спарк с Биллом увидели вдали свет. Как выяснилось, по потолку тоннеля тянулся кабель и через каждые 10 метров висели небольшие шахтёрские лампы. Свет от них был достаточно тусклый, но позволял выключить фонари. Спарк шёл уже уверенней, оружие в руках сразу пробудило в нём ещё не забытые инстинкты. Впереди показалась хорошо освещённая метров десять на десять комната, из которой выходило ещё несколько ходов. Как и все тоннели грязная, она была заставлена большими железными ящиками, обычно использовавшимися шахтёрами для хранения инструментов. Не успел Спарк осмотреть всю комнату, как из-за большого ящика в центре комнаты молниеносно выскочил вооружённый человек в противогазе.

- Всем стоять! Без резких движений бросьте оружие! - закричал он, но не успели

Спарк с Биллом повернуться, как тот с облегчением выдохнул. - Чёрт подери, это вы. Что вы здесь делаете?

- А ты как думаешь? - повернувшись к Брайану, с улыбкой на лице сказал Билл. - Тебя спасаем!

Брайан снял противогаз:

- Спасать пехотинца? Кто бы спас тех, кто встанет у него на пути, - с иронией усмехнулся Брайан, но через секунду вновь стал серьёзен. - Вы видели Алекса?

- Да, нам очень жаль. - выразил общее мнение Билл.

- Он был моим лучшим другом. Всю службу думал, что умрёт как герой в бою с ривалами, а получилось вот так. Последовала минута молчания, которую прервал выстрел в потолок. Все трое оглянулись, но было поздно: группа бандитов уже начала их окружать.

- Бросайте оружие и останетесь живы, - сказал человек с большой бронебойной винтовкой ESG-99 (Extra Strong Gun).

"Так, их всего шесть, - мгновенно прикинул Брайан. - Первым умрёт этот, с пушкой больше себя, вторым тот слева, с PR-16. У остальных такое же оружие, а они в отличие от ESG менее опасны." Спарк, как, впрочем, и Брайан, не задумывался о мыслях другого, поэтому первую цель выбрал ту же, а вот второй его целью был находящийся уже справа бандит. Билл, стоящий в центре решил кинуться на, как ему показалось, главаря банды. "У него самая большая пушка" - подумалось Биллу.

Первым из всех находящихся в комнате дёрнулся Спарк. Через десятую долю секунды на действия товарища среагировал и Брайан. Мгновенно две пули вонзились в голову бедолаги с ESG. Как отлаженный механизм Брайан со Спарком, чуть присев в ногах, отправили в нокаут ещё двух бандитов. Только после этого очнулись остальные ещё живые участники действия. Все три бандита сконцентрировали огонь на пехотинце. Град пуль обрушился на хардиевый шлем и жилет Брайана. Он повалился на поли одна пуля, срикошетив от верхней части жилета, залетела под шлем и пуленепробиваемое стекло шлема окрасилось в красный цвет. Спарк же сразу после своего второго выстрела прыгнул за большой ящик, и укрылся за ним. Оглянувшись, он ожидал увидеть Брайана на другой стороне, но увидел лишь его закрытое бронёй тело, лежащее посреди комнаты. Билл тоже придерживался своего личного плана, разбежавшись, он уже заметил две дырки в голове своего соперника, но всё равно рьяно перемахнул через ящик и уронил уже мёртвое тело. При этом ещё успел больно удариться ногой об край ящика. Бандиты же на своей первой жертве останавливаться не собирались. Они уже осознали, что второй не менее опасен, и всё трое укрылись за одним ящиком, чтобы перезарядить оружие. В это время Спарк сидел за своим ящиком и выжидал момент для нового удара. Услышав звук первого затвора, он высунулся и никого не обнаружил. Прозвучал второй затвор, третий. Через секунду все трое бандитов начали подниматься из-под ящиков. Самый резвый получил пулю в шею, развернулся на месте, и свалился назад. Но Спарк поторопился, так как остальные к этому моменту ёще даже не высунулись. Они этого не сделали и после, нервно переглядываясь между собой, пытаясь разработать план дальнейших действий.

- Адам! - закричал из-под ящика Билл. - Брайан! Вы живы?

- Боюсь, Брайан мёртв, - ответил Спарк, сидя за ящиком и считая патроны. - Не высовывайся. Их ещё двое.

- У меня тут большая пушка. Если что, они заплатят за Брайана, - ящик Билла был меньше и ему приходилось лежать.

"ESG. С такой можно стрелять сквозь эти ящики. Мне бы её, а ещё лучше ASR Брайана." - подумал Спарк:

- Билл, кинь мне её. Только осторожно!

Под обстрелом бандитов, слышавших эту беседу, оружие пролетело пол комнаты и спикировало за ящик Спарка.

- Аау! Чёрт тебя дери десять раз! Попал... то есть поймал. - прокричал из своего ящика Спарк.

В это время один из бандитов под прикрытием второго пробрался в центр комнаты и схватился за винтовку Брайана. Услышав это Спарк отодвинулся от ящика назад и, прицелившись куда-то в центр комнаты, выстрелил сквозь ящик. Титановая резанная пуля вонзилась в ногу бандита. Тот даже не успел вскрикнуть, как из пули вылетели сотни мельчайших титановых иголок. Фонтан крови и плоти окрасил комнату в красный цвет смерти. Нестерпимая боль постепенно охватывала все тело человека, начиная с раненой ноги и заканчивая головой. Как нож сквозь масло, иголки проникали в тело и вылетали из него, втыкаясь в стены и ящики. Болевой шок не позволил бандиту до конца испытать мучения: его болевой порог оказался ниже и умер он раньше, чем перестало дышать его тело. Второй бандит надёжно прятался за ящиком и поэтому не пострадал. Однако он уже знал, что оставаться в комнате равносильно самоубийству. Ползком он смог выбраться из комнаты.

Хотя Спарк с Биллом слышали, как бандит покинул комнату, они ещё с пол минуты оставались в укрытии. Первым из него высунулся Спарк:

- Билл, ты в порядке?

- Да, - ответил Билл. - Только нога ноет. Но встать могу.

Билл появился из-под ящика. Все стены комнаты были утыканы титановыми иголками, и передвигаться по ней нужно было очень осторожно. В центре комнаты лежали два трупа. Оба они были в еле заметных сквозных дырках, и кровь из них не текла. Ещё четыре тела лежали в разных концах комнаты.

- Что будем делать? - спросил Билл, убедившись, что Брайан не дышит.

- Не знаю. Я вообще слабо понимаю что здесь происходит. Надо идти назад. Здесь нам точно делать нечего. И возьми какое-нибудь оружие. Вот, PR-16 как раз для тебя.

Спарк взял личную карточку Брайана, его винтовку и направился обратно. Билл же подобрал неподалёку лежавший автомат, проверив содержание магазина. Обратно они двигались быстрее, чем шли вперёд, но всё равно медленно. Спарк осторожно двигался в темноте, изредка пользуясь фонариком, а Билл хромал чуть позади, светя фонарём назад

и проверяя возможность их преследования. Дойдя до завала, они застали всё абсолютно таким же, как и в первый раз. Только вскарабкаться наверх по уже размытому ходу одному оказалось невозможно. Поэтому Спарк, опираясь Билла, и используя винтовку как альпеншток, добрался почти до верхнего тоннеля, а там резкими сумбурными движениями, меся грязь, всё-таки забрался наверх. Втащить туда огроменного Билла стоило ещё больших усилий и десяти минут.

Наконец, добравшись до лифта и войдя в него они впервые за последний час смогли перевести дыхание. И сразу ощутили свежий воздух, который сверху гнали мощные вентиляторы. По натужному звуку было понятно, что они работали на предельной мощности. Наконец, двери лифта открылись, и за ними Билла со Спарком уже поджидала бригада токсикологов в защитных костюмах. Два человека забрали у них оружие, а ещё один проводил их в комнату руководства станции. Их там уже ждали мэр Стивенс, его заместитель Паркер и начальник станции Холден. Последний и начал, как показалось сначала, спокойную беседу:

- Я уж думал, что потерял двух своих сотрудников, - сказал он. - Что вы там так долго делали? Мне доложили, что там имел место ядовитый газ. Я жду объяснений.

- Хинод, я узнал его...

- Спарк, что ты вообще делал там?

Терять единственную работу Спарк не хотел, потому решил не мудрствовать лукаво и изложить всё так, как было. "Если Холден имеет отношение к произошедшему, то он и так всё знает от ушедшего бандита, - размышлял Спарк.- А если нет, то, узнав обо всём, сумеет навести порядок. Человек он железный. Хотя мало верится, что Холден может что-то не знать в своём хозяйстве. В любом случае Спарк не знал, что делать и потому будь что будет."

Выслушав Спарка, все трое начальников глубоко задумались. Больше остальных почернел Холден. Он и попросил Спарка с Биллом подождать их в коридоре. Толстые стены и плотно закрытая дверь не позволяли находящимся снаружи услышать хотя бы звук, изданный в кабинете. Впервые у Спарка с Биллом выдалась возможность спокойно поговорить.

- Ну что, Адам, - начал Билл, продолжая очищать лицо от грязи уже далеко не чистым платком- Что ты думаешь о произошедшем?

- Не знаю, что и думать, - вздохнул Спарк.- Как-то даже и не хочется об этом думать. У меня есть по крайней мере три правдоподобных объяснения случившемуся. Либо это администрация города избавляется от солдат, и таким образом хочет спровоцировать конфликт. Хотя победный исход войны с гарнизоном, пусть и немногочисленным не представляется возможным.

- А может военные сами хотят спровоцировать конфликт и захватить власть в городе? - перебил Билл. - Как уже несколько раз было на Марсе.

- Я бы мог в это поверить, но через смерть своих же они не пошли бы. Уж слишком они дорожат каждым своим человеком. Второе объяснение. В тоннеле действует группа наёмников, которые либо наняты кем-то ещё, чтобы поссорить упомянутые стороны. И таким образом захватить город. Вот такие у нас неприятные перспективы.

- А третье?

- Что третье?

- Третье объяснение!

- А, третье. На нас всё-таки подействовал газ. Но не только паралитический, но и вызывающий несуществующие воспоминания. Помнишь рекламу 15-ти летней давности?

- Не совсем. На Марсе я никогда не пользовался виртуальным миром. Никогда не привлекала возможность остаться там навсегда.

- Так вот, группа учёных заменяла старые воспоминания новыми, нереальными. Весь процесс происходил так просто, что ты даже не покидал свой дом. Подключился к серверу и готово.

- И много людей через это прошли?

- Толком не знаю. Её достаточно быстро прикрыли из-за слишком большого резонанса общественности. Однако такие технологии используются во многих сферах. Благо, мозг способен восстанавливать стёртые воспоминания. И во многих невроклиниках определят,

сколько раз тебе стирали память и кто, если твой мозг в то время работал. Небольшая процедура и ты уже всё помнишь так, как было на самом деле.

- А как догадаться, что тебе стёрли память?

- Практически никак. Просто ходи к врачу каждый год. Вот и нам возможно просто навязали всё произошедшее, а на самом деле мы просто пролежали в лифте целый час. А сейчас напороли всякой чуши своему начальству.

- Так может всё не так плохо?

- Не думаю. Я как солдат отлично помню количество выпущенных пуль кем и как. Брайан стрелял всего четыре раза, и в магазине его винтовки не хватало ровно 4 патрона. Есть и другие детали.., - Спарк сжал карман пиджака и разочарованно опустил голову.

Их беседа затянулась, и они не заметили, как дверь кабинета открылась:

- Прошу снова пройти в кабинет, - сказал Паркер, а сам в это время поспешил прочь.

Билл и Спарк вошли в уже прокуренную комнату, где их ждали Холден и Стивенс. Вид у них был мрачен. На сей раз говорил только мэр Стивенс:

- Надеюсь вы осознаёте всю серьёзность произошедшего, - тихо начал он. - Существует явная угроза нашей войны с военным гарнизоном нашего же города. Снаружи стоят военные и ждут двух своих людей. Мой помощник сейчас уведомит о случившемся . Он скажет, что в тоннеле произошел обвал, и судьба их двух солдат пока неизвестна. Спасательные работы затянутся до завтрашнего дня.

- А как вы после объясните пулевое ранение? - не удержался от вопроса Спарк.

- На сегодня пулевого ранения нет. Надеюсь, вы будете вести себя благоразумно, вы и так уже сделали слишком много того, чего не стоило, - недовольно говорил Стивенс, повышая тон, но потом взял себя в руки. - Вы начали разгребать завал, но угроза нового была слишком велика. Поэтому вы решили прекратить работу. Лифт вышел из строя, и вы были вынуждены провести под землёй целый час. Всё ясно?

- Ясно, - ответил Спарк.- А если солдаты будут слишком настойчивы? Что тогда?

- Тогда будет война.

- Понятно, - сказал Билл. - Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось.

- Это верно, - согласился Спарк и, почувствовав на себе суровый взор Холдена, они с Биллом вышли из кабинета, - По домам?

- Пожалуй. Хотя сейчас всего 11 часов, и до ночи ещё много времени. Ну как, ты в порядке?

- Бывало и хуже, хотя.. наверное, нет. Всегда была надежда на будущее, а теперь её нет.

- Да. Пошли к нам, посмотрим видео..

Спарк отказался, как, впрочем, и всегда. Он вообще не любил находиться там, где ему было хотя бы немного неуютно. А у кого-то в гостях он всегда чувствовал себя не в своей тарелке.

Выйдя на улицу, они к своему удивлению не заметили ни одного человека в форме. На улице вообще не было ни одного живого лица. Дойдя до первого поворота, Спарк с Биллом разошлись в разные стороны. Билл пошёл домой, где его ждала жена с сыном. Он ещё на станции позвонил домой, и там его уже ждал вкусный обед. Спарк же медленно побрёл вдоль улицы. Его план на сегодня состоял в трапезе в единственной круглосуточной закусочной этого города, а после ничего.. он пойдёт домой и попытается уснуть. А с наступлением темноты он всё-таки заглянет к Биллу. Вдруг размышления Спарка прервал женский голос позади него.

- Адам Спарк. Нам необходимо поговорить.

Спарк оглянулся. К нему спешила красивая женщина лет 30-ти со спортивной фигурой и длинными рыжими волосами. Чёткие линии лица, бордовый загар и, конечно, зелёная форма не оставляли сомнений, что перед ним военный. Спарку всегда нравились женщины-военные, но неуставные отношения карались увольнением. Лейтенантский значок, висевший на цепочке у нее на шее как талисман, означал, что она достигла больших успехов, чем он в своё время. "Хм, один из нас уже не на службе, поэтому не всё так глухо, - подумалось Спарку.- Хотя, как знать наверняка , радоваться или сожалеть об этой встрече.. " Выходя со станции, он меньше всего хотел бы встретить военного, а сейчас Спарк стоял и с любопытством изучал приближающийся объект.

- Я не ошиблась? Вы - Адам Спарк? - подойдя к Спарку, слегка улыбнувшись, спросила

она, вблизи черты её лица были ещё более красивыми, безупречно правильными и ровными. Белоснежная улыбка и маленькие прозрачные защитные очки означали, что, несмотря на выбор профессии, она следит за своей внешностью.

- Нет. Я действительно тот, о ком вы говорите, - ответил Спарк. - Я и представить не мог, что у нас в гарнизоне есть такие красивые девушки. Как вас зовут, и почему я вас раньше не видел? - к своему собственному удивлению Спарк улыбнулся.

- Лиза Грейс, - ни капли не смутилась Лиза. - Я уже сказала, что нам надо поговорить.

- Я как раз иду пообедать в "Закат Анспара". Если хотите, можете составить мне кампанию.

- Ну что же, пойдёмте. Я вижу, вы служили в армии.

- Было такое, но осталось в прошлом, - коротко ответил Спарк. Он решительно не хотел распространяться о своей невесёлой жизни.

- Расскажите поподробнее, - не унималась Лиза.

- Сегодня я уже рассказывал одному солдату часть своей биографии, и сейчас его уже нет в живых, - мрачно сказал Спарк.

- Как это произошло?

- Его засыпало камнями.

- Вы видели его тело?

- Нет, - Спарк снова сжал в кармане два солдатских значка, но Лиза не могла этого видеть.

- Откуда вы тогда знаете, что они мертвы?

- В таких завалах никто не выживает.

- Каких завалах?

- Как же вы всё-таки любите задавать вопросы. Вы случаем не разведчик?

- Если сразу на чистоту, то я главный координатор действий гарнизона Салтона.

- Даже так. Мы уже пришли, - сказал Спарк, входя в распахнувшиеся перед ним двери.

Кафе "Закат Анспара" находилось в самом центре города. Возраст этого кафе равнялся возрасту самого Салтона, и кафе было вторым построенным зданием в городе, сразу после возведения купола, и поддерживавших его башен. Первым зданием был барак, в котором жили солдаты и строители, а в кафе они набирались сил для нового рабочего дня. Основал кафе отставной военный капитан Алан МакФэрсон, и с тех пор он является бессменным руководителем и шеф-поваром этого уютного места. Для своих шестидесяти лет он находился в хорошей форме. Наверное, в Салтоне не было человека, не посетившего "Закат Анспара". Даже в такое мёртвое время, как полдень, в кафе всегда кто-нибудь сидел. А ночью оно заполнялось до отказа. Кроме того военное прошлое хозяина привлекало солдат, практически весь гарнизон не по разу в день посещал это место, да и здешняя кухня вполне оправдывала популярность. Поэтому и Спарк каждый день всегда заглядывал сюда. И хотя запомнить всех жителей города не представлялось возможным, МакФэрсон, кажется, знал каждого посетителя по имени. Он всегда поинтересуется здоровьем и предложит какое-нибудь нетрадиционное лекарство, если что-то не так.

- Адам Спарк и Лиза Грейс, - поприветствовал первого вошедшего МакФэрсон, стоявший за барной стойкой. - Не знал, что вы вместе. Как соединились суровый подземник и очаровательная разведчица? Адам, поделись секретом.

- Сам не возьму в голову, - улыбнулся Спарк. - Алан, мне как обычно.

- Причина достаточно неприятная, - вмешалась в беседу Лиза. - Вы слышали о произошедшем на гидростанции?

- Да, погибли два солдата. Мне очень жаль.

- Но тел ещё не нашли.

- Вот вы разведчица, а я обычный повар. Хотя знаю больше вашего, - заметил Алан. - Где логика?

- Почему вы так уверены? - недовольно спросила Лиза.

- А вы не заметили, что все, кто входили в группу в очень подавленном настроении. Мало того, у меня уже была половина участников группы, и все они говорили мне, что солдаты мертвы. А ведь никто не видел тел.

- Их могло просто отрезать от нас, - вмешался Спарк.

- И вы не пошли разгребать завал? - спросил Алан.

- Да мы кинулись в первые же секунды!

- И что же вас остановило? - не успокаивался МакФэрсон.

- Пошли новые обвалы. Работать стало слишком опасно.

- И вы не пошли на риск ради спасения солдат?

Спарк не знал, что ответить. " Вот дурак и попался, - промелькнуло у него в голове. - Ну и умён же этот старик!" Спарк не знал, что для него хуже:

обвинение во лжи или в трусости. Но ситуацию разрядил сам МакФэрсон:

- Вот то-то же. Я так думаю. Обвал был такой силы, что никто там и не думал ни о чём, кроме как о спасении своей жизни. Солдаты, по моей памяти, всегда идут впереди. Кто-то из авангарда колонны возможно даже видел смерть солдат, и поэтому пошла команда на спасение. А после Холден со Стивенсоном , дабы не будить зверя,

решили повременить с объявлением смертей, в том числе и среди своих сотрудников. Так что, лейтенант, - обратился старик к Лизе. - Не стройте иллюзий, а примите всё так, как есть. Лучше скажите, что сегодня будете заказывать .

Лиза сделала заказ, и МакФэрсон пошёл на кухню. Заказ всегда выполнялся не сразу, а только минут через 20. Ведь на Анспаре никто не спешил, особенно днём. Люди просто сидели за столиком или у барной стойки и тихо попивали местный напиток Кусан. Это сок, выжатый из местных фруктов с лёгким расслабляющим и освежающим вкусом. Лиза со Спарком выбрали самый дальний столик, рядом с большим окном, выходившим на центральную улицу Салтона.

- Вы не ответили на мой последний вопрос. Ещё там, на улице. Так что же всё-таки произошло в тоннеле? - произнесла Лиза, как только они уселись за столик. - Неужели МакФэрсон прав?

- К сожалению, почти всё, что он сказал, правда, - Спарк задумался.

Лиза ждала, что Спарк продолжит говорить, но он молчал и, смотря в окно, о чём-то размышлял.

- О чём вы думаете? - нарушила тишину лейтенант.

- О том, как сам был солдатом. С высока смотрел на всех, кто не носил форму. Всегда думал, что на правой стороне. А вот надев гражданское изменил своё мнение. Стал смотреть на жизнь по-другому. Ведь солдаты зависят от нас ещё больше, чем мы от них...

Спарк часто слышал нелестные заявления гражданских людей о военных, о их высокомерии, но всегда считал это жалобами слабых. Он не изменил этого мнения и до сих пор. Человечество на космической арене должно было предстать сильным, иначе бы с ним не считались, и даже не удостоили бы контакта. А со своим космическим десантом с людьми пришлось считаться. Поэтому Спарк считал солдат представителями всего человечества в галактике. Но теперь, в кафе, ему приходилось врать. Лейтенант Грейс чувствовала это, но уже через час ей было необходимо доложить о результатах расследования подполковнику Кинэну.

- Я понимаю, что вам не хочется говорить о произошедшем, - кинулась она на последний штурм. - Но неужели вы думаете, что мы не имеем права знать о том, как гибнут наши люди.

- Конечно имеете, и я сказал всё, что считал нужным. Вы только представьте

к чему может привести ваше желание мести.

- Я вижу, что гражданская жизнь вас сильно изменила. Отнюдь не в лучшую сторону, - разозлилась Лиза. - Вы согласны закрывать глаза на гибель людей и думать, что у вас всё в порядке

- Мне очень жаль, что оставлю о себе такое мнение, - у Спарка тоже пропало настроение. - Но пока мне нечего сказать. Я верю, скоро всё поправится...

- Можете не продолжать, - перебила его Грейс.- Я надеялась на более продуктивную беседу, но я ошиблась в вас. Всего доброго.

Так и не дождавшись заказа, лейтенант Грейс покинула кафе, а Спарк остался сидеть за столиком. Он выглянул в окно и проследил, как Грейс вышла на улицу. Она направилась в сторону его окна и скоро их взгляд встретился. И если в глазах Спарка можно было увидеть сожаление, то глаза Лизы излучали то ли ненависть к Спарку, то ли злость на себя за невыполненное задание. Спарку оставалось лишь обернутся и проводить её взглядом. Обед принесли только через 15 минут после ухода Лизы, и сделал это сам хозяин.

- Что, не смог удержать птичку в руках? - Алан поставил поднос на стол.

- Не смог, - тихо сказал Спарк.

- Решил ничего ей не говорить? - спросил Алан, садясь напротив.

- Почему же. Сказал то, что считал нужным.

- Но не то, что хотела услышать она. Ладно, я схожу принесу себе выпить.

Всё время, пока МакФерсон ходил, Спарк думал о правильности своего поступка. И куда делась та уверенность в своих действиях, которая была присуща ему в молодости? Тогда он не сомневался ни в чём. А сейчас и не знает, что правильно, а что нет.

- Почему ещё не притронулся к еде? - подошёл Алан с огромным графином Кусана и двумя стаканами, - сегодня отличный овощной суп. Правда, кроме овощей воды в нём почти ничего нет. До зимы придётся потерпеть.

Спарк промолчал. Есть ему вовсе не хотелось, но день длинный, а идти домой не казалось Спарку интересным занятием.

- А где Билл? После работы вы часто заходите сюда вместе, - продолжил беседу Алан.

- Он пошёл сразу домой. Он целую неделю не видел семью, и поэтому хочет наверстать упущенное, - сказал Спарк и взял ложку.

- Понятно. А если не секрет, то где он был?

- Работал под землёй. А меня, как ты, наверное, уже знаешь, по каким-то причинам не позвали.

- Может, из-за твоего военного прошлого?

- Может быть. Об этом я не подумал. Я предполагал, что у меня может низкая квалификация или малый опыт, но чтобы это...

- А сейчас ты их защищаешь. Кто бы мог подумать!

- Но если они по этой причине не взяли меня, то тогда только они и виновны в этом происшествии. Похоже, я только что совершил ошибку, - Спарк вскочил из-за стола.

- Не беги за ней. Похоже, в тебе ещё осталась солдатская прямолинейность, - притормозил его Алан. - Если они всю неделю готовили эту операцию, то неужели Билл и другие твои коллеги согласились бы на этот шаг? Подумай.

- Ты опять прав, - вздохнул Спарк и сел обратно. - По крайней мере Билл и Виктор точно бы не пошли на это. Да и остальных заподозрить в этом трудно.

- Ты уверен? А что они делали, Билл тебе рассказывал?

- Да, - ответил Спарк.- Они бурили тоннель на север Салтона. Правда, что они искали там непонятно.

- Может ничего и не искали.

- Не понимаю...

- А сколько человек нужно для бурения? - Алан налил себе новый стакан и

долил до края почти нетронутый стакан Спарка.

- Всего двое. Один следит за буром, а другой за маршрутом. Оба по необходимости разгребают небольшие камни, мешающие движению бура.

- А сколько всего человек работали прошлую неделю?

- Больше десяти.

- Значит остальные занимались чем-то другим.

- Да нет, все они именно бурили. Мы видели выше нас ещё один тоннель. Он полностью копировал предыдущий.

- А ниже могли быть ещё такие же тоннели?

- Да, ведь гидростанция расположена только через двести метров. Там могло быть до 10 тоннелей.

- А почему всего десять?

- Если больше, то в такой породе вполне возможно обрушение всех тоннелей или даже поверхности.

- А в скольких тоннелях работал Билл?

- Об этом я его не спрашивал. Но, если бы он работал на двух тоннелях-близнецах, то обязательно что-то заподозрил.

- Получается вот что, они не знали, что делают другие группы, и поэтому их можно было использовать в своих целях, не боясь быть раскрытыми. Но что они хотели? Такая глобальная работа не может быть проделана лишь для сегодняшнего происшествия. И зачем понадобилось сегодня вызывать солдат. Что это был за странный объект?

- Странный объект на поверку оказался железной дверью. Вот посмотреть на его,

собственно, мы и отправились. Мне это показалось очень странным. Разве они не могли сами его проверить?

- Да и к чему солдаты поедут по таким пустякам? - подхватил мысль Алан. - Как я помню, солдаты не ездят просто так. Они могли искать там что-то своё.

- Но что им так искать? Тоннели ведь совсем новые, я сам это видел.

- А куда они шли, на север?

- Да, прямо в сторону северных ворот - повторил Спарк.

- Значит, в сторону командного центра гарнизона Салтона. Он такой большой, что там сейчас живёт большинство солдат и ещё расположен главный штаб. А раньше, если ты помнишь, там базировалось всё командование корпусом Анспара. Так вот, я здесь с самого основания города, и знаю его как свои пять пальцев. У этого здания есть своя история. Там существует достаточно глубокий бункер, в котором гарнизон города должен был укрыться в случае обстрела ещё не построенного города. Может, одна из групп бурения наткнулась на него?

- Но Холден должен был знать об этом, - возразил Спарк.

- Верно, Он сам и строил его для военных.

- Всё очень запутано, - вздохнул Спарк, закончив с супом и взяв стакан Кусана. - Могли ли бурильщики добраться до какого-то объекта военных, и тем это не понравилось?

- Но почему солдаты пошли через тоннель, а не через свой бункер?

- Бункер вполне мог и обрушиться в процессе бурения.

- Может быть. Но мы сейчас только предполагаем. Никаких выводов делать нельзя. Я там не был, и не мне судить об этом.

- Спасибо за беседу, Алан. Я обязательно об этом ещё подумаю, - сказал Спарк, поднимаясь из-за стола и доставая бумажник.

- И вам спасибо за то, что зашли. Буду ждать вас ночью. Тогда и поговорим.

- До встречи, - промолвил Спарк и вышел из кафе.

В это время раздался тихий размеренный вой сирены. Это означало, что буран где-то рядом и вот-вот обрушится на купол города. Несмотря на купол, дышать на улицах города во время бурана было вредно. Даже мощные вентиляционные системы города не могут полностью очистить внешний воздух от мельчайших пыльных частиц. Буран мог продлиться несколько часов, и поэтому Спарк решил не пережидать его в кафе, а поспешил домой. В каждом доме стоял свой очиститель воздуха, поэтому то, что дома было свежее, чем на улице было здесь в порядке вещей. Дойдя до своего дома, перед входом в подъезд он в первый раз взглянул вверх, в сторону купола, висевшего в нескольких десятках метров над головой. За ним творился полнейший хаос. Миллиарды крошечных красных частиц беспорядочно двигались, сливаясь в бордовые реки, закручиваясь в мельчайшие торнадо и обрушиваясь на купол. И вновь поднимаясь в воздух, они уносились за тысячи километров, куда их понесёт ветер. Эти частицы настолько малы, что врезаются в кожу человека, в металл, в биоуглеродное покрытие купола. Из-за своего неоднородного, химически очень активного состава они разъедают практически всё на своём пути. Даже хардий не стопроцентно устойчив против этого воздействия, так как пыль ещё и радиоактивна. Но воздействие на него минимально. Он покрывается мельчайшей защитной коркой, и разложение сводится к нулю. Купол, который стоял над головой Спарка тоже содержал хардий, правда в очень рассеянном виде. Но и этого было достаточно, чтобы менять его не чаще раза в 5 лет.

Вернув взгляд с неба на землю, он вошёл в дом и поднялся по лестнице на второй этаж. Войдя в свою квартиру, он включил аудио режим своего домашнего компьютера. Комната сразу наполнилась пением экзотических птиц и растений с планеты Прадис, стены раскрасились в живописные пейзажи горных рек и вечнозелёных долин. Спарк всегда хотел посетить эту далёкую планету, но денег и времени на очень долгое путешествие потратить не решался. Говорят там рай, но прибыв туда, ты уже вряд ли вернёшься назад. Ведь только полёт в одну сторону займёт двадцать лет. Правда, соло в исполнении умного дерева размером с небоскрёб, говорят, того стоит. Своей красотой она не только завлекает путешественников со всей галактики, но и защищает себя. Никто не смеет нарушить красоту разрушениями и смертью войны, и именно эта далёкая колония на межзвёздной арене считается главной жемчужиной в коллекции планет земной расы. За эту планету человечеству предлагали несколько звёздных систем и многие другие сокровища вселенной, но оно и не собиралось делить её с кем-либо. Именно под журчание её ручьёв засыпает большинство людей во всей галактике. Так же через минуту поступил Спарк.

2112. Беспилотный космический корабль "Земля" отправляется в самый центр галактики. Неожиданно через шесть лет корабль возвращается в Солнечную систему с инопланетным посланием для землян. Бортовой компьютер сообщил, что Галактический совет ждёт земного посла в той же точке, где произошёл контакт. За шесть месяцев на Земле и Марсе были проведены единые выборы посла и сооружён его корабль.

Известный политический деятель, астроном, филолог, лауреат Нобелевской премии в области экономического развития отдалённых планет Али бен Рафат выиграл выборы с большим преимуществом у всех своих конкурентов. Он отправляется на встречу с советом по маршруту, проторенному кораблём "Земля". В послании упоминался только один человек, поэтому Али бен Рафату пришлось все три года провести в одиночестве. Рафат совершил последнее перемещение и оказался в месте встречи. Через несколько секунд корабль вновь исчез и появился в совершенно неизвестном месте. Рафат потянулся рукой в карман, чтобы достать платок и вытереть пот, как обнаружил, что его тело начало растворяться в пространстве. Никакой боли Рафат не чувствовал, он запаниковал и попытался встать. Но уже через секунду его сознание начало погружаться в темноту. В голове проскочила мысль, что он умирает, но и она бесследно исчезла в бесконечности.

Глава 2. Русан.

2215.Русан. Отдаленная колония Российского космического агентства. Уже 3 года здесь идёт кровопролитная война альянса Российской космической армии (RSA) и десанта SF против войск ривалов. Русан был освоен космическими путешественниками Тарасовым и Андерсоном в 2190 году. Они оставили знамя Земли и искусственный спутник на орбите. Этого было достаточно, чтобы объявить своё первоприбытие и право на владение этой планетой, если, конечно, не обнаружены следы других цивилизаций в виде их спутника. Через 3 года, Земляне объявили на Высшем Галактическом Совете своё право на эту планету. Это право оспорили Ривалы, как оказалось, тоже имеющие на неё виды. Мы отказались отдавать её и ввязались в свою первую межзвёздную войну, длящуюся до сих пор. Через 15 лет ривалы нанесли первый удар по перспективной колонии на Анспаре, где до какого-то времени мы мирно соседствовали. Но Земляне были готовы к этому и противники оказались достойны друг друга. А три года назад война перенеслась сюда. Русан был очень похож на Землю, тёплый и гостеприимный, только воды на нём было заметно меньше. Были и реки и озёра, но не было знакомых бескрайних морей и океанов. Горы и равнины, больше чем на две трети покрытые влажными тропическими джунглями были заселёны самыми разными существами, так никем пока не изученными. Планета привлекала как минеральными, так и биологическими ресурсами, мягкий климат способствовал переселению сюда людей. Но для начала надо было очистить планету от Ривалов. Именно этим сейчас собирались заняться 11 взвод русских десантников "Трутень" , 5-я танковая группа "Королева" и франко-английский 2-й взвод пехотинцев SF "Пчела".

Российские десантники мало чем отличались от пехоты SF и выполняли те же тактические задачи. Но вот подготовка русских длилась на 2 года меньше, она начиналась в 16 лет, и поэтому физически они уступали. Хардиевых жилетов они тоже не носили , но вместо ASR-2 2180 года, стандартной винтовки SF, они использовали более новый, разработанный в 2167 году, и модифицированный в 2189 AK-67. Этот универсальный автомат мог быть использован для решения самых разных задач. Снайперский прицел с изменяющимся увеличением, способным увеличивать в 50 раз. Это цифра имела значение, так как расстояние полёта пули без отклонения достигала 20 км. 3-х зарядный гранатомет, аналогичный тому, что стоит на ASR-2, способный стрелять гранатами и небольшими ракетами. Мало того у пули, выпущенной из АК-67, была рекордная скорость вращения, которая увеличивала пробиваемость, и пуля оставляла характерный след после себя как в воздухе так и жертве.

" Пчела! Пчела! Говорит трутень. Мы почти на месте, обеспечьте безопасный подход. Королева рядом. Будет через 5 минут. Подтвердите расположение улья", - послышалось в рации капитана SF Поля Рено. Длинные тёмные волосы, спускавшиеся из шлема до плеч, склонный к полноте, но всегда державший себя в форме, к своим двадцати семи годам офицер Федерации уже многое повидал, и сегодня была его очередная в уже длинном списке боевая операция. Он не был трусом и потому неоднократно получал раны в бою, но судьба всегда берегла его, отводя выстрелы от жизненно необходимых участков тела. Рядом гибли его товарищи, и рано или поздно он видел такой исход и для себя. Однако это только придавало ему уверенности и сил идти в каждый бой как в последний.

Поль достал бинокль и медленно пополз на вершину холма. Забравшись на него, он начал изучать риваловский лагерь. Десяток металлических мобильных домов, образовали в ложбине холма небольшой, и как показалось на первый взгляд плохо защищённый форпост. Расстояние между домами не мешало ни проходу атакующих, ни стрельбе обороняющихся. Дома были высотой до четырёх метров, и это позволяло спокойно рассмотреть внутренний двор, как в бинокль и при необходимости в прицел винтовки. Поль заметил, что ривалы приехали совсем недавно и не успели даже полностью распаковаться. Все три танка находились в авангарде базы и были практически единственной обороной лагеря.

Внутри суетились сами ривалы. Ростом два метра, с низко расположенной головой и совсем не имевшие шеи. Серая грубая кожа, глубоко посаженные чёрные глаза, полное отсутствие каких-либо волос, большой рот с маленькими белыми зубными пластинами . У них не было ни ушей ни носа, все рецепторы слуха и обоняния находились во рту. Поэтому он у них был постоянно слегка открыт, но слух был всё равно слабее человеческого. Их голова поворачивалась вместе с туловищем , область талии могла закручиваться почти на 180 градусов. Длинные трёхпалые руки и слегка коротковатые ноги были невероятно сильны. Даже безоружный риваловский солдат был смертельно опасен. Предполагалось их знакомство с телепатией, так как они спокойно понимали друг друга без слов. Однако другие расы объясняли это не передачей мыслей на расстояние, а просто их развитый мозг предвидит мысли другого.

Внутри базы Поль рассмотрел риваловский противовоздушный оборонительный комплекс.

Очень эффективная система против любого не слишком быстрого летательного аппарата. Электромагнитным лучом она связывает станцию с самолётом и через него передает мощный заряд. Этот выстрел сильно напоминает земную молнию. Именно этот комплекс и привлёк внимание Поля.

- Шершень! Я Пчела, - проговорил Поль в рацию. - Сбор мёда невозможен. Повторяю, сбор мёда невозможен. Трутень, заходите на улей с севера.

- Я трутень. Уточните численность противника.

- Приблизительно 20 бойцов, - ответил Поль. - 3 танка на востоке встретят Королеву. Характеристика танков: два стандартных RBT(Rival Battle Tank) и один неизвестной конструкции, но пушка у него немаленькая.

- Вас понял. Через четыре минуты начнём операцию.

- Мы готовы. Конец связи, - сказал Поль и убрал рацию в карман.

Поль жестом дал команду своему взводу подтягиваться к нему. Шестнадцать бойцов заняли свои позиции на западном холме, отделяющем лагерь ривалов от непроходимых джунглей. За два часа до этого в нескольких километрах в глубину леса их забросил десантный истребитель Su-89 DS(Drop Ship), приспособленный к десанту до двадцати пехотинцев в полном снаряжении. Su-89 AF(attack fighter) был основным звёздным истребителем RSA. Он использовался как в космосе, так и в воздушном пространстве планет. Два параллельных двигателя, расположенных на двух "толстых" полу крыльях достаточно лёгкого и компактного самолёта, делали его одним из самых быстрых в галактике. А возможность их независимого друг от друга вращения предавали ему маневренность мухи. Самолёт мог закручиваться как пуля и уходить в невероятные пике, уходя от ракет, при этом компьютерное управление заменит пилота, который специально вводится в бессознательное состояние. На передних частях полу крыльев установлена система залпового огня Град-6. Эта система запускает одновременно до 16

ракет в 16 выбранных целей. Пилот лишь корректирует количество ракет в каждый объект. Двигатели, работающие на системе холодного распада, не позволяли нагреваться боекомплекту, который очень быстро заканчивается, чего, впрочем было достаточно для молниеносной атаки и отхода - именно для этих целей и создавался истребитель. В центре физюляжа располагался пилот, система его жизнеобеспечения, электроника и прочие важные части этого технического чуда.

Группа Шершень, которая должна была обеспечивать поддержку с воздуха состояла из шести Su-89 AF и двух Su-89 DS, транспортных модификаций истребителя. Его центральная часть была удлинена в четыре раза, а вооружение осталось прежнее. Закручиваться он уже не мог, скорость тоже упала, но маневренность, необходимая для быстрого десанта, осталась. Но рисковать истребителями, посылая их первыми на риваловскую оборону, казалось неразумным. Наземных сил, по прогнозам разведки вполне должно было хватить.

Через минуту в лагере ривалов что-то заподозрили и зелёные огни тревоги осветили базу. Солдаты ривалов один за другим начали забегать в здание на северном краю периметра и выбегать оттуда с оружием.

- Трутень! - Поль снова схватился за рацию. - Большое здание с зелёной крышей является складом боеприпасов. Необходима первоочередная его атака.

- Пчела, вас понял. Приступаем к штурму, - ответил лейтенант RSA Олег Бардин и, выключив рацию, обернулся к своим солдатам. - Действуем чётко и быстро. За работу.

Десять солдат на вершине северного склона опустились на одно колено и в свои снайперские прицелы АК-67 начали разглядывать базу противника. Под одиночные выстрелы своих соратников другой десяток бегом спускаясь с холма устремился навстречу врагу. Тем временем с западного холма из 16-ти подствольников на лагерь обрушился град из гранат. Тем временем с востока, продравшись через густые заросли и оказавшись на чистой поляне, показались 4 танка RSA. Т-200 Л (Лёгкий) был назван так из-за своей проворности и большой скорости, но слабая броня и низкая убойная сила выстрела основного орудия позволяли экипажу рассчитывать лишь на свою ловкость и умение не загонять себя в тупик. Ракеты также не отличались универсальностью и служили только для уничтожения пехоты. Впрочем, при ощутимых минусах танк отнюдь не был мальчиком для битья и мог постоять за себя.

Несмотря на молниеносность и интенсивность атаки, ривалы не дрогнули. Во внутреннем дворе от взрывов гранат и выстрелов снайперов лежали несколько тел, но уцелевшие укрылись в домах и открыли огонь сразу из нескольких окон.

Поль бежал одним из первых и успевал лишь изредка стрелять в сторону противника. Ровно половина его бойцов, пробежав метров тридцать, залегла и начала интенсивно обстреливать всё западное крыло. В ответ один из ривалов высунулся из крайнего окна и прицелился в Поля. Но выстрелить не успел, первая пуля попала в броню, а вторая и третья разбили лобовую броню шлема. Выронив оружие, ривал отлетел к задней

стенке. Другой ривал выскочил из дома, подбежал к проходу между домами и из плазменного ружья начал стрелять в солдат SF. Одному солдату, несмотря на то, что заряд пришёлся в броню, обожгло всю шею, а бежавшему рядом с ним руки. Оба они с криками упали на землю и уже не могли продолжать бой. Тут страшная боль пронзила и самого стрелявшего. Пуля, выпущенная из противоположного конца боя снайпером Мироновым, пролетела через весь лагерь, пробила броню, и раздробила спинной позвонок ривала.

Русские танки ривалы встретили яростным огнём. Два RBT стали разъезжаться в разные стороны, стреляя из магнитных орудий. Третий танк медленно попятился назад в сторону лагеря. Все четыре русских танка, несясь на большой скорости от риваловских электромагнитных зарядов не пострадали. Когда расстояние сократилось до 200 метров Т-200 открыли огонь. Два снаряда разнесли всю переднюю часть риваловского танка. Другой танк потерял способность передвигаться, потеряв передние колёса. Но он, прицелившись в один из русских танков, выпустил очередной разряд. Весь корпус поразил мощный электрический заряд, но защита от этого у Т-200 была, и заряд, не задев пилотов, ушёл в землю. Но ток успел подплавить лобовую броню и повредил управление танком. Т-200 на полной скорости влетел в риваловский танк и взрывоопасный генератор RBT сдетонировал. От взрыва Т-200 подпрыгнул, пролетел несколько метров, и с шумом рухнул на землю, но ни там, в риваловском танке, к этому времени уже никто не дышал. В то же время напомнил о себе последний целый риваловский танк. 3 ракеты, покинув его, устремились в ближний Т-200. Первая попала в гусеницу, выбив одно колесо, а две другие - в верхнюю часть башни, уничтожив радар и ракетную пусковую установку. Но машина не потеряла способность вести бой. Русские окружили последнюю цель с двух сторон и нанесли решающий удар. Столб пыли и огня скрыл риваловский танк. "Трутень! Пчела! Королева закончила работу," - поспешил сказать в эфире старшина Старков. К его удивлению из дыма появился совсем целая боевая машина. Он только увидел как её орудие повернулось в его сторону, как раздался выстрел и огонь ударил ему в голову. Командир экипажа Старков и его пилот мгновенно сгорели в своём танке. Целым остался только один Т-200. Второй же от полученных ранее повреждений неожиданно загорелся, и два танкиста покинули танк, спешно побежав к своей пехоте. Остановившись позади риваловского танка, экипаж Т-200 начал стрелять ракетами по разным частям противника. Однако все десять ракет не нанесли видимого урона. Как только противник развернулся, русский танк резко сорвался с места. Главной его задачей сейчас было не подставиться под мощную пушку врага.

Поль, добежав до одного из домов, первым делом снял с пояса вакуумный снаряд и зарядил им подствольный гранатомёт. Добравшись до ближайшего окна, он отшагнул назад и его указательный палец дёрнулся к спусковому курку. Но разряд импульсного ружья, выпущенный из окна, с мощной силой выдернул винтовку из рук Поля и вакуумная граната устремилась ввысь. Поль отлетел на два метра назад и столкнулся с бежавшим в атаку пехотинцем Колином Грантом. Они синхронно взглянули в небо, и заметили гранату, падающую прямо на них. Переглянувшись, они успели сделать несколько огромных шагов до того, как граната спикировала на землю и взорвалась.

Химическая реакция создала вакуум, и воздух со страшной силой устремился туда. Полю, как и Колину, резко сдавило лёгкие, но они успели отбежать на достаточное расстояние и упасть на землю. Их только оглушило на несколько секунд, и они какое-то время пролежали без движения. Каждый из них не был уверен, что ещё жив.

Лейтенант Бардин и несколько его солдат быстро, как только было возможно, лишь иногда стреляя в сторону врага, бежали к складу боеприпасов ривалов. Вдруг в крыше склада открылся люк, и оттуда выдвинулась небольшая автоматическая пушка. Импульсный разряд сдавил оказавшемуся ближе всех к ней бойцу вместе с бронежилетом и грудную клетку, не дав ему возможности произнести хотя бы звук перед смертью. Мертвое тело упало на землю, а пушка навелась на следующую цель. Олег, заметив это, остановился на секунду, прицелился и метким выстрелом из подствольного гранатомёта разнёс её на куски. Оглядевшись, он приказал заминировать здание четырьмя бомбами, принесёнными подоспевшим резервом.

В это время из склада выбежали два ривала и устремились через внутренний двор в другое здание. Сразу четыре пули попали в одного из них, и тот камнем рухнул на землю. Второй бежал за ним и, увидев падающего товарища, попытался подхватить его, но сразу шесть прицелов следили за этой сценой. Ривал громко закричал, взял другого за ноги и потащил в дом. Не успел он сделать и два шага, как сраженный несколькими пулями тоже упал на землю. Через секунду прозвучал мощный взрыв. Склад извергся пламенем, отлетел на несколько метров вглубь лагеря и продолжал разрываться от взрывов, пока не остался лишь искорёженный металлический скелет. Горящие куски разлетелись по всему лагерю и вскоре огонь был повсюду.

Три ривала выбежали из лагеря с южной стороны и, обогнув угол, встретили пехоту SF. Дома закрывали их от русских снайперов, и они без помех вступили в бой с пехотой. Поль с товарищами перевели огонь ни них, а ривалы ответили залпом из двух плазменных пушек и одного импульсного ружья. Один пехотинец схватился за обожжённое лицо и упал. Рядом стоящему солдату повезло чуть больше: пульсирующий разряд прошел рядом с бронёй, и только вывихнул руку, держащую винтовку. Более десятка солдат открыли по ривалам огонь, но те успели залечь на землю и большинство пуль попадало в шлем или в жилет. Но ни одна пуля не пробила броню, и все три продолжали стрелять как ни в чём не бывало. В следующие мгновения ещё два солдата упали на землю.

- Зарядить гранаты, - скомандовал Поль. - стрелять по готовности! Лейтенант Бардин, нужна поддержка!

Серия взрывов взметнула землю в воздух, но ни один из пяти выстрелов не попал в цель. Осколки должны были их задеть, но ривалы казались просто неуязвимыми. Колин достал вакуумную гранату и ловким движением зарядил гранатомёт. Вдруг его остановила жгучая боль в левой ноге. Плазменный заряд спалил ногу и он, как несколько секунд назад его товарищи, вновь оказался на земле.

Олег с двумя своими товарищами зашли на ривалов с тыла. Они были уже в 15 метрах от них, как ближний ривал приподнялся и повернулся к ним. Только он нацелил на них ружьё, как все три солдата открыли огонь. Десяток пуль попал ривалу в тело и голову и его отбросило на четыре метра назад, но не убили. Два других ривала, заметив это, приподнялись с земли и два плазменных разряда устремились в русских солдат. Один заряд пролетел мимо, а второй расплавил АК-67 стоящего слева от Олега бойца. С обожжёнными кистями, но живой, тот, корчась от боли, замер на месте.

Поль в это время сбоку подкрался к одному из ривалов и, выбив ногой ружьё, наставил на него автомат. Второго поднявшегося на колено ривала скосил град пуль, которые обрушили на него товарищи Поля. Но выстрелить Поль не успел, ривал, собравшись с силами, схватился за дуло одной рукой и отвёл от себя ствол. Другой рукой ривал достал какое-то подобие штыка и с ним набросился на Поля. Два подоспевших солдата оттащили ривала от товарища и кинули на землю. Несколько пуль в прозрачную зрительную часть шлема пробили защиту и ривал больше не поднялся. В это время последний уцелевший ривал достал какое-то устройство, напоминающее гранату. Олег оказался рядом и первым ударом приклада выбил прибор, а вторым - повалил снова на землю. Затем последовал контрольный выстрел в упор.

Т-200 так и кружил вокруг риваловского танка, пытаясь вызвать на помощь пехоту. Старшина Иван Брусникин и рядовой Омар Малаев без раздумий кинулись на помощь танкистам. Как только вражеский танк отвернулся от них, они со всех ног бросились к нему. В это время Т-200 выпустил последний запас ракет, тем самым отвлекая и сбивая навигационную систему ривалов. Мало того, не преминули добавить ривалам и залпом из основного оружия. Видимо поэтому те обнаружили пехоту, когда та была уже на их танке, устанавливая взрывчатку. Люк у риваловских танков был сбоку, и из него выскочил ривал с импульсным ружьём. Брусникин ожидал этого и две пули повалили танкиста ривала на землю. Брусникин проскочил внутрь танка и застал пилота врасплох. На том не было брони, и, что-то крикнув перед смертью, он опустился на залитые своей кровью приборы. Иван уставил гранату на десять секунд, кинул на пол, и полез к выходу. Выпрыгнув из танка, он увидел тело Омара, лежащее на земле. Ривала на месте не было, но его ружьё осталось лежать в траве. Он снова взглянул на своего друга - его шея была свёрнута. Вдруг сверху на него прыгнул огромный ривал, но Иван смог сгруппировался, и ему удалось откинуть от себя врага. Он вскинул автомат, но выстрелить уже не успел: ривал выбил АК-67 из рук. Ивану ничего не оставалось делать, как ударить ривала ботинком по голени. Тот слегка пошатнулся, а второй удар в ту же ногу повалил ривала на землю. Иван бросился бежать прочь, успев по пути захватить свой автомат. Раздался небольшой взрыв, и лишь валивший из люка густой чёрный дым говорил о смерти танка, его корпус был лишь слегка помят снарядами и ракетами. Иван с облегчением остановился перевести дух, но оборачиваясь, чтобы посмотреть плоды своей работы, он получил сильный удар по голове. Ривал, возникший перед ним, не дал ему упасть. Держа за шею, они оказались лицом к лицу, застывший взгляд человека встретился с уверенным и твёрдым взором ривала. Риваловский солдат выверенным движением грубо сломал шею Ивана, и отпустил бренное тело. Ривал удовлетворённо оглянулся и в последний момент заметил как ракета покинула танк и со огромной скоростью летела на него. Он даже не пошевелился, ракета с отключённым взрывателем насквозь пробила незащищённое тело и, оставляя кровавый след в воздухе, унеслась прочь.

Красное полуденное солнце выглянуло из-за тучи и наполнило зелёные холма светом. Несколько лежавших в небольшой траве на склоне мёртвых солдат уже отдали кровь земле, на их лицах застыло скорее недоумение, чем боль. Бой уже закончился. Чем ближе к выжженному лагерю, тем больше лежало тел мёртвых ривалов и обожённых тел пехотинцев. Догорали отдельные дома, и остались лишь скелеты зданий в которых бродили солдаты не в поисках трофея или важной информации, просто приходя в себя после боя, и вспоминая погибших товарищей. Олег Бардин вызвал авиацию, и через две минуты у лагеря приземлились два транспортных Su-89 DS, а ещё два боевых истребителя зависли на высоте метров ста и прикрывали отход. Из 36 прилетевших солдат в обратный путь отправилось лишь 22. Поль Рено сел вместе со своими бойцами в один самолёт, а Олег Бардин со своими в другой. Каждый из них прибывал в плохом настроении: таких потерь не ожидал никто. Два двигателя одного из самолётов издали синхронный рёв и он вертикально устремился вверх, оставив на траве два ровных выжженных следа. Следом устремился и второй. В сопровождении одного истребителя они полетели на базу, другой остался охранять место боя от не прошенных гостей.

Поль грустно наблюдал за мелькающим рельефом, проносившимися внизу реками и бесконечными джунглями. Внезапно крылья самолёта плавно вывернулись на 180 градусов

и он, сбрасывая скорость, мягко сел на площадку рядом с базой. Три трёхэтажных здания, соединённых мостами в треугольник, незаметно спрятались в высоких деревьях Русана. Большие стеклянные окна, деревянные пристройки, база была похоже скорее на загородный дом отдыха, а не на единственный форпост гарнизона на целой планете, но в сложившихся в ходе войны условиях выбирать не приходилось.

Поль вышел из самолёта и сразу увидел людей в масках, садившихся в другой транспортный самолёт. Это могильщики, они полетели за мёртвыми товарищами. Вместе с ними полетит и один из разведчиков, который будет собирать полезную информацию и изучит трупы врага. Ни мы, ни ривалы не забирали трупы врагов, только изучая слабые стороны защиты, но оставляя их на поле боя. Ривалы вернутся за своими позже и мы не будем им мешать. Это было одним из не писанных правил войны.

За спиной Поля раздался рёв ещё одного садившегося самолёта, и в его уши ударила резкая боль. Поль понял, что это последствия взрыва вакуумной гранаты, и он поспешил в медпункт. Зайдя в основной корпус базы, Поль спустился по лестнице на один этаж и, пройдя ещё метров двадцать по длинному коридору, оказался в небольшом госпитале. Серые стены сменились стерильными, ослепительно белыми обоями, а в воздухе витал запах аммиака.

- Поль! Рада, что ты цел, - уже в коридоре встретила его красивой улыбкой доктор Вика Наумова, заведующая базовым госпиталем на Русане и по совместительству главный хирург. Золотые волосы, собранные в пучок назад, и слегка заметный след косметики придавали налёт деловой серьёзности, который сразу же исчезал, как только она улыбалась. - Как прошла операция?

- Ты же хирург, тебе лучше знать, - как с ним часто бывало, засмотревшись на неё, не сразу очнулся Поль и сразу попытался пошутить, но в ушах каждый звук отзывался болью, и он даже не улыбнулся. - Много убитых и раненых. В основном опять ожоги. Вакуумная граната взорвалась совсем рядом, и у меня страшно болят уши.

- Так, сейчас посмотрим, - сказала Вика и на месте принялась за осмотр пациента.

Олег Бардин, в отличие от Поля, сразу направился в штаб, где уже собралось командование гарнизоном. Оно состояло из полковников RSA Иванцова и Смирнова и полковника SF Хатсона. Нести службу на колониях никогда не было самым престижным делом. Маршалы и генералы предпочитали сидеть на Земле или командовать на своих космических крейсерах, несущих десятки истребителей и имеющих население до тысячи человек. А на колонию достаточно и полковника. В рассвет колонизации на Русане было больше десяти военных баз, но за последние несколько месяцев в ожесточённых боях пришлось все их оставить. Впрочем, эффективно действовать можно было и этих условиях. Каждый день истребитель Su-89 AF выходил на орбиту и разворачивал спутник. Компьютер прочёсывал всю поверхность планеты, и обнаружив врага, сообщал о нём на командный пункт. Затем спутник сворачивался, и, как это было и этим утром, в экспедицию отправлялась боевая группа.

Олега у двери встретил полковник Иванцов:

- Лейтенант Бардин, поздравляю с очередной успешной операцией, - Иванцов пожал руку Олегу и пригласил в кабинет.

Олег ничего не ответил и вошёл вслед за начальником. Олег Бардин поприветствовал полковников, и без промедления приступил к обязательному докладу.

- Думаю, капитана Рено ждать не обязательно, - начал Олег. - Он получил ранение и сейчас, наверное, уже в медпункте. Ривалы оказали ожесточенное сопротивление. У них было около двадцати бойцов и три боевых танка. К тому же на одном из танков и на трёх солдатах противника по предположению была хардиевая броня. Все они уничтожены с большим трудом. Потери среди личного состава велики. Считая четырёх

танкистов, 18 человек убиты и 8 ранено. Вражеская база уничтожена полностью, на месте работают могильщики и разведчики.

- Хорошо, - взял слово полковник Смирнов. - Танкисты ещё не прибыли, и с ними мы поговорим отдельно. Как и с разведчиками насчёт хардия. Но почему так много потерь у вас. Разве вы не обрушили на них шквал гранат?

- Полковник Смирнов, мы так и сделали, но они укрылись в специальных домах, выстроенных по периметру.

- А где была авиация?

- На базе была эффективная противовоздушная система.

- Так уничтожить её и отступить назад! - почти крича сказал полковник Смирнов.

- Но где уверенность, что в доме не спрятана ещё одна такая. А самолётов у нас раз-два и обчёлся, - уверенно ответил лейтенант. - К тому же нашим танкам требовалась очень быстрая помощь.

- А разведка на что! А танки и сами справились бы, да к тому же с помощью самолётов с их ракетами. Как вы думаете, лейтенант?

Олег молчал. Не спорить с высшим по званию его учили с молодых лет, поэтому он даже и не думал что-то возразить.

- Думаю, операция провалена. Я учту все ваши советы в будущем, - проговорил Олег. - Впредь это не повторится.

- Люди погибли только по вашей некомпетентности. Вы больше не будете командовать

своей группой.

На защиту лейтенанта бросился полковник Иванцов:

- Алексей Петрович, думаю вы торопитесь. Бардин хороший солдат и пользуется уважением среди своих подчинённых. А все свои ошибки он учтёт в будущем.

- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Смирнов. - Я знаю, что Бардин отважный солдат, но хороший ли он командир? И только верю вашему слову, Сергей Викторович. Он на вашей ответственности.

- Спасибо, - сказал Иванцов. - Лейтенант, можете идти.

Олег поблагодарил за доверие и вышел из кабинета. Он был рад, что его оставили командиром группы, но в то же время остался осадок за утреннюю операцию. Всё, что сказал Смирнов, правильно, и из Олега Бардина - плохой командир. Оставалось надеяться, что солдат из него хороший, и все свои ошибки он сможет искупить с помощью автомата. Всё это только усиливало желание Олега реабилитироваться, ведь уже не за горами был штурм главной базы ривалов на Русане. И пусть общее командование примет скорее всего Смирнов, большую часть пехоты поведет за собой именно Олег.

Единственный уцелевший Т-200 медленно подкатился к пепелищу. С него уже взлетали самолеты с пехотой, и танкисты остались одни. В небе им составлял компанию одинокий Su-89 AF, зависший на месте и слегка крутившийся по своей оси. Люк сверху открылся, и из Т-200 вылезли командир танка младший лейтенант Сергей Митин и пилот старшина Иван Щукин. Невысокие коренастые парни, в зелёных комбинезонах и с небольшими пистолетами на поясах, они встали на башню танка и осмотрели поле боя. Горящие машины так, как их застала гибель, догорали под жарким солнцем, но одна машина не могла не приковать к себе внимание.

Дым ещё слегка шел из танка, но пламени уже видно не было. Дверь, через которую проник Иван Брусникин, оторвало, и она лежала в нескольких метрах от танка. Сергей провёл рукой по ещё тёплой броне, цвет которой отдавал зеленоватым блеском.

- Как мы и думали, это хардий,- заключил Сергей. - Смотри, только царапины от наших ракет. Если у них есть ещё такие танки, то нам не поздоровится.

- Надо вызывать Т-230,- сказал Иван, - с его электронной пушкой. Или Т-190. С его урановыми снарядами ещё можно как-то надеяться на победу. А вот на наших танках нам делать нечего.

- Ничего, прорвёмся, - вздохнул Сергей. - А на этот танк хардия, видимо, не жалели - закрыли даже колёса. Пласт всего несколько миллиметров, а спокойно держит ракету.

- А может мы поставим его к себе вместо нашей брони? Что скажешь, Т-200 с хардиевой бронёй? Неплохо?

- А как ты его отпилишь? Пилой по металлу? - усмехнулся Сергей.

- Сейчас что-нибудь найдём, - не растерялся Иван и огляделся по сторонам.

- Ищи, ищи. Тоже мне, блин, ищейка нашлась.

Через минуту Иван пришёл с риваловской плазменной винтовкой.

- Ты поосторожней с ней, - от одного лишь взгляда на эту большую пушку, занервничал Сергей. - Ты видел, что она делает с нашими ребятами?

- Да не дрейфь ты! Сейчас проверим, как она в деле

Иван отошёл на три метра и наставил винтовку на шов, соединяющий пласт с основной бронёй. Первые капли пота выступили на лбу Ивана. Он медленно нажал на кнопку огня, заменяющую у ривалов спусковой крючок. Синий заряд плазмы устремился из винтовки в шов и расползся по нему в разные стороны. Хардий же лишь слегка покраснел, о том, чтобы расплавиться, он, видимо, даже и не думал.

Иван выругался, упомянув, что он думает о риваловских конструкторах, сделавших эту винтовку, но через секунду успокоился и стал внимательно изучать её.

- Здесь наверняка есть регулятор мощности.

- Дурак, где ты был, когда в академии изучали конструкцию инопланетного оружия,

- сказал Сергей, и забрал винтовку. - Дай сюда.

- Тоже мне гений, я же не могу помнить всё. Ведь кто-то ещё должен был учится танком управлять.

- Молчал бы. Вот, - Сергей указал па полоску синего цвета на левой стороне винтовки, - Смотри, прикладываешь палец к началу и ведёшь до нужной мощности.

- Так бы сразу, - Иван взял винтовку у Сергея, и зарядил его до максимальной мощности. - Так. Она краснеет.

- Что краснеет?!

- Полоска стала красной.

- Хм, к чему бы это, мистер гений?

Иван попятился назад и отошёл от танка на шесть метров. Дрожащим пальцем он нажал на кнопку. Задрожало и оружие, мощный сферообразный заряд нехотя выполз из ружья и вошёл в броню. Шов покраснел и слегка потёк. Две капли медленно поползли вниз, но через десять сантиметров они застыли и остановились.

- Да уж, - вздохнул Иван, вытирая пот с лица - Такая мощь. Даже винтовка нагрелась, а ему хоть бы хны.

- Брось ты это, пока не обжёгся, - Сергей взглянул на небо. - Вон, могильщики летят.

- Ладно. Если нельзя отпилить часть, надо как-то забрать весь танк. На базе уж я как-нибудь расчленю эту штуку.

- Да как ты её хочешь забрать, - вышел из себя Сергей. - Ты представляешь сколько весит эта хардиевая бандура. Тонн шестьдесят, не меньше. Наш танк весит всего 25 тонн, а Su-89 тащит не без труда. Эту он даже на метр не поднимет.

- А если все шесть Su-шек. Сходится.

- Да что ты мелешь. Всё. Пошли. Вон, садится одна. Сейчас привяжем свой танк и полетим обратно. Иван с Сергеем подбежали к пилоту.

- Привет, Серёга, Иван. Так и гоняете вместе, - сказал Леонард Клеман, сидя в уютном кресле пилота истребителя. - Да, серьёзно вас разбросало. Вон, по всему полю раскиданы ваши танки. Рад, что вы целы.

- Да, неудачный выдался день, - проговорил Сергей.

- Привет, Лео. Всё вон из-за того танка, - Иван показал в сторону хардиевого скелета. - Надо как-нибудь притащить его на базу.

Лео недоумённо взглянул на риваловский танк:

- А на кой тебе сдался этот металлолом?

- Да не бери в голову, Щукину приспичило установить часть брони на наш танк, - сказал Сергей и пошёл доставать тросы, закреплённые на самолёте.

- Ты что, это сорок тонн хардия. Он всем нужен, - продолжал гнуть своё Иван.

- Вот возьми к себе на буксир и тащи на базу, - заключил Лео.

- Ага. Три тысячи километров по джунглям, - подначил Сергей из-за самолёта.

Оба засмеялись. Только Ивану было не до смеха:

- Смейтесь, смейтесь. Посмотрим, как рассыпится наш танк под выстрелами ривалов. Вон, три танка потеряли в простой операции.

- Да не расстраивайся, - успокаивал Лео. - А твой хардий не пригодится даже на базе. Чтобы его расплавить, требуются такие температуры, какие есть только на мощных металлоплавительных заводах или на звёздах. А у нас ни того, ни другого.

После этих слов Иван немного успокоился, хотя неприятный осадок всё-таки остался. Они надёжно привязали танк к самолёту, и Su-89 плавно взмыл ввысь, унося слившийся с самолётом Т-200 за собой.

Встреча Поля с командованием не была такой жесткой, как полчаса назад была с Олегом. Она и не могла быть другой, так как Поль лежал на больничной койке и отдыхал после непродолжительной операции. Хирург Вика Наумова полностью восстановила ему левую барабанную перепонку, а на правую установила биокомпресс. Это означало, что Поль уже слышал левым ухом, а правое готовят к более серьёзной операции. Биокомпресс закрывал всё ухо, а небольшой прибор внутри него постепенно в течении 20 часов вводил микроинъекции в поврежденные ткани, подготавливая их к перестройке во время операции. Большинство таких операций проходит успешно, а если она по каким-то причинам не удастся, то всегда можно вырастить новый орган в лаборатории. Она располагалась этажом ниже и была всегда перегружена. Мало того, генетический материал привозили очень редко, а свой был непригоден для мощного организма солдат. Поэтому ухо Полю решили восстанавливать прямо на месте, а не выращивать новое.

Когда полковник Хатсон ушёл, в палату зашла Вика:

- Я просила полковника не говорить громко, так как слух пациента ещё очень слаб.

- Спасибо, не хотелось слушать критику в свой адрес. Кстати, слышу я сейчас хорошо. Жаль, что на одно ухо.

- Ничего, - Вика присела на кровать. - Завтра сделаем операцию , и всё будет как прежде.

- Опять, доктор, будем копаться в моих генах, - улыбнулся Поль. - Надеюсь, не придётся прикручивать мне новое?

- Не волнуйся, - Вика провела своей рукой по руке Поля. - Всё будет нормально, я профессионал.

Она поцеловала Поля в губы и, сказав, что у неё ещё много работы, вышла из палаты. Поль достал свою электронную папку, сделал какую-то запись и положил на стол. Он решил поспать несколько часов, голосом выключил свет и закрыл глаза. Поль, как и

любой другой солдат, засыпал быстро, ведь в других обстоятельствах спать было бы некогда. База с боевым составом в 200 человек должна была обеспечивать сохранность всей планеты круглые двадцати двухчасовые сутки. В отличие от жизни, погода на Русане менялась очень вяло. Внезапных дождей или наоборот минутного просветления во время ливня ждать не приходилось. Вот и обязательный сельхозотдел каждый год выращивал отменный урожай. Основной культурой был русанский картофель. Земная картошка, генетически изменённая и посаженная в почву Русана, стала созревать гораздо быстрее, а сами корнеплоды стали больше. Причём, культура весьма успешно конкурировала с местными растениями, распространяясь от базы во всех направлениях. Улучшился и вкус корнеплода, поэтому колонисты с удовольствием использовали его во многих блюдах.

Олег Бардин после небольшого отдыха вошел в столовую, находившуюся на втором этаже базы. В просторном зале сидело всего человек десять, что было необычным для двух часов дня. В 2 часа 30 минут обычно приходили обедать почти все солдаты и персонал, поэтому некоторые, как Бардин, приходили за полчаса, чтобы поесть в относительной тишине. Взяв поднос, он сел у окна, выходившего на взлётную площадку. Только сейчас Олег увидел, почему народ там, а не в столовой. Из транспортного Su-89 медленно выносили погибших солдат. Рядом с самолётом

толпились друзья и боевые товарищи. Олег почувствовал, что его место сейчас там, но в его голове всё ещё крутились слова, что именно он виновен в их смерти. Он грустно сидел у окна и смотрел вниз. Ему снова стало не по себе, уже сейчас он рвался в бой, только там он мог доказать прежде всего себе, что он не только

хороший боец, но и хороший командир. Ему это было необходимо, впрочем, ждать оставалось совсем немного.

- Итак, время идёт, а мы так и не уничтожили главный оплот ривалов,- подвёл итоги

полковник SF Хатсон, вернувшись от Поля в штаб. - Их главная база ещё цела, а до подхода подкрепления ривалов времени у нас приблизительно 10 часов. Нам необходимо действовать немедленно.

- У нас пока ещё мало сведений о ней. Нам лишь известно, где она находится и что там не меньше пятидесяти ривалов,- вздохнул Смирнов. - Судя по последним операциям, нам не взять её. А если у них всех хардиевая броня?

- Тогда нас перебьют как щенков!

- Я думаю, что у нас есть шанс, - вмешался Иванцов. - В любом случае, ждать, пока риваловский флот прилетит и сотрёт нашу базу с лица земли нельзя!

- Мы не собираемся отдавать её без боя, - возразил Хатсон.

- Какие у нас шансы против десятка боевых космических кораблей ривалов? - грустно сказал Иванцов. - На каждом из них десанта больше, чем весь наш состав, раз в десять.

- Генерал Митин прибудет одновременно с ривалами, он но не вступит в бой с ривалами без вашей поддержки. У него всего один боевой крейсер.

- Зато какой! - усмехнулся Хатсон. - Один из самых больших во всей эскадре.

Впрочем, в одиночку против флота ривалов он не потянет, а наш флот подойдёт приблизительно часов через 30. Это два малых крейсера с 16-ю истребителями и три десантных корабля. Не думаю, что генерал Митин вступит в бой не дождавшись подкрепления.

- Да, двадцать с лишним часов нам не продержаться, - Иванцов сел в своё кресло. - Предлагаю начать штурм немедленно, последний бой...

- Как уже было..., - поднял голову полковник Смирнов. - Во время осады в позапрошлом году. Почти все погибли, жуткая бойня. А ривалы не взорвали нашу базу, несколько десятков солдат защищали пол тысячи колонистов, ривалы убили охрану, а потом ещё долго расправлялись с безоружными людьми.

- Но вы уцелели, - заметил Хатсон, прикуривая сигарету.

- Нас завалило в одной из комнат, но даже там мы слышали крики о пощаде. Какого сидеть без патронов и гранат, зная, что ничего не можешь изменить, что останешься жив, а все твои подчинённые умрут?

- Прекратите, - вмешался Иванцов. - Не стоит ворошить прошлое. Мы все надеемся, что этого не произойдёт. Но оставлять боевые силы здесь, где у них не будет и шанса, нельзя. Пусть хотя бы у них будет шанс умереть солдатами, выполняя последнее задание. Надо дать команду на штурм, у них будет больше шансов, чем у нас.

- Тогда я пойду с ними, - громко сказал Смирнов, вставая с кресла.

- Нет, вы командир штаба и должны оставаться здесь, как и мы с полковником Хатсоном. Бардин с Рено как никто ещё смогут повести ребят на это задание. Надо признать, мы уже стары, а это задание для молодых и смелых. Полковник, - обратился Иванцов к Хатсону. - Рено сможет сделать это?

- Думаю да, он в порядке.

- Пусть будет так, - поставил точку Смирнов.

Поля разбудила тревога. Он моментально вскочил на ноги. Взглянув на часы, он заметил, что проспал всего двадцать минут. Натянув комбинезон и взяв свою сумку, он выскочил в коридор. Люди мимо него бежали на взлётную площадку перед базой, и он последовал за ними. Когда, кажется, всё население колонии собралось, на балконе второго этажа показались все три полковника, а рядом с ними и Олег Бардин. Он оказался там только потому, что проход на балкон загораживал столик, за которым он так и не закончил свой обед. Полковник Смирнов включил микрофон и громким командным голосом объявил:

- С этого момента объявляется общая мобилизация. Только медперсонал продолжает свою работу, остальные берут любое оружие. Через 10 часов наша база должна быть полностью готова к нападению сильно превосходящих сил врага. Мы не сможем на транспортных самолётах эвакуировать даже часть колонии, так как этим выдадим его месторасположение, что погубит и сам крейсер. Оставлять базу также нельзя, мы знаем, как они жгут джунгли, а мы не сможем далеко уйти. Наоборот, мы только сымитируем бегство, а сами замуруемся на втором и третьем этажах подвала и будем держать оборону до последнего человека. Часов через тридцать или чуть больше к нам подойдёт помощь. Наша задача продержаться это время. , - полковник сделал паузу. - Впрочем, это не всё. Через полчаса две боевые группы вылетят на штурм. Все танки и авиация также будут переброшены к месту боя. Командовать операцией будет, как и сегодня утром, лейтенант Бардин. После выполнения операции, они сядут в самолёты и обходным путём отправятся на крейсер генерала Митина. На этом всё, можете расходится, всем удачи.

"Как же, сядут в самолёт, - подумал про себя Поль. - Все умрут. И кто полетит на штурм и кто останется здесь." Он стал глазами искать Вику, но никак не мог найти её. В это время нему подошёл его друг Жан-Пьер, сержант SF, и потащил за собой.

- Быстрее, мы опоздаем. Времени мало, - сказал он.

- Да подожди ты, у меня есть дело, - обрезал его Поль, продолжая всматриваться в мелькавшие лица.

- Капитан Поль, задание очень трудное, но выполнимое, - Поль обернулся и увидел полковника Хатсона.- Пока мы идём на склад, я успею вам кое-что сказать.

Спорить Поль не мог. По пути Хатсон объяснял какие-то детали, но Поль не слушал его, он по-прежнему глазами искал в толпе Вику. Зайдя внутрь, они прошли по главному коридору и свернули налево к складу оружия. Там повсюду стояли солдаты и брали своё оружие. На каждом автомате было написано имя владельца, и у каждого солдата был свой автомат, который служил ему по несколько лет, а то и больше, как правило до самой смерти. Поль всё думал, как ему добраться до Вики до того, как он улетит на задание. Он понимал, что выжить ему там, а Вике здесь будет очень сложно, и скорее всего они больше не увидят друг друга. Он взял свою винтовку ASR-2, боеприпасы к ней, и остановился рядом с быстро пустевшим ящиком с гранатами. Дождавшись, когда Хатсон, наконец, отошёл от него, он быстрым шагом вышел со склада и во всёй амуниции поспешил в госпиталь. Спустившись, он пробежал по коридору и вбежал в кабинет Вики. Но там оказалась только медсестра, печатавшая что-то на компьютере. Она подсказала Полю, что сразу после собрания на улице Вика сказала, что ей срочно надо повидать одного пациента, и убежала. И после этого она её не видела.

Поль подумал, что Вика, не увидев его в палате, пошла к нему в комнату. Он сразу побежал туда. Преодолев ту же лестницу двумя шагами, Поль вновь выскочил в центральный коридор. Ему навстречу попал Олег Бардин:

- Поль, где ты был? Самолеты уже взлетают, пошли!

- Мне надо ещё две минуты! Иди пока, я сейчас буду! - Поль собрался бежать дальше.

- Да некогда, чёрт тебя подери! Если ты сейчас не пойдёшь со мной, мы улетаем без тебя! - закричал Олег.

Поль остановился и посмотрел вглубь опустевшего коридора. Не увидев там никого, он развернулся и побежал за Олегом. Два транспортных самолёта Su-89 уже были заполнены солдатами, и ждали только Поля. Он вскочил в свой самолёт, закрыл за собой дверь, поприветствовал свою команду, и, опустившись в кресло, целиком погрузился в свои мысли. В его душе что-то прищемило, он так и не смог попрощаться с Викой. Возможно, он скоро умрёт, но сейчас его беспокоила только судьба Вики, которая вместе с остальными была практически обречена на смерть на своей базе. Но она сильная, знал Поль, она будет бороться за свою жизнь.

Не обнаружив Поля в его комнате, Вика забежала с столовую. Она услышала шум двигателей и прислонилась к окну. Два самолёта взмыли над землёй и унеслись вдаль. Она поняла, что Поль улетел и слезы выступили у неё на глазах. Взяв салфетку со стола, она вытерла лицо. Поправив причёску, растрепавшуюся во время бега по этажам, Вика медленно пошла себе в кабинет. Ей надо было сделать ещё несколько операций, ведь завтра, возможно, от операционной останутся одни воспоминания.

Вслед за пехотой, на задание улетели и истребители. К двум из них прикрепили два оставшихся Т-200. Остальные четыре истребителя обогнали транспортные самолёты и выстроились в авангард группы. Оставляя рассвет за горизонтом, они растворились в ночи, поглотившей западное полушарие. Звёздное небо освещало небольшое поле, находившееся с шести километрах от цели, куда уже через час после вылета прибыл десант. Сорок солдат, выпрыгнув из самолётов, быстро рассеялись в лесу. В полёте им объяснили, куда двигаться и где собираться перед боем, хотя даже с помощью электронных карт заблудиться в ночи не составляло труда. Олег, быстрым шагом продираясь сквозь густые заросли, крепко сжимал автомат и уже предвкушал предстоящий кровопролитный бой. Уверенности ему придавало то, что никто не ждал от него победы, и при любом исходе упрекнуть его будет не за что. А в случае победы, он докажет всем, что он - хороший командир, и не зря именно его выбрали командовать всей операцией. И за эту победу он готов заплатить любую цену, даже оставшись наедине с противником, он не отступит. Что-что, а сражаться он умел.

Ещё через час Олег со своей группой вышел из леса на небольшую поляну, а в метрах двухстах показался чёрный контур вражеской базы. На карте она представляла собой двух-трёх этажное здание в форме креста, метров 150 в длину и столько же в ширину. На крыше были расположены оборонительные орудия MFG ( MultiFragmentation Gun - многоразрядная пушка) в количестве десяти штук. За один выстрел она выпускала 45 маленьких снарядов, летящих шлейфом, радиусом до 10 метров. Отвернуться от него тяжело как истребителю, так и танку с пехотой. Осмотрев в термовизор окрестности, Олег не заметил никакого оживления: как будто они и не ждали подкрепления из космоса. Всего два патрульных риваловских робота, неуклюже виляя между деревьев, на своих трёх колёсах двигались по периметру базы.

Отряд Поля расположился в пятидесяти метрах от отряда Бардина и, затаившись, ждал

команды к штурму. Олег приказал по рации проверить оружие и зарядить подствольные гранатомёты.

- Пехотинцы, быть может, для всех нас этот бой будет последним, но мы его не проиграем. Нам всем представился шанс доказать, что мы умеем сражаться лучше них. Так докажите, что мы смелее и храбрее любого проклятого ривала. Я хочу видеть их кровь на вашей броне. Не жалеть ни врагов, ни себя, в атаку!" - скомандовал Олег и пехота сквозь лес бросилась на штурм. На сей раз Олег не стал оставлять снайперов, а бросил всех в атаку. Через секунду оба риваловских робота, так и не обнаружив угрозу, взрывами своих тел ознаменовали начало боя.

Не успела пехота приблизится к стене, как небольшие окна базы поднялись и около тридцати стволов открыли огонь по солдатам. MFG-пушка на крыше базы активизировалась поднялась на метр и начала палить в сторону отряда Олега. Два молодых солдата, бежавших в первом ряду, были разорваны на куски. Кровь разлетелась на десять метров назад и попала в защитное стекло рядового RSA Влада Носова. Он остановился на секунду, чтобы вытереть кровь со шлема. И вдруг обжигающая боль распространилась по всему телу. Посмотрев вниз, он увидел, что вместо ног у него обожжённые мышцы, медленно, но верно слезавшие с костей. Через секунду он рухнул на землю. Олег подбежал к Владу, но помочь уже ничем не смог. Пятьюдесятью метрами левее ситуация была не лучше. Уже пять солдат Поля лежали на земле без чувств. А пробежать надо было ещё больше половины дистанции. "Авиация! Авиация! - закричал Поль в рацию. - Олег! Вызывай Su-шек! Мы все так подохнем, мать твою!" Ночной лес, освещённый синими огнями ривалов и красными и зелёными следами от трассирующих пуль пехотинцев, трещал по швам от импульсных разрядов, а вскоре и запылал факелами из деревьев.

На базе в это время во всю велась подготовка к обороне. Кто ещё не был вооружён,

стоял в очереди за самым разным оружием, в ход шли даже кухонные ножи.

- И как они этим будут отбиваться от ривалов? - Смирнов с Иванцовым наблюдали за этим действием.

- Лучше это, чем ничего, но всё-таки надо надеяться, что до этого не дойдёт, - Иванцов сжал в руке свой наградной пистолет. - У нас двадцать автоматов АК-67, и пять винтовок ASR-2, несколько гранат. Это всё, на что стоит реально рассчитывать.

Всё ценное переносилось на минус третий этаж, где организовали импровизированный штаб. Все наружные двери закрыли, многие сидели в столовой и наслаждались, возможно, последним обедом в своей жизни.

Вика Наумова в поте лица работала в своей операционной. Резким движением она повернула вывихнутое крепкое плечо солдата в нормальное положение, пока медсестра готовила к операции сожжённую до кости ногу. Закончив с рукой, Вика аккуратно лазером удалила повреждённые ткани ноги.. Медсестра подала ей готовую биомассу, и главный хирург осторожно заполнила опустевшее место живым веществом. Закончив с этой очень тонкой работой, она осторожно наложила биокомпресс. Пока он заставлял клетки размножаться и привыкать к новой среде, Вика вымыла руки, сняла перчатки и вышла из операционной. Сделав глоток воздуха, она очнулась от слегка ударивших в голову паров успокоительного, витавшего в реанимации - слишком долго она была там. Вика задумчиво посмотрела на дверь палаты, где ещё два часа назад лежал Поль. Через минуту она зашла в пустую палату. Кровать была не заправлена, на постели ещё был виден силуэт лежавшего на ней солдата, а под столиком лежала электронная папка. Вика решила, что Поль её уронил, когда спешно собирался по тревоге. Она подняла её, положила на столик, и поспешила обратно в операционную.

Олег, услышав голос Поля в рации, подтвердил необходимость авиации. Капитан RSA Глеб Ростовцев с пятью другими истребителями ждали приказа в точке высадки. Два истребителя с танками на брюхе поплелись вслед за основной группой. "Вас понял. Сейчас будем! - ответил Глеб. - Лео, Алекс! Выгружайте броню рядом с боем и звеном идите на подмогу."

Первое звено, состоящее из трёх истребителей, стремительно приближалось к цели. Услышав гул приближающихся самолётов, ривалы плазмой окрасили небо в синий цвет, . Глеб Ростовцев, не долетая до цели и виляя между зарядами, приказал открыть огонь. Через секунду вся крыша была охвачена взрывами десятков ракет. Звено взмыло в воздух, быстро развернулось и приготовилось ко второму заходу. В это время несмотря на пламя на крыше возникла небольшая электронная пушка. Слева по звену Глеба прикрывал опытный лётчик Игорь Запашный. Только он заложил вираж и приготовился к пике, как вдруг на его Su-89 загорелся датчик опасности. Игорь мгновенно направил самолёт прочь от базы и, закручиваясь, стал выжимать из двигателей максимальную мощность. Но не прошло и пол секунды, как молния, выскользнув с крыши, по спирали вонзилась в самолёт. Игорь вместе со своей машиной на огромной скорости с ещё работавшими двигателями упал в лес.

Зарево огня от вонзившегося в землю самолёта, ознаменовал налёт второго звена. Лео, будучи центральным в звене, задался целью уничтожить это орудие. Приблизившись к ней, он выпустил десять ракет, и в этот же момент самолёт тряхнуло. Только компьютер сообщил , что в самолёт попали из пульсового ружья, как увидел, что все 10 выпущенных им ракет полетели не в цель, а вверх, откуда в этот же момент заходило звено Глеба.

Навигационная система, установленная на всех Su-89 AF, позволяла действовать в небольшом пространстве плотными звеньями, избегая столкновений. Также она, зная курс выпущенных ракет, подсказывала пилоту, как не попасть под огонь своих. Но и это совершенное оборудование не помогло Алексу, находившемуся справа от Леонарда. Самолёт Лео во время попадания уходил вправо, и Алекс был вынужден сам нырнуть вниз и вправо, уклоняясь от столкновения. Глеб, увидев град летящих в него ракет, сам ушёл в ещё большее пике, закручиваясь и набирая скорость. На высоте примерно пятнадцати метров самолёты Алекса и Глеба слились в одном огненном шаре.

Горящие обломки посыпались на головы Поля и его солдат, которые ценой больших потерь добрались до стены. Неподалёку от них этой же цели достигли и бойцы Олега. "Надо зачистить всё здание, постепенно продвигаясь от метра к метру, - добежав до стены, прокричал Поль в рацию. - Только так мы сможем выполнить цель." У Олега на этот счёт было другое мнение. Он сказал, что проберётся со своей группой в самое сердце базы, а оно по его соображениям должно было быть на самом нижнем этаже. А Поль со своими ребятами в это время будет прикрывать тыл его группы. "Пока ты сдерживаешь их огонь, мы заминируем их энергоблоки, - подытожил Олег. - А потом

вместе выберемся отсюда."

Взрывчаткой проделав две дыры в стене, пехотинцы оказались в большом коридоре. Тонкие полоски зелёного света, проходившие, по границам потолка и стен уходили вдаль в обе стороны, лишь слегка освещая пространство рядом с собой.

- Включить огни, взять территорию под контроль, - Олег последним покинул место кровопролитного боя, и с двумя десятками солдат на какое-то время оказался в стороне от шедшего снаружи боя.

Сергей Митин и Иван Щукин, выбирая путь через небольшие деревья, вплотную подобрались к базе. Слева от них был экипаж Дмитрия Парамонова. Пехота уже пробралась внутрь, и ривалы не сразу заметили два, приблизившихся из горящего леса, танка. Своё отношение сначала выразил лишь один ривал, попав в танк Дмитрия из импульсного ружья. Т-200 неприятно содрогнулся, но не пострадал. Следом за первым из другого окна начали палить из плазменной винтовки. Танк Сергея, не замечая огня, подъехал к базе на расстояние сорока метров, и повернулся на девяносто градусов. Скоро уже из шести окон ривалы из разного оружия палили по танкам.

- У меня уже обшивка внутри течёт, - передал по рации Сергей.

- Согласен, моя машина тоже намучилась, - ответил Дмитрий, вытирая пот с лица, - Пора их проучить.

По команде из двух Т-200 вылетело по шесть ракет. Взметнувшись в воздух, ракеты аккуратно залетели в окна базы. Стена огня превратила второй и третий в пепелище.

- Вот так! - оживился Дмитрий. - Добавим ещё.

Два взрыва из основных орудий образовали во втором этаже большую дыру, куда вскоре обвалился и третий этаж. Подкинули дров в огонь и все три уцелевших истребителя. У большинства из них уже заканчивались боеприпасы, но к этому времени они уже успели со всех сторон серьёзно испортить внешний вид здания. Лео на своём Su-89 завис над базой, и сканером стал просматривать содержимое - но тот ничего не показывал. Мощные металлические стены и ещё действующая радиоэлектронная защита не позволяли взять даже верхний этаж. Также не оканчивались успехом попытки связаться с пехотой.

Два Т-200, сделав свою работу, спокойно стояли рядом с пылающей базой. Вдруг у Дмитрия загорелся датчик опасности.

- Серёга! У тебя горит опасность? - проговорил Дмитрий в эфире.

- Да. Что это может быть?

- Не знаю. Но расстояние тает, разъезжаемся!

Оба танка сорвались с места.

- Серёга! Что-то приближается к нам! Не уйти! - раздался голос Дмитрия в эфире через несколько секунд, а потом сигнал оборвался.

Т-200 на сумасшедшей скорости уносился в сторону леса. Мощный взрыв застал танк на небольшой горке, и тот, подпрыгнув, упал на землю и прокатился ещё метров пятьдесят. Только Иван направил свой танк туда, как раздался ещё один взрыв. Стало ясно, что в живых не осталось никого. Лео, наблюдая за этим сверху, так ничего не понял:

- Ребята! Что у вас там происходит?

- Димки с Костяном больше нет.

- Я на своём сканере видел только какой-то объект, летящий за танком, но мой прицел никак не мог взять его.

- Да? Мы вообще ничего не видели. Только звуковой детектор показывал опасность.

- На моей машине сканер помощнее, поэтому, видимо, вы его не обнаружили.

- Да уж, это этого кровь в жилах стынет. Я, пожалуй уведу машину подальше. Да и ты будь осторожен.

- Постараюсь, - Лео сделал прощальный круг, и вернулся на боевую позицию.

Взрыв разорвал дверь и как только дым от гранат рассеялся, Олег зашёл внутрь.

Ривалы знали, как люди зачищают комнаты вакуумными гранатами, и редко прятались в них.

- Похоже на столовую, - солдат SF Грегор Страсински шёл следом, осматривая омещение.

По всей комнате были расставлены круглые столики, а в центре находилось какое-то подобие стеклянной, заполненной жёлтой жидкостью, колбы с несколькими совсем миниатюрными краниками, явно не рассчитанными на большие пальцы ривалов. Вдруг дверь толи из кладовки, толи из холодильника приоткрылась, но автоматные очереди Олега и Грегора превратили её в дуршлаг. Уже мёртвые, изнутри вывались два небольших создания, по своему виду напоминавшие ривалов только ростом всего полтора метра.

- Это всего лишь рабочие, - старшина Егор Уваров склонился над трупом, чтобы рассмотреть поближе его форму. - Они серьёзно отличаются физически от солдат, и никогда не были замечены с оружием. Они не опасны.

- Почти как у нас, - добавил Грегор Страсински.- Только у них солдаты - почти отдельный вид.

- Как у муравьёв что ли? - спросил Поль, подойдя поближе.

- Верно.

- А что эти делают на войне?

- Наверное, готовили пищу ,- предположил Олег, меняя обойму. - Каждый из ривалов опасен, и надеюсь, никто из прикрывающих спину моим ребятам не пожалеет врага и впредь.

- Как мы, пищу ривалы не готовят, - Егор сорвал какой-то значок с формы ривала.- Они употребляют какие-то концентрированные смеси, которые привозят с собой. А эти, наверное, учёные, техники или кто-то ещё.

- Вы там не разболтались? - Олег уже минировал вторую дверь.

Вскоре раздался второй взрыв. Солдаты осторожно зашли внутрь, осматривая большой зал в котором они оказались. Всю комнату обрамлял достаточно узкий второй этаж, на который вели две большие платформы.

- И здесь пусто, - почти с досадой сказал Олег. - Проверить второй этаж, - Олег двумя пальцами указал на Егора с Грегором и сам повёл их вверх. - Осмотреть первый.

Ни одного ривала в комнате не оказалось, что, впрочем, не прибавляло уверенности. Все двери на первом и втором этажах сразу же взяли под прицел. Старшина Егор Уваров, поднявшись за Олегом, подошёл к трём небольшим столам, стоявшим на небольшом балкончике, с которого хорошо просматривалось всё тактическое расположение группы на первом этаже.

- Внимание, нам необходим план этого здания, - громко скомандовал Олег, уже спустившийся вниз, ведь именно туда, а не вверх он собирался продвигаться. Он повернулся к засмотревшемуся вниз Егору. - Так, а ты чего, старшина Уваров, изучаешь? Хватит любоваться видом.

- Представьте себе, вы стоите прямо на плане! - не растерялся Егор. - Поднимитесь и всё увидите.

Олег быстро поднялся к Егору и с недоверием взглянул вниз. То, что снизу выглядело небольшими неровностями в полу, отсюда перерастало в точный план всего крестообразного здания с уже измененным рельефом в виде пары новых выходов. Егор достал электроблокнот и сфотографировал весь план. Через минуту план был уже у всех солдат. Несмотря на кажущуюся симметричность здания, каждое крыло имело свои отличия.

- Так, это план первого этажа, - заключил Олег. - Здесь есть несколько мест, напоминающих лестницы. Но нам необходимы планы этажей ниже.

Егор отошёл от командира и подошёл к столу, на котором ранее не обнаружил ничего интересного. Со всех сторон каким-то жёлтым материалом были нанесены надписи на риваловском языке. Среди них выделялся круг из сильно похожих друг на друга пятнадцати символов. " Наверное, - подумал Егор. - Это цифры. Такие же есть на их танках и броне. А зачем они здесь?" Он аккуратно прикоснулся к нескольким символам, но эффекта не было. Его прервал Олег.

- Ну, что-то смог прочитать? Нет? - поинтересовался он. - Ну и ладно, мы двигаемся дальше. Медлить дольше нельзя.

- Могу я остаться здесь? - попросил Егор. - Я, кажется, начинаю понимать.

- Ладно, будешь замыкающим, - Олег начал спускаться. - Поль, взрывай ту, где стоишь, а мы пойдём через другую.

Егор подошёл к другому столу. Надписи были другие, но круг на нём полностью совпадал.

Два взрыва слились в один. Поль заглянул внутрь - почти такой же зал как и тот из которого он вышел, и сейчас он стоял на втором этаже этого зала. В метрах десяти от Поля из другой двери вышел Олег. Грегор Страсински, зашедший за Олегом, посмотрел через перила вниз. Внезапно раздался выстрел из пульсового ружья. Голова Грегора откинулась назад и утащила остальное тело к стене. Поль подбежал к нему, но помочь уже не смог: голова Грегора еле держалась на плечах.

Из дверей на противоположной стороне показались два ривала. Послышалась команда Олега рассредоточиться, и солдаты, пригнувшись, стали расходится вдоль стены. На залп из плазменных винтовок, солдаты ответили яростным огнём из восьми автоматов. Один заряд настиг солдата во взорванном дверном проёме, другой спалил одному солдату руку вместе с автоматом, но вскоре оба ривала уже лежали без чувств.

- Зарядить разрывные гранаты, - скомандовал Олег, а сам, пригнувшись, перебежал по этажу к телам двух ривалов.

Гранаты посыпались вниз и стройным хором залили нижний этаж огнём. Сразу за взрывами, Олег высунулся из укрытия и в прицел автомата осмотрел зону поражения. Один из ривалов, как ни в чём не бывало продолжал целиться в противоположную от Олега сторону, чем последний и воспользовался, парой точных выстрелов разнеся тому голову. Олег успел вновь спрятаться за бортик, прежде чем остальные ривалы выстрелили в его сторону.

- В бой, - успел крикнуть Олег, как сильный жар охватил его спину.

Поль и ещё шесть солдат по команде встали и открыли сплошной огонь в спину ривалам. Никто не уцелел, но вдруг оттуда послышался какой-то свист. Внезапно вверх взмыл какой-то жук, и устремился к дверям, через которые входили последние солдаты. Кто-то прокричал что это бомба, но никто не успел даже шелохнуться.

Егор услышал мощный взрыв и обернулся. Когда дымовая завеса прошла, он увидел изуродованные тела четырёх солдат, которых откинуло взрывом вглубь зала. Ещё он заметил, что оказался отрезан завалом от остальных. Если, конечно, кто-то остался в живых. Он включил рацию и стал ждать ответа.

Вика закончила очередную операцию по восстановлению обожжённой кожи и вернулась в палату Поля. Компьютер даже не спросил пароль, и на зеленоватом экране появились часы и фотография Поля. Открывать индивидуальные папки солдат невоенным людям запрещалось, а за то, что Поль даже не поставил пароль на ней, ему полагалось наказание. Правда, секретной информации было немного, только личная биография солдата с первого дня службы, его досье и личная информация. Именно записи с последним заинтересовали Вику. Последнее сообщение было оставлено сегодня днём. Она без колебаний открыла его:

СЕГОДНЯ Я УЧАСТВОВАЛ В ОЧЕРЕДНОЙ БОЕВОЙ ОПЕРАЦИИ. УБИЛ ЕЩЁ ТРОИХ РИВАЛОВ. БЫЛ ОПЯТЬ НА ВОЛОСКЕ ОТ СМЕРТИ. ЭТОТ ИДИОТ БАРДИН КОГДА-НИБУДЬ МЕНЯ ПОГУБИТ, КАК СЕГОДНЯ МОИХ РЕБЯТ. НО РУССКИЕ ЯВНО НЕ ХОТЯТ ДОВЕРЯТЬ КОМАНДОВАНИЕ ФРАНЦУЗУ. НО СЕГОДНЯ ВСЁ РАВНО СЧАСТЛИВЫЙ ДЕНЬ. ДАЖЕ НА ВОЙНЕ ЕСТЬ МЕСТО СЧАСТЬЮ, Я ДЕЛАЮ СВОЮ РАБОТУ, А СО МНОЙ РЯДОМ ЛЮБИМЫЙ ЧЕЛОВЕК. Я НИКОГО ТАК НЕ ЛЮБИЛ, КАК ЕЁ... ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ПОТЕРЯЛ ЛИЗУ, Я ВПЕРВЫЕ СЧАСТЛИВ.

Прочитав сообщение, Вика убрала упавшие на глаза волосы и ещё раз перечитала конец сообщения. Он никогда не рассказывал ей о Лизе. Поль вообще не любил распространяться о своём прошлом. Ей удалось однажды вытянуть из него то, что у него была девушка. Но он сказал, что у них тогда не сложилось и они расстались. Вику одолело любопытство, и она открыла список сообщений. К своему удивлению она обнаружила, что Поль ведёт дневник с первых дней службы, делая сообщения почти каждый день. Всего набралось около тысячи сообщений. Она закрыла папку, накрыла её какими-то бумагами и вышла из палаты. Ей предстояло сделать ещё несколько операций. Но она уже знала, что сделает, когда вернётся.

Олег растерянно обернулся и к удивлению обнаружил, что даже не прикасался к бортику, по которому каплями сползал расплавленный металл. Он поднялся на ноги, и увидел взрыв. На его глазах несколько солдат бросило вперёд, и они, перелетев через бортик, упали вниз.

В рации Егора Уварова послышался голос Олега.

- Кто ещё ранен? Вколите обезболивающее! Поль, прикрой со своими солдатами остальных.

- Олег! Это я, Егор! Как вы там?

- Егор? - обрадовался Олег. - Сколько вас там уцелело?

- Я один, - Егор посмотрел в сторону погибших. - Все погибли. Я тут один остался. Как вы там?

- Нормально. Нас тут осталось 12 человек, из них треть ранена. Сейчас взорвём завал, потерпи.

- Зачем? Я вам сильно не помогу. Я лучше попытаюсь разобраться здесь.

- Ладно. Держи связь.

Олег подбежал к раненому солдату и вколол собственный запас обезболивающего. Как космический пехотинец, за свою службу он повидал слишком много страшных ран. И сейчас на него смотрел, лишившийся всей нижней части тела и ноющий от боли, солдат. Они оба понимали, что вытащить его отсюда будет невозможно. Олег снял с пояса солдата боевые гранаты, магазины, перезарядил автомат и быстро спустился по платформе вниз. Сейчас его интересовала только месть. Поль и остальные двинулись за ним. Главное правило на войне - раненые не должны отвлекать целых солдат от выполнения боевой задачи, за ними возвращаются только после смерти последнего врага.

Идя одним из последних, Поль заметил, что один из врагов был по-прежнему жив. Ривалу стоило больших усилий снять шлем, под которым показалась кровавая рана во всю щеку и затёкший кровью глаз. Поль вскинул винтовку и приблизился. Ривал повернул голову в его сторону, но потом медленно вернул взгляд на потолок. Он закрыл глаза и дрожащими от судорог руками закрыл лицо. Поль тоже закрыл глаза, и только потом выстрелил.

Лео по-прежнему висел над центром базы, покачиваясь из стороны в сторону, пока два других истребителя кружили по краям. Никакого движения, вся электроника молчала, в глубине базы время от времени раздавались взрывы и автоматные очереди, но связи с пехотой по-прежнему не было. Тонкая завеса облаков скрыла звёзды, но огонь в эту тёплую ночь только разрастался, напоминая костёр путников в тёмном густом лесу. Наблюдая за пожаром в темноте леса, затаился одинокий Т-200. Сергей Митин и Иваном продолжали сидеть в машине, так как снаружи находиться было всё ещё опасно. Несмотря на свежий ночной воздух, Сергей не открыл люк, по лбу и вискам ручьём тёк пот, но уставшие глаза неотрывно следили за датчиком тревоги. В любой момент он мог загореться, и тогда их могла ожидала бы судьба Дмитрия и Константина.

- Серёга! - позвал его сидящий внизу Иван, тем самым немного разрядив обстановку.

- Да.

- А что мы будем делать, когда операция закончится? - Иван потянулся в своём не самом удобном кресле.

- А чем бы ты хотел заняться?

- Не время шутить! Ведь после окончания операции все будут эвакуированы на крейсер твоего отца. Кстати, ты давно его видел?

- В живую или вообще?

- Ну понятно, что в живую!

- Три года назад.

- Если подумать, то не так и давно. Серёга, я понимаю всю вашу с ним сложность отношений, - Иван не сразу выговорил эту фразу, но сдержать любопытство не мог. - Я знаю, почему вместо красивого корабля ты выбрал эту железную банку, но скажи мне, почему ты для себя и своего старого друга не можешь попросить новый танк?

- Чем тебе этот не нравится? - сухо ответил Сергей, продолжая следить за приборами.

- Мне он очень нравится, знаешь, я его даже люблю. Помнишь, когда мы только познакомились после академии он ждал нас на стоянке, с облезшей краской, со старым оборудованием, с подсевшими мониторами. И знаешь.. монитор перед моими глазами за все эти годы не стал гореть лучше. Я даже начинаю подозревать, что он вообще не работает, как и регулировки кресла, от которого уже давно ноет спина. Я уже молчу про климат-контроль, гидроусилитель и прочие радости, без которых не мыслима современная машина.

- Так купи себе Мерседес.

- Я сейчас умру от смеха. Это на наше жалование. Всё, что у нас будет, это место на кладбище поближе к матушке-Земле.

- Хм, а это дорого.

- Ну вот, ты опять ушёл от темы. А, кстати, мы что, оставим свой танк здесь, ривалам?

- Взорвём, конечно, - спокойно ответил Сергей.

- Ну нет, я свой танк не взорву! - возразил Иван.

- То это консервная банка, то уже величайшая ценность для шпиона. - Оставайся здесь. Похоже, я вообще полечу один. Пехоту неслышно уже больше часа.

- Нет, наши так просто не сдадутся. Увидишь, они вернутся, - заверил Иван. - Подождём... И вот ещё что, если нет мяса, полюбишь и консервы, такие уж мы, люди.

Егор ещё раз осмотрел весь зал. В риваловских коридорах, помещениях всегда были нанесены какие-то символы, но здесь стены были пусты, только на потолке... Егор посветил фонариком - вверху едва заметно виднелись шесть символов, замкнутых в круг. Егор посмотрел на столик - среди других символов, на нём в таком же порядке были и те, что на потолке. Он пальцами дотронулся до верхнего на столе, и почувствовал внутри него какую-то теплоту, как будто микротоки шли от символа через пальцы по всей руке. Егор провёл рукой по всем символам по кругу и, ожидая чего-то, обернулся вокруг, но ничего не происходило. Он прикоснулся ко второму символу, который был на потолке, а на столе он оказался в двух символах правее и ниже первого. Егор сразу почувствовал, что энергия, исходящая от символа, стала сильнее. Он, пользуясь тем же методом, не медля прикоснулся к третьему символу и ощутил, что рука с символом стали одним целым. Завороженный происходящим, Егор развернул символ к центру стола, и сумрак сменился мягким зелёным цветом. Каждая дорожка плана этажа на полу окрасилась в жёлтый цвет, а свет, казалось, равномерно исходил от стен, с потолка, от всех предметов в зале, не осталось ни одного тёмного и в то же время не было ни одного яркого участка. Егор знал, что ривалы особенно хорошо видят именно при равномерном освещении, хуже ориентируясь при ярком свете или ночью.

Олег выставил из-за угла автомат и наградил очередью двух, укрывшихся за баррикадой, ривалов. Вдруг импульсный заряд выбил автомат из рук. Олег еле успел сберечь пальцы, а АК-67 с силой ударился об стену и упал рядом с телом, убитого несколькими секундами раньше, пехотинца. Но не успел автомат брякнуть об пол, как Олег левой рукой достал пистолет, выскочил в коридор и двумя пулями в голову уложил стоявшего за баррикадой ривала. Второй, дождавшись перезарядки импульсного ружья, отпрянул назад, а Олег, переложив пистолет в правую руку, уже ждал его вместе с двумя подоспевшими бойцами. Ривал не стал высовываться, а вместо этого на полную мощность выстрелил в баррикаду. Олег, не разбирая что именно в него летело, успел упасть на пол, а два других солдата сразу открыли огонь в образовавшуюся брешь. Однако почти сразу за первым последовал второй выстрел, и ещё один солдат, ударившись об стену, с большой вмятиной в шлеме упал на пол. Последний из устоявших пехотинцев не выдержал и с криком разрядил весь подствольник. Три гранаты разорвали ривала и всю баррикаду на куски.

- Не стрелять! - Олег поднялся на ноги и с силой выдернул автомат у солдата. - Беречь гранаты!

- - Они убили Макса, они заслужили это, - ещё не придя в себя, прокричал боец.

- Так, отправляйся в тыл, - Олег посмотрел в сторону своего совсем поскудневшего отряда. - Игорь, идёшь со мной, остальные следом.

- Лейтенант Бардин, - на бегу перезаряжая винтовку, показался Поль. - Мы не удержим их. У меня осталось три бойца и мы отступаем к вам.

- Чёрт, французы.. - вслух выругался Олег, но Поль, стиснув зубы, сдержался. - Идём одной группой.

- Куда идём? - крикнул Поль вслед. - Мы каждый метр базы проходим с кровью, и мне думается, ты не знаешь куда идти. Надо выбираться, пока кто-то жив.

- Ты знал куда отправляешься, - Олег обернулся и быстро подошёл к Полю. - И мы выполним задачу, даже если всем нам придётся умереть. Мы - солдаты, и это наша судьба.

- Может быть твоя, но смерть ради смерти, ради этого геройства... Иди ищи её для себя, но не для моих ребят.

- Ты просто трус, что ты знаешь о долге и отваге, ты никогда не был настоящим солдатом.

Вдруг в беседу вклинился раздавшийся в эфире голос Егора. Помехи сильно мешали, и сигнал часто прерывался.

- Лейтенант, я, кажется, разобрался. Символы на кругах означают номера этажей, и если активировать всю систему, то, думаю, в ней можно найти всю информацию о базе.

- Короче, старшина, - связь была почти на нуле. - Как ты можешь нам помочь? Егор, ты можешь нам помочь?

- Думаю да, на каком вы этаже?

- Мы спустились ещё на этаж ниже, и сейчас на минус втором. Минус втором.

- Понял, - Егор дотронулся до пятого символа и повернул его к центру. Освещение моргнуло, дорожки на полу забегали, казалось, в беспорядочной суете, но через несколько секунд выстроили новый план. - Передаю план вашего этажа. Под вами только один этаж, и похоже, это и есть энергоблок, сейчас будет его план

- Хорошая работа, Егор, заканчивай там и выбирайся. Удачи, - Олег ещё раз провёл взглядом по своему отряду. - Похоже, наша цель прояснилась. Закончим работу и со спокойной душой отправимся домой. Рено, закончим спор, когда сделаем дело. Мне нужен ты и твои бойцы.

- Ладно, за работу.

- Итак, мы разделимся, - Олег получил план нижнего этажа. - Рено, ты со своими солдатами вернёшься назад и спустишься вниз, там за поворотом слева должна быть дверь. Мы же пробьёмся к другому входу, и встретимся с вами позже. Держать постоянную связь. За дело.

Вика закончила операцию и вышла в коридор. Шум сварочных аппаратов, неслышный в операционной, здесь был невыносим. Сразу на всех этажах кипела работа, кто-то таскал ящики и коробки вниз, кто-то укреплял двери, а некоторые уже примеряли к себе оружие. На лицах людей была сосредоточенность, может, обеспокоенность перед грядущим боем, но только не страх. Каждый был готов сражаться, и это вселяло уверенность во всех. Вика вырвалась из этой суеты и проскочила в палату Поля. Она взяла папку и положила её себе на колени. Открыв её, в поиске она ввела слово "Лиза". Через секунду на экране высветились номера и даты записей, содержавших это имя. Всего их оказалось около ста. Открыв первую из них, она быстро прочитала её. Уже через час Вика знала о Лизе Грейс почти всё. Поль и Лиза в одно время учились в Парижской академии войск SF, познакомившись на стрелковых соревнованиях. Поль тогда был лучшим стрелком в своей учебной группе, а Лиза лучшей среди молодых разведчиков. Они четыре года проводили свои отпуска вместе, всё время только в Париже, пока в 2208 году Лиза не закончила подготовку и не улетела на Анспар. В сообщениях Лизы, на Анспаре была жуткая погода и страшная война. Каждый день гибли люди, многие терялись в буранах. Несмотря на это, Поль через год попросился туда же, но его оставили на Земле. А ещё через три года связь с Анспаром прервалась. На следующий год Поль со своей боевой группой улетел сюда, на Русан. Пока Вика дочитывала эти строчки, в палату вошёл лейтенант Некрасов. Высокого роста и могучего телосложения, человек в чёрной униформе и столь же чёрной бородой не был солдатом. Могильщики или "черный корпус", их традицией стало носить бороду и никогда не брать в руки оружие, но сейчас Некрасов сжимал в руках Ак-67 и был готов сам нести смерть.

- Вика, скоро этот этаж будет замурован. Пошли.

Вика вздрогнула и оглянулась в сторону двери. Она быстро закрыла папку и положила на стул, который был закрыт от лейтенанта столом.

- Я сейчас закончу здесь. Дайте мне минутку, - немного нервничая, сказала она.

- Что у тебя там? - спросил он, подходя поближе к столу.

У солдат RSA не было обязательных персональных компьютеров, им

позволялось иметь собственные компьютеры, но все они контролировались центральным сервером. Лейтенант Некрасов знал о электронных папках SF и сразу узнал её. Также он знал о том, что пользоваться ими посторонним, особенно людям RSA, строго запрещено.

- Ничего особенного, мой компьютер, - Вика преградила ему дорогу к столу.

- Не знал, что у тебя новый компьютер.

- Да, недавно обзавелась. Старый не воспроизводил биологические процессы в тканях.

- А этот, значит, воспроизводит? - Некрасов всё пытался заглянуть за стол, но Вика постоянно заграждала ему обзор.

- Да, у него очень много полезных функций, может, мы уже пойдём?

- Ну ладно, пошли, - сдался он, направившись в сторону двери.

Вика поправила постель и пошла следом.

- Не возьмёшь его с собой? - остановился Некрасов в дверях.

- Кого? - растерялась Вика.

- Свой компьютер.

- А... Нет, боюсь он может мне больше не понадобиться.

- Как знаешь...

Как и прежде, путь на нижний этаж вела небольшая платформа, у основания плавно переходящая в пол. Как только нога первого солдата ступила на этаж энергоблока, как все помещения этажа покрыл зелёный сумрак. Игорь повернулся к Олегу, но жёлтая вспышка ослепила его. Через секунду ещё одна, освещение било по глазам каждую секунду, пока солдаты полностью не потеряли возможность ориентироваться.

- Включить термовизоры, - Олег нажал кнопку внутри шлема, и вся комната окрасилась в красный цвет.

- Стены и объекты вокруг теплее нас, - сказал Игорь, наконец, разглядев тёмную фигуру Олега.

- Вот и стреляй по теням посреди этого пекла, - Олег почувствовал, как капли пота потекли по его спине. - Держаться вместе.

Группа Поля оказалась в не лучшей ситуации. "Кто-то есть позади моей группы ? - тихо проговорил Поль в эфире, услышав шаги позади. Поль повторил запрос, но никто так и не ответил. Он тихо приказал двум своим бойцам развернуться и ждать гостей, пока он разведает дальше. Только он отошёл от своих товарищей, как на него из-за какой-то цистерны накинулся огроменный ривал. Получив мощный удар в челюсть, Поль повалился на пол. Ривал выхватил у Поля винтовку и тут же скрылся за цистерной. Оклемавшись от удара, Поль достал пистолет и вскочил на ноги. Тут же к нему на помощь подскочили его друзья. Поль тревожно обернулся назад и увидел как чья-то фигура мелькнула где-то впереди. В следующее мгновение солдат слева от Поля метнулся в сторону колонны посреди коридора и, ударившись об металл, упал на пол. На следующие несколько секунд всё затихло. Поль и рядовой SF Жан Люк замерли в неизвестности, судорожно озираясь по сторонам.

- Поль, это вы там шумите? - вдруг в рации послышался голос Олега. - В кого вы там стреляете в десяти метрах от нас? Так и в нас попасть недолго. Мы никого не видим.

- Мы ещё не стреляли.

- ?!

Олег присел на корточки и выстрелил в тёмную фигуру два раза. С характерным рёвом ривал повалился на землю.

- Я его убил, - Олег подобрался к трупу. - У него ваша ASR-2. Стреляет он, надо сказать, паршиво.

- Это моя. Нас тут держит один ривал, может, больше. Очень осторожно подходите к

нам.

- Понял.

Вымеряя каждый шаг, Олег медленно, но главное, бесшумно, приближался к группе Поля. Разобрать, где он находился, было невозможно, но Олег чувствовал приближение врага, кровь закипала в жилах, капля пота скатилась по щеке, он приподнялся, сделал два быстрых шага и прикладом выбил ружьё из рук ривала. Импульсная волна рассекла цистерну и сверху хлынула какая-то жидкость. Олег успел отскочить, а ривала захлестнуло с ног до головы. С душераздирающим воплем ривал кинулся на солдата, но Олег короткой очередью повалил его на пол. Вдруг к ботинку Поля прильнула жидкость и послышалось небольшое шипение.

- Кислота, - заключил Поль. - Скоро здесь нечем будет дышать, надо уходить.

- Рано, - Олег исчез где-то впереди. - Я видел выход из этого сумрака. Игорь, со мной. Юрий, прикроешь тыл с Полем и его бойцами. И осторожней ступайте здесь, задержать дыхание.

Егор передал план Олегу и собирался уходить тем же путём, как они вошли. Только он подошёл к платформе, как снизу раздались чьи-то тяжёлые, быстро приближающиеся шаги. Егор отошёл назад и притаился за бортиком на втором этаже. Он тихо перезарядил автомат и направил его в сторону платформы. Гулкий звук шагов уже исходил из зала, с первого этажа. Внезапно Егор услышал, как кто-то уже вступил на платформу. Он покрепче сжал автомат и стал ждать. Шаги приближались. В двух метрах от Егора ступил тяжёлый ботинок, и перед Егором возникла двухметровая фигура ривала с большой плазменной винтовкой. Тот удивлённо посмотрел на Егора, потом на дуло наставленного на него автомата. Два выстрела услышали находившиеся внизу ривалы. Тело мёртвого ривала простояло в воздухе ещё секунду и с грохотом покатилось по платформе. Егор, не дожидаясь, когда прекратится шум, снял с пояса одну из двух гранат, активировал её и кинул вниз. Раздался взрыв, на который ривалы ответили огнём из двух плазменных винтовок. Бортик спас Егора от зарядов, пролетевших в метре от него. Достигнув стены, заряды слились с ней, оставив чёрные выжженные следы. Егор достал последнюю гранату и кинул её вслед за первой.

Граната взорвалась рядом с одним из ривалов и острый осколок ранил его в голову. Он схватился за неё двумя руками, но рана оказалась смертельной, кровь заструилась по пальцам, и ривал опустился на пол. Третий ривал начал пятиться к дальней стене, где была вторая платформа наверх. Егор слышал, что ривал отступает, он быстро вскочил на ноги и повернулся в сторону ривала. Тот же выстрелил и сразу прыгнул на платформу. Четыре пули Егора прошли мимо, и он снова укрылся за бортом. Спину и шею Егора облизали раскалённые языки плазмы. В двух местах они прожгли жилет, а на шее остались два следа обожжённого мяса. Егор обхватил её двумя руками, и, чтобы смягчить боль, сделал себе обезболивающий укол.

- Где мы сейчас? - Поль выключил термовизор и приблизился к одной из капсул, которыми были заставлены стены вокруг. Он протёр стекло и увидел лежавшего в капсуле ривала. - Ты привёл нас в морг?

- Что? - обернулся Олег.

Вдруг капсула открылась, и ривал своей большой рукой схватил Поля за шею. Поль всхлипнул, ощутив всю тяжесть руки ривала, но сразу же две пули прошили незащищённую голову ривала насквозь.

- Не терять концентрации.. и времени тоже. Если план не врёт, то мы уже очень близко к центру.

Олег догнал Игоря, остановившегося около небольших металлических блоков, соединённых небольшими трубами. "Смотри. " - дулом винтовки показал Олегу Игорь. По очереди оббежав все блоки, маленький голубоватый заряд вдруг нырнул в отверстие в стене. Через секунду оттуда же выскочил уже большой заряд и в обратном направлении отправился в путь.

Поль, оперевшись на всё ту же капсулу, приходил в себя после риваловских объятий. Рука ривала даже сбила компресс с уха, открыв рану. Поль ещё раз посмотрел на две ровные дырки в голове ривала и потянул руку, чтобы закрыть капсулу, как все три солдата услышали уже знакомое жужжание. Взрыв ударил Игоря и Олега в спину, они обернулись, но завеса кровавого дыма окутала весь коридор.

Егор полз в сторону второй платформы, где должен был находится последний ривал, как услышал Олега в эфире.

- Егор Уваров на связи. Ещё жив, но уже ранен.

- Поздравляю. У меня тут большая закрытая дверь, а рядом с ним такой же столик, как те, - связь становилась почти невозможной, но всё ещё действовала.

- Так. Посмотри, где-нибудь есть надписи, рисунки, ещё что-нибудь? На двери, на стенах, на потолке?

Олег с Игорем глазами обшарили помещение, но ничего не нашли.

- Нет. Ничего нет.

- Ладно, - Егор продолжал ползти, целясь впереди себя. - Посмотри на стол. Видишь там круговые символы?

- Да. Шесть штук.

- Положи руку на верхний символ, нет, на первый с...слева от него символ, - он хорошо запомнил комбинацию. - Ваш этаж должен быть обозначен в виде круга с двумя палками по бокам.

- Нет, там какая-то косая буква "д", а круг с палками внизу.

- Тогда жми на этот круг, сильно, и попробуй повернуть в центр.

На минуту в эфире установилась тишина, что обеспокоило Егора даже больше, чем ривал где-то в нескольких метрах от него.

- Олег, вы там меня слышите?

- Да. у нас всё в порядке, только жарко.

Дверь открылась, и Олег вошёл в небольшую комнату. Горячий воздух обдал его с ног до головы, он сделал ещё два шага вперёд и замер. Большой синий шар висел в пространстве и испускал жар во все стороны. Сфера изредка переливалась зелёным светом, моргала и медленно вращалась. Снизу в шар входили две большие хардиевые трубы. В метре от сферы со всех сторон проходили трубки поменьше, которые, видимо, улавливали энергию. Эти трубки были повсюду: из них были выполнены стены, пол, потолок, они были просто проложены в воздухе. Они были наполнены какой-то жидкостью, Олег заметил, как вернулся и, снова сильно уменьшившийся в размерах, голубой заряд. Заряд скользнул по трубке в сферу, и снова вынырнул оттуда полный сил. После десяти секунд пребывания в пекле, взмокший до нитки, Олег вышел обратно в коридор. Погрузившись в относительную прохладу, он спросил у Игоря, есть ли у того гранаты, на что Игорь лишь отрицательно покачал головой.

Егор уже почти подполз ко второй платформе, как услышал выстрел из плазменной винтовки. Сильный заряд пролетел в десяти метрах позади Егора и расплавил часть бортика. Егор приблизительно определил откуда был сделан выстрел, вскочил на ноги, быстро прицелился и отправил ривала в нокаут. Зал оказался полностью чист. Егор решил выбираться. Спустившись по платформе вниз, он осторожно выглянул в коридор - чисто. Через дыру в стене, он выбрался наружу, где его уже ждали свои.

- Один идёт, - доложил Лео.

- Это я, Егор Уваров. Скоро подойдут остальные. Готовьте эвакуацию.

- Понял тебя. Сажаем транспортник.

Через минуту Su-89 DS приземлился на выжженном лесу перед догоравшей базой. За штурвалом сидел молодой пилот RSA Слава Хазанов.

- Ну, как дела? - спросил он, пока Егор забирался в самолёт.

- По-разному.

- Сколько погибших?

- Много. Почти все, - Егор сел в кресло прямо за креслом пилота.

- Мда, впрочем, никто не ждал лёгкого боя.

- Со мной, - Олег с Игорем вошли в комнату, наставили автоматы на шар и выстрелили.

Две пули, влетев в сферу, вылетели с обратной стороны и впились в стену. Побывав внутри, пули почти расплавились и слились с металлической стеной позади.

- По трубам, - не жалея пуль, пехотинцы прошлись по всей комнате.

Жёлтая горячая жидкость заструилась сразу из нескольких пробоин, на воздухе она мгновенно темнела, быстро окрасив стены и пол. В комнате стало невозможно находиться, и Игорь с Олегом выскочили наружу. Олег взглянул на Игоря, потом на свои руки. Вся броня и одежда покрылись жёлтым налётом, но привыкшая ко всему кожа на лице даже не покраснела.

- Пора возвращаться, - Олег с Игорем переглянулись, а в следующее мгновение наставили автоматы вглубь коридора.

Тёмная фигура приближалась к ним из-за завесы дыма.

- Ну да, как я только мог подумать, что смогу от тебя избавиться?

- И я рад тебя видеть, - криво ухмыльнулся Поль, - Вы сделали работу?

- Думаю да, с каждой секундой становится всё жарче, - Олег увидел изуродованные тела Юрия и Жан Люка. - Как тебе удалось уцелеть?

- Я прыгнул в капсулу с мёртвым ривалом и закрыл крышку.

- Удивительно, - пожал плечами Олег. - Впрочем, неважно.

- Ещё двое, - радировал Лео, заметив движение внизу. - Хотя нет, всё-таки трое.

Олег шёл последним, по пути они услышали сильный взрыв внизу, и сейчас он с удовольствием отметил, что в коридоре погас свет. На выходе их уже ждал самолёт.

В транспортнике, помимо пилота Андрея Столярова, уже расположились Егор, Иван Щукин и Сергей Митин. Мыслями они были уже на космическом крейсере генерала Митина, заслуженный отдых и почёт. Поль забрался в самолёт, кинул винтовку на пассажирское кресло и сел перевести дыхание. За ним последовал Игорь, Олег сел последним.

- Взлетаем, - приказал Олег.

- Надо лететь на базу. Времени у нас достаточно, заберём людей, - вмешался Поль.

- Это невозможно. Они продержатся там и без нас. Мы же выполняем приказ.

- У нас два транспортных самолёта и шесть пассажиров. Вы летите на свой крейсер, а я с одним пилотом полечу на базу. Идёт? - Поль вскочил с места и направился к пилоту.

- Сядь на место, - отдёрнул его Олег. - Я не стану рисковать ни своим пилотом, ни самолётом.

- Да как ты не понимаешь! - взорвался Поль. - Там погибнут люди, мы солдаты, а они - нет. Кто, если не мы, должен их защищать. Я выполнил твой приказ, дай же мне самолёт.

- Ладно, делай, что хочешь, - Олег отпустил рукав Поля. - Только, кто с тобой полетит?

Поль подошёл к пилоту и посмотрел его имя, написанное на форме:

- Андрей, включи связь со всеми пилотами.

Андрей нажал на небольшую кнопку на центральной панели:

- Внимание. Кто-нибудь хочет нарушить приказ и отправиться на второй транспортной сушке на базу.

В эфире откликнулся Леонард Клеман:

- Я готов. Кому там приспичило?

- Я рад, Лео.

- Поль? Следовало догадаться. Я сажусь.

Поль направился к выходу.

- Можешь лететь, - крикнул Олег вслед из взлетающего самолёта. - Только ты понимаешь, что нарушаешь приказ? И заставляешь это делать Леонарда. Независимо от успеха операции, вы будете осуждены. Даже посмертно.

- Я понимаю, - ответил Поль, идя уже к другому самолёту.

- Взрываю, - не без улыбки Андрей нажал на кнопку огня.

Ракета вылетела из крыла и вонзилась в Т-200 с отключённой защитой. Танк чуть подпрыгнул, но боезапас не сдетонировал, и Т-200 остался стоять между деревьями.

- Иван? - заметив это, Сергей строго посмотрел на своего пилота.

- Я люблю его, но что ты об этом знаешь...

- Повторить? - оглянулся Андрей.

- Нет, улетаем.

Одновременно на выжженную лужайку сели транспортник Дарюса Рейна и истребитель Лео.

- Удачи, - пожелал Дарюс, идя к своему новому самолёту. - Она тебе понадобится.

- Прорвёмся, - Лео пожал руку Дарюсу. - Ну и развалюха у тебя...

Управлять транспортным самолётом Лео уже доводилось, но практики было всё равно мало. Лео подогнал поудобнее кресло и стал настраивать под себя управление самолёта. Через лобовое стекло он взглядом проводил истребители своих товарищей, завёл двигатели, и его самолёт также скоро исчез в облаках цвета пролитой крови.

Багровый рассвет проводил уцелевших бойцов и остался наблюдать за догоравшими остатками базы посреди выжжённого леса.

Время шло медленно, внизу лес изредка прерывался озёрами и реками, и снова возвращался. Поль не спеша крутил нож в руках, погрузившись в раздумья. Что он скажет, когда прилетит, и успеет ли он вообще. Сможет ли ему забрать Вику, никто больше его не интересовал. Впрочем, Полю необходимо было только увидеть её, а о будущем он подумает позже.

Через час полёта на радаре Лео появилась родная база. Но ещё раньше он увидел три больших корабля, зависших на высоте нескольких километров. Компьютер определил цели как RMBS ( Rival medium battle ship - риваловский средний боевой корабль). Этот хорошо вооруженный с прочной бронёй космический корабль ривалы использовали для десантирования войск на поверхность. Два RMBS держались выше, прикрывая работу третьего. Шесть пар двигателей ревели от напряжения, с трудом удерживая тяжеленную махину от падения на землю. Длиннющий шланг, болтаясь от сильных порывов ветра, спускался с корабля прямо к деревьям - через него пехота попадала прямо в джунгли.

Лео рассмотрел базу. Ни одного целого стекла, то, что когда-то было столовой, представляло собой горящий кратер, уходивший на несколько этажей вниз.

- Поль, - обратился к капитану Лео.- Мы опоздали. К сожалению, ривалы уже здесь.

Лео резко сбавил скорость, и Поль подошёл к креслу пилота.

- Выйди с ними на связь. Может они ещё живы.

Лео включил рацию и через несколько секунд услышал голос полковника Иванцова.

- Что вы здесь делаете, чёрт вас подери! Немедленно уходите и скройтесь в джунглях. Там и дождитесь помощи объединённого флота. Конец связи, больше не пытайтесь связаться.

Поль не успел сказать даже слова, как радиосвязь прервалась.

Они ещё живы, - размышлял Поль. - Может, они продержатся до подкрепления. Ты сможешь меня высадить?

- Поздно, нас заметили и явно хотят уничтожить, - Лео с тревогой следил за радаром. - Управляемые снаряды.

Лео вновь включил полную мощность, направил сопла вниз, и самолёт стремительно взмыл вверх, прямо на корабли противника. Снаряды проскочили мимо, а Лео на ураганной скорости сблизился с одним из риваловских кораблей и выпустил шестнадцать ракет. RMBS слегка пошатнулся в воздухе, но видимых повреждений не получил. Когда мимо него пронёсся самолёт Лео, мощная импульсная пушка развернулась на сто восемьдесят градусов и сделала два выстрела уходившему вниз истребителю. Первый импульс прошёл левее цели и смял целую группу деревьев под самолётом Лео. Когда лес под Леонардом сменила вода, его самолёт задел второй импульс. Самолёт передёрнуло, физюляж позади кресла Поля изогнулся и ударил его в голову. Поль упал на пол потерял сознание. Левое крыло бросило вниз, и весь самолёт нырнул в воду.

Корпуса всех космических самолётов были герметичны, но Лео не был уверен, что его машина не набирает воду. В самолёте стало темно, мониторы погасли, истребитель плавно погрузился в ил дна, и его медленно поволокло течением вниз по реке. Он посмотрел на искорёженное левое крыло и попросил все звёзды, чтобы двигатель завёлся. Но первая попытка ни к чему не привела, как и вторая и третья. Через лобовое стекло, развернувшегося назад самолёта, Лео увидел, как в воду нырнули два управляемых снаряда. С опозданием загорелся датчик опасности, активировалась всё электроника, затворы ниш для ракет на правом крыле, бурча пузырьками, открылись. Лео смог навести прицел и четырьмя ракетами отвёл угрозу. Он вновь и вновь пытался завести двигатели, и в конце концов удача ему улыбнулась. Оба двигателя ответили задорным рычанием. Оставляя за собой след бурлящей воды, самолёт стал всплывать на поверхность. Вырвавшись из воды, Лео направил самолёт на север, а вслед за ним ривалы отправили ещё шесть управляемых снарядов.

Ракет у Лео не осталось, только два мощных пулемёта в основании крыльев. Леонард заложил крутой вираж и попытался скрыться за холмом, но все шесть снарядов быстро приближались к цели. Скорость была ниже максимальной вполовину, но и на ней самолёт трещал по швам. Лео вдохнул воздуха, компьютерным прицелом ракет Град-6 закрепил все шесть мишеней позади и переключил пулемёты на автоматический беглый огонь. Обогнув очередной холм, Лео резко развернул весь самолёт навстречу снарядам, включил пулемётный прицел в режим поддержки ракетного огня и открыл стрельбу, продолжая по инерции лететь назад. Четыре снаряда взорвались на безопасном расстоянии, а два других угодили прямо в самолёт. Лобовая броня удар выдержала, а вот от многострадального левого крыла не осталось вообще ничего. От мощного взрыва спасло отсутствие на самолёте боезапаса. Su-89 продолжал быстро удаляться от базы на многие километры, а также медленно падать вниз.

Лео ни разу не приходилось аварийно приземляться, но курс экстремальных ситуаций он прошёл. При прямом попадании правый двигатель выключился автоматически, чтобы не произошло закрутки, и теперь Лео тщетно пытался включить его снова. Он поставил самолёт вертикально на правую сторону, так что единственный двигатель оказался внизу. В этот момент самолёт зацепил верхушки деревьев, и под шум ломающихся веток свалился на землю.

Ещё до радиосеанса с Леонардом полковник Иванцов находился в подавленном настроении, а теперь оно ухудшилось до предела. Мало того, что солдаты ослушались приказа, так ещё и подставили свои жизни под угрозу. Выполнили они задачу или нет - это его не интересовало, больше то, зачем они прилетели? Смертный приговор уже подписан каждому, кто находился на этих трёх подземных этажах.

Из шланга-лифта, опущенного с риваловского боевого корабля, по одному выбегали элитные бойцы риваловского десанта. Зеленый блеск шлема и жилета выдавал Хардиевую броню, в руках у каждого было новейшее изобретение риваловской науки - биоружьё. Эта пушка генерирует направленный звуковой поток, не совместимый с отдельными тканями человека. Такой поток мог проникать не только сквозь броню солдат, но также через металлические стены. Ривалы уже спалили наземную часть базы и приступили к зачистке подвала.

На минус первом этаже за заблокированной дверью на боевой позиции находились два разведчика. Оба AK-67 были нацелены на дверь, за которой уже слышались шаги врагов. Внезапно оба услышали странный приглушённый звук, прошедший где-то внизу. Через секунду один солдат посмотрел на свои ноги. Вдруг под его комбинезоном оба колена рассыпались и со страшным криком боец повалился на пол. Его сосед недоумённо смотрел на товарища, пока вторым звуком его шея не отделилась от остального тела, и голова вместе со шлемом брякнула об металлический пол. Через мгновение за ней последовал и обезглавленный труп.

Края двери покраснели от жара, и она с шумом упала на пол. Группа ривалов оглядела мёртвых солдат и двинулась дальше по коридору, по обе стороны которого находились кабинеты и палаты госпиталя. В одной из палат на позиции находился лейтенант Некрасов. Он сел на пол и прильнул у стене рядом с дверью. Сжимая в руках автомат, он стал прислушиваться к звукам снаружи. Дверь соседней палаты с грохотом свалилась на пол, и внутрь кто-то вошёл. Через секунду ривалы покинули комнату, и направились дальше. Некрасов быстро пополз к стене, в которой под кроватью имелось специально расширенное вентиляционное отверстие , ведущее в соседнюю комнату. Несколько ловких движений, и он выполз под кроватью в палате, где уже побывали ривалы. Он вновь подполз к двери: ривалы находились уже дальше по коридору. Некрасов тихо открыл дверь, выскочил наружу и увидел спины трёх ривалов. Только он прицелился одному в голову, как ощутил сильный удар в спину и упал на пол. В метрах десяти за ним стоял огромный риваловский солдат и целил в него из импульсного ружья. Некрасов даже не успел почувствовать боль.

Ривалы быстро продвигались по подвалу всё дальше и дальше. Один за другим без боя гибли люди RSA. Путь на минус второй этаж был заблокирован дверью и столами, приваренными к ней. Также уцелел вертикальный ход через госпиталь на первый этаж. По нему три человека из научного корпуса проникли наверх и двинулись в сторону лестниц. Бесшумно они спустились на этаж вниз и увидели своих двух мёртвых товарищей, лежавших за столом, который использовали для прикрытия. В конце коридора они увидели трёх ривалов, стоявших к ним спиной. По команде все трое укрылись за столом и открыли беспорядочный огонь. Ривалы обернулись и приняли боевую позицию. Одному из ривалов пуля угодила в шлем, и он от удара упал назад. Двое других получили пули в тело и тоже отпрянули назад. Пули хаотично отскакивали от брони и стен, шум от стрельбы разнёсся по всей базе. Один ривал успел залечь на пол, а вот второму повезло меньше. Две пули попали в слабо защищенные ноги, раздробив колено и ступню. Он упал на пол, но развернулся и выстрелил. Звуковая волна прошла сквозь стол и вошла в живот бойца. Его секундный вопль был как последний выдох из слипшихся лёгких. Ещё две звуковые волны прошли мимо остальных.

Вдруг из одной из палат вышел ещё один ривал. Две пули в грудь и руку даже не содрогнули его, и он выстрелил из импульсного ружья в стол. Тот, бороздя пол, полетел назад и ударил в бойцов. Один из них открылся и тут же остался без руки, в которую ударила звуковая волна. Второй, лаборант Иван Баранов, откатился назад и за-

полз в палату. С пояса он снял вакуумную гранату, активировал детонатор, и не заряжая в подствольник, приготовился кидать. Иван посмотрел на своего товарища, оставшегося без руки и лежащего на полу:

- Николай, я стреляю. Эти твари не умирают. Мы с тобой станем героями.

- Давай, - сквозь боль пробормотал тот.

Сильный хлопок прервал бой, и почти все его участники почувствовали дикую боль в грудной клетке. Коридор был узкий, и в нём не уцелел никто. Иван успел плотно закрыть дверь, открывающуюся во внутрь, и только это его спасло. Открыв дверь через несколько секунд, он увидел залитый кровью коридор.

Полковник Хатсон с двумя своими солдатами находился на минус втором этаже в просторной комнате склада продовольствия. Повсюду стояли ящики с консервами, на которых и сидели солдаты. Баррикаду, ведущую на второй этаж подвала ещё не прорвали, и поэтому они спокойно проверяли снаряжение, иногда перебрасываясь парой слов. Вдруг сверху послышались тяжёлые шаги. Кто-то остановился по середине комнаты и поставил на пол что-то тяжёлое. Потом он быстро ушёл в сторону. Хатсон только приказал всем отойти к стене, как раздался взрыв и потолок обрушился на головы солдат. Четыре ривала спрыгнули вниз и из биоружьев начали стрелять в солдат. Люди открыли ответный огонь, но смогли сбить с ног только одного ривала. Остальные ривалы прицельными выстрелами поразили всех солдат. Полковнику Хатсону заряд попал в левое плечо, и он лежал у стены, выронив винтовку и истекая кровью.

Ближний к нему ривал медленно подошёл, наставил ружьё и прекратил мучения полковника. Закончить штурм оставалось лишь делом времени.

После девяти часового космического перелёта трёх истребителей и одного транспортного самолёта, пилоты наконец увидели вдалеке точку боевого крейсера генерала Митина. Через десять минут из точки на звёздном небе вырос огромный многоэтажный боевой корабль, длинной в пол километра и шириной метров сто пятьдесят. Находясь по другую сторону звезды от Русана, в тени астероидов, крейсер мог незаметно присутствовать в системе. В верхней части корабля, освещённые красными огнями, красовались два мощных штурмовых орудия. Ракетные установки по бокам были приведены в боевое положение и следили за приближавшимися истребителями. Компьютерная система взяла самолёты под контроль и повела к носовой части корабля. Подлетев поближе, они увидели шесть больших ворот для запуска истребителей. Одно из них открылось, и самолёты нырнули внутрь.

Пролетев двадцать метров стартового тоннеля, они попали в большой аэродром внутри крейсера. В центре находилась свободная стартовая площадка. Истребители никогда не пользовались ей, но она хорошо служит для аварийных посадок, или когда нет другого места. На всей другой территории располагались боевые истребители Su-89 AF, транспортные, ремонтные и другие самолёты. Повсюду суетились люди в жёлтой форме обслуживающего персонала, подтаскивая ракеты и топливо. Пилоты же больше находились рядом со своими самолётами, проверяя каждую деталь. Так тщательно они могли готовиться только к бою.

Но даже они отвлеклись на пролетавших мимо помятых и закалённых плазмой истребителей. Транспортный самолёт Славы Хазанова с солдатами приземлился последним в самом конце стартовой площадки. Уставшие от боя и перелёта, солдаты вылезли из транспорта и направились в сторону выхода с аэродрома. Пилоты пошли следом, каждый из них только обошёл вокруг свой самолёт, осмотрев ранения.

На выходе их встретил сам генерал Василий Митин:

- Рад вас видеть и приветствовать на борту своего корабля, - улыбнулся полноватый, если не сказать больше, добродушный бородач. - Сейчас вас проводят в комнату отдыха, где вы сможете помыться и отдохнуть пару часиков. После я с вами встречусь в столовой, там и поговорим.

Не сказав больше ни слова, генерал развернулся и ушёл. Молодой солдат RSA Пётр Белов отвёл гостей в комнату отдыха. Удобные кресла, компьютерная система отдыха, три отдельные душевые кабинки, всему этому были бесконечно рады опустошённые войной солдаты.

Олег, приняв душ и надев чистую форму, развалился в кресле и закрыл глаза. Следом из душа вышел Егор, сел рядом и включил большой монитор, встроенный в стену. Его интересовали последние военные новости на первом канале. Спустя три года он снова увидел Землю. На орбите родной планеты красовался новый флот SF, состоявший из двенадцати тяжёлых боевых кораблей. Этот флот соединится с двумя новейшими авианосцами RSA и отправится в боевой поход. Десять тысяч элитных солдат, новое оружие, новая боевая техника, новые самолёты, боевые роботы и многое другое. Целью будет звёздная система Эфикс (F-eX): семь планет, три из которых освоено ривалами. Этот удар должен решить исход войны в пользу землян, по тону диктора победа была уже в кармане.

Посмотрев новости, Егор решил заглянуть в свой родной город Пермь. Загрузив последнюю космическую модель Земли, снятую в 2210 году, он нашёл свой город. Через секунду на мониторе уже были реальные улицы, дома, застывшие машины, лица прохожих. Улицы, засыпанные пожелтевшей листвой. Он пошёл вверх по Сибирской и дошёл до площади Тарасова. Свернув на ней направо, он увидел знакомые берёзы родного двора. Он открыл дверь и зашёл в тёмный подъезд. Лампы никогда не работали, и только через узкое окошко в стене пробивалась полоска яркого света. Поднявшись на двадцатый этаж, он зашёл к себе домой. Спокойным воскресным днём его отец мирно спал на диване, мать готовила обед. Егор в то время уже был в академии и приезжал домой лишь летом на две недели. По телевизору шли новости.

- Соскучился по дому?

Егор выключил монитор и обернулся. Из душа вышел Иван Щукин.

- Немного. Садись, - Егор кивнул на кресло справа от него.

- Это полная карта Земли? - спросил Иван, устраиваясь в кресле. - Никогда не видел её.

- Да. На ней полностью отражена вся планета 15 октября 2210 года в полдень.

- Класс. Ты сейчас был у себя дома?

Егор кивнул.

- И можно спокойно ходить по всей Земле и заглядывать в любой дом?

- Ну...На секретные объекты ты не попадёшь, к тому же очень много пустот. Достаточно было закрыть любую вещь свинцовым покрывалом, и она отсутствовала бы на карте. Их бесплатно выдавали в течении двух месяцев перед съёмкой. А к съёмкам готовились несколько лет. В целом, большинство людей был увлечены этой идеей. Впрочем, она даже не окупила затрат, и интерес к ней быстро прошёл.

- Значит, голых женщин я там не увижу?

- Почему же, целую кучу, и не только женщин...- Егор почесал подбородок. - Многим людям понравилась идея остаться в истории в чём мать родила. Но порядочных или знаменитых обнажённых людей там маловато...

- Хватит там болтать, - сказал Олег, поворачиваясь в кресле. - Хоть бы поспали немного. Я должен следить за состоянием своих солдат.

- Слушаемся, лейтенант, - согласились Егор с Иваном и тоже попытались заснуть.

Через час флот Космической Федерации соединился с крейсером генерала Митина и они отправились к орбите Русана. Всё было готово к решающей битве за планету.

2112." Вот она какая смерть, - подумал Рафат. Впрочем, именно такой он себе её и представлял. - Неужели я целую вечность проведу в этом мраке." Ощущение безысходности ещё не успело завладеть им, как вдруг где-то в темноте зажглась звезда. За ней ещё одна. Перед ним постепенно возникала знакомая звёздная картина. Вдруг яркая звезда появилась совсем близко. Но эта близость не слепила и не обжигала его. Свет входил в его глаза и наполнял приятной живительной энергией. Рядом со звездой появились три большие планеты. Они были меньше самой звезды всего в несколько раз и соединялись с ней невероятными столбами энергии. Все три планеты вращались вместе со звездой, плывя по бескрайним просторам космоса. Неожиданно все три планеты соединились одним синим кольцом, и сами окрасились в синий цвет. Затем стали окрашиваться столбы энергии, а скоро синий цвет поглотил и звезду. Рафат не мог оторвать глаз от картины - свет постоянно менял свою интенсивность, играя внутри сознания красивую мелодию, и вскоре Рафат почувствовал в своём сознании чужие мысли.

- Готово ли человечество вступить в Галактический совет? - повторялось в его голове против воли. Рафат не был готов к этому, никто бы не был, сознание противилось этому, всё путалось.

Рафат собрался и попытался ответить. Но он не смог произнести ни слова, и лишь в мыслях промелькнуло:

- Да.

- Мы так и думали. Вы приняты в совет.

- Кто вы?

- Мы и есть совет.

- Что нас ждёт, после того, как мы станем членами совета?

- Война.

- Как?

- Два достойных в смертельной схватке.

- Но мы считаем, что война - не выход из ситуации. Мы против неё.

- Странники говорят другое. Вы непременно будете сражаться.

- Но разве война не приведёт к всеобщему уничтожению?

- Нет. Вы не будете использовать разрушительное оружие. Мы установим предел мощности оружия, которое может быть использовано на поверхности планет. В открытом космосе этот предел будет больше. Если мы убедимся, что вы не способны следовать этим правилам, мы исключим вас.

- Какой предел?

- Позже. Мы расскажем историю, которую вам необходимо выслушать. Десять тысяч лет назад Архоны, представители древнейшей расы, стабилизировали внутреннюю энергию галактики. Внутри её границ стали возможны мгновенные перемещения. Многие культуры получили возможность путешествия к звёздам, контакта. Семь тысяч лет назад путешествия по галактике освоила древняя раса Донидов. Их мощь разрасталась с каждым годом. Сотни звёздных систем были колонизированы ими. И когда границы их империи соприкоснулись с другими, они нарушили великий закон мира. Вскоре десятки других рас были уничтожены. Раса Донидов была сильна, умна и беспощадна ко всем, кто стоял у них на пути, независимо от силы противника. Они освобождали галактику только для себя, не останавливаясь ни перед чем. Ничто не могло остановить миллиарды совершенных боевых роботов, а планеты, на которые они не могли высадиться, были взорваны. Мы же не были способны на войну. Тогда мы просто смирились с этим. Мы потеряли часть себя - родная планета Архонов была уничтожена. Тогда последний из Архонов покинул своё убежище и исчез в млечном пути. После этого сотни звёзд прекратили своё существование и в сильнейшем взрыве утопили расу Донидов навсегда. Чтобы избежать повторения истории пять тысяч лет назад был создан Галактический совет. Первыми, кто вступил в него, стали Фураны - раса роботов, созданных Донидами. Они оказались разумнее своих создателей и приняли условия совета. Теперь они живут в изгнании на отдалённой планете Зерон, отбывая вечное наказание за преступления своих создателей. С тех пор совет установил общие правила для всех войн и одобряет военные конфликты, которые не разрушают планеты. Только в боях расы могут получить бесценный опыт войны, понять всю ценность мира и необходимость его защиты. Если вы докажите свою силу, то наряду с другими расами будете защищать совет и галактику. Вы станете частью нас, мы сотрём горизонты ваших знаний, откроем тайны галактики и дадим вечную жизнь, за это стоит бороться. Если не начать сейчас, то в будущем может быть уже слишком поздно. Война - это дар, для вас и для всего будущего галактики, примите его, насладитесь им и только тогда сможете уцелеть.

Глава 3. Контакт.

2218.Анспар. Спарка разбудил страшный шум на улице. Как будто где-то обрушился купол или что-то ещё. Он посмотрел на часы. 26:19. Он быстро наделся и вышел на улицу. Буран уже закончился, и если обвалился купол, то ремонтники успеют его починить. Солнце уже почти спряталось за холмом, и людей на улице было немало. Многие из них спешили к центру города. Спарк прошёл несколько домов и повернул на главную улицу. Вдалеке, с северного конца улицы поднимался большой столб пыли. Спарк бегом пробежал мимо кафе "Закат Анспара" и устремился к окраине города. Преодолев несколько кварталов, Спарк остановился в облаке пыли. Уже сквозь пылевую завесу он увидел огромную песчаную воронку на месте двух больших домов, где располагался гарнизон. Тела десятков солдат оказались погребены под тоннами металла и земли. Рядом с оградой одного из домов стоял танк SD-49 и несколько солдат. У верхнего края воронки стояли чудом выжившие подполковник Кинэн, капрал SF Питер Браун, лейтенант Грейс и солдат SF Рой Джордан. Спарк подбежал к Лизе:

- Что случилось?

- А... Это ты, - Лиза даже не повернулась к нему. - Всё здание ушло под землю. Это случилось мгновенно. Никто не успел покинуть барак.

Спарк посмотрел вниз и увидел только часть крыши дома, всё остальное было завалено песком. Мало шансов, что кто-то смог бы уцелеть. Но Спарк всё равно предложил начать спасательные работы.

- Бесполезно, - громко ответила Лиза. - Сегодня днём ты мог спасти их всех. Но решил не делать этого. Сейчас мы знаем, кто за этим стоит. Пришёл час расплаты. Тебе лучше убраться отсюда, иначе станешь первым.

- Что вы собираетесь делать?

- Увидишь. Подполковник Кинэн,- обратилась она к высокому человеку, стоявшему рядом и мрачно смотревшему вниз. - Разрешите нанести врагу ответный удар.

- Мы все пойдём, - повернулся он, и ярость в его глазах скользнула по Спарку. - Возьмите оружие из танка и принесите мне винтовку.

- Слушаюсь, сэр.

Лиза побежала в сторону танка, а Спарк остался на месте. Он снова не знал, что ему делать. Его терзала мысль о том, что он мог предотвратить трагедию, но не допустить этой войны было не в его власти. И он не просто стоял всё время в стороне, он поучаствовал во всём этом, а исправить что-то сейчас было уже невозможно. Он сделал своё дело, и осталось лишь отойти в сторону.

Лиза принесла Кинэну ASR-2 и хардиевый жилет. Семь уцелевших солдат выслушали последние указания командира, проверили своё оружие и направились по главной улице на юг. Завершал процессию неспешно ползущий SD-49. Зеваки, коих у разрушенного здания собралось немало, взглядами провожали военных, и только самые смелые шли за ними. Спарк было тоже пошёл следом, но остановился по середине улицы. Это не его война, и никогда ею не была, Спарк свернул с главной улицы и медленно побрёл домой.

Солдаты быстро двигались по главной улице на юг, в сторону администрации Салтона. По левой стороне улицы шли лейтенант Лиза Грейс и капрал Браун, справа шли Кинэн и Джордан. На танке сидели ещё два солдата и двое были внутри. Когда они проходили мимо кафе "Закат Анспара", в дверях появился Алан МакФерсон. Он уже знал о случившемся и догадывался о всех подробностях предстоящего действия.

- Полковник, полковник Кинэн, - МакФерсон всегда так обращался к Кинэну. - Это не выход, не стоит так заканчивать свою жизнь и жизни своих солдат.

- А как бы ты хотел, чтобы они закончились? - Кинэн на секунду остановился. - Как забывших про честь и долг бывший солдат или гниющий в дыре капитан? Нет, лучше солдату погибнуть в бою, видя своего противника, чем получать пулю в спину или во сне.

- Холден ждёт тебя, и не думай...

- И он дождётся.

Начальник гидростанции Холден прибыл в мэрию за несколько часов до обвала. Он знал, что военные попытаются отомстить, поэтому не мог не приготовиться заранее. Несколько верных ему рабочих проложили подземный ход, расширявшийся в области центральной улицы. Там он и положил инженерную взрывчатку, соединённую с лазерным взрывателем. Нажатие одной кнопки на компьютере Холдена и мощный танк SD-49 уже лежал в облаке пыли на пятиметровой глубине, заживо похоронив четырёх солдат. Мощный взрыв содрогнул всю землю вокруг, и Лиза оказалась в основании воронки. Упав в песок, она почувствовала, что её тело вот-вот засосёт под землю. Она крикнула, чтобы подоспевшие солдаты поторопились. Джордан опустился на колено и протянул свою винтовку. Лиза смогла ухватиться за приклад, и Джордан вытащил её из объятий смерти.

- Ты в порядке, Лиза? - Кинэн подошёл и, видя, что она потеряла винтовку, дал Лизе свой именной пистолет. - Держи, отличное оружие.

- Спасибо, всё нормально, - Лиза отряхнулась от песка и взяла оружие.

Двадцати зарядный Рейнмар, золотая роспись на рукояти, двадцати сантиметровое дуло и титановые пули. Пробивная способность не хуже ASR-2. Отсутствие точного прицела и большой вес для пистолета делали его исключительно коллекционным, но и на совести этих гигантов уже случались жертвы.

Пока Лиза примеривалась к новому оружию, с крыши городского архива, находившегося по соседству с кафе, неожиданно начался обстрел солдат. Кинэн тут же приказал Джордану взять эту крышу под прицел, а остальным осторожно продвигаться дальше. Джордан прицелился в сторону архива, медленно отступая к противоположной цене. Через несколько секунд кто-то снова показался на углу крыши, но Джордан был готов к этому и поразил цель двумя точными выстрелами. С другой стороны крыши высунулся ещё один боец, который открыл безостановочный огонь из PR-16. Пули градом посыпались на Джордана, но ни одна не пробила броню. Не поднимая головы, Джордан открыл огонь в ответ, но тот успел укрыться.

Холден сам взял винтовку ASR-2 и подошёл к одному из окон мэрии на втором этаже.

- Холден, - крикнул ему мэр Стивенс, находившийся у окна в соседней комнате. - Прикрой меня. Я хочу сказать Кинэну несколько слов.

- Разве твои люди не сделают этого? - Холден прицелился сквозь стекло.

- Лишний прицел не помешает, особенно твой.

Внизу на улице показался Кинэн с двумя солдатами.

- Это все, Кинэн? - крикнул Стивенс, выглянув из-за края окна, и целясь из ASR-2. - Всего четверо? Или ты рассчитывал на гражданских... где они? Я не вижу ни одного...

- Вполне достаточно и меня одного, - зло ответил тот. - Ты думаешь я не смогу достать тебя там, подонок? Ты ошибаешься.

Кинэн, почти не целясь, выстрелил из подствольника точно в окно мэра. Стивенс сделал два шага к двери, но взрыв залил огнём всю комнату. "Дурак," - ухмыльнулся Холден и нажал на курок. Две пули попали Кинэну в голову, раздробив череп. Шлема на нём не было, и его тело упало на окровавленный песок. Из нескольких окон и с крыши мэрии открылся огонь по оставшимся трём солдатам.

- Отступаем! Их слишком много! - прокричала Лиза, не поднимая высоко голову.

Капралу Брауну две пули угодили в обе ноги, и он упал на землю вслед за командиром. Лежа на земле, он сумел выстрелить из гранатомёта и завалить парадный вход мэрии. Лиза, стреляя одиночными, добралась до Джордана, разрывавшегося между мэрией и крышей архива.

- Уходим, - крикнула Лиза, и они вместе начали отступать на север.

Оглянувшись, она с облегчением заметила, что улица позади пуста, и их пока не преследуют. Они повернули направо, свернув во двор. Среди шестиэтажных жилых домов они на некоторое время почувствовали себя в безопасности.

Спарк добрался домой в 26 часов 45 минут. Из холодильника он достал тарелку с салатом и положил на кухонный стол. Налив себе воды, он сел за стол и включил видеосистему. На единственном городском телевизионном канале показывали старый фильм. Спарка насторожило то, что он не увидел экстренных телевизионных новостей, хотя за последний день он уже привык к неожиданностям. Доедая салат, он услышал очередной взрыв, второй за вечер. Он поднялся на крышу своего шестиэтажного дома. Балконов в доме Спарка не было, поэтому он часто поднимался на крышу, чтобы посмотреть на город, на закат или когда ему просто надоедало сидеть дома.

Забравшись на крышу, он сразу заметил, что неподалёку на крыше городского архива сидел полицейский и изредка стрелял вниз, не поднимая головы и не целясь. Недалеко от него лежало тело ещё одного полицейского. Звук выстрелов постепенно учащался, переходя в сплошную очередь, продлившуюся не больше полуминуты. Затем всё стихло, даже полицейский осмелел и осторожно заглянул вниз.

Вдруг внизу Спарк увидел двух солдат, забегающих во двор его дома. Среди них Спарк сразу узнал рыжые волосы Лизы.

- Лиза! - крикнул он, подойдя к краю дома.

- Спарк? - она подняла голову. Взгляд её был напуганным и растерянным. - Ты здесь живёшь?

- Да.

- В какой квартире? - она окликнула Джордана, прикрывавшего проход с главной улицы. - Быстрее. Открой нам дверь.

- В пятой, - прокричал Спарк и побежал вниз.

Прохожих, видевших как двое забежали в дом не было, потому у солдат было какое-то время. Спарк открыл дверь и подождал, пока они поднимались. Два вооруженных солдата прошли к нему в гостиную и остановились посреди комнаты.

- Мило, - Джордан выглянул в окно. - Лейтенант Грейс, у нас очень мало времени. Здесь нам долго не протянуть. Если идти в более безопасное место, то прямо сейчас. Скоро дом окружат и у нас не будет и шанса.

- Я понимаю, но куда нам идти? - Лиза посмотрела на свою руку.

Рукав оказался порван, и кровь стекала по ладони на пол. Спарк, видя это,

достал из ящика платок, а Джордан достал из кармана универсальный медицинский раствор. Она оголила руку - пуля порвала мышцу, но кость оказалась не задела. Джордан ввёл раствор прямо в порванные ткани, и Лиза одной рукой ловко перевязала рану.

- Надо выбираться из города. Глупо оставаться в нём, - проговорил Джордан, садясь в кресло. - Может, через несколько дней вернуться, когда всё успокоится.

- Если вообще успокоится, в чём я сомневаюсь, - Лиза проверила обойму, в которой оказалось шесть патронов. - Есть транспортник у восточных ворот. Он на ходу, и им можно будет воспользоваться. К тому же до этих ворот всего метров двести, не больше.

- И куда мы поедем? - вмешался Спарк.

- Мы? - повернулась к нему Лиза. - Зачем тебе это? Тебе же ничего не угрожает. Ты у них главный герой.

- Да, быть может, я ошибся, но я не на их стороне. Я бывший военный и никогда не пойду против армии. Дайте мне оружие, и я помогу вам, только так я смогу искупить свою вину.

- Рой, как ты отнесёшься к тому, что он пойдёт с нами?

- Сейчас вы командир. Вам и решать.

- Ладно, можешь идти с нами, сейчас не помешает любая помощь. Только оружия всё равно нет. Собери сумку продуктов и немного воды. Там, куда мы попробуем добраться, должна быть вода.

Спарк быстро собрался, и они втроём спустились на первый этаж. Рой Джордан выглянул на улицу и увидел полицейского, который стоял у соседнего подъезда. Их взгляды встретились. Рой моментально наставил на него винтовку и двумя выстрелами в грудь отправил на землю. Звук выстрелов сменили крики где-то поблизости, и беглецы, не оглядываясь, устремились к восточным воротам. Пробежав два квартала, они оказались почти у ворот. Преследователей видно не было, зато у ворот их ждали двое вооружённых людей. Оба охранника укрылись в бронированной будке и без предупреждения открыли по солдатам огонь. Джордан начал стрелять в ответ, и на средней дистанции оказался гораздо точнее. Пока Джордан, не переставая, стрелял по три - четыре пули, Лиза со Спарком успели подкрасться к будке со стороны небольшого ангара. Как только Джордан прекратил стрельбу, Лиза резко шагнула в сторону и через окно хладнокровно застрелила охрану.

Лиза зашла внутрь. Весь пол и часть стены были залиты кровью. Кроме двух трупов охранников в стороне лежали ещё два мёртвых солдата SF. У обоих были свежие раны в голову, явно нанесённые с близкого расстояния. Их, как и всех остальных, застали врасплох.

Джордан открыл ворота ангара и вошёл внутрь. Внутри стоял пыльный, обшарпанный GMT ( Guard marine transporter), старый бронетранспортёр SF. Поверх стандартной брони, вся машина была увешана хардиевыми листами, в которые уже не раз попадали вражеские заряды. Никакого вооружения на GMT не осталось, и даже давно устаревший радар не работал.

- Умеешь таким управлять? - спросил Джордан Спарка, проверяя попутно целостность всех шести колёс.

- Да. Я ещё не забыл то, чему нас учили в академии.

Спарк открыл дверцу с бока, кинул сумку в пассажирский отсек и залез внутрь. Ещё в то время, когда Спарк только учился, вся космическая пехота уже пересаживалась с таких машин на более новые, но в академии приходилось управлять и ими. Место пилота было тесным даже для не самого высокого Спарка. Он попытался включить компьютерную систему, но та не ответила. Открыв панель оборудования, он обнаружил, что часть проводов расплавлена со стороны, видимо, когда-то горевшего двигателя. Выругавшись про себя, Спарк с усилием перевёл машину в режим ручного управления. Управлять вручную было заметно тяжелее, и к тому же для Спарка в новинку.

Нажав на главной панели кнопку запуска двигателя, Спарк попытался разбудить машину, но безуспешно. Терпения у него оставалось всё меньше. Из кабины пилота Спарк перелез в пассажирский отсек. Между отсеком и пилотом находилась главная батарея, которая и запускала двигатель. Сняв защитную крышку, Спарк нашёл на батарее микропанель управления и активировал её. Двигатель ответил ровным рычанием и по машине прошла мелкая дрожь. Вернувшись на место пилота, Спарк проверил уровень топлива. К счастью, баки были наполовину заполнены, а, значит, ехать они смогут долго. Он осторожно взялся за штурвал и направил транспортёр вперёд. Не сразу, неохотно скрипя колёсами по песку, но машина медленно выползла из гаража. Следом вышел и Джордан.

- Мы всё, - крикнул он Лизе, залезая внутрь машины.

Лиза достала из кармана убитого солдата ключ и открыла пульт управления воротами. Открыв ворота, она поставила таймер, который должен будет закрыть их через две минуты. Выбросив ключ от пульта и захватив из будки две винтовки ASR-2, Лиза прыгнула в транспортёр:

- Уезжаем.

Холден наблюдал за действиями у восточных ворот с крыши городского архива. Как только Лиза забралась в транспортёр, Холдену принесли ручную ракетную установку Луч и два выстрела к ней. Зарядив ракету, он на дисплее установил вид цели. В это время транспортёр двинулся к воротам, медленно набирая скорость. Холден прицелился, и компьютер захватил цель. Ракета ударила в заднюю часть машины. Поток раскалённого металла устремился вглубь, но не прошёл и трёх миллиметров хардиевой брони. Задние колёса транспортника подпрыгнули от удара, и машина опасно накренилась на левую сторону. С трудом удержав машину, Спарк вынужден был развернуться. До ворот оставалось менее тридцати метров, а они уже начали медленно закрываться. Спарк вывернул штурвал и до упора вдавил рычаг мощности.

Холден зарядил вторую ракету. Вновь прицелившись, он нажал на спусковой крючок. Ворота уже почти закрылись, но машина Спарка, поднимая за собой клубы пыли, успела проскочить. Ракета покинула установку и полетела в цель. Обнаружив на пути новое препятствие, ракета резко повернула вправо и ударилась об самый край закрывающихся ворот. Взрыв нарушил целостность конструкции и правая часть сдвижных ворот рассыпалась на части. Транспортёр не пострадал от взрыва и, набрав скорость, исчез в пустыне.

Поднявшись на холм в километре от ворот, Спарк остановился. Он вылез из кресла пилота и перебрался в пассажирский отсек.

- Куда дальше? - спросил он Лизу с Роем, сев на скамейку у борта.

- Пора свериться с картой, - Лиза вылезла из машины и достала из кармана сильно мятый листок бумаги. - Я взяла его на посту охраны у восточных ворот.

Рой со Спарком последовали за ней. Вентилятор не работал, так что дышать внутри было заметно труднее, чем на воздухе. Лиза развернула листок и прислонила к броне. Пока Лиза с Роем изучали карту, Спарк обошёл машину. После попадания ракеты, сзади осталась серьёзная вмятина. Хардиевый лист вошёл в стандартную броню на пару сантиметров. Впрочем, этот очередной шрам хорошо вписался в общее состояние машины. Гораздо больше Спарка насторожило смещённое расположение заднего левого колеса, почти касавшегося брони. Сверившись с картой, Лиза с Роем решили продолжать двигаться к намеченной цели. В трёхстах километрах на севере находился старый металлургический завод. Ещё в начале войны его разрушили ривалы мощным авиа налетом, но подземная часть завода должна была уцелеть. И хотя хардий там с тех пор так и не выплавляли, но на глубине должна была остаться гидростанция, где Лиза с Роем и планировали добыть воду.

- Всё, двигаемся, - сказала она Спарку и залезла на транспортёр.

Спарк снова сел в тесное кресло и повернул на север. Путь предстоял неблизкий, а внутри ещё почувствовался едкий запах топлива. Рой изнутри открыл люк на крышу и через него вылез наверх к Лизе. Ночной воздух отдавал приятной прохладой и свежестью, а на небе тысячи звёзд освещали бесконечную пустыню вокруг. Они спустились с холма, и город исчез из вида, предоставив путников самим себе.

Лиза снова забралась внутрь и достала сумку Спарка. Найдя бутылку с водой, она протянула её Спарку. Спарк сделал два глотка и отдал бутылку обратно. Лиза подняла сумку наверх Рою, и сама сделала пару глотков. Из продуктов были только овощные консервы и искусственный хлеб. Рой закрыл сумку и с тоской посмотрел вдаль. Анспар даже ночью не был гостеприимен, что же можно было ждать от него днём.

Они проехали уже больше ста километров, но бескрайней пустыне не было конца. Из-за едких испарений топлива у Спарка заслезились глаза, а в голове он не мог связать и двух мыслей. На автомате он проехал ещё несколько километров, но потом остановился. Лиза спустилась вниз и поинтересовалась в чём дело.

- Всё. Больше не могу, - произнёс Спарк, вылезая из кресла.

- Рой, - крикнула она. - Ты умеешь управлять этой машиной?

- Немного.

- Тогда садись за штурвал. Я сменю тебя, когда ты устанешь, - сказал Спарк, поднимаясь наверх.

Рой сделал глоток воды и полез вниз. Спарк, оказавшись на крыше сразу почувствовал себя лучше. Он попил воды и прилёг на прохладную броню. Когда броневик снова набрал ход, в потоке ночного воздуха Спарк сразу ощутил прилив новых сил. Через минуту Лиза тоже выбралась наверх. Она взяла из сумки какой-то салат и протянула его Спарку, но тот отказался, он без большого удовольствия ел такой же салат два часа назад и был не голоден. Спарк поднял голову и посмотрел на Лизу:

- Наверное, мне стоит извиниться, за то, что произошло сегодня. Я никому не хотел зла.

- Ты уже говорил это, - нахмурилась Лиза. Только этого разговора ей сейчас и не хватало.

Спарк не любил и не умел извиняться, но сейчас он был настроен решительно.

- Может, я был и не самым умелым солдатом, но знаю, что такое присяга и устав.

- Разве там написано, что если ты ушёл со службы, то можно предавать своих бывших товарищей ?

Спарк ожидал подобного ответа. Он посмотрел по сторонам, глубоко вздохнул и снова вернул взгляд на Лизу:

- Нет, но там есть слова о том , что солдат всегда должен действовать в интересах государства. И что во внутренних конфликтах должен поддерживать власть, а не быть против неё.

- Это лишь слова, - перебила его Лиза. - Скажи их тем, кто погиб сегодня ночью. Каждый волен действовать так, как велит ему сердце, а у пехоты оно всегда было одно на всех.

- Хочешь узнать, что случилось там, на станции?

Спарк подробно рассказал о том, что там произошло, как он это рассказывал Холдену и Стивенсу. Лиза внимательно выслушала каждое его слово, многое открылось ей только сейчас. Закончив, он передал ей два солдатских значка Брайана и Алекса, которые всё это время лежали у него в кармане комбинезона. Она взяла значки и внимательно рассмотрела их:

- Почему ты не передал их мне раньше ?

- Я уже говорил. Но сейчас, когда я всё рассказал, мне стало легче.

Лиза больше не злилась на Спарка. Это она плохой разведчик, а он здесь почти не причем. Эта однообразная жизнь, этот шестилетний сон притупили её бдительность, и все отданные сегодня жизни спасать должна была она, а не Спарк.

- Ладно, - сказала она после небольшой паузы. - Считай, что я больше не злюсь на тебя.

Спарк улыбнулся, а за ним улыбнулась и Лиза. Лиза посмотрела ему в глаза, но вдруг по его лицу проскользнула тень. Она посмотрела вверх и только сейчас увидела, что звёздное небо быстро затягивалось пыльным покрывалом. Это был первый признак того, что приближалась буря. Через несколько секунд они оказались в кромешной темноте.

Ехать было невозможно, так как целых фар не было, а навигатор, как и другая электроника, не работал. До этого они ориентировались по звёздам, а теперь и они скрылись. Спарк с Лизой спустились вниз и закрыли люки.

- Рой, ты видишь что-нибудь впереди?

- Нет, - Рой выбрался из кресла и перебрался в пассажирский отсек. - Здесь запах ещё сильнее, чем в кабине пилота. Как бы мы не отравились все.

- Как бы мы не погибли в буране, - Спарк прошёл в конец машины и стал осматривать корпус в поисках дыр. - А несвежий воздух я как-нибудь переживу.

Спарк нашёл маленькую щель в днище и наклонился к ней. В этот момент буран добрался до них и ударил транспортёр в лобовую броню. Машина дёрнулась и Спарк упал на спину, но его вовремя подхватил Рой, стоявший рядом. Под силой ветра броневик медленно покатился назад.

- Рой, как поставить на ручник? - крикнула Лиза уже находясь в кресле пилота.

- Слева рычаг. Вытяни на себя, - Спарк поблагодарил Роя и уже держась за скамейку наклонился к щели.

Через неё внутрь роем влетали мельчайшие песчинки. Спарк достал из кармана платок, свернул его и протиснул в щель. Платок плотно закупорил щель, и Спарк успокоился.

Лиза поставила броневик на ручной тормоз, и тот вроде остановился. Но уже через несколько минут он снова пополз назад.

Только Спарк сел на скамейку, как его левая рука, которой он засовывал платок, внезапно как будто загорелась. Он посмотрел на руку: на его глазах она ещё больше покраснела и распухла.

- Это радиоактивный песок, - успокоил его Рой. - Он проник в кожу, а где-то и намного дальше. Придётся потерпеть.

Рой достал из кармана специальную мазь, выдавил на ладонь полтюбика и растёр левую руку Спарка.

- Мазь нейтрализует действие радиации и снимет опухоль, - разотря мазь, Рой выдавил остатки мази из тюбика в ладонь Спарка. - Разотри лицо, оно тоже покраснело. В следующий раз будь осторожней. Тебе повезло, что песок не попал в глаза.

Мазь действительно помогла: через минуту опухоль спала, и Спарк уже без боли мог шевелить пальцами. Машина всё ещё медленно ползла назад. Вдруг заднее колесо упёрлось во что-то и машину начало разворачивать.

- Почему нас разворачивает? - крикнул Рой Лизе.

- Не знаю, я развернула колёса против движения, но нас всё равно тащит.

Броневик встал поперёк бури и остановился. Теперь всю силу ветра ощутил на себе боковой люк. Он заскрипел и слегка прогнулся внутрь. Мельчайшие песчинки начали проникать внутрь через края люка. Рой со Спарком вскочили со скамейки и с силой опёрлись на люк. Давление на люк возрастало и удержать его становилось всё труднее.

- Лиза, - крикнул Спарк, продолжая держать дверь. - Заведи мотор и поставь машину против ветра.

- Поняла, - Лиза огляделась по сторонам, нажала на кнопку запуска двигателя, но безрезультатно. - Он не заводится!

- Сейчас, - Спарк оставил одну руку на люке, а второй включил питание на батарее. - Всё, давай!

Лиза включила передний ход и вывернула колёса влево. Оказавшись вновь против бури, броневик медленно пополз вперёд. Давление на люк почти прекратилось и Рой со Спарком смогли передохнуть.

Спарк посмотрел на щель, которую недавно закрыл. Платок всё ещё был на месте, но уже не белый, а бордово-красный. Платок насквозь пропитался песком, но держался стойко.

Несмотря на буран, Лиза продолжала ехать вперёд вслепую. На лобовое стекло накатывались новые порции песка, но оно крепко держалось на своём месте. Лишь немногие песчинки пробивались в стекло и оставались в нём.

Через несколько минут напряжение начало спадать. Порывы ветра уже не трясли броневик, а в небе начали появляться звёзды. Ещё через минуту буран прошёл окончательно, и Лиза остановилась. Буря прошла всего за полчаса и оказалась далеко не самой сильной.

Рука Спарка уже прошла, он открыл люк и вылез на крышу. Вслед за бураном шли потоки невероятно свежего воздуха. Вслед за Спарком поднялись и Рой с Лизой.

- Всё, - сказал Рой, располагаясь на крыше. - Внутрь я больше не полезу, моим лёгким необходимо отдохнуть.

- Я поведу. Не собираюсь дожидаться здесь следующей бури, - Спарк залез внутрь и, не медля, поехал вперёд.

Спарк по пути открыл боковой люк, так что дышать стало немного полегче. Через три часа пути на горизонте показался брошенный завод. Подъехав поближе, они увидели большое шестиэтажное здание. До риваловской атаки в нём не было ни одного окна, только большие главные ворота, да маленький запасной вход с обратной стороны. Риваловские бомбы сделали две большие дыры в крыше и много маленьких во всех стенах. Поэтому уже после нескольких буранов в наземной части завода не осталось ничего целого или полезного, голый металлический скелет, возвышавшийся в пустыне как памятник былой колонизации.

Они подъехали к заводу и вышли из машины.

- Вот сюда мы и ехали? - Спарк вылез последним и начал осматривать здание.

- Да, и надеюсь мы найдём здесь убежище. - Рой слез с броневика и посмотрел на колёса, которые представляли из себя жуткое зрелище. - Вот почему мы ехали намного медленнее после бури. Наши колёса превратились в мешки с песком.

Спарк подошёл посмотреть на это: песок проник через покрышки и теперь в колёсах его было больше, чем воздуха.

- Ладно, - сказала Лиза, достав из машины фонари и подойдя к запасному входу. - . Скоро рассвет. Надо осмотреть завод

Рой со Спарком оставили машину и последовали за Лизой. Дверь еле держалась на петлях и ужасно скрипела. Как её не оторвало в одном из множества буранов оставалось только догадываться. На первом этаже смотреть было не на что, и все трое, спустились по лестнице на этаж ниже. И если лестница ещё была забросана песком, то дальше его не было совсем. На большом пространстве минус первого этажа были разбросаны инструменты и пустые тележки, завод покидали со спешкой, а затем сюда даже не возвращались. У стены стоял выключенный робот-погрузчик. Рой подошёл к нему и включил питание. Робот повертел головой в разные стороны, подумал несколько секунд и снова выключился. На вторую попытку его включить он вообще не отреагировал.

На минус втором этаже они нашли дополнительный пульт управления заводом. Прострелив замок, Спарк вошёл внутрь. Два главных компьютера внешне были целы, но, как и всё на этом заводе, не включались. После получаса безуспешных поисков в темноте, они решили разделиться. Лиза отправилась искать какое-то продовольствие, Рой - воду, а Спарк начал искать хотя бы одну заряженную батарею.

Спустившись ещё на этаж вниз, Рой заметил группу труб, ведущих наверх. Но шума воды, с трудом отвинтив кран, он не услышал. Тогда Рой спустился на самый нижний, минус пятый этаж, на котором и заканчивалась лестница. Прострелив заклинившую дверь, он оказался наверху огромного помещения высотой метров двадцать. В центре находился большой цилиндр, соединённый с верхними этажами. Судя по всему, именно здесь находилась печь. Рядом с цилиндром находились цистерны, заполненные водой, впрочем, для питья не пригодной. С трудом отыскав небольшую металлическую лестницу, Рой спустился вниз. Лишь темнота скрывала огромный слой пыли, на каждом предмете, в воздухе и под ногами. Но и среди неё опытный глаз отыскал люк в полу, за которым Рой увидел ещё одну отвесную лестницу, уходившую в глубокий колодец. Даже мощный армейский фонарь не доставал до дна, Рой стиснув зубы, повесил автомат на плечо и полез вниз.

Если минус первый этаж представлял из себя какой-то открытый склад, то минус второй оказался настоящим лабиринтом. Лиза осматривала каждую комнату, но кроме многочисленных ящиков с трубами и запчастями, ничего не нашла. Едой здесь и не пахло. Зато на минус третьем этаже серые заводские стены окрасились в зелёный цвет. На каждом крупном объекте постоянно находилась охрана, небольшой гарнизон. На

этом заводе для неё был выделен целый этаж. В первой же комнате, куда попала Лиза, оказался пульт охраны с двумя большими мониторами. Отсюда, видимо, и осуществлялся контроль за всем объектом. В соседней комнате находился склад оружия. Две винтовки

ASR-2 аккуратно лежали в специальных нишах, а рядом на полке несколько магазинов к ним. В шкафу она нашла несколько хардиевых жилетов и шлемов. Еды она и здесь не

нашла.

Спарк спустился на минус четвёртый этаж. Жёлтая дверь со значком радиации означала ничто иное, как энергоблок. Спарк сломал дверь проверенным способом и вошёл внутрь. В центре помещения находился массивный объект, закрытый несколькими слоями защиты, - реактор. От него расходились две металлические стены, делившие пространство пополам. На половине Спарка расположился пост управления и контроля за реактором. Чтобы проникнуть в другую половину, необходимо было надеть защитный костюм и пройти через санитарную капсулу. Но там ему делать было нечего, и Спарк решил повнимательней осмотреть свою половину. Он подошёл к пульту управления и попытался включить его. На небольшом специальном дисплее зажглась простая надпись СМЕНИТЕ БАТАРЕЮ. Спарк не растерялся и нажал на кнопку помощи - ЗАПАСНЫЕ БАТАРЕИ, ВОЗМОЖНО, ВО ВТОРОМ ШКАФУ. Спарк нашёл шкаф со вторым номером и открыл его. К его счастью две абсолютно новые, сверкающие хромом, батареи аккуратно стояли в шкафу.

Рой спустился вниз и оказался в тесном тоннеле. Кроме него там находились десятки труб, по которым быстро текла вода. Рой знал, что это подземная река, которую поймали и направили по этим трубам для нужд завода. А то, что она ещё текла по ним, успокоило Роя. На каждой трубе была надпись специального цвета из чего она и куда ведёт, оставалось лишь отыскать их. Когда завод бросали все трубы перекрыли ещё здесь, о чём свидетельствовала заграждающая табличка. Он отодвинул её и пробрался дальше. Зелёным цветом была сделана надпись на трубе для бытовых целей, самой маленькой в связке. Странно, но кран оказался открыт, датчик показывал хорошее давление в трубе, и оставалось только найти работающий кран наверху.

Лиза из слада оружия перебралась в личную комнату охраны. Именно здесь отдыхали охранники после смены. Кроме голых кроватей и шкафчиков Лиза обнаружила и любопытный шкаф, встроенный в стену. Открыв его, она убедилась в своём предположении - здесь находился резервный запас еды, пищи, медикаментов и даже воздуха. Внутри она нашла около десятка консервов, сухой искусственный хлеб, две аптечки, три пятилитровые бутылки воды и шесть баллонов с воздухом. Этого должно было хватить на некоторое время.

Спарк подключил батарею, и компьютер активировал всю систему. Все мониторы были целы, программа начала проверять целостность всего завода. Закончив, компьютер завёл реактор. Свет несколько раз моргнул по всем подземным этажам, но потом полностью стабилизировался. Даже робот-погрузчик сам активировался, подъехал к щиту и начал заряжаться. Проверка закончилась и на мониторе высветились результаты. ЭНЕРГОПОДАЧА ВОССТАНОВЛЕНА. ТЕХНОЛОГИЧЕСКИЙ ПРОЦЕСС ВОЗМОЖЕН. АКТИВИРОВАТЬ СИСТЕМУ ЗАЩИТЫ С ЭТОГО ПУЛЬТА? - ДА. Четыре автоматические турели появились из песка по углам здания и встали на боевое дежурство. Спарк, переключаясь между камерами, получил возможность управлять всем заводом. Целых наружных камер не осталось, но и две сотни работающих внутри уже было перебором. На одной из них Рой безуспешно пытался прикладом открыть кран номер 69. Через несколько секунд поиска по меню, Спарк к недоумению Джордана, открыл кран, и вода сквозь сломанную раковину полилась на пол.

К рассвету они все втроем через засыпанные песком лестничные пролёты поднялись на последний, шестой этаж, чтобы в последний раз подышать свежим воздухом и насладится ночным небом.

- Смотрите, что я нашёл, - Рой достал из кармана несколько кубиков сухого топлива и бросил на пол. - У кого-нибудь есть зажигалка?

Лиза со Спарком помотали головой.

- Ну и ладно, - Рой навёл винтовку и выстрелил.

Топливо ярко вспыхнуло, превратившись в небольшой костёр. Обдуваемые ветром, три тёмных фигуры застыли в тусклом свете маяка посреди бескрайней пустыни. Первые лучи рассвета показались на горизонте, но до утра в длинных анспаровских сутках было ещё достаточно времени.

- Как ты оказался здесь, на Анспаре?

- Так, наверное, распорядилась жизнь. Никто не хочет думать, что именно он ответственен за свою судьбу. Что всегда решал он, а не за него. Что из миллиона путей нет ни одного верного. Служба только потому, что когда-то верил. И счастье тех, кто умер до того, как потерял эту веру. В мире вечной погони за место под солнцем нет места солдату. Хватай, или кто-то из пятнадцати миллиардов сделает это быстрее тебя. Защищать, нет, даже не людей и не их будущее. Они свободны и могут сколько угодно обманывать, сталкивать с ног и топтать друг друга, только чтобы забраться повыше. Они думают, что защищают себя сами, своими жизнями и убеждениями, но за них всегда это делали мы, солдаты. Мы другие и умираем не ради них и их флага, под которым мы сражаемся, а ради всех тех, кто уже погиб. Защищать прошлое, всех, кто когда-то верили в светлое будущее и отдали за это свои жизни. Даже здесь, на Анспаре. На этой планете, где только те, кому свобода дороже своей жизни. Где нет места слабым, где можно выжить только сообща, мы всё равно обманываем и убиваем друг друга. Нет, я пытался вернуться назад, но для солдата от веры нет обратного пути. Только умереть, пусть за то, чего уже нет, но за то, за что никогда не сможешь себя упрекнуть.

Рой быстро спустился вниз и громко позвал Лизу со Спарком. Втроём они снова поднялись на крышу, бинокль взяла Лиза. На исходе третьего дня с севера показался поднимающийся след пыли.

- Оттуда могут появиться только ривалы. Пока тяжело определить вид машины и сколько их там может быть. Надо подготовиться, - Лиза огляделась по сторонам и начала спускаться. Рой со Спарком последовали за ней. - Убрать турели, закрыть ворота.

Транспортник стоял на минус первом этаже, и все следы прибытия людей давно засыпало новыми бурями. Надев шлемы и застегнув жилеты, взяв автоматы и боеприпасы, они поднялись на второй этаж и заняли боевые позиции с отличным видом на запасной вход. Лиза поднялась на третий этаж и подошла к небольшой дыре в стене. Вновь взяв в руки бинокль, она посмотрела на врага. Машина очень быстро приближалась и уже через несколько минут должна была быть на месте. Вскоре вырисовался и силуэт машины - большой риваловский военный грузовик RT (Rival Truck). Ещё минуту она рассматривала приближавшийся объект. На крыше грузовика сидели два риваловских солдата во всём снаряжении с массивными плазменными винтовками.

- Что им здесь могло понадобится, - проговорил Спарк, поудобней устраиваясь на выступе.

- Когда я проверял трубы, я заметил, что кран питьевой воды был открыт, - Рой прильнул к внешней стене Тогда я не подумал о них, но вполне возможно это их работа.

Грузовик сбавил ход и остановился у северной стороны здания. Два ривала спрыгнули на землю и огляделись по сторонам. Лиза подобралась вплотную к стене и уже без бинокля видела их лица. Дверь открылась, и из грузовика выпрыгнули два небольших ривала, ростом метра полтора и без оружия. За ними вылез ещё один

стандартный двухметровый солдат. Он подошёл к запасной двери и как ни в чём не бывало вошёл внутрь.

Лиза бесшумно спустилась на свою боевую позицию и затаилась. Жестом руки она показала Джордану и Спарку действовать только по её команде. Первый ривал вошёл в здание и осмотрелся. Посмотрев вверх, он и там не заметил ничего подозрительного. Место для засады было выгодным, но ривалы уже давно не встречали людей и потеряли осторожность. Два гражданских ривала зашли следом, а за ними ещё два солдата. В их руках было уже не оружие, а обычные канистры.

Лиза следила за этим через крошечную щель между двумя ящиками, служившими ей укрытием. Тяжело было представить лучший момент для атаки, чем сейчас. Она подняла руку с двумя вытянутыми пальцами, что означало отсчёт секунд до действия. Через две секунды Спарк, Джордан, а потом и Лиза вскочили и наставили свои автоматы на ривалов. Единственный вооружённый ривал наставил свою пушку на Роя, но не выстрелил.

Секунду все смотрели друг на друга не двигаясь и не дыша. Напряжение возросло до предела. Палец Лизы погладил курок автомата, Рой уже решил не стрелять, а отпрыгнуть в сторону. Как только он шелохнётся, Спарк с Лизой размажут ривала по полу.

- Стойте. Не стреляйте!

Лиза, Рой и Спарк удивлённо посмотрели на маленького ривала. Большой шлем, из-за которого чуть виднелись маленькие глаза, придавал ривалу смешной вид. Мгновение назад им показалось, что он что-то сказал по-английски.

- Стойте. Не делайте этого! - повторил он снова. - Мы не должны стрелять.

Голос ривала напоминал голос немощного старика и не мог не вызвать жалости. Но уже через секунду он же привычным, грубым и по-риваловски прерывистым голосом что-то сказал остальным. Риваловский солдат опустил винтовку, но взгляд от Джордана не оторвал.

- Ты можешь говорить на нашем языке? - наконец, опомнившись, произнесла Лиза.

- Да, - опять слабым голосом ответил ривал.

- Что ты сказал своему солдату? - Лиза опустила винтовку, но показала остальным сохранять внимание.

- Я сказал ему, чтобы он убрал оружие.

- Почему?

- Вы не будете стрелять, - голос ривала звучал так правдоподобно, что Лиза с первых слов почувствовала, что ему можно верить. Спарк был другого мнения.

- С чего ты это решил ? - спросил он и перевёл прицел своего автомата на него.

- Спарк! - крикнула ему Лиза. - Убери автомат. Пока я здесь главная, к тому же разведчик. Позволь мне вести разговор.

- Мы нужны друг другу, - ответил ривал Спарку. - Мы вам намного больше, чем наоборот.

- Зачем вы здесь?

- Нам нужна вода.

- Они не в первый раз здесь, - крикнул Рой Лизе. - Почему сюда?

- Наши источники пересохли, нам нужна эта вода.

- Почему ты меньше других ривалов? - менять тему допроса, чтобы избежать конфликтов, её учили ещё в академии. Отдавать воду она пока не собиралась, но сам контакт с ривалами был ценнее любой воды даже посреди пустыни.

- Я не солдат, - по голосу и поведению людей, ривал понял, что у него большой шанс уцелеть. Он стал увереннее, даже в голосе. - Я научный специалист.

- В какой сфере?

- Не важно. Что вы хотите за воду? - ривал уже имел хороший план. Он начал догадываться, в каком тяжёлом положении оказались люди. - Нас осталось очень мало. Еды у нас предостаточно, но мы умираем без воды. Вы можете поехать с нами, и мы сможем договориться.

Лиза понимала, что нельзя идти на поводу у врага. Но как разведчик она не могла не пойти на контакт, установить отношения между двумя расами. До этого единственно возможным контактом была война. Сейчас появился шанс не только выжить, но и что-то изменить. Пусть ничтожный, но всё-таки шанс.

- Ривал, что ты скажешь о небольшом перемирии?

Тот повернулся к другому маленькому ривалу и что-то сказал.

- Лиза, ты с ума сошла! - крикнул её Рой. - Какой к чёрту мир?

- Рой, учитывая наше положение, это единственный шанс для нас и для них выжить.

- Какой шанс? Спасти их, чтобы они потом убили нас? Надо заканчивать с этим здесь и сейчас.

- Перемирие возможно, - вклинился в разговор ривал.- Если вы поможете нам, мы поможем вам.

- Ладно, следуйте за мной. Я покажу вам, где можно набрать воду, - Лиза посмотрела на Роя со Спарком - Не делайте глупостей. - Я боюсь, как бы не наделала их ты.

Лиза со Спарком спустились к ривалам, а Рой остался на своей позиции. Лиза с говорящим ривалом пошли впереди, за ними второй гражданский ривал, следом шли три солдата. Последним шёл Спарк и следил за всеми. Когда они исчезли из поля зрения Роя, он быстро спустился на первый этаж и вышел к риваловскому грузовику. Дверь в грузовик была открыта, и Рой убедился, что внутри никого нет. Грузовик был высотой меньше трёх метров, зато четыре метра в ширину и больше десяти в длину. Четыре больших металлических колеса с угрожающи большими пирамидальными шипами. Хардиевая броня была толщиной не больше двух миллиметров, зато почти без швов покрывала всю машину. По бокам грузовика были установлены две большие цистерны, видимо, для воды.

- Лиза отвела ривалов на минус второй этаж, где был работающий кран. Она открыла его и уступила место ривалам. Первым подошёл солдат. Он снял с пояса какую-то железку, развернул её, и та приняла вид конуса. Он наполнил конус водой и жадно выпил. Потом что-то сказал остальным, и те дали ему канистры. Напившись и наполнив канистры, ривалы ничего не говоря, пошли назад. Спарк, стоявший всё это время в стороне, подошёл к Лизе.

- Мы с Роем не согласны с твоими действиями. Они бы там все подохли, и мы выиграли бы войну. Ты же солдат, Лиза.

- Да, и я всегда стою на интересах государства. Твои слова. А государству, как и нам, нужен контакт с ними. Ты только представь, мы можем заключить с ними мир. Ты ведь сам всегда выступал за мир! Где твой задор?

- Только не с ривалами. Я видел, как они беспощадно убивали наших ребят.

- Но и мы убивали их, даже безоружных. То была война, а сейчас для неё плохое время. Нам нужен мир.

- Делай, что знаешь, а я буду держать палец на курке.

Чтобы наполнить грузовик, ривалам потребовалось два часа. Рой следил за ривалами у грузовика, Спарк внизу, а Лиза всё время была с ними. Наконец, закончив, говорящий ривал посмотрел на Лизу:

- Мы готовы. Говорите своим людям, чтобы собирались. Мы уезжаем.

- Ладно, у тебя есть имя?

Ривал посмотрел на неё озадаченным взглядом, но потом отвернулся и пошёл в грузовик.

- Что случилось? - встревожилась Лиза. - У тебя нет имени.

Ривал снова посмотрел ей в глаза:

- Имя - слишком личное для ривала. Я не скажу его.

- Хорошо, но как тебя называть?

- Зачем?

- Ну, чтобы позвать тебя, например.

- А зачем ты меня позовёшь?

- Не знаю, - даже со Спарком Лизе было легче разговаривать. - Как вы друг друга называете?

- Мы не называем друг друга, мы обходимся без этого. Но у каждого из нас есть имя, которое знают только самые близкие.

- Ну ладно. Спарк! - крикнула она вниз. - Всё. Поехали.

Спарк поднялся по лестнице и вышел из здания. Он подошёл к грузовику и через широкую дверь залез внутрь. Риваловский грузовик оказался довольно просторным. Спарк прошёл один ряд кресел назад и сел рядом с Лизой. Он осмотрел грузовик. Два риваловских солдата сидели впереди за управлением, ещё один спиной к тем и лицом к пассажирам. Сзади Спарка с Лизой сидели два гражданских ривала, а ещё дальше, на самом заднем кресле, сел Рой. На коленях у него лежал автомат. Все трое людей были в полной боевой экипировке, и сидеть было крайне не удобно. Броня проваливалась в нишу, а подлокотники были слишком высоко для рук. А вот риваловский

солдат сидел в своём кресле как влитой.

Пилот включил двигатель, и машина слегка задрожала. Вскоре дрожь прошла и спокойный ровный звук двигателя наполнил салон. Две пары колёс пришли в движение и грузовик тронулся с места. Набрав скорость, он повернул направо и взял курс на север.

За весь путь никто из пассажиров не проронил ни слова. Внутри было достаточно темно, лишь небольшая зелёная лампа в середине салона освещала лица людей и ривалов. Спарк не собирался разговаривать в присутствии ривалов, и всю дорогу пялился в свой автомат. Чем больше он думал о том, что их может ждать на риваловской базе, тем больше ему хотелось наставить автомат на ривала и нажать на курок.

Рой Джордан, сидевший в конце салона, не спускал глаз с риваловского солдата, сидевшего к нему лицом. Из-за слабого света ни глаз ривала, ни куда они смотрят, он видеть не мог. Но он чувствовал, что ривал следит за ним. Успокаивало Роя лишь то, что всё риваловское оружие было аккуратно сложено на подставке рядом с выходом, и ривал не успеет до него добраться.

Лиза всю дорогу не находила себе места. С одной стороны Спарк с Роем в чём-то правы, и она отправила их всех на смерть. С другой стороны, это был их единственный шанс выжить. Она посмотрела вперёд. В метре от неё сидел риваловский солдат. Огромный жилет закрывал широкие плечи и верхнюю часть рук. Сверху жилет органично переходил в шлем. Между ним и жилетом был еле заметный зазор. Шлем закрывал почти всю голову. Лишь на уровне глаз были два отверстия, в которых чуть блестели маленькие глаза, да три вертикальных щели в районе рта. О том, что под этой грудой металла находится живое существо, говорили большие руки. Тёмно красный материал плотно облегал всю руку и два пальца. Третий палец, которым ривал нажимает на кнопку огня, оставался открытым. Покрытый грубой кожей палец, длиной двадцать сантиметров и толщиной в три человеческих пальца, постоянно дёргался. Ривал в кресле был неподвижен как статуя, и только частое подрагивание пальца говорило о том, что ривал жив. Вдруг грузовик остановился.

Ривал, которого так тщательно рассматривала Лиза, так резко встал, что Рой уже почти наставил на него свою винтовку. Не обратив на это внимания, ривал открыл дверь и вылез наружу. Лиза быстро встала, показала Рою со Спарком сохранять спокойствие, а сама направилась к выходу. Снаружи было заметно светлее и свет слегка ослепил Лизу. Она посмотрела на двух маленьких ривалов, предлагая им пойти первыми. Они быстро встали и вышли из грузовика. Лиза последовала за ними. Следом за ней встали со своих кресел пилоты и тоже вышли из грузовика. Рой со Спарком переглянулись и неохотно вышли за Лизой.

Оказавшись снаружи, они поняли, что находятся уже внутри риваловской базы, а именно в большом гараже, больше напоминавшем свалку. Повсюду стояли искорёженные риваловские танки и грузовики. Был даже один лёгкий истребитель, правда, уже без крыльев. Среди всего этого металлолома не сильно выделялся и тот грузовик, на котором они сюда приехали. Все ривалы быстрым шагом направились к выходу, люди старались не отставать. Выйдя из гаража, они оказались в центральном зале риваловского форпоста. Песок под ногами сменили металлические плиты, стены образовали три боковые грани пирамиды, открывавшиеся наверху, наполняя зал дневным светом. На каждой из стен жёлтыми дорожками были выполнены непонятные рисунки, в разных местах прерывавшиеся дверьми и ведшими к ним платформами. В центре зала, выделенного жёлтым кругом с расположенными на против каждой из стен пультами управления, людей уже ждали ривалы. Больше десяти солдат и два гражданских. У каждого солдата в руках находилось оружие, и от этого людям сразу стало не по себе.

Стоявший первым на пути людей ривал разительно выделялся на фоне остальных. Ещё выше, метра два с половиной, и в абсолютно в другой броне. Шлема на нём не было, что позволило людям разглядеть его лицо. Плоский лоб, большие впадины глаз с абсолютно чёрными глазами внутри и небольшой приоткрытый рот. Даже грубая кожа, без единой складки покрывавшая всю голову, не скрывала большой шрам у левого виска. Броня была сделана не из хардия, а из какого-то другого металла, с ярким красноватым блеском. Мощные руки до кистей были закрыты этой бронёй, а пальцы ривала были не серого, а бордово-красного цвета. Ноги ривала спереди были закрыты красными пластинами, переходившими в большие чёрные ботинки. Оружия при нём видно не было.

Он двумя шагами приблизился к Рою, показал двумя пальцами в сторону Роя, и из внутренней части руки мгновенно выдвинулось большое хардиевое лезвие. Рой вздрогнул, но не отошёл ни на шаг. Лезвие остановилось в миллиметре от его горла. Ривал пальцами погладил лезвие и убрал его. Он повернулся к говорящему ривалу, и они в течении минуты, перекидываясь короткими, но очень эмоциональными репликами, о чём-то громко разговаривали. По окончании беседы, маленький ривал подошёл к людям:

- Он отведёт вас в тюрьму, позже вам дадут еду.

Лиза боялась такого поворота, но готовилась к нему:

- Кто он ?

- Он избранный, судья. Он, а не я, решает вашу судьбу.

- Но мы так не договаривались...

- Тогда вы умрёте, - спокойно произнёс ривал.

- Ну уж нет, - не выдержал Рой, стоявший в двух метрах от судьи.

Он сжал в руках автомат, быстро отскочил на шаг назад, но выстрелить не успел. Судья угрожающим взглядом впился в Роя, сделал шаг вперёд, из его руки выдвинулось острое лезвие, и он одним взмахом разрезал винтовку Роя пополам. Другой рукой поймал отрезанную часть винтовки и метнул её в голову опешившего Спарка, который пока даже и не думал стрелять. Шлем спас Спарка от смерти, но не от потери сознания.

Спарк очнулся, лежа на холодном полу. Он сразу догадался, что находится в тюрьме. Рядом с ним сидела Лиза, а чуть дальше и Рой. Несмотря на головную боль, Спарк поднялся на ноги. Ни скамеек, ни стульев - голая металлическая коробка с небольшой красной лампочкой на потолке. Спарк посмотрел на Роя - у того была перевязана рука в районе кисти.

- Что случилось? Долго я был без сознания?

- Полчаса, - ответила Лиза. - Рой остался без кисти. Я ему дала обезболивающее и перевязала рану. Должно помочь.

- А почему я вырубился? Ничего не помню.

- Тебе в голову прилетела винтовка Роя и ты отключился. Мы с Роем кое как отнесли тебя сюда и нас заперли. Оружие забрали.

- И что теперь?

- Не знаю, я видела, как они начали собираться куда-то. Судья сказал что-то и все солдаты засуетились.

- Что за судья?

- Тот, кто тебя вырубил.

- А! Тот, больше других. Вспомнил. Чувствовал, что плохая была затея с этими ривалами. Надо же так вляпаться.

- Ничего, это моя вина. Это я догадалась довериться ривалам.

Спарк обошёл всю комнату. Ни одного слабого места, выбраться самостоятельно отсюда было невозможно.

Ремонтная бригада Яна Стивенса заканчивала ремонт восточных ворот. Они уже закончили наращивать биоуглеродную массу и уже устанавливали замок. Ян Стивенс на магнитных присосках висел на внутренней стороне купола и проверял его целостность. Вдруг ему что-то показалось, и он вгляделся вдаль. Три пыльных облака приближались с северо-востока. Он отключил присоски и с трёхметровой высоты спрыгнул вниз. Ян подбежал к своей бригаде и показал рукой в сторону не званных гостей. Посоветовавшись с коллегами, Ян вбежал в будку охраны и нажал на кнопку тревоги.

Холден находился у себя дома, когда домашний компьютер предупредил его о тревоге. Он отвлёкся от чтения книги, подошёл к видеофону и позвонил на пост охраны. Ян сразу же ответил и доложил Холдену о ситуации. Холден, узнав новости, помрачнел и нервно заходил по комнате. Хоть его власть в городе и была непоколебимой, но сейчас в опасности оказался не только он, но и весь город. Он сел за рабочий стол и ввёл текст тревоги. Уже через пол минуты красные огни замигали по всему городу. По каждому видеофону передавалось одно и то же сообщение. Всем, способным держать оружие, прибыть в соответствующие пункты обороны. Остальным запереться дома и ждать следующих сообщений.

Билл Васт, просмотрев сообщение, поцеловал жену и сына и попросил их закрыть за ним дверь. Он пообещал им, что вернётся живым и невредимым, взял куртку и вышел из квартиры. На улице было как никогда многолюдно и оживлённо. Ближайший пост раздачи оружия находился в соседнем доме, и Билл добрался до него за минуту. Около десятка мужчин и несколько женщин ждали своей очереди. Перед выдачей оружия задавали всего один вопрос - стрелял ли когда-нибудь. Если ответ положительный, то ему выдавали ASR-2, если отрицательный - то PR-16 или одну гранату. Билл получил полагающуюся ему ASR-2 с запасным магазином и вернулся домой. Он поднялся на крышу своего дома и осмотрелся. Почти на каждой крыше было по несколько вооружённых человек. По улицам ходили целые группы людей с оружием. Весь город был готов к обороне, тоска на лицах людей сменилась волнующим кровь предвкушением боя. Они успели забыть вкус войны, и сейчас адреналин приятно играл в их жилах.

Три риваловских грузовика подъехали к куполу и остановились. Два огромных чёрных ботинка втоптали песок под собой, и огромными шагами судья дошёл до купола. Пальцами ривал провёл по куполу, отошёл на шаг назад, размахнулся и ударил купол рукой. Зеленоватое лезвие выскользнуло из под брони на руке судьи и целиком вошло в купол. Из пробитой части вверх поползла небольшая трещина. Сделав три шага в сторону, судья нанёс не менее сильный удар. Два других RT одновременно на большой скорости врезались в купол, и тот разлетелся на куски. Въехав на территорию города, все три грузовика остановились, судья зашёл последним.

Холден уже ждал гостей на знакомой крыше архива. Два его бойца уже приготовили ему ракетницу и три выстрела к ней. Небольшая улица, на которой остановились риваловские грузовики, полностью просматривалась с позиции Холдена. Двери всех трёх грузовиков распахнулись и три ривала одновременно выскочили наружу. Сверкая красными доспехами, к ним подошёл судья, он осмотрел улицу и приказал всем быстро покинуть грузовики. Холден прицелился и нажал на кнопку пуска. Небольшая ракета, словно птица, в полёте расправила крылья и запорхнула в дупло. Ближний риваловский грузовик чуть подпрыгнул и извергнул огонь, оставив в себе тлеть шесть риваловских солдат.

Холден перезарядил ракетницу и вновь высунулся из укрытия. Два плазменных заряда проскочили рядом, и Холдена не задели.

- Отвлеките их! - крикнул он своим солдатам. - Дайте мне прицелиться!

Они показали бойцам с других крыш открыть огонь и сразу с восьми домов на ривалов обрушился град пуль. Хорошо защищённые риваловские солдаты ответили огнём по окружившим их со всех сторон целям. Холден встал на ноги и прицелился во второй риваловский грузовик. Дверь была закрыта, но прямо за ним активно вели бой три ривала. Холден закрепил прицел, направил ракетницу вверх и выстрелил. Ракета поднялась на несколько сотен метров вверх и камнем полетела вниз. Опустившись прямо за грузовик, она раскидала ривалов по всей улице.

Судья приказал рассредоточиться, а сам направился в сторону архива. Его голова была надёжно закрыта бордовым шлемом, а в прорезях для глаз красовались зелёные защитные стёкла. Забежав за угол, в двадцати метрах от себя он увидел двух людей, которые сразу открыли по нему огонь из PR-16. Пули отскакивали от судьи, оставляя лишь небольшие вмятины в броне. Он за несколько шагов добрался до них и резким ударом лезвия отделил голову человека от остального тела. Только другой отвернулся, чтобы бежать, как судья второй рукой проткнул его насквозь чуть выше сердца. Человек чуть вздрогнул на лезвии и соскользнул на землю. Судья убрал оружие и вбежал в здание архива.

Охранник уже ждал его и встретил очередью из ASR-2. Пули увязли в броне судьи, и тот отпрянул на два шага назад. Охранник, видя, что броню не пробить, перевёл огонь на ноги ривала. Одна из пуль прошла рядом и поцарапала краску, под которой блеснула хардиевая пластина. Быстро бегать с таким грузом на ногах не смог бы не один человек. Но только не судья, он запрыгнул на стол охранника и поразил его ударом в грудь. Кулак ривала разбил рёбра и вырвал человеческое сердце. Посмотрев на него, ривал аккуратно положил его на стол и продолжил свой путь.

Холден зарядил последнюю ракету и посмотрел вниз. Красного ривала нигде не было, зато около десяти ривалов вели бой на улице. Люди на соседних крышах уже не могли высунуться, но два бойца на крыше Холдена уже повалили нескольких и продолжали вести активный бой. Холден прицелился в двоих ривалов, стоявших у стены одного из домов. Ракета вылетела из гнезда и скользнула вниз. Кто-то из ривалов успел отпрыгнуть, но другому взрывом оторвало обе ноги, и его беспомощное тело лежало на земле. С громадным усилием сквозь боль ривал снял шлем. Уже через несколько секунд чья-то пуля прекратила его страдания.

Ривалы медленно разбредались по городу, увеличивая число людских жертв. Если в первые минуты ривалы потеряли две трети своих солдат, то потом жертвы среди них почти прекратились. Прорвав основное кольцо обороны, ривалы всё более уверенно чувствовали себя в городе.

Судья поднялся на крышу городского архива. Сломав дверь, он сделал шаг вперёд и остановился. Два солдата, находившиеся на разных краях крыши, быстро обернулись и открыли огонь. Судья неуловимым движением обоими руками снял с пояса две круглые пластины и метнул их в солдат. Оба бойца схватились за горла, в которых краснели ровные дырки. Кровь хлынула по их рукам, и они повалились на пол. Холден выхватил пистолет и выстрелил два раза. Две пули попали в шлем судьи чуть выше стёкол. Крепление очков не выдержало, и стекло чуть отошло назад. Судья наклонил голову и закрыл её локтем. Быстрыми шагами он стал приближаться к Холдену. Холден отбежал в сторону и выстрелил ещё три раза, но ни одна из пуль не достигла цели. Не поднимая головы, судья выдвинул из рук полутораметровые лезвия и прыгнул в

сторону Холдена. Тот сумел отвернулся и выпустил последние пять пуль в судью. С досадой, Холден кинул пистолет на пол, и ривал поднял голову. Секунду судья смотрел на человека, а потом сделал шаг вперёд. Холден достал из кармана гранату и указательным пальцем активировал её. Ривал был ещё достаточно далеко, и Холден замахнулся для броска. В следующее мгновение судья сделал движение рукой вперёд, и из брони выскочило длинное лезвие. Граната только покинула руку Холдена, как хардиевое лезвие распороло её пополам. Холден даже не успел опомниться, как взрывная

волна выбросила его с крыши архива. Судья закрылся локтём от взрыва, а после осмотрелся по сторонам. Он почувствовал, что сломил самого сильного человека в этом городе, и если понадобится, то своими руками вырежет каждого в этом городе.

Риваловский солдат двигался вдоль стены здания. Он добрался до центральной улицы и под обстрелом с крыш, перебежал её. Ворвавшись в ближайшую дверь, ривал укрылся за ней. Окинув взглядом помещение, он никого не заметил. Внутри было достаточно темно, поэтому ривал двигался медленно и осторожно, вслушиваясь в каждый звук. Вдруг что-то ударило по его плазменной винтовке, а к его лицу приставили огромное дуло. Алан МакФерсон, не колеблясь ни секунды, нажал на курок. Две пули покинули ствол его любимого дробовика, пробили очки ривала и вошли в оба чёрных глаза. Алан оттащил труп и снова затаился.

Оставшимся лезвием судья выцарапал семь пуль из жилета, и тот принял прежний гладкий вид. Он разогнался и длинным прыжком перелетел на другую крышу. Несмотря на огонь двух полицейских, единственным, кто уцелел на крыше, оказался ривал.

Риваловский солдат вышел из подъезда жилого дома. Он только что убил восемнадцать человек, его броня и импульсная винтовка были залиты человеческой кровью. У другого подъезда его уже ждал Виктор Камнев. Виктор прицелился и длинной очередью сумел прострелить руку ривала. Тот выронил винтовку и обернулся.

- Джо! Логан!- крикнул Виктор своим друзьям. - Я его достал.

Выстрелив ещё несколько раз, Виктор повалил ривала на землю. Три человека подбежали к раненному врагу. Логан наступил ривалу на простреленную руку и наклонился к импульсной винтовке. Ривал неожиданно другой рукой схватил Логана за ногу и повалил на землю. Взяв двумя руками голень Логана, ривал резким движением

переломил её пополам. Логан завопил от боли и попытался отползти. Виктор подоспел на помощь, ударил ботинком по риваловскому шлему, ткнул дулом прямо в защитные очки и выстрелил остатки магазина.

Судья наблюдал за этим действом с крыши соседнего дома. Он схватил лежавший рядом PR-16 и спрыгнул вниз. Джо с удивлением следил, как красный ривал, расставив руки в стороны, приземлился двумя ногами с пятиэтажного дома на лежавшего Логана и посмотрел прямо на него. Виктор тоже обернулся, вдвоём они вскинули винтовки и приготовились стрелять. Судья сделал два шага вперёд и швырнул PR-16 в Джо. Автомат прошиб голову Джо, и ещё больше крови пролилось на этот маленький кусок земли. Виктор нажал на курок, но ни одна пуля из автомата не вылетела. Он посмотрел на дёрнувшийся затвор и с ужасом вспомнил, что магазин пуст. Виктор медленно попятился назад. Судья тремя шагами преодолел расстояние между ним и человеком и выдвинул из руки окровавленное лезвие. Виктор не отчаялся и попытался нанести ривалу удар прикладом. Судья уклонился в сторону и полоснул Виктора по животу. Комбинезон разорвался и кровь хлынула наружу. Виктор двумя руками схватился за живот и умоляюще посмотрел на ривала. Судья чуть присел и горизонтальным движением разделил человека на две половины. Посмотрев на окровавленный череп Джо, судья подошёл к лежащему на земле Логану. Несмотря на разбитое колено и два огромных кровавых следа от ботинок ривала на голени и левой руке, человек уцелевшей рукой пытался дотянуться до винтовки. Судья наклонился и ладонью вжал голову Джо в твёрдую землю. Ривал усилил давление и к своему удовольствию услышал лёгкий хруст черепа к этому времени уже мёртвого человека.

Билл Васт в одиночестве дежурил на своей крыше. Именно он первым заметил, что на соседнюю крышу забрался ривал. Он крикнул людям, находившимся на той крыше, об опасности и сам прицелился в ривала. Но тот опередил его, и плазменный заряд задел

руку Билла. Почувствовав адский жар, Билл упал на пол. Корчась от боли, он безучастно наблюдал, как ривал расправился со всеми на той крыше и в очередной раз прицелился в него. Вдруг Билл заметил, что сзади к ривалу подобралась совсем молодая девушка. Она активировала гранату и кинула в солдата. Билл закрыл глаза от ужаса. Расстояние между ривалом и девушкой было слишком маленьким, и от взрыва погибли оба.

Судья оглянулся и посмотрел в сторону дома, где произошёл взрыв. Он побежал туда, но, добежав до центральной улицы, остановился. Его заинтересовало кафе напротив. Он услышал там звук выстрела из людского оружия, но не дождался ответного риваловского. Судья сломал и так еле державшуюся дверь и вошёл внутрь. Свет проник через дверной проём и слегка осветил помещение. Из-за барной стойки поднялся хозяин кафе и наставил на ривала свой дробовик. Судья не ожидал, что первый же выстрел отнесёт его на несколько метров назад и повалит на землю. Он поднялся, схватил стоявший на столе стул и метнул в МакФерсона. Тот, проявив недюжинную ловкость, отвернулся и выстрелил в ривала ещё один раз. Одна из множества дробинок попала в шлем, и защитные очки окончательно отвалились. Ривал метнул ещё один стул в Алана. Пока тот укрывался от броска, судья запрыгнул на барную стойку прямо перед Аланом и замахнулся. Но Алан успел выстрелить судье прямо в живот, и того с силой отнесло назад. Сломав под собой стол и несколько стульев, ривал с треском упал на пол. Патроны у Алана закончились очень быстро, и он со злости бросил дробовик в ривала. Судья медленно встал , выдвинул из руки лезвие и довольно обтёр его другой рукой. Судья посмотрел прямо на свою жертву. И ему и Алану стало ясно, что у человека шансов почти не осталось.

Алан не стал долго смотреть в чёрные как ночь глаза, а кинул в гада бутылку, оказавшуюся под рукой. Судья не почувствовал удара, провёл лезвием по стойке, и снова запрыгнул на неё. Предвкушая убийство, отмеряя каждый шаг, ривал пошёл навстречу. Алан взял свою лучшую бутылку виски и бросил в судью. Потом ещё одну. Алан медленно пятился назад, разбивая об броню ривала всё новые порции алкоголя. Судья не без любопытства наблюдал за действиями человека, слишком долго он сидел без дела и сейчас вошёл во вкус. Он на лету поймал очередную летевшую в него бутылку и вернул назад. Удар отбросил Алана к стене, и он почувствовал резкую боль в области сердца. Часть бутылки глубоко зашла внутрь. Истекая кровью, Алан достал из заднего кармана зажигалку. Показав ривалу маленький огонёк, он резко кинул зажигалку на барную стойку. Огонь быстро пробрался по залитой алкоголем стойке до ривала и в считанные секунды охватил его полностью. Судья заревел от боли, сквозь огонь посмотрел на Алана и кинулся на него. Алан успел уклониться и лезвие вошло в стену. Крича от боли, судья оставил лезвие в стене, а сам попёр на Алана. Алан открыл дверь и проскочил в подсобное помещение. Горящий ривал бросился за ним. Выбив дверь, судья кинулся на МакФерсона. Алан упал на пол, но успел дотянулся до баллона с газом. Огонь залил весь первый этаж и вырвался наружу. Это был последний взрыв в этот жаркий полдень. Где-то ещё звучали выстрелы, но очень быстро всё закончилось, люди сумели отбить атаку, но запах смерти снова наполнил город.

- Почему ты на Анспаре?

- Служба. Подальше от тесных комнат аналитических отделов и поближе к войне. Не хочется думать, что только для того, чтобы вернуться в них позже и сразу выбрать кабинет побольше. Я не хочу туда возвращаться. С каждым днём на Анспаре я всё меньше мечтаю о Земле. Дом уже не кажется решением всех проблем. Война оставляет слишком большие раны, боль от которых не чувствуешь только в бою. Но я всё равно хочу вернуться, на Земле остался один человек, когда-то заставлявший меня забыть обо всём. Если он не сможет помочь, то, наверное, не сможет и никто другой.

Дверь камеры открылась, и луч света скользнул по волосам Лизы. Спарк посмотрел на гостей и улыбнулся.

Менторы - развитая раса, колонизировавшая десятки звёздных систем. Большие грациозные четырех - пятиметровые создания обитали в бескрайнем океане родной планеты Минарис. Покорив всё водное пространство своей планеты, менторы вышли на сушу. Там они оказались бы беззащитны, если бы не их хорошо развитый мозговой центр. Он был способен подчинять любое существо, обладавшее не слишком развитым мозгом. С этого момента рядом с немногочисленной расой менторов и на суше и на воде постоянно жили их подопечные. Искушённые в генетике, менторы создавали для себя всё более сильных и крепких слуг - Новаков. Единственное, что объединяло всех новаков - это маленький мозг, не способный сопротивляться хозяевам. Слуг становилось всё больше, и вскоре менторы освоили космос. Они одними из первых открыли устойчивое сверхдальнее и сверхточное перемещение. Долгое время менторы сторонились совета, и в то же время успешно контактировали с другими культурами. Одной из этих рас были Ривалы. Подготовившись, менторы вступили в совет и незамедлительно ввязались в войну.

Глава 4. Поход.

2216. Земля. Из холла многоэтажного жилого дома на Садовом кольце вышел молодой человек лет двадцати с небольшой спортивной сумкой в руке и направился к такси. Три девушки, разговаривавшие у дверей, улыбнулись ему и проводили взглядом. Он улыбнулся им, но, не останавливаясь, сел в машину. Их заинтересовала не только его приятная внешность и модная причёска, но и новая синяя военная форма. Большая красная звезда с эмблемой RSA и надпись на плече - авианосец Иосиф Сталин. Во всём мире только и говорили, что о будущем военном походе. Причём именно сегодня на орбиту поднимется последний корабль эскадры, и уже завтра они отправятся в путь. Дверь такси захлопнулась, машина плавно набрала ход и встроилась в дорожный поток. Он оглянулся на удалявшийся дом: его жизнь только начиналась, и он немного нервничал.

Он отслужил два года в Московской элитной академии космических пилотов и прошёл лучшую подготовку. Впервые за четыре года он получил двухнедельный отпуск и провёл его конечно же в Москве. За обе недели дома он побывал всего два раза, всё остальное время проведя в сумасшедшем центре городе в окружении старых и новых друзей и подруг. Похмелье от наркотиков, секса и экстремальных игр отдавало лёгкой головной болью, но это уже стало прошлым, а сейчас перед ним открывалась новая глава жизни. Он ждал этого момента всё время учёбы, но, когда время наконец пришло и улицы родного города мелькали за окном в последний раз, одно маленькое сомнение закралось в его душу. Ощущение, что он больше никогда не увидит родную планету, не покидало его с самого утра.

Такси покинуло центр города, и на выделенной полосе машина набрала большую скорость. Город сменился пригородом, небольшими домиками и огромными особняками которые на скорости более двухсот километров в час сливались друг с другом, образовывая сплошную стену по обе стороны дороги. Скоро стена окрасилась в зелёный цвет леса, а ещё через полчаса таксист свернул со скоростного шоссе и остановился на одной из многочисленных стоянок космодрома. Только молодой пилот вышел из машины, как его тут же со всех сторон облепили журналисты.

- Что вы чувствуете? Готовы ли вы к тому, что можете не вернуться? Как вы думаете, что вас ждёт? - спрашивали они наперебой. Десятки объективов смотрели на него со всех сторон. Растолкав журналистов, к нему со стороны космодрома прорвался солдат.

- Ты - Павел Догирев? - спросил он быстро.

- Да, я только что..., - Павел и рад был ответить на вопросы, но всё это внимание как-то резко задавило его.

- Хорошо, - солдат схватил его за руку и протащил через огромную толпу журналистов. Все стоянки были забиты машинами телекомпаний со всего света. Весь воздух был оцеплен кольцом истребителей Su-89 AF, поэтому единственным разрешённым способом оставались съёмки с земли. Двери открылись и молодой пилот RSA Павел Догирев оказался внутри космодрома Калининский. Самый большой в мире, больше ста квадратных километров, космодром ежедневно принимал более двадцати различных космических кораблей. Строительство этого объекта длилось более десяти лет и оказалось не только самым масштабным, но и самым дорогим в истории. На десятки метров в грунт уходили металлические и бетонные плиты, которые удерживали стоявшие на них космические корабли весом многие тысячи тонн. В двадцатиэтажном здании космодрома находился центр управления полётами, куда стекалась информация о всех легальных и нет перемещениях в солнечной системе. Он занимал верхние закрытые этажи здания, а все нижние были отданы залам ожидания с десятками магазинов, кафе, центрами отдыха. Солдат, который провёл Павла внутрь, забрал у него сумку и исчез в одной из дверей.

Павел уже в одиночестве прошёл две пары автоматических ворот, просканировавших его со всех сторон, и оказался в центральном зале. Раньше Павел бывал здесь только на учениях, и, сквозь постоянно бурлившую вокруг толпу людей, не замечал всей красоты интерьера. Многочисленные подъёмники, лифты, магазины, компьютеры-информаторы, всё было пустынным и через стеклянные стены, солнечный свет играл на мраморном полу. Малахитовый блеск редких стен, серебро перил и люстр, золота и платина на огромном гербе RSA прямо напротив Павла. Павел подошёл поближе и прикоснулся к рубиновой полоске российского флага, когда к нему подошёл журналист первого военного канала.

- Сергей Максимов, - представился он. - Могу я задать несколько вопросов?

- Я не против, - Павел отвлёкся от драгоценных камней и посмотрел на журналиста.

- Как ваш настрой в преддверии боевого похода?

- Нормальный.

- Вы не боитесь умереть?

- Только дурак не боится смерти. Надеюсь, что со мной этого не случится.

- Хорошо. Как вы относитесь к высказыванием некоторых наших политиков о том, что поход только усугубит наше положение в войне.

- Я лично думаю, что нам по силам выиграть эту войну, а без решительных действий этого не достичь.

- Согласен. Другой вопрос. В мире создаётся много обществ и организаций, выступающих за мир с ривалами. Некоторые из них готовят проекты послания в риваловские звёздные системы так называемых кораблей мира.

- Это полная чушь. Как пилот, могу сказать, что долететь до риваловских систем достаточно сложно, и гражданскому проекту, думаю, не по силам. Мне будет жаль пилота, ведь даже если ему это удастся, то ривалы сразу же уничтожат корабль. Все эти активисты никогда не были на войне и не представляют, что это такое.

- Извините, но и вы тоже на ней не были.

- Зато я точно знаю, что ривалу наплевать кого убивать - солдата или ребёнка. Поэтому и от нас жалости не дождутся. Они заплатят за всё.

- Спасибо за то, что честно отвечали на все вопросы, - журналист заметил, как в зал с большой свитой вошёл один из генералов, и интерес к пилоту сразу пропал.

Павел попрощался с журналистом и пошёл к выходу на стартовую площадку. Пройдя ещё пару дверей и оказавшись на стартовой площадке, Павел замер. В двухстах метрах от него стоял самый большой в его жизни корабль. Высотой с десятиэтажный дом, шириной

триста метров и длиной больше километра - этот космический гигант твёрдо лежал на брюхе и, казалось, навсегда прирос к земле. Так бы оно и было, если по всему периметру корабля к нему не было пристыковано тридцать два Витязя. Пилотируемый космический ускоритель Витязь использовался на всех космодромах Земли и Марса. Он поднимает космические корабли с поверхности и выводит в открытый космос, где те уже самостоятельно продолжают свой путь. Витязь же благополучно возвращался на космодром. Так же он мог осуществлять и плавную посадку кораблей обратно на поверхность. Аналогов по мощности и надёжности у них не было, поэтому именно им

доверили вывод на орбиту последнего участника похода.

Всё ещё в строительных лесах, тысячи работников стряхивали последние пылинки с безупречного воплощения силы и могущества. Штурмовые орудия, ракетные установки и автоматические пушки в своём великом множестве должны были хранить этого гиганта в любом аду, куда бы он не направился.

Павел, продолжая любоваться, медленно шёл по космодрому, и скоро уже не хватало взгляда, чтобы объять весь корабль. Он поднялся по одному из множества трапов внутрь, и у входа его уже ждал Дмитрий Немов, сотрудник внутренней охраны корабля. Он представился и проводил Павла в банкетный зал. К тому времени там уже собрался практически весь экипаж корабля. Павел нашёл свободное кресло и вместе с трёмя сотнями собравшихся аплодисментами встретил капитана корабля. Генерал Сапранов подошёл к трибуне и поприветствовал экипаж. На вид ему было чуть больше пятидесяти, ни одного седого волоса, богатырского телосложения в безупречно сидевшей на нём синей парадной форме. Своим видом он напоминал элитного бойца группы Альфа, с короткой стрижкой и немного высокомерно поднятой головой, лишь по ошибке надевшего генеральский мундир. Командование знало, кому доверять поход, Сапранов во всём был образцом, что подтвердил и его громкий командный голос.

- Сегодня мы в первый раз собрались вместе. Многие из вас только что из академии, но это не значит, что вы в чём-то уступаете остальным. Вас набрали из лучших учебных центров страны, вы отлично подготовлены, а ваша молодость - ваш козырь, а не минус. Нам предстоит долгий путь. Он может затянуться на многие годы,

но мы к этому готовы. Наши братья и сёстры на Русане погибали не зря, они своей кровью отстаивали землю, где будут жить наши дети. И ради их безопасности, мы должны нанести врагу сокрушительный удар.

Зал вновь разразился громом аплодисментов, но генерал жестом попросил тишины.

- Если кто-то думает, что не готов отдать жизнь за свою страну, может уйти прямо сейчас. Если кто-то считает, что для него есть что-то дороже этого корабля и жизни своего товарища по оружию, может покинуть корабль. Если кто-то не будет готов пойти на смерть по одному лишь слову своего командира или меня лично, может убираться ко всем чертям. Но те, кто останутся, могут быть уверены в том, что являются одним целым с каждым пилотом и его истребителем, с каждым инженером и с каждой деталью этого корабля, и этот союз не разбить ни каким оружие, - генерал поднял руку и сжал в кулак. - Жизнь за императора!

- Жизнь за императора! - стоя, повторил весь зал, и взорвался аплодисментами.

Генерал спустился с трибуны, а его место занял старший помощник Антон Цаплин:

- Старт корабля через час. Диспетчер объяснит, где чьи каюты, кому куда идти и так далее. За помощью можно также обращаться к сотрудникам охраны и к встроенным компьютерам. Через час после подъёма на орбиту организационное собрание пройдёт здесь же. Все свободны.

Зал постепенно пустел, диспетчер объявлял звания и фамилии людей, куда

им следует идти, и многие только тогда поднимались с кресел. Павел дождался, когда диспетчер назвал его фамилию, и, не спеша, отправился в свою 426-ю каюту. Если снаружи корабль казался одним цельным монолитом, то изнутри представлялся тесным муравейником с множеством указателей, встроенных в стены, пультов управления, мониторов, а, главное, тесные коридоры, в которых невозможно было спокойно стоять. Постоянно кто-то проходил мимо, запруженные людьми лестницы, Павел не сразу добрался до своей каюты, но к своей радости обнаружил, что оказался первым. Небольшая три на три метра комнатка с тремя кроватями и небольшим столиком. "Жить можно" - подумал Павел, и выбрал место рядом с единственным крошечным иллюминатором. Во встроенном шкафу для общих вещей он нашёл три сумки, среди них была и его. Кинув свою сумку на занятую кровать, Павел вышел из каюты. В коридоре было многолюдно: народ суетился, знакомился, смеялся. Павел пробрался по коридору и обнаружил автомат с напитками. Выбор был далёк от того, к чему он привык за последнее время, и , налив себе пол стакана персикового сока, Павел побрёл обратно. Вернувшись в каюту, он обнаружил там двух своих соседей.

Рядом с одной из кроватью распаковывался невысокий, крепкого телосложения, молодой лейтенант Федор Пашков из Санкт Петербурга. Он с отличием закончил тамошнюю академию военных и гражданских космических пилотов, и с трудом пробился на этот корабль.

- Привет, меня зовут Фёдор, - повернулся голубоглазый парень с белыми как снег волосами, и протянул руку Павлу.

- Павел, - он пожал руку и повернулся ко второму.

На кровати сидел лейтенант Александр Андронов, высокий смуглый парень, выпуск-

ник Элитной московской академии, уроженец Нижнего Новгорода. На учёбе он несколько раз видел Павла, но знакомы они не были.

- Александр, - представился он. - Вижу, мы будем в одном звене?

- Видимо, - Павел пожал руку и ему и уселся на свою кровать. - Будем знакомиться поближе или сразу подерёмся за место у иллюминатора?

- Знакомиться, - улыбнулся Фёдор и хлопнул Павла по плечу.

- Знакомиться, - согласился Александр и ещё раз протянул Павлу руку.

- Отлично, - улыбнулся Павел и хлопнул по ладони Александра.

Они делились впечатлениями о проведённом отпуске, когда все тридцать два Витязя включили двигатели и приготовились поднимать корабль.

- Быстрее, парни, - Фёдор резко спрыгнул с кровати и уже в коридоре на бегу кричал. - Я знаю отличное место для обзора.

Они добежали до бокового края корабля, где у панорамных стёкол уже собрались зрители. Весь корабль уже дрожал в предвкушении старта, пламя извергалось из сопел Витязей, готовившихся набрать полную мощность. Торжественная канонада оборонительных систем космодрома оповестила о начале старта, Витязи заревели в едином порыве, и авианосец начал отрываться от земли.

- Невероятно, - тихо сказал Александр.

- Да, это потрясающе...

- Это лучше любого наркотика, это просто кайф!

- Да! - все собравшиеся, торжествуя, как один вскинули руки вверх и закричали от радости. - МЫ ЛЕТИМ!!! РИВАЛЫ, МЫ УЖЕ ИДЁМ!!! РИВАЛЫ, МЫ УЖЕ ИДЁМ!!!

Корабль начал ускоряться, и здание космодрома исчезло из вида, открыв вид предместья космодрома. Тысячи машин, сотни тысяч людей на необозримой площади за границами космодрома, ревя от восторга, рукоплескали поднимавшемуся гиганту. Пушки космодрома без остановки били красными, синими и белыми сигнальными ракетами. Красные истребители Su-89 SAF( Sport Army Fighter) устраивали красочное шоу для экипажа корабля и зрителей на земле.

Авианосец поднялся на несколько сотен метров вверх и постепенно скрылся в выхлопах набравших ход Витязей. Пилоты и экипаж, стоя у окон, продолжали поздравлять друг друга, жать руки и обниматься.

- Привет, - красивая девушка с короткими светлыми волосами и необычайной улыбкой обняла Павла за шею и поцеловала в щеку. - Мы летим!

Павел как будто онемел, он смотрел как прекрасная незнакомка поцеловала Фёдора и убежала по коридору.

- Что с тобой? - Александр похлопал его по плечу.

- Нет, ничего. Просто здорово, что мы летим!

- Да, мужик, это здорово!

При выходе на орбиту экипаж генерала Сапранова запустил два основных реактора.

- Обеспечить гравитацию, запустить нижние двигатели, - скомандовал генерал со своего мостика. - Проверить состояние корабля.

Витязи поставили авианосец рядом со своим братом-близнецом Петром Первым. Отстыковавшись от корабля, Витязи вернулись на космодром, а авианосец уже своими силами поддерживал положение на орбите. Два гиганта находились на расстоянии всего километра друг от друга, и их было бы невозможно отличить, если бы не имена, написанные огромными буквами по бокам кораблей. Залитые солнечным светом, оба красавца сверкали хром титановыми корпусами. Последовав примеру старшего брата, авианосец Иосиф Сталин расправил огромные крылья - на пол тысячи метров в стороны распахнулись широченные солнечные батареи.

Совсем близко, в нескольких десятках километров от них расположились не менее большие и поражающие воображения корабли флота SF. Шесть десантных кораблей, несущих на борту десять тысяч элитных пехотинцев и новейшую технику SF. Прикрывать эскадру должны были пять больших крейсеров, каждый из которых был вооружён не только новейшим оружием, но и нёс по десять штурмовиков Тень(Shadow). Венчал эскадру флагманский корабль Реал, жемчужина всего флота. Размерами он не уступал русским авианосцам, а более сорока орудий и ракетных установок делали его грозным противником. Уникальная система брони делала его непробиваемым ни с одной из сторон, спрятанные вглубь корабля шесть пар двигателей, полностью выдвижное оружие, четыре независимых реактора, три рубки управления - всё служило одной цели - вести бой в любых условиях.

Через несколько часов после выхода на орбиту, для Павла и его новых друзей наступило время обязательной экскурсии по кораблю. Несмотря на всё те же тесные коридоры и забитые лестницы, никакие трёхмерные модели не могли сравниться с живым знакомством с кораблём. Нижний этаж занимали два огромных реактора и разветвленная сеть энергобатарей, здесь же хранились и солнечные батареи, когда были в сложенном состоянии. От реакторов через серию тоннелей вёл путь к кормовой части корабля, где на шести этажах располагались двенадцать основных двигателей холодного распада. Там же, в отдельном прочном бункере, между двигателями и населёнными отсеками, располагался топливный отсек. Второй и третий этажи содержали склады технической и бытовой поддержки, отсюда же вёлся дополнительный контроль за всеми системами корабля. Выше, на четвёртом и пятом этажах, были каюты. На четвёртом этаже расположились пилоты и обслуживающий персонал, а на пятом - командование, экипаж и охрана корабля. Непосредственно аэродром занимал шестой и седьмой этажи, захватив ещё и носовую часть четвёртого с пятым. Венчали авианосец два небольших, но хорошо защищённых, этажа главной рубки, возвышавшейся на корме. С неё хорошо просматривался весь верх корабля, украшенный двумя штурмовыми орудиями. Луч, выпущенный из этой пушки, со скоростью света искривлял пространство диаметром несколько метров на расстоянии многих тысяч километров. Носовая часть четырёх нижних этажей вмещала восемь ракетных установок, являвшихся основным атакующим оружием. А всего их на корабле было целых двадцать две установки, и большинство из них служили для защиты. Экскурсии проводились группами, но последним пунктом у всех была столовая. Она находилась на четвёртом этаже ближе к носу корабля и была поистине огромной. При всём населении 350 человек, её вместимость в 200 человек была более чем достаточной. А главной изюминкой этого места была поднимающаяся стена, открывающая отдыхающим потрясающие по красоте космические виды.

Павел Догирев погладил большой гладкий нос своего истребителя. Утром следующего дня пилотам впервые дали возможность притронутся к машинам. Павел положил сумку на пол, открыл её и достал свой шлем. У каждого пилота был свой личный шлем, который он настраивал под себя. Микрокомпьютер, встроенный в боковую часть шлема, связывался с центральным компьютером истребителя и передавал все данные о пилоте. Стекло каждого шлема к тому же представляло из себя бинокль с изменяющимся увеличением, которое регулировалось небольшим роликом на штурвале. Такие бинокли делались для каждого пилота индивидуально с учётом его физиологии. Без него пилот был слеп в бою и не мог не то что бы целиться, а даже летать на приличной скорости.

Павел нажал маленькую кнопку на боку истребителя и стеклянная крыша разделилась пополам. Большая часть стекла задвинулась в широкую заднюю часть физюляжа, а маленькое лобовое стекло отодвинулось на нос истребителя. Павел залез в кабину самолёта и устроился в удобном кресле. Только он надел шлем, как кресло чуть опустилось вниз, спереди выдвинулся большой штурвал и два небольших дисплея по краям центральной панели. Павел взял в руки штурвал, и стекло кабины герметично закрылось. На лобовом стекле появился красный прицел двойной пушки, а снизу появился маленький рисунок ракеты. Он означал, что автоматический прицел включился и постоянно искал цель. Все линии и значки были выполнены в любимом Павлом жёлтом цвете. Только красная полоска уровня топлива и синий указатель количества ракет на левом дисплее разбавляли общую гамму. Каждая деталь, к которой пилот привыкает с первого года в академии, имела значение, когда в бою приходилось концентрировать внимание на противнике и одновременно следить за всеми приборами. Поэтому шлем для пилота был и глазами и доктором.

В эфире послышался голос диспетчера, объявившего второе звено. На правом дисплее появилась карта, а мимо Павла, махнув ему рукой, на небольшой скорости пролетел Фёдор. Полукрылья Su-89 чуть наклонились, Павел лишь потрогал рукоять рычага мощности, и двигатели, довольно заурчав, замерли в ожидании. Машина неохотно приподнялась на метр вверх, Павел вдавил рычаг мощности почти на половину, двигатели заревели, и, заложив вираж, истребитель по центральной дорожке устремился к носу корабля. Триста метров пронеслись как одно мгновение, самолёт резко вывернул крылья и, оставляя за собой следы раскалённого воздуха, нырнул вниз в зону вылета. Павел встроился между двумя другими уже ждавшими командира звена истребителями. Перегородка между пятым и шестым этажами быстро задвинулась, а снизу заработал мощный насос. Через секунду воздух был откачан, и внешние ворота открылись. Три истребителя чуть повисели в безвоздушном пространстве, командир звена указал на карте курс, и трио вылетело в открытый космос.

- Посмотрим, как вы хороши, - набирая скорость, Павел приближался к Луне. Справа в трёх метрах от него летел Фёдор, а в четырех метрах слева Александр. - Саня, у меня пахнет под мышками или ты просто стесняешься?

- Просто боялся, что ты меня не правильно поймёшь, - Александр одним ловким движением приблизился к Павлу на расстояние метра.

- Вот теперь я чувствую, кто вместо утреннего душа развлекается с девушкой из минибара. - Надеть маски, отрабатываем карусель. Начинаю отсчёт.

На лобовом стекле цифра один сменилась нулём, и Павел медленно начал закручивать самолёт. Александр же с Фёдором начали в обратную от вращения Павла сторону кружиться вокруг командира. На скорости три тысячи километров в секунду звено слилось в одно целое, и через три минуты пилоты были уже на теневой стороне Луны. В таком состоянии всеми тремя истребителями управлял центральный, но целиться и стрелять могли все трое. Этот способ передвижения звена в добавок мешал зафиксировать прицел на какой-то один самолёт, и при рассыпании звена вражеская ракета или снаряд как правило теряли цель. Причём рассыпание происходило мгновенно и в непредсказуемые для врага стороны. Павел закончил кручение и снял маску.

- Отлично. Фиксируем порядок и скользим по поверхности.

Снизив скорость вдвое, звено выровнялось и через несколько секунд вновь оказалось на солнечной стороне. Ослепляющий свет почти полностью отражался от лобового стекла и не мешал пилоту. Красными линиями на лобовом стекле обрамлялись все, неразличимые из-за света, силуэты. Ориентируясь по ним и по карте, Павел взял обратный курс.

- Диспетчер, второе звено готово. Мы будем через две минуты.

- Принято, приготовьтесь к новому заданию.

- Полная мощность, - Павел впервые вдавил рычаг мощности до предела.

Истребители быстро набирали скорость и скоро приблизились к авианосцу. В это время из ракетной установки авианосца выскочили шестнадцать ракет и полетели в сторону Земли.

- Вираж 1-2-3,- крикнул Павел и нырнул под авианосец.

Фёдор облетел корабль справа, Александр слева, и, продолжая набирать скорость, они последовали за ракетами. Зафиксировав на троих все цели, пилоты открыли огонь. Тридцать ракет Игла ушли на перехват и уже через три секунды поразили все цели.

- Отлично, резко тормозим и выходим на поверхность, - Павел вновь закрутил истребитель и вошёл в плотные слои атмосферы.

Перескочив горы Урала, звено пролетело над Сибирью и вышло на Камчатку.

- Немного жжёт, - Фёдор заметил, как немного почернел нос его самолёта.

- Это загар, - Александр резко выдавил газ, мелькнул перед Фёдором и развернул истребитель против движения. - Видишь, у меня такой же.

Фёдор сквозь стёкла шлема разглядел довольный вид Александра.

- Понимаю, что детишкам хочется поиграться, - прервал их Павел. - Но на карте появилось восемь целей.

- Ну вот, пол дня командир звена и уже напыщенный как генерал.

- Всё именно так, - улыбнулся Павел. - Фёдор, берёшь три цели на Командорских островах. Саня, ты возьмёшь две цели на дне залива Шелихова. Я остальные. Расцепиться.

Звено разделилось, и Павел в одиночестве полетел на север в район небольшой реки Пенжина. Приблизившись, он увидел три ракетные установки, стоявшие на берегу реки. Павел зафиксировал прицел и выпустил шесть ракет. Когда ракеты были уже почти у цели, им навстречу взмыл фугасный перехватчик. Все ракеты утонули в огненной стене и не выполнили основной задачи. Павел просвистел над целью и пошёл на второй заход. Вслед за ним последовали пять ракет условного противника. Выпустив шлейф бомб-перехватчиков, Павел развернул самолёт и двойной пушкой подорвал их.

Фёдор Пашков на большой скорости пролетел над Командорскими островами. Осмотрев цели, он развернулся и нырнул в воду. Пользуясь только картой, он заплыл между двух островов и деловито высунул из воды кабину. На берегу острова Медный стояли три старых противоракетных комплекса. Их устаревшая система наведения не захватывала ни земную, ни морскую поверхность. Пользуясь только двойной пушкой, Фёдор легко расправился с ними.

Александр Андронов нырнул в залив за целью. Целью оказались две небольшие торпеды, мирно лежавшие на дне. Он зафиксировал их в прицеле и выпустил по ним всего две ракеты. Одна торпеда так и осталась лежать на дне, и ракета легко подорвала её. Вторая же резко сорвалась с места и взрыв, разбросав камни на дне, не повредил её. Торпеда отдалилась от пилота и уходила в Охотское море. Александр, изображая из себя субмарину, попытался догнать её, но вскоре пилоту пришлось вырваться из воды. Воздухом высекая волну, он летел в метре от водной глади и начал быстро догонять беглянку. Приблизившись на достаточное расстояние, Александр вновь выпустил две ракеты. Но и на этот раз торпеде удалось уйти. Она выскочила из воды и устремилась в воздух. Александр взметнул голову вверх, следя за ракетой, и резко ушёл за ней. Сделав в воздухе петлю, торпеда камнем упала обратно в воду. Пилот, стиснув зубы, последовал за ней. Торпеда снова выскочила из воды, а настырный преследователь шёл по пятам. Торпеда заложила очередную петлю и опять направилась к воде. Александру надоела эта игра в кошки-мышки, он развернул в воздухе самолёт и выпустил все шестнадцать ракет в воду. Они нырнули прямо за торпедой и все разом разорвались. Вода взметнулась вверх и окатила истребитель Александра. Цель же благополучно исчезла в общем взрыве.

Павел после двух неудачных заходов пошёл на финальный штурм. Поднявшись на высоту десяти километров, он начал пикировать на цель. На высоте пяти километров он выпустил первые шестнадцать ракет. Через два километра на цель ушли ещё шестнадцать. Ракетные установки на земле открыли заградительный огонь, и Павел, уходя в сторону, вынужден был выйти из пике. Он развернул самолёт на сто восемьдесят градусов и снова открыл по цели огонь. Взрывы одной волной прогремели по всему полигону. Начавшись ещё в воздухе, они добрались и до поверхности. Учебная цель не без труда, но была уничтожена.

- Говорят, что второе звено разнесло пол полигона.., - рассуждал Фёдор сидя за столом и смотря на своих двух напарников.

- Это мы сами знаем, - задумчиво отметил Павел, - А что ещё говорят?

- Что первое звено тоже будет на нашем корабле. Все, кто видели их в действии, утверждают, что они лучшие из всех.

Смотря в сторону, Павел едва заметно улыбнулся, Фёдор с Александром обернулись и тоже увидели, как в столовую в окружении двух высоченных бывалых пилотов вошла обаятельная девушка. На фоне своих друзей, она казалась невысокой и совсем ещё молодой, она улыбалась каждому, кого встречала, и её энергии с лихвой хватало на всех троих. Именно она поцеловала Павла тогда, при взлёте,

- Здорово было бы познакомиться, - замечтался он. - Уединиться где-нибудь...

- Майор RSA Ирина Романова, - просветил его Фёдор. - Командир первого звена, чемпион мира по авиагонкам, племянница императора, лицо флота.

- Постой...

- Да, там она с длинными чёрными волосами, косметика, все дела, а теперь она среди нас и, быть может, мы с ней ещё полетаем.

- Точно, - улыбаясь, отметил Александр.

Четырёхмесячный полёт близился к своему завершению. Перерыв между перемещениями составлял всего две недели, и всё это время было посвящено тренировкам. Один раз Павлу удалось даже поприсутствовать на учениях армии SF. Все шесть десантных кораблей осуществили быстрое десантирование пехоты на поверхность под прикрытием "Теней" и сушек. Для учения выбрали необитаемую планету с нормальной гравитацией и даже небольшой атмосферой. За шестнадцать минут высадились все десять тысяч десантников со своей техникой. Побывало звено Павла и на достаточно успешном испытании боевого робота МART-10 (mobile automatic rocket turel). Расположенный на четырёхколёсной базе робот вращался по вертикальной оси, а в местах крепления рук нёс две большие ракетные установки. Две независимые автоматические системы наведения расположились в месте предполагаемой головы робота. Весь робот был укутан в броню и весил не много не мало восемьдесят тонн. Хотя центр тяжести, благодаря расположению двигателя, находился близко к земле, особой устойчивостью робот не обладал. Да и расчётная скорость на гладкой поверхности составляла всего пятьдесят километров в час. Однако с новейшей системой наведения MART-10 легко поразил все цели, а одна ракета даже погналась за пролетавшим мимо Su-89 DS. Транспортник не без труда ушёл от опасности, но этот инцидент попортил немало крови командованию. Паукообразный автоматический боевой робот поддержки пехоты с новейшим газовым двигателем при новых условиях вообще отказался работать, а испытательная версия нового истребителя SF "Мираж" при выходе на поверхность потеряла управление и на скорости полторы тысячи километров в час врезалась в землю. Автоматика вовремя катапультировала пилота, а вот осколки единственного экземпляра самолёта разлетелись по всей планете.

За пять часов до последнего перемещения экспедицию пополнил разведывательный корабль Меркурий. Небольшой чёрный корабль, в боевой готовности изображавший из себя быстро летящий астероид, он обновил информацию о цели, полученную десять дней назад. Меркурий находился в этой системе и ждал экспедицию десять месяцев. Изредка он наведывался в Эфикс и несмотря на огромный риск собирал важную информацию. В эти пять часов перед перемещением экипажи всех кораблей были переведены в высшую боевую готовность. Даже с разведкой невозможно было предположить, что их ждёт на вражеской территории, и поэтому пилоты тридцати ударных истребителей на авианосце Иосиф Сталин были в креслах своих машин.

Павел в сотый раз проверял систему на неисправности, и сотый раз получал ответ стопроцентной готовности. Вдруг впереди он увидел, как по взлётной площадке шли Ирина Романова и генерал Сапранов, о чем-то по-дружески разговаривая. Они проходили мимо истребителя Павла, как неожиданно остановились и повернулись к нему. Павел убрал лобовое стекло, снял шлем и выпрыгнул из истребителя.

- Лейтенант Павел Догирев, - обратился к нему генерал. - как самочувствие перед боем?

- Бодрое как никогда, товарищ генерал.

- Рад слышать, думаю, ты знаком с майором Ириной Романовой?

- Да, но к сожалению совсем немного, - Павел с незаметной улыбкой посмотрел на Ирину и впервые увидел на её лице собранность и концентрацию, без намёка на былую несерьёзность.

- Как бы то ни было, - продолжил генерал. - Твоё звено с этого момента будет работать с первым, вы хорошо проявили себя на тренировках, и, надеюсь, не подведёте в бою.

- Мы последуем за ними и в ад, и при необходимости отдадим там за них свои души.

- Ты правильно меня понял, но всё-таки слегка поумерьте пыл, они тоже чего-то стоят. Продолжай работу.

Павел несколько секунд смотрел им в след, а потом вернулся в своё кресло. За несколько минут до перемещения диспетчер напомнил Павлу, что он должен был выводить своих ребят сразу за первым. Когда диспетчер объявил двадцать секунд до перемещения, Павел приказал Александру с Фёдором поднять свои машины, и сам вылетел на взлётную площадку. Прямо за ним в метрах по бокам выстроилось его звено. Они медленно летели в сторону зоны вылета, где уже находилось первой звено Ирины. В случае, если экспедиция сразу же после перемещения подвергнется массированной атаке, то все перегородки будут убраны, и истребители смогут напрямую покидать корабль. Диспетчер отсчитывал последние секунды. Основные реакторы кораблей загудели на полную мощность и испарили флот в пространстве.

Два. Один. Ноль. За несколько секунд вся экспедиция появилась в риваловском космическом пространстве. Они, как и предполагалось, оказались неподалёку от Эреф-2 (RF - Rival F-ex), второй от звезды планеты. Первые звенья покинули авианосцы и ушли на боевое дежурство. Уже через шесть секунд после перемещения тревога была снята. Вторые звенья были уже в зоне вылета, но в открытый космос так и не вышли. Каждая минута в системе Эфикс была расписана, и вся эскадра двинулась в сторону Эрефа-2.

По данным разведки Эреф-2 был лёгкой целью. Очень высокие температуры на поверхности не позволили ривалам основательно колонизировать планету. Вся экспансия выразилась в десяти подземных промышленных городах, спрятанных в раскалённых горах. Заметной обороны ни у одного из городов не было.

Диспетчер объявил боевой вылет и на правом мониторе появились основные цели. Истребители, как изголодавшиеся по свободе звери, один за другим на предельных скоростях начали покидать авианосцы. Ирина Романова, управляя своим сине-зелёным Su-89, держалась в авангарде эскадры, слева от неё был Виктор Немов, а справа Леонид Жаров. Оба крайних пилота первого звена являлись матёрыми, закалёнными в боях, пилотами, хорошо знавшими своё дело. Первое звено, имея небольшую фору, нагло оторвалось от остальных и очень скоро выпустило первые заряженные ракеты. Небольшая сферообразная станция на орбите в считанные секунды разлетелась на куски. Звено Ирины по схеме 1-2-3 разлетелось в разные стороны. Встретились они уже на другой стороне достаточно небольшой планеты.

- Павел? Что делаем? - в растерянности спросил Александр, потеряв на радаре первое звено. Они пытались догнать их с самого вылета, но за эти минуты ещё больше отстало.

- Чёрт, - выругался Павел. - Уходим влево и заходим на нашу цель.

- Понятно.

Ирина выровняла самолёт и зашла на цель. Небольшой город находился в ущелье, а сверху его закрывал большой прозрачный купол. Она сблизилась и выпустила в цель шестнадцать ракет. Купол покрылся трещинами и развалился на глазах. Виктор с Леонидом зашли на город с двух других сторон и такими же залпами покрыли город огнём. После разрушения купола весь город запылал уже сам. Температура на поверхности была около четырехсот градусов, и город для всех его обитателей превратился в ад. Звено Павла приблизилось к цели, но к своему раздражению они обнаружили там только пылающие развалины.

- Вы уже закончили! - не без злобы заметил Павел.

- Да, будем рады поработать с вами и в следующий раз, - серьёзно проговорила Ира, и первое звено пронеслось над Павлом с товарищами.

- Ага, - тихо сказал Павел вслед. - Так, парни. Мы все не этого ждали, конечно, но что делать. Разворачиваемся и летим за ними. Полная мощность, надо догнать их.

Седьмое звено истребителей заходило на свою цель, а прикрывал их командир восьмого звена со своей группой.

- Я ничего не вижу, - сообщил командир седьмого звена Денис Березин. - Прицел молчит. Пролетаем и перегруппировываемся.

Вдруг все три истребителя были захвачены в прицел, о чём сообщили компьютерные системы.

- Матерь божья, - спохватился Денис. - Уходим вправо и сливаемся в карусель.

- Какая карусель! - крикнул Илья Суриков вслед уносящимся истребителям. - Мы не видим цель. Разлетайтесь!

Но его слова не были услышаны. Седьмое звено слилось и быстро удалялось прочь. Вслед за ними из тщательно замаскированных укрытий выскочили три молнии. Два разряда проскочили мимо, но третий угодил прямо в центральный самолёт Березина. Всё произошло так быстро, что компьютерная система расцепления звена ещё не успела сработать. Su-89 сильно толкнуло вперёд, он подскочил и мощно ударился об истребитель своего товарища. Третий участник звена сумел избежать столкновения и ушёл вправо. От удара на истребителе Березина отвалилось левое полукрыло, самолёт потерял управление и начал терять высоту. Другого участника столкновения отбросило в сторону, и истребитель начал кувыркаться в воздухе. Пилот изо всех сил пытался вернуть контроль над самолётом, но все его усилия оказались тщетны. Истребитель потерял высоту и сильно ударился о землю. В искорёженном куске металла выжить было невозможно. Березин вернул управление самолётом в свои руки, но в этот момент заглох последний двигатель. Он находился на небольшой высоте и смог посадить самолёт на поверхность.

Уже через секунду после атаки ривалов на седьмое звено, Илья Суриков со своей командой обрушили на врага все сорок восемь ракет. Компьютерный прицел зафиксировал места, откуда произошла атака, и ракеты без труда поразили цели. Илья подлетел к разбитому самолёту Березина.

- Денис, как ты там?

- Хреново, - он вытер пот с лица .- Двигатель окончательно отрубился. Система охлаждения не работает. Я тут заживо поджарюсь.

- Успокойся, мы что-нибудь придумаем, - произнёс было Илья, но уже понимал, что шансов на спасение не было.

Командование не брало в расчет данную ситуацию, и все ремонтные корабли находились на авианосцах. Только они смогли бы поднять истребитель, но сейчас, с удалявшейся от планеты эскадры, им ни за что не успеть. Илья Суриков провисел ещё несколько секунд, а затем на лежащем внизу самолёте сработала катапульта. Кресло с пилотом сразу же вспыхнули, парашют превратился в пепел, и горящие остатки упали на землю.

- Чёрт. Чёрт. Хреново-то как, - Илья продолжал висеть на месте и пытался взять себя в руки. Первый же его боевой вылет сложился так неудачно. - Ладно. Собрались. Готовим кротов. Определяю место закопа.

Ракета Крот была достаточно новым оружием RSA. Небольшая ракета с подвижным ускорителем и складывающимися крыльями обладала ещё и дистанционным взрывателем. В случае, если ракета потеряет связь с пилотом, компьютер с помощью небольшой камеры сам примет решение. Это имело значение, так как на носу ракеты находился острейший бур. Он проникал на сотни метров вглубь породы и наносил удар по подземным целям.

- Ракеты прошли. Они внутри, - услышал Илья от своего товарища по звену Виктора Тимофеева. - Передаю картинку.

Ракета лежала на боку, а изображение вообще было перевёрнутым. На нём можно было различить несколько домов, а между ними стояли ривалы. Сотни, а, может, даже тысячи ривалов укрывались в этом городе. Маленький ривал подошёл к ракете в упор.

- Ни оружия, ни солдат, одни маленькие ривалы, - сообщил Виктор, улучшив качество картинки. - Отменить взрыв?

- Сейчас свяжусь с базой, - ответил Илья и увидел, как взрывная волна добралась до камеры, и изображение исчезло. - Что случилось?

- Другие ракеты подорвались, мы бессильны, это программа.

Тридцать ракет разорвались под землёй, не оставив ни одной живой души.

- Всё, улетаем, - подытожил Илья. - Работа сделана.

Как не пытались Павел с друзьями догнать первое звено, но, как и прежде, только ещё больше отстали. Посадив истребитель на площадку, Павел подошёл к Леониду Жарову, из огнетушителя охлаждавшему свою машину.

- Привет, как это у вас получается развивать такие скорости? - поинтересовался Павел, появившись из облака пара.

- Ну пошли, покажу, - Леонид обошёл истребитель и указал на турбины. - Газовый накопитель, газовый уплотнитель и электронный впрыскиватель. Тоже газовый. Всё это вместе придаёт резкое ускорение в особых случаях.

Павел обошёл истребитель и увидел изменения в конструкции. Внутри турбин были прикреплены небольшие платиновые баллоны. Рядом с ними были установлены хитроумные системы впрыска и управления, тоже герметично закрытые платиной и уходившие вглубь крыла.

- Где вы установили это устройство?

- Ещё на Земле. Мы без проблем получили разрешение у командования, слетали на завод, и за день нам установили апгрейд.

- И сколько стоило такое удовольствие?

- Для нас бесплатно. Мы могли установить и спортивный вариант апгрейда, но остановили выбор на экстремальном. Всё это, конечно, до конца не испытано на боевых истребителях, но риск стоит того.

- И что за газ?

- Всего лишь гремучая смесь аргона, азота и водорода.

- Вы с ума сошли! А если это всё рванёт?

- Пока всё обходилось, - успокоил его Леонид. - Только представь, летит за тобой заряд или взяли тебя на прицел. Включаешь ускорение и с двойной скоростью уходишь от выстрела. В воздушных боях это будет просто незаменимо.

- Ну, смотри сам, - Павел попрощался с Леонидом и побрёл к своему истребителю.

Пилоты вокруг охлаждали свои машины, меняли боекомплекты, кто-то даже притащил новые снаряды для двойной пушки. Павел же, посмотрев на полный боекомплект своего самолёта, с небольшой грустью побрёл в свою каюту. Здесь ему делать было нечего.

Уже через два часа авианосцы RSA присоединились к крейсерам SF. Флагман Реал с шестью десантными кораблями находился на другой стороне планеты Эреф-3. Первая часть операции заключалась в массированном налёте авиации на основные объекты планеты. Следом за налётом на крупнейшие города должно было произойти десантирование основных сил. В каждом из полушарии планеты будут сооружены две укреплённые базы, гарнизоном по тысячи человек каждая. С обоих баз будут ежеминутно вылетать небольшие боевые группы, которые, руководствуясь опытом войны на Русане, со временем должны были уничтожить всё важные объекты н планете. В это время основные силы ударят по Эрефу-4. План был продуманным и на данную минуту выполнялся безукоризненно.

Вторая боевая тревога не заставила себя ждать, Павел вышел на лестницу и наткнулся на спускавшуюся с этажа выше Ирину. Павел, спеша на аэродром, кивнул ей и быстро прошёл мимо.

- Ты не злишься? - спросила Ирина, остановившись и обернувшись вслед.

- А...? - Павел был застан врасплох. - Нет, почему?

- Ну потому, что мы увели у вас цели, - улыбнулась Ирина, смотря Павлу в глаза.

- Всё честно, вы были первыми... - он посмотрел в её глаза ещё раз и больше не мог продолжать. - Если честно, да, я немного злился.

- Мы просто не хотели рисковать жизнями таких многообещающих пилотов уже в их первый вылет. Но в бою всё будет намного серьёзнее, и я верю, что вы не раз сможете отплатить нам, спасая наши жизни.

- Может быть, - Павел снова собрался идти.

- Так вы прощаете нас? - не отступала Ирина.

- Посмотрим, - Павел уже не злился и, отвернувшись, тоже улыбнулся.

- Так да или нет? - почти засмеявшись, продолжила Ирина.

- Скорее да, чем нет, - Павел, остановившись на верхней ступеньке, повернулся обратно к ней.

- Иногда да бывают хуже любого нет.

- Нет, это скорее такое может быть, больше похожее на конечно - как можно отказать такой прекрасной улыбке.

- Хм..., - приняв серьёзный вид, посмотрела Ирина снизу. - Это приглашение на свидание?

- А у меня есть шанс?

- Нет, но у тебя ещё остался шанс попытаться..., - Ирина улыбнулась на прощание и скрылась за лестничным пролётом. - Ещё увидимся.

Огромная эскадра из семидесяти истребителей направлялась к северному полушарию Эрефа-3. Небольшая серо-зелёная планета без спутников и сколько бы видимой защиты в космосе, казалось, уже смиренно ждала своих новых хозяев. Уже на подлёте к Эрефу-3 в начало пелотона встроилось первое звено. Недолго побывав в роли ведущих, Ирина со своим звеном оторвались далеко вперёд.

- Догоняем их? - спросил Фёдор, следя за удаляющимися на радаре точками.

- Нет, идём по плану, - спокойно ответил Павел и включил автоприцел. - Приготовиться к бою.

Истребители с авианосца Пётр Первый летели тем же маршрутом, но среди них были свои лидеры. Вадим Леонов, командир двадцать первого звена, был одним из самых опытных пилотов нынешней экспедиции. Ещё два года назад он сражался с ривалами на Русане и собирался продолжить здесь. Он вёл своё и ещё несколько звеньев на самый крупный город планеты.

Впрочем, Ирина уже спустя минуту пикировала на ту же цель. Среди зелёных холмов на берегу большого озера показался хорошо различимый сверху круг. Приблизившись, Ирина смогла лучше рассмотреть цель. У города было три центра, их которых исходили разрастающиеся круги, очень точно вписанные в одно большое внешнее кольцо. Высота домов также зависела от близости к каждому из центров, а все три они были увенчаны большими многоэтажными колоннами. Проскочив на огромной скорости, Ирина оставила в городе шестнадцать пылающих ран. Все дома, высота большинства из которых достигала лишь двух-трёх этажей, были сделаны из неизвестного материала, однако не обладавшего ни крепостью, ни огнеустойчивостью. Ракеты пробивали стены и разрывали дома изнутри. В пылающих развалинах выжить было невозможно.

Вслед за Ириной на цель зашли Леонид и Виктор. Город молчал, и пилоты добавили огня. Пролетая над городом, Виктор заметил небольшой аэродром, с которого поднимались в воздух риваловские RAI (Rival automatic interceptor), небольшие беспилотные истребители. Виктор с Леонидом обстреляли взлётную площадку, но следом за ними увязались сразу шесть истребителей.

- Я прикрою, уходите на газе, - Ирина развернула самолёт и разбросала прицел на все цели.

Только RAI приблизились для огня из импульсных пушек, как два Su-89 неуловимо разошлись в стороны. Тут же навстречу врагу вылетели двенадцать ракет, по две на каждого. Однако риваловские истребители следом рассыпались в стороны, и только три ракеты поразили двух самых нерасторопных. Ирина же практически висела на месте и неожиданно для себя оказалась лёгкой мишенью. Четыре RAI со всех сторон зашли на цель и открыли огонь. Ирина резко нажала на акселератор, и истребитель с двойным ускорением полетел навстречу одному из RAI. Все заряды пролетели мимо, Ирина из двойной пушки расстреляла RAI и пролетела сквозь разлетающиеся обломки. В это время ещё десяток RAI приближался со стороны города прямо навстречу Ирине.

- Уходи оттуда, - Леонид, разделавшись с очередным RAI, развернул самолёт.

- Уже поздно, - Ира выпустила шестнадцать ракет и нырнула к земле.

Четыре RAI не смогли отвернуться, но остальные открыли огонь на поражение. Земля под истребителем Ирины начала содрогаться от импульсов, и один из низ угодил в левое полукрыло. Небольшая вмятина в турбине задела и газовый накопитель. Самолёт тряхнуло, синхронизатор работы двигателей отказал, и истребитель резко ушёл влево. Леонид с Виктором на полной скорости устремились на помощь командиру, ещё два RAI взорвались в воздухе, но остальные продолжали палить по неуправляемому само-

лёту Ирины. Получив ещё удар, Ирина начала быстро терять высоту. Самолёт сильно ударился об землю и ещё несколько десятков метров прополз на брюхе. Вслёд за ним мощные импульсные заряды врезались в землю - риваловские истребители настойчиво пытались добить раненного врага. Самолёт Ирины остановился, а Вадим с Леонидом были ещё далеко и не успевали прийти на помощь. Четыре уцелевших RAI зависли в воздухе и прицелились в неподвижный самолёт. Вдруг сразу два из них были разорваны в воздухе, а оставшихся накрыли ещё восемь ракет.

- Отлично, продолжаем работу по плану, - Вадим Леонов убрал палец с кнопки огня и пошёл на разворот. - Павел, разворачивай своё звено и следуй за нами.

- Спасибо Вадим, но мы останемся, - Павел только что сбил свой первый риваловский истребитель, и эмоции били через край. - Продолжайте без нас.

- Спасибо за помощь, но мы сами прикроем командира, - Виктор с Леонидом приблизились к сбитому истребителю. - Выполняйте задание.

Шесть истребителей заложили вираж и ушли на город. На улицах города появились риваловские танки RBT и несколько десятков солдат. Мощный заградительный огонь не позволил пилотам приблизиться к одному из центров города. Большинство ракет не долетали до цели, а для пушек расстояние было слишком большим. Ещё несколько RAI

поднялись в воздух и вылетели навстречу звену Павла.

- Встретим их и пронесёмся по городу, - Павел сделал очередной разворот и прибавил скорости. - Ракет не жалеть. Непрерывный пушечный огонь.

- Понял. За тобой, - Фёдор с Александром пристроились по бокам к командиру.

Сблизившись с RAI, Павел с товарищами залпом сумели сбить две цели. Они влетели в город и неслись по широкой улице в сторону центра. Палец Павла не отпускал кнопку огня пушки, и, немного виляя в движении, небольшими снарядами разрывал соседние дома. Впереди появились два RBT и выстрелили по приближавшимся самолётам. Павел резко поднялся вверх, а Фёдор с Александром, сделав ракетные залпы, ушли в стороны. Ракеты разорвали риваловские танки и поразили несколько солдат рядом. Поднявшись, Павел увидел перед собой высокую колонну, по которой вверх-вниз бегал большой синий энергетический разряд. Он выпустил три ракеты в основание колонны и ушёл влево.

- Цель принята, - Александр с Фёдором снизу с двух сторон зашли на колонну и из пушек расстреляли её насквозь.

Разразившись огнём, колонна повалилась на бок, в облаке пыли и огня похоронив под собой несколько улиц и домов.

Ирина выбралась из искорёженного истребителя и вступила на твёрдую землю Эрефа-3. Она сняла шлема и под серым небом Эрефа-3 вдохнула свежего риваловского воздуха. Высокая зелёная трава на обозримом пространстве вокруг равномерно покрывала небольшие холмы. Оглядевшись, Ира заметила шесть риваловских солдат, приближавшихся к ней со стороны города. Только она подняла голову, как первые заряды пролетели совсем рядом. Пригнувшись, она достала из бардачка пистолет, сняла его с предохранителя и спряталась за самолёт. Леонид, заметив движение, завис в воздухе на высоте ста метров и навёл прицел двойной пушки. Два нажатия на кнопку, и

четыре ривала рядом с Ириной свалились на землю. Оставшиеся ривалы начали палить в Леонида, но две ракеты успокоили и их.

Вадим Леонов со своим звеном разводил огонь на восточной окраине города, когда из-за горизонта появились три риваловских ястреба. Большой крепкий истребитель своим заострённым носом и огромным размахом крыльев напоминал хищную птицу. На каждом крыле находились по пять мощных управляемых снарядов, а на крыше была автоматическая плазменная пушка. Управлял машиной хорошо обученный риваловский солдат.

- Ребята, надо перехватить этих птичек, - Вадим уже встречался с ними раньше, и без промедления вызвал второе звено. - Павел, заканчивай там и иди нам на помощь.

- Я вижу всего три точки, - удивился Павел. - Сами не справитесь?

- Боюсь, это не тот случай, - напряжённо ответил Вадим.

- Понял, заходите первыми. Мы сейчас будем, - Павел нажал на акселератор. Александр с Фёдором как обычно последовали за ним.

Ястребы быстро приближались к городу, а с не меньшей скоростью на них неслись Su-89 звена Вадима. Расстояние стремительно таяло, но никто не хотел начинать стрелять первым. Всего пятьсот метров разделяли врагов, и Вадим крикнул: "огонь!" Россыпь ракет вырвалась наружу, и в это же время с каждого ястреба соскользнули по два снаряда. Они вылетели навстречу ракетам и одновременно разорвались. Все сорок восемь ракет взорвались в едином порыве, закрыв все шесть самолётов огненным покрывалом.

Три ястреба вырвались из стены огня и как ни в чём не бывало помчались на звено Павла. Кроме них из огня удалось выбраться только Вадиму. Он в последний момент успел нырнуть вниз, а два его товарища, не выдержав жара, рухнули в горящий город. Павел оказался совсем близко к ястребам, и, даже не выстрелив, ушёл вверх. Один из риваловских самолётов погнался за ним, а два других открыли огонь из плазменных пушек по Александру с Фёдором. Последние выпустили по три ракеты и синхронно разошлись в разные стороны. Легко уйдя от опасности, ястребы погнались за своими жертвами.

Группа Дункана Уоллоса, состоявшая из пяти штурмовиков Тень, прикрывала десантирование пятого корпуса. В километре от точки высадки горел большой риваловский оружейный завод. Все крупные наземные объекты были уничтожены, но отдельные группы риваловских солдат вели по самолётам огонь из своих укрытий. Каждый штурмовик Тень при полном снаряжении нёс на себе сорок ракет и пять тысяч патронов к крупнокалиберному пулемёту. У большинства самолётов группы ракеты были на исходе, и штурмовики подавляли огневые точки пулемётным огнём.

Пятый корпус, состоявший из пяти сотен пехотинцев вошёл в северную часть завода. Пехота рассыпалась в три цепочки и следовала по направлению к центру. Вслед за пехотой вкатились и два робота MART-10. Они должны были прикрывать пехоту и заменили на этом посту Теней, улетевших с транспортными самолётами. Авиация благополучно вернулась на орбиту, а вот пятый корпус попал под жестокий обстрел. Сразу шесть ривалов на одном из направлений завязали бой с пехотой. С помощью MART-10 удалось уничтожить четверых из них, но пехота потеряла двоих, и ещё трое оказались ранены. Солдаты вызвали медиков, и уже через минуту на место боя приземлился русский Su-89 DS. Неподалёку от этого места развернулся кровопролитный бой за укреплённый трёхэтажный заводской корпус. Несколько ривалов устроили засаду и перебили всех пятерых солдат, вошедших внутрь, а затем открыли прицельный огонь из окон, ранив ещё троих. Пехотинцы были вынуждены применить вакуумные гранаты, а потом ещё и MART-10 до основания разрушил несчастный дом. Чем ближе пехота подходила к центру, тем яростнее становилось сопротивление. Из одного из горящих корпусов навстречу пехоте выехали два RBT. Несколько солдат из подствольных гранатомётов сумели взорвать один танк, пока тот находился спиной к ним. Другой RBT развернулся и первым же выстрелом спалил двух пехотинцев вместе с бронёй. В это время из-за угла выкатился MART-10. RBT трусливо попятился назад и начал стрелять в робота. Первый плазменный заряд попал в переднее колесо, а второй в грудь. Броня выдержала, и робот открыл ответный огонь. Шесть ракет припечатали

танк к земле, не оставив на нём ни одного целого места. MART-10 проехал ещё несколько метров и остановился. От плазменных зарядов двигатель слишком сильно нагрелся, и компьютер взял передышку, чтобы остыть. Два ривала с плазменными винтовками побежали к роботу, чтобы окончательно вывести из строя. Три выстрела в голову проломили шлем, и один ривал упал в лужу своей же крови. Второго ривала остановила пуля в ногу, а потом ещё одна в голову. Сержанты SF Марк Элман и Рон Тейлор со своей группой вышли из "чистого" склада и не могли допустить саботажа. Перебежав через улицу, они поручили другой группе присмотреть за роботом, а сами вошли в очередной корпус.

Двери во все помещения открывались в стороны и были без замков. Впрочем, можно было войти в дом, просто сломав часть стены ногой. Материал был так не прочен, что пули легко прошивали по несколько стен. Солдаты осторожно шли по широкому коридору и остановились у большой боковой двери. Марк с Роном подкрались к двери, ещё один солдат встал прямо напротив. Солдат кивнул головой и двери перед ним распахнулись в обе стороны. Четыре маленьких ривала в рабочей форме стояли в центре небольшого склада, крепко прижавшись друг к другу. Только солдат на секунду потерял концентрацию, как мощный импульс выскочил из-за их спин и ударил солдату в грудь. Того откинуло на два метра назад, и он спиной проломил стену позади себя. Марк инстинктивно дёрнулся назад, и в этот момент прямо перед его лицом вылетел кусок стены. Импульсы вылетали беспорядочно, пролетая в опасной близости от солдат и разрушая всё вокруг. Марк оказался отрезанным от остальных зоной обстрела. Он встал

на колено, зарядил подствольный гранатомёт и прицелился в дверной проём. Граната ударилась об дверной косяк и отскочила прямо в комнату. Небольшой взрыв разорвал стены, второй этаж над комнатой обрушился, похоронив уже мёртвые тела ривалов. На Марка посыпались куски потолка, но шлем с бронежилетом уберегли солдата. Когда он выбрался наружу, центр завода был уже полностью в руках пехоты.

Фёдор летел на максимальной скорости и вилял из стороны в сторону, но сбросить с хвоста ястреба не получалось. В это время Вадим Леонов решил помочь и погнался за этой парочкой.

- Отвлеки его, - крикнул Вадим. - Мне надо прицелится.

- Понял, постараюсь.

Фёдор выпустил несколько противоракетных фугасов, которые взорвались прямо перед ястребом. Серьёзного вреда они не нанесли, но заметно снизили видимость. Всё новые фугасы взрывались, образуя на пути ястреба небольшие облака дыма. Ныряя в них, риваловский пилот не заметил, как ему в хвост встроился другой Su-89. Фугасы у Фёдора заканчивались, и он решил использовать аварийно-сигнальную ракету. Ярко-оранжевая вспышка ослепила пилота ястреба и даже его преследователя. Однако Вадим уже успел закрепить прицел и нажать на кнопку огня. Мощный удар в хвост стал для ривала полной неожиданностью. Ястреб развалился на глазах, и его горящие останки упали на землю.

Александр летел прямо над землёй, пытаясь в холмах уйти от преследователя. Ястреб же не сближался, а летел следом, держась на приличной высоте. Александр проскочил мимо двух истребителей первого звена, которые преданно охраняли своего командира.

- Ребята, снимите его с меня, - крикнул он, проносясь на большой скорости.

Виктор, оставив Леонида, легко догнал ястреба и открыли ракетный огонь. Ястреб выпустил навстречу ракетам один снаряд, а сам ушёл в крутое пике. Падая вниз, ястреб, казалось, вот-вот раздавит маленький самолёт Александра. Два самолёта сблизились до предела, и в этот момент Александр резко затормозил. Ястреб проскочил перед носом Su-89 и, выкосив крыльями поляну, улетел вперёд. Этим моментом воспользовался Виктор, спикировав на лёгкую цель. Управляемые снаряды не успели сбить два залпа ракет, и земля под ястребом взметнулась вверх. Риваловский самолёт дёрнулся и упал на землю. Двумя точными выстрелами Александр исключил возможность выживания пилота.

Павел уходил вертикально вверх, а за ним на такой же скорости шёл ястреб. Сделав петлю, он остановил самолёт в воздухе и выпустил в ястреба две ракеты. Тут Павел заметил, что ястреб продолжил лететь прямо на него. Выпустив шесть фугасов и резко сдав назад, Павел сбил два риваловских снаряда, летевших в него. Ястреб, не поразив цели, пулей пролетел вверх. Павел не упустил момента и погнался за ним. Как бы быстро ястреб не пытался уйти, Павел настойчиво держался следом. Автоматическая плазменная пушка не могла попасть в Su-89, а вот Павел, стреляя из своей двойной пушки, сумел один раз задеть крыло ястреба. Скорость ястреба упала, и Павел попал уже в другое крыло. Риваловский самолёт задёргался в воздухе, и начал терять высоту. Павел решил не останавливаться на достигнутом и добить ривала. В это время из ястреба навстречу Павлу вылетели все шесть оставшихся снарядов. Четыре снаряда перекрыли все стороны ухода, а два шли прямо на него. Никакие фугасы на такой скорости не спасли бы Павла от шести мощных снарядов. Моментально оценив обстановку, Павел нажал на акселератор, и, закручиваясь в воздухе, проскочил мимо верхнего снаряда и двух центральных. Оказавшись на минимальном от цели расстоянии, все снаряды разорвались. Взрывная волна ударила истребитель Павла, но тот набрал слишком большую скорость, и взрыв не причинил существенных повреждений. Истребитель Павла после удара стал на несколько мгновений неуправляемым, а прямо перед ним возник медленно летевший ястреб. Su-89 проскочил прямо над ним, сбив полукрылом плазменную пушку с крыши ястреба. Павел не без труда выровнял самолёт и уже спокойно наблюдал, как вражеский самолёт падает на землю.

Мягкий приглушённый свет скрывал напряжение лиц людей, собравшихся за круглым столом в капитанской каюте флагмана Реал. Главный корабль экспедиции вместе со всеми десантными кораблями присоединился к остальному флоту. Через несколько минут после

объединения, весь командный состав флота собрался для подведения первых итогов. На восемнадцатый час войны главнокомандующий экспедиции маршал SF Иган Киркофф объявил общие потери:

- Итак, свежие данные. В результате операции на Эрефе-3 были убиты двести тринадцать солдат и ещё сто двадцать ранены. Мы потеряли двенадцать истребителей Su-89 AF, девять штурмовиков Тень, два транспортных самолёта были выведены из строя. Ещё мы потеряли три танка и пять бронемашин. Бомбардировка объектов, к сожалению, не дала необходимых результатов. - маршал прочистил горло и продолжил свою речь. - Основное сопротивления ривалами оказывалось в крупных городах, и, несмотря на усиленную бомбардировку, наша пехота даже не думала вступать в города. Генерал Райли, доложите о проблемах наземной операции и о ваших дальнейших действиях.

Командующий наземными войсками генерал SF Николас Райли был весьма колоритной личностью. Среди прочих генералов он отличался своим огромным угрожающим видом и несколькими шрамами на лице. Особенно он отметился, когда лично возглавил свои отряды и жестоко подавил сепаратистские настроения на Марсе. Покомандовал он и на Анспаре, но в большей степени проявил себя в войне с другими людьми. Один только его голос внушал страх, а вместе с ним и уважение:

- На данный момент у нас две цели. Первая - крупнейший город планеты, он был атакован тремя так называемыми элитными звеньями RSA, но у них ничего не вышло. Атака была не достаточно мощной, поэтому о входе наземных сил в город не может быть и речи.

- Не достаточной? - прервал его генерал Сапранов. - Два пилота погибли, три истребителя уничтожены. Мои лучшие люди сбили больше десяти RAI, три ястреба и подожгли этот город так, что он ещё долго будет гореть. А вы, конечно, в курсе, что в боях с ястребами мы потеряли семь Su-89 и пять ваших Теней. А сбили всего

шесть...

- Так пошлите всех своих пилотов на этот чёртов город, - Киркофф почти перешёл на крик. - Я введу туда своих ребят только когда отсюда буду видеть, что от города камня на камне не осталось!

- Мои пилоты уже сделали там свою работу, и пора, наконец, кому-то ещё взять свой страх за глотку и уже выполнить долг. Своих пилотов я туда больше не пошлю

- Только не надо мне о страхе и долге, генерал, не убивший ни одного врага.

- И мне это говорит человек, убивший больше своих, чем чужих.

- Прекратите немедленно! - вмешался в разгоревшийся спор маршал Киркофф.- У нас есть и другие проблемы. Генерал Райли, озвучьте их, только более спокойным тоном, пожалуйста.

- Ладно, сектор К-22. Небольшая долина в горах удобна для возведения там нашей первой базы. Десятый и одиннадцатый корпуса пехоты уже на месте и приступили к строительству. И, наконец, сектор А-16. Крупный промышленный комплекс расположен внутри небольшого горного хребта. Толщина хребта чуть больше километра, высота - два

километра. Рядом с хребтом расположен аэродром, откуда и вылетали ястребы. На двух искусственных горных выступах, высотой по двадцать метров, расположены укреплённые сооружения. Ещё два бункера расположены на другой стороне хребта прямо на склоне. Нами замечено более двадцати противовоздушных орудий. Мы стягиваем практически все силы в этому объекту и уже взяли его в клешни. Как только авиация будет готова, мы начнём штурм.

- Категорически против участия авиации, - возразил молчавший всё это время капитан авианосца "Пётр Первый" генерал Семёнов. - Последняя информация самолётов-разведчиков показывает, что риваловский флот вот-вот начнёт активные действия.

- Какое это имеет отношение к моей операции?

- Нам надо беречь авиацию. Каждый истребитель будет на счету в решающий момент.

- Когда он будет, этот ваш момент? Ривалы постоянно прячут свой флот. Если бы они могли нам что-то противопоставить, они сделали бы это, когда мы только появились в Эфиксе.

- Извините, генерал, - спокойно заметил Семёнов. - Но вы все-таки командующий наземными войсками, и не вам давать советы в этом вопросе. Они ждут чего-то. Но если они нападут, нам будет нелегко.

- Спасибо вам, генерал, - главком Киркофф сделал паузу и после глотка воды продолжил. - Я выслушал все мнения. В штурме сектора А-16 примут участие три звена Su-89. Они не будут атаковать позиции врага, а только прикроют пехоту от возможной воздушной атаки. Они лучше Теней справятся с этим заданием. Мы бы вообще не заметили этот завод в горе, если бы не его усиленная охрана. А значит, ривалам он очень дорог, и надо взять его как можно скорее. Приказываю начать штурм уже через час. Вы справитесь?

- Не сомневайтесь, - заверил его Райли. - А что с городом?

- Забудьте о нём пока. Он достаточно разрушен. Мы сохраняем положение на орбите и подождём окончания штурма. На этом пока всё.

Очередная группа транспортных самолётов заходила на посадку в сектор А-16. Пятый пехотный корпус прибыл последним и должен был выполнять функции резерва. Марк Элман и Рон Тейлор сидели в своих креслах и по небольшим мониторам в салоне изучали общую панораму поля боя. Небольшой хребет был окружён силами экспедиции с севера и юга. Девять пехотных корпусов, должны были штурмовать крепость с севера. Восемь других корпусов - с юга. В штурме также должны были принять участие все шесть роботов MART-10 и тридцать семь танков AM-3(assault machine).

Солнце всё ближе опускалось к горизонту, и дневная жара начала спадать. Среди голого каменного рельефа целая армия ожидала боя. Около ста снайперов взяли под прицел все четыре бункера и другие возможные огневые точки, но ни одного ривала видно не было.

Центр дал команду, и мощные удары AM-3 ознаменовали начало штурма риваловской крепости. Три MART-10 на северном фронте нанесли массированный ракетный удар по бункерам. Горы вздрогнули и ответили небольшим камнепадом. Все окна бункера были плотно закрыты почти полуметровым слоем металла, поэтому все удары оказались напрасными. Следующими целями артиллерии стали противовоздушные установки на склонах гор. Слишком легко поразив их, путь к крепости оказался открыт.

На пути к южным воротам находился небольшой аэродром. Пятнадцать ястребов стояли на площадке и не двигались. Танки не спеша продвигались вперёд и, не веря, что их выстрелы не будут сбиты, даже не открывали огонь. Приблизившись на расстояние трёх километров, компьютерный мозг MART-10 долго думать не стал. Пятнадцать ракет взметнулись в воздух и вонзились в цели. Все восемь корпусов южного фронта кто в живую, кто по мониторам, вгляделись в аэродром и не поверили своим глазам. Все пятнадцать ястребов разлетелись на куски и превратились в пепел. Эйфория первых секунд закончилась осознанием того, что ни одного настоящего ястреба они так и не уничтожили. Та лёгкость, с которой разорвались эти самолёты, была не свойственна бронированным ястребам. Макетами ривалы людей ещё не удивляли, но эти были сделаны просто потрясающе. Никакая компьютерная съёмка не заметила обмана, и эти ястребы серьёзно замедлили штурм.

Илья Суриков оказался одним из девяти пилотов, которые прикрывали наземную операцию. Все первые минуты штурма он просто висел в пяти километрах от хребта и наблюдал, как пехота подошла к бункерам, но забраться по двадцатиметровой отвесной скале не представлялось возможным. Они пробовали стрелять из подствольных гранатомётов, но, как и артиллерия, безуспешно. Илья развернул самолёт и подлетел к транспортному самолёту резервного корпуса. Он открыл стекло кабины и, не садясь на землю, крикнул одному из солдат дать ему три гранаты направленного взрыва. Солдат пулей вбежал в транспортный самолёт и через несколько секунд притащил четыре большие гранаты GDE-6(granade direction explosion).

- Положи их мне на колени, только осторожно, - прокричал Илья сквозь шум самолёта. Уже с гранатами, он подлетел к основанию бункера. - Кто-нибудь двое, цепляйтесь ко мне.

Стекло кабины было убрано, и два солдата сумели зацепиться за край кабины. Илья

быстро поднял солдат на крышу бункера и передал им две гранаты. Закрепив гранаты на крыше, солдаты тем же способом спустились вниз. Две мощные струи раскаленных газов прожги полуметровую броню и в секунду выжгли всё живое внутри. Второй бункер разделил судьбу первого уже через пару секунду.

Несколько десятков пехотинцев уже вошли в северный тоннель и наткнулись на большие ворота. Все ракетные удары по стене металла не принесли успеха, и сейчас пехота подтаскивала более мощные заряды. Ширина ворот, как и тоннеля, составляла метров сто, и солдаты задумали взорвать ворота по боковым сторонам. При высоте ворот пятнадцать метров, тридцатикилограммовые заряды GDE-800 устанавливали через каждый метр, и на обе стороны ушло более тридцати устройств. Избегая возможности риваловских электромагнитных помех, дистанционное управление заменили химическим таймером. Как только была дана команда на отход, вдруг рядом с вершиной горы произошла серия взрывов. Груды камней полетели вниз на головы отбегающей пехоты, сам тоннель затрещал по швам, но не это оказалось самым страшным. Время на таймере истекло, и ужасной силы взрыв разорвал ворота. Взрывная волна вырвалась из тоннеля и ударила по падающим осколкам. Десятки камней с огромной скоростью полетели на позиции пехоты. Большой камень влетел точно в стоявший в стороне AM-3. Конструкция брони на такой удар рассчитана не была, и башня со взрывом отлетела назад. Весь экипаж погиб. Отвернуться от камней удалось не всем, и ещё девять солдат погибли от неожиданного удара. Ещё один большой камень пролетел буквально в метре от самолёта Ильи Сурикова, но попал в стоящий в отдалении транспортный самолет. Проделав дыру в физюляже, камень попал в ящик с гранатами. Взрыв разорвал самолёт и унёс жизни ещё сорока находившихся там солдат. Опомнившись от каменного обстрела, передовые части пехоты вошли в уцелевший тоннель. Взрыв разрушил ворота с обеих сторон, и, не имея вертикальной опоры, они упали назад. Напряженного боя у южных ворот пока тоже не получалось. Оба бункера были блокированы, а до входа в тоннель оставалось меньше километра. Su-89 DS подлетел к расположению пятого корпуса и завис над землёй. Двадцать солдат, в том числе и Марк Элман с Роном Тейлором, забрались в самолёт. Пилот облетел хребет стороной и приземлился на крышу одного из бункеров на юге. Четыре гранаты взорвали боковой люк, и, кинув внутрь ещё две гранаты, пехота проникла в бункер.

Разбросанные повсюду части риваловских тел придавали комнате жуткий вид.

- Чёрт, ну и запах, - Марк прикрыл нос рукой, а второй, держа винтовку с фонариком, осмотрел бункер.

Запёкшаяся кровь кусками отваливалась от потолка и падала на землю. Обследовав задымлённое помещение, солдаты обнаружили дверь, ведущую вглубь горы.

Дверь с шумом рухнула на пол, и за ней открылся небольшой коридор. Марк быстро пробежал к концу коридора, а из-за угла в это время появился ривал. Пули оказались быстрее рук ривала, и тот, оперевшись на стену, сполз вниз, оставив кровавый след. Марк выглянул из-за угла и сразу же отпрыгнул назад. Импульс ударил об край стены и выбил несколько камней. Продвижение вперёд было затруднено, и, используя гранаты, солдаты вынуждены были отбивать каждый метр.

Тридцать пехотинцев разведгруппы двигались в темноте северного тоннеля. Ориентируясь в очках ночного видения, солдаты приближались к стене впереди них. В какой-то момент послышался слабый звук работы двигателя. По мере приближения к стене звук усиливался и разделялся. Вдруг стены разошлись, и солдаты увидели странные очертания. Более десяти больших машин, каждая с огромным рогом спереди, стояли по всей ширине тоннеля.

Танк Носорог, которого люди после так и назовут - RR(Rival Rhinoceros), являлся мощным штурмовым оружием. Четыре пары огромных колёс, две плазменные пушки по бокам и, конечно, мощный рог во всю ширину машины. Пусть и не хардиевая, но очень крепкая броня как панцирь покрывала всю машину. Двенадцать таких монстров двинулись на группу пехотинцев. Те открыли огонь из подствольников, но небольшие взрывы только царапали броню. Носороги набирали скорость, и солдаты уже не успевали отходить назад. Один из пехотинцев ухватился за рог, подтянулся и оказался на крыше танка. Он поднял голову и намеревался найти люк, но его взгляд замер на другом. Более сотни, а может и намного больше ривалов быстро бежали за Носорогами. Тут же он услышал странный приглушённый звук, и всё тело объяла нестерпимая боль. В следующее мгновение его тело рассыпалось на куски. Те, кто не погиб под колёсами Носорогов, приняли ещё более страшную смерть.

Потеряв связь с разведгруппой весь северный фронт приготовился к встрече гостей. Двадцать танков, три MART-10 и пять тысяч стволов были направлены в одну точку. Двенадцать носорогов спокойно выкатились из ворот и даже первыми открыли огонь. Оглушающая канонада из всех орудий достойно встретила врага. Сотни ракет, снарядов и гранат из подствольников обрушились на поле перед входом в тоннель. Мощнейшими взрывами накрыло всех носорогов, но остановились только две машины. На остальных риваловских танках снаружи не осталось ни одного живого места, но они настойчиво продолжали ехать вперёд. Вслед за Носорогами начали выбегать и риваловские солдаты.

Только появившись из тоннеля, первые ряды ривалов выставили огромные щиты, защищая себя и всех, кто шёл следом.

- В атаку, - крикнул кто-то из солдат, видя, что ривалы за своими щитами и не думают стрелять в ответ.

Весь седьмой корпус бросился в атаку, а остальные обрушили на ривалов град пуль.

Некоторые ривалы не справлялись с обрушившимся на щит давлением и, бросая щит, сразу гибли под огнём. Но следом оказывался ещё один щит, а брошенный щит поднимал следующий ривал. Всего ривалов появилось уже более трёх сотен, и из горы продолжало приходить подкрепление.

- Гранаты, - крикнули командиры отрядов, когда солдаты приблизились на расстояние четырёхсот метров.

Солдаты остановились и в воздух взлетели сотни гранат. В это время из стройных рядов ривалов навстречу гранатам вырвалось множество микроимпульсов из небольших установок RIM( Rival impulse turel), десятками двигавшихся следом. Гранаты разорвались в воздухе и лишь пара влетела вглубь рядов, разметав десятки ривалов.

- Контакт, - закричал один из командиров и все солдаты седьмого корпуса, бросив стрелять, с рёвом кинулись на ривалов.

Тем самым они заградили линию огня остальным и ещё два корпуса, воодушевлённые действиями своих товарищей, бросились на врага. Пехота, разбегаясь перед уцелевшими Носорогами, поспешила на подмогу. Весь ракетный огонь MART-10 и залпы танков были сконцентрированы на Носорогах, и, находясь под этим огнём, один из Носорогов подпрыгнул на кочке и носом воткнулся в отступавший AM-3. Взрыв разорвал людской танк, а Носорог, сбросив остатки горящего металла с носа, покатился дальше. Танки не должны были допустить, чтобы Носороги добрались до роботов.

Илья и другие пилоты не успели вмешаться, как увидели на радарах около сотни истребителей RAI, неожиданно появившихся из-за горы. Девять SU-89 встретили неприятеля, и завязался неравный бой. Илья увёл за собой сразу шесть истребителей. Подтащив их под огонь трёх MART-10 на южном фронте, он с удовольствием наблюдал, как один за другим, не выдерживая ракетного огня, риваловские самолёты падали на землю.

На флагмане Реал за происходящим боем по своим мониторам следил генерал Райли. Ривалы сами лезли ему в руки. Как только южные ворота будут взорваны, силы экспедиции ударят врагу в тыл? и тогда исход боя будет предрешён. От приятных раздумий генерала отвлёк видеофон, сообщивший о внеочередном совещании, которое пройдёт в главной рубке. Главнокомандующий Киркофф был уже там. На связи находились оба авианосца RSA и все корабли флота SF. Причиной собрания стало большое пополнение риваловского флота. На главном мониторе появилась картинка с корабля Меркурий, а комментировал изображение сам капитан разведкорабля полковник Томас Браун:

- Двадцать две минуты назад шестнадцать крупных риваловских кораблей RBS(Rival Battle ship) начали движение в нашу сторону. Эти корабли обладают несколькими плазменными установками и арсеналом управляемых снарядов. Вскоре к ним присоединились тридцать истребителей Ястреб. А пятнадцать минут назад на орбите

Эрефа-4 начали появляться неизвестные корабли. Они почти идеально копируют друг друга и имеют форму цилиндра с пустой сердцевиной. Они появляются и сейчас, и их число быстро стремится к сотне. Неизвестная форма и структура кораблей позволяет нам предположить, что мы столкнулись с совершенно другой расой. Также не известно, в какой они боевой готовности сразу после перемещения. Ни оружия, ни двигателей, ни предполагаемое место для экипажа нам различить не удалось. Только большая концентрация энергии в центре, перемещающаяся вперёд назад по пустой середине цилиндра, видимо, помогающей им перемещаться, - Браун сделал паузу и переключил изображение монитора. Теперь экипажи всех кораблей увидели компьютерную модель системы Эфикс.- Вся группа вражеских кораблей начала движение в нашу сторону, и уже через полчаса они будут здесь.

- Благодарю вас, полковник, - маршал Киркофф обратился к капитанам всех кораблей экспедиции. - Мы ничего не знаем о большей части флота врага, но мы представляем свои силы. Против девяносто восьми неизвестных кораблей, шестнадцати RBS и тридцати ястребов, мы имеем пять крейсеров, Реал, два авианосца, 79 истребителей Su-89 и 40 Теней. Реал пойдёт первым, за ним на флангах выстроятся крейсера. За крейсерами полетят авианосцы, а замкнут эскадру шесть десантных кораблей. Как только они приблизятся на расстояние выстрела штурмовых орудий, открыть огонь.

- Маршал Киркофф, я не совсем согласен с вашей новой стратегией, - капитан корабля Пётр Первый генерал Семёнов всегда отличался осторожностью. Он никогда не вступал в бой, не зная врага досконально. - Я хочу сказать, что мы не знаем возможности врага, и вступать в бой сейчас опрометчиво. Лучше спрятать флот за планетой Эреф-3 или даже за Эрефом-2. Как только мы выясним силу этих кораблей, тогда и решим, вступать в бой или нет.

- Но тогда мы рискуем всем своим десантом, - вклинился генерал Райли, всегда думавший прежде о своих солдатах, а потом уже о стратегии с тактикой. - Вдруг эти корабли вовсе не боевые, а транспортные. Надо вступать в бой и разгромить врага. Мои ребята в это время уже возьмут крепость.

Мнения генералов разделились. Семёнов и ещё несколько капитанов крейсеров высказывались в пользу отступления Главком Киркофф с капитанами других кораблей был за принятие боя. Решающее в этом случае слово сказал генерал Сапранов:

- Думаю, надо принять бой. Прятаться две недели можно, а именно столько нам понадобиться ждать для бегства в другую систему, но десант мы потеряем точно. Флот ривалов будет с каждым часом только расти, поэтому драться надо сейчас. Я, конечно не генерал Райли, и уверен, что неизвестные корабли всё-таки боевые, но нашего флота, а, главное, истребителей должно хватить для победы.

- Я рад, генерал, что вы с нами, - подытожил маршал Киркофф. - А это значит, что план остаётся в силе. Всем приготовиться к бою.

Третья за день тревога прокатилась по авианосцам, но большинство пилотов уже были на аэродроме, меняя боекомплекты и заправляя самолёты.

- Спасибо, что спас мне жизнь, - Ирина подошла к Павлу, когда тот вправлял правое полукрыло, сильно помятое от столкновения с ястребом.

- Ты знала об этом, - улыбнулся Павел. - Жалко машину?

- Нет, - улыбнулась она в ответ. - Было бы немного жаль, если бы ты не успел.

- Да уж, - вздохнул Павел. - Жаль, что ты вышла из игры.

- Почему?

- Но ведь истребитель там и остался лежать, я видел. На чём ты полетишь?

- Ну не волнуйся, твой самолёт я не возьму, - Ирина кивнула в сторону стоявшего в особом ангарчике красного красавца. - Вот на нём.

- На личном истребителе генерала?

- Да, всё равно он им не пользуется, - Ирина на прощание дотронулась до плеча Павла и побежала к своей новой машине.

Павел ещё несколько секунд смотрел ей вслед, а потом продолжил работу, времени оставалось совсем мало.

Скоро все боеспособные истребители покинули корабли и разбились на звенья. Первое звено, теперь выделявшееся красным сердцем, в окружении двух синих птиц, ушло далеко в сторону от эскадры. Они намеревались обогнуть всё поля боя и ударить ривалам в тыл. Павел со своим звеном, как и большинство других, держался неподалёку от авианосца, ждав дальнейших указаний. Два флота постепенно сближались, и Павел с помощью максимального увеличения в очках сумел разглядеть вражеские корабли. Ни одной надписи, ни одной выступающей детали, огромные, длиной по полкилометра и около ста метров шириной. Небольшой святящийся шар передвигался по цилиндру, постепенно увеличивая скорость. В этот момент Павел заметил, что сгустки энергии на всех кораблях начали двигаться в одном ритме. Пульсируя всё сильнее, заряды внезапно исчезли.

Разведчики были правы, и к риваловскому флоту присоединилась менторовская беспилотная тепловая артиллерия MTA(Mentor thermal artillery). Она генерировала большой сгусток тепловой энергии и перемещала её в пространстве. Обладая технологией сверхточного перемещения, MTA мог достаточно точно поражать цели, засылая туда разрушительную энергию. Однако и с этой технологией попасть в быстро двигавшуюся цель было очень непростой задачей.

В следующий же момент бой начался. Взрывы возникли из ниоткуда и поразили позиции истребителей. Небольшая скорость и расположение в звеньях привели к необратимым последствиям. Большинство пилотов не успели даже осознать, от чего погибли. Взрывы поглощали целые звенья, и больше половины всех истребителей были уничтожены в первую секунду боя. Павел находился совсем близко к авианосцу и видел, как взрывы разрывали пространство перед кораблём, где несколько секунд назад были целые группы истребителей.

Весь экспедиционный флот находился в состоянии шока, но лишь на несколько секунд. Не дожидаясь приказа, уцелевшие звенья рассыпались и рванулись в бой. Отступать было уже поздно, и боевые корабли последовали за ними. Залпы из основных орудий разорвали пространство, сотни бронированных ракет с плутониевой и урановой начинками вырвались на волю. Десятки истребителей зашли, возможно, на последнюю свою цель. Риваловский флот неспроста оказался в авангарде и ответил тысячами своих управляемых снарядов. Стена огня между двумя врагами съела большинство ракет, но некоторые успели прорваться.

Плутониевая ракета продралась сквозь огонь и разорвалась рядом с одним из RBS. Взрыв вмял бок корабля внутрь и превратил его в консервную банку. В этот же корабль влетел луч из штурмового орудия Петра Первого и разрезал RBS пополам. Залп орудий с

крейсеров поразил ещё несколько риваловских кораблей и уничтожил группу Ястребов.

Павел со своим звеном держался поодаль от основной группы и после залпа остался цел. Обойдя основной фронт огня с фланга, они на большой скорости влетели в риваловские позиции. Следом за ними с обоих флангов в риваловские порядки ворвались уцелевшие истребители, покрыв вражеские корабли сотнями ракет. Хаос воцарился на поле боя, большинство звеньев распались, и пилоты оказались предоставлены сами себе.

Подлетев почти вплотную к RBS, Павел выпустил шестнадцать ракет и нырнул под корабль. Серия взрывов вспорола корпус корабля, но не вывела из строя жизненные системы. Обстреляв из пушки плазменную установку уже на другом корабле, Павел заметил, что за ним уже летят три снаряда и два ястреба, а, главное, он потерял из виду своё звено. Виляя между множеством ракет, зарядов и кораблей, Павел очень быстро израсходовал запас фугасов. Уходя от Ястребов, Павел нырнул под один из менторовских кораблей.

Потеряв командира, Фёдор лавировал между огромными MTA, запуская в каждый по несколько ракет. Взрывы не причиняли видимых повреждений, и он всё-таки решил найти своё звено. Вылетев из-под очередной не уничтоженной цели, Фёдор чудом разминулся с другим Su-89, но прямо за ним появились два Ястреба. Один Ястреб попытался уйти от столкновения и влетел в центр корабля союзника. Мощный заряд поглотил самолёт, не оставив и следа. Фёдор дёрнул штурвал от себя, уходя ещё ниже, но Ястреб делал тоже самое. Два истребителя слились в один огненный шар, и мощный взрыв захлестнул окружающее пространство. Уже через секунду шар внутри цилиндра разросся и изнутри разорвал корабль.

Первое звено зашло в тыл вражеского флота и ударило по менторовскому флоту. Два залпа ракет в самое сердце, и оно само разрывало корабль на куски. Освоив эту технологию, Ира, Леонид и Вадим на троих уничтожили девять вражеских кораблей. Однако ракеты очень быстро закончились, а этим гигантом не было числа. Пока Ирина прикрывала, Виктор с Леонидом зависли перед одним из MTA и открыли огонь из двойных пушек. Шар, продолжая пульсировать, начал разрастаться. Пушки быстро нагревались, само пространство вокруг начало раскаляться, и Леонид с Виктором уже держали пальцы на газовых ускорителях. Вдруг шар неожиданно выскочил из менторовского корабля и угодил прямо в их истребители. Всё произошло мгновенно, и у пилотов не

было ни единого шанса. Ирина с ужасов наблюдала, как два истребителя растворились в шаре, который ударил по другому менторовскому кораблю, подорвав и его.

Корабли экспедиции вплотную приблизились к риваловским RBS. Штурмовые орудия разрывали корпуса кораблей, а массовый ракетный огонь вёлся с такого близкого расстояния, что сбить ракеты было уже невозможно. Риваловские снаряды тоже без труда попадали в цель, оставляя в кораблях пылающие раны. Флагман Реал продрался

в самый центр схватки, и из всех орудий открыл огонь по ястребам и RBS. Как только экспедиционный флот увяз в ближнем бою, менторовская артиллерия сделала второй залп. На этот раз целью оказались крупные корабли. Внешняя броня оказалась неэффективна, так как большинство ударов были нанесены внутри кораблей. В машинных и топливных отсеках сразу двух крейсеров прогремели мощные взрывы. Несколько нижних этажей разорвались сразу, а остальная часть осталась без энергии и бесполезно болталась в космосе. На авианосце Пётр Первый взрыв уничтожил один из реакторов, но мощного взрыва не произошло. Система безопасности сразу же отключила подачу топлива, и второй реактор остановился. Гравитация улетучилась, но не это сейчас заботило эки-

паж. Взрывы прогремели сразу на нескольких этажах, практически уничтожив систему управления кораблём. На другом авианосце дела обстояли не лучше. Взрыв разорвал носовой ракетный отсек, урезав длину корабля метров на сто. Другой взрыв прогремел в главной рубке. Основной экипаж, вместе с находившимся там генералом Сапрановым, погибли мгновенно. Система блокировки отсеков загерметизировала корабль, а управление взяла на себя дополнительная рубка. Остальные корабли получили меньшие, но тоже чувствительные повреждения. Всех незначительнее пострадал флагман Реал, находившийся в эпицентре боя. Несмотря на растущие потери, экспедиционный флот продолжал наступление, постепенно прорываясь сквозь редуты врага.

Войска восьмого пехотного корпуса были на подходе к южным воротам, когда те неожиданно открылись сами. Теперь и бойцы южного фронта вынуждены были познакомиться с непробиваемыми Носорогами. Пехота знала, какой бой идёт на северном направлении и не ожидала увидеть здесь такого сопротивления. Сразу за шестью Носорогами, на свет из тоннеля появились риваловские танки RBT. Совершенно неожиданно пехотным частям пришлось столкнуться с грубой танковой силой. Уже через минуту на поле выкатилось около сорока RBT, и танки всё прибывали. Автоматный огонь был бесполезен, поэтому в ривалов полетело множество гранат. Штурмовые танки AM-3 открыли мощный огонь и первым же залпом уничтожили шесть машин, превратив их в горящий металлолом. Три MART-10 переключили огонь с авиации и поразили ещё четыре танка. RBT и Носороги, один за другим разрываясь на куски, ракетами и выстрелами из основных орудий, всё таки смогли расчистить себе путь через пехоту и выйти на роботов. Целого оружия на Носорогах не осталось, и уже по привычке они пошли на таран. MART-10 неохотно попытался отъехать в сторону, но Носорог влетел в робота и разорвал на куски. Ракетный боезапас сдетонировал и мощный взрыв остановил риваловский танк. Другие два MART-10 также не избежали подобной участи, и ещё два Носорога принесли себя в жертву. Оставшись без ракетного прикрытия, танки AM-3 стали лёгкой целью для всё ещё кружившихся в воздухе RAI. В считанные минуты бой на юге разгорелся по всему фронту.

Илья вместе со своими коллегами-пилотами оттаскивали от поля боя по несколько риваловских истребителей и уничтожали их. Однако мысли каждого из них были в космосе. Потрясённые происходящим, по электронной связи они следили за ходом боя и переживали за своих товарищей.

В это время на северном фронте пехота уже почти сблизилась с ривалами. В ста метрах от врага один из солдат остановился и выстрелил из подствольного гранатомёта. В это время звуковая волна проскочила по его ноге, потом ещё одна по плечу. Уже не слыша звуков боя, он обернулся вокруг и увидел, как один за другим падают его товарищи. Ривалы ещё не разомкнули щитов, а обстрел уже начался. Десятки, а уже очень скоро сотни солдат повалились на землю, раздираемые жуткой болью.

Пехота в панике открыла огонь, но щиты стояли намертво. Части пехотинцам удалось добраться до щитов, и они с силой врезались в риваловские ряды. Оказавшись внутри, солдаты не отпускали спусковой крючок, валя одного за другим вооружённых лишь щитами ривалов. Но звуковые волны шли из глубины строя, и немногие жили больше нескольких секунд.

- Не жалеть ни врага, ни себя, - закричал командир седьмого корпуса, повалившись с ривалом на землю, и снял с пояса вакуумную гранату.

Раздался сильный хлопок, и часть строя вместе со всеми ривалами и пехотинцами внутри, повалилась на землю. Барьер щитов был снят и часть, не закрытых своими, снайперов повалила десяток вооружённых биоружьями ривалов. Взрывы гранат постепенно разорвали весь строй, и пехота вступила в открытый бой. Но назвать это противостояние равным было нельзя, почти каждый выстрел ривалов находил цель, а иногда даже не одну. Из тоннеля постоянно подходило новое подкрепление, а подключить технику люди не могли. Десятки RAI уже разрушили последних роботов и добивали уязвимые танки. Тысячи солдат лежали на земле, многие из которых так ни разу и не выстрелили. Генерал Райли с флагмана продолжал следить за боем, довольно почёсывая подбородок. Именно такие бои он любил, на экране его монитора происходила настоящая бойня. Солдаты, укрываясь в телах своих же, вели бесконечную стрельбу в сторону врага, который, не считая потерь, продолжал прибывать из тоннеля. Кто-то из пехотинцев даже заметил, что, проходя сквозь несколько тел, звуковая волна теряет свою силу, и организовал настоящие баррикады из тел людей и ривалов. Гранаты разрывали уже мёртвые тела, пехота из автоматов пыталась сбить RAI, но пока не было команды на отступление, солдаты шли вперёд. Потери было трудно вообразить, уже не осталось целых не вступавших в бой корпусов. Снайпера били без передышки, но смертоносные волны добирались и до них.

На южном фронте бой обстоял по другому, хотя солдатам от этого было не легче. Пехоте с танками уже удалось уничтожить всех Носорогов и около пятидесяти RBT, но ещё около семидесяти риваловских танков колесили по полю, обстреливая пехоту плазменными зарядами. Отвернуться от танкового выстрела было проблематично,

и уже около тысячи солдат с сожжёнными телами лежали на земле. Солдаты не знали, что делать, когда у них заканчивались гранаты, и от безысходности пятились назад, стреляя из автоматов в сторону танков. Риваловские истребители обстреливали транспортные корабли и склады боеприпасов, отрезая путь назад.

Марк Элман, отмеряя каждый шаг, двигался по коридору. Бесшумно подойдя к двери, он отошёл в сторону и протянул руку, чтобы открыть дверь. Вдруг два резких приглушённых звука прошли сквозь дверь и пролетели по коридору. Лицо Рона Тейлора, стоявшего позади, исказилось в удивлённой гримасе, и зрачки посмотрели вниз. Шея вместе с головой провалилась в бронежилет, и, давясь кровью, Рон упал на пол. Марк несколько секунд смотрел на друга, но потом взял себя в руки и снял с пояса вакуумную гранату. Он резко приоткрыл дверь и кинул её внутрь. Плотно закрыв дверь, Марк отскочил на несколько метров назад, а в комнате раздался хлопок. Идя по лужам риваловской крови, Марк подошёл к большой уцелевшей стеклянной стене. Сначала панорама его удивила, но уже через несколько секунд Марк пришёл в ужас. Огромная пещера, с ведущими из неё северным и южным тоннелями, изнутри была отделана металлическими стенами. Шесть огромных колонн от пола до потолка образовывали круг диаметром двести метров. Из него риваловские солдаты уходили на север, а танки отправлялись на юг. Как только последний солдат покинул круг, как уже через несколько секунд под раскаты грома от пробегавших по стенам молний внутри круга из ниоткуда появились ещё пять десятков солдат и семь танков RBT. Вдруг дверь в комнату открылась, Марк резко обернулся и приготовился стрелять, но не смог.

Огромное четырёхметровое синее создание вышло из двери и посмотрело на Марка. Мысли в его голове странно путались, и он не мог ничего сделать, кроме как смотреть. Большие ноги разделялись на уровне колен и, выступая вперёд, создавали дополнительную опору. Не менее большие руки разделялись на уровне локтей, образовывая вторую пару четырёхпалых рук. Большая коронообразная голова с длинным

подбородком и удивительно красивыми узкими перламутровыми глазами. Рта видно не было, а вот две вертикальные щели между глаз, видимо, отвечали за дыхание. Туловище было закрыто синей блестящей бронёй, в пальцах были сжаты небольшие фиолетовые шарики. Позади за телом волочился большой, плоский на конце хвост.

Ментор подошёл к Марку, и его двойная рука потянулась к лицу человека. В это время товарищи Марка зашли в комнату. Ментор обернулся и резким движением швырнул один шар в солдат. Маленький шарик, вылетев из руки, ярким светом ослепил солдат и на подлёте к ним взорвался синими лучами. Лучи были направлены точно в головы солдатам, и, не повредив шлема, выжгли мозг пехотинцев.

Как только ментор отвернулся, Марк вновь почувствовал свободу. Он почти нажал на курок, как рука ментора одновременно выбила автомат и схватила человека за шею. Пока подбежавшие на помощь ривалы вели бой в коридорах, ментор долго смотрел Марку в глаза, всё сильнее сжимая ему шею. Солдат почувствовал, что голова его начинает разрываться, но тут же постарался подумать о чём-то другом. Силой воли он посмотрел на стену и подумал о своих погибших товарищах. Ментор поднял голову и изрёк громкий пронзительный крик. Только сейчас Марк увидел, что рот у пришельца находился в верхней части шеи на границе с подбородком. Ментор явно был не в духе и швырнул Марка в другую часть комнаты. От сверхсильного удара Марк потерял сознание, и больше никогда в него не приходил.

- Запрашиваю поддержку авиации, - судорожно кричал в рацию командир пятого резервного корпуса, пока пытался сменить обойму.

Пальцы на руке не слушались его, и когда он, наконец, передёрнул затвор, сверху на него уже смотрел ривал. В это время две пули пробили обе ноги ривала и он свалился прямо на него. Не в силах поднять с себя такой груз, командир бессильно смотрел, как ривалы переступали через него и шли вперёд. Через какое-то время серия сильных взрывов прогремела по всему фронту, автоматный огонь постепенно начал стихать, но ещё долго раздавались звуковые волны и одиночные выстрелы.

Илья бросил битву с RAI и спикировал на позиции пехоты. Ракеты давно закончились, и теперь он из двойной пушки рыл землю под ногами ривалов. Он удовлетворённо смотрел на падавших ривалов и не заметил, что одна из волн скользнула по его ноге. Кусок мяса выпал сам собой и кровь хлынула по голой кости. Илья не потерял управление, и, превозмогая боль, сумел активировать программу возвращения на базу и впрыснуть себе обезболивающее. Уходя в космос, Илья на радаре увидел, что около десяти ястребов несутся на позиции пехотных корпусов. Мощный разрушительный удар по транспортным самолётам отрезал путь к отступлению. Очень скоро численный перевес оказался уже на стороне ривалов, а часы экспедиции оказались сочтены. Ястребы мощным обстрелам погасили последние очаги сопротивления, и риваловским солдатам уже некуда было спешить.

Павел не успел разглядеть пилота Su-89, спасшего его от ястребов ценой собственной жизни. Зато он узнал номер самолёта, который кружил вокруг одного из MTA. Вадим Леонов, уходя от ястреба, сделал петлю вокруг менторовского корабля.

Ястреб последовал за ним, но маневренность Su-89 оказалась намного выше, и после двух петлей Вадим встроился врагу в хвост. Управляемые снаряды вылетели слишком поздно, и Вадим сумел сбить один из них прямо под крылом ястреба. Находившиеся под крылом ещё два снаряда сдетонировали, и, оставшийся без крыла, риваловский истребитель потерял управление и врезался в MTA. Не успев отпраздновать победу, Вадим увидел, что со стороны Эрефа-4 к месту боя летят ещё двадцать ястребов. Десять из них ушли на Эреф-3, а остальная половина приближалась к Вадиму. Противоракетных фугасов не было, и единственным выходом оставалось бегство. Набрав

скорость, Вадим собирался проскочить мимо двух RBS и вернуться на авианосец для пополнения боезапаса. Но импульсный заряд нарушил его планы, ударив истребителю по носу. Только Вадим вернул управление, как один из снарядов угодил прямо в кабину пилота.

Александр с первых секунд боя находился в самом пекле. Как и большинство других пилотов, он израсходовал все ракеты и сейчас вёл непрерывный огонь из двойной пушки. Зайдя на очередную цель, Александр точными попаданиями снёс плазменную пушку с крыши риваловского RBS. Вдруг из-за корабля вылетели четыре Тени, а следом за ними гнались сразу три Ястреба. Он перевёл огонь на ястребов и даже несколько раз попал. Но вдруг с каждого из них вылетели по два снаряда и устремились навстречу Александру. Фугасы закончились гораздо раньше, и пилот только и успел, что нырнуть вниз. Взрывы отбросили истребитель ещё сильнее вниз, и самолёт Александра проскрёб крышу RBS. Двигатели заглохли, а Su-89 застрял в большой пробоине, оставленной попаданием из штурмового орудия. Александр попытался разбудить двигатели, но не смог. В этот момент две Тени зашли на этот RBS и выпустили по несколько ракет. Одна из них попала точно в самолёт Александра.

Ирина проскочила сквозь линию фронта и собиралась приземлиться на свой авианосец для пополнения боезапаса. Но на Иосифе Сталине весь аэродром оказался разгерметизированным, и запастись ракетами было невозможно. На Петре Первом же аэродром был почти в порядке, только датчики показывали отсутствие гравитации, что создавало свои трудности. Ирина на своём красном истребителе влетела на аэродром Петра Первого, но, летя по стартовой площадке, никого из персонала не увидела. В разных местах болтались несколько горящих истребителей, мимо пролетел ящик с ракетами, и Ирина поняла, что перезарядиться ей не удастся. От безысходности она попыталась связаться с диспетчером. В этот момент прогремел третий залп менторовской артиллерии.

Бой вышел из-под контроля ещё раньше. Скрываемое растущей завесой пыли от взрывавшихся истребителей и кораблей, место сражения превратилось в могилу для всех, кто имел неосторожность появиться там. Крейсера били из всех уцелевших орудий, постепенно превращаясь в горящую груду металла. Многие уже потеряли управление, но автоматические пушки продолжали стрелять и запускать новые ракеты. Истребители без боеприпасов судорожно летали между своими и чужими кораблями, уже не видя впереди ничего, кроме пыли, остатков кораблей и новых, всё новых взрывов. В эфире постоянно раздавался запрос о дальнейших действиях, но командование молчало.

Su-89 DS летел близко к земле, стараясь остаться незамеченным. Генерал Семёнов со своей охраной успели покинуть авианосец и направлялись на базу десятого и одиннадцатого корпусов. Залетев в небольшую живописную долину, они увидели густой дым, поднимавшийся из свежевозведённой заставы. Не осталось ни одной живой души, транспортник приземлился в центр полностью разрушенной заставы. От сильных бомбардировок вся земля вокруг была усыпана воронками от снарядов и телами вокруг. Танки догорали прямо в разрушенном транспортном самолёте, так и не сдвинувшись с места.

Охрана генерала Семёнова представляла собой ни что иное, как элитный спец отряд Альфа. Шестнадцать бойцов были лучшими среди всех и были готовы к выполнению любого задания. Их командиром был капитан Юрий Меньшиков, чемпион мира по военным играм в нескольких категориях. Не менее подготовленными и опытными были все его пятнадцать бойцов. Отряд Альфа был вооружён автоматами АК-67 ШВ(Штурмовой вариант), который был на порядок мощнее обычных автоматов АК-67, и тем более ASR-2. Генерал Семёнов первым вышел из самолёта и направился в то, что осталось от штаба.

Юрий вышел следом и осмотрелся вокруг. Его сразу насторожило тело одного солдата, обглоданного до костей. Потом он увидел ещё одного, среди сожженных бомбардировками тел попадались солдаты, погибшие другой, ещё более страшной смертью. Он поднялся на наблюдательную вышку и сразу вскинул винтовку. Издалека, на небольшом возвышении прямо на солдата смотрел ментор. Полностью закрытый перламутровой бронёй, ментор поднял руку вверх. Две пули попали ему в грудь, ментор сделал шаг назад, но броня выдержала. Следующая пуля попала точно в шлем, и ментор откинул голову назад, обнажив незащищённый рот и шею. Юрий обязательно бы этим воспользовался, если бы что-то сзади не проткнуло ему насквозь ногу. Он с криком обернулся и увидел большого, покрытого густой чёрной шкурой зверя, забиравшегося по лестнице. Юрий направил дуло автомата ему в голову и короткой очередью раздробил череп. Тело упало вниз, где другие солдаты уже вовсю боролись с такими же тварями. Похожие на медведей, только свирепее и намного быстрее, Новаки начали десятками вылезать из-под земли и из-за трупов солдат. Огромными когтями они разрывали солдатам ноги и руки, валя их на землю и добивая мощными ударами. Лишь пули в голову останавливали новаков, но бойцов Альфы оставалось совсем мало.

- Огнемёты, - закричал Юрий, превозмогая боль, спустившийся с вышки.

Солдаты прикрепили к подствольникам небольшие баллончики, и трёхметровые струи огня ударили по всё подходившим новакам. Уже горящие новаки вырывались из стены огня и бросались на бойцов, не оставляя им шансов

- В самолёт, - скомандовал генерал, из пистолета стреляя в горящую толпу.

Все семь уцелевших бойцов запрыгнули в транспортник, но не успел тот подняться, как несколько новаков, жертвуя собой бросились в турбины. Под их истошный крик другие новаки начали облеплять самолёт со всех сторон, цепляясь когтями за обшивку.

- У нас перегруз, - заметил пилот, подняв транспорт лишь на метр.

Только Юрий открыл дверь, как новак выскочил сверху и когтями проткнул его шею. Кровь залила глаза, Юрий рефлекторно нажал на курок, и тварь под автоматическим огнём отлетела назад. Тело Юрия выпало за борт, а вместо него в салон самолёта с криком вскочил горящий новак. Раздалась короткая автоматная очередь и самолёт взорвался, так и не поднявшись в воздух.

Павел находился в тылу менторовского флота, когда увидел последствия третьего залпа. Флагман Реал, последнее оружие экспедиции, был разорван на куски. Около двадцати взрывов внутри корабля уничтожили все надежды на благополучный исход боя. Битые крейсера, авианосцы и десантные корабли не выдержали ударов и разделили судьбу флагмана. Ястребы уже без помех продолжили сбивать оставшиеся без боеприпасов самолёты. Павел оказался за пределами поля боя, и его никто не преследовал. Он пытался связаться хоть с кем-нибудь, он вызывал диспетчера, потом Фёдора с Александром, потом Ирину, но всё безуспешно. Вдруг он развернул самолёт и отправился вновь к месту боя, пытаясь найти кого-нибудь. Он пролетел сквозь всю завесу, но так никого и не обнаружил. Авианосец Иосиф Сталин безжизненно летел в пространстве, лишь изредка извергая пламя из двигательного отсека. Неподалёку от него находился и его старший брат, молчаливо болтавшийся в пространстве. Взрывом истребитель Ирины кинуло на борт и, проломив, часть повреждённой обшивки, самолёт безнадёжно застрял в стене. Двигатели заглохли, ни радар ни связь не работали. Через большую трещину, разломившую аэродром пополам, она видела как истребитель Павла с номером четыре на борту покружил рядом и улетел прочь. Ирина попыталась завести двигатели, но датчик топлива сообщил об утечке и скоро опустился на ноль. Ирина от бессилия положила ладонь на стекло, слеза прокатилась по её прекрасному лицу и упала на штурвал.

Павел посадил истребитель на одиноком холме Эрефа-3 и посмотрел на ярко-красный риваловский закат. Он снял шлем и закрыл лицо руками.

Они оба понимали, что это конец.

Часть 2. Смертельный союз.

Странники - немногочисленная раса, уже несколько тысяч лет верно служившая совету. Они постоянно скитались по галактике в поисках новых рас и неизведанных систем. Совет, наградив их сверхбыстрым транспортом, с их помощью следил за войнами, научным и социальным прогрессом всех известных рас галактики. Рядом со странниками неизменно находились их слуги - адепты, способные сливаться с окружающей средой и принимать любые формы. Даже совет не знал происхождения странников, никто не видел их родной планеты, как и природы возможностей адептов. Многие догадывались о существовании странников, но практически никто не видел их. Свидания с ними ещё никому не приносили удачи.

Глава 5. Новые лица.

2215. В дебрях русановских джунглей лежал разбитый самолёт Su-89 DS. Поль Рено пришёл в себя и обнаружил, что лежит на полу в небольшой луже крови. Пульсирующая боль сжимала голову и, казалось, вот-вот раздавит её. Поль с помощью рук поднялся на ноги и попытался сделать шаг в сторону кабины пилота. Вдруг голова его закружилась, в глазах потемнело, и он снова опустился на пол. Лёжа на спине, он почувствовал, что боль начала уходить. Становилось всё спокойнее, боль полностью исчезла, Поль закрыл глаза и почувствовал, что засыпает.

- Поль, слава богу, ты пришёл в себя. Я уж подумал, что ты умер.

Леонард Клеман перед падением успел катапультироваться и через пять минут отыскал свой самолёт. Пробравшись внутрь через разбитое лобовое стекло, Лео обнаружил лежащего на полу товарища. Рана на голове была покрыта запёкшейся кровью, а сам Поль был без сознания. Лео отыскал аптечку и ввёл несколько доз восстановительного раствора. Оказав первую помощь, Лео оставалось только ждать и надеяться на то, что раствор поможет. Через минуту Поль попытался открыть глаза. Он услышал слова Лео, но не сумел разобрать их. Боль вернулась, но не была уже такой сильной. Лео перевязал ему голову и вытер кровь с лица.

- Тебе надо ещё полежать, а я пойду осмотрюсь, - Лео выбрался из самолёта, оставив Поля внутри.

Ночи на Русане были короткими и достаточно светлыми. Свежий ветер бродил по джунглям и случайно нашёл сидевшего на упавшем дереве пилота. Лео почувствовал приятную прохладу, но даже не открыл рот, чтобы сделать глоток воздуха. Он с застывшим взглядом смотрел на самолёт и пытался решить, что делать дальше.

От транспортника осталась только помятая центральная часть. Левое крыло самолёт потерял ещё до аварии, а правое отвалилось при ударе об деревья. Относительно мягкую посадку обеспечила земля русановских болот. При обычной ходьбе по ним ботинок проваливался сантиметров на десять, а самолёт образовал в земле яму глубиной метра два. Такая мягкая земля была характерна для русановских джунглей, покрывавших большую часть планеты. Однако радоваться здесь было нечему: в джунглях обитало множество неизвестных хищников, опасных для человека.

Через полтора часа Поль окончательно пришёл в себя и уже бродил вокруг самолёта. Он вспомнил, что с ними произошло и как они сюда попали, хотя стоило это ему немалых усилий.

- Лео, ты знаешь, где мы находимся? - Поль сел на то же дерево, на котором до этого сидел Лео.- У тебя есть карта?

- Карты нет, - Лео копался в кабине пилота и вытащил оттуда целый AK-67.- Мы находимся где-то в сорока-шестидесяти километрах севернее нашей базы. Ты готов идти?

- Да, - Поль встал на ноги.

- Тогда понесёшь автомат, - Лео протянул оружие Полю, а сам взял аптечку и пристегнул к поясу. - Надо двигаться в путь.

Лео посмотрел на звёзды и вычислил северное направление. Достав из кармана складной нож и раскрыв его, Лео пошёл вглубь джунглей. Поль двинулся следом, а заодно проверил количество пуль в магазине.

- Патронов нет, - заметил он, вешая автомат обратно на плечо.

- Я знаю. Теперь ты знаешь. Но возможный противник, надеюсь, этого не узнает. К тому же здесь много хищников. В случае необходимости будешь отбиваться им как дубиной.

- Весьма тяжёлой и неудобной дубиной. У тебя-то хотя бы нож есть. Может, сделать копьё?

- Сомневаюсь, что оно поможет, так как местные хищники охотятся в основном группами. Остаётся только надеяться, что мы с ними не встретимся.

Земля под ногами проваливалась, и ноги быстро уставали. За несколько часов они прошли около пяти километров. Наступало утро, первые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, а в воздух после ночного сна поднимались целые тучи насекомых. Лео с Полем из листьев сделали большие веера и только так пытались спастись от паразитов. Пройдя ещё несколько сотен метров, они к своему удивлению обнаружили, что насекомые куда-то пропали, а в воздухе появился приятный запах цветов. Вдруг Лео показалось, что слева что-то промелькнуло. Он посмотрел туда, но ничего не заметил. Лео спросил Поля, но тот лишь помотал головой. Тогда как Поль спокойно шёл по джунглям, Лео начинал нервничать всё больше.

- Слушай, Поль, ты точно ничего вокруг не замечаешь?

- Нет, - опять ответил Поль, но всё-таки оглянулся по сторонам.

- Моё боковое зрение подсказывает мне, что джунгли вокруг нас изменяются. Я прохожу мимо одного места, а за мной его уже нет. Деревья, трава, кусты там уже совсем другие.

- Не знаю, для меня все джунгли - это сплошная зелёная стена.

- Это потому что ты - француз и жил всё время в городе. Я же первые семь лет своей жизни провёл в Бразилии и знаю, что такое джунгли. Но такого я ещё не видел. Поль, ты слышал об адептах?

- Да, немного. Эти твари служат Галактическому Совету. Они состоят из жидких биомасс и могут принимать любые формы и цвета. Они следят, чтобы мы воевали по правилам.

- Так учили в академии?

- Да.

- Они же там сами ничего не знают.

- Я знаю, но ты и спросил, что я слышал.

- А они там не предполагали, чем те питаются?

- Намекаешь на нас? Не думаю. Во-первых, думаешь, они не смогут найти что-нибудь повкуснее? Ну а во-вторых, они не должны вмешиваться в войну, а мы с тобой всё-таки солдаты.

- Мы почти на сто процентов трупы. И от нас уж точно ничего не зависит.

- Точно. Ладно, забудем. Лео, смотри какое жуткое дерево, - с этими словами Поль ткнул дулом автомата ствол небольшого дерева.

Не успел Лео и рта раскрыть, как дерево превратилось в человекообразное существо и вырвало автомат из рук солдата. Ещё два адепта появились из земли за спинами людей и схватили их. Лео попытался вырваться, но не смог. Железной хваткой, адепт сзади

начал обвивать Лео, и через пару секунд солдат мог только дышать. По шесть колец, выполненных из тел адептов сжимали тела людей с ног до головы.

- Какого чёрта, Поль, тебе понадобилось от этого дерева, - сдавленным голосом прохрипел Лео.

- Не волнуйся, Лео,- успокоил Поль. - Если бы они хотели нас убить, то давно бы сделали это. Я же говорил, мы - солдаты...

- Откуда ты знаешь, как они убивают! Может, они будут ждать, пока мы не подохнем от голода.

Вдруг воздух прямо перед Полем плавно разошёлся в стороны, и вырисовался силуэт нежданного гостя. Чуть уловимые очертания переливались голубоватым блеском, а размер и форма тела напоминали человека. Твёрдым человеческим голосом незнакомец нарушил наступившую тишину.

- Я - странник, слуга галактического совета. С этого момента я и мои слуги будем контролировать ваши жизни. Другие слова будут сказаны позже.

Только странник повернулся в сторону джунглей, как тело Поля начало сдавливаться с удвоенной силой. Адепт полностью покрыл тело, руки и ноги, оставив нетронутой только голову. Вдруг боль исчезла, и Поль почувствовал необычайный комфорт. Адепт прекратил изменяться и больше не подавал признаков жизни. Более удобного скафандра Поль ещё не носил. Казалось, ни в одном месте его новый костюм не прикасался к телу, держась на расстоянии нескольких миллиметров.

На Лео оказался такой же внешне неуклюжий скафандр, а рядом с ним, приняв человеческую форму, стояли ещё два адепта. В это время над верхушками деревьев пролетели три риваловских ястреба. Они что-то заметили и, развернувшись, начали возвращаться. Странник повернулся к Полю:

- Они найдут нас очень скоро, - при разговоре странник становился немного различимее, а когда молчал, вновь медленно исчезал. - Ты пойдёшь со мной. Мои слуги проведут другого через джунгли.

Поль с Лео что-то сказали, но странник ничего на это не ответил. Впрочем, он и не мог этого сделать. Странник не понимал человеческую речь. Совет дал ему скудный набор фраз-указаний, а более глубокое общение было совсем ни к чему.

Странник быстро побежал через джунгли, а костюм Поля последовал за ним. Поль не управлял своими движениями и не мог сопротивляться. Лео попытался побежать следом, но его костюм продолжал стоять как каменный. Два адепта обменялись непонятными жестами и направились на юг. Лео оставалось повиноваться размеренным движениям своего костюма, который не отставал от адептов.

Кусты и деревья проносились мимо Поля, а ему оставалось только наблюдать. По ощущениям его тело находилось в какой-то невесомости, а глаза говорили, что он бежал с огромной скоростью прямо за спиной странника. Они выбрались из джунглей и оказались на большой поляне. Уже полностью рассвело, до противоположной стены леса было метров триста, странник обернулся и посмотрел на небо. Риваловский ястреб выскочил из-за верхушек деревьев и приземлился на другой стороне поляны. Оставив Поля стоять на месте, Странник медленно пошёл в сторону риваловского самолёта. Кабина ястреба открылась, и пилот спрыгнул на землю. Ривал был на голову выше противника, а его красные пальцы левой руки сжимали круглый металлический предмет.

Странник ускорил шаг и в одно мгновение полностью исчез. Ривал сделал шаг вперёд, поднял левую руку над собой и активировал своё оружие. Металл заковал пальцы руки, ривал замахнулся и ударил перед собой. Ударный импульс разрезал десять метров воздуха впереди, но странника там не оказалось. Ривал нанёс ещё два удара, но опять промахнулся. Странник легко подкрался сзади и нанёс удар в спину. Позвоночник прогнулся, но уцелел, и ривал сумел быстро подняться. Через секунду странник нанёс ещё один удар, шлем слетел с головы, и ривал снова повалился на землю. С помощью рук он поднялся, и растерянно обернулся по сторонам. Никого вокруг, но ривал чувствовал врага совсем рядом. Третий удар не заставил себя ждать, но кулак странника только скользнул по плечу, не причинив вреда. Ривал воспользовался этим и резким ударом послал невидимого противника в нокдаун. Странник отлетел на несколько метров и упал на землю. Его тело полностью прояснилось, и Поль с ривалом увидели голову странника, полностью закрытую чёрной маской. Сквозь материал маски блеснули два горящих красных глаза, и странник поднялся на ноги.

- Судья, как я не понял этого, - даже голос странника был похож на риваловский, такой же открытый и грубый.

- А с кем ты хотел встретиться, с обычным солдатом? Мы знали, что ты здесь и что-то ищешь. Зачем тебе этот человек?

- Он мне нужен и я получу его. Никакой ривал не остановит меня.

Судья почувствовал, что в воздухе запахло цветами, и запах постепенно усиливался. Странник выдрал кусок земли, сжал его в руках и посмотрел на ривала. Тот, предчувствуя недоброе, попятился назад и одновременно готовился нанести свой удар. В следующее мгновение странник выпрыгнул высоко вверх, а судья нанёс

мощный удар в воздух. Изогнувшись в воздухе, странник отвернулся от импульсной волны и, продолжая сжимать землю, резко развёл руки. Выскочила небольшая искра и подожгла весь окружающий воздух. Направленная огненная волна ударила ривала и бросила на

землю. Судья схватился за обожжённое лицо, а сверху на него уже запрыгнул странник. Два мощных удара сотрясли грудную клетку, но и после этого ривалу удалось скинуть с себя врага. Судья набросился на странника, но нарвался на сильный удар в голову. Обожжённая кожа пластом содралась с лица, причинив ривалу нестерпимую боль. Странник подошёл вплотную к почти поверженному врагу, пальцы на его руке образовали трезубец и вошли ривалу в живот. Судья содрогнулся и упал на землю.

Лео вместе с двумя адептами быстро продвигались по джунглям, пока после часового забега один из путников вдруг не остановился.

- Пауки, совсем близко, - сказал он другому адепту на своём языке. - Сливаемся.

Не успел Лео опомниться, как его костюм прыгнул на дерево.

Лео сильно прижало к липкой древесной коре, а вся передняя часть скафандра расползлась, закрыв человека снаружи. Голова Лео оказалась также прижата к коре, а от дерева при таком близком контакте исходил резкий запах, явно рассчитанный на отпугивание вредителей. Дышать становилось просто невозможно.

Один за другим на сцену выползали хищные пауки. Размером с большую собаку, пауки резво двигались на своих восьми ногах, осматриваясь вокруг, группой глаз на макушке головы. Пасть у них была не по паучьи большой и из неё торчали два грозных гарпуна. Как только показался последний, шестой паук, лёгкие Лео отказались принимать воздух, и он к большому удивлению адептов закашлял. Все пауки повернулись к говорящему дереву и насторожились. Два гарпуна вылетели из пасти хищника и ударили по краям адепта. Острейший наконечник пробил адепта насквозь и вонзился в бедро Лео. Кость оказалась не задета, но ранение было болезненно, и

кровь ручьём потекла по ноге Лео. Второй гарпун не задел солдата и застрял в коре дерева. Два других адепта вынуждены были снять маскировку и отвлечь пауков. Куски плоти адепта, поражённые гарпунами, сами начали отслаиваться от тела, и адепт, немного уменьшенный в размерах, спрыгнул на землю. Лео, оказавшись в одиночестве на

дереве, по скользкой коре съехал вниз и тоже оказался на земле. Три адепта стояли между пауками и Лео, готовясь к бою.

Один из пауков вдруг резко прыгнул на адепта, уже в полёте выстрелив в него своими гарпунами. Адепт извернулся, поймал паука за брюхо, и мощно швырнул на дерево. Этого удара для паука хватило, но второй в это время запрыгнул адепту на спину и попытался укусить. К удивлению паука из спины выросли две руки, которые и отбросили его на землю. Третий паук в это время пастью вцепился в ногу адепта и через два полых зуба ввёл смертельную дозу яда. Однако организм адепта отличался от любого другого, и заражению подверглась только нога. Она быстро отмерла, но сам адепт был жив. Но уже через секунду ещё один паук накинулся на него спереди и открыл свою пасть для укуса. Именно в неё адепт вонзил свою руку. Часть плоти перетекла к кисти, образовав на её месте шар. Паук вонзил в этот шар свои клыки, но яд не успел подействовать. Несколько острейших шипов вырвались из шара и разорвали голову паука на куски. Через секунду под действием яда погиб и сам адепт.

Закончив с одним, трое пауков обступили другого адепта. Тот приготовился к обороне, и небольшие шипы покрыли всё его тело.

- Ну, давайте! - громко крикнул он на своём языке и пошёл навстречу врагам.

Пауки зашипели и попятились назад. Когда шипение усилилось до предела, пауки бросили в атаку свои гарпуны. Рука адепта моментально превратилась в секиру, и он отсёк пять из шести летевших в него гарпунов. Единственный гарпун остался цел только потому, что прошёл в метре от адепта, и паук спешно убрал его обратно в пасть. Брызги паучьей крови оросили тело адепта и землю под ногами. Он сделал ещё два шага вперёд, и тогда пауки не выдержали и кинулись на противника. Рука адепта на сей раз превратилась в двухметровоё копьё и проткнуло брюхо паука насквозь. То ли кровь то ли другая жидкость брызнула в лицо адепту, и он на доли секунды потерял зрение. Второй паук запрыгнул на адепта, но тут же получил удар головой. Держась задними лапами за адепта, паук с помятой головой отстранился назад. Из уже ненужного копья плоть перетекла во вторую руку, которая пробила брюхо паука. Пальцы схватились за какой-то слизкий внутренний орган, и адепт поднял паука над головой. Как гром среди ясного неба для адепта прозвучал выстрел гарпуна в метре от него. Через секунду на пробитую грудь адепта вскочил третий паук и нанёс смертельный укус.

Защищавший Лео адепт попытался помочь своим товарищам, но вдруг почувствовал, что тело его покрывается плёнкой. Паук, поразивший его гарпуном, из двух отверстий под пастью начал окутывать его невидимой паутиной. Паутина начала твердеть и сковывать движения адепта. Тогда вся поверхность адепта вдруг начала отходить и свёртываться в шар. Уже через две секунды небольшой, размером с паука адепт держал большой шар, внутри которого находилась паутина. Не раздумывая, он бросил шар в паука. Оболочка разрушилась, и паук оказался скован своим же оружием.

Адепт добил свою жертву и оказался один на один с пауком, который уже убил двух адептов. Лео всё это время следил за схваткой со стороны, но сейчас решил вмешаться. Он поднял с земли большую ветку и как копьё швырнул в паука. Паук неожиданно поднялся на задние лапы и сбил ветку гарпуном. Адепт не мог не

воспользоваться представившимся случаем и, закрутившись в воздухе, превратился в диск и разрезал паука пополам.

Странник вытер риваловскую кровь со своей руки и окинул взглядом окрестности. Человек, скованный адептом, стоял на том же месте, где он его и оставил. Осмотрев свои царапины, странник решил продолжить свой путь. Поль был поражён увиденным боем и не сразу понял, что его костюм вновь несёт его через джунгли. Не чувствуя усталости, они через час прибыли к месту назначения. Среди высоких деревьев на мягкой земле лежал космический корабль странника. Около шести в высоту, двадцати в длину и пяти метров в ширину, корабль своими плавными очертаниями напоминал дельфина. Сходства добавляли тонкий синий заострённый нос и

небольшие крылья-плавники по бокам. Материал, из которого был выполнен корабль, блестел на солнце, отдавая мягким зелёным светом. Только странник приблизился к кораблю, как две створки по бокам открылись, приглашая пройти внутрь. Оказавшись на борту, Поль сразу же почувствовал сильную усталость. Зелёный свет стал вдруг неприятным, и Поль закрыл глаза. Ещё через несколько секунд он заснул.

Лео подошёл к адепту, который ещё подавал признаки жизни. Видимо, когда адепт разрезал паука, яд всё-таки успел попасть внутрь. Лео не знал, как помочь, и только наблюдал за тем, как адепт из диска медленно превращается в человекообразное обличье. Одна нога адепта полностью потеряла связь с телом и отмерла, а вторая продолжала биться в судорогах. Рука адепта превратилась в нож, и он отсёк себе обе заражённые ноги. Лео прикоснулся к голове адепта и рука чуть провалилась внутрь. Чувствуя, как по коже течёт плоть адепта, Лео не сопротивлялся и позволил ему залезть на плечи. Адепта хватило закрыть плечи, грудь и одну руку человека небольшой и не особо прочной бронёй. Теперь Лео получил полную свободу, но даже идти поначалу было нелегко. Правда, рана на ноге оказалась не такой серьёзной, и, когда Лео её перевязал, боль стала терпимой. Сквозь густые кроны деревьев пробивался дневной свет, и по расположению русановского солнца Лео смог определить южное направление. По его прикидкам с адептами они прошли около двадцати километров, и ему предстояло преодолеть ещё большее расстояние.

Не желая дожидаться здесь других пауков, Лео двинулся в путь. Сделав шаг, он замер на месте. Окровавленное и заваленное телами место боя окружили большие зубастые ящерицы. Размером со взрослого крокодила, они приближались, сжимая кольцо вокруг человека. Вдруг адепт на руке начал перетекать к кисти и образовал два

длинных ножа. Не успел Лео осознать, что вооружён, как одна из ящериц проскочила мимо ноги человека и вцепилась в труп паука. Другие сородичи последовали её примеру и тоже занялись падалью. Лео, улучшив момент, решил раствориться в джунглях.

Пробираясь сквозь бесконечные заросли кустарников, Лео в какой-то момент почувствовал, что адепт на нём начал умирать. Оболочка его становилась всё твёрже и грубее и где-то даже начала отслаиваться. Здесь Лео чувствовал себя бессильным. Идти по мягкой земле и так было тяжело, а теперь откуда-то взялась высокая по пояс трава. Снова появились надоедливые насекомые и начали роем кружиться над человеком. Сделав из высокой травы подобие веера, Лео отбился от кровососов. Только через час Лео, наконец, выбрался из травы и очутился на берегу небольшого озера. Вода была кристально чистой, и Лео быстро утолил жажду. Беря воду в ладони, он заметил, что адепт впитывал касавшиеся его капли воды. Тогда Лео опустил руку, покрытую адептом, в воду. Через несколько секунд уже весь адепт перетёк в воду и улёгся на дне. Через прозрачную воду Лео, сидя на берегу, наблюдал за адептом.

Окраска адепта постепенно изменилась, и, несмотря на всю чистоту воды, Лео потерял его из виду.

- Пропал, чёрт, - выговорил он сам себе после пятиминутного отдыха. - Как я теперь буду его искать?

Просидев у берега ещё минут десять, Лео отчаялся и решил идти дальше один. Только он встал и отвернулся, как в воде вдруг что-то булькнуло. Лео подошёл к берегу и опустил руку в воду. Адепт обволок пальцы, потом всю кисть и плавно поднялся обратно на плечи к человеку. Лео сразу почувствовал изменения в своём

новом друге - прикосновения стали более мягкими, а течение плоти - более ровным. Теперь можно было двигаться в путь.

Поль уже в сотый раз бежал по коридору. поднимался по лестнице и искал Вику в столовой. И столько же раз не находил её там. Но через какое-то время он опять бежит по коридору и ничего не может поделать. Вдруг шум его шагов начал стихать, и он открыл глаза. Двери перед ним открылись, и он вышел из корабля. Сон всё ещё крутился перед глазами, а его тело ему не повиновалось. Он посмотрел вниз и увидел свои переливающиеся синим светом руки. Воспоминания нахлынули на него одной сплошной волной, и он вспомнил и про аварию, и про адептов, и про странника. Посмотрев вперёд, он увидел странника, стоявшего среди ледяной пустыни.

Толстая ледяная корка покрывала всю поверхность отдалённой планеты Зерон. Сама планета была настолько мала, что, стоя на ней, всегда можно увидеть резко уходящий вниз горизонт. Поблизости не было ни одной звезды, и на Зероне господствовала вечная ночь, освещённая слабым светом звёздного неба.

Поль не сразу понял, что его голова закрыта прозрачным куполом адепта. Он смог прикоснуться к нему и понял, что адепт даёт ему свободу. Сделав два шага вперёд, Поль ступил на ледяную землю. Кристаллы льда скрипели под ногами, но сами движения были приятны Полю.

- Стой там, - крикнул ему странник, когда тот приблизился метров на сто. - Ты и отсюда всё увидишь.

Поль остановился, и странник вновь повернулся к нему спиной.

- Фураны, вечные узники на краю галактики, - прокричал он на самом древнем языке, языке Архонов.- Посланник Совета, высшей власти в галактике, прибыл встретиться с главным из вас.

Космический ветер пронёсся над пустыней и разнёс крик странника по планете. После минутной тишины из-под земли начал доноситься треск. Шум ломающихся ледяных глыб поднялся наверх и разломил поверхность. Странника обдало ледяной пылью и, когда

он снова поднял голову, перед ним уже стоял металлический гигант.

- Я слушаю тебя слуга совета, - как и подобает великану размеренно произнёс Фуран.

Высотой в сорокаэтажный дом, робот обладал человеческим силуэтом и уверенно стоял на двух ногах. Всё его тело было покрыто льдом, и каждое движение сопровождалось скрипом, треском и ледяным дождём.

- Я вижу, ты совсем замёрз, - прокричал странник, задрав голову вверх. - Видно, не долго вам осталось.

- Не переживай за нас. Обещаю, мы переживём и вас и ваш совет, - взгляд фурана остановился на Поле. - Зачем ты притащил сюда человека?

- Ты знаешь их... Но это не важно, ваши дни и так сочтены, но их станет ещё меньше, если вы не поможете людям, - в привычном для себя тоне прокричал странник.

- Мы не признаём угроз, поэтому оставь свой повелительный тон. Почему ты обратился к нам? Вы сами устроили войну, сами и помогайте своим подопечным.

- Мы решили дать вам шанс и искупить часть своей вины. К тому же ваши технологии лучше подходят к людям.

- Интересно. А может дело в том, что возможности совета настолько ограничены, что вы не способны дать им то, в чём они нуждаются?

- Это не твоё дело. Власть и могущество Совета не подлежит сомнению, а ваш долг дать людям секрет перемещения по галактике.

Фуран, дослушав странника, одним пальцем своей огромной руки дотронулся до головы, а после махнул пальцем в сторону пришельцев. Небольшой металлический куб соскочил с пальца и плавно приземлился в руки странника.

- Зачем мне это? - странник осмотрел куб и бросил в руки Полю.

Гравитация планеты была небольшой, и Поль легко поймал посылку. Форма куба казалась идеальной, а её гладкие грани слегка светились красным светом.

- Это знание Донидов, наших создателей. Ты ведь этого хотел?

- Да, но открыть их невозможно. Только сами дониды могут это. Не говори мне, что ты этого не знал.

- Неужели твой совет не предупредил тебя, что Фураны никогда никому не помогают, если об этом не просят их создатели.

- Ваши создатели угрожали всей галактике и были уничтожены за это высшим советом.

- Архоном, а не советом. Но даже его мощь не смогла уничтожить всех Донидов,- Фуран начал медленно погружаться обратно под землю. - Он ждёт вас на планете Атлас.

Вновь мелкая ледяная пыль ударила страннику в лицо, а, когда он снова смог поднять голову, Фуран уже полностью исчез, оставив странника с Полем наедине с голой ледяной пустыней.

- Что он сказал? - языка архонов Поль, конечно, не знал и был в абсолютном неведении относительно темы разговора.

Странник повернулся к Полю и ослепил его светом красных горящих глаз.

- Жизнь преподносит сюрпризы, - пробормотал он на своём языке. - Ну что ж, я готов к этой встрече.

Не получив понятного ответа, Поль проследовал за странником в корабль. И так узкие коридоры корабля начали сжиматься, вскоре не оставив ни одного сантиметра пространства. Свет ушёл, оставив Поля наедине со своим подсознанием.

Леонард продолжал пробираться по бескрайним джунглям Русана. Рука Лео была вооружена большим тесаком, и шум падающей травы сопровождал их путь. Тучи уже давно закрыли небо, но дождь начался не сразу. Первые капли упали на голову Лео, когда он подошёл к небольшой речке. Ширина её была около пяти метров, а промокнуть до нитки желания не было. К тому же Лео уже несколько часов не мог проверить курс, и решил устроить привал здесь. Забравшись под большое дерево, Лео устроился ещё на сухой траве. Дождь постепенно усиливался, и через полчаса превратился в настоящий ливень. Ветра практически не было, и циклон, похоже, не собирался никуда уходить. Единственный ориентир надёжно скрылся за тучами, и на сердце Лео появилась тревога.

Капли дождя ползли по коре и почти докатывались до спины Лео. Прямо на глазах, кора начала впитывать влагу и увеличиваться в размерах. Через час кора набухла до нескольких десятков сантиметров. Лео даже пришлось отодвинуться от дерева и наблюдать за этим процессом со стороны. Небольшие трещины начали покрывать всю поверхность ствола и расти вверх к самой вершине. Уже через несколько минут кора разломилась, и вода хлынула на землю. Куски коры начали отваливаться и падать вниз, а вода уносила с собой тысячи паразитов. Жёлто-белая масса насекомых обрушилась на

Лео, но тот успел отпрыгнуть назад. Но и с ветвей дерева вскоре тоже хлынули потоки воды, и Лео всё-таки попал под душ с насекомыми. Адепт почувствовал угрозу и за несколько секунд соорудил на плечах человека небольшой зонтик. Но насекомые успели оказаться на плечах и в волосах человека и начали удивительно больно кусаться своими микрочелюстями. Не переставая ругаться ни на секунду, Лео начал сдирать с себя этих гадов. Один из паразитов вцепился прямо в шею. Лео схватил его рукой и резко отдёрнул от себя. Личинка длиннохвостого русановского древесного жука не собиралась размыкать челюстей и забрала с собой часть кожного покрова человека. Дикий крик разлетелся по джунглям и утонул в шуме дождя.

Однако и этого хватило двум риваловским патрульным ястребам, чтобы отыскать беглеца. Они установили источник шума и устремились туда.

Лео убрал с себя последних насекомых и ещё несколько секунд давил их на земле. Вся земля под деревом оказалась завалена кашей из этих гадов, и каждым шагом Лео убивал десятки паразитов. Капля крови выкатилась из волос, прокатилась по лбу и спрыгнула с носа на землю. Лео провёл рукой по волосам, потом по шее, и вся его ладонь оказалась в крови. Лео встал под дождь, чтобы умыться, а немногочисленные русановские птицы начали слетаться на обильное пиршество. И только две птицы искали добычу покрупнее. Два ястреба под шум дождя незаметно подкрались к человеку и с расстояния пятидесяти метров нанесли удар. Снаряд разлетелся на две части и закрыл Лео трёхслойной сеткой. Пока Лео пытался опомниться, один из ястребов приземлился на берегу реки. Лео видел это, а перед этим заметил в своих руках секиру. Раскромсав ловушку, Лео бросился бежать со всех ног. Риваловский солдат спрыгнул на землю и зарядил свою винтовку на оглушающий удар. Второй ястреб контролировал ситуацию сверху.

Бежать куда глаза глядят - такой был план у Лео, но усталость и больная нога не позволили ему оторваться. Ривал почти догнал его, о чём свидетельствовал первый выстрел. Дерево рядом с Лео приняло удар на себя и обдало его новым душем из насекомых. Лео пробежал ещё несколько метров и спрятался за широким деревом. Коры на этом дереве уже не было, и потоки ливня скользили по гладкому блестящему стволу. Лео ещё по ходу скинул с себя упавших насекомых, и только боль от старых ран терзала его тело.

Ривал был уже совсем близко, но ни человек ни ривал не видели друг друга. Адепт растянулся тончайшей, но не прозрачной плёнкой и закрыл всё тело человека. Лео прижался к стволу, а весь его вид с адептом напоминал небольшое уплотнение у основания дерева. Ривал знал, что человек где-то рядом и не спеша обходил каждый куст. Заглянув за очередное дерево, он недоверчиво посмотрел прямо на адепта. Лео ничего не видел, и шоком для него оказалось прикосновение руки ривала. Он вздрогнул, а ривал чуть отпрянул назад. Адепт резко перелился светом и изменил форму, введя ривала в секундное замешательство. Лео оглянулся и, оттолкнувшись от дерева, прыгнул на врага. Он успел ударить ривала по рукам и выбить импульсное ружьё. Адепт ещё не успел закрепить форму меча, как этим оружием Лео попытался отсечь ривалу голову. Адепт разлетелся на куски, а ривал, сжав руки вместе, ударил Лео в бок. По ощущениям внутренние органы перемешались с рёбрами, а лужа, в которую упал Лео, показалась могилой. Ривал потянулся к лежащему в луже ружью и взял его в руки. Он не знал, что вместе с ней подобрал и маленькую часть адепта. Вода была повсюду, а именно в ней адепт мог ещё сохранять жизнь. Небольшая его часть скользнула по руке и поднялась на плечи. Ещё один бросок, и адепт оказался уже внутри редко закрывающего рот ривала. Тот только почувствовал, что внутри него что-то оборвалось, и без чувств упал рядом с Лео.

Леонард, как и ривал, не сразу понял в чём дело, но догадался, когда кусок адепта выбрался обратно. Уже без сил, адепт плюхнулся в лужу. Лео лежал и ждал, пока адепт оживёт, но этого не происходило. Ястреб завис над полем боя, а его пилот пытался связаться с уже мёртвым ривалом. Не получив ответа, он проверил радар, а рука потянулась к рычагу вооружения. Но выстрела не последовало. Вместо этого ястреб развернулся в воздухе и попытался набрать скорость. Восемь ракет выскочили из-за туч и разнесли ястреб на куски. Увидев в небе взрыв, Лео нашёл в себе силы и поднялся на ноги. Сквозь боль он начал шагать влево вправо и размахивать руками. Командир звена Андрей Столяров заметил на своём датчике движения новый сигнал и не поленился проверить его. А двадцать минут спустя Лео уже находился на борту медицинского самолёта Su-89 DS .

- Куда мы летим?

- На крейсер генерала Митина, - ответила медсестра, осматривая раненную ногу.

- А как база?

- Боюсь, никто не уцелел. Флот ривалов до основания разрушил её, а затем оставил планету без боя.

- Боже мой...

Поля разбудил частый стук внутри себя. Меняя ритм, его сердце пыталось подстроить весь организм под новые условия. Адепт всё ещё был на нём, но Поль дышал окружающим воздухом. Открыв глаза, он обнаружил, что стоял на вершине холма, а рядом был и странник. Покрытые густой зеленью луга и свежий воздух навеяли сладкие мысли о Земле, но радость была недолгой. Посмотрев на небо, Поль увидел три астероидных кольца, озарённых синим светом ближайшей звезды. Такой красоты Поль ещё не видел, но привычная картина Солнца с Луной на голубом небе сейчас была бы ему намного дороже.

- Где мы? - машинально произнёс Поль.

- Атлас, - выговорил странник, продолжая всматриваться вдаль. - Скоро всё закончится и я доставлю тебя домой.

Через несколько часов ожидания странник так и продолжал стоять на вершине холма. Первое время Поль находился рядом, но потом почувствовал, что может двигаться сам. Он спустился с холма и тем самым укрылся от ветра. Невысокая трава шумела под нога-

ми, и Полю захотелось отдохнуть. Он прилёг на зелёное покрывало и снова закрыл глаза. За последнее время он разучился распознавать реальность и чувствовал себя всё хуже. Забытье почти было овладело им, но дикий крик странника вернул его в чувство.

Вдали появился небольшой силуэт и криком странник встретил гостя. Когда расстояние сократилось, странник смог разглядеть своего врага. Его маска исказилась в удивлённой гримасе, когда перед собой он увидел такого же человека, как и Поль. Рост его был меньше двух метров, а округлые черты придавали ему вид добродушного толстяка. Не такими представлял себе странник главных врагов совета.

- Странник, - произнёс незнакомец на языке Архонов, приблизившись на расстояние нескольких метров. - Послушник совета. Долго я тебя ждал.

- Кто ты? - осторожно спросил странник.

- Ты сам знаешь. Я последний из Донидов, великих детей этой галактики. Семь тысяч лет я томлюсь здесь, в этой клетке, храня память о величии нашей империи.

- Ты - человек?!

- Что тебя смущает? Твой совет был так уверен, что мы полностью исчезли, что не удосужился показать своим слугам, как мы выглядим?

- Теперь ясно, почему совет выбрал людей в свои защитники, - заключил странник, не спуская с гостя глаз.

- Фуран сообщил мне, что ты явишься, но ждать тебя пришлось долго. Вы так и не научились перемещаться по галактике?

- Фуран? Он ослушался приговора и покинул планету? Ты только что приговорил их к уничтожению!

- Кто их уничтожит? Совет? Не смеши меня, они и оружия в руках никогда не держали!

- На это есть мы, Странники.

- Где они вас нашли? Неужели в этой галактике нет никого, кто бы на сотую часть приблизился к нам, Донидам! - донид закончил издеваться и призадумался. - Архон... Это его рук дело. Как и тогда, когда галактике нужны были мы. Она нас родила, а он поспешил избавиться. Но он слаб, слишком слаб...

- О чём ты? Вы творили зло и поплатились за это!

- Что ты знаешь, слуга! Наша раса - это великий дар этой галактике.

- Это болезнь, а не дар! Но перед смертью ты можешь помочь так похожим на вас людям.

- Я не перестаю удивляться глупости совета, - донид ухмыльнулся не естественным для человека движением губ. - Дониды никогда ни при каких обстоятельствах не отдают ничего, что принадлежит им!

Последняя фраза прозвучала особенно резко, но странника уже не волновал её смысл. Он был заряжен на убийство, и энергия так и пульсировала внутри него.

- Чего ты ждёшь? - продолжил донид.- Ты всю жизнь готовился к встрече со мной, а теперь тратишь время на слова. Убей меня и уничтожь последнюю надежду галактики.

Странник сделал два шага вперёд, вложил всю энергию в кулак и разнёс грудную клетку донида. Взгляд того остановился на месте, а тело готово было упасть на землю.

- Вот и всё, - странник достал руку из донида и поднял её вверх.

Он разжал кулак и замер. Яркий синий свет осветил абсолютно чистую ладонь. Он перевёл взгляд обратно на донида, но человека он уже не увидел. Тело донида почернело и начало быстро расти. Руки, ноги, тело увеличились вдвое, шея выросла, поддерживая уже новую, большую и сужавшуюся впереди, голову. Перед странником через несколько мгновений появился уже новый донид. Большие сильные ноги держали крепкое, красиво сложенное тело. Две длинные руки заканчивались тремя огромными пальцами-когтями. При движении кистей донид мог изменять размер, количество пальцев и их расположение, но для схватки он выбрал именно эту форму. Острый подбородок был вытянут вперёд, два узких чёрных глаза протягивались от еле заметного носа до таких же незаметных ушей. Всё его тело было закрыто тончайшей зеленоватой бронёй, а из груди доносилось тяжёлое дыхание. Ни странник, ни тем более Поль никогда не видели более мрачного, но в то же время идеально сложенного создания.

- Дурак, - громко произнёс донид, разведя руки в стороны. - Неужели ты допустил мысль, что мы похожи на людей? Мало того, ты хотел убить меня, как убиваешь людей, ударом в сердце. Ты умрёшь медленно, на глазах своего друга, успев понять свою беспомощность перед донидом.

Странник сделал два шага назад, пытаясь выиграть время и изучить врага. Он понимал, что с таким видом, донид драться умеет, но и сам он был не из робкого десятка. Вдруг донид резко двинулся вперёд, и странник не отступил. Он ударил два раза, но ни разу не попал. Неуловимыми движениями донид нанёс три мощных удара в

живот. Первым он откинул странника назад, а пока тот летел, донид ударил ещё два раза. Получив огромное ускорение, странник отлетел на пятнадцать метров назад. Проскребя спиной грунт, странник перевёл дыхание и вскочил на ноги. Сжав пальцы в кулак, он резко ударил себя в спину. Позвоночник выпрямился, а органы вроде встали на свои места. Донид быстро приблизился, но странник уже успел раствориться в воздухе.

- Ха, неужели ты думаешь, что сможешь скрыться от моих глаз? - донид выдохнул воздух через свой небольшой нос. - Умри!

Только странник почувствовал, что покрывается ледяной коркой, как получил страшный удар по голове. Мозги, казалось перемешались, в глазах потемнело, а после ещё одного удара в живот странник вновь отлетел на приличное расстояние. Но и после этого он поднялся, вправил руками челюсть и приготовился держать удар.

Донид снова приблизился на расстояние удара, но вдруг огненная волна ударила его в грудь. Укрываясь от огня, он отвернулся и закрыл голову руками. Странник попытался тут же нанести удар в спину, но донид быстро развернулся и поймал его в воздухе. Он подкинул странника вверх и в прыжке нанёс серию ударов. В очередной раз оказавшись на земле, странник понял, что силы начали покидать его. Одна его нога была распорота прямо до кости, и густая кровь сползала на землю. С помощью рук странник не спеша поднялся. Впрочем, донид дал ему немного времени.

- Ну, чувствуешь, что жизнь скоро кончится? - прокричал донид, неторопливо идя навстречу. - Каково осознавать себя беспомощным?

- Бой ещё не закончен, - прохрипел странник и, поправив голос, посмотрел в сторону Поля. - Адепт, ко мне!

Костюм, к которому уже привык Поль, резко сполз с человеческого тела и перебежал к страннику. Адепт облачил хозяина в доспехи, а из избытков своего тела сделал оружие. Адепт быстро испарил лишнюю влагу из своего тела, которое после этого стало намного твёрже. Защищённый кирасой и шлемом и вооружённый двумя мечами, странник приготовился к новой стадии боя.

- Теперь посмотрим кто кого, - теперь странник сделал первый шаг навстречу.

- Неплохо, - слегка удивлённо ответил донид.- Сначала огонь, потом Адепт? Где ты нашёл его? Впрочем, не важно. Интересно, до каких высот донесёт этого глупца его слепая надежда. Даже как-то жаль, что силы не равны с самого начала.

Странник мощными ударами попытался достать донида, но тот ловко уклонился от них. Тогда он выпустил очередную огненную волну и нанёс одновременно секущий удар по плечу врага. Меч достиг цели, и донид ощутил всю силу тяжёлого прикосновения оружия. Броня выдержала, но от энергии удара донид был вынужден присесть на колено. Впрочем, через долю секунды он движением одной руки отразил следующий удар, а другой рукой выбил меч из рук странника. Потеряв меч, странник сразу же нанёс удар ногой и попал дониду в грудь. Тут же он подпрыгнул и туда же нанёс

удар второй ногой. Донид наклонился назад, странник в воздухе переложил меч в другую руку и вонзил его дониду в грудь.

Земля содрогнулась под ногами, Поль еле успевал следить за движениями увлечённых схваткой врагов. Но только странник обещал отправить его домой, поэтому неожиданный поворот схватки он встретил с воодушевлением. Но не успела надежда родиться в сердцах странника и Поля, как разбилась об броню донида. Меч разлетелся на мелкие куски, а донид остался стоять на месте. Только странник приземлился на

ноги, как уже его адептовская броня отражала вражеские удары. Последний удар донида оказался настолько сильным, что разнёс шлем странника на куски. Один из таких фрагментов тела адепта воткнулся в незащищённый глаз. Кровь хлынула фонтаном, страшная боль клином вошла в голову и странник почувствовал, что теряет сознание. Уже всё его лицо было залито кровью, и он не видел, что донид уже совсем близко. Победитель подошёл, чтобы нанести смертельный удар, но странник ещё мог распознавать шум шагов. Он нашёл в себе силы и отпрыгнул назад. Взмахнув руками, он послал огненную волну прямо в донида. Затем ещё одну. И третья волна не заставила бы себя ждать, но уже донид выставил руки вперёд, остановив огонь в воздухе.

- Ну конечно! Это не газ, - донид посмотрел на окровавленный взгляд странника через разорванную маску. - Как я не догадался раньше. Внутренняя энергия... Кто тебя научил? Тот же, кто и дал адептов?

- Я умру, но ты не узнаешь, - Странник вырвал из глаза кусок адепта и приблизил к своей шее. - Ты последуешь за мной, и очень скоро.

- Я облегчу твой выбор, - свой же огонь, только усиленный донидом в несколько раз, спалил странника, оставив лишь горстку пепла. - Вот и всё. Несколько ударов и горстка пепла. Это всё, на что способен совет. Впрочем, вопросов меньше не стало.

Донид повернулся к Полю и сделал шаг навстречу.

- Ну, - произнёс он. - Сколько ты собираешься отнять времени?

Вдруг земля под Полем схватила его за ноги и повалила на спину. Обычный грунт начал обхватывать его и заживо затаскивать под землю.

- Земля оказалась сильнее тебя? - удивился донид, подойдя почти в упор. - Вы, вроде, были сильнее. Куда делась ваша сила?

Донид не дождался ответа. Поль безуспешно пытался освободиться, но земля покрывала уже почти всё его тело. Смерть часто подбиралась к Полю вплотную, но никогда он не думал, что умрёт именно так.

Посмотрев на человека более внимательно, донид понял свою ошибку. Виной, возможно, был его семитысячный возраст, и он просто перепутал их с другой расой. Ему вдруг стало как-то не по себе за свою ошибку, ведь донидам было не свойственно ошибаться. Земля снова стала просто землёй, и Поль, откопав себя, смог подняться.

- Чёрт, - выругался донид уже на человеческом языке. - Память уже подводит, и я перепутал тебя с другими.

- Бывает.

- На ваше счастье, до вас силы нашей Империи не дошли. Но я получал какую-то информацию о вашем развитии. Ваша жестокость и любовь к войне даже вызывает уважение. Зачем странник привёз тебя сюда?

- Точно не знаю, - смог ответить Поль, находясь в шаге от донида. Грозная фигура возвышалась прямо перед ним, и, задрав голову вверх, Поль посмотрел дониду в чёрные как бездна глаза. - Но он обещал отправить меня домой.

- Со знанием сверхдальнего перемещения? - донид провёл рукой по своему слегка обгоревшему лицу. - Как бы то ни было, ни в моих планах оставаться здесь и ждать других странников. Ты полетишь со мной.

Донид подошёл к кораблю странника, и тот открыл для него свои двери. Когда донид исчез внутри корабля, к боковым дверям подошёл Поль. Зная, что в корабле его ждёт сон, заходить не хотелось. Но оставаться одному бог знает где хотелось ещё меньше, и, когда шум двигателей разорвал тишину, Поль зашёл внутрь. Его судьба, и, казалось, даже мысли находились в чужих руках. Опять зелёный свет и узкие коридоры, но и через минуту Поль чувствовал себя вполне нормально. Пройдя несколько метров к носу корабля, Поль оказался в кабине пилота. На единственном кресле восседал донид, множество пальцев которого ловко ориентировались на пульте управления. Шума двигателей в салоне слышно не было, и резкий взлёт стал неожиданностью. Корабль быстро набрал высоту и помчался прочь с этой планеты. Синее небо Атласа попрощалось с гостями и выпустило из своей астероидной клетки. Оказавшись в открытом космосе, корабль отключил ускорители и начал набирать энергию для перемещения, что на корабле странника занимало около двух дней.

Донид задумчиво следил за приборами и что-то постоянно нажимал на панели управления. Под общей маской каменного спокойствия угадывалось некоторое напряжение. Изредка, раз в несколько минут, узкие чёрные глаза покрывались непрозрачными тёмными веками. Спустя несколько секунд, донид снова открывал глаза и продолжал работу. Количество пальцев на его руках причудливо менялось, но в среднем их было шесть на руку.

До поры до времени донид не замечал своего пассажира, а Поль не решался заговорить первым. Он всё время стоял в нескольких метрах за спиной и наблюдал. Коридор был таким узким, что Поль не мог понять, как здесь прошёл совсем немаленький донид, а до этого ходил странник. Все приборы и кнопки корабля располагались на небольшом пульте и связанной с ним приборной панели. Перед пилотом находилось ещё небольшое лобовое стекло, а всё остальное пространство было ограничено слегка светящимися зелёными контурами. Как только Поль закончил изучение обстановки и ощупывание стены за собой, к нему повернулся донид.

- Человек, - незамысловато обратился он. - Назови своё имя.

- Поль.

- Поль, ты что-нибудь слышал о нас?

- Совет рассказал нам о вашей истории.

- Надеюсь только хорошее, - Донид даже слегка улыбнулся, и от этого зрелища у Поля пробежали мурашки по спине. - Думаю, ту же историю, которую они рассказывают и остальным. Но ты первый из людей, кто общается с донидом. И скорее всего последний. Проведённый анализ показал, что меня преследуют два корабля совета. Они быстрее и вскоре будут совсем близко. Однако я смогу укрыться в системе Матикс(МТ-ех), так вы её называете.

- Матикс? - удивился Поль. - Но путь туда закрыт. У нас там была колония на Анспаре, но несколько лет назад путешествия туда стали невозможны.

- Только для неразвитых рас. Это лишь всего на всего простой энергобарьер, отражающий перемещение небольшой энергии. В своё время Архоны пытались с помощью него посадить нас в клетку. Но мы с лёгкостью научились преодолевать его. Неужели совет за последнее время совершил такой скачок и научился их ставить... Я стал слишком стар. Но не он заинтересовал меня. На Анспаре вечно бродят бури, в которых я и одолею своих врагов.

- А как далеко лететь до Анспара? Мы успеем до него добраться?

- У меня достаточно времени. По вашему это около девяти тысяч часов.

Поль не сразу осознал величины промежутка времени и поначалу пытался в уме перевести часы в что-нибудь более подходящее. А через десять секунд он был уже бледнее белого.

- Это же целый год, - выговорил он. - Как мы проживём всё это время?

- Если ты беспокоишься о еде или воздухе, то биополе корабля обеспечивает тебя всем необходимым. Разве ты голоден или хочешь дышать?

Действительно, Поль даже не дышал. Он сразу же попытался это сделать, но глоток воздуха, кажется, не дошёл до лёгких.

- Если бы ты хотел, - продолжил донид.- Я погрузил бы тебя в состояние сна, как это делал странник. И тогда бы ты не заметил, как прошло бы время полёта.

- Так делал странник... - повторил Поль. - Сколько же времени тогда прошло на самом деле?

Поль задал этот вопрос просто так, не надеясь получить ответа, но для донида это не было проблемой.

- На этом корабле ты уже налетал двадцать тысяч часов, и предстоит ещё тринадцать тысяч.

- Два с лишним года... - со страхом произнёс Поль, осознав как быстро может пройти жизнь.

- Ты не постарел ни на день, но время порой идёт слишком быстро. Но для меня оно остановилось уже давно.

- Откуда вы так много знаете? - спросил Поль. - Наш язык? Наши выражения? Будущее?

- Я не знаю будущего, лишь то, что может случиться. А ваш язык... он написан на ваших телах. В ваших мыслях, во всех ваших поступках.

- Вы читаете мысли?

- Их не нужно читать, их нужно строить за того, кого хочешь понять. Со временем вы научитесь делать это, если сможете уцелеть. Это будет непросто.

- Почему?

- Не всё зависит от вас и вашей смелости, ваша сила не нужна никому, кроме вас, и не только вы, а вся галактика борется лишь за одно право на существование. Даже мы не выдержали... Ты достоин жизни, - вдруг сказал донид.- Я не жалею, что оставил тебя в живых. В вас есть честолюбие, присущее Донидам, в вас есть жажда свободы, и жажда бороться за неё до последней капли крови с любым противником, даже с самими собой. Это главное сокровище вашей расы. Оно не раз вам поможет в будущем. Быть может, вы даже принесёте жизнь за пределы галактики... хотя я, пожалуй, замечтался.

- Вы мечтаете как и мы?

- Всегда. Я расскажу тебе, мы никуда не спешим...

2216. Эфикс. Павел без сил упал на сухую землю Эрефа-3. Много дней он бродил по бесконечным пустынным холмам чужой планеты. В последнее время он не думал ни о чём, кроме смерти, но все двадцать пуль в пистолете берёг для врага. В один день он потерял всех близких ему людей, а без них стёрся смысл и его жизни. Видя приближавшегося к нему ривала, Павел поднял руку, но не выстрелил. Он отбросил пистолет вдаль и закрыл газа. Шум тяжёлых шагов послышался совсем рядом. Но что с ним будет дальше, Павла в этот момент интересовало меньше всего. Он продолжал думать о прошлом, о академии, о друзьях и Ирине. Павел не знал, что его заклятый враг, забравший всё это, сможет предложить ему новую жизнь, от которой он не сможет отказаться.

Глава 6. Битва за Русан.

2217. Петербург. Холодное апрельское утро. Пункт наблюдения и безопасности.

- Игорь, Антон! Кончайте играть и живо сюда!

Через несколько секунд в комнату вошли лейтенант Игорь Качалов и державший в руках футбольный мяч лейтенант Антон Безрусов. Капли пота выступали на лбах, но только это могло выдать их. Безупречная военная форма украшала их крепкие и высокие тела, а короткие стрижки и чисто выбритые лица придавали им вид элитных солдат. Антон положил мяч на пол, и они подошли к командиру.

- Так, чтобы вы особо не расслаблялись, появилось очередное задание, - повернувшись к ним, сказал оператор безопасности капитан Дмитрий Бантиков. - Сканирование выявило увеличение концентрации металла в одном из домов нашего сектора. Неизвестный объект находится в кладовке прямо в подъезде. Задание ясно?

- Конечно, сейчас проверим, - Антон подошёл к шкафу с оружием. - Игорь, возьми сканер, а я возьму пистолет.

Двери лифта открылись на первом этаже и, минуя пару дверей, солдаты вышли на улицу. Под пиджаком одного из них находился автоматический пистолет Каменева ПК-6, а в небольшом чемоданчике другого - современнейший сканер. Оказавшись на улицах старого Петербурга, они направились в сторону указанного дома. Старый город давно уже был закрыт для транспорта, и по широким улицам гуляли редкие прохожие. Чаще всего с детьми или собаками, они не обращали внимания на спешащих солдат.

- Дмитрий, мы на месте.

- Понял. Первый подъезд сразу направо, заходите внутрь.

Открыв дверь и шагнув в подъезд, Игорь посмотрел по сторонам.

- Вижу дверь в кладовку, - он чуть дёрнул за ручку. - Закрыто.

Антон достал из кармана титановый брусок и разложил его в ломик. Ловким движением он сломал замок, и дверь открылась.

- Небольшая металлическая коробка, - сообщил Игорь на пост. - Ставлю сканер.

Открыв чемодан, он достал четыре небольших столбика и обставил ими коробку. На экране у Дмитрия появилось изображение объекта.

- Так, сообщаю данные, - повернув пальцем ролик, Дмитрий заглянул внутрь. - Вижу несколько электронных цепей, два металлических сквозных отверстия по бокам. Взрывчатых веществ и энергонакопителей нет. Вскрывайте его.

Антон достал из кобуры пистолет и три раза нажал на спусковой курок. Мелкокалиберные пули раздробили замок, и Игорь вскрыл коробку.

- Получаю видеоизображение, - проговорил Дмитрий, следя за монитором. - Даже не знаю, на что это похоже. Хотя..

Дмитрий достал из кармана телеком и набрал номер своего друга.

- Макс, привет. Слушай, газовый анализатор, который ты мне должен занести, всё ещё у тебя?

- Да. Э...нет. Я отдал его Максимову проверить дом. Он тебе занесёт его сегодня же вечером.

- Понятно, - вздохнул Дмитрий. - Знаешь, скажи ему, что мы его забрали. И, кстати, передай, чтобы починил дверь. Она слишком слабо держится.

Капитан выключил телеком и продолжил свою работу. На основном мониторе одинокий силуэт прогуливался вдоль Екатерининского канала. Сложив руки за спиной неторопливым шагом совершал свою ежедневную прогулку государь Империи Алексей II Романов.

Рядом с императором гулял его любимый пёс Кавказ то приближаясь к нему, то снова убегая вперёд. Император кивком поприветствовал женщину с коляской и пожелал малышу здоровья. Молодая мама поблагодарила его, и они разошлись.

Император гулял всегда в одно и то же время, и некоторые люди встречали его почти каждый день. Никаких журналистов и посторонних людей в дворцовый город не пропускали, тем самым императору и его семье были обеспечены покой и безопасность. Около тысячи солдат императорской гвардии охраняли центр столицы, почти всегда закрытый для простых обывателей. Кварталы, примыкающие к дворцам, занимали в основном слуги, охрана, консульства почти всех государств и немногие счастливцы из простых граждан. По самой безопасной части Земли и шёл император. Одетый в лёгкое весеннее пальто, император фигурой напоминал подтянутого солдата. Но уже почти полностью седые волосы, и много повидавшие и усталые глаза придавали ему вид старого генерала. И только характерные черты лица дома Романовых и вышитые золотом герб и имя на пальто говорили о высочайшем статусе человека.

Император дошёл до Николаевского моста, где его уже ждал французский посол Анри Бернар. Консул сделал два шага навстречу и поприветствовал императора. Бернар был также не по погоде одет в лёгкий плащ, но не мысли о холоде сейчас тревожили его.

- И я рад видеть вас, Бернар. Решили подышать свежим воздухом?

- Не только, не только, - они с императором дошли до середины моста и остановились. - Боюсь, мир ждут ещё более страшные потрясения. Не только внешние, но и внутренние.

- Да, провал экспедиции стал трагедией для всех нас и моей лично. За эту ошибку мы дорого заплатили.

- Нам ещё только предстоит понять все последствия поражения. Оно уже вызвало раскол в мире. По последним данным, совет SF откажется от обороны Русана.

Услышанное встревожило императора, но за внешней грустью он не показал волнения.

- А наши союзники? - спросил он, смотря на неспокойные воды канала.

- Немцы пошли на попятную. Только посмотрите, что творится в Лейпциге. А Арабская конфедерация, как мы и предполагали, оказалась ненадёжна.

- Я могу лично сегодня вечером появиться на совете ESD(Earth Space Defend)

- Боюсь, это ничего не изменит. Генерал Денисов отлично знает ситуацию, но, боюсь, ни вы, ни он не сможете повлиять на совет.

- Тогда мы в одиночку будем отстаивать свою территорию. Я надеюсь, Франция поможет нам своим флотом и солдатами, которые с нами проливали кровь за эту планету?

- Наш флот входит в группировку SF, и к сожалению, мы не можем покинуть её. И если сегодня совет ESD решит не оборонять Русан, мы выведем своих солдат. Очень жаль.

- Это похоже на предательство.

- Вы знаете, Франция - публичная страна. И движение пацифистов у нас самое сильное в Европе. Каждый третий в стране выступает против войны. Они считают, что мы ничего не делаем, чтобы заключить мир, а меньше чем через год выборы президента.

И только вывод войск с полей сражений оставляет Лаконте хоть какие-то шансы.

- Россия всё равно не отдаст Русан.

- Почему? Многие ваши генералы признают, что флот RSA в одиночку не противостоит силам ривалов и менторов. А блокадный Русан станет могилой для всех русских солдат. Наземная армия не сможет долго держаться.

- Это произойдёт только в том случае, если ривалы действительно нападут и победят наш флот. Ни о первом, ни тем более о втором говорить с твёрдой уверенностью нельзя. Русская армия даст им такой бой, после которого они надолго запомнят нашу силу.

- Они может и запомнят, но будет ли кому вспоминать о нём здесь. Своими действиями вы ставите под угрозу безопасность Земли.

- Своими действиями я только защищаю интересы своего народа. Своих людей, которые погибали за Русан, и дети которых будут на нём жить.

- Ваш народ примет любое ваше решение, и стоит ли рисковать? Поражение может дорого обойтись.

- Дорого обойдётся и победа. Но, возможно, это последнее моё большое дело, - император тяжело вздохнул. - Бернар, мне уже почти шестьдесят, пора передавать престол сыну.

- Да, молодость проходит, а жизнь не собирается сбавлять оборотов. Может, действительно, пришло время?

- Думаю, я почувствую, когда оно придёт. А если я предложу Франции, или даже всему совету SF часть Русана?

- А как же ваши мечты о планете, полностью принадлежащей империи? О очередном бриллианте в царскую корону?

- Если потребуется, то эту задачу можно отложить до лучших времён.

- Вряд ли это поможет. SF ставит на Аскард, на создание там второй Земли. Пусть он меньше и холодней Русана, но полёт туда вдвое короче. Совместная оборона и развитая транспортная магистраль, чем не магнит для инвесторов на ближайшие пол века? Не стоит отказываться от сотрудничества с SF. Россия рискует пролететь мимо этого пирога, а к тому же потерять Русан и с ним остатки своего престижа.

Доводы посла погрузили императора в ещё более тягостные раздумья. Многие из его окружения высказывались за необходимость сдачи Русана, но император твёрдо стоял на позиции войны. Русская армия, казалось, уже выиграла бой за Русан, но после известного провала угроза потери планеты стала наиболее реальной за все эти годы. Пришло время принимать решение.

- Ну что ты, Кавказ, хочешь домой? - император наклонился и потеребил за ухо прибежавшего к нему пса, а после неторопливым шагом продолжил прогулку. - Я ещё раз подумаю над вашими словами, Бернар, и генерал Денисов вечером изложит мою позицию на совете. Всего доброго, Бернар, берегите себя.

Антон Безрусов втащил тяжеленную коробку в пункт наблюдения и поставил на пол.

- Фу, уморился, - выдохнул он, переводя дух. - На кой чёрт тебе сдался этот анализатор?

- Где Игорь? - не сводя глаз с монитора, заметил капитан.

- Сейчас поднимется. Пошёл купить мороженого.

- В такую погодку? Ну вы и даёте.

- Не хочешь, как хочешь, - проговорил Игорь, закрывая за собой дверь и держа в руке ведёрко с мороженым.

- Нет, от одного стаканчика я не откажусь, но ведро на троих - это перебор.

- Оно совсем маленькое, килограмма два, не больше, - Антон достал из шкафа с оружием стаканы и ложки и положил на столик. - Пора подкрепиться холодненьким и немного поиграть.

Антон вытащил из кармана колоду карт и начал тасовать её в руках. Игорь наполнил стаканы мороженым, а Антон начал раздавать карты.

- Я играть не буду, - сказал капитан, беря свой стакан с мороженым, который, к слову, был вдвое больше остальных.

- На тебя и не раздаю. Ты у нас на дежурстве. Тебе можно только мороженое, - Антон раздал по пять карт.

- И только из капитанской кружки, - подхватил Игорь, кладя ложку мороженого себе в рот.

- Будете язвить ,- заглатывая мороженое, улыбнулся капитан. - Сидеть вам здесь целую неделю без вылазки.

- Поняли, - согласились лейтенанты и уткнулись каждый в свои карты.

Антон разложил карты по возрастающей: пятёрку крестей, десятку пик, десятку бубен, даму пик и пикового туза.

- Игорь, будешь смотреть сегодня футбол? - Антон положил кар-

ты на стол и взял кружку с мороженым.

- Наверное. Надеюсь, хотя бы сегодня они выиграют.

- Должны выиграть. У нас ещё остались теоретические шансы выйти из группы. Если сегодня на выезде выиграем турков, а осенью ещё и хорватов с венграми у себя дома. Не меняешь?

Игорь помотал головой, а Антон снял с колоды две карты и поменял их на свои.

- Может, вместо футбола посмотрю сегодня вечером конференцию ESD, - Игорь раскрыл карты. - Пара двоек.

- Пара двоек? - удивился Антон, открывая две свои новые карты.

Первая карта легла на стол рубашкой вниз и на Антона грозно посмотрел пиковый король. Сердце забилось чаще, и начала показываться начинка второй карты.

- Девятка червей, - заметил Игорь, не зная трёх других карт Антона.

- Тьфу, блин, чёрт. Пара двоек, - возмутился Антон вставая

из-за стола. - Кто играет на пару? Пойду отолью.

- Тьфу, даже настроение испортилось, - ворчал Антон уже из

другого помещения. - Пара двоек.

Окрестности Лейпцига плохо скрывали огромную пирамиду наподобие египетских, только сложенную не из камней, а из металла и стекла. Три боковые грани, каждая площадью больше двух квадратных километров, содержали по одной огромной букве. E S D. На грани с буквой Е были открыты три пары ворот для самолётов членов совета и участников конференции ESD. Остальные прибывали на машинах и были вынуждены терять по несколько часов в пробках и на контрольных постах. Виной тому были не столько неторопливость и бдительность охраны, сколько наводнившие Лейпциг и все его окрестности пацифисты. Около миллиона человек, по большей части из соседних европейских стран, выражали свой протест против агрессивной политики Земли. Двести тысяч солдат германского корпуса SF соорудили несколько колец вокруг штаб-квартиры ESD и административных зданий города.

Гостиница пятидесятилетнего жителя Лейпцига Германа Шмидта, которую он содержал в своём трёхэтажном доме, никак не относилась к большой политике. В своё время он отслужил ещё в бундесвере, но получил ранение в живот и ушёл в отставку в неполные

тридцать. Затем последовали двадцать лет спокойной неторопливой жизни, но ни семьи, ни богатства он не сыскал. Гостиница, редко заполнявшаяся даже на половину, это всё, что у него было.

Старинные часы пробили семь, а это означало, что пора закрывать маленькое кафе на первом этаже. Несмотря на невероятный бум в городе, кафе было пусто, а несколько комнат наверху до сих пор не были заняты на ночь.

Герман подошёл к входной двери и через стекло посмотрел на улицу. По узкой мостовой в сторону пирамиды ESD текла огромная река людей. Большинству из них было около двадцати, а цветами одежд, волос и кожи они напоминали не то маскарад, не то новогоднюю ёлку. На каждом из них всевозможными способами были написаны два слова NO WAR.

Пока Герман искал в карманах ключ, внутрь зашла группа молодых людей.

- Кафе уже закрыто, - предупредил Герман, найдя в кармане пиджака ключ.

- Нам не нужно кафе, - сказал высокий парень с длинными до плеч волосами и синеватым оттенком кожи. - Где лестница наверх?

- За углом, но туда только до постояльцев.

- Это как раз мы, - парень достал телеком и вызвал своих друзей. - Ребята, давайте сюда! Я нашёл отличное место.

- Какое место? - недоумевал Герман. - Сколько вам нужно номеров?

- Не номеров, - улыбнулись гости. - Нам нужен весь дом.

Дверь снова открылась, раздался крик на улице, и в тихую гостиницу начала врываться толпа. Группа людей с аппаратурой поднялись по лестнице наверх. Остальные расселись на стульях и столах, а несколько наглых девушек полезли в барную стойку и на кухню.

- Убирайтесь отсюда! - закричал Герман. - Я вызову полицию!

- Успокойся, дядя, - всё тот же парень подошёл к нему в упор. - Иди к себе в комнату и не выходи до завтра. Понял?

- Тревога! - что есть силы закричал Герман, пятясь назад. - Один, шесть, два, ноль!

Офицер полиции Анна Хенкель принимала тревожные вызовы в это сложный для дежурства вечер. Наземный патруль был бессилен, а все шесть полицейских самолётов были заняты другими вызовами.

- Очередной вызов, - раздался её голос в эфире. - Кто как только освободится, пусть летит на Морген Штраус, 16. Небольшая гостиница оккупирована пацифистами.

Герман стучал кулаками, но крепкая дверь подсобки была ему не под силу. Толпа хулиганов поедала и выпивала все его запасы, а он был вынужден сидеть здесь и ждать помощи. А на его крыше в считанные секунды развернули лазерное оборудование. Огромная надпись Peace with Rivals зажглась в небе и вызвала дикий восторг внизу.

Воспользовавшись и этим указателем, лёгкий полицейский самолёт капитана Юргена Мюллера прилетел на подмогу бедному Герману. Около пятидесяти человек, стоявших на крыше, намеренно не оставили места для посадки. Самолёт завис над зданием, а разошедшаяся молодёжь начала швырять в него бутылки.

- Сесть невозможно. Митингующие настроены враждебно. Жду инструкций, - запросил капитан у диспетчера, чуть отдалившись от крыши гостиницы.

- Десантируйтесь на верёвках и пробирайтесь внутрь.

- Что? - такой команды сегодня вечером Юрген ещё не слышал. - Повторите.

- Инструкция начальника полиции Колера. - разъяснила Анна Хенкель.- Не причинять серьёзного вреда митингующим и стараться помощь попавшим в беду гражданам. Установите контроль в здании и будьте готовы к следующему вызову.

- Понял. Конец связи, - Юрген посмотрел на своих ребят. - На верёвках спускайтесь вниз и прорывайтесь к выходу, внутри всё-таки безопасней. Оставить автоматы здесь. Не применять силу без необходимости. Пошли!

Шесть верёвок спустились прямо в толпу, а из самолёта показались полицейские. Две верёвки опустились прямо к группе весёлых парней, которые устраивали лазерное и музыкальное шоу.

- Эй, ребята, - крикнул один из них. - Давайте заставим их чуть подёргаться в такт музыке! - он выдернул один из проводов и прицепил его в верёвке.

- Точно, - подхватил его другой и проделал этот же трюк с другим проводом.

Заряд пролетел по самолёту, и Юрген отдёрнул руки от штурвала. Вся автоматика отключилась, а машина начала крутиться воздухе. Один из полицейских не удержался на верёвке и полетел вниз. Промахнувшись мимо крыши, он насмерть разбился об мостовую. И следующих двух полицейских не спасло то, что они падали в толпу. Люди не собирались их ловить и только пугливо расступались, освобождая смертельно твёрдую поверхность.

Юрген находился в шоке от электроудара и в оцепенении наблюдал, как его самолёт приближался к стене соседнего с гостиницей пятиэтажного дома. Горящие тела полицейских и обломки самолёта обильно усеяли разбегавшуюся толпу, как будто мстя за своих мёртвых хозяев.

Представители всех стран собрались решать судьбу Земли, и события в городе волновали их мало. Пирамида содержала несколько залов, самым большим из которых был зал семёрки. Посреди огромного амфитеатра для всех приглашённых гостей и журналистов располагался семиугольный замкнутый стол для семи держав, определяющих жизнь планеты. Неподалёку от них располагалась трибуна, а за ней места для председателя совета и самых-самых людей Земли.

Ещё за двадцать минут до заседания зал был практически пуст. Только одинокие сотрудники безопасности ходили вдоль столов и выполняли свою работу. Большинство важнейших гостей прилетели прямо к официальному началу, то есть к семи часам по общеевропейскому времени. Часть делегатов общалась и делилась мнениями в коридорах, другие в отдельных офисах вели личные и при необходимости тайные переговоры. Третьи же, как, например, генерал RSA Юрий Денисов по телекомам в отдельных комнатах советовались с лидерами своих стран. Генерал закончил беседу с императором и с обеспокоенным видом вышел из комнаты. Он подошёл к стеклу, за которым простирался Лейпциг с его окрестностями. Окно располагалось близко к вершине Пирамиды, и с него хорошо просматривались масштабы захлестнувшего город митинга. Почти все улицы восточного Лейпцига были запружены толпами людей. Лазерное шоу, обливающее грязью SF и RSA, транслировалось с нескольких домов одновременно. Полицейские ограждения, заключившие Пирамиду в кольцо, в сравнении с размерами митинга казались крошечными и недостаточными. Создавалось впечатление, что полицейская дамба вот-вот лопнет, и толпы людей захлестнут огромную Пирамиду вместе с собравшимися в ней фараонами.

Денисов только с виду наслаждался панорамным видом из окна. Мысли его были посвящены выступлению перед советом и о том, что сказал ему император. Генерал был чуть моложе государя, в совете ESD находился уже шестнадцать лет, а до этого представлял империю в Арабской конфедерации. Во времена своей молодости ему нравились жёсткие решения императора, он любил оглашать их на различных советах и конференциях. Любил шумящий зал и недовольные лица президентов и королей. Но время сгладило его черты лица, голос, а вместе с ними и некоторые убеждения. Возможно,

по этому он решил уйти в отставку в этом или следующем году. Он считал себя человеком эпохи Алексея II, он служил ему всю жизнь и хотел вместе с ним уйти с политической сцены. Но перед этим надо было завершить одно важное дело. Разум его вновь погрузился в тяжкие раздумья и на этом занятии его застал Николай Романов.

- Здравствуйте, Юрий Михалыч, о чём размышляете?

Генерал обернулся и на его морщинистом лице появилась добродушная улыбка.

- Здравствуйте, царевич Николай, не ожидал вас здесь увидеть. Как дела в Сибири?

Николай Алексеевич Романов, сын императора и законный наследник престола вовсе не был сослан в Сибирь за какие-то проступки. Ему было двадцать три года, и четыре из них он был наместником богатого и бурно развивающегося Сибирского региона. Отличный пилот, авиаспорт был страстью всех Романовых, но в отличии от своей старшей на год двоюродной сестры, Николай выбрал гражданскую службу. С Ириной их объединяло умение заряжать положительной энергией всех вокруг.

- Неплохо, только до сих пор не привык тамошним холодам. Да и за местными губернаторами нужен глаз да глаз, - настроение царевича было приподнятым и постепенно передавалось генералу. - Только немного отстранился от мировых событий. Надеюсь, хоть вы не отстали от них?

- Да я и рад бы, да служба не позволяет, - генерал похлопал царевича по плечу. - Пойдёмте, совет вот-вот начнёт заседание.

Они вошли в зал семёрки, когда за трибуной уже стоял молодой монарх Южно-Африканского королевства Анкар Серени. В свои двадцать восемь лет он уже три года правил Южной Африкой и успел приобтереться в политической элите планеты. Жаль только, что постоянно находясь в авангарде политической мысли, Серени почти забыл про свою страну и народ. Царевич Николай присоединился к сидевшим в ложе председателя ESD высоким гостям, генерал Денисов занял своё кресло за столом семёрки, а Анкар Серени начал выступление о мировых тенденциях и новых путях выхода из военного кризиса.

- Итак, - Серени сделал глоток воды и посмотрел на один из мониторов, которыми был старательно обставлен весь зал. Эмблема ESD на них сменилась записями с митингов и редкими кадрами войны. - Мне сегодня представилась возможность выступать от всех

прогрессивных и реально смотрящих на вещи стран, организаций и людей. По последним исследованиям независимой статистической группы WOIS ( World organization information and statistic) сорок процентов жителей Земли против войны, ещё тридцать считают её необходимой только для самозащиты и лишь десять процентов высказались за активное ведение боевых действий. Последний провал военной экспедиции показал общее научно-техническое отставание человечества. А значит скоро война дойдёт и до нашей родной системы, но только если мы будем и дальше молча наблюдать за всем этим. Наш противник более разумен, и мы уверенны, что сможем найти с ним общий язык. С момента начала войны прошло девять лет, а военные SF и RSA ни разу не попытались войти с ними в контакт с целью заключения мира. Войну, о которой Али бен Рафату сообщили на галактическом совете, можно прекратить. Быть может, совет специально проверяет нас. Он хочет узнать, сможем ли мы найти достойный выход из трудного положения. Ведь по их же словам, они сами не способны на войну и, следовательно, должны быть против неё. Уверен, все развитые расы галактики понимают, что могут мирно существовать и устанавливать друг с другом контакт. Мир приведёт не только к научному скачку далеко вперёд, но и уменьшению социальных проблем, сотрясающих наше общество.

Анкар Серени закончил первую часть своего доклада и сделал паузу для глотка воды. Его английский был без акцента, и многие заслужено называли его лучшим оратором современности. А это должно было ему пригодиться во второй части, разгромной и критической.

- К сожалению, структура современного мира не отвечает целям человечества, которые оно перед собой ставит. И виной тому две сжимающие собой всю энергию общества политические системы. Вы их знаете - это Российская Империя и Космическая Федерация. В их руках все современные технологии, весь космический флот, монопольное право на открытые планеты. Англия, Франция, Германия и Американская республика, объединившись в SF, отрезали путь остальным от богатств космоса. Их закрытые порядки на колонизированных планетах не выдерживают никакой критики со стороны международного права. Они варварски используют ресурсы планет, позволяя дружественным Федерации монополиям нарушать все экологические и трудовые нормы, за которые на Земле наказывают миллиардными штрафами. Они думают, что если они не на Земле, то им дозволено всё. Российская Империя, не считаясь ни с кем, ведёт кровавую войну с ривалами на отдалённом Русане. Её заботит не будущее всей Земли, а свои собственные захватнические интересы. Это опрометчивость будет дорого стоить монархии, а, возможно, и всей стране. Если император и дальше будет лелеять мечту о своей планете, то он может потерять и Россию и русский народ. А если SF будет и дальше поддерживать Алексея II в его имперских замашках, то и она укоротит своё существование, конец которого, впрочем, тоже не за горами. Пора им выглянуть на улицу и понять, что жизнь изменилась, и завтра уже не им решать судьбу планеты.

Генерал Денисов знал, что Анкар Серени может выступить с жёсткой позицией, но сейчас он напрямую обвиняет российского императора и явно хочет конфликта. И в другой раз обязательно нарвался бы на неприятности, но сейчас империи как никогда нужна была поддержка, а не конфронтация. Изоляция, вот чего боялся Денисов, и оттого на его лице выступили капли пота. Следующим после выступления Серени на трибуну должен подняться Денисов - хуже момента придумать было невозможно. Но он должен был достойно выразить позицию императора, поэтому генерал поднялся со стула и направился к трибуне. Взгляд его сошёлся со сходившим вниз Серени, и в нём он узнал себя молодого, со сверкающими глазами и лёгкой улыбкой после сорванных аплодисментов. Сейчас же Денисов чувствовал себя стариком, и, подходя к трибуне, уже решил, что это точно его последнее дело.

Аплодисменты в адрес Серени стихли, и слово взял также безупречно говорящий по-английски Денисов:

- Я, представляя в ESD российского императора Алексея II Романова, хочу сообщить вам о характере дел на планете Русан. Русан был открыт нашей экспедицией в 2190 году. Мы объявили своё первооткрытие на галактическом совете, и оно было принято. Планета Русан, сходная с Землёй, с мягким климатом и благоприятной атмосферой, может стать домом для многих миллионов землян. Планета богата природными ресурсами, так необходимыми всему миру. По сравнению со сложными условиями колонизации других планет, Русан просто находка буквально у нас под носом. Месяц полёта - это не двадцать лет до Прадиса. Пусть это и не две недели до Аскарда, но Русан и больше и ценнее холодной пустынной планеты, - включив на мониторах свежие кадры с Русана, Денисов продолжил доклад. - Инвесторам предлагается широкий выбор по освоению и использованию ресурсов, а также продажа земли и космический транспорт. Силами Российского космического агентства за этот год на планете уже работают двадцать тысяч колонистов. Туда были перемещены десять тысяч солдат регулярной армии, около двухсот космических истребителей Su-89 AF, множество наземной техники, около пяти тысяч единиц, и тысяча транспортных и боевых самолётов поверхности. Заложена основа шести городов, созданы двадцать военных баз, более сотни аэроплощадок, два космодрома. Весь бюджет огромной страны работает на этот грандиозный проект. И отличным результатом этой работы будет прилив инвестиций в экономику Русана. В подтверждение твёрдой позиции императора в планах России к концу 2220 года превратить Русан в неприступную крепость. А именно стянуть на планету триста тысяч солдат, тысячу Su-89 AF, две тысячи самолётов. Флот RSA будет постоянно базироваться на орбите Русана. Сейчас это шесть крейсеров с поддержкой двухсот истребителей на планете. А к концу 2220 года это будут уже 16 крейсеров и 4 авианосца плюс тысяча истребителей. Вся техника построена по последним технологиям, управляется выпускниками бесспорно лучших академий мира, - Денисов перелистнул страницу на встроенном в трибуну мониторе. - Такие перспективы откроются, если мы сможем защитить свою землю. Ривалы силой пытались отобрать её у нас, но за три года ценой двадцати тысяч жизней, мы полностью очистили Русан. Кровью наших братьев

и сыновей залиты просторы Русана, и сдача планеты без боя равносильна предательству. И даже если SF откажется от совместной обороны Русана, то, согласно указу Алексея II, русские войска в одиночку одолеют противника, и ни что им в этом не помешает.

Россия будет отстаивать свои интересы везде и при любых обстоятельствах.

Последние слова генерала утонули в шуме, который охватил весь зал. Даже Пьер Лаконте, президент Франции, стратегического партнёра России, удивлённо смотрел в сторону трибуны, лишь изредка несогласно мотая головой. Во всём зале невозмутимым выглядели лишь король Серени и царевич Николай. Ему понравился указ отца, и сейчас он испытывал чувство гордости и правильности выбранного Россией курса. А вот у Денисова сердце колотилось как бешенное. Он сошёл с трибуны и про себя попрощался и с ней и с шумящей аудиторией. Хотелось уйти прямо сейчас, но, повинуясь регламенту, он занял своё место за столом.

На трибуну же после некоторой паузы, поднялся французский президент Лаконте. Шум аудитории ещё не стих, но Лаконте решил не откладывать дело в долгий ящик:

- Совет Космической Федерации всегда чутко реагировал на социальные и экономические перемены в мире. Своими космическими программами он представляет не только интересы стран-организаторов, но и интересы многих других государств и организаций. Король Серени назвал нас монополистами, но в своё время мы вложили в освоение космоса столько средств, что резонно имеем право пожинать плоды посеянного. Что касается войны или мира с ривалами, то только те, кто там на фронте, могут говорить об этом. Поверьте, война идёт на уничтожение. Они убивают наших детей и женщин, раненных и больных. Но мы не собираемся быть мальчиками для битья. Мы не

из тех, кто сдаётся и опускает руки. Наши солдаты и техника доказали, что могут на равных сражаться с противником. Однако, неудача, которая постигла экспедицию, заставляет нас по-другому строить оборону наших планет. Безусловно, приоритет в этом вопросе отдаётся Солнечной системе. Исходя из этого, наиболее правильным будет расположение гарнизонных войск и космического флота не на Русане, а на перспективной и близкой к Земле планете Аскард,- выступление можно было бы заканчивать, но, несмотря на вновь взорвавшийся зал, Лаконте продолжил. - Да, это означает, что к концу этого года весь флот и гарнизон SF будут переброшены с Русана на Аскард. Нам бы хотелось перевести ещё одну серию переговоров на эту тему с Российской империей и другими странами семёрки ESD.

Президент Франции с трибуны посмотрел на генерала Денисова, но уже тот в свою очередь помотал головой.

- Указ императора не подлежит изменению, - заявил генерал, воспользовавшись своим микрофоном. - Время переговоров прошло.

2219. 5 мая. Русан. Три ярко-красных Su-89 SAF стремительно проносились над горами и лесами зелёной планеты. За штурвалом центрального истребителя находился двадцатипятилетний царевич Николай, а два других истребителя занимала верная охрана. Привезя любимые игрушки с собой, царевич прибыл на Русан для официального контроля боеготовности гарнизона. Он уже заслушал доклады генералов в Дальнеграде, столице северного Русана, и теперь осматривал планету лично. За неполных четыре года выросли семь небольших городов, занятых как правило в сельском хозяйстве и пищевой промышленности, с общим населением около ста тысяч. Шестнадцать военных баз, на пяти из которых наследник Николай уже побывал, были разбросаны по всей планете. Весь гарнизон Русана составлял сто пятьдесят тысяч солдат, триста Su-89 AF, две тысячи самолётов и семь тысяч единиц наземной техники, что не было и половиной того, что было указано императором к концу следующего года. Отставание в строительстве флота было ещё больше ощутимым. Царевич лично привёз с собой два новых крейсера, а всего их стало десять, не считая двух крупных авианосцев. Все корабли и техника пахли свежей краской, и даже солдаты, как и их машины, ещё не получили космический загар.

Николай сверился с картой и направил свой истребитель на восток. Там, среди бескрайних джунглей, он отыскал военный аэродром. Он посадил свой красавец-самолёт на свободную площадку, а рядом приземлились и два его спутника. Высокий, в ярко-красном комбинезоне, с убранными назад длинными светлыми волосами, царевич, не дожидаясь охраны, побрёл по аэродрому. Командующий базой полковник Первухин лично встретил Николая, когда тот обходил стройные ряды транспортных самолётов.

- И сколько их здесь? - спросил царевич, после того, как пожал полковнику руку.

- Сто пятьдесят Ту-600 и около двадцати Ка-4. На каждом из них по пять-шесть танков Т-200 и по несколько машин пехоты. Мы полностью готовы к переброске войск в любую точку планеты.

Несколько десятков квадратных километров, вырванных у джунглей, были заставлены гигантами, нагруженными техникой. Жили пилоты тут же, в нескольких пустых самолётах да на скорую руку построенном из местной древесины доме. В самом конце аэродрома находились радарная вышка, рядом с которой стояли два сторожевых Su-89 AF. Идти до них было далековато, и Николай решил закончить осмотр.

Меньше, чем через час, царевич Николай уже находился в обществе генерала Клюева на его базе на западной окраине центральных равнин. Так на Русане назывались единственные не заросшие лесом площади на многие сотни километров в восточном полушарии.

- Это самая крупная база на планете, - генерал Клюев пытался перекричать взлетающие самолёты, но у него это плохо получалось. - Почти половина наземной и воздушной техники, а также четверть всей численности гарнизона. Около сотни истребителей Su-89 и четыре Витязя для поддержки космического флота, - они подошли к небольшому полностью закрытому камуфляжной сеткой зданию. - Прошу за мной.

Миновав пару дверей, они оказались на командном посту и наконец-то в тишине от гула самолётов. Генерал Клюев с царевичем Николаем спустились на два этажа вниз в самое сердце обороны Русана. Огромная галографическая модель планеты радиусом метра три могла спокойно перемещаться по всему координационному центру. Сам центр содержал телекоммуникационную рубку связи, множество оборудованных мест для командного состава и несколько рядов кресел для предполётного инструктажа. Сейчас это всё пустовало, и лишь на модели были обозначены несколько тренировочных маршрутов.

Следующим пунктом осмотра был один их множества ангаров, заставленных наземной техникой. Гусеница к гусенице стояли бесконечные ряды огромных зелёных красавцев с яркими гербами RSA по бокам.

- Танк Т-100 СТ ( Сверх Тяжёлый ). Штурмовое орудие 200 мм, противотанковые стрессовые снаряды или электродинамические кассеты. Противозвуковая герметичная термостойкая магнитная 100 мм углеродно-титановая броня, - они обошли танк с боку, и генерал Клюев положил руку на один из больших выступов по бокам башни. - Две ракетные установки с автономными системами наведения. Шесть тяжёлых противовоздушных разрывных ракет, десять ракет огневой поддержки и двадцать малых противопехотных ракет. Помимо этого, - генерал указал на вершину башни. - двадцать фугасов активной защиты и радиолокационная установка. Если она будет повреждена, танк будет ориентироваться по любому дружественному радару в радиусе десяти километров. Топлива хватает до тысячи километров, скорость - восемьдесят километров в час. Это отличный показатель для такой огромной машины. Экипаж - один-два пилота. Возможно загрузить дополнительно ещё двух солдат. Это, несомненно, самый мощный танк, придуманный человеком. На Русане их сто двадцать штук, и все у нас.

Они осмотрели этого гиганта со всех сторон и снова вернулись на дорогу между рядами. Небольшой джип плавно подъехал и остановился прямо перед ними. В шуме этой машины Николай сразу обнаружил что-то подозрительное. Несмотря на то, что у джипа были четыре колеса, под днищем была установлена ещё и гравитационная подушка.

- Садитесь, - пригласил генерал, открывая заднюю боковую дверь. - Пешком мы ещё не скоро доберёмся.

Они сели на удобные задние сиденья, и машина тронулась. Снаружи Николай толком не успел рассмотреть впервые увиденный джип, на зато ни одна деталь интерьера не скрылась от его глаз. Бронированные, защищённые от ЭМ-волн стекла, отделённые от водителя и переднего пассажира дополнительной защитой задние места. Кожаный салон, прямая связь со штабом, отделение для оружия и даже катапультирующиеся сиденья.

- Командный джип Мерседес-G1000,- объяснил генерал. - Бронированный салон, полный привод, гравитационная подушка, не дающая застрять в болоте и позволяющая передвигаться по воде. Герметичный салон, система жизнеобеспечения и связь позволяют командовать обороной хоть со дна реки или озера. Жаль, что их всего по несколько на каждую базу.

- Больше и не будет. Это достаточно дорогие машины даже для армии.

- Да, но пользоваться всё время самолётом неудобно, а на наших... Впрочем, вот и наши Броненосцы.

Они остановились у одной из машин и вышли поближе осмотреть образец. Приземистая, расположенная на гусеничной платформе, бронированная машина предназначалась для переброски штурмовых пехотных групп в очаги боя. Ребристая броня напоминала панцирь черепахи, но на деле была в сотни раз крепче.

- Шесть десятков фугасов для защиты и шестнадцать мест внутри, - дверь поддалась не сразу, но, приложив усилие, генерал смог её открыть. - Скорость сто двадцать, броня 50-80 мм, один пилот. У нас сорок штук, а всего на планете больше сотни. Как и Т-100 СТ, Броненосец ни разу не участвовал в боях, но на учениях оставляет прекрасное впечатление.

- В этом и главная проблема, - заметил Николай. - Ни солдаты ни техника не имеют ни малейшего представления о том, что их ждёт. Они отличные ученики, но хорошие ли бойцы.

- Ну почему же, у нас есть и опытные группы. Капитан Бардин...

- Я наслышан о нём, говорят, он идол среди пехоты. Мне нужно с ним встретиться.

Пока наследник трона проводил осмотр войсковых подразделений, не самая основная часть его охраны кормила русановских насекомых где-то в окрестностях космодрома Главный. Игорь Качалов сидел на раскладном стульчике и, изредка поглядывая на воду, грыз местные орехи. Телеком в его кармане заиграл приятную музыку, и

Игорь ответил на звонок.

- Майор внутренних войск Фёдор Милюшин, - представился человек средних лет с густой чёрной бородой. - Я оператор космодрома Главный и хотел удостовериться о условиях вашего пребывания.

- Да всё нормально. Условия сносные. Скоро прибудем обратно.

- Не стоит торопиться. В связи с отправкой на Землю нескольких инфицированных, вы с лейтенантом Безрусовым задержитесь здесь до следующего конвоя.

- И когда он будет?

- Через два месяца. Наслаждайтесь отдыхом. Конец связи.

Игорь ещё несколько секунд смотрел на погасший дисплей телекома.

- Ну ладно, - сказал он сам себе. - Два месяца всё-таки не два года, можно и потерпеть.

Он посмотрел на качавшийся на волнах поплавок своей удочки, потом на Антона, стоявшего прямо у воды, как будто от этого клевать станет больше. Но больше всего Игорю нравилось оборачиваться назад. На маленьком склончике к лесной речке, блестя хромированной решёткой лобовой защиты, стоял новенький Мерседес. Большие колёса держали могучее тело зверя, а через клетку защиты на волю смотрели два хищных глаза. "Рабочая командировка превратилась в два месяца отдыха на экзотике. Не так уж плохо" - подумал Игорь, одновременно заметив, что поплавок начал нервно дёргаться.

- Оп, - Игорь ловко дёрнул удочку и поднял в воздух немаленькую, сантиметров тридцать в длину, рыбину.

Антон стоял рядом и взглядом проводил улов друга из воды в руки Игоря.

- Ты уж десятую ловишь, - недовольно заметил Антон. - Да на каких-то мух. А я вон, поймал огромную гусеницу, а она, наверное, в воде от скуки сдохла.

- Ничего, - Игорь удовлетворённо снял рыбу с крючка и положил в почти полное ведро .- Кстати, наш отпуск продлевается на два месяца.

- Что? - вдруг поплавок на удочке Антона резко ушёл под воду, и давление передалось на удочку. - Какой...Клюёт, - обрадовался он. - Что-то большое!

Антон крепко схватился за удочку, а рыбина под водой начала ходить из стороны в сторону.

- Большая, - улыбнулся Антон, размышляя как её достать наверх. Прочная удочка и титановая леска сделают своё дело, и оставалось лишь удержать её в руках. - Подсекай её, - крикнул он Игорю, когда тот уже взял сачок и спешил на подмогу.

В следующее мгновение Игорь с растущей на лице улыбкой смотрел, как его друг, не отпуская удочки, летел головой вперёд в реку. Плюхнувшись в воду и сразу же вынырнув из неё, он оказался по грудь в воде, но к своей чести удочку не отпустил.

- Тьфу, блин, - выплюнул он остатки воды изо рта. - Ну, сволочь, ты у меня ещё попляшешь.

Антон снова потянул удочку на себя, и, вдруг, в трёх метрах перед ним появилась уже изуродованная титановой леской полуметровая голова ящероподобной рыбы. Настроение у неё было не очень, и она кинулась на упрямого рыбака. И не собираясь бросать удочку, Антон погрузил одну руку в воду и извлёк оттуда пистолет. Под шум выстрелов рыба развернулась и ударила человека своим огромным хвостом. Полностью оказавшись в воде, Антон видел, как раненая рыба быстро удирала, и продолжал палить ей вслед. Потом мимо него проскочила его удочка. Он вновь попытался схватить её, а потом и догнать вплавь, но всё безуспешно.

Спустя минуту Антон выбрался на берег. Вода ручьём стекала на землю с держащего в одной руке пистолет, а в другой пустую обойму солдата. Не дожидаясь давящегося от смеха Игоря, он вполне серьёзным тоном заявил.

- Я почти поймал её и точно несколько раз ранил. Сейчас сядем в джип и догоним эту тварь.

- Не волнуйся, - Игорь подавил наплыв смеха и облегчённо вздохнул. - Она уже далеко, но у тебя будет ещё два месяца, чтобы поймать улов и побольше.

- Как два месяца? - Антон рукой стряхнул с головы воду и вытер лицо.

- Звонил оператор и сказал, что мы остаёмся до следующего конвоя.

- Ну и дела..

2219. 21 июля. Русан. Жаркий выходной на базе генерала Клюева отнюдь не означал отдых и прохлаждение в тени. Многие экипажи проверяли свои необстрелянные и почти не объезженные танки и транспортёры. Даже награждённый медалями героев отечества экипаж старшего лейтенанта Сергея Митина находился в ангаре. Лейтенант Иван Щукин лежал под своим старым Т-200 и проверял гидравлику. Сняв тяжёлую защитную крышку в днище, он спецприбором измерял давление жидкости в резервных накопителях. Затем Иван закрепил два сканирующих датчика, которые уже стали седьмым и восьмым в этой машине. Сергей сидел с компьютером рядом с танком и отслеживал всё новые данные. Хотя общий показатель надёжности приборов едва перевалил за 75%, Сергей облегчённо выключил компьютер и крикнул Ивану вылазить из-под танка. Неплохой показатель для многолетнего танка, который пытались взорвать и враги и даже сами хозяева.

За спиной у Сергея всё это время у своих машин стояли несколько экипажей и оживлённо разговаривали. Поначалу Сергея это не интересовало, но потом один из них заявил, что прилетел на Русан против своей воли. И потому он не собирается здесь спокойно ждать, а, наоборот, подначивал всех к демаршу. Сергей никогда не любил оставаться в стороне, и решил присоединиться к беседе.

- И каким это образом ты попал сюда против своей воли? - спросил Сергей невысокого коренастого солдата лет двадцати с лишним.

- Я служил на Амуре в своём танковом батальоне, пока не поступил приказ о его переброске на эту чёртову планету, - поведал ему старшина Николай Квасов. - И вот я в кабинете комбата с прошением о переводе в другую часть. Стою, думаю, что никаких проблем не будет. А тут, значит, это полковник Старцев мне и говорит. Ты, паренёк, зря это. От войны в армии не отказываются, отказываются от службы вообще. А куда я, уже семь лет отдавший своей стране? И что она мне за это?

- Что ты там отдал своей стране? - ехидно спросил Сергей, достав руки из карманов. - Всё это время ты только получал, а когда пришло время и тебе послужить за свою страну, то ты, значит, умываешь руки. Таким как ты вообще не место в армии.

- Не сильно-то и хотелось, да только жизнь не спрашивала. Маленький городок, бедная семья, я старший сын, а помогать матери и сёстрам надо. Вот и пошёл в армию, чтобы всё своё жалованье отсылать домой. Деньги небольшие, но хоть что-то. А теперь вот послали на верную смерть. Посмертного звания героя всем погибшим здесь не присвоят, а, значит, компенсации моя семья не получит. Да что там, даже моё тело останется гнить на этой треклятой земле. Нет, я не хочу просто так дожидаться здесь своей

смерти.

- Так подай рапорт об отставке и покидай эту планету.

- Знаешь, что мне на это сказали? - усмехнулся Квасов. - Ждать до 22 года, раньше я отсюда не уеду. Да к этому времени мы все здесь подохнем. Сегодня же надо собрать группу людей и обратиться к командованию. Мы - солдаты и в наших руках оружие. Они

вынуждены будут выполнить наши условия.

- А ты в курсе, что неподчинение да ещё и с оружием в руках, это подсудное дело. Тебя посадят здесь же, и ещё десяток лет будешь выращивать помидоры под русановским солнцем.

- Ну это мы ещё посмотрим. Мы соберём несколько десятков людей, а, когда тайным каналом сообщим обо всём на Землю, у них не останется выбора, и они выпустят нас из тюрьмы. Через несколько месяцев будем на Земле. Мы научим их соблюдать наши права.

Сергей перевёл взгляд с Николая на других танкистов. К своему удивлению в их лицах он увидел согласие с Квасовым. Именно это вывело его из себя и в его голосе появилась агрессия.

- Не стоит этого делать, - Сергей был старше своих собеседников и по возрасту и по званию и решил поставить их на место. - Как командир первой танковой группы, приказываю вам разойтись и забыть про этот разговор. А тебя, Квасов, ждёт серьёзная беседа с твоим командиром.

- Ну уж нет, - Квасов и так не отличался трезвым рассудком, а сейчас он был на пределе. - Всё это надо прекращать прямо сейчас. Надоело.

Квасов с кулаками накинулся на Сергея, но тот успел схватить его за руки. Сергей оказался чуть выше своего противника, но Квасов напирал как танк, и Сергей попятился назад. Сделав два шага, Сергей левой ногой попытался ударить по ноге Квасова. Однако удар не был сильным, и тот удержался на ногах, сумев ещё и освободить правую руку. Сергей не стал бить левой рукой, а вместе с тем не поймал и правую Квасова. Левый глаз принял удар на себя, а потом и нос испытал на прочность твёрдую укатанную землю. В это время Иван поставил люк на место и вылезал из-под танка. Заметив драку, он тут же вскочил на ноги и поспешил на подмогу. Иван перепрыгнул Сергея и повалил Квасова на землю. Только Иван замахнулся для удара, как стоявшая рядом двое танкистов схватили его за руки и оттащили назад. Квасов быстро поднялся, подбежал к Ивану и нанёс удар в живот. Иван не смог вырваться и только согнулся от боли. Квасов продолжил бы избиение, но Сергей ударил его ногой в спину. Квасов наклонился вперёд и встретился с твёрдым лбом Ивана. Отпрянув назад, Квасов получил от Сергея ещё и по почкам, но он нашёл в себе силы отмахнуться и повернуться к нему лицом. Иван воспользовался моментом и дал пинка Квасову, что ещё больше вывело того из себя. Сергей попятился назад, зная, что где-то там стоял его стул. Наткнувшись на него и взяв его в руки, Сергей погрозил им Квасову. Тот только усмехнулся и резко сократил дистанцию. Сергей, не раздумывая, ударил противника стулом в бок. Квасов руками попытался сблокировать удар, но руки оказались не железными. Второй и третий удар повалили Квасова на колени, а в это время в ангар ворвалась военная полиция. Только Сергей обернулся, как Квасов сразу же вскочил на ноги, оттолкнул его и исчез за своим танком. Через

две секунды он появился снова, держа в руках автомат АК-67. Лицо его было красным, а в глазах горел огонь ярости. Он был взбешён и не собирался долго думать.

Два солдата на другом конце ангара схватились за оружие, но Квасов опередил их. Многократно отразившись от стен, звук автоматной очереди оглушил всех вокруг. Один их полицейских достал пистолет и начал стрелять на поражение. Второй к этому времени уже лежал на полу с пулей в голове. Увидев, что убил кого-то, Квасов замер на месте. Автомат брякнул об пол, но даже, попавшая в плечо, пуля не заставила его шелохнуться. Только сейчас он начал осознавать, что жизнь его кончилась, так толком и не успев начаться.

- Ты в порядке, - спросил Иван командира, переводя дыхание.

- Да, - Сергей прикоснулся к больному глазу. - Люди вокруг уже не выдерживают. Что же будет дальше?

Младший лейтенант Станислав Соловьёв как обычно доедал свой ужин прямо за служебным местом. Он был оператором систем оповещения крейсера Заря, а у разведчиков на космическом флоте, по обыкновению, порядки были помягче. Отложив тарелку в сторону, он посмотрел на часы. Они показывали пол десятого по орбитальному времени, а, значит, до конца его дежурства оставалось два с половиной часа. Стас ещё раз открыл меню управления радаром и по новой запустил сканирование пространства. Рука его снова потянулась к тарелке, но компьютер заставил обратить внимание на монитор. В нескольких часах лёта от орбиты Русана возникли три крупных объекта. Они только что совершили скачок в пространстве и излучали минимум энергии. Стас немедленно сообщил об этом на флагманский крейсер Москва.

В 0 часов 20 минут 22 июня в командном центре на базе генерала Клюева собрались все ключевые фигуры флота и гарнизона Русана. Полковник RSA Геннадий Воронин докладывал, что неподалёку от планеты уже сконцентрировались 15 тяжёлых риваловских боевых кораблей HRBS, 140 менторовских МТА и три корабля, аналогичные МТА, только во много раз больше. На почтительном расстоянии от них держались риваловские транспорты и один большой неопознанный, вероятно, менторовский, корабль. Также он упомянул, что флоту RSA для перегруппировки потребуется не больше получаса, а все наземные аэродромы переведены в состояние боеготовности. Выступление полковника было по-военному коротким, в чём ему помогла удобная галографическая карта, наглядно показывавшая диспозицию противника.

Командующий флотом генерал Андрюков был назначен на этот пост полгода назад. Он заменил уже старого для больших дел генерала Митина, а до этого был при штабе RSA на Земле. Еще достаточно молодой сорокадвухлетний энергичный человек не имел опыта космических боёв, но кропотливо изучил всю информацию, привезённую с Эфикса Меркурием. А если учитывать, что Андрюков выступал ещё и против самой отправки экспедиции в Эфикс, то на данный момент он считался вполне компетентным специалистом.

- Ну что ж, мы знали, что угроза нападения велика, и четыре года готовились к этому, - Андрюков подошёл к карте и показал расположение флота RSA.- Учитывая тактические промахи в системе Эфикс и то, что ударная сила нашего флота приходится на истребители Su-89, мы разработали атакующий план Ночная Гроза, - на карте появилось изображение десяти крейсеров и двух авианосцев, двигавшихся навстречу риваловскому флоту. - Наша космическая группировка, дабы не попасть под прицельный огонь менторовского флота, укроется за планетой, первыми в контактный бой вступят 300 истребителей, базирующихся на Русане. Они зайдут с тыла, в обход риваловским боевым кораблям и ястребам. Наши специалисты предполагают, что менторы не способны вести прицельный обстрел в область скопления мощной энергии, каким является любая планета и пространство рядом с ней. Поэтому флот, держась неподалёку Русана сделает быстрое движение навстречу, однако сближения не будет, и мы используем только дальнюю артиллерию. Истребители завяжут бой, а одновременно с этим 80 Su-89, находящихся на авианосцах, ударят врага по флангам. Когда враг ослабнет, наш крейсерский флот будет готов к бою и начнёт опасный, но, надеюсь, победный прорыв в ряды противника. Операция начнётся в один час ноль пять минут. Всем экипажем кораблей быть на местах в ноль часов пятьдесят минут, - Андрюков взял фуражку и ещё раз повернулся к собравшимся. - Мы все надеялись, что этого не произойдёт, но готовились к самому худшему. Пришло время испытать себя. Жизнь за императора Алексея Второго, да и поможет нам бог.

- Жизнь за императора, - хором повторил весь командный центр, и спешно начал расходиться.

Генерал Андрюков сел в свой Su-89 DS и отправился на флагман Москва. Всё было готово к наступлению, и, когда часы отмерили один час ноль пять минут, эскадра двинулась на противника. На связь с Москвой вышел разведкрейсер Заря.

- Флот противника вырос до двухсот МТА, шесть больших LМТА, двадцать HRBS и десять огромных транспортных кораблей, он быстро приближается к планете и уже в седьмом секторе. - сообщил Станислав Соловьёв. - Выдерживаем боевой порядок и через тридцать минут подойдём на расстояние выстрела штурмовых орудий.

Кроме разведкрейсера Заря впереди основной группы летели два ударных крейсера Восток и Запад. В сочетании с новейшей системой магнитной защиты, на каждом из них было по три сверхдальних орудия Титан. Его невозможно было заглушить или отразить, так как мощный световой пучок разрушал пространство на всём своём пути, поражая множество целей Замыкали флот по традиции авианосцы, но истребителей на них уже не было. Поднятые по боевой тревоге, звенья уже рассыпались и держались на флангах.

Флот двигался только пятнадцать минут, и дистанция была слишком велика для пушек и ракет. Но именно в один час двадцать минут двадцать второго июня менторы решили начать сражение. Начав с неточных одиночных выстрелов, через несколько минут вся космическая артиллерия менторов начала обстрел эскадры. Множество небольших взрывов дополнили огромные всплески энергии от LMTA. Три крейсера, находившихся в центре группы, сразу же прекратили своё существование. Жёсткие взрывы разрывали корабли где пополам, а где и на множество мелких осколков.

- Потеряны крейсеры Кама, Леоновск и Тимур. Противник ведёт массированный огонь по выбранным целям, истребителям потребуется ещё какое-то время.

За эти минуты взгляд Андрюкова погас, но решимости он не потерял.

- Увеличить скорость до максимума и как можно скорей начать атаку истребителей.

Три сотни истребителей атаковали вражеский флот с тыла, и ещё восемьдесят истребителей ворвались с флангов. Не встретив заградительного огня, они легко проникли в бесконечные ряды огромной менторовской артиллерии. Прорвавшись в центр вражеской армады, первые звенья столкнулись там с сотней уже ждавших их ястребов. С этого момента завязался беспощадный бой, превративший всё пространство в один кипящий котёл. МТА разрывались один за другим, постепенно освобождая пространство, чем пользовались звенья истребителей, своими слаженными действиями ставившие риваловских пилотов в тупик. Дабы не создавать неразберихи, звенья пролетали весь вражеский флот насквозь и только тогда возвращались, создавая всё сметавшие на своём пути змейки из истребителей.

Андрей Столяров со своим звеном находился в самом пекле. Награждая каждого встречного серией ракет, Андрей увидел как группа ястребов рассыпала цепочку Сушек и несётся на его звено. Андрей выпустил залп ракет навстречу, а сам резко ушёл вниз. Большой взрыв, устроенный противниками над головой Андрея разнёс несколько стоявших рядом MТA. Компьютер сообщил, что потеряны оба истребителя его звена, Андрей с криком от злости выпустил ещё шестнадцать ракет вперёд, даже без цели, чего не ожидала тройка ястребов, появившаяся из-за менторовского корабля. Два ястреба разнесло в щепки, а третий проскочил совсем рядом, даже не думая стрелять. Андрей же, уйдя в вираж, обогнул один из кораблей и сумел встроился ястребу в хвост. Ривал сразу выпустил несколько снарядов, попутно ведя огонь назад из плазменной пушки. Андрей резко ушёл под очередной МТА и оставил за собой шесть фугасов. Огибая менторовский корабль, Андрей надеялся только уйти от снарядов. У ривала же был свой план, но ни человек ни ривал не ожидали увидеть друг друга лицом к лицу. Рефлексы Андрея среагировали лучше, и залп из шестнадцати ракет не оставил ривалу ни шанса. Прорвавшись через свой же огонь, Андрей удовлетворённо заметил, что его истребитель не получил серьёзных повреждений. А в следующее мгновение его самолёт превратился в пепел, бессмысленно разлетавшийся в пространстве.

Расстояние сократить ещё не удалось, как потерзанный флот неожиданно накрыл второй залп, менее интенсивный, но достаточно разрушительный. Двенадцать взрывов разнесли один из авианосцев, а ещё четыре крейсера оказались сильно повреждены.

Станислав сидел на своём посту, когда услышал оглушающий взрыв. Ударная волна металлическим скрежетом пронеслась по всем приборам, по всему кораблю. Стаса скинуло с кресла и он упал на пол, сильно ударившись головой. Взгляд его остановился на изогнутом потолке и свисавшей вниз мигающей красной лампочке. Через секунду его телеком сообщил о взрыве в реакторном отсеке и о большой пробоине в носу корабля. Стас поднялся на ноги и, пошатываясь, выбежал в коридор. Вдруг он об что-то запнулся и снова оказался на полу. Стас оглянулся и увидел человека, лежавшего под дверью у его поста. Он склонился к нему, но помочь уже не мог. Голова оказалась пробита, и на пол сползала густая красноватая жидкость.

Крейсер Москва оказался единственным, кто остался невредимым в центральной группе. Прямо перед глазами, находившегося на центральной рубке, генерала Андрюкова извергал огонь и разваливался на части крейсер Заря. Мощный взрыв разнёс всю нижнюю часть, распылив в космос тысячи обломков. Из-за взрыва корабль начало крутить в пространстве, и в это время второй взрыв произошёл ближе к носу. За несколько секунд три носовых отсека отломились от корабля. Живые люди оказались в металлических клетках смерти - помочь им не было никакой возможности.

Служебное место Стаса находилось ближе к носу корабля двумя этажами выше реактора. Прикоснувшись рукой к полу, он почувствовал, как быстро нагревается металл. А ведь это был не тонкий лист, а многослойное защитное покрытие. Жутко было представить, что произошло с людьми на нижних этажах. Стас резко вскочил и побежал по трясущемуся коридору. Он знал, что спасательные капсулы находятся по бокам корабля и надеялся, что они уцелели. Он бежал быстро и не оглядываясь. Пробежав через широкую смотровую площадку, Стас впервые увидел перед собой закрытую дверь. Только сейчас в голове промелькнул вопрос, почему до этого все двери были незагерметизированы. На пульте он быстро ввёл пароль и приготовился бежать дальше. Но дверь не открылась. Красная надпись на маленьком дисплее повергла его в шок. ВХОД ЗАПРЕЩЁН. ОТСЕК ОТДЕЛЁН ОТ ГЛАВНОГО МОДУЛЯ. Стас медленно повернул голову направо и посмотрел через огромное панорамное стекло. Содрогаемая новыми взрывами, основная часть корабля находилась уже в нескольких десятках километров в стороне. Вдруг телеком выскочил из нагрудного кармана и полетел вверх. Стас попытался поймать его, но, увидев свою ладонь, одёрнул руку. Кожа на его ладони начала сворачиваться и образовывать слизкие комочки. Он не чувствовал боли и уже плохо понимал, что происходит. Он попытался взлететь, но подошва расплавилась и крепко прилипла к полу. Спасательные капсулы были и в той и в этой части корабля, но даже те, кто попал в них, не прожили и часа.

Три крейсера и один авианосец, лавируя между десятками взрывов, продолжали свой атакующий марш. Огонь менторовской артиллерии вёлся, судя по всему, по готовности, а флот RSA уже ждали рассыпавшиеся в веер тяжёлые риваловские боевые корабли. Каждый HRBS обладал десятком мощных орудий и был пристанищем шести ястребов. Они широко расставив крылья, сидели наверху кораблей, а небольшие роботы вешали новые снаряды. Два крейсера Восток и Запад вышли на огневые позиции, и Титаны начали палить по врагу. Еще не все ястребы покинули материнский корабль, как три волны прокатились по одному HRBS. Распоротый в трёх частях размером в половину крейсера RSA, риваловский корабль превратился в историю. Через минуту в бой с тремя крейсерами вступили все риваловские корабли.

- Вести огонь из всех орудий, - все и так это знали, но генерал Андрюков зачем-то повторил это ещё раз.

Огонь риваловских орудий был не так губителен, как разрывающие изнутри менторовские взрывы, и крейсера весьма эффективно вели бой. Титаны уже уничтожили три корабля, а ракетный огонь повредил ещё не менее пяти. Бой разгорелся ещё жарче, когда крейсер Москва с двадцатью пятью орудиями и десятью ракетными установками ворвался в ряды HRBS. Оказавшись напротив одного из них, одним залпом из восьми орудий, он раскрутил вражеский крейсер в пространстве. Нескольким плутониевым ракетам не составило большого труда подорвать лёгкую цель.

Залп последнего уцелевшего на крейсере Восток Титана уже производился в упор. Пробив насквозь HRBS, смертоносный луч проткнул ещё и, стоявший с ним на одной линии, LМТА. В огромном взрыве никто и не заметил потерю крохотного истребителя Андрей, случайно оказавшегося на линии огня.

Генерал Андрюков напряжённо следил за боем через прочное стекло рубки и по нескольким мониторам. Всю информацию ему докладывали моментально, в том числе и общую боевую статистику.

- Крейсер Восток израсходовал 80% ракетного боезапаса и просит команды на отступление, - сообщил генералу один из его помощников. - Однако крейсер Запад потерял возможность быстрого манёвра и просит огневой поддержки. Боезапас нашего крейсера израсходован на 20%, три отсека потеряны, большинство орудий и ракетных установок исправны. Приблизительно 115 истребителей из 380 сбиты. 26 МТА, 11 HRBS и 45 ястребов уничтожены. Информация уточняется.

Истребители делали своё дело и шансы на положительный исход росли с каждой минутой. Крейсер Москва уже сблизился с вражеской эскадрой и выстрелы МТА перестали раздаваться совсем. Вся менторовская артиллерия молчаливо смотрела, как быстро редели её ряды. Это обеспокоило Андрюкова, и он запросил более полную информацию.

- Все 171 МТА полностью заряжены и готовы произвести выстрел. Энергия в некоторых из них даже превышает норму на 10 процентов. Многие из них нестабильны и от этого более уязвимы...

Взрыв произошёл моментально. Шесть LMTA, находившиеся ближе к центру эскадры, закрыли огнём и своих и чужих. Детонируя от соседних взрывов, все небольшие МТА поглотили в одном взрыве всё поле боя. Никто из пилотов даже не попытался улететь. Взрыв ударил по крейсерам Восток и Запад и по воевавшим с ними HRBS, не оставив никому ни шанса. Генерал Андрюков вместе со своим экипажем молча наблюдали, как взрывная волна поглощает пространство и приближается к ним. Огонь был уже совсем близко. Металлическая перегородка закрыла внешнее стекло и шум защелкивающегося замка пролетел по тишине зала. Через секунду сильный удар сотряс весь корабль. Все мониторы и лампы разом погасли, и стоявший в полной тишине генерал послушно ждал смерти.

Через несколько секунд резервное питание включилось и помятая задвижка вновь открыла поле боя. Экипаж переглянулся, каждый посмотрел на генерала, а потом вновь уткнулся в свои приборы. Все панорамные мониторы показывали то, что можно было лицезреть и через единственное окно. Пыль, облако пыли, закрывавшее собой всё. Сквозь эту пыль тяжело работали даже радары, но они сумели выискать где-то впереди скелет крейсера Восток. А может быть и крейсера Запад, в этой ситуации немудрено было ошибиться.

- Проверить целостность корабля, - ободряюще громко приказал генерал.

- Семь выдвижных орудий и три ракетные установки готовы к бою. Семь носовых отсеков повреждены и загерметизированы. Три основных двигателя из семи исправны и сейчас набирают мощность.

- Хорошо, - генерал облегчённо вздохнул и сел в своё кресло. - Полное ускорение на Русан. Каждую секунду пытайтесь связаться с базой. Службе безопасности проверить весь корабль на предмет погибших или раненых. Подготовить уцелевшее вооружение к бою.

Двадцать минут крейсер пытался вырваться из быстро расширявшейся дымовой завесы.

- Москва, Москва, запрашиваю оператора, - это был первый сигнал, полученный крейсером после взрыва. Оператор после секундной паузы принял вызов.

- Это крейсер Москва. У нас проблемы с идентификацией вызова. Назовите себя.

- Истребитель номер 19-2. Пилот RSA Леонард Клеман. Нас тут убивают один за другим, назовите свои координаты.

- Мы пока не вышли из облака, но движемся по направлению к планете Русан. Доложите обстановку.

- Несколько звеньев уцелели после взрыва и смогли вырваться из облака пыли. Однако нас встретили два десятка ястребов, которые конвоировали группу из десяти риваловских транспортных кораблей. Меня преследуют два ястреба, и я балансирую на пылевой границе. Наши истребители не смогут держаться долго.

- Вас понял, попытаемся помочь как только сможем.

Через несколько минут крейсер Москва опередил пылевое облако, и один из уцелевших радаров точно выстроил картину.

- Два тяжёлых риваловских корабля движутся на нас в 30 градусах справа и через минуту будут в зоне поражения. Видим истребитель Su-89, он ведёт к нам ещё шесть ястребов. В отдалении группа транспортных кораблей движется к Русану.

- Принять бой и биться до последней ракеты, - скомандовал Андрюков, вновь встав со своего кресла. - Третья скорость к Русану. Приготовить орудие Каскад.

Когда первый HRBS вошёл в зону поражения, три сдвоенных пушки, установленных на верху корабля, начали свою работу. Залп первого орудия сменялся залпом второго и так без остановки по кругу. Плазменные заряды градом вылетели из установок HRBS и начали отклонять от курса один снаряд за другим. Корабли становились всё ближе и ближе. Каскад продолжал лупить изо всех сил, а на помощь ему пришёл ракетный обстрел. Риваловский корабль явно не справлялся с обрушившимся на него огнём, и несколько взрывов ударили ему в бок.

- Приготовить три плутониевые ракеты. На пике интенсивности огня пустить их в ход.

Одна из стандартных схем сработала как надо. Сквозь град из не самых опасных ракет плутоний добрался до места. Два взрыва поочерёдно подорвали нос и центр вражеского корабля. Неестественно изогнувшись, HRBS разломился пополам и разразился серией взрывов.

Обогнув поверженного товарища, второй HRBS пришёл за своей порцией. Он первым открыл огонь, поочерёдно запустив несколько дюжин зарядов и управляемых снарядов. Теперь уже ракеты Москвы работали на перехват, а Каскад начал окучивать сам HRBS.

Истребитель Лео в это время обогнул флагман и укрылся от преследователей. Первые три ястреба покрыли левый борт Москвы снарядами и ушли в стороны. Крейсер тряхнуло, но сильных повреждений он не получил. Шесть ракет встретили вторую тройку ястребов, не позволив ей приблизиться для удара. Ракетное давление спало, и HRBS сблизился с крейсером на расстояние нескольких километров. Две мощные плазменные пушки набрались энергии и всем своим жаром поразили противника. Удар пришёлся прямо в главную рубку, и смертельная плазма пробилась внутрь. Воздух в корабле моментально вспыхнул, убив всех, кто там находился.

Лео с помощью прикрытия крейсера уже сбил один ястреб, но, делая очередную петлю, увидел огонь, извергавшийся из рубки наружу.

- Крейсер Москва, Москва, не слышу вас.

Крейсер молчал, а ракет у Лео давно не осталось. Он видел, как ривалы всё ещё бились с автоматическими пушками, Каскад уже почти добил HRBS, но один снаряд ястребов за другим поражали всё разгоравшийся флагманский корабль. Лео оторвался от преследователей, а за спиной облако пыли уже скрыло погибший крейсер.

22 июня. Глубокой ночью на базе генерала Клюева в опустевшем командном центре в гробовой тишине сидели несколько человек. Одним из них был генерал Фёдоров, командующий наземной обороной Русана. Очень рано поседевшие волосы, слабое сердце и искусственная рука - всё это он заработал ещё при первой обороне. Ещё тогда, когда

война только разгоралась, его отряд под командованием полковника Смирнова мужественно отбивался до прихода свежих сил. Тогда он вместе с полковником уцелел, но потерял всех своих друзей. С тех пор у него их не было, только подчинённые. Он покинул Русан, и думал, что никогда сюда не вернётся. Но храброго солдата на Земле в штабе ждала хорошая карьера. Генералы и полковники гибли на войне, и Фёдоров получил приглашение вернуться на Русан в качестве командира гарнизона. Несколько часов назад он был уверен, что история из прошлого не повторится . Эту уверенность ему передал генерал Андрюков и каждый из пилотов, отправившихся в бой. Такого поворота не ожидал никто. Не готовым к этому сейчас себя чувствовал и генерал. Все карты и планы действий были у него перед глазами, молодой и уверенный в своих силах штаб ждал его указаний, а он просто сидел и думал. Он размышлял не о будущем и тем более не о настоящем. Может быть, о прошлом, о том, сколько людей за эту войну были обречены и ждали своей смерти. Может быть, лучшие люди человечества жертвовали собой, не жалели своей судьбы, были готовы умереть, не узнав другой, мирной жизни. Скорее всего никто из этих молодых, сильных и красивых людей не увидит Землю, свой дом, мать и отца. Не испытает любви, не воспитает детей. Почему умирать должны сильные, даря жизнь остальным? Только потому, что они сильные? Быть может, на этот вопрос и искал ответ генерал в эти важные для планеты минуты.

Прошло двадцать минут, как исчез видеосигнал с крейсера Москва, а над Русаном так и висела тишина. Каждый солдат, каждый колонист следил за происходившим и видел, чем это всё закончилось. Оба флота погибли, и чего стоило ждать? Двадцать минут

прошло, а тревоги или даже военного положения так объявлено и не было. Штаб молчал.

Галографическая модель Русана и его окрестностей наглядно показывала, как быстро приближались десять риваловских транспортных кораблей. Два уцелевших HRBS технически не могли опуститься на поверхность, поэтому его в расчёт не брали. Рядом с генералом Фёдоровым в штабе сидели его заместитель полковник Крапивин и командир танковых сил генерал Клюев. Уже давно готовые действовать, они изредка посматривали на генерала и переглядывались между собой. План подготовительных действий они знали наизусть, но требовался приказ генерала. Осознавая всю сложность ситуации, Клюев осмелился нарушить тишину.

- Алексей Петрович, боюсь, скоро будет поздно отдавать приказы. Разрешите начать подготовку к обороне.

- Как бы уже не было поздно, полковник, - тихим голосом проговорил генерал. - Начинайте, конечно. Докладывайте мне о каждом событии.

Риваловские транспортники очень быстро добрались до орбиты Русана. Войдя в плотные слои атмосферы, они разделились на три группы. Конвоировавшие их ястребы пусть и не были так сильны на поверхности, как в космосе, всё равно были на порядок быстрее и опаснее любых самолётов поверхности.

Тревожный сигнал поступил на все аэродромы планеты одновременно. Где-то был день, где-то ночь, но ни один колонист не спал, и каждый пилот в считанные секунды занял своё боевое место. Майору Давыдову, командиру группы из двенадцати штурмовиков Миг-5.2 предстояло атаковать два риваловских транспортника, садившихся в джунглях в тридцати километрах севернее города Алексеевск, что на юге Русана. Двадцать минут им потребовалось, чтобы преодолеть две тысячи километров и встретить врага.

- Первая группа докладывают диспетчеру, - сказал Давыдов в эфире, поглядывая то на радар. то вперёд. Множество истребителей RAI покидали транспортные суда ещё в воздухе и летели им навстречу. - Требуется подкрепление. Выпускаем первые ракеты и вступаем в бой.

Риваловские транспортники не стали медленно разгружаться в воздухе, а садились прямо на брюхо. По несколько ворот с каждого борта открылись, и самая разная противовоздушная техника начала искать свои цели. Десятки ракет, выпущенные с Мигов ворвались в ряды RAI. Несколько риваловских машин прекратили существование, но ни одна из ракет не долетела до транспорта. Вдруг между цепочкой из Мигов промелькнули два чёрных тела. Четыре штурмовика разорвались в воздухе, даже не успев катапультировать пилотов.

- Атака ястребов, - закричал Давыдов, отворачиваясь от зарядов, которыми баловался летящий на него RAI.- Максимальная скорость. Попытаемся долететь до главной цели.

Один за другим самолёты сбивались плазмой и электромагнитными волнами. Системы активной защиты были малоэффективны против зарядов, а против волн были вообще бесполезны. Давыдов проскочил мимо RAI и уже видел перед собой основную цель. С земли в воздух поднимались молнии и целый град плазменных зарядов. Идя на форсаже, Давыдов сумел пролететь этот барьер и поочерёдно выпустить шесть ракет. Только две из них сумели дойти до борта транспортника, но Давыдов этого уже не увидел. Молния проскочила прямо перед носом транспортника и ослепила пилота. В эти доли секунды плазменный заряд расплавил хвост самолёта, превратив его в горящую стрелу. Два взрыва достали разгружавшихся ривалов врасплох и уничтожили более сотни солдат. Однако следующие удары не доставили хлопот, и около пятнадцати тысяч солдат с небольшим количеством техники двинулись через джунгли на колониальный город Алексеевск.

Ожесточённые воздушные бои велись и в местах высадки других десантных кораблей. Два корабля приземлились в ста километрах от города Нижний, расположившегося на северо-западе центральных равнин. При посадке один из них получил серьёзные повреждения от одного из штурмовиков, но и здесь риваловские работы шли по плану. Большая же часть десанта выбрала место своей старой разрушенной базы. Восточная окраина равнин прекрасно подходила для массированной и в то же время спокойной разгрузки техники и солдат. Ближайшая людская база была в семистах километрах на другом краю равнин, и у ривалов было время для подготовки.

Сигнал о вероятной атаке на город поступил в гарнизон Алексеевска, когда первые лучи солнца пробивались к городу через стену джунглей. Небольшой город с десятитысячным населением растянулся вдоль лесной реки на несколько километров. Город, окружённый лесом со всех сторон, даром времени не терял. Дерево с металлом причудливо сочеталось в строительстве, а через небольшую реку были переброшены аж шесть мостов. Кроме добычи и переработки древесины, Алексеевцы занимались сельским хозяйством и производством одежды из биомасс. Эти биомассы получали здесь же, ежемесячно сводя по несколько гектаров джунглей. Гарнизон города составлял две трети населения и при необходимости помогал местным техникой, топливом и живой силой.

За считанные минуты узенькие улицы города наводнили БТР и грузовики. Солдаты предупреждали о возможной атаке население и занимали огневые позиции на крышах и в окнах. Около пяти тысяч солдат заняли оборону в городе, а на каждой улице дежурило по танку Т-200. Остальные пятнадцать тысяч солдат двинулись в джунгли навстречу неприятелю. Растянувшись в ширину на пять километров, солдаты группами осторожно шли вперёд. Идя по сырой от росы траве, каждым своим шагом солдаты поднимали в воздух десятки насекомых. Сырые ноги, постоянные укусы и тяжёлые шаги по мягкой земле - кто-то жаловался и на это, но только не командир первой штурмовой группы. Как перед важным свиданием, гладко выбритое лицо и безупречно чистая форма с медалью героя отечества на груди украшали шедшего первым матёрого солдата. Капитан Олег Бардин, сжимая в руках автомат, быстрыми шагами продвигался вперёд. Четыре года он ждал продолжения своей жизни, и вот встреча с врагом была близко. Он давно уже мог сидеть в штабе и управлять сотнями солдат. Он даже одно время так и собирался сделать, но уже через месяц после последнего убитого врага вновь записался в штурмовую группу.

- Олег, ты слишком быстро идёшь, - крикнул ему вслед майор Егор Уваров. - Мы, наверное, на километр вырвались вперёд от остальных.

- Ничего ,- довольно сказал Олег. Так он быстрее вступит в бой. - Догонят.

Егор нёс на плече многозарядный ракетомёт Ласточка и немудрено, что он отстал от лидера группы на десяток метров. Немного прибавивший за последние годы в весе, Егор уже не был похож на зелёного новичка, но и до идеала своего командира тоже не дотягивал. Егор также мог сидеть в штабе, своё звание героя он получил, но решил остался в пехоте. Первой причиной был, конечно, пример его друга Олега. Второй, возможно, было то, что в армию он пришёл в отличие от многих служить, а не выслуживаться. Многие высокопоставленные люди знали его в лицо, но Егор никогда ничего не просил. Здесь в пехоте, он был героем и своим человеком, а больше ему было и не нужно. Даже ракетницу в группе он получил случайно, а ведь противник всегда в первую очередь глушил ракетчика. И даже если он и не был таким умелым и бесстрашным солдатом, как Олег, да и не пошёл в армии по более престижной и безопасной линии исследователя риваловской культуры, куда его так звали, сам себя он считал хорошим солдатом. И это было правдой.

Олег остановился у маленького ручейка и ладонью зачерпнул воды. Сделав глоток, остатками воды он вытер лицо. Двигались они быстро и на электронной карте изогнули линию наступления на пятьсот метров. Данные разведки показывали, что враг находился меньше, чем в километре от них. Штурмовая группа Олега состояла из двадцати солдат, вооружённых автоматами Ак-67, сам командир был вооружён наградным Ак-67 ШВ.

- Ну, будем ждать здесь? - Егор подошёл к Олегу и тоже наклонился к ручью.

- Да, - Олег достал из кармана нож и отошёл в сторону. - Расставь остальных полукругом, а сам отойди на десять метров назад.

- А ты?

- Я затаюсь и буду ждать их в метрах тридцати впереди. - Через минуту засеки моё расположение, а потом я выключу телеком. Смотри, не попади в меня. Дело и так рискованное.

- Понял, - Егор утолил жажду и сунул в рот травинку. - А если придётся отступать?

- Не хотелось бы. Но если и так , то я постараюсь не высовываться, а потом, если вам будет совсем туго, сымитирую атаку с тыла.

- Осторожней там, - солдаты всё подходили и Егор повернулся к ним. - Смотрим на карту и становимся в полукруг. Самая выдвинутая точка на моём месте. В зелёную точку, которая появится через минуту не стрелять. Через три минуты после переклички выключить все электронные устройства. Приступайте, - Егор обернулся. - Удачи, Олег, и оставь нам нескольких.

Олег кивнул и продолжил вырубать пышные ветки кустарника. Нарубив достаточно, Олег ушёл вглубь джунглей..

Егор не знал, жив Олег или нет, и эта мысль беспокоила его больше всего. Ривалы были не более, чем в двадцати метрах. Все джунгли тряслись и ломались от непрекращающегося ни на секунду огня с обеих сторон. Импульсные заряды сносили ветки и ломали сами деревья. Плазма поджигала эти обломки, но очень сырой лес не давал разрастись пожару. Бесконечные автоматные очереди превращали остатки в труху, и только звуковые волны чуть слышно ходили по лесу. Но именно они уносили больше всех жизней, обрекая раненых на адскую боль.

Специальные жилеты, которые носили солдаты, имели гасящий волны слой, и по задумке он должен был спасать людей. Но первая же волна, прошедшая сквозь грудную клетку солдата, показала их бесполезность. Ребра и позвоночник выдержали нагрузку и остались целы, но внутренние ткани обмякли и превратились в кашу. Этот солдат умер мгновенно, но другие, кого волна задела вскользь или разрушала конечность, были способны только стонать. Даже кричать было запрещено по уставу, так как это деморализовало других солдат. Поэтому никто и не кричал. Солдаты падали один за другим на мокрую и мягкую землю, тихо дожидаясь своей смерти.

По раздававшимся чуть впереди очередям, Егор определил, что уцелели человек пять или шесть. Каждый из них запрашивал огневой поддержки, но ракета у Егора оставалась всего одна. Он прополз несколько метров вперёд и определил направление удара. Поставив ракетницу вертикально, Егор пополз ещё дальше. Маленькая ракета вылетела вверх и расправила крылья. Облетая деревья, она пролетела два десятка метров и нырнула в кусты. Судя по застывшему навсегда выражению лица на его оторванной голове, спокойно сидевший и кого-то выцеливавший там ривал явно не ждал гостей.

Ривалы переключили огонь с солдат снова на позицию ракетчика, но из людей там уже никого не было. Егор дополз до лежавшего в том самом ручейке солдата.

- Андрей, как ты? - спросил Егор, дёргая его за плечо.

- Уже...уже...Всё..., - молодой солдат часто дышал и потеряно смотрел по сторонам.

Егор понял, что здесь была не одна доза наркотика. Подобравшись поближе, Егор увидел, что ноги солдата лежат в отдалении от всего остального. А именно в окрашенном в цвет крови ручье.

- Я возьму автомат, тебе оставить что-нибудь? - Егор потянулся в карман за своим обезболивающим.

- Г...гранату, в...вак...умную, д...д...две, - он разжал руку.

- У меня нет, - ривалы были уже совсем близко, в метрах десяти. Егор проверил подствольник и вынул оттуда единственный заряд. - Держи, мне пора.

Егор уже видел такие случаи, да и в таких переделках он бывал уже не раз, но каждый раз ему становилось не по себе. Другое дело, что самообладание не изменяло ему, и сейчас он действовал продуманно и взвешенно. Он быстро полз назад и приказал остаткам группы отступать. Последние гранаты вылетели из подствольников, и густой дым начал заволакивать джунгли.

Андрей почувствовал, что начал терять сознание. Боль, заглушённая наркотиком, начала возвращаться, и он открутил гранату. Вновь открыв глаза, он увидел дым, много дыма, вырывавшегося из горячей гранаты. Он отчаянно попытался выкинуть её подальше, но только уронил её прямо перед собой.

Олег лежал под гниющим деревом и не шевелился. Ещё до боя он выкопал несколько пластов дёрна и лёг в эту яму, закрыв себя сверху землёй и ветками. Он выключил телеком, прижал к себе автомат и стал ждать. Холодная вода прильнула к спине, но Олегу было не привыкать. Вскоре появились ривалы. Судя по шуму шагов, очень много; гораздо больше, чем ожидалось. Только через его корягу переступили не меньше десяти солдат. Они прошли дальше и сразу же завязался бой. Олег уже собирался осторожно выползти из укрытия, как почувствовал дрожь земли. Что-то очень большое, ломая всё на своём пути, двигалось с общим фронтом. Огромные колёса остановились справа от него, и Олег услышал равномерную работу двух плазменных пушек. Он чуть выглянул и увидел большой риваловский танк Носорог. Вдруг кто-то перескочил через дерево и наступил прямо на живот Олега. Тот ощутил всю тяжесть чьего-то могучего тела, но шума не издал. Ривал пробежал вперёд, а Олег продолжал лежать, не имея плана действий.

Автоматные очереди стали раздаваться всё реже, и Носорог наконец-то тронулся с места и поехал вперёд. Пролежав несколько минут в тишине, Олег медленно выбрался из укрытия. Оглянувшись и никого не увидев, он проверил магазин. Все шестьдесят патронов были там же, где и до боя. Вся одежда вымокла до нитки, а на лице сама собой образовалась маскировочная окраска. Он подошёл к огромному следу, оставленному Носорогом. Танк проделал целый коридор в джунглях, держась которого, Олег зашёл врагу в тыл. Ривалы рассыпались по одному и шли в несколько рядов. Только передние ряды вели непрерывный огонь, а остальные лишь наблюдали. Олег подобрался поближе и смог разглядеть врага повнимательнее. Первые два ряда были вооружены плазменными и импульсными ружьями и вели заградительный огонь. Третий ряд был плотнее и имел звуковые биоружья, которыми они и наносили основной урон. Ещё два ряда за ними, видимо, были резервными. Прикрывали всё это победоносное шествие Носороги, где надо помогая своими орудиями.

Олег включил телеком. Вызвав оператора, он доложил обстановку.

- Капитан Бардин, один, один. Нахожусь в тылу врага. Их наступление очень плотное. Необходимы десантные группы и более глубокий ракетный огонь. Как общий фронт?

- Бои ведутся на всей ширине фронта. Потери велики, но наступление врага практически остановлено.

- Не стоит держать их. Прикажите отступать к городу. Там будет легче, а десантники отрежут им путь к отступлению.

- Вас понял. Конец связи.

Олег сунул телеком обратно в карман и выглянул из-за дерева. Ривалы ушли ещё дальше, но двое из них остались на том же месте. Олег достал прицел и вскинул автомат. Он прицелился в промежуток между шлемом и жилетом и выстрелил три раза. Ривал отлетел назад, а второй начал оглядываться и всматриваться в джунгли. Только он повернулся лицом к Олегу, как три пули поразили и его. Другие ривалы не сразу спохватились о своих товарищах, и Олег успел подобраться к своим жертвам. Второму две пули пробили защитные очки, а вот первого пули только оглушили. Он ногой повернул его голову и сделал контрольный выстрел. На обоих ривалах Олег заметил хардиевую броню. Пули оставили на ней лишь маленькие вмятинки, оставив внутреннюю часть жилета невредимой. Даже попадание в голову лишь оглушало на короткое время. Неудивительно, что противник наступал быстро и почти без потерь. Вдруг неподалёку послышался шум шагов, и Олег попятился назад.

Фронт ещё больше изогнулся, когда несколько сотен ривалов с несколькими Носорогами предприняли быстрый прорыв. Укрываясь от гранат за танками, ривалы в ближнем бою не оставляли пехоте ни шанса. Остановить Носорогов в условиях джунглей вообще не представлялось возможным. Создалась реальная угроза отрезания десятков групп, и был дан сигнал об общем отступлении. Напустив дыму, большинство групп начали отходить к городу. Ривалы крайне осторожно шли в дыму, открывая огонь на каждый шорох.

Но пятая штурмовая группа старалась не шуметь. Забравшись на деревья, около тридцати солдат ждали своей минуты. Шедшие в дыму, ривалы оказались прямо под ними, и командир первым нажал на курок. Короткий бой с пятью вакуумными и десятью ослепляющими и оглушающими гранатами обезоружил около сорока ривалов. Спустившись вниз, солдаты добили врага и снова вступили в бой. Ударив другую группу во фланг, пехота встретила более сильное сопротивление.

Несмотря на бесконечный автоматный огонь из более, чем двадцати стволов, противник и не собирался отступать. Плазменные и импульсные заряды очень скоро сменились звуковыми волнами. За несколько минут группа потеряла половину состава, и командир принял решение отступать. Быстро отходя назад, один из солдат обнаружил на пути лежавших повсюду мёртвых солдат. Видимо, вся группа, также отступая, попала в окружение и была зверски убита. Только он об этом подумал, как из ближайших кустов ривал выстрелил из импульсного ружья. Солдат отлетел назад и сильно ударился об дерево. Потом были ещё десять секунд оглушающей пальбы, и на исходе этого времени последний пехотинец упал на землю и истёк кровью.

После семи часов кровавого скитания по джунглям, пехота начала выбираться обратно в город. Из пятнадцати тысяч ушедших обратно вернулись только одиннадцать тысяч. Потери ривалов были же скромнее и не перевалили даже за тысячу солдат. Перегруппировавшись, пехота равномерно наполнила весь город, а на крыше каждого из домов находилось по двадцать солдат. Автоматы и орудия танков были направлены в сторону леса и с минуты на минуту ждали врага.

Олег пятился назад, держа на прицеле сторону, с которой исходил шум. Из-за высоких кустов появилась голова ривала, и Олег очередью послал его в нокаут. Не медля, он выстрелил из подствольника. Взрывом одного ривала бросило на Олега, а второго, которого он и не видел, в сторону. Первый был явно мёртв, а в другого Олег выпустил ещё не менее двадцати пуль. Убедившись, что он перестал двигаться, Олег подошёл к нему. Все ноги и руки были прострелены, но ривал и после этого ещё дышал. Ещё одной пулей Олег это исправил. Сделав дело, он замер и вслушался в тишину. Никто его больше не преследовал, и, перезарядив магазин, он отправился догонять фронт. А через полчаса над его головой пролетела группа транспортных самолётов Ка-4. Это были небольшие маневренные машины, пришедшие на смену транспортным вертолётам. Ка-4 мог нести до сорока солдат и сам себе расчищал место посадки.

Около восьмисот солдат на двадцати машинах попытались отрезать ривалам путь к отступлению. Но те не собирались отступать и через некоторое время появились в городе. Семь Носорогов в разных местах разгребли деревья и ворвались на узкие улицы города. Залпы Т-200 и дождь гранат из подствольников оказались не самым веским аргументом. Повредить орудия Носорогов не составило труда, но риваловские гиганты охотно шли на таран. Врезавшись на полной скорости в Т-200, Носорог впихнул его в дом. Риваловский танк почти не пострадал, а вот Т-200 так и остался там без движения.

Вслед за Носорогами в город вошли риваловские солдаты. Промежуток от границы леса до домов был меньше десяти метров, и ривалы быстро преодолевали его. Из джунглей начали вылетать плазменные и импульсные заряды и невидимые звуковые волны. Огонь был прицельным, а вот солдаты из окон и с крыш только то и делали, что стреляли в стену леса. Когда вроде интенсивность огня ривалов спала, пехота получила небольшую передышку. Но тут же десятки солдат начали падать и стонать от боли. Высунуться было страшно. Почти каждый, кто начинал стрелять через секунду уже лежал

мёртвым или без руки. Еле слышный скользящий звук не стихал ни на секунду, а в это время всё больше ривалов проникали в город.

- План "Огненная стена", - послышался из каждого телекома голос человека из штаба. - Начать операцию.

У каждого солдата в запасе было по одной зажигательной гранате. Зарядив их, солдаты из тысяч подствольников на сотню метров вглубь леса отправили маленьких поджигателей. Уцелевшие танки Т-200 помогли им своими пушками и ракетами. Несмотря на сырой лес, непреодолимая стена огня разрезала силы ривалов на две половины.

- В атаку! - крик солдат разнёсся по городу, и по улицам и переулкам пехота побежала вперёд.

Тут же ожили крыши и окна домов, и на ривалов посыпался новый град пуль и гранат. Несколько сот солдат сразу пали под риваловским огнём, но остальные продолжили их дело. Тысячи автоматов буравили джунгли, а отступать было некуда. Ривалы стойко держали позиции, но скоро солдаты подошли совсем близко. Вакуумные и разрывные гранаты начали разрываться внутри риваловских рядов, и потери увеличивались в геометрической прогрессии.

Видя, что инициатива уходит, ривалы на подмогу вызвали отряд RAI. Бросив гонять группы Ка-4, истребители обрушили огонь на город. Солдаты на крышах оказались особенно уязвимы, но покидать их не собирались. RAI не отличались большой скоростью, и интенсивный автоматный огонь принёс результаты. Было даже не ясно, RAI гоняют пехоту, или танки с пехотой ракетами и пулями гоняют RAI, но как бы то ни было, вскоре риваловская авиация покинула город.

Но оставались ещё Носороги. Один такой безнаказанно вырулил с первого этажа дома на улицу. Вдруг сильнейший удар заставил его подпрыгнуть на месте. Затем ещё один. Ни пилоты, ни электроника не могли выдержать такого удара, и Носорог остановился навсегда. Вооружённый мощными стрессовыми снарядами, огромный Т-100 СТ вырулил из-за угла. Три таких танка на подмогу перебросили на транспорте Ту-600 с базы генерала Клюева. Оставшиеся без вооружения, Носороги стали лёгкой целью для бронебойных Т-100.

Сто метров шириной, лесная полоса с выжженной землёй и деревьями стала могилой семи тысячам ривалов и трём тысячам людей. Идя по залитой кровью земле, пехота добивала раненных врагов и помогала своим. Большинство домов Алексеевска стали палатами для тысяч раненных. Изуродованные вакуумными гранатами, тела ривалов большими группами лежали на земле. Хардиевая броня блестела в свете огня, а внутри неё была мёртвая плоть.

Олег увидел густой дым , подымавшийся из леса. В километре впереди, не затихая ни на секунду, гремел бой. Огонь разрастался в обе стороны, и Олег видел, как ривалы стояли перед огнём и не знали, что делать. Там, за огненной стеной погибали их товарищи, но прийти им на помощь они не могли. Олег затаился и ждал, что они предпримут. Крики людей и ривалов, шум выстрелов и взрывы гранат всё приближались к огню, а вскоре совсем стихли. Их заменили одиночные выстрелы и людские крики о помощи. Ривалы только собрались идти обратно, как с другой стороны леса начали разрываться гранаты. Вторая огненная стена перекрыла им дорогу назад. Пожар постоянно подпитывался новыми зажигательными гранатами, и вскоре взял ривалов в кольцо.

В этом кольце оказался и Олег. На площади нескольких квадратных километров он остался наедине с несколькими тысячами ривалов. Пробежать тридцать - сорок метров по горящему лесу, а потом и не попасть под огонь своих же, или сидеть тут с ривалами? Надо выбираться, подумал Олег, и поскорее. Бесшумно пробираясь между деревьев, он услышал риваловскую речь впереди себя. Через оптический прицел своего автомата Олег разглядел группу из пяти солдат. Они сидели на упавших деревьях и оживлённо о чём-то разговаривали. Идеальная цель, промелькнуло у него в

голове. Рискнуть или не рискнуть? Ведь всё равно ривалы здесь обречены, а у него-то есть ещё какие-то шансы.

Граната упала прямо в середину круга. Ривалы удивлённо смотрели, как быстро откручивалась сердцевина. Гулкий хлопок , шум ветра и дождь из крови, стекающей с листьев деревьев. Взрыв не остался незамеченным у остальных ривалов, и у Олега была лишь одна мысль - бежать. Перепрыгивая через канавы и упавшие деревья, он вбежал в облако дыма от горевшего леса. Жар нарастал, и Олег остановился у большого и вроде ветвистого дерева. Подтянувшись на первый сук, дальше Олег забрался без труда. Дерево оказалось достаточно высоким, и на двадцатиметровой высоте можно было осмотреться. До самой вершины оставалось ещё метров пять, но Олега и так раскачивало из стороны в сторону. Сильный ветер нёс с собой частицы пепла и запах гари. С высоты Олег увидел горящую лесную полосу, край которой почти подобрался к его дереву.

Совсем неожиданно Олега обдало воздухом, а внизу послышался шум ломающихся веток. Через секунду ещё одна импульсная волна прошла совсем рядом. Смерти ждать не хотелось, Олег снял с пояса разрывную гранату, чуть открутил сердцевину и разжал пальцы. Внизу среагировали на дар с небес, и в первые секунды после взрыва никто не умер. Дерево Олега ещё простояло несколько секунд, а потом повалилось прямо в горящий лес. Нелепая смерть, подумал Олег, и, оттолкнувшись, прыгнул на другое, стоявшее на пути падения, дерево. Олег ухватился за тонкий ствол одной рукой, потом другой, а его верный именной автомат полетел дальше. Но, видимо, его новое убежище выгорело у основания, и теперь на этом дереве Олег летел вниз. Приземление было относительно мягким, но встретившийся на пути сук больно пробороздил бедро. Жар сто-

ял адский. Закрыв лицо ладонью, сквозь пальцы он заметил, что автоматные очереди - это по нему. Он упал на землю и рукой полез в карман. Пошарив в нём, а потом и взглянув на него, Олег увидел огромную дыру. А телеком, лежавший в нём, сейчас бы не помешал. Тогда Олег, что есть мощи, закричал, что он свой. Но и этот крик утонул в шуме горящего леса и автоматном огне. Сильно рискуя и превозмогая боль, Олег медленно пополз навстречу своим. Видимо решив, что их цель уже убита, десантники прекратили огонь. В эти мгновения Олег выхватил свой пистолет и выстрелил сначала два раза, потом три, потом четыре и снова два.

- Это свой, - послышались крики солдат, и двое из них бросились на помощь.

Самую малость обгоревший Олег довольно лёг на влажную и холодную землю, а его товарищи довели операцию до конца. Двадцать четыре тысячи жизней прервалось за десять часов на этом клочке леса. А он, как и война на Русане, только начал разгораться.

Жаркое полуденное солнце висело над нетронутыми лесом западными холмами центральных равнин. Невысокая трава, лёгкий, не спасающий от пекла, ветерок и шум работающих двигателей. Весь второй танковый батальон вышел на задание и расположился на нескольких холмах. Более двух сотен Т-200 за несколько часов преодолели четыреста километров с базы генерала Клюева до города Нижний. Нижним он был потому, что со всех сторон его закрывали холмы, а за ним уже заканчивались поля и начинались бесконечные джунгли. Новость о победе у Алексеевска уже дошла досюда, а вскоре появилась информация и о разгроме десанта у Нижнего. Части риваловской пехоты отступали из джунглей и должны были появиться на равнинах. На выходе их и ждал танковый батальон, среди которого был и экипаж Сергея Митина.

Стоя на самой вершине холма, с башни танка можно было осмотреть всю округу. Пока Иван гонял двигатель на малых оборотах, Сергей вылез наружу и сел на крышку верхнего люка. В десяти километрах лежал аккуратно построенный прямоугольником город Нижний. Небольшое искусственное озеро, маленькие дома, сеть складов, большая свалка и огромные простиравшиеся на восток поля пшеницы, кукурузы и других привезённых культур. Впереди же в километре была густая стена леса, откуда и ждали гостей.

Вскоре послышались автоматные очереди и взрывы гранат. Сергей увидел первые валившиеся в глубине леса деревья и сразу же скользнул внутрь танка. Плотно закрыв крышку, он устроился в своём кресле. На большом левом мониторе была изображена карта местности. Группы ривалов приближались к границе леса, а следом за ними шли большие части пехоты. Правый монитор показывал лобовой обзор главного орудия. Красная мишень автоматически искала наиболее подходящую цель и сейчас остановилась на одном из деревьев. Был и третий, центральный монитор, который показывал изображение с верхней камеры и содержал прицел противопехотных ракет. Кроме этого перед глазами Сергея светился оставшийся боезапас, штурвал управления башней и кнопки настроек системы активной защиты.

- Не стрелять. Дать им выйти, - голос комбата полковника Попова облетел все машины. - Беречь ракеты. Использовать разрывные снаряды.

Сергей передёрнул рычаг, и в приёмник вошёл небольшой снаряд, а на его место встал уже следующий. Он посмотрел на монитор. Несколько риваловских машин пехоты, доверху набитые солдатами, выбрались из леса. За ними появились и пешие ривалы, при-

чём в больших количествах. Заметив танки, они вовсе не бросились назад, а начали смело палить в них. Танки зашевелились и сделали первый залп. Земля на границе с лесом взметнулась вверх и раскидала всех ривалов. Три горящие машины недалеко отъехали от джунглей, а вокруг них лежали горстки обгоревших трупов.

- Огонь по самой кромке леса.

Приказ командира был выполнен в следующую секунду, и деревья десятками повалились вниз, передавив и преградив путь и так обречённым войскам.

Космодром Дальний, как и большинство объектов на Русане, был спрятан в густых джунглях планеты. В ста километрах севернее находился первый и самый крупный город Русана Дальнеград. Их соединяла узенькая лесная дорога, которая отличалась грязью, лужами и тем, что мгновенно зарастала. Зарастала не деревьями, а высоким, очень густым кустарником, из-за чего ездить приходилось по карте и почти на ощупь. Лёгкие танки Т-200 не могли идти прямо через джунгли и, выстроившись друг за другом, одной колонной медленно шли на помощь.

А она потребовалась глубокой ночью на самом космодроме. Группа ястребов атаковала противовоздушную оборону и три основных постройки. Ракетные комплексы были малоэффективны против быстрых ястребов, и за весь бой сбили только одну машину. Сами же почти полностью сгорели и допустили посадку всех трёх вражеских десантных самолётов. Шестьсот риваловских солдат вступили в бой с тремя сотнями охранявших объект людей. Ривалы смело вышли из самолётов и плазменными винтовками быстро добили остатки ПВО. Быстрым шагом они последовали к диспетчерской и четырём ангарам со стоявшими там Витязями. Их уничтожение и было их основной целью.

Вдруг яркие огни прожекторов со всех сторон ослепили ривалов, и шквальный огонь обрушился на них отовсюду. Из окон зданий, с улицы и из всего леса кроме пуль в них полетели десятки гранат. Вакуумные хлопки уносили жизни десятками, а

сквозной огонь не давал ривалам поднять головы. Ценой больших потерь они сумели организовать ответный огонь. Численный перевес был ещё на их стороне, и операцию можно было закончить успешно. Первым шагом к этому стал очередной заход ястребов.

Бой застал Игоря Качалова, когда он находился в диспетчерской и следил за последними новостями. Отпуск ещё не закончился, но что-то подсказывало, что его отдых на Русане был закончен. Как только была поднята тревога, его сразу взяли в оборот. Он вместе с тремя другими солдатами отправился в служебное помещение на втором этаже. Там оказалось всего три окна, да и автомата у Игоря не было.

- Эй, - крикнул ему, стрелявший из окна, солдат, и только после этого спрятался за стену и посмотрел на Игоря, на его погоны, а потом и на надпись на левом нагрудном кармане. - ...Лейтенант Качалов, на первом этаже в сто второй есть склад. Принесите несколько обойм и гранат.

Игорь спустился вниз и сразу же нашёл нужную комнату. Рядом с ней стоял солдат, которому Игорь и объяснил свою задачу. Тот быстро нашёл нужный ящик, но, открыв его, обнаружил там всего на всего одну обойму. Гранат не осталось и подавно. Получив обойму, Игорь поспешил обратно. Зайдя на лестничную клетку, он столкнулся с Антоном Безрусовым и чуть не упал.

- О.. Игорь, - воскликнул Антон, держа в руке пистолет. - Куда ты?

- Мне надо.. - Игорь с облегчением обнаружил, что обойма всё ещё у него в руке. - Отнести эту обойму. Подожди меня здесь. Я сейчас.

- Ладно.

Антон взглядом проводил Игоря и вышел в коридор первого этажа. В десяти метрах от него стоял солдат, а ещё дальше был выход. Вдруг солдат схватился за живот и упал на пол. Входная дверь в следующий момент слетела с петель и полетела в Антона. Защитив лицо руками, Антон вместе с дверью пролетел ещё метров пять. Ударившись спиной об пол, Антон ещё несколько секунд лежал под дверью. Откинув голову назад, он глазами нашёл свой пистолет. Достав его рукой, Антон шесть раз выстрелил в сторону выхода. Только после этого он выполз из-под двери и вполз в какую-то комнату. Спрятавшись за дверью, он слышал шаги бегущих по коридору ривалов. По телекому он вызвал Игоря.

- Перезвони через минуту, - послышался возбуждённый, слегка сдавленный, голос Игоря. - Я сейчас занят.

Игорь, опираясь на стену, с трудом поднялся на ноги. А две минуты назад он вбежал с обоймой к своим солдатам. Посреди комнаты, напротив центрального окна, над телом солдата стоял высокий ривал. У противоположных стен лежали ещё два солдата с окровавленными пластинами в шеях. В красных руках ривал держал ещё одну пластину. Увидев это, Игорю пришло в голову только кинуть обойму в ривала. Тот чуть наклонился и последней пластиной сбил обойму на полпути. Острейшая пластина разрезала обойму пополам, и удивлённого ривала осыпало автоматными пулями. Через стекло своего красного шлема, он зло посмотрел на Игоря. Несколько лет в Альфе не прошли для Игоря даром, и шесть пуль из пистолета ПК-6 дали ему время скрыться из виду. Ривал следом выбежал в коридор и увидел в четырёх метрах от себя Игоря, направившего

на него перезаряженный пистолет. Три пули в стекло, четыре в ноги и две в руки - одна в магазине для контрольного. Однако ривал даже не упал. Мягкая броня только чуть изменила форму, да треснувшее стекло мешало видеть. Он схватил Игоря и швырнул на стену. Игорь, справляясь с болью и нервами, как можно вежливее ответил на входящий звонок и встал на ноги. Рядом с ним оказалась дверь, и он попытался за ней скрыться. Но, подёргав за ручку, обнаружил, что она заперта. Ривал быстро приближался, и соображать пришлось немедля. Он забрался на ручку, и ,оттолкнувшись от неё ногой, запрыгнул на ривала сверху. Ударив ботинком в затылок, он сбил с того шлем и, развернувшись в воздухе, сделал контрольный выстрел. Упав на пол, Игорь проследил, что его примеру последовал и ривал. Он достал телеком и вызвал Антона.

- Я освободился. Что будем делать?

- Знаю одно, - Антон продолжал вслушиваться в приближающиеся шаги и нервно сжимать рукоять пистолета. - Надо выбираться.

В это время бои велись на первых этажах зданий, в ангарах и по периметру. Вся стартовая площадка была усыпана телами ривалов, а посреди них стояли три горящих транспортных самолёта. Ястребы продолжали обстреливать окна зданий и джунгли, но эффективность четырёх истребителей была невелика. Основные группы десанта были уничтожены на улице, а остатки загнаны в строения.

В первом ангаре развернулся бой вокруг огромного Витязя, стоявшего на ремонте. Интенсивный огонь по вбежавшим туда ривалам вёлся с перекрытий, перегородок, лестниц и с самого Витязя. Наладив ответный огонь, несколько ривалов подбежали к носу корабля и установили взрывные устройства. Три взрыва внешне даже не повредили обшивку большого Витязя, но три раскалённые струи выжгли электронную начинку. Сделав своё дело, ривалы начали отступать в выходу. Несколько гранат остановили их последний порыв, и вся группа осталась лежать на полу.

Вскоре уже все четыре Витязя были испорчены, и последней целью стал диспетчерский центр. Неся взрывпакеты в руках, ривалы пробегали мимо двери, за которой затаился Антон. Он ждал Игоря, который подобрал два автомата Ак-67 и шел на помощь. Повесив один автомат на плечо, Игорь снова вышел на лестницу. Шум шагов исходил с первого этажа, и Игорь, отмеряя каждую ступеньку, спустился вниз. Дулом автомата он чуть приоткрыл дверь и увидел бегущего по коридору ривала. Тот тоже его заметил, но приготовиться к приёму пуль не успел. Очередь повалила его на пол, а Игорь рикошетом от стены в сторону выхода послал разрывную гранату. После взрыва по коридору пошёл густой дым, отрезавший Игоря, Антона и нескольких пробежавших ривалов от остальных.

По звукам из вне, и по щели под дверью Антон определил, что ривал ждёт Игоря прямо за его дверью. Дёрнув её на себя, Антон практически засунул пистолет врагу между шлемом и бронёй и выстрелил несколько раз. Ривал повалился на пол, а Игорь с Антоном, вооружившись автоматами, последовали за убежавшими ривалами.

Пользуясь электронными детекторами , ривалы искали наиболее важные людские объекты. Выйдя на минус втором этаже на сеть генераторов космодрома, они встретили сопротивление в лице одного сотрудника. Не пуская их за угол, охранник стрелял очередями по пять пуль. Магазин заканчивался, второго у него не было, и он сам спрятался за своим столом. Ривалы спокойно вышли и из биоружьев простреляли всю комнату. Охранник с криком выскочил из-за стола, выстрелил несколько пуль и переломился пополам. Второй ривал медленно обошёл первого и посмотрел тому в глаза. Узкая дырка в забрызганном кровью стекле шлема говорила сама за себя. Не успел тот ривал упасть, как его сбил третий, которого в свою очередь сбили три пули в затылок. Своя порция досталась всем, и Игорь с Антоном спокойно добили лежащих врагов. Кроме тел они заметили и три чемоданчика, которые ривалы до сих пор держали в своих мёртвых руках.

- Пора драпать, - сообразил Антон. - И побыстрее.

Несильный взрыв не унёс жизней, но погрузил весь космодром в темноту. Завеса ночи помогла некоторым ривалам скрыться, и ещё несколько часов выстрелы раздавались по всему космодрому. Танки появились только с первыми лучами солнца и застали лишь последствия кровавой ночной бойни.

Вся информация о локальных победах сразу же попадала на стол генерала Фёдорова. За всё время обороны он так и не покидал командного центра, а большую часть времени молча смотрел на сухую статистику боёв. Более двадцати тысяч солдат RSA погибли, уничтожены тридцать тысяч солдат противника. Четыре десантных корабля из десяти выведены из строя. Генерал поднял голову и уделил внимание вошедшему полковнику Крапивину.

- Десант ривалов на космодром Дальний отбит и уничтожен, - бойко доложил полковник.

- А что сделали там ривалы?

- Они повредили все четыре Витязя и главный генератор Космодрома.

- Значит, охрана космодрома не выполнила свою задачу. Что ж, дело плохо. А что видно на риваловской базе на востоке?

- Они продолжают быстро её строить. Крупные танковые и пехотные силы защищают её в радиусе до двухсот километров. Видеоданные должны были к вам поступить.

- Я ещё не смотрел их, - генерал нажал несколько кнопок на пульте.

Шесть больших десантных кораблей образовали на земле кольцо с одним широким выходом, и над каждым кораблём ривалы начали сооружать по большой вертикальной колонне.

- Интенсивность работ в последние часы заметно снизилась, - полковник продублировал надпись внизу монитора. - А внизу сконцентрировался небольшой сгусток энергии. - Мы перебрасываем основные танковые силы через реку Парма, а утром всё будет готово к наступлению.

- Хорошо. Организуйте наступление как можно раньше. И ещё. Подготовьте эвакуацию городов в горы и лесные массивы.

- Генерал, - удивился Крапивин. - А не слишком ли рано?

- Полковник, все наши сегодняшние победы - лишь отражение их отвлекающих манёвров. Ривалы не строят таких больших баз, если не уверены в победе.

- Может, они хотят взорвать планету?

- Сомневаюсь, - генерал встал со своего кресла. - Они не станут нарушать правила войны. Боюсь, им это ни к чему.

- Будь по-вашему, - полковник собрался уходить и перед дверью обернулся. - Мы с генералом вылетаем на поле боя. Временно, штаб будет там. Я уважаю и преклоняюсь перед вашими заслугами, но сейчас не время для пессимизма. Русскую армию всегда отличало то, что она никогда не пасовала перед трудностями, сильным врагом или сложными обстоятельствами.

- Слова императора, - с грустной иронией произнёс генерал и поднял правую руку - Честь превыше жизни, родина нуждается в героях. Идите, идите, жизнь за императора.

Находясь в самолёте, полковник Крапивин узнал дурные новости. Огромные менторовские врата заработали, и в центре круга появились сразу сорок танков RBT и более сотни солдат. Через десять минут история повторилась. Медлить было нельзя...

- Какого чёрта происходит? - Олег вылез из десантного самолёта, зависшего над деревьями и по верёвке начал спускаться вниз. - Почему не останавливают наступление?

Олег посмотрел вокруг. Над джунглями поднимались десятки столбов дыма от разбитых транспортов. В воздухе постоянно разрывались ракеты, а шум самолётов бил по ушам.

Массовую переброску пехоты к лесам в пятидесяти километрах от менторовских врат проводили без достаточной поддержки авиации, и ястребы одного за другим сбивали десантные самолёты. RAI десятками налетали на группы транспортников, разнося их куски. Только треть пехоты добралась до места высадки и спешно покидала обреченные самолёты. Некоторые пилоты сажали подбитые самолеты прямо на деревья и сами покидали горящие машины.

- Разведка не ожидала такой активности, - спокойно ответил диспетчер. - Из врат появилась большая группа риваловских истребителей, а вы лишь отвлекали их, пока основная эскадра самолетов пыталась уничтожить врата. Бомбардировка сумела вывести их из строя, но разведка думает, что на очень короткое время. Вам необходимо пройти через лес и атаковать врата с востока.

- Атаковать теми отрядами, которые уцелели в этой мясорубке? - Олег спрыгнул на землю. - Это тоже придумала разведка? Когда будет подкрепление?

- Его не будет, это слишком опасно, действуйте тем, что есть. Штаб верит в ваши силы.

- ...Передайте вашему штабу... что задание будет выполнено, - ответил после паузы Олег и со злостью выключил рацию. - Егор, организуй наступление по широкому фронту. Собери новые отряды, пусть кто-нибудь останется здесь и как-нибудь поможет раненным. Остальных я поведу в бой.

Несколько часов назад доукомплектованная группа Олега уже стояла перед ним, а остальные слушали по телекомам. Всего около тысячи солдат, большинству из которых сегодня уже пришлось столкнуться с ривалами, ждали команды командира. Они понимали, что шансов практически не было, и даже на лёгкую смерть рассчитывать не приходилось.

- Бойцы, вы все слышали указания майора Уварова. Нам был дан приказ, и мы его выполним. Мне уже приходилось выполнять такие приказы, я был в аду, и вы об этом слышали. Почему я остался жив и смог выполнить задание? Потому что был уверен в тех, кто прикрывал мне спину, кто готов был отдать и кто отдавал свою жизнь только потому, что не умел по другому. Только в пехоте жизнь товарища всегда ставилась выше своей, а приказ был первой и единственной заповедью. И помните, что трусость - это невыполненный приказ, слабость - это невыполненный приказ, и даже смерть, если в ней нет славы, - это прежде всего невыполненный приказ. Жизнь...нет, не за императора, за братьев! В атаку!

- За братьев, в атаку! - повторил Егор с остальными, и пехота бросилась через джунгли.

Держась над пеленой перистых облаков, к своей цели подобралась группа риваловских истребителей. Чёрный ястреб первым среди своих серых сородичей выскочил из облаков и начал пикировать на синюю полоску, скоро превратившуюся в широкую полноводную реку. По пяти плавучим переправам на другой берег двигались колонны танков и ракетных установок. Они и открыли заградительный огонь, но ястреб, не снижая скорости, выпустил пять снарядов и нырнул в воду. Сильные взрывы потрясли переправу, но она устояла вместе со всей техникой. В это время ещё шесть ястребов спикировали на цель, снарядами сбросив несколько танков прямо в воду. За ними появились и десятки RAI, устроив на берегах реки настоящий бой. Танки, продолжая переправу, встретили гостей

своими ракетами, не менее опасными, чем плазменные заряды. Вдруг один из плавучих мостов на середине вместе с двумя танками взметнулся вверх и разломился в воздухе. Т-200 попадали в воду, а из воды выскочил чёрный ястреб. Ещё две переправы разделили судьбу первой, и все ястребы вслед за ведущим выскочили из воды. Но замыкающий вышел слишком поздно, и шестнадцать ракет организовали ему прощальный салют.

Леонард просвистел над рекой и окунулся в самое пекло боя. RAI не ожидал опасности с воздуха, и Лео из двойной пушки легко подорвал цель. Он развернул свой истребитель и помчался навстречу с ястребами, во второй раз заходившими на переправу. Шесть риваловских снарядов заставили его отвернуть в сторону, а в это время в хвост ему встроился чёрный ястреб.

- Такого я ещё не видел, - проговорил Лео себе под нос и выпустил серию фугасов и нырнул вниз. - Посмотрим на что он способен.

Ястреб, не стреляя, проскочил сквозь огонь и приблизился на опасную дистанцию. Лео нырнул в воду, но ястреб не отставал, продолжая сближаться. Фугасы были бы уже бесполезны на такой близкой дистанции, Лео ничего не оставалось, кроме как развернуться на сто восемьдесят градусов и выстрелить последние шестнадцать ракет. Но ястреба позади уже не оказалось, ракеты ушли без цели, а риваловский самолёт промелькнул над головой Лео и вынырнул из воды. Лео секунду находился в замешательстве, а, когда, наконец, выбрался из воды, ястребы были уже далеко. Они уничтожили все пять переправ, а обломки разбитых RAI на склонах берегов были лишь малой ценой выигранного ривалами времени.

Облака давно затянули вечернее небо, но дождь всё не начинался. Пехота прошла около десяти километров, и до сих пор не встретила ни одного ривала. Передвигаться по холмам, покрытым джунглями, было достаточно сложно, но особенно много времени солдаты тратили на преодоление маленьких речушек. Группы растянулись на слишком большое расстояние друг от друга, Олег видел это на карте, но они и так шли очень медленно, чтобы ждать остальных. Егор на этот раз не был обременён ракетницей, поэтому не отставал от командира ни на шаг. Очень скоро Олег услышал подозрительный шум впереди. Приказав остальным рассредоточиться, он осторожно покрался вперёд.

Первые капли дождя упали на листья, а скоро вес лес наполнился ровным шумом дождя. Вдруг в нескольких метрах от Олега прямо из зарослей поднялся огромный зверь с темно зелёной шкурой. Острые клыки выступали из большой пасти, а длинные передние лапы были вооружены огромными когтями-мечами. Похожий на медведя зверь поднялся на задние лапы, он не видел Олега и направился в сторону солдат.

Игорь, воевавший в одно время в группе Олега, сейчас возглавлял уже свой отряд. Они шли позади ведущей группы, когда услышали автоматные очереди впереди. Игорь с бойцами бросились на подмогу, как с одного из деревьев спрыгнул ривал и повалил солдата на землю. Зажав в красных пальцах небольшой предмет, он взмахом разрезал воздух перед собой и голова стоявшего в пяти метрах от ривала солдата повернулась на триста шестьдесят градусов. Игорь вскинул винтовку, но между ривалом и человеком возник огромный зверь. Двадцать пуль в живот повалили того на землю, но ривал уже скрылся из виду.

Олег замер и старался не шуметь, но вдруг в его рации начали раздаваться голоса различных командиров групп, подвергшихся внезапной атаке. Даже эти заглушённые помехами крики в правом ухе под шлемом услышали два, стоявших в метре от Олега, зверя. Олег с трудом проскочил мимо медвежьих объятий, и очередью раскрошил череп одного из них. Когти второго зашли в ствол дерева на несколько дециметров, и зверь, раскачивая всё дерево, безуспешно пытался достать лапу. Олег прекратил и его мучения.

- Егор, что у вас?

- Они повсюду, и ещё ривалы, - Егор дымовой гранатой из подствольника сбил зверя с ног и добил короткой очередью. - Мы не справимся, их слишком...

В это время Олег получил сильный удар в спину и, выронив винтовку, упал на сырую землю. Тяжёлые шаги послышались сзади, Олег достал нож, повернулся и метнул в ботинок ривала. Судья закричал от боли и выпустил из рук импульсный клинок. Олег быстро поднялся на ноги и попытался ударить ривала, но тот поймал его руку. Той же рукой он отвёл руку пехотинца и ей же сильно ударил в бок. Олег склонился к земле, но тут же вынул из врага нож, насквозь прошедший сквозь ногу ривала, и полоснул по задней стороне колена. Ривал вновь закричал от боли, Олег обхватил его сзади и вонзил нож прямо в верхнее нёбо. Судья издал последний вздох и свалился на землю.

Олег посмотрел в сторону упавшей винтовки, но на том месте на своих больших сдвоенных ногах уже стоял ментор. Капли дождя скользили по синей броне, причудливо закрывавшей всё тело этого гиганта. Но даже грозный вид и в два раза больший рост не отпугнули Олега и он с окровавленным ножом бросился на ментора. На секунду сознание пехотинца помутнело, и он только наблюдал, как несся на ментора, тот одной рукой выбил нож из рук и бросил Олега на землю. Снова придя в себя, Олег вскочил на ноги, и увидел позади себя ещё одного ментора. Сквозь броню не было видно ни одного слабого места - ни отверстий для глаз, ни стыков в районе плеч или ног.

Вдруг из глубины леса появились ещё двое судей, а между ними небольшой чёрный человеческий силуэт. Чёрные доспехи с белым крестом через всё тело полностью защищали руки и ноги, но не скрывали лица. С аккуратно убранными назад чёрными волосами и синей переливающейся полоской от переносицы до нижних границ ушей, Павел посмотрел Олегу в глаза.

- А ты ещё кто такой? - Олег быстрым движением выхватил пистолет, но судья импульсным клинком выбил его из рук.

- Павел Догирев, так меня звали раньше. Теперь меня зовут Дэвор, так это будет звучать на менторовском языке. Я рад видеть тебя, Алар, будущий предводитель сил Ривалов и Менторов.

- Что за чушь ты несёшь? - менторы сделали по шагу навстречу и Олег понял, что уйти не удастся.

- Разве ты чувствуешь, что готов к смерти сейчас? Что твоё время пришло?

В это время Егор и ещё несколько солдат выскочили из леса, но, увидев своего командира, огонь не открыли.

- Никому здесь не двигаться! - закричал Егор, не зная в кого здесь целиться.

Вдруг ментор неуловимым движением выбросил россыпь маленьких шариков, которые зависли над головами солдат. Зелёные лучи впились в их головы, и каждый упал на землю.

- Собака, - закричал Олег и кинулся на человека.

Судьи расступились, и Дэвор сам поймал кулак Олега, второй схватил за жилет и легко поднял над землёй. В броне от был выше Олега, и только сейчас их взгляды встретились на одном уровне. Несмотря на изменившееся лицо, глаза Дэвора остались человеческими.

- Они не умерли, лишь спят, - Дэвор опустил Олега на землю. - Зачем им умирать, как и всем тем, кто сейчас ждёт твоего решения в лесу. Генералы уже списали их со счетов как расходный материал, но ты можешь спасти их жизнь. Что по настоящему значит для тебя приказ, ради которого ты ведёшь людей на смерть? Ведь ты сам идёшь в бой не ради него и не ради своих генералов, ты ненавидишь их, для тебя значение имеет лишь сама схватка. Ты не представляешь жизни без неё.

- Я сражаюсь только с врагами своего народа.

- Даже если это идёт ему во вред? Если война не принесёт ничего, кроме его гибели. Готов ли ты сражаться против своего народа во имя его блага?

- И я должен верить своему заклятому врагу?

- Ты - воин, а не политик. Для тебя война - это жизнь, а они воспитывают и используют таких как вы, пытаясь защитить себя. Они из своих дворцов на Земле не видят врага, и пока вы сражаетесь и побеждаете, даже не попытаются понять нас. Ты же знаешь, что мы достойные противники, и тебе нравилось убивать нас...

- Ты, я вижу, уже один из них?

- Да, я на их стороне, потому что именно здесь могу остановить войну. И мне известно, что с обратной стороны это, к сожалению, невозможно. Я же лишь прошу тебя пойти со мной, спаси свою жизнь и жизни своих друзей. Я покажу лишь часть той великой судьбы, что может ждать тебя впереди. И то, что никогда не увидят большинство людей только потому, что не могут остановить войну. Планеты и города ривалов, их великую столицу, ты увидишь всё это сегодня же. Безмятежные и поражающие воображение менторовские подводные города, ты увидишь всё то, чего могут достичь люди, если убьют в себе ярость. Потом ты сам сделаешь выбор, - Дэвор подал Олегу руку. - Сделай это сейчас ради своих людей, которые и сейчас готовы отдать жизнь за тебя. Отдай мне свою за них. Лишь потом ты поймёшь, что сделал это для себя.

Олег посмотрел на Егора и остальных, достал телеком и бросил на землю. Постояв ещё несколько секунд, он пожал своей грязной окровавленной рукой идеально чёрную перчатку Дэвора. Они скрылись в джунглях, и через несколько секунд бой в лесу прекратился. Солдаты пытались связаться с командиром, но безуспешно. Когда Егор очнулся, Игорь склонился над ним и спросил, где Олег, но тот лишь растерянно помотал головой. От всего десанта осталось не больше трёх сотен человек. Пехота связалась со штабом и получила приказ на отступление.

К утру следующего дня Т-200 Сергея и Ивана одним из последних закончили переправу через Парму. На полдень было назначено главное наступление на восток. Несколько тысяч танков были готовы смести со своего пути любую оборону. Помогать в это им должны были несколько тысяч солдат мобильной пехоты и ракетная артиллерия.. С востока на следующий день и до конца операции по всему фронту сквозь джунгли должны были пробираться десятки тысяч солдат и небольшие танковые группы. Не забыты были уцелевшая авиация и даже несколько Сушек. Менторовские врата вновь заработали, поэтому операция "Стальной кулак" была рассчитана на круглосуточный бой до победного конца...

Дверь камеры открылась, и луч света скользнул по волосам Лизы. Спарк посмотрел на гостей и улыбнулся.

- Ну, как вы здесь? - в дверях показалась внушительная фигура Билла. - Я уже и не надеялся увидеть вас живыми.

- Дружище Билл, - Спарк с трудом поднялся на ноги и вышел на свет. Его лицо заросло густой чёрной бородой, а глаза уже отвыкли от света. - Ты пришёл спасти нас? Где ривалы?

- Здесь никого не было. Это заброшенная база, и, судя по всему, уже давно. Как вы здесь выжили?

- Нас кормили каким-то сахаром и давали воду, - вслед за Спарком из камеры вышла Лиза. - Сколько времени прошло?

- Два месяца, как вы скрылись. Через несколько дней была атака ривалов, многие погибли. Мы искали вас, были на заводе. Там всё было брошено на скорую руку, поэтому мы и подумали, что вас взяли в плен. Долго готовились к атаке, но ворота были открыты, внутри всё засыпано песком, мы почти сразу нашли вас.

- Здесь есть ривалы, - Рой вышел последним и выглядел получше других пленников. - Они маленькие и боятся.

- И правильно делают, - заметил Билл. - После того, что они сделали у нас...

- Вас послал Холден? - прервала его Лиза.

- Холден и Стивенс уже давно мёртвы, городом никто не управляет. Мы сами организовали экспедицию. Нас шестеро и мы хорошо вооружены, если здесь есть ривалы мы их убьём.

- Не стоит, - Лиза забрала у Билла винтовку. - Отчасти мы обязаны им жизнью, пусть живут. Уезжаем.

- Как же контакт? - возразил Спарк. - Они ведь умрут здесь.

- Тогда пусть умирают, - безразлично ответила Лиза. - Хочешь, зови их, а мне с ними после этих месяцев говорить не о чем, довольно. Рой, возьми оружие, и уезжаем.

Глава 7. Эпизод 1. Прощание с Анспаром.

2219. Анспар. Засыпанные песком, скелеты восьмиэтажных башен, когда-то поддерживавших купол, в центре мёртвого города молчаливо смотрели на руины Праспера, бывшей столицы Анспара. Давно здесь не ступала чья-либо нога или приземлялся самолёт.

- Одна из самых коварных планет, - донид посадил корабль странника на одну из центральных улиц. - Вот что она делает с городами.

Поль впервые вступил на красный песок Анспара и вдохнул его тяжёлый воздух. Внешне Поль ничуть не изменился за время путешествия и сейчас испытывал прилив сил, как будто накопленный за несколько лет скитаний.

- Это наш город, - заметил он, осмотревшись вокруг. - Видимо, купол обвалился, и люди покинули его. Здесь не было боя. Нигде не видно танков или следов взрывов на стенах, повсюду только этот песок.

- Неподалёку есть ещё один город, но он хуже подходит нам.

- Точно, Салтон. Если мне не изменяет память, он не так далеко на западе. Если там есть люди, они помогут нам.

- Боюсь, что нам понадобится что-то большее, чем горстка ваших солдат, - Донид поднял голову и сделал тяжёлый вдох. - Буран, вот зачем мы здесь.

- Но он губителен для всех.

- Не стоит недооценивать мои силы, Поль, - донид склонился над землёй и большой ладонью зачерпнул песок. Он кинул его в сторону человека, но песок замер в метре от Поля, продолжая висеть в воздухе. - Внутренняя энергия - источник колоссальной силы. Управляя им, я смогу победить любого врага. Но странники тоже владеют этим знанием, это меня и тревожит. Если они сами этого достигли, они намного сильнее, чем кажутся.

А я в одиночестве.

- Ну почему, а как же я?

- Ты, Поль, конечно, обладаешь большой внутренней силой... но иногда необходимо иметь и какое-то оружие. Нет ничего лучше сильного тела, хотя и автомат часто бывает не лишним, - донид многозначно посмотрел на Поля. - У тебя же ни того... ни другого...

- Но ведь я в своём городе, а это что-то да значит.

- Ты прав, укройся где-нибудь, - у донида на каждой из рук вместо пальцев появились по два больших лезвия.

- Я уже видел это раньше, - Поль подошёл к дониду. - Ты один из адептов?

- Нет, но я понимаю твоё заблуждение, - донид дышал редко, но всегда тяжело. - Мы похожи, если на нас нет брони. Когда-то Архон пытался скопировать наши тела, и на свет появились адепты. Не долговечные, но крепкие и надо сказать, достаточно умные существа. Они в чём-то даже превзошли нас, но так и остались неудачной копией из прошлого. Остаётся только догадываться, где странники отыскали их.

Ветер неожиданно переменился, развеяв, висевший в воздухе, песок.

- Странники, они уже здесь, - донид одним взмахом руки поднял стену песка и бросил в воздух. Сухой дождь обнажил три небольших корабля, зависших в нескольких десятках метров от них. - Поль, беги. Оставлять в живых ни тебя ни меня они не собираются.

Три синих корабля полностью проявились в пространстве и приземлились посреди пустынного перекрёстка. Донид пошёл им навстречу, а Поль исчез в переулке. Одинокий силуэт показался из-за корабля и направился к дониду. Странник был намного ниже донида, но крепкое сложение, доспехи из адепта и уверенность пробивавшихся сквозь маску красных горящих глаз вселяла страх и сомнения даже в его противника.

- Донид, мерзкое отродье галактики, - начал странник, сжимая в руках огромный меч.

- Не более, чем ты и твои приятели, стоящие у меня за спиной, - донид сделал шаг вперёд. - Если я их не вижу, это не значит, что я не чувствую их гадкий запах.

- Даже для смерти ты выбрал подходящее для себя место, - странник остался на месте и даже опустил меч на землю. - На что ты рассчитываешь?

- Только на твою бесконечную глупость, думаю, мне этого хватит.

- Если ты ждал Фуранов, то они далеко отсюда. А что ты можешь без них? Неясно, почему пятый не справился с тобой.

- Вы скрываете свои лица, происхождение, даже имена... говорите на чужом языке, - донид сблизился до нескольких метров. - Кто вы?

- Твой кошмар, - странник выпустил волну огня в грудь дониду и, подняв меч над головой, сделал шаг назад. Донид устоял и быстро сократил дистанцию.

Резкая боль прокатилась по плечу донида, и он упал на землю. Странник подпрыгнул и перед тем как получил удар в грудь, успел ударить оружием по плечу донида. Адепт вместо меча превратился в булаву и шипами вонзился в броню. Странник устоял на ногах и попытался добить донида, но тот двумя лезвиями на руке отразил следующий удар и смог подняться на ноги. Странник нанёс удар с боку, адепт проскочил мимо блока и тремя шипами ударил в ногу. Затем последовал сильный удар ногой по той же ноге донида, а другой рукой странник сотряс корпус врага. Донид не успел упасть на землю, как странник огненной волной откинул его на десяток метров назад. Боль быстро расползлась по всему телу, а песок казался не мягче камней. Донид с трудом поднялся на ноги, но вдруг огромный молот ударил в спину, потом по ногам, и он снова повалился на землю.

- Для тебя один приговор - смерть, - первый странник подошёл к дониду, а два других отошли в сторону.

- Не ты будешь исполнять его, - песок поднял донида и расправил руки.

Песок под ногами странника схватил его, но повалить на землю не смог. Три волны огня ударили в донида с разных сторон, но сбить его энергию не смогли.

- Мертвому песку этой планеты не страшен огонь, - донид ударил струёй песка в грудь странника и сбил с ног. - Под его силой устоит только самый крепкий.

Донид поднял небольшую бурю, и место схватки превратилось в центр торнадо. Миллионы песчинок начали въедаться в доспехи странников, медленно убивая адептов. Волны песка с силой били по телам противников, но все четверо, несмотря на радиоактивный жар, стояли на ногах. Странники начали обступать донида. Закрыв лицо рукой , один из странников сквозь ураган приблизился к дониду и ударил мечом. Но его оружие разлетелось в песок, и мощной рукой донид отбросил странника в сторону. Другой в это время схватил его за шею, а третий сильно ударил ногой в бок. Буран в ту же секунду стих, и песок упал на землю, открыв врагов. Три пули влетели в голову, державшего донида, странника и разнесли череп на куски. Другой странник с силой откинул донида и посмотрел на нового врага.

Поль нашёл в городе винтовку ASR-2 и примчался на помощь. Как только песок рассеялся, он не стал мешкать.

- Не двигаться, - не успел сказать Поль, как кто-то уже выбил у него автомат и сильным ударом повалил на землю.

Волна огня устремилась к Полю, но донид успел поймать её на полпути и бросить обратно в странника. Тот сделал два шага назад, поднял винтовку и с силой кинул её в донида. Донид сумел поймать её, но при этом ASR-2 переломилась пополам. Два странника, забыв про человека, вновь начали обступать донида. Из остатков уцелевших адептов они вооружились небольшими клинками, но вдруг свет погас, а небо быстро затягивалось чёрным покрывалом.

- Вот и большой буран, - уже уставший и раненый Донид, пятясь назад, крикнул Полю. - У меня на него сил не хватит, ни у кого бы не хватило. Ты нашёл место, где можно было бы укрыться?

- Да, в одном из подвалов. Совсем недалеко, - Поль поднялся, достал найдённый помимо винтовки пистолет и крикнул странникам. - Эй вы, ублюдки.

Услышав шум затвора, один из странников обернулся, а на второго кинулся донид. Странник отбил лезвия донида, но тот мощным ударом ноги в живот повалил его на землю, а сам кинулся на другого. Лезвия распороли страннику руку, но и клинок странника нашёл ногу донида. Оба, со своей и чужой кровью на руках, отпрянули в стороны.

- Уходим, - под шум выстрелов Поля, донид с человеком скрылись между домов, но странники и не думали их преследовать.

Песок проскользил по их плечам, они переглянулись и бросились к своим кораблям.

Буран пришёл с севера и ударил по мёртвому городу. Заброшенные дома начали оживать, скрипом и треском разговаривая друг с другом и выбрасывая из окон порции песка. Последний луч света покинул улицы, и город погрузился в красную ночь Анспара.

Поль с донидом успели укрыться в подвале одного из домов. Почти в полной темноте, лишь полоски глаз и капли крови донида, на слегка покрасневшей от песка броне,

блестели недалеко от человека. Поль до конца ещё не привык не пугаться чёрного, трёх с половиной метрового монстра рядом с собой и иногда вздрагивал, когда донид делал очередной тяжёлый вдох. Буря продолжала шуметь снаружи, но внизу было достаточно тихо, и только скрип нескольких дверей от сильных порывов бродившего по подвалам ветра нарушал спокойствие.

- Ты всегда так тяжело дышишь? - тихо спросил Поль после очередного вдоха соседа.

- Да, я уже слишком стар, - ответил донид, повернув голову в сторону человека. - Лишь прекрасный воздух Атласа хранил во мне жизнь, он даёт почти вечную жизнь, но задыхаться за его пределами - удел каждого, кто привык к нему.

- Но ты по-прежнему очень силён.

- Я не терял времени всю эту вечность в одиночестве, но и враг отнюдь не слаб. Моё время уходит и я, наверное, уже никогда не увижу синее солнце Атласа..

- А я никогда не увижу человека, которого любил, - с грустью произнёс Поль. - Эти путешествия стёрли из памяти её лицо. Они стёрли даже чувства, я уже не знаю, что ждать от будущего. Смерти или продолжения игры, где я лишь пешка, от которой ничего не зависит.

- Любая пешка может стать ферзём, если всегда идёт до конца и не обращает внимание на гибнущих рядом слонов и королей.

- Как..., - Поль впервые посмотрел в глаза донида без намёка на страх. - Как это возможно?

- Шахматы... игра, очень похожая на войну. Короли видят не дальше, чем ходят, а без пешек все остальные фигуры не стоят себя. Не бойся быть пешкой... но, чтобы стать ферзём нужны не только отвага и ловкость. Нужен выбор, решимость, с которой ты сможешь убить в себе пешку и изменить будущее. Только тогда тебе открывается твоя настоящая судьба. Умереть, так и не узнав свою цену, худшее для донида... поэтому я и не остался на Атласе. Поэтому и странники не убрались прочь, а бродят где-то рядом... Я их чувствую.

- А я ещё и слышу какой-то шум, - только сказал Поль, как вдали по коридору одна из стен развалилась на куски, и вместе с ворвавшимся песком показалась чья-то большая нога.

- Спрячься, Поль, - донид поднялся на ноги. - Если они разрушат подвал, тебе не уцелеть в буране. Я пойду за подмогой.

- Какой подмогой?

- Увидишь..., - донид пробежал по коридору и скрылся в новообразованном проходе.

Два больших робота, управляемых странниками, разрывали дом на куски. Созданные трансформацией из части корабля, высотой шесть метров, они обладали сильными и подвижными руками, но их манёвренность на своих двух ногах оставляла желать лучшего. Передвигать своё тело робот мог с трудом, поэтому предпочитал оставаться на месте обрушивая на стену всю силу рук. Донид легко проскочил мимо и, с трудом держась на ногах под прессом ураганного ветра, добрался до третьего самолёта странников.

Мощный удар сотряс тело робота, и, сломав две стены, махина свалилась на землю. Второй странник, почуяв неладное, развернул машину. Вдруг из стены песка вырвался бордово-синий робот и с размаха нанёс удар рукой. Отвернуться возможности не было, и странник, подставив свою руку, отвёл угрозу. Донид ещё сблизился и уже вторая рука робота странника приняла на себя удар. Руки кончились, и странник оказался в более выгодной ситуации. Обоими руками он ударил в грудь робота донида, и тот, отлетев назад и неловко перебирая ногами, всё-таки не устоял и обязательно свалился бы на землю, если бы спиной неожиданно не ударил подоспевшего из бурана робота второго странника. Оставшись на ногах, донид двумя ударами с разворота вновь сокрушил опешившего противника. Донид повернулся и прямо перед собой увидел большой кулак робота. Корпус получил несколько опасных для пилота вмятин, но сам робот, хоть и оказался на земле, пострадал не сильно. Ногой донид ударил по опоре странника, и тот всей своей массой свалился на выставленный кулак. К тихой ярости донида, рука с кулаком не выдержала и переломилась сразу в нескольких местах, а само падение доставило больше неприятностей принимающей стороне. Пока странник с донидом пытались выбраться из объятий друг друга на помощь подоспел третий.

Наступив ногой прямо на отвалившийся кулак, робот потерял опору, и в это время сильный порыв ветра повалил его на остальных. Сломав по пути ногу, он с грохотом свалился на спину своего товарища, пробив тому систему питания.

- Попытайся подняться с помощью рук, - прокричал сквозь бурю один странник другому.

- Если я это сделаю, тогда он поднимет тебя, а я со сломанной ногой не смогу даже стоять, а у тебя вообще ничего не работает.

- Вы ещё большие идиоты, чем можно было себе представить, - заметил донид снизу.

- Он там, - облегчённо сказал один странник другому. - Значит, он тоже, как и я, не может выбраться.

- Как? - удивился другой. - Ты же сверху?

- Мне он в самом начале вмял люк на метр вглубь и я не думаю, что смогу его выбить.

- И ты собирался весь остаток жизни остаться в этом роботе?

- Я думал, если не умру, ты мне поможешь.

- Каким образом? Ты мне вырубил всё управление. Какого чёрта ты вообще упал?

- Я был прав, - удовлетворённо заметил донид. - Глупость врага лучше любого твоего оружия.

Когда буран стих, и Поль вышел из подвала, он остановился рядом с тремя, засыпанными песком, роботами. С ходу разобрать, где чьи были ноги и руки оказалось нелегко, и Поль сперва обошёл всю эту экспозицию со стороны. Он попытался понять, что значила вся эта свалка, но его размышления прервал донид.

- Я рад, что ты жив, Поль, - послышалось откуда-то снизу. - Эти болваны завалили меня своими телами.

Странники не знали смеси английского и французского языков, на которой разговаривали Поль с донидом, поэтому и не вмешивались.

- Ну и дела... Что мне делать? - прокричал Поль, хотя его прекрасно было слышно и без этого.

- Прояви смекалку. Даже я не знаю, как обойтись без риска. Остался ещё один корабль, но если им завладеет один из них, мы не скоро выберемся с планеты. Все три этих робота уже не способны генерировать достаточную для перемещения энергию. Если ты свалишь с меня верхнее тело, я подниму второе, но странник может выбраться, а на такой развалюхе я его не догоню. Мало того, твоя жизнь окажется под смертельной угрозой.

Поль не рисковал приближаться к опасной конструкции, а странники по своим причинам не спешили слезать с донида. Палящее солнце прямо над головой заставило Поля спрятаться в тени и там искать выход из положения. Сев на одну из проломленных стен, он не то чтобы погрузился в тяжкие раздумья, скорее, размышлял о своей странной и совсем не понятной ему судьбе. Жить и действовать ради общего блага... как это возможно, если не видишь всей картины. Его дружбу с донидом не одобрят на Земле, но иначе Поля ждала бы смерть, и если для Земли это было бы и к лучшему, то для него это стало бы концом. А Поль так не мог, и теперь дружба с таким мрачным на вид и в то же время мудрым и стойким существом стала для него дороже политики.

- Поль, - неожиданно послышался крик донида. - Уходи прямо сейчас и не возвращайся!

Только Поль поднялся с места, как прямо перед ним растаял воздух и появилась фигура странника. В этот раз вместо доспехов из адепта, на страннике была зелёная броня с большим белым символом на груди, напоминающим букву "А". Лицо не было закрыто маской, и на человека устрашающе смотрели два больших овальных чёрных глаза, внутри которых горел красный огонь.

- Это тот человек, которого Аранис должен был доставить на Зерон, а потом на Землю, - грубым голосом сказал странник, обернувшись назад. Из воздуха появились ещё два таких же странника, сжимая в руках большие ружья. Странник с силой схватил Поля за руку и поволок за собой. - Быть может, мы ещё исполним приказ.

Странник передал Поля другому, а сам, достав со спины большой ружьё, подошёл к свалке роботов.

- Что здесь произошло?

- Он слишком силён, и нам пришлось прижать его к земле, - голосом обнаружил себя один из странников. - Мы его продержали до вашего появления.

- Разве так вас учили действовать? - строго произнёс странник, целясь из ружья в среднего робота. - Никаких следов, никаких свидетелей, никаких провалов.

- Я готов понести наказание, - решительно произнёс странник в роботе, и свет в его глазах в эту же минуту погас.

Поль не увидел выстрела, но услышал небольшой взрыв внутри кабины робота.

- Энергоружьё, - вдруг напомнил о себе донид. - Я чувствую его. Перемещение сверхмалой энергии на сверхточные расстояния. Язык архонов, адепты, огонь, исчезновения, энергоружья, имя Аранис ... Вы - не совет, и не имеете ничего общего с ним.

- Что ты знаешь о нас и совете, пережиток прошлого? - странник навёл ружьё в сторону донида. - Дураки, однажды бросив вызов Архону, вы подписали себе смертный приговор. Время осуществить его до конца.

- Конечно... совет лишь игрушка в ваших руках, а, может быть, и вообще иллюзия. Но неужели Архон отдал вам свои знания, свою силу?

- Как ты глуп, старик, - странник зарядил ружьё на полную мощность. - Архон и создал нас, он передаёт тебе привет.

Последняя фраза собрала всю цепь воедино, и донид представил будущее. В следующий момент он собрал всю свою силу. Вдруг он почувствовал, что чужая внутренняя энергия появилась внутри него и начала расширяться. Она разрывала его на куски, проходя по всему телу, но сверхусилием донид не давал ей вырваться, оставляя внутри себя. Чувствуя адскую боль и невольно защищаясь, донид попытался соединить чужую энергию и свою. Она прикоснулась к нему и охватила сердце огнём. Донид без чувств опустился на приборную доску робота.

- Вот и всё, - странник направился к своему кораблю. - Убейте человека. Уничтожьте здесь всё.

Три пули ударили странника, державшего человека, в грудь, и Поль сумел вырваться. Неожиданному обстрелу подверглись все три странника, и в следующий момент один из них с пробитой головой упал на землю. Два других поспешили раствориться в воздухе, и стрельба прекратилась.

Поль, вырвавшись из объятий странника, не оглядываясь пробежал несколько десятков метров и, повернув за дом, столкнулся с огроменным человеком. Билл чуть было не ударил Поля автоматом, но тот по инерции успел сбить его с ног, и оба повалились на землю. Поль тут же схватил лежащий автомат, но целиться в человека и не собирался. Он очередью прострелял пространство позади себя, и одна из пуль зацепила странника. Тот наставил своё ружьё на людей, но Поль лучше обращался со стрелковым оружием и несколькими пулями в голову послал было странника в нокаут. Но тот смог извернуться и сразу пропал из видимости.

Поль продолжил стрелять, но уже безуспешно. Пули быстро закачивались, и он прекратил огонь.

- Что происходит? - вдруг спросил поднявшийся с земли Билл. - Кто это?

- Тебе лучше не знать, - Поль был очень напряжён и сосредоточен. - Сколько вас?

- Четверо.

- Слишком мало... - не успел сказать Поль, как вдруг странник спокойно выхватил автомат из его рук, и схватил Поля за шею.

Билл не растерялся и, бросившись страннику в ноги, повалил всех на землю. Странник потерял хватку, Поль смог освободить шею и ударить его правым в голову. Странник поначалу даже растерялся, но, почувствовав, что удары людей не причиняют боли, легко поднялся и раскидал Поля с Биллом в разные стороны.

Вдруг огненная волна вырвалась с крыши одного из домов, и солдат с высоты шестого этажа упал на землю. Рой приземлился недалеко от Билла и из-за шлема посмотрел на него выжженными глазами. Билл с яростью кинулся на стоявшего неподалёку врага, но тот одним движением сотряс голову человека, и Билл, потеряв сознание, повалился обратно.

Лиза видела, как странник скинул Роя с крыши, а потом и сам спрыгнул вслед за ним, мягко приземлившись на песок. Лиза очередью повалила одного из странников на землю, но второй, не медля, направил своё ружьё на неё.

Спарк подкрался сзади и с силой ударил прикладом по затылку странника. Он наставил винтовку на голову, чтобы сделать контрольный выстрел, но тот даже не содрогнулся, и повернувшись к Спарку, ловким движением выхватил автомат и ударил им по голове человека. Спарк отключился, а Лиза продолжила стрелять, но вдруг небольшой взрыв рядом с ней обжёг ей руки и она выронила автомат. Странник промахнулся и намеревался исправить это следующим выстрелом, но Лиза скрылась из вида. Оба странника приблизились к Полю, но, осмотревшись по сторонам, замерли при виде гостя.

Немного раньше, уцелевший в верхнем роботе, странник на руках поднял свою машину. Без возможности выбраться и нормально передвигаться, странник на одной ноге и двух руках пополз прочь от места действия. Он потерял двух братьев, и сейчас ему хотелось только остаться в живых.

Донид был без сознания и лишь чувствовал пульсирующую внутри него энергию. Она сливалась с ним, причиняя боль, и потом снова растворялась. Он и раньше чувствовал энергию внутри себя, именно с помощью неё он мог управлять внутренней энергией окружающих предметов - огнём, песком, чем угодно. Но теперь энергии в нём стало больше, пусть незначительно, но это разрывало его изнутри. Он всё пытался избавиться от неё, но она уже слилась с ним, и это причиняло страшную боль, незнакомую и подавляющую всё остальное. В какой-то момент донид не выдержал и смирился с болью, он подумал о чём-то другом, и тут же смог открыть глаза. Приборы показывали возможность движения робота, и оставшаяся рука начала отодвигать лежавшую поверх машину. Донид чувствовал продолжавшийся внутри пожар, но боль уже начала уходить, а энергия расползалась по телу. Мысли захлестнули донида, за последние минуты слишком многое начало ему открываться, и осознание всего происходящего било по уставшему разуму волнами. Донид не сразу привёл в порядок своё сознание, но, когда это сделал, он уже мог выбраться из, успевшей ему поднадоесть, консервной банки.

По-новому ощущая своё тело, донид приблизился к месту боя, где странники уже были готовы расправиться с Полем.

- Как это возможно? - странник был поражён, но не лишён решимости сделать работу до конца.

- Спроси у своего хозяина, слуга, - донид развёл руки в стороны, и на место пальцев пришли большие лезвия. - Об источнике силы, данной вам по крупицам, и использованной им в полной мере против нас.

- Это невозможно... Внутренняя энергия постоянна. Эта инъекция должна была разорвать тебя.

- Должна была... - приближался Донид. - Архон научил вас пользоваться ей, даже дал вам оружие, но не сказал, как многие тысячи лет он пользуется ей сам. Только он знал, что она непостоянна, что её можно пить, как воду. И становиться сильнее, гораздо сильнее.

- Но как это поможет тебе сейчас? - два странника сделали ответные шаги навстречу. - Сейчас я чувствую внутри тебя только слабость. Быть может, ты и открыл источник силы, но воспользоваться им уже не сумеешь!

С криком странник кинулся на донида, проскочил мимо лезвий и вместе с противником повалился на землю. Донид сумел скинуть с себя врага, однако внутри он был слишком слаб. Удар второго странника пришёлся в спину, но и после этого сильным взмахом руки донид откинул противника.

Лиза подобрала винтовку и, выглянув из укрытия, увидела как двое сильных и очень быстрых воинов своими ударами терзали большого двуногого монстра. Не вмешиваясь, она подбежала к лежавшему на земле Спарку. Уже собираясь оттащить его подальше, её взгляд остановился. С залитой кровью левой стороной лица, весь в песке, оперевшись на стену лежал её старый друг. Она узнала его глаза с первого взгляда, его лицо сильно изменилось за многие годы разлуки, от подтянутого с всегда аккуратной стрижкой курсанта академии уже давно ничего не осталось, но эти зелёные глаза Лиза узнала бы из тысячи других.

- О боже... Поль, это ты? - бросив обратно руку Спарка, Лиза подскочила к раненому солдату.

- Я рад тебя видеть, - сквозь кровь и грязь улыбнулся Поль. - Помоги ему..., - он показал рукой в сторону донида.

Лиза, даже не раздумывая, вскинула винтовку и прицелилась в сторону странников, но в это время дикий шум пролетел по пустынным улицам, а песок начал вздыматься в воздух. Странники, стоя над почти поверженным донидом, обернулись и посмотрели в небо. С каждой секундой уменьшаясь в размерах, всё ещё огромный робот опустился на землю. Дома содрогнулись от удара ног, Фуран, размером в шестиэтажный дом, прекратил уменьшаться и несвойственным для гиганта резким движением руки схватил опешивших странников. Он запустил их далеко в небо, а потом ещё уменьшился до высоты двух этажей, став лишь немного выше донида. Донид поднялся на ноги и улыбнулся гостю.

- Дружище, ты как всегда вовремя, - сказал он на языке, понятном Полю и Лизе.

- Рад служить, хозяин... Если бы я ещё задержался... Мне не было бы прощения... Я рад, что успел вам помочь, - Фуран говорил на том же языке, но размеренно и с небольшими паузами. - Больше не осталось врагов?

- Нет, мой друг, только друзья, - донид направился в сторону Поля и Лизы. - Поль, позволь представить тебе моего друга Грона, сильнейшего из Фуранов.

- Рад знакомству, - Поль с трудом поднялся на ноги и, задрав голову, кивком поприветствовал гиганта. - Вы создали этих роботов? - спросил он донида.

- Да, это лучшее наше творение, - не без гордости заявил донид. - Умный и сильный робот, постоянно перемещающийся в пространстве между разными своими частями. Сейчас его большая часть где-то в рядом с одной из звёзд, набирает энергию, но сознание и необходимые силы здесь, и если необходимо, он призовёт всего себя, а тогда и целой планете не поздоровится. Тяжело даже представить что-нибудь более совершенное. Грон, как успехи твоих поисков?

- Я обыскал всю галактику, нас осталось всего четверо. Три фурана ждут вашего приказа на Зероне.

- Хорошо, скоро нам понадобятся все силы, - донид направился в сторону кораблей странников. - Поль, собирайся в путь, мы летим на Землю.

- На Землю? - Лиза повернулась к Полю. - Кто это? Что происходит?

- Это донид, - Поль опять опустился на песок. - Большой робот, как ты, наверное, слышала, Фуран.

- Те самые дониды, о которых говорил совет?

- Да, но в той истории слишком многое было недосказано. Сейчас, он - мой друг и я ему верю, - Поль посмотрел на сгоревшие перчатки Лизы. - А как ты?

- В порядке, - Лиза не замечала боли в обожённых пальцах. - То, что мы встретились просто невероятно.

- Да. Как вы оказались в этом городе, вы здесь живёте?

- Нет, это руины бывшей столицы Анспара. Мы живём в Салтоне, последнем городе на западе. Мы увидели на радарах неопознанный корабль и незамедлительно примчались сюда. Был буран, потом бой, я до сих пор не понимаю, что происходит.

- Я тоже, - Поль прикоснулся к плечу Лизы, - Но я очень рад тебя видеть.

- И я рада, - Лиза крепко обняла Поля. - Нам о так многом нужно поговорить.

Спарк почувствовал жуткую боль в голове, когда очнулся уже на земле. Он открыл глаза и увидел Билла, неподвижно лежавшего неподалёку. Спарк с трудом оторвал голову от земли, потом приподнял тело, и подобрался к Биллу. К счастью тот дышал, и Спарк со спокойной душой снова опустился на песок. В следующий раз его разбудил чей-то разговор неподалёку. Он снова поднял голову и открыл глаза.

- Это Адам, - сказала Лиза Полю и помогла Спарку подняться на ноги. - Адам, это Поль.

- Кто? - Спарк не сразу пришёл в себя. - Какой ещё Поль, память как отшибло...

- Поль, мой парень по академии.

- Кто? - Спарк пришёл в ещё большее замешательство.

- Капитан SF Поль Рено, - представился сам Поль. - Волей судьбы заброшенный на эту планету.

- А... ну теперь всё понятно. А где те, с кем мы тут воевали, или это мне приснилось? Помню, как только подкрался к кому-то со спины, а потом...

- Это странники, слуги совета, очень опасные типы.

- Странники... что-то знакомое.

- Те, кто наблюдают за войной, - вспомнила Лиза. - Зачем они устроили здесь бой?

- Если бы только наблюдали... - мимо них прошёл донид.

- Чёрт подери! - Спарк обернулся и с ужасом отпрянул назад.

- А это донид, - спокойно произнёс Поль.

- Матерь божья! - Билл пришёл в себя и увидел говорящих между собой чёрного монстра и гиганта-робота.

- Это донид, - спокойно сказал Спарк, повернувшись к Биллу. - А робот, ноги которого ты видишь, Фуран...

Лиза положила значок Роя на могильный камень и, сделав шаг назад, опустила голову. Спарк и Поль, стоявшие по сторонам, подняли винтовки и выстрели три раза в воздух. Лиза отдала должное Рою, но причины её раздумий были рядом. Справа от неё стоял Поль - её утерянное прекрасное прошлое, так неожиданно вернувшееся к ней. Слева - терпимое настоящее, она не любила Спарка, но с ним преодолевать всю тягость существования на Анспаре было намного легче. Она ещё не спрашивала Поля, что будет дальше, очень боясь получить страшный ответ.

Пули брякнули об купол и попадали обратно. Все трое вышли с военного кладбища Салтона, где их ждали Билл и множество любопытных, но ничего не понимающих людей.

- Они оживлены, как никогда, - тихо на ухо прошептала Лиза Полю. - С твоим появлением у них появилась надежда. Они хотят услышать, какие вести ты принёс из дома.

- Я скажу им, - ответил Поль, почувствовав в себе силу и даже власть. Он обратился ко всем. - Меня зовут Поль Рено, капитан SF, и я рад приветствовать стойких жителей Салтона, отдалённой колонии SF на Анспаре. Уже почти семь лет вы отрезаны от остального мира, но не из-за приказов и умыслов политиков с Земли. Мы до сих пор ведём войну с ривалами, мы близки к победе как никогда, и ни за что бы не бросили наших солдат. Неизвестные нам силы установили энергобарьер, не позволявший нам перемещения в систему Матикс. Федерация отправляла самые разные корабли, но каждый раз безуспешно. Но теперь, с помощью наших новых друзей в галактике, мы преодолели его и сможем преодолевать в дальнейшем. Очень скоро на Анспар прилетят первые спасательные корабли. Я вместе с двумя вашими жителями, спасшими мне жизнь, Лизой Грейс и Адамом Спарком, отправляемся на Землю прямо сейчас. К сожалению, сейчас мы не можем взять больше, - Поль посмотрел на Лизу со Спарком. - Думаю, вы не откажетесь от небольшого путешествия.

- А Билл? - возразил Спарк.

- Нет, Адам, - ответил сам Билл. - Я сказал Полю, что хочу остаться. Кому-то нужно присматривать за городом. А вообще, у меня здесь семья.

- Спасибо тебе, - Лиза вручила Биллу свою винтовку. - Ты верно и храбро служил федерации.

Вслед за этим Билла крепко обнял Спарк:

- Я, конечно, не доверяю всему этому, но чувствую, что должен полететь, они без меня пропадут.

- Так держать Адам, увидимся на Земле, а, может быть, на Марсе, - Билл повернулся к Полю. - Рад был знакомству, капитан, не мы спасли вас, а вы нас.

Все трое в сопровождении большого стечения колонистов отправились к воротам, за которыми на небольшой дюне одиноко стоял корабль странника, озарённый вечерним солнцем Анспара. Донида или фурана простым жителям Салтона видеть было совсем необязательно. Под красный закат Анспара, корабль взмыл в воздух и исчез в пространстве. Путникам предстояла дорога домой.

2219. Русан. Свет зелёных огней играл в лужах аэродрома, но ночной ливень не мог остановить увлечённых войной врагов. Риваловский транспортный самолёт зашёл на посадку и приземлился посреди стройных рядов своих братьев. Двое судей вышли из самолёта первыми, а за ними показались два высоченных ментора. Следом появились и Дэвор с Олегом. Капли дождя пробежали по лицу Олега, и он поднял голову. Над всем риваловским лагерем возвышались огромные менторовские врата. Разряды молний били по колоннам с неба и синими зарядами уходили в землю. Дикий шум стоял над всем лагерем, дождь уже сплошной стеной лил с чёрного неба, но все шестеро, не обращая внимания на погоду, размеренным шагом направились к вратам.

В это время чёрный ястреб вынырнул из темноты небес и приземлился на пути Дэвора и Олега. Кабина пилота открылась, и им навстречу вышла грациозная лётчица в чёрном костюме с большим белым крестом на груди. Шлема на ней не было, она встретила Дэвора ослепительной улыбкой и с интересом посмотрела на Олега. Прекрасные, с небольшим синим отливом, голубые волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч, идеальные черты лица с подчеркивавшей их тонкой синей полосой, как у Дэвора. Олег узнал её, он много раз видел это лицо в новостях, но вида не подал.

- Это Ирана, - произнёс Дэвор, повернувшись к Олегу. - Когда-то она была племянницей императора, а теперь лучший пилот по обе стороны войны. Именно ей я обязан своей новой жизнью. Только ради неё я продолжаю дышать.

- А я ради него, - Ирана поцеловала Дэвора и протянула руку Олегу. - То, что вы здесь, Алар, просто отлично. Нам нужно спешить.

Глава 7. Эпизод 2. Алар.

2219. Эфикс. Октарон. Слабый солнечный свет пробивался сквозь зелёное небо родной для ривалов планеты. Четыре отвесные каменных монолита поднимались из земли на многие километры в небо, исчезая в зелёной пелене. Нетронутые скалы отбрасывали огромную тень - стрелку солнечных часов, которая ползла по огромному кругу, по множеству кругов, вписанных один в другой. Под древними скалами в виде расходившихся по воде кругов разрастались огромные кварталы риваловской столицы. Небоскрёбы своими многими сотнями этажей уходили вслед за скалами в небо, а по соседству с ними ютились невысокие и странные домики. По небольшим узеньким улицам города без конца сновали какие-то подобия общественного транспорта.

Олег даже не почувствовал последствия перемещения. Он оказался посреди огромных врат, гораздо больше тех, в которые минуту назад вошёл. Слабый электрический разряд пробежал по его телу и юркнул в землю. Дэвор положил руку на плечо Олега и пригласил выйти из врат.

- Андарион, город четырёх скал, столица всех ривалов. Мы сейчас находимся на планете Октарон, по нашей системе имён Эреф-4...

Олег сделал два шага вперёд и увидел захватывающую дух панораму. Врата находились на огромном небоскрёбе посреди небольших облаков, позади Олега был огромный вокзал, а впереди поднимались в небо четыре каменных монолита. Далеко внизу простирался огромный город, простиравшийся за все стороны горизонта. Небоскрёбы то и дело поднимались из разных кварталов города, но дотянуться и сравниться с величием скал не могли.

- Что это такое? - спросил Олег, задрав голову вверх.

- Никто не знает, как они появились, никто не знает, почему они до сих пор стоят, - ветер играл волосами Ираны, она подошла к Дэвору с Олегом и тоже посмотрела вверх. - Отсюда ведёт своё начало цивилизация ривалов. Здесь её главный и единственный центр.

- Как вы согласились встать на сторону врага? - Олег отвернулся от пропасти. В отдалении от них стояли два ментора и двое судей. - Это наши тюремщики?

- Нет, лишь охрана, - Дэвор повернулся к Олегу. - Я участвовал в экспедиции в эту систему. Мы убивали их, а они лишь защищались. Я потерял всех, в том числе и свою собственную жизнь, её смысл. Мне не оставалось ничего, кроме как умереть. Но они не убили меня, они предложили мне новую жизнь. Они вернули мне Ирану, дали силы, возможность посмотреть на мир их глазами, рассказали о своём мире, и этим самым помогли найти новый смысл в моей жизни. Пусть я однажды продал свою душу, но они подарили мне другую, лучшую. Я не забыл свою прошлую жизнь, но сейчас я другой и служу другому народу. Я благодарен им за шанс, что они дали мне, и готов выплачивать долг всю свою жизнь.

- И кем ты у них служишь? - не без иронии спросил Олег. - Вербовщиком?

- Нет, я командующий объединённым космическим флотом ривалов и менторов, - спокойно ответил Дэвор.

- Что за чушь?

- Это правда, - Ирана подала знак охране, и те покинули их. - Кто лучше нас знает стратегию и повадки нашего противника. Люди никогда бы не позволили командовать собой не то чтобы другой расе, они не доверяют даже таким же людям как они сами, только лишь другой национальности. Но менторы и ривалы выше этих предрассудков, как и выше самой войны.

- Зачем? Рассказав все секреты врагу, вы только убьёте свой народ!

- Это мы пришли убивать ривалов в их собственных домах, а не они нас, - Ирана остановилась на самом краю небоскрёба. - Тяжёлые условия Анспара, странное стечение обстоятельств, предсказание совета - разгорелась жестокая война, к которой ривалы в отличие от людей не были готовы. Только через год первые боевые отряды ривалов высадились на Анспар и начали оказывать сопротивление. Потом появились и боевые корабли, новое оружие, но на совете ривалы отказались участвовать в войне. Они собирались полностью покинуть Анспар, но неожиданно канал связи с ним оказался перекрыт. Они покинули Русан, но вместе с этим они пытались взять в плен нескольких колонистов, чтобы с помощь них попытаться обсудить условия мира. Они блокировали базу, людям некуда было отступать, и тогда один из ваших генералов взорвал всю подземную часть, похоронив и людей и ривалов. Жизнь своих людей оказалась для него менее ценной, чем интересы командования.

- Я не знал этого... Но каждый, кто был там, знал на что идёт...

- А если бы ты находился среди них, что бы ты выбрал? - перебил его Дэвор. - Бессмысленную смерть от руки своего генерала? Не думаю. Но командование и в следующий раз пожертвовало тобой и твоими людьми, как уже было и не раз. Им не нужны солдаты, которые вернутся домой и расскажут об их приказах. Для Земли это война на уничтожение, и всегда найдутся те, кто будут верить, что отдают свои жизни ради высшей цели.

- Это война, всегда кто-то умирает.

- Но люди, отбив Русан, не остановились. Они грезили о победе, о флаге Земли на руинах риваловской столицы. Они пришли сюда. Я отправлял десятки ракет в дома невинных жителей, мы уничтожали целые города. Ривалы вынуждены были защищаться, но, проиграв или выиграв, люди всё равно продолжат наращивать свою силу. И они вернуться снова, с ещё большой армией. В отличие от нас, люди воюют не в целях защиты, а ради укрепления своей власти. Как и в своё время дониды, люди не способны остановиться и принять своё место в мире. Им всегда необходимо большее и даже время это не исправит. Не ради галактического совета, просто люди в определённый момент почувствовали, что могут быть лучшими, и ради этого надо всего лишь переступить через других, а это у них всегда неплохо получалось.

- Тогда почему ривалы ударили по Русану?

- Это мой план. Только поставив людей перед выбором жизни или смерти, с ними можно будет вести переговоры. Пока мы убиваем солдат, политики продолжат посылать в бой новые силы. Но если мы приставим оружие им к виску на подступах к их домам, они услышат нас. Когда силы RSA ослабнут и покинут Русан, мы вернём императору его потерянную племянницу. Мы придём с миссией мира, и он вынужден будет прислушаться.

- О чём ты говоришь, это же ваши братья и сёстры? Как вы можете жертвовать ими?

- Если не погибнут они, погибнут их сыновья. Это война и, как ты говорил, всегда кто-то умирает. Они умрут как солдаты, защищая то, во что верят, ты сам знаешь, что лучшей смерти для них нет. Но пусть эти жертвы будут последними, пусть они умрут за мир, а не ради продолжения войны.

- Пожалуй, мы слишком задержались здесь, - Ирана сняла с Олега бронежилет, и застегнула на его месте чёрные доспехи с белым крестом. - Самое время немного полетать.

Дэвор с Ираной крепко взяли Олега за руки и сделали шаг за край крыши. Встречный ветер ударил в лицо, пелена облаков быстро пролетела перед глазами и внизу показались кварталы и улицы города. Олег поначалу растерялся, но вырвать руки из кистей его попутчиков не смог.

- Ты можешь сам управлять падением, - прокричала Ирана, показывая на центр белого креста. Она отпустила руку Олега и с ещё большей скоростью устремилась вниз.

- Ты свободен, - прокричал Дэвор и в свою очередь разжал пальцы, погнавшись за Ираной.

Олег растерялся ещё больше, а земля приближалась с нарастающей скоростью. Он нашёл центр креста, гладкий, как и все доспехи - ни каких переключателей или ручек. Олег вдавил кисть сильнее, и только тогда нащупал внутри материала несколько кнопок. Нажав на верхнюю, он вдруг почувствовал, как из-за спины начали вырастать крылья. Быстро и без боли, на уровне инстинктов Олег расправил два больших чёрных крыла и сделал пару размеренных взмахов. Он завис в воздухе и, пытаясь приноровиться к новым ощущениям, до предела напряг мышцы рук и ног. Дрожь пробежала и по крыльям, он почувствовал их и смог прижать к спине. Олег вновь начал падать вниз, но через секунду полностью расправил огромные крылья. Поймав ветер, он взмыл вверх и ощутил всю красоту и свободу полёта птицы. Никакие симуляторы, созданные человеком, не могли передать ощущения прикосновений воздуха к каждому квадратному сантиметру огромных, но в то же время совсем невесомых крыльев. Олег чувствовал воздух, как будто плыл в нём, но при этом почти не прилагая усилий и ощущая приятный свежий ветер в лицо. Ловя один порыв за другим, Олег очень быстро научился управлять полётом и выписывать в воздухе невероятные пируэты.

- Ну, как тебе свобода? - Ирана, уже как опытный пилот, редко, почти без взмахов, больше управляя лишь положением крыльев, пристроилась Олегу в хвост. - Свобода жизни и чувств, неужели люди не заслуживают этого? Необходимость всегда подстраиваться под систему губит в людях свободу. Они рабы своих законов, потому что не способны выполнять всего один - живи и не мешай жить другим. Только когда они поймут это, они освободятся сами... - Ирана сделала два резких взмаха и быстро устремилась вперёд. - Летай, сколько хочешь и куда хочешь, мы сами найдём тебя.

Олег поймал сильный поток ветра и полетел к центру города, к четырём огромным скалам, уходившим далеко в небо. По приближении к ним, он только сейчас увидел всю величину этих гигантов. Толщиной несколько километров, отвесная каменная стена исчезала высоко в облаках. Олег завис на расстоянии вытянутой руки и заметил на скале надписи, вся стена была исписана аккуратными строчками, каждый символ был выполнен из белого металла и потому не изменял общий серый цвет.

- На этих скалах записана вся история ривалов, - Дэвор одной рукой прикоснулся к стене и, несмотря на сложенные за спиной крылья, оставался полностью неподвижен. - Многие тысячи квадратных километров летописи от древних времён до первой в истории войны, войны с людьми... Не бойся использовать свои доспехи, в них большая сила, чем ты думаешь.

Дэвор взмахнул крыльями и исчез в облаках, а Олег прикоснулся рукой к скале. Только сейчас он увидел, что его ладонь и пальцы закрыты чёрными перчатками. Они не мешали коже чувствовать прохладные прикосновения ветра, но при касании со стеной ткань расплылась по камню и крепко прилипла вместе с рукой. Скоро Олег уже уверенно чувствовал себя на вертикальной плоскости, даже его ноги легко цеплялись за камень, и он перестал размахивать крыльями. Олег прилип к стене, расправил крылья вдоль камня и посмотрел в сторону солнца на зелёном риваловском небе. В этом момент он впервые забыл про сегодняшний бой, он думал о том, как легко быть птицей, и как приятна эта перемена.

Но пришло время спустить взгляд с небес на землю, Олег оттолкнулся от стены и с большой скоростью полетел вниз. Стены скал служили ему дорогой, на небольшой высоте он поймал встречный поток ветра и пролетел между рядов высоких домов риваловской столицы. Несмотря на дневной свет, город был ярко освещён своими зелёными и красными огнями. Вдоль каждого этажа бесчисленных серых зданий тянулись зелёные, а по первым и последним красные полосы огней. Сами улицы были настолько узкие, что на них с трудом умещалась пара дорог для какого-то подобия метро и небольших пешеходных дорожек. Зато в воздухе было проложено бесчисленное множество маленьких, больших, а иногда и просто огромных мостов, соединявших дома на самых разных уровнях. Как казалось, большие закрытые автострады шли в центр города прямо через дома, соединяя кварталы огромными каналами связи.

Среди достаточно однообразного пейзажа, в глаза бросался огромный этажей на двадцать храм с большим стеклянным куполом и каменными стенами. Олег повернул к нему, а на одном из выступов храма его уже ждал Дэвор.

- Храм тишины, место, где ты не услышишь ни одного слова, лишь шёпот ветра и размеренное журчание ручья. Они начали появляться совсем недавно, это одна из попыток ривалов восстановить свою культуру. Ты, как и я, слышал о ривалах в академии или в сюжетах новостей, но знания людей о них слишком малы. Я расскажу тебе совсем немного. Ривалы - сложная и технически хорошо развитая раса. Женщин - ривалов гораздо больше, чем мужчин. Они ниже ростом в среднем на пол метра и намного слабее физически. Кроме физических данных, внешне они мало отличаются друг от друга, но даже не поэтому ученые Земли до сих пор в полном неведении. Я их не упрекаю, военные просто не дают им изучать ривалов. А ривалы достигли больших высот, они изучали модели своего поведения, поведения других существ, они придумали имена, только назвав которое ривал мог понять о другом ривале практически всё. Их политическая и экономическая системы функционировали без их непосредственного участия. Им это было неинтересно, они познавали себя, и скоро начали понимать друг друга без слов. Но война изменила их, ярость, злость, обида появились в их жизни, предсказать их поведение вдруг стало невозможно, оно изменилось в корне, они снова начали говорить. В большой степени это коснулось мужчин, они ещё не начали борьбу за власть, но очень быстро появились командиры, так называемые судьи. Даже здесь, в тылу, уже требуются судьи для поддержания внутреннего порядка. Если ривалы не выйдут из войны в скором времени, их ждёт судьба людей, а они не готовы к этому. Кто-то из них начал строить храмы, храмы тишины, где нет места словам, где они пытаются вернуться к недавнему прошлому. Их друзья - менторы, ты ещё побываешь на их планете, не вступили бы ни в какой конфликт, если бы не увидели, что ривалов надо спасать. Не от людей, от войны... Иди, ты должен побывать внутри, каждый из нас должен.

Олег ещё не знал, как прятать крылья в доспехи, да и не хотелось ему с ними расставаться, поэтому, аккуратно сложив их за спиной, он вошёл внутрь. Едва слышный шум водопада, по небольшим ложбинкам которого вода неспешно текла с самого верха храма. Удивительная картина, большой ривал, такой же, как и любой риваловский солдат, взяв за руку небольшую ривалку, неподвижно сидел рядом с водопадом и внимательно смотрел на Олега. Олегу даже показалось, что ривал предложил ему подняться по небольшой платформе наверх. Олег так и сделал, очутившись в главном зале, где сотни ривалов молчаливо общались друг с другом. Впервые Олег при виде ривалов не чувствовал злости или даже просто напряжения. Он шёл мимо множества его недавних врагов, но, главное, в их глазах он не видел ненависти к тому, кто унёс не мало жизней их солдат. Он без слов понимал, что проявляют искренний интерес, и им просто не знакомо чувство обиды. Неуютно чувствовал себя только сам Олег, но и ему не хотелось уходить. Что-то заставляло его остаться, побыть ещё немного в странном для него мире, где всё было по-другому.

Молния промелькнула перед глазами Олега, яркий свет ослепил глаза и он почувствовал, как уходит земля под ногами. Он посмотрел вниз и увидел под собой гладь океана, ещё далеко, но он быстро к ней приближался.

- Не забывай работать крыльями, - подхватила его за руку Ирана. - Вокруг тебя бескрайний океан Минариса в системе Тарис, родной дом менторов.

Шесть башен поднимались из воды и образовывали в воздухе большой круг. В нём и появились путники, летевшие теперь вниз, готовясь погрузиться в воду. Прозрачная маска появилась из верхней части доспехов Олега и закрыла рот, нос и глаза, Дэвор с Ираной обошлись без неё и нырнули первыми. Скрывшись от лучей жаркого солнца Минариса, Олег окунулся в тёплую воду океана.

- Она кристально чиста и прозрачна, - Дэвор спокойно говорил в воде, будто бы даже и не дыша. - Мы с Ираной стали частью этого мира, мы наполовину люди, наполовину менторы... Теперь можешь пользоваться крыльями, они помогают плавать со скоростью дельфинов.

Дэвор и Ираной помчались в сторону огромного подводного города, Олегу ничего не оставалось, как попытаться не отстать. Множество высоких башен поднимались со дна и уходили вверх до самой поверхности. Никакого движения, пустынный лес из молчаливых гигантов. Олег уже набрал большую скорость и был близок к городу, как мимо него, поднимая облако пузырей, промчалось большее синее создание. Как те менторы, которых он видел в лесу, только вместо вторых пар рук и ног у него были плавники. Ловко работая всеми конечностями и в особенности хвостом, ментор с интересом рассмотрел своими большими синими глазами Олега, а потом, как торпеда умчался вперёд. Олег не поспел и за ним, но со временем подплыл к одной из башен. Только сейчас он рассмотрел, что город не пустынен, а полон менторами, большими и маленькими, плавающими вокруг, видимо, своих домов. Множество окон в башнях служили в тоже время и проходами, по которым без конца сновали маленькие менторы, ещё без рук и ног, но уже с большим хвостом и головой. Ирана выплыла из окна и подскочила к Олегу, когда тот с интересом следил за гонками трёх маленьких менторов, оседлавших по большой с виду очень опасной рыбе.

- Менторы - быть может, самая удивительная раса в галактике. Хранители морей, несмотря на высокое научное развитие, они до сих пор не знают своего происхождения. Объяснить такой скачок простой эволюцией они не могут, всё указывает скорее на то, что они гости этой планеты и пришли с целью сохранить её неприкосновенность. Менторы - генетически очень сложная раса, они могут дышать в воде и на суше, но если морской образ жизни сохраняет их жизнь на многие сотни и даже тысячи лет, то на суше они живут не многим дольше человека. Сложное тело - ничто в сравнении со сложным строением мозга. Тысячи не связанных друг с другом мозговых центров объединены с единым главным мозговым центром ментора. Каждый маленький центр может запоминать небольшой набор информации, но не больше. Они могут управлять тысячами существ со слабым мозгом, целыми косяками рыбы или большими морскими чудовищами, но не развитыми существами, как люди или ривалы. Каждый маленький мозг запоминает набор всех основных инстинктов подконтрольного существа и на большом расстоянии посылает ему простые команды как движение, голод или защита своей территории. Если бы центры могли действовать сообща, ментор, возможно, мог бы вместить полную модель поведения человека, но они связаны только с главным центром. Кроме того, сам ментор во время управления множеством существ часто действует лишь на грани инстинктов. Однако это не мешает ментору вклинивается в мозговой процесс любого и пытаться путать мысли, если их структура слаба и обрывиста. Более развитые существа, например, ривалы не поддаются на эти воздействия, - Ирана с Олегом покинули территорию гонок. - Никто больше на этой планете не обладает хоть каким-то развитым мозгом, не говоря уже о нескольких. Это и настораживает менторов, они до сих пор поклоняются своим богам и верно служат этому миру. Население менторов невелико, меньше сотни тысяч. Сложная генетика даёт о себе знать ужасными последствиями. Менторы, как люди или ривалы, вынашивают детей в себе, пять долгих и сложных лет, но не больше процента малышей становятся взрослыми. Большинство из них не способны управлять своим даром, они путаются в мыслях, их мозг не управляет даже своим собственным телом. И как это лечить менторы не знают до сих пор. Часто дети погибают, когда забывают дышать и не успевают вспомнить, как это делается. Поэтому выжившие подростки - это чудо, и они ценят эту жизнь. Менторы до сих пор охотятся, как и другие хищники на этой планете, а иногда с удовольствием питаются и другими дарами моря. Отличаются они лишь тем, что перед едой готовят пищу, так всё-таки вкуснее. Они ценят традиции и живут так уже тысячи лет..., - они подплыли к большой морской арене, где Дэвор, вооружившись большой дубиной и верхом на большой, похожей на акулу, рыбе приготовился сражаться с ментором с такой же дубиной, но без рыбы. - Это будет интересно.

Дэвор похлопал по спине своего коня, и тот бросился в атаку. Челюсти клацнули в метре от ментора, а Дэвор отразил сильный удар дубиной. Ментор быстро кружился вокруг, нанося новые удары, но Дэвор стойко держался в седле. Дэвор поднялся на хребет рыбы и взял дубину в обе руки. Мощный удар выбил оружие из руки ментора, но к удивлению Дэвора его лицо встретилось с большим хвостом ментора. Дэвор слетел со своего коня, но, расправив крылья и поймав проплывавшую рядом дубину, приготовился к бою. Ментор не заставил себя ждать и двумя руками схватил ту же дубину. Дэвор был намного меньше ментора, но, благодаря большим чёрным крыльям, казался достойным противником. Однако в воде ментор оказался ловчее и выхватил дубину из рук противника. Дэвор уже голыми руками отражал удары, пока неожиданно не набросился на ментора и схватил за большую шею. Он и не пытался душить ментора, пальцы не обхватывали и половины крепкой шеи, Дэвор использовал её только как опору, чтобы нанести серию ударов ногами в живот. Ментор попытался избавиться от противника, но его ноги оказались не у дел, а руки не могли разорвать крепкую хватку Дэвора. Оба соперника слились в едином противостоянии, закружились в воде и исчезли в облаке пузырей. Когда картина прояснилась, ментор уже не сопротивлялся, и Дэвор отпустил противника. Впрочем, большинство зрителей остались довольны, и лишь некоторые ворчливо бурчали пузырями.

- Бои гладиаторов - одна из древнейших традиций менторов, они никогда не сражаются с теми, кто слабее их, и поэтому никогда не проигрывают, - Ирана подплыла поздравить Дэвора с победой, и они вдвоём вернулись к Олегу. - Пора, я думаю, показать другую сторону менторов.

Они устремились вверх, где на морской глади играл яркий солнечный свет. Вырвавшись из воды, Олег убрал маску с лица и смог вдохнуть свежего, но по-прежнему солёного морского воздуха.

- Не отставай, - крикнула ему Ирана, уже исчезая с Дэвором впереди.

Башни города остались далеко позади, а на горизонте вскоре появилась гряда небольших островов.

- Здесь начинается единственная на планете территория суши, - Дэвор подождал Олега, стоя на утесе одного из островов. - Тысячи искусственных островов тянутся далеко на восток. Сердце менторовской экономики и военной промышленности, но не центр из жизни.

Олег приземлился рядом и с высоты утёса осмотрел другую часть острова. Сотни роботов, расправив солнечные батареи, неподвижно грелись на залитых светом склонах.

- Рабочие роботы менторов, днём они не мешают размеренной жизни хозяев, а ночью выполняют всю чёрную работу. На планете их сотни тысяч, они трудятся повсюду, - Дэвор повернулся и поприветствовал подошедшего к ним ментора. Он ничем не отличался от остальных, только вместо плавников у того были полностью сформировавшиеся вторые пары рук и ног. - Это менторы-стражники, они, если можно так сказать, правят менторами, но на самом деле лишь охраняют их образ жизни. Они ценой своего долголетия вышли на сушу и подчинили себе наземный мир. Они генетически изменили себе конечности, добавив пару рабочих рук и сильных ног. На островах они строят заводы, познают науку, управляют новаками.

- Когда-то вся экономика менторов строилась на новаках, - Ирана опустилась на землю рядом с Олегом. - Существах, управляемых менторами, но потом их заменили роботами. Тем не менее, новаки очень опасны. Существуют целые планеты, где в случае необходимости, за день будут выращиваться и отправляться по вратам в бой тысячи новаков. И это произойдёт очень скоро... Ты не устал?

- Нет.

- Хорошо, - Дэвор взмахнул крыльями. - Пришло время главного разговора. У нас не так много времени.

- Быстрее, - улыбнулась Ирана и за руку потащила Олега в небо.

Русан. Дождь лил без остановки и ночью следующего дня, вся восточная часть равнин оказалась во власти огромного циклона, не собиравшегося уходить или сбавлять силы. Молнии то и дело били по вратам, но это ничуть не мешало им с регулярной частотой пополнять силы ривалов. На какое-то время врата прекратили свою работу и на вершине одной из больших колонн, образовавших врата, показался судья. В течении минуты он призывал к вниманию, и скоро все ривалы в лагере обступили колонну со всех сторон. Скоро уже тысячи солдат слышали указания судьи в боевом порядке выстроиться перед трибуной командования.

- Боевой дух, его значение невозможно переоценить, - тихо сказал Дэвор Олегу, когда они стояли под навесом прямо за кулисами главной трибуны.

В это время на саму трибуну поднялись два судьи в ярко-красных доспехах. Благодаря хорошему освещению, даже сквозь стену дождя с трибуны просматривались даже самые последние ряды солдат. Выступление ривалов было коротким, по три слова на каждого, скоро они расступились в стороны, освобождая дорогу двум менторам-стражникам. На перебой блистая ослепительными доспехами, менторы даже не подошли к трибуне, они заняли место рядом с судьями, выполняя с ними роль своеобразной свиты для следующих.

- Время пришло, - Дэвор положил руку Олегу на плечо и они вышли на свет ночных огней. Дождь тут же накрыл их с головой, но они, не замечая его, подошли к краю трибуны.

Тысячи ривалов с оружием в руках, выстроившись в стройные ряды, серией боевых выкриков поприветствовали Дэвора с Олегом. Дэвор поднял руку и лагерь стих, только дождь отказался подчиниться.

- Олег, скажи мне, то ты видишь?

- Тысячи солдат, которые будут убивать молодых ребят, - Олег вытер воду с лица и повернулся к Дэвору.

- Но ты видел, что они защищают. Ты видел, как они живут. Они не менее молоды и у них не меньше планов на будущее. У них не меньше прав на жизнь. Они знают, что если здесь и сейчас потерпят поражение, то весь их мир подвергнется угрозе. И я знаю, что если они проиграют, их ждёт ещё больше смертей. А ты, Олег, веришь, что если люди победят здесь, они остановятся? Совет прикажет им уничтожить сначала ривалов, потом менторов, и пока у них будет всё получаться, они не остановятся. Мы же можем остановить это.

- Почему ты так сильно доверяешь своим новым хозяевам?

- Потому что они доверяют мне, а я верю в их образ жизни. Как давно ты был не Земле? Когда последний раз ты видел свободных людей? Тех, кому не нужно бороться с такими же как он за то, что он хочет. При нашем техническом развитии некоторые из нас не могут позволить себе даже еду. Ты никогда не сможешь объяснить ривалу или ментору, что такое деньги и почему из-за них гибнут миллионы. Я уже пытался. Порой мне кажется, что люди просто губительны для всех, кого встречают, и даже для самих себя. Но я верю, что люди просто не знали, что такое настоящая свобода и ради чего стоит жить. И я верю, что мы сможем их научить, места в галактике хватит для всех, - Дэвор поднял руку Олега и ривалы встретили этот жест торжествующим рёвом. - Это твои солдаты! - сквозь оглушающий рёв толпы Дэвору пришлось кричать. - Им нужен герой! Тот, кто выше расовых предрассудков! Тот, кто поведёт их в бой! Тот, кто готов сражаться за мир и отдать за него всего себя!

Оба судьи склонились перед Олегом и преклонили головы. Их примеру последовали оба ментора, а весь лагерь замер в ожидании. Ирана подошла к Дэвору и передала ему оружие. Они оба остановились рядом с Олегом. С насквозь промокшими волосами, вода ручьём текла по их лицам и доспехам, сейчас и всегда они казались идеальной парой. Олег лишь секунду смотрел в их глаза, Дэвор с Ираной опустились на колено, и Дэвор предложил Олегу его новое оружие:

- Они ждут этого. Готов ли ты забыть прошлое и встать на нашу сторону? Соединить в себе силы человека и ментора, стать воином, сила которого не будет иметь равных во всей галактике. Обрести новый смысл существования и посвятить ему всю свою жизнь. Стать Аларом, сильнейшим из людей и менторов, лучшим из всех нас. Стань нашим единственным генералом.

- Зачем это..., - Олег прикоснулся к оружию. - Ты знал всё с самого начала...

- Нет, никто не может знать, - Дэвор поднял голову. - Олег, будь свободен. Делай то, что хочет твоё сердце. Не оставайся на месте, сделай выбор и прими свою судьбу.

Олег сжал рукоять и взял оружие из рук Дэвора. Задрав голову, он посмотрел вверх. Большие капли дождя падали вниз, молнии мелькали по чёрному грозовому небу, но последние капли сомнений уже развеялись в его голове. Он расправил большие чёрные крылья, повернулся к солдатам и выстрелил в небо. Три синих молнии осветили весь лагерь, и ривалы восторженным рёвом встретили своего нового генерала.

Олег повернулся к Дэвору с Ираной:

- Отныне вы можете называть меня Алар.

- Я рад, друг. Для тебя всё только начинается... верь в свою судьбу.

6 мая. 2219. Генерал Клюев вошёл в командный центр, а вслед за ним появился капитан RSA Олег Бардин.

- Это тот знаменитый боец? - Николай Романов на минуту прервал беседу с генералом Морозовым и даже встал с кресла, поприветствовав гостей. - Рад знакомству.

- Это большая честь для меня, ваше величество, - Олег пожал руку и склонил голову.

- Пока ещё нет, солдат, - улыбнулся Николай. - Я, как и ты, капитан, не больше не меньше. Как выходит, что в твой отряд просятся даже майоры?

- Ну... если они мои друзья, то почему бы и нет.

- А какого это, - Николай опёрся на стол. - Приказывать своим друзьям, и видеть, как они умирают ради твоего приказа?

- Есть лишь один способ командиру заслужить уважение и дружбу своих солдат. Быть самым смелым и умелым среди всех. И только тогда, оставшись в живых, ты прослывёшь героем, а не трусом.

- А что для тебя важнее: жизнь или слава?

- Жизнь. Если ты погиб, на этом и закончился твой путь. Если остался жив, значит, судьба ещё смотрит в твою сторону.

- Я восхищаюсь тобой, капитан Бардин. У тебя есть всё, о чём может мечтать любой солдат, генерал и даже император - любовь своих подчинённых.

- Вы правы, я ценю это не меньше, чем доблесть и смелость.

- Нет, это намного больше, чем всё остальное. Не потеряй это. Не будь просто солдатом, оставайся командиром, примером для остальных, и будешь жить вечно в сердцах своих солдат...

Глава 8. Закат Империи.

Клубы чёрного густого дыма окутали русановские равнины восточнее реки Парма. Сильный ветер гнал грозовые тучи с востока, но, казалось, даже самый сильный дождь не сможет погасить пламя разгоревшейся войны.

- Серёга, ты что-нибудь видишь?

- Да, группу ривалов, три солдата, крадутся к нам, - Сергей Митин передёрнул рычаг, загрузив в приёмник очередной разрывной снаряд. - Двигай назад, я попытаюсь прицелиться.

Выстрел танка застал ривалов врасплох. Двое из низ без чувств упали на землю, и только один открыл ответный огонь из плазменной винтовки.

- Иван, ещё немного назад..., - Сергей вновь передёрнул рычаг. - Сейчас накроем последнего.

Ривал попытался укрыться за подбитым танком, но снаряд опустился аккурат за ним прямо на голову солдата.

- Готов, дружок, - удовлетворённо заметил Сергей и включил обратно автоприцел.

- Что они здесь делали? - Иван остановил танк.

- Искали и добивали наших уцелевших пилотов, - Сергей по мониторам осмотрел происходящее снаружи.

Десятки русских и риваловских танков горели только на этом маленьком склоне, напоминая о яростной схватке несколько часов назад. Вся земля была изрыта гусеницами и колёсами танков, изуродована воронками от взрывов, испорчена пролитым топливом и кровью солдат. И это было лишь малой частью последствий риваловской контратаки. Самое жестокое сопротивление ривалы оказали на отметке двухсот километров от врат, бросив в бой все свои танковые силы. Носороги прорвали линию наступления, и сотни более слабых RBT вступили в ближний бой. Никто не остался в накладе, бой забрал тысячи жизней и остановил сердца многих сотен машин.

- Что будем делать дальше? - Иван нашёл путь на вершину холма среди подбитых танков своих товарищей.

- Согласно приказу, не сбавляя оборотов, двигаться вперёд, - Сергей передёрнул рычаг и заметил, что в арсенале осталось лишь шесть бронебойных и пять разрывных снарядов. Ракет не осталось вообще, зато за спиной лежали два Ак-67, в бою может сгодиться всё. - Давай, поднимайся на холм, там увидим, куда дальше.

Танк взобрался на вершину и остановился посреди двух, сгоревших дотла, RBT. За холмом простиралась вся панорама глобального танкового сражения.

- Ты только посмотри, - Сергей по мониторам быстро оценил ситуацию, но только для того, чтобы безопасно вылезти из верхнего люка танка.

Уже много больше сотни уничтоженных танков, густой дым скрывал всю картину, но и на видимой части было видно, что бой продолжается. Пехота, укрываясь за своими подбитыми машинами, вела огонь из ручных ракетниц и подствольных гранатомётов. Группы Т-200, не жалея снарядов, штурмовали сразу несколько холмов, а с другой стороны в направлении людей летели плазменные заряды и невидимые звуковые волны.

- Что будем делать? - Иван видел это всё по своему монитору. - Полный вперёд?

- Ничего не могу разобрать... сканер и термовизор не дают чёткой картинки, ничего не разобрать... Нет, - вдруг Сергея насторожила серия зарядов, вылетевшая из залитой дымом низине холма, на вершине которого стоял их танк. - Чуть назад!

Носорог вынырнул из завесы дыма и направился прямо на них. Две плазменные пушки навелись на новую цель, но Иван успел спрятать танк за холмом.

- Назад, быстро назад, - Сергей успел зафиксировать цель и сейчас навесом отправлял во врага один бронебойный снаряд за другим.

- Он продолжает?..., - вдруг Иван на мониторе увидел, как из-за вершины холма на большой скорости выскочил носорог. - Удираем!

Т-200, развернув башню назад, продолжал осыпать риваловский танк уже разрывными снарядами, но те лишь царапали крепкую броню. Носорог уже не думал стрелять, тараня попадавшиеся на пути остатки танков, он приближался к Ивану с Сергеем.

- Серёга, - Иван видел, как быстро сокращается дистанция. - Выбирайся, пока не поздно, он нас скоро раздавит.

- О чём ты? - Сергей передёрнул рычаг, и его взгляд остановился на пустом арсенале. - У нас же Т-200.

- Здесь слишком тесно, у нас повреждена левая гусеница, он нас достанет, надо уходить.

- Я ещё с ним не закончил, - Сергей повернулся в кресле и взял в руки автомат. - Какое у него самое слабое место?

- Задние колёса, но они хорошо скрыты.

- Открой мне их, - Сергей зарядил две гранаты в подствольник и через верхний люк вылез из танка. - Я скоро.

Иван резко повернул в сторону, и Сергею на несколько секунд открылся бок носорога. Две гранаты угодили точно в левое заднее колесо, слегка повернув его на оси. Носорог дёрнуло, и он на большой скорости въехал в сгоревший Т-100 СТ. Разорвав его на две части, рог танка пробил арсенал и подорвал боезапас. Большой взрыв разорвал остатки Т-100, а вместе с ним и переднюю часть Носорога.

Сергей довольно опустился обратно в своё кресло:

- Вот и всё.

- Здорово ты его, - улыбнулся Иван, остановив танк. - Что дальше?

- На базу, пополним припасы, - Сергей посмотрел на радар. - Посмотри назад.

- Ничего себе.

С запада к месту боя приближались новые группы танков и бронемашин. Т-200 стройными рядами ползли в атаку, а позади них не отставали "Броненосцы", машины штурмовых групп пехоты. В это время чей-то знакомый голос прервав тишину эфира:

- ... Эй там... на земле, Иван, Серёга? Это не вашу развалюху я вижу внизу.

- Леонард? - удивился Сергей.

- Для друзей только Лео, - Леонард Клеман приблизился к земле. - Как вам удалось уцелеть в этой бойне?

- Везение и хороший пилот, - вмешался в разговор Иван. - Приятно видеть тебя среди живых, Лео, вижу даже сохранил свой истребитель. Что ты здесь делаешь?

- Веду в бой свежие силы. К концу дня или ночью уже прорвёмся к вратам, основные танковые силы врага остались гнить здесь. Я здесь только как знамя атаки. Почему отлыниваем от боя?

- Пустой арсенал, - Сергей стуком ботинка о пол намекнул Ивану направить танк на запад. - Мы на базу, а вечером с новой волной снова в бой.

- Ладно, - Лео снова набрал высоту. - Удачи!

Егор Уваров втащил на огневую позицию большой стационарный пулемёт. Элементы лобовой танковой брони защищали форпост от звуковых и импульсных волн, а в зоне поражения пулемёта находились ещё действующие риваловские огневые позиции. На расстоянии восьмидесяти километров от врат штурмовые группы пехоты налаживали очередную линию обороны как опору для последующего наступления. Непрекращающийся дождь сильно замедлил наступление, джунгли превращались в болото, а насекомые не давали покоя ни людям ни ривалам.

Егор передёрнул затвор и по электронной карте проверил положение своих и чужих. Шум ливня часто прерывался раскатами грома и огнём взрывов, постоянные звуки очередей утопали в общем шуме, рассмотреть что-то своими глазами было просто невозможно. Солдаты уже не шли в бой без оглядки, стреляя по каждой тени в глубине леса и не поднимая голову выше метра от земли. Но наступать было необходимо и при этом как можно быстрее, поэтому, используя сплошной фронт, пехота медленно, но верно продвигалась вперёд.

- Подсветите мне, - крикнул Егор бойцам своего отряда, и три заряда красным светом озарили лес метров на сто вперёд. - Вот так.

Словно отбойный молоток на твёрдой земле, пулемёт впился в лес, валя одно дерево за другим. Пули, похожие скорее на небольшие снаряды, разрывали даже самые большие стволы деревьев, обрушив на ривалов не только свой огонь, но и силу падающего леса.

- Хорошо, - Егор не стал заострять внимание на долгом обстреле и взял в руки автомат. - Двигаемся.

Уже вторые сутки пехота не знала ни сна ни еды, каждый уже давно промок до нитки, в ботинках хлюпала вода, но солдаты без вопросов шли вперёд. Не только потому, что когда-то давали присягу, а потому что командир всегда шёл первым. И если он погибал, командование брал идущий следом, и так до последнего солдата.

Егор затаился рядом с одним из поваленных им же деревьев и показал остальным прекратить движение. Впереди два ривала затаились между деревьев и ждали своего момента. Егор на телекоме обвёл место засады врагов и приказал своим прикрыть его через несколько секунд. Он же отполз чуть назад, высунул винтовку и выстрелил всего несколько раз. Волна брызг захлестнула его с головой, но это небольшое цунами в лесу несло с собой что-то посерьёзнее воды. Дерево под ударом импульсных волн налетело на Егора, и только бронежилет спас от перелома рёбер. Его отряд тут же поднялся на ноги и покрыл ривалов градом пуль. Кто-то из солдат смело приблизился к ним, чтобы добить, но ему не хватило двух шагов, как звуковая волна отделила голову пехотинца от всего остального.

- Гранаты, - закричал кто-то ещё, и серия взрывов скрыла поле боя в дыму.

Егору помогли выбраться из-под дерева и оттащили назад. Пулемёт снова начал свою работу, но в это время деревья начали падать на землю от другой силы. Несколько носорогов показались в глубине леса, но вдруг один из них содрогнулся от сильного удара и исчез в дыму.

- Что они здесь делают? - успел лишь спросить Егор, как услышал жуткий шум позади себя.

- Пытаются отбить наше наступление, - сказал подоспевший на помощь Игорь со своим отрядом. - Мы сопровождаем танковый прорыв.

Около десяти Т-100 два дня пробивали дорогу через джунгли, а за ними уже выстроились десятки Т-200 и машин пехоты, готовых поддержать решающий прорыв к вратам.

- Это хорошо, - Егор вытер воду с лица и нашёл свой автомат. - Мы идём с вами. Вдруг понадобится помощь.

Первые капли дождя коснулись водной глади реки Парма. Циклон добрался и до западных равнин. Ставка командования расположилась на берегу большой и спокойной реки, а по переправам в бой спешила всё новая техника. Развернув небольшой зонтик, полковник Крапивин стоял рядом со своей палаткой на берегу и смотрел на восток. Его план, пусть и не без помех, но всё-таки работал, и наступление ещё не исчерпало себя. Такого боя он ждал всю жизнь, генерал Морозов передал ему командование, генерал Клюев не вмешивался, но эта ответственность сейчас больше давила, чем вдохновляла. Он думал, что это власть позволит посмотреть на происходящее сверху, самому вершить историю, но теперь он стоял на берегу и не мог остановить это войну. От него зависело только то, с какой решимостью он будет приказывать подчинённым посылать новые отряды на смерть. Какой толк от него здесь и сейчас, он как символ из прошлого, столь же далёкий от войны, как и те, кто дают указания с Земли. Ему вдруг захотелось на поле боя, сесть в бронемашину и вместе с другими солдатами помчаться навстречу с врагом, но он должен был оставаться здесь. Ради победы он должен быть сильнее себя и своих чувств.

- Нет вестей от генерала Морозова? - вдруг спросил он, войдя в палатку штаба.

- Нет, у старика, видимо, не выдержали нервы. - заключил генерал Клюев, хотя сам был даже старше Морозова.

- Я хочу слетать к нему и поговорить.

- Не тратьте времени понапрасну, полковник, - генерал опустился в своё кресло. - Не будьте таким же размазнёй, как и он. Ситуация требует вашего присутствия. Это ваш шанс вернуться на Землю героем.

- Да... Мы все мечтали вступить на родную Землю победителями, почувствовать, что сделали большее дело ради своего народа... И как нас будут встречать, как героев. Но здесь мы ими не являемся, и там будем вспоминать только смерть тех, кто не вернулся.

- Это и погубило Морозова. Он думал, что, вернувшись на войну, сможет что-то изменить в своей жизни. На Земле он уже был героем, стойким космическим солдатом, это было очевидно для всех, кроме него самого. Здесь на войне он ищет только свою смерть, он никогда не вернётся домой. Не повторяйте его судьбу, полковник. Для солдата нет судьбы лучше, чем отдать жизнь за свой народ, но чем дольше и преданней он служит, тем выше его подвиг. Мы должны быть сильными, полковник. Мы остаёмся солдатами даже здесь, в тылу, полковник, ради всех тех, кто гибнет сейчас в бою.

- Вы, наверное правы, генерал, - слова Клюева немного взбодрили Крапивина. - Ваш опыт верно служит вам, жаль, что у меня его много меньше.

- Не волнуйтесь, полковник, - генерал уделил время информации на мониторах. - Вместе мы справимся. Ваша смелость и ловкость, мои склероз и танковая непробиваемость, чего ещё можно желать, - генерал даже улыбнулся, впрочем, и ситуация боя на мониторах вызывала оптимизм. - Итак, полковник, можно подвести первые итоги.

- Позвольте мне, - Крапивин активировал галографическую карту боевых действий. - Первый и второй корпуса почти полностью израсходовали свой ресурс, но третий начал вторую волну наступления и сейчас ввязался в бой на расстоянии ста восьмидесяти километрах от цели. Генерал, если ли у нас силы ещё расширить фронт наступления?

- Нет, полковник, необходимо держать небольшой резерв, чтобы добить противника на основном фронте. Расширением фронта мы лишь потеряем в скорости атаки.

- Хорошо... На востоке пехота подобралась к вратам на восемьдесят километров, фронт сильно растянут и не целостен, вражеские отряды могут проникают в тыл нашим солдатам.

- Да, но они должны идти вперёд и как можно быстрее. Если танковое наступление завязнет раньше, чем они доберутся до врат, всё будет потеряно.

- У нас есть ещё шестой корпус, танки долго шли через джунгли, но теперь они подошли к фронту и прорвали его на небольшом участке. Они в пятидесяти километрах от врат, но ривалы выставили против них свои танки. Продвижение вперёд прекратилось, но наша пехота получила возможность забраться в тыл риваловской обороны. Тем не менее, потери будут велики.

- Они необходимы, полковник. Каждый час на счету..., - генерал обернулся в сторону вошедших в штаб двух крепких подтянутых солдат в офицерской парадной форме элитного подразделения.

- Лейтенант Антон Безрусов и лейтенант Игорь Качалов прибыли в ваше распоряжение, - Антон выпрямился перед генералом и представился.

- Откуда вы? - генерал Клюев приподнялся и с любопытством рассмотрел гостей. - Бойцы группы Альфа, значки императорской охраны, при определённых обстоятельствах вы имеете право отдавать мне приказы, а не наоборот.

- Мы знаем, генерал, что никого из императорской семьи нет на этой планете, а потому мы всего лишь солдаты, - сказал Игорь и посмотрел на другого офицера. - Полковник Крапивин, мы участвовали в отражении атаки на космодром Дальний. Надеюсь, наши умения пригодятся и в будущем.

- Что вы хотите? - приподнялся и полковник. - Чтобы я отправил вас на передовую? Похвальная смелость. Вы знаете, что сейчас десять из десяти солдат на фронте получают ранения или умирают? И до самой победы не будет приказа об отступлении, а, значит, до того ни один солдат не вернётся целым и невредимым.

- Мы давали присягу и готовы умереть в бою.

- Эх, солдаты, солдаты... Вы же до этой недели никогда не участвовали в бою. Не знаете, что такое терять друзей или без ноги лежать на поле боя. Вы даже выглядите точно так, как вам и полагается. Всегда с иголочки, ваше место на торжественных приёмах, у входа во дворец, следовать за его величеством или следить за его непослушными детьми. Ваш ум и выучка - лишь красивая обложка, вы страдали во время подготовки в Альфе, но ведь лишь для того, чтобы потом всю жизнь быть красивой статуей за фигурой очередного... большого человека. Зачем вам рисковать жизнью, я уже вижу вас лежащими в грязи и вспоминающими ваше красивое, но уже потерянное прошлое.

- Именно поэтому мы здесь, полковник, - уверенно заявил Игорь. - Быть символом армии там, на Земле, действительно, не самое трудное занятие, но кто-то должен заниматься и этим. У каждого есть своё место, генерал командует, солдат исполняет, кто-то готовит ужин, кто-то целый день изображает из себя статую. И делая это, каждый исполняет свой долг. Это не значит, что кто-то из нас трус, а кто-то герой. Каждый выполняет свою клятву, избрав свою судьбу. Поэтому вы здесь, а мы, как солдаты, оставшиеся не у дел, должны продолжать службу.

- Хороший настрой, солдат, - генерал Клюев довольно похлопал Игоря по плечу. - Видите, полковник, пока жив солдатский дух, наша армия непобедима. Не забывайте, что солдаты верят в вас, и вы не должны их подвести.

- Думаю, вы как всегда правы, генерал, - полковник пожал руку Игорю и Антону. - Молодцы, солдаты. Вы заслужили право постоять за свою родину, я даже выдам вам по штурмовой винтовке, как и полагаются по вашему статусу. Вы вылетите немедленно и пополните нашу элиту, почти уничтоженную первую пехотную группу. Мы потеряли нашего лучшего бойца, капитана Бардина, и теперь отрядом командует майор Уваров. Найдите их и приступайте к выполнению задания.

- Так точно, полковник.

- Это комната управления войсками, - Дэвор с Аларом вошли в большой зал, построенный на подобие тех, где он бывал в качестве пехотинца. Они поднялись на платформе, наверху за пультом управления уже стояла Ирана. - Взгляни вниз, это диспозиция боя, снятая несколько минут назад. Небольшой круг - это врата, без них мы не продержимся и двух дней.

- Я уже видел это раньше, - Алар остановился на платформе. - Но как вести управление?

- Через судей. Редкий солдат имеет прямую связь со штабом, поэтому приказы должны быть продуманными на несколько шагов вперёд. Впрочем, ривалы неплохо ориентируются по обстановке, к тому же можно позавидовать их смелости и преданности. Ирана, позови остальных.

Через несколько секунд в комнату вошли десять высоких ривалов в ярких красных доспехах. Разойдясь вдоль стены, они повернули головы к Алару и замерли в ожидании приказа.

- Старион и Кепрот, - громко произнёс Дэвор, и два ривала направились к платформе. - Эти судьи, Алар, будут рядом тобой и исполнят любой твой приказ.

Два грозных ривала остановились в небольшом отдалении от Алара и рассеяли взоры по сторонам.

- Что ж, от такой охраны стынет кровь в жилах, - Алар с интересом подошёл к одном из судей. - Чем они вооружены?

В этот же момент два лезвия выдвинулись из рук судьи, не убирая их, он снял с пояса импульсный клинок, а другой рукой сжал острую пластину.

- Он понимает, что я говорю? - удивился Алар и осторожно сам снял с пояса судьи одну из пластин.

- Он просто понимает тебя. - Дэвор посмотрел ривалу в глаза и слегка поднял руку. Судья с силой метнул пластину в Дэвора, но тот неуловимым движением другой руки поймал пластину в сантиметрах от своих доспехов. - Не отказывайся от их компании, они хорошие и преданные воины. И ещё, не трогай эти пластины. На них всего три точки, за которые можно держаться.

Дэвор кинул пластину обратно в руки ривала. Алар вложил пластину обратно в пояс ривала и только сейчас увидел, как по всей ладони выступила кровь.

- Или сжимай их в перчатках, - Ирана закончила настраивать карту, где разными цветами выделялись различные группы войск. Свет в комнате потускнел, и уже ничего не могло отвлекать от красочной карты. - Мы уже потратили слишком много времени.

- Что ты скажешь, Алар? - Дэвор подошёл к Иране и на пульте нажал несколько кнопок. - Красным светом выделены танковые части. Мы смогли удержать наступление врага, две сотни танков и пять тысяч солдат бьются на фронте, ещё сотня танков в резерве. Этого не хватит, чтобы удержать наступление. Необходимо применить авиацию.

- Сколько у вас самолётов? - Алар посмотрел на Ирану.

- Семь ястребов.

- Этого не хватит.

- Ты не знаешь нашей силы, - Ирана одной рукой обняла Дэвора.

- В любом случае не хватит... Завтра днём в систему прибудут два авианосца с пятьюдесятью истребителями на борту. Они раздавят вас, если через врата не прибудут новые истребители.

- К сожалению, такой военной машины, какая построена на Земле, у ривалов и менторов нет. Заводы работают медленно, мы ожидаем за последний день получить только два ястреба, завтра ещё три. Бой будет тяжёлый, но на нашей стороне опыт.

- Я не сомневаюсь в вас как в пилотах, но без больших боевых кораблей выиграть битву у авианосцев невозможно.

- У нас есть два потрёпанных HRBS... плюс дюжина ястребов... Ирана, думаешь есть шанс?

- Мы что-нибудь придумаем.

Два ментора-стражника вошли в зал и, пройдя по карте, поднялись по платформе.

- Алар, - на своём языке обратился один из менторов. - Новаки готовы к бою, - ментор сжимал в двух кистях по большому синему шару, а в другой руке короткий клинок и широкий щит. - Отряд из ста менторов-воинов прибыл и готов к бою.

- Это сильные ребята... - начал было Дэвор.

- Я вижу, - перебил его Алар. - Они пойдут в бой, когда пехота противника подберется совсем рядом.

- На подступах к вратам у нас возведены сильные укрепления.

- Перенесите их дальше, ближе к фронту, - Алар для удобства спустился вниз и остановился на вратах. - Противник не стремится пройти через врата, он подбирается на расстояние тридцати километров, а потом пустит в бой световые пушки, их выстрелы невозможно будет отразить, и врата будут уничтожены.

- Что ты предлагаешь?

- Я не командовал армиями... - Алар ещё раз осмотрел всю карту. - Нам не остановить танки, пехота почти у врат, а скоро прилетят сушки и поставят точку. У меня есть план.

- Мы слушаем, - громко сказал Дэвор, остановившись на платформе. - Всё в твоих руках.

- Срочно организуйте доставку новаков, чем больше, тем лучше. Возьмите всех носорогов, сотню танков и прорвите линию наступления на западе. Эта атака заставит их притормозить всё наступление. Они считают, что танки у ривалов на исходе, они видят, что поток техники через врата уменьшился и не ждут новой атаки. Вместе и вслед за танками пустите большую армию новаков. Они не встречались с ними раньше, они встретят их как сильных врагов.

- Но что могут новаки?

- Слабое место русских танков и самолётов - расчёт на быстрый бой и отход. У них мало боеприпасов, а тратят они их очень быстро. Они израсходуют все ракеты и часть снарядов на новаках ещё до того, как встретятся с танками и пехотой. К тому же у новаков я видел мощные когти, как раз против систем обзора и связи Т-200. Без них они слепы и не пойдут в атаку. А снять с себя новака будет тяжело.

- При удаче забравшийся на танк новак искалечит броню с башни до гусениц за минуту. Менторы смогут дать такой приказ. Новаки также могут закапываться в землю и даже передвигаться под землёй.

- Это хорошо. С танками следуют не так много пехоты, и её будет необходимо уничтожить в первую очередь.

- Пустить в бой против высокотехнологичной техники первобытных бойцов - интересный ход, - Дэвор спустился к Алару. - думаешь, он сработает?

- Не знаю, - вздохнул Алар. - Мне пока тяжело решать.

- Но у тебя получается, - Ирана показала на карте картину, которая получится в случае успешной атаки. Красные танковые силы по флангам всё равно приблизились к вратам. - Через врата мы получим несколько сотен танков до того, как противник подойдёт на опасное расстояние, его необходимо лишь задержать. Что насчёт востока, как мы удержим их без новаков? Именно туда мы намеревались их бросить.

- Танки там сильно охраняются пехотой, да и сами отряды достаточно плотно прикрывают друг друга. Новаки не будут эффективны. Именно там стоит использовать ривалов с биоружьями.

- А ваша новая броня?

- Она совсем не эффективна, хотя и поддержка плазменных и импульсных винтовок совсем не лишнее. Сколько у нас бойцов?

- Двадцать тысяч.

- Пятая часть от тех, против кого они сражаются.

- Они отбивают атаку за атакой.

- Но это не будет продолжаться вечно, даже несколько дней. Пехота выработает тактику боя и пойдёт вперёд быстрее. Дождь играет нам на руку. Танки завязнут в джунглях, а, когда пехота будет близко, в бой пойдёт отряд менторов. Авиация же затаится, а лучше вообще скроется из вида до атаки с воздуха.

- Мы прямо сейчас начнём готовится к бою, у нас есть время, - Ирана отошла от пульта. - Дэвор?

- Я сейчас, - ответил он и повернулся к Алару. - Нам пора.

- А что же я, вы приготовили мне роль генерала, следящего за боем издалека?

- Нет, - улыбнулся Дэвор. - Ты будешь доволен... Старион и Кепрот говорят по-русски, они проводят тебя к твоему снаряжению. Ты обозначил план, но важен не только он, но и то кем и с каким настроем он исполняется. Ты направишься в любую точку боя, какую выберешь и сможешь показать остальным пример. Судьи будут докладывать тебе о ходе боя. А сейчас мне пора идти. Будь осторожен и удачи.

- Удачи и тебе, Дэвор, куда бы ты не отправился, - Алар посмотрел на судей за своей спиной. - Ну что, веди меня.

Кепрот быстрым шагом направился к выходу, и Алар со Старионом последовали следом. В небольшой синей комнате их уже ждал ментор Мирал.

- Сними одежду, - вдруг резко произнёс Кепрот и сделал шаг в сторону.

- Это необходимо, - сказал ментор на своём языке, но Алар понял его. - Выпей это до последней капли.

Алар только дотронулся до доспехов, как они сами расцепились и упали на пол. Он снял свою потрёпанную и промокшую форму RSA и взял из рук ментора большую чашу с синей жидкостью, литра три, не меньше. На вкус она не отличалась от воды, но, добравшись до желудка, начала неприятно жечь. Алар и не думал что у него получится осушить сосуд, но с каждым глотком жажда только возрастала, а жар поднимался от желудка к горлу. Вдруг он заметил, как вены на его руках окрасились в яркий синий цвет, постепенно добравшись и до пальцев.

- Это твоя новая кровь, - продолжил ментор, а Алар с удивлением для себя начинал разбирать менторовскую речь. - Скоро у тебя будет новое сердце, а за ним и всё тело, - ментор открыл два больших бочонка с такой же жидкостью. - Попробуй выпить это через свои руки.

Алар погрузил пальцы в бак и почувствовал, что может это. Неприятное жжение со временем исчезло полностью, а на её смену пришло ощущение горячей крови, струившийся по венам. Он посмотрел на свое тело и ноги - через руки всё быстрее и с возраставшей жаждой тело получало новую кровь. Кое-где тело уже начало приобретать характерный синий оттенок, как вдруг сильная боль ударила ему в голову. Алар упал на колени.

- Это новая кровь подошла к мозгу, - пояснил ментор. - Сейчас боль пройдёт. Напряги мышцы до предела, дыши, заставь работать сердце и лёгкие, почувствуй своё тело.

Алар сжал кулаки и с трудом приподнялся. Он вдруг почувствовал, что стал выше. Мышцы спины раздвинули позвонки в длину, секундная боль прокатилась по телу, но и она прошла без следа. Руки и ноги тоже стали немного длиннее, Алар ещё не до конца чувствовал их, ощущение своих ног пришло только через пару минут. Алар осушил оба бака крови и, наконец, утолил жажду.

- Теперь твоё тело полностью зависит от воды, - ментор показал Алару свою руку. Незаметные на первый взгляд трещины каналами проходили по коже и исчезали в небольших ямках. - Всё твое тело способно впитывать влагу. Вода испаряется внутри тебя и выходит вместе с выдохом. Дыши чаще, и во время дождя или в воде ты станешь намного сильнее, вместо воздуха ты можешь дышать водой, но твое тело отныне будет хуже работать в сухих условиях. Но мы дадим тебе костюм, которые носят Дэвор с Ираной, - ментор протянул Алару чёрный комбинезон. - Он пропускает воду и воздух и удержит влагу во время жары.

Алар от шеи до кончиков пальцев ног облачился в удобный облегающий чёрный костюм, но руки и голова остались открытыми. Ментор протянул ему новые ботинки, защиту для ног и поднял с пола его доспехи.

- Эти доспехи на подобие тех, что носим мы, судьи, - заметил Кепрот. - Но они ещё прочнее и дополнены крыльями.

- Управление находится полностью на белом кресте, - добавил ментор. - Но без твоих мыслей доспехи не будут работать. Это для того, чтобы никто другой не мог ими воспользоваться, или ты сам случайно не причинил себе вред. Ты быстро овладеешь ими.

Твои крылья сильны, но без воды или солнца они будут работать лишь несколько часов, помни об этом.

- Мои руки... - это единственное моё оружие? - спросил Алар, осваиваясь с новыми мышцами.

- Нет, - Старион достал из-за спины оружие, которое Алару один раз уже давал Дэвор. - Это ПСВ - парализующая стрессовая винтовка, изобретение менторов. Человека или ривала небольшая молния парализует на двадцать-сорок часов. Одновременно ружьё выпускает до трёх сильных молний в зону обзора. Целиться взглядом, сенсоры на оружии и в доспехах следят за твоими глазами. Управление сложное, но, освоив его, заметно облегчит бой.

- Оно только парализует, чтобы мне легче было стрелять в своих?

- Ни я ни Дэвор никогда не убиваем людей, - вдруг послышался приятный голос Ираны где-то из плеча жилета. - Это наш закон, который, надеюсь, примешь и ты.

- Я постараюсь, - ответил Алар. - Как пользоваться рацией?

- Думай о ней и доспехи сами тебе подскажут.

- А если нет, - вмешался в разговор Дэвор. - Значит, они к тебе ещё не привыкли. Покажи им, что ты хочешь, дотронься до левой верхней части креста и думай о желании поговорить с кем-то из нас. У доспехов только один принцип работы, хорошо изучи его, пока не вступил в бой.

- Ясно, - Алар подумал о полёте и, даже не прикасаясь к кресту, лишь слегка дёрнув мышцами спины, расправил большие крылья. Он сжал в руках удобную небольшую винтовку. - Всё просто. Пора проверить всё это в бою.

- Давно пора, - поддержал его Кепрот, взяв в руки импульсный клинок.

- Выберите место, и мы все отправимся туда. - Мирал снял со спины щит. - Мы все будем рады сражаться бок о бок с тобой, ментор Алар.

Леонард оставил фронт лишь на несколько минут, но когда вернулся, то первым делом услышал продолжительные залпы выстроившихся в линию танков. Он смотрелся вдаль, но видимого врага не заметил, молчал и радар.

- Куда вы стреляете? - запросил он. - Большая группа риваловских танков ещё далеко.

- Там какие-то звери, их очень много, - ответил в эфире один из командиров танка.

- Звери? Что вы мелете?

- Передаю картинку.

Через секунду на мониторе Лео увидел большого медведя с серо-зелёной шкурой.

- Первый раз такого вижу, - по картинке невозможно было определить размер. - Он здоровый?

- Примерно с нашу башню, мы открыли огонь, но теперь не можем разглядеть их тел. Они провалились сквозь землю.

- Может, это сезонная миграция? - предположил Лео.

- Нет, разведка говорит, что они появились из врат. Думаю, у них закончились солдаты, и они бросают в атаку этих тварей. Они были замечены по всей линии нашего наступления.

- Так чего же вы встали?

- Ждём указаний разведки...

- Полковник, почему мои танки продолжают стоять? - генерал Клюев подошел к Крапивину.

- Дело в том, что разведка думает, противник закапывается в землю и только того и ждёт, чтобы оказаться у нас в тылу.

- Мы готовы к трудностям, у нас есть штурмовые группы пехоты.

- Их мало, и они вооружены для борьбы с техникой противника. Они не смогут надёжно прикрыть танки.

- Я понимаю, на что вы намекаете, но у нас нет времени ждать пехоту. К тому же продвижение с ней будет слишком медленным. Если мы не успеем сегодня, то можем не успеть уже никогда. Это лишь отвлекающий манёвр ривалов, у них слишком мало танков, и они пойдут на всё, чтобы выиграть время.

- Есть ещё восточный фронт, там наши успехи позволяют надеяться на завершение операции в течении ближайших десяти часов.

- Вот именно поэтому наше давление на западе в эти часы должно только возрастать, - генерал Клюев обвёл на карте небольшой участок. - Я думаю, они нас отвлекают, а в это время готовят танковый прорыв, я это вижу по расположению их резерва. Нужно бросить наш резерв навстречу их атаке, не думаю, что она будет сильной, тогда остальной фронт сможет продолжить наступления на врата.

- Иван, давай живее, - Сергей открывал ниши для ракет, пока его пилот с небольшой, забитой боеприпасами, тележкой был на полпути от мобильного арсенала. - У нас новый приказ.

- Опять в атаку? - ворчливо пропыхтел Иван.

- Да, с новой группой. По установке мы встретимся с большой, но уже потрёпанной группой танков противника, - Сергей спрыгнул с танка и с усилием поднял связку ракет. Он недоверчиво взглянул на содержимое тележки. - Ты что принёс?

- Что не так? Лишь пару стрессовых снарядов, - Иван не без удовольствия до судорог в руках поднял огроменный снаряд. - Такими мы размажем носорога по земле. Ты только представь... Колёса вылетают из дуг, осколки брони разлетаются в стороны, завеса пыли и дыма скрывает...

- Скрывает наше разорванное дуло, - с иронией продолжил Сергей. - Кресло твоего любимого командира, размазанное по задней стенке башни. Ты никогда не изменишься!

- Ну... конечно, как удирать от носорога, так ко мне, а как его разбить в пух и прах, так в кусты. Между прочим, Т-200 уже стреляли стрессовыми снарядами.

- Я знаю этот прецедент. Каждый третий при этом терял всю башню или при удаче только ствол. Даже если нам повезёт, с одними ракетами в бою мы беспомощны как котята.

- Ты - командир, как всегда... Но я всё-таки положу один снаряд. Уверен, когда увидишь перед носом риваловский рог, не станешь долго мешкать.

- Именно поэтому я и не хочу их брать. Ведь у меня отличный пилот, а в этом случае всегда есть надежда вырваться.

- Слышать лесть от тебя..., - Иван положил стрессовый снаряд обратно и подал стандартный разрывной. - Это что-то новенькое.

- Не привыкай. Кстати, мне тут на телеком пришли данные. О состоянии дел на восточном фронте, не интересно?

- А что там?

Под не утихающий дождь несколько танков с пехотой прорвались уже достаточно далеко вглубь обороны ривалов. Стрессовый снаряд вылетел из Т-100 и, повалив на своём пути дюжину деревьев, освободил дорогу ещё метров на двадцать. От новых выстрелов лес трещал по швам и обрушивал на головы литры воды, гусеницы закапывались в мягкую землю и горящие щепки, но танки продолжали идти вперёд.

Стараясь не высовываться понапрасну, отряд Игоря шёл за последним танком. Они осторожно всматривались в остававшийся позади лес, даже не думая заходить другим ривалам в тыл. Прожекторы танков были давно разбиты, почти в слепую, но группа продолжала смело идти вперёд.

Шедший первым Т-100 неожиданно остановился и выпустил серию ракет по верхушкам деревьев. Несколько взрывов ненадолго озарили лес, тень скользнула с одного дерева на другое и растворилась в ночи.

- Осторожно иду вперёд, - проговорил в эфире командир первого танка. - Игорь, прикрой меня с близкого расстояния.

Чёрная тень в это время промелькнула рядом, но в танке этого не видели. Вдруг кто-то три раза постучался в боковой люк, а после небольшой паузы ещё три.

- А... Вы уже здесь, - с этими словами командир экипажа открыл люк и увидел перед собой знакомые черты лица, только синяя полоса от переносицы ярко блестела от скользящих по лбу капель воды.

- Мы уже здесь, - Алар пробрался внутрь и мощным ударом вырубил человека.

Пилот недоуменно повернулся вверх и даже не успел заметить перед собой дуло ПСВ. Молния кинула его приборную доску, а танк пополз в сторону.

- Что у вас там? - Игорь оббежал Т-200 и увидел, как Т-100 впереди сменил курс и повалил большое дерево в стороне. - Егор! - крикнул он назад. - Давай со своими людьми сюда!

Кепрот появился из темноты дождя и с ладони запустил небольшого жука. Т-200 позади Егора в считанные мгновения превратился в огненный шар и обдал жаром стоявших рядом солдат.

Алар приземлился на башню третьего танка и закрыл себя крыльями. В возникшей панике никто не заметил, как он, содрав люк с петель, пробрался внутрь и застал врасплох экипаж. Игорь видел, как чёрный силуэт выскочил из танка и тут же вскинул автомат. Но импульсная волна выбила оружие из его рук раньше, чем он успел нажать на курок. Он обернулся и увидел в пяти метрах от себя высокого ривала. Он только смотрел, как несколько пуль солдат попали ривалу в броню и откинули назад. Игорь вновь схватил автомат, но, сделав пару шагов, остановился. Ривала на земле уже не было.

- Ни один из танков не отвечает! - Егор подскочил к Игорю, и уже вдвоём они видели как позади промелькнули несколько зелёных вспышек.

Ментор Мирал склонился к парализованному солдату и кинжалом перерезал горло. Ещё один пехотинец выскочил из-за дерева, но все его пули пришлись в щит. Мирал сдержал напор и бросил в пехотинца синий шар. Небольшой луч повалил солдата на землю уже навсегда.

Алар завис на одном из уцелевших деревьев и посмотрел на двух солдат внизу. Наставив винтовку где-то посередине между ними, он нажал на курок. Две синих молнии с громом выскочили из оружия и повалили солдат на землю. Он спрыгнул вниз и осмотрел тела. Пехотинцы без чувств лежали на земле, но продолжали дышать, а им на помощь спешила группа солдат. Алар убрал оружие за спину и затаился рядом с деревом.

Егор подбежал к лежавшим солдатам и с облегчением сообщил остальным, что они живы.

- Что это значит? - Игорь с шестью бойцами расположились цепочкой от Егора до горящего Т-200, а вокруг стояли ещё трое бойцов из бывшего отряда Олега.

- Какое-то новое оружие, - Егор показал на след менторовского клинка. - Они сначала парализуют, а потом добивают беззащитных. - Держаться вместе, всем быть предельно внимательными.

Вдруг кто-то выскочил из леса, Егор с Игорем резко наставили автоматы, но почти сразу отпустили.

- Эй, поосторожней, - Антон символично поднял руки вверх, в одной из которых красовалась штурмовая винтовка. - Умоляю вас, пощадите.

- Не время для шуток, - Игорь Качалов дал подзатыльник своему другу. - Нас прислали на помощь. Мы увидели огни и побежали на подмогу.

- Ну и сыро же тут у вас, я уже полностью промок. - Антон подошёл к Егору. - Что происходит?

- Мы уже не один день в этих условиях, и здесь не место для жалоб. Или ты просто смеёшься над нами? - Егор недоверчиво посмотрел на Игоря Качалова. - Кто вы и почему вас всего двое?

- Меня зовут Игорь, а это Антон...

- Вы из Альфы? - с удивлением заметил Егор.

- Да, у нас мало боевого опыта, - Антон осмотрелся по сторонам. - Но мы уже сражались с ними.

- У нас нет времени болтать, - Игорь перезарядил автомат. - Я тоже Игорь, поэтому на связи ты будешь...

- Качаловым, а мой друг для честности Безрусовым.

- Как хотите, - Игорь собрался идти в сторону своих бойцов. - Не думаю, что мы здесь долго протянем.

- Мы попали в засаду... - начал было Егор, но сквозь гул дождя услышал какой-то странный шум. - Осторожней!

Алар с любопытством следил за своими старыми друзьями, как вдруг Кепрот импульсным клинком выбил оружие из рук одного из солдат. Автомат пролетел в полуметре от Алара и исчез в лесу. Все солдаты обернулись, и в этот момент с другой стороны Старион выскочил из кустов, одним взмахом импульсного клинка повалил стоявших рядом троих солдат и подскочил к Игорю. Защищаясь им как щитом от его бойцов, от метнул пластину в шею оказавшегося рядом пехотинца. Под растерянный взгляд другого, он бросил в него Игоря, а сам под автоматный огонь солдат скрылся в темноте леса.

- Что творят..., - Алар исчез за деревом и пробежал несколько десятков метров.

- Что это было? - Антону не без помощи Егора поднялся на ноги.

- Судьи, командиры ривалов, - Игорь слез со своего солдата. - Безрусов, Качалов, прикройте восточную сторону...

В это время три молнии повалили несколько солдат впереди, кто-то спрыгнул сверху и с силой бросил ещё одного бойца на дерево. Оставшиеся там двое пехотинцев даже не успели выстрелить, импульсные волны ударили в них раньше.

- Огонь, - Егор с Игорем, не раздумывая, открыли стрельбу по незнакомцу.

- Где мой автомат? - спросил Антон, уже ведя огонь из пистолета.

Алар поймал, вылетевший из-за деревьев, щит и тремя высокими прыжками приблизился к пехотинцам.

- Вали его, - успел крикнуть Игорь Качалов, но щит, в который он стрелял, сбил его с ног.

Алар выхватил автомат у другого Игоря и выбил им пистолет из рук Антона. Тот не растерялся и прыгнул Алару в ноги. Сильный удар ботинком застал Антона в полёте и чуть не оторвал голову. Второй ногой Алар попытался ударить Игоря, но промахнулся, зато угодил в живот подоспевшему на помощь Егору. Игорь Качалов накинулся сзади и запрыгнул Алару на спину, рукой зажав шею. Алар крыльями скинул человека и двумя взмахами поднялся в воздух, но потом увидел, что за ноги его уже держал Антон. Он легко избавился от него и приземлился рядом с Егором. Тот уже приготовился стрелять, но Алар отвернулся от первого выстрела, а до второго дело не дошло. Алар выбил оружие, поймал автомат за дуло и прикладом отправил Егора на землю. Игорь Качалов бросился на него уже в третий раз, но его голова встретилась с прикладом автомата раньше, чем он успел что-либо сделать. Антон, лежа в грязи прямо под ногами противника от бессилия попытался кулаком ударить по носку ботинка Алара, но тот самый ботинок раньше наступил на руку человека.

Игорь не стал ввязываться в борьбу, а в стороне нашёл автомат. Он проверил наличие пули в патроннике и наставил автомат на Алара. Боковым зрением Алар видел это, он машинально переложил автомат в руке и проверенным множество раз движением отправил две пули в стекло шлема. Два гвоздя впились в голову Игоря, перемешивая всё на своём пути. Пули пробили заднюю стенку шлема, оставив за собой красные следы капель крови.

Алар замер на секунду, что-то внутри него отказывалось работать, этого хватило Егору, чтобы подняться и наставить пистолет на голову Алару. Егор незамедлительно бы выстрелил врагу в затылок, но мысли в его голове на секунду смешались. Алар только повернулся к нему, он чувствовал позади себя человека с оружием и уже приготовился к смерти, в этот момент он всё ещё переживал убийство друга. Не выстрелив сначала, Егор не выстрелил и через секунду.

- Олег?! - со смешанными чувствами произнёс Егор, не веря своим глазам.

- Да, таким я стал, - Алар полностью повернулся у Егору.

Черты его лица сильно изменились, казалось, стали сильнее, не только из-за синей полосы, небольшие старые шрамы полностью исчезли, а вся кожа отдавала слабым, но чувствительным свечением. Но Егор без тени сомнения узнал глаза своего командира, немного безумные и ярко горящие в бою. Егор, не колеблясь, опустил пистолет:

- Олег, что с тобой случилось?

- Нет времени объяснять, - Алар посмотрел в сторону. - Ты бы никогда в меня не выстрелил?

- Нет, - Егор не обращал внимания на судорожные попытки Антона подняться с земли.

- Даже если бы я хотел тебя убить?

- Если мой друг захочет меня убить, у него должна быть на это веская причина.

- А если бы у меня не оставалось выбора?

Антон с трудом встал на ноги, но сразу перед собой увидел внушительную фигуру ривала. Кепрот держал побитого Игоря Качалова за плечо и приставил импульсный клинок к голове Антона.

- Если бы ты знал, за что сражаешься... - Алар показал рукой ривалу отпустить солдат.

- Разве ты уже забыл, за что мы сражались? - Егор бросил пистолет на землю.

- Всё изменилось...

- Я вижу, что изменилось... для тебя. Но не для меня и не для Игоря. Мы были твоими солдатами, мы рисковали ради тебя жизнью и шли с тобой до конца. Но если ты хочешь стать врагом, не играй со своим противником, убей и меня. Так будет по крайней мере честно... Если ты ещё не забыл, что это такое.

- Почему же ты тогда оставил мне жизнь?

- Я не знаю кто ты сейчас, но когда-то ты был моим другом. Я разрываю дружбу прежде, чем предать её.

- Ты прав, Егор, - Алар перевёл мощность ПСВ в минимальное положение. - Продолжай служить тому во что веришь и умри раньше, чем потеряешь эту веру. Это лучшая судьба для солдата, - Алар навёл винтовку. - Наша дружба расторгнута, передай остальным, что отныне я их враг и не пощажу никого. Это война и у каждого в ней свои цели. Твой командир выбрал для себя другую судьбу. Олега Бардина больше нет. Удачи, Егор.

Антон очнулся через пятнадцать минут. На фоне промокшей насквозь одежды, что-то приятное чесало ему внутри носа, он открыл глаза и увидел большое волосатое брюхо, торчащее из его ноздри.

- Аааа..., - с криком Антон забарахтался в луже, пытаясь ногтями зацепить исчезавшее в глубине носа насекомое.

Оторвав часть брюха, Антон пытался выдохнуть из себя все лёгкие, вместе с тем сдавив жука в районе переносицы. Он так бы и валялся в луже, если бы ему на помощь не подоспел Егор.

- Не спи в джунглях, - Егор достал небольшой тюбик и впрыснул в свободную ноздрю Антона. - Это лёгочный жук, застревает в воздушных путях и убивает жертву удушьем. Потом медленно поедает изнутри.

Егор выудил из аптечки иголку с маленьким крючком на конце и на сильном огне зажигалки накалил её докрасна.

- Что ты задумал? - Антон почувствовал запах жаренного, когда Егор засунул крючок ему в ноздрю.

- Он лишь на время парализован. Вот так, - Егор нашёл за что зацепиться и вытащил большого, чуть обрезанного и поджаренного сзади, жука с двумя длинными усищами.

- Что у вас тут? - Игорь Качалов пришёл в себя и подполз к Антону. - Едите жаренного жука?

- Да, - Антон взял иголку из рук и Егора и протянул Игорю. - Хочешь?

- Почему бы и нет... Неплохо... Пресновато, но вкусно.

- Да? - удивился Антон. - Я сам умираю с голода, оставь немного.

Егор не без отвращения смотрел на своих новых бойцов:

- Надо проверить остальных..., - он поднялся с земли и вытер лицо. - Найдите оружие, я сверюсь с картой.

- Где мы? - Иван растерянным взглядом смотрел в небольшой специальный проём впереди, оставленный в конструкции на случай отказа всех камер. Снаружи не было видно ничего, кроме стекавшей по броне воды на фоне чёрного покрывала ночи. - Я не помню этого холма. И это озеро. Или это вообще Ниагарский водопад... Серёга, может ты вылезешь и посмотришь?

- Очень смешно, - Сергей пытался вслушаться в происходившее снаружи, но постоянный трёп пилота мешал сосредоточиться. Барабанная дробь дождя по корпусу не добавляла уверенности . - Он всё ещё на башне, я чувствую его дыхание.

- Этого зверя?

- Нет, Санта-Клауса! - не выдержал Сергей. - Конечно, этого зверя.

- А он ловко вырезал встроенные камеры и антенну, сломал прожектора. - напомнил ему Иван.

- Да он превратил в хлам всю нашу наружную аппаратуру, а из-за брони мой телеком не берёт. Думаю, придётся палить ракетами по себе, иначе он сам доберётся до них, и тогда нам не сдобровать.

- Ну уж нет. Я не допущу, чтобы по моему танку стреляли моими же ракетами. Скорее, утоплю его в озере.

- Не забывай, что пока ещё я командир...

- Вот так бери автомат и убей его, я бы давно это сделал.

- Так чего же ждёшь?

- Манны небесной, - Иван поднёс телеком к проёму и высунул антенну наружу.

- Я уже здесь, - Лео зашёл на цель и приготовил двойную пушку.

Большой зверь сидел на искорёженной когтями башне танка и при виде приближавшегося истребителя приподнялся на задние ноги. Яркий свет истребителя ударил ему по глазам, и удрать он уже не успел, две пули разнесли ему грудь и сбросили с танка.

Сергей услышал выстрелы над собой и шум, с которым кто-то свалился на землю:

- Что это ещё там?

- Это Лео, - снизу довольно ответил Иван. - Он передаёт тебе привет, и говорит, что можешь спокойно вылезать через верхний люк.

- Ну слава богу, - Сергей всё последнее время не выпускал из рук автомат и сейчас осторожно открыл люк.

Вода хлынула внутрь и промочила кепку Ивана:

- Осторожней там! И уходя закрой за собой дверь!

- А если там зверь?

- Серёга, не робей, - голос Лео зазвучал и в телекоме командира танка. - Если бы ты видел, что происходит впереди.

- А что там?

Лео поднял истребитель и развернулся к линии фронта. Ночной дождь пытался скрыть сражение, но пожар боя оказался сильнее темноты. Сотни костров сплошной линией тянулись с севера на юг, и на этом фоне выделялся огромный горящий клин под крыльями истребителя. Танковое контрнаступление ривалов прорвалось сквозь линию фронта и схлестнулось с резервным русским корпусом. Синие и белые плазменные заряды добавляли ясности в картину, зажигая один за другим новые костры. Трассирующие очереди пехоты и ракетные залпы танков сменялись мощной канонадой основных орудий. Стрессовые снаряды разрывали риваловские танки на куски, кто-то из пехотинцев стрелял в упор из ракетниц, где-то мелькали тени новаков.

На наконечнике этого клина находился танк Сергея, а из ночи в бой подходили новые танки, освещая путь ещё целыми прожекторами и оставшимися осветительными ракетами. Но и многие из них скоро скрылись из вида, тень отплясала на очередном танке и погрузила его в темноту. Лео как мог помогал танкистам, освобождая их от новаков, но, казалось, везде, где нет света, затаились сотни этих тварей. Группа пехотинцев, организовав блокпост на своём Броненосце двумя прожекторами и постоянным пламенем огнемётов лишь пыталась остаться в живых, они и не думали продвигаться вперёд. Доходило до того, что танки сталкивались друг с другом, но самыми опасными в этой суматохе оказывались Носороги. Один за другим, они шли вдоль фронтов и с помощью радаров отыскивали беспомощных, лишённых глаз, танков и машины пехоты.

- Это провал, - генерал Клюев беспомощно мотал головой и что-то бурчал себе под нос.

Его танки прошли лишь тридцать километров и без продвижения вперёд завязли в бою. Ночное сражение было рассчитано на небольшое сопротивление, ряды танков должны были прикрывать друг друга, а пехоты подчищать тыл, но тут как из-под земли появились эти новаки. Танки не знали что делать, поначалу они вообще ничего не делали, пытаясь лишь на скорости сбросить этих тварей. Стройные ряды рассыпались, пехота не могла защитить себя, что говорить о танках. Уже несколько часов связь с большинством танков была потеряна, разведка докладывала, что они почти все целы, но до утра продержаться им будет не легко. Многие и не знали, куда отступать, а приказ был всё тот же - наступление вперёд. В это время ривалы и ударили по ослабевшему противнику. Резерв не успевал помочь, да и не смог бы, в итоге о потерях к утру можно было только догадываться.

- Рано вешать голову, - уже полковник Крапивин пытался успокоить генерала. - Я знаю, как вам дороги эти ребята.

- Не только они..., - с досадой ответил генерал. - Как это возможно... Почему они на шаг впереди нас? Неужели мы не заслуживаем победы?

- Быть может, утром выяснится, что потери не так велики.

- Нет, полковник, с этим противником не стоит рассчитывать на это. Он слишком силён и умён. Мы так и не научились с ним воевать, а он издевательски точен, и каждый его шаг продуман и рассчитан на все наши слабости.

- У нас остался восточный фронт. Несколько пехотных отрядов продвинулись на расстояние трёх километров от необходимой дистанции. Сейчас они пытаются взять штурмом холм, с которого уже можно вести огонь по вратам. К этому месту уже перекидываются световые пушки. Быть может, ещё не всё потеряно. Общий фронт на востоке приблизился в среднем на расстояние пятидесяти километров от врат.

- Так держать, полковник. Продолжайте битву, а я пойду прогуляюсь, - генерал с трудом поднялся со своего рабочего места. - Своё сражение я уже проиграл.

Утреннее солнце едва заметно пробивалось из-за чёрных грозовых туч, продолжавших обрушивать вниз нескончаемый поток воды. Овраги превращались в озёра, а с холмов скатывались лавины воды и грязи. Убитые солдаты десятками сползали в низины, где природа уже приготовила для них могилу. И без того мягкая земля превратилась в кашу и пластами отслаивалась под ногами солдат, цепляясь за деревья, за любой куст, пехота с трудом брала одну высоту за другой.

- Сколько ещё до цели? - командир шестого пехотного корпуса подбежал к своему помощнику.

- Больше километра, если мы и дальше не встретим ривалов, то будем на холме в течении часа.

- Хорошо. Нужно предпринять последний рывок. Не думаю, что ривалы нас ждут.

Только командир собрался идти, как земля под ногами большой лапой схватила его за ботинок. Новак выполз в течении секунды и, даже получив две пули в грудь, мощным ударом сотряс голову помощника. Командир наставил на зверя автомат, но вдруг острый клинок пробил жилет и вонзился в спину. Ментор отпустил мёртвое тело пехотинца и подождал, пока новак полакомится свежим мясом. Он обернулся по сторонам и проследил, как отряд менторов, цепочкой по одному стражнику и новаку двигался навстречу пехоте.

Алар легко преодолел границу фронта и прокрался пехоте в тыл. Три молнии на пулемётной точке не вызвали особенного внимания, Алар проверил магазин орудия и посмотрел вперёд. Зелёные и синие вспышки мелькали среди рассыпавшихся рядов пехоты, пытавшихся отбиться от неожиданной подземной атаки небольшого числа новаков. Скоро появились и менторы, хладнокровно и очень точно перекрывая линия огня щитами, они защищали в основном даже не себя, а своих товарищей и новаков.

- Менторы легко закончат работу, - по связи сообщил Мирал.

- Хорошо, заканчивайте здесь и идите дальше на восток. - Алар повернулся к Кепроту и Стариону, всё время находившимся рядом с ним. - Усильте весь фронт. Мне необходимо связаться с Дэвором.

- Я слушаю тебя, Алар, - тут же послышался его голос. - Я вижу у тебя на земле всё в порядке.

- Да, пока нам везёт. Но меня интересует, как дела с авиацией.

- Не так плохо, как могло быть, - чёрный ястреб Дэвора или Ираны промелькнул над головой Алара. - Противник появился раньше, чем мы его ждали, но сути дела это не меняет.

- Хорошо. Держи меня в курсе дел, - Алар расправил крылья. - Я отправляюсь на базу.

Русановское солнце добродушно встретило своего старого друга, крейсер разрезал пространство и утонул в ярком свете. Свежая краска, новые солнечные батареи и императорский штандарт на борту не могли скрыть всех старых ран закалённого крейсера генерала Митина, несменяемого капитана этого корабля. Пусть в последнее время он выполнял больше функции транспортного корабля, своих боевых качеств он не растерял.

- Обновить разведданные, - скомандовал генерал со своего мостика, как только они появились в системе.

По пути они уже встретили зонд связи в покинутой ими только что системе и знали о прошедшем сражении. Поэтому второй корабль, авианосец "Держава", появился лишь спустя несколько минут и на почтительном расстоянии от первого.

- Мы видим остатки флота противника, - доложил помощник генерала. - Два HRBS находятся близко к поверхности и готовы к бою. Это именно те корабли, о которых докладывал зонд. Разведка с Русана докладывает о десяти ястребах, замеченных на планете.

- Что ж, генерал, видимо, вы зря опасались, - рядом с Митиным на мостике появился высокий молодой человек в ослепительно белом военном мундире. Золотой росписью на груди красовался герб императорской фамилии.

- И всё-таки, Николай, вам не стоило возвращаться сюда в это неспокойное время.

- Я полетел лишь поддержать боевой дух армии, а теперь я полностью уверен, что не зря отправился в путь. С божьей помощью мы одержим победу и довершим разгром врага. Вы представляете, как это нужно на Земле.

- Думая лишь о доме, - заметил генерал. - Мы и теряем такие колонии, как Русан.

- Но что, генерал, может быть важнее славы у себя на родине, на Земле?

- Земля хранит героев, царевич Николай, - генерал задумчиво потрепал свою большую бороду. - Но здесь они умирают.

- Мы приближаемся к цели, - доложил молодой пилот Константин Богомазов, заходя со своим звеном на один из риваловских кораблей.

Десять звеньев новеньких Su-89 должны были легко расправиться с двумя неповоротливыми крейсерами ривалов. Отворачиваясь от плазменных разрядов, звенья расцепились и ракетным огнём покрыли корпуса HRBS.

- Вот так! - заметил Константин и нырнул под вражеский корабль.

Вдруг ястреб возник прямо перед носом и двумя снарядами не оставил ни одного шанса молодому командиру звена. Десять ястребов пронеслись сквозь ряды истребителей, оставляя за собой горящие шары.

- Ястребы! Их здесь слишком много! - закричал один из пилотов, пытаясь скрыться от севшего на хвост врага, выпустив за несколько секунд весь запас фугасов. Дым позади рассеялся, он оглянулся назад, и даже не успел прикоснуться к рычагу катапульты.

- Как разведка могла так ошибиться? - сокрушался генерал на мостике. - Если ястребы там, то кто же те, что приближаются к нам с другой стороны, как её там...

- С теневой стороны. Они слишком медленно летят, - заметил Николай, совсем не плохой пилот. - К тому же картинка показывает, что все они чёрные. Никогда прежде таких не видел. Похоже, мы зря оставили половину истребителей на борту.

- Нельзя рисковать всеми сразу, это уже слишком дорого обошлось нашей армии.

- Пошлите остальных атаковать эти ястребы, я сам возглавлю полёт.

- Нет, я не могу рисковать наследником, император мне этого не простит, - генерал спустился с мостика. - Развернуть корабли к HRBS, отправить оставшихся истребителей навстречу ястребам, а, когда закончат, пусть идут на помощь остальным.

- У нас слишком молодые пилоты, - Николай последовал за генералом. - Они могут не выстоять.

- К сожалению, других нет.

- Генерал, - отвлёк его внимание один из помощников. - Все десять ястребов, заметя наш манёвр, резко набрали скорость. Мы даже не успеем их встретить.

- На что они надеяться? Открыть заградительный огонь!

Увидев на своём пути десятки ракет, два чёрных ястреба разлетелись по сторонам.

- Четыре ястреба разорваны на куски, - радостно доложил помощник. - Ещё четыре... разделились на пары...

С сильным металлическим грохотом крейсер перетряхнуло, и многие из членов экипажа оказались на полу.

- Что это было, - генерал поднял с пола свою фуражку.

- Они влетели в наши задние турбины, - недоумённо заметил помощник, пытаясь собрать разбившиеся очки. - Это же чистой воды суицид?

- Они повредили наши ускорители, - Николай будто ожидал удара и заранее ухватился за поручень. - Мы не сможем придти на помощь. А настоящих ястребов всего два, - он показал рукой на панорамное стекло, за которым чёрный ястреб, легко уходя от заградительного огня, исчез за носом крейсера.

Ирана дождалась, пока звено истребителей покинуло зону вылета и сама нырнула внутрь. Осколки перегородки вылетели перед носом командира следующего звена, от неожиданности он дёрнул штурвал назад и летевшие следом его товарищи снесли ему по крылу. Все три истребителя попадали кто куда, а на аэродроме, гордо расставив широкие крылья, появился чёрный ястреб. Забыв про главное правило на площадке авианосца, кто-то машинально выпустил шестнадцать ракет. Ирана чувствовала эту угрозу и два снаряда перехватили ракеты на полпути. Воздух, топливо и боеприпасы залили всю площадку огнём, пилотов спасло лишь то, что все они по уставу должны были находиться внутри своих машин. Ястреб, сдерживая жар огня, наклонился назад и медленно попятился к выходу. Убедившись по радару, что ни одна из машин не движется, Ирана развернула машину и выскочила наружу.

В это время два звена безуспешно гонялись за Дэвором, который к этому времени не без помощи чужих ракет уже замуровал зону вылета на авианосце. Это было не смертельно, но на час пилоты внутри вынуждены были остаться вне боя.

- Кто эти пилоты? - Николай с удивлением смотрел, как два ястреба дурили несколько звеньев, как будто зная каждый их следующий шаг.

- Эти ривалы становятся умней день ото дня, - неудовлетворённо заметил генерал.

- Нет, здесь что-то другое, - как пилот, Николай не мог этого не заметить. - Они не стреляют в ответ, лишь сбивают ракеты. А наши пилоты, конечно, ещё те молодцы, кроме как залповым огнём их будто бы и не учили стрелять.

- Это уже страх.

- В этом и проблема, их не хватает на продолжительный бой. Ястребы сражаются с потерями, но опасны до самого конца. Мы же...

- Извините, что прерываю вас, - вмешался в разговор помощник. - Вам стоит взглянуть на наш нос.

Языки пламени вырывались из зоны аэродрома и исчезали в пространстве.

- Что это ещё такое? - опешил генерал.

- Даю видеозапись.

- Невероятно... - Николай подошёл к монитору. - Мне нужно лететь, немедленно.

- Это невозможно, - ответил помощник. - Аэродром приведут в порядок не раньше, чем через час.

- Мой истребитель находится в специальном ангаре, там есть второй вход, я найду выход сквозь пламя.

- Это немыслимо, - вмешался генерал.

- Поверьте, генерал, это важнее всего остального.

Красный Su-89 SAF вылетел из горящего аэродрома, но чёрных ястребов поблизости уже не было. Лишь густой чёрный дым поднимался из задних турбин крейсера, постепенно заволакивая рубку.

- Где они? - запросил Николай у диспетчера.

- Они улетели, очень быстро, - ему ответил сам генерал. - Почти все наши истребители погибли, мы потерпели поражение. Я связался со штабом на земле - всё кончено. Возвращайтесь, царевич.

- Не сейчас. Я скоро буду, а если нет, не вините себя.

- Я пошлю с вами оставшихся истребителей.

- Нет, это слишком опасно. Прощайте, генерал. У меня слишком быстрый истребитель. Вам не угнаться.

Антон с Игорем, выполняя приказ Егора, перетаскивали парализованных солдат на открытое, не залитое водой, место.

- Ты уже можешь говорить? - спросил Антон, ложа тяжелые ноги солдата на землю.

- С т..трудом.

- А автомат держать можешь?

- Антон! - Игорь аккуратно положил голову солдата на живот другого. - Если тебе хочется поговорить, иди в лес и найди там себе ривала.

- Тише, - из дождя появился Егор. - Отряды ривалов совсем близко.

- Где же спасательный самолёт?

- Быть может его и не будет, - Егор спокойно посмотрел на свой отряд.

- А как же раненные?

- Их тысячи. А шанс, что медики пришлют транспорт так близко к фронту минимален.

- Минимален, но возможен, - Антон не без удовольствия отметил свет двух прожекторов, спускавшихся с неба.

- Кого это ещё принесло? - Егор задрал голову и сквозь плотный поток воды с трудом смог разобрать знакомые черты транспорта Su-89.

- С нами удача, - Игорь повесил автомат обратно на плечо. - Давайте за дело.

Егор не стал спешить и дождался, пока транспорт не опустится на землю.

- Лео? - приятно удивился он, когда из самолёта показался знакомый шлем.

- Что-то нет так? - Лео вступил на землю. - Мне постоянно приходится вытаскивать вас из неприятностей! Кстати, императорская охрана, Качалов и Безрусов здесь?

- Теперь понятно, за кем ты прилетел. У тебя много места в самолёте?

- Человек на десять хватит...

- А кто там у тебя? - Егор заглянул внутрь. - Сергей Митин, Иван, всё сплошь старые знакомые.

- Привет, Егор, - обрадовался Иван. - Как дела, всё носишь ракетницу в отряде Олега?

- Нет, - грустно ответил он и вышел из самолёта. - Отряда Олега больше нет. Быстрее, мне нужна помощь.

- Не может быть... - расстроился Иван, вылезая из транспорта. - И какая ещё помощь?

- Где твой истребитель? - спросил Егор, когда они с Лео тащили солдата к самолёту.

- Стоит целый и невредимый. Им нужен был опытный пилот, чтобы собрать важных людей и доставить на крейсер для эвакуации.

- Как эвакуации?

- Наступление провалилось, танки отходят назад, пехота тоже, флот потерпел поражение. Города готовятся к обороне. Сначала я нашёл сына генерала рядом со сожжённым танком, сейчас подбираю вас, хотя у меня в списке ещё много персон. Впрочем, большинство из них оказываются мертвы.

- А наш отряд был в списке?

- Даже Олега не было, - ответил Лео. - Как он погиб?

- Не спрашивай, что стало с Олегом, - Егор услышал свист летящего близко к деревьям самолёта.

- Это наш, - взволнованно заметил Лео. - Спортивная сушка c газовой турбиной.

Исход боя уже был предрешен, но небеса продолжали извергать на землю тонны воды. Молнии десятками освещали грозовое небо, а раскаты грома, казалось, сотрясали всю планету. Николай не замечал бушующего шторма. Сотни плазменных зарядов поднимались ему навстречу, он выпустил серию ракет на перехват нескольким самонаводящимся зарядам и, подключив газ, устремился вперёд. Уже искусственные молнии били совсем рядом с ним, снаряды разрывались прямо позади него, но запас мощности позволял набрать ещё большую скорость. Сжигая воздух вокруг себя и оставляя по пути большой след пара, Николай вычертил красную линию над лагерем своего врага. Ни источник поражения интересовал его сейчас, врата остались позади, он закрутил истребитель и, сделав небольшую петлю, улетел на запад.

Алар видел эту линию, даже на такой скорости он узнал самолет и его владельца. Он повернулся к Кепроту:

- Отведи меня к транспортному самолёту, как можно быстрей. - Алар расправил крылья и легко догнал бегущего ривала. - Не упустите этот истребитель из вида. Хотя я, кажется, знаю, куда он направляется.

Алар запорхнул в уже взлетающий в самолёт:

- Дай мне время, Кепрот, - он без тени сомнения вытолкнул судью вниз, впрочем, тот неплохо умел приземляться. - Задержи Дэвора и особенно Ирану. Придумай что-нибудь.

- Будет сделано, ментор Алар, - нисколько не обидевшись, прокричал ривал в ответ и побежал вдоль взлётной площадки.

База генерала Клюева была пустынна как никогда. Рассвет ещё лишь слегка проглядывал сквозь верхушки деревьев, и опустевшая взлётная площадка была освещена только редкими слабыми фонарями. Одинокий красный истребитель стоял на открытом месте, поигрывая светом на своём немного обгоревшем корпусе. Кабина была раздвинута, а место пилота пусто. Согласно плану эвакуации, персонал уже покинул базу, но генерал Морозов продолжал молчаливо сидеть в своём кресле.

- Что происходит, генерал? - Николай распахнул двери и вошёл в командный центр.

- Царевич Николай, - генерал поднял голову, но на его лице читалась маска усталости и безразличия. - Приятно, что вы почтили нас своим визитом.

- Как понимать ваше бездействие?

- Вы можете забрать обратно генеральскую звезду и медали, - генерал отстегнул медаль героя и бросил на стол. - И дайте мне спокойно принять смерть.

В это время по базе пронёсся шум приземляющегося транспортного самолёта.

- Это за вами, царевич, - генерал достал из ящика стола пистолет. - Для меня нет дороги назад. И никогда не было.

Одинокий выстрел прозвучал за спиной Николая и эхом разнёсся по пустой базе, когда Николай стоял у выхода на аэродром, смотря в сторону своего истребителя. Риваловский транспортный самолёт уже приземлился рядом с красным истребителем, чёрный силуэт показался вдалеке и начал медленно приближаться. Сердце Николая забилось чаще, но ни от страха, он сделал шаг навстречу.

Скоро Николай смог различить могучую, как у высокого ривала, солдатскую фигуру и белый крест на чёрных доспехах Алара. Ещё два шага, и Николай узнал своего противника, как и другие, по горящим глазам при виде своего врага. Алар снял со спины большой длинный меч. Зелёный металл блеснул в утреннем солнце, острый конец меча коснулся земли, но Алар не чувствовал тяжести оружия, продолжая идти навстречу.

- Кто ты? - Николай растерянно остановился.

- Вы узнали меня, ваше величество, - Алар поубавил ход. - Капитан Олег Бардин.

- Нет, ты уже ни он. - Николай был не ниже Алара и мог смотреть ему прямо в глаза.

- Пусть у меня другое имя, пусть у меня другие друзья и сражаюсь я на другой стороне, но я всё тот же солдат.

- Нет, ты изменился.

- Я стал сильнее, быть может, умнее, но всё так же безумен в бою.

- Ты потерял душу.

- А зачем вообще солдату душа? Его судьба умереть в бою, ему не нужны семья или планы на будущее.

- Тогда за что он будут сражаться, если не за свою семью и не за своё будущее?

- Будущее получают другие, не мы. Наша судьба здесь, в бою, наши чувства чисты - верность долгу и ненависть к врагу.

- Но разве ты сам верен своему долгу?

- Кто может знать, кому и что я должен. И за что мы ненавидим своих врагов.

- Мы сражаемся не из ненависти, а из солидарности друг с другом. Русские солдаты гибнут сейчас, воплощая амбиции своего народа, частью которого и являются. Разве ты, будучи мальчишкой, не хотел отправиться в бой защищать свою страну, не хотел стать героем? Или не видел себя старым генералом, рассказывающим зелёным бойцам о чести и доблести.

- Это лишь иллюзия.

- Не просто иллюзия. Пусть большинство не видит, как даётся победа на самом деле, как даётся она солдатам и командирам. В этом и есть наш долг, защищать покой и быть кулаком своего народа.

- А если народ глуп и слеп? Что тогда?

- Народ не глуп, он предсказуем, но политика - очень сложная вещь, мы многого не видим и идём на ощупь, потому что не можем стоять на месте.

- Даже под страхом смерти?

- А тебя бы этот страх остановил? Ты был великим солдатом, Олег, и стал ещё лучше, но, я вижу, ты перестал быть командиром. Быть может, твои новые друзья верны тебе, но ты потерял уважение и любовь старых. Что ж, я уверен, это твой выбор.

- Ты прав, это мой выбор, - Алар поднял меч и вонзил в живот Николая. - Для меня нет другой судьбы, я должен идти до конца.

- Ты лишь губишь свой народ, - опустившись на колени, сквозь боль почти прошептал Николай. - Дай мне лишь возможность увидеть Ирину.

- Меч отравлен, но, - Алар осторожно вынул оружие. - Уверен, она успеет...

Вдруг воздух вокруг разошёлся в стороны, и два странника в доспехах из адептов появились рядом с Аларом.

- Ты сделал за нас половину работу, ментор Алар, - довольно проговорил странник на менторовском языке, сжимая в руках два клинка. - Человек с менторовской силой и кровью врага на руках.

- Достойный противник, - проговорил другой, держа в руках секиру. - Но всё равно, что он может?

Алар сжал зубы и махнул мечом в сторону странника. Капли яда на секунду сковали адепта, Алар сделал один шаг и, несмотря на доспехи, молниеносным ударом разрубил странника пополам. Руки даже не успели разжать пальцы, сжимая клинки, так и упав на землю. В следующую секунду секира разлетелась об хардий меча, осколки ещё висели в воздухе, а чёрная маска второго странника вместе с головой слетела с плеч.

- Многое, - ответил про себя Алар.

Через мгновение поднявшийся ветер над его головой принёс двух ястребов.

- Дай мне тот клинок, - еле дыша, прохрипел Николай.

Алар широко расправил крылья, закрыв от ястребов картину, и протянул клинок наследнику. Николай, превозмогая боль, нашёл в себе силы и вонзил клинок в кровоточащую рану.

- Ники! - крикнула Ирана, выпрыгнув из самолёта, и подбежала к брату. - Что случилось?

- Он пытался спасти меня, но не успел, - ответил Николай и нашёл силы улыбнуться. - Мы думали, что потеряли тебя навсегда. Я счастлив, что снова смог увидеть тебя, перед смертью...

- Ты будешь жить... - как молитву прошептала сквозь слёзы Ирана.

- Нет, я уже ничего не вижу и не могу пошевелиться. Я чувствую, что если закрою глаза, то увижу совсем другой свет. Похорони меня здесь, на Русане, планете моего отца. И передай ему, что я умер, как солдат, защищая свой народ. Он очень хочет тебя увидеть, сделай это для меня.

- Оставим их, - прошептал Дэвор, и они с Аларом медленно пошли к ястребам.

Николай, чувствуя тёплые слезы сестры на своем лице, умиротворённо закрыл глаза и заснул. Ирана ещё долго сидела на земле, склонившись над братом, и только дождь, пришедший с востока, мог разделить её печаль.

Часть 3. Освобождение.

2220. Орбита Русана. Тяжёлый риваловский крейсер застыл на границе света и тени в окружении десяти других боевых кораблей эскадры. Два чёрных ястреба сделали петлю вокруг нового флота ривалов и приблизились к флагману. Чуть согнув на концах широкие крылья, они устроились на брюхе корабля и выключили двигатели.

- Что привело вас в этот ранний час? - Алар оторвался от карты и повернулся в сторону вошедшего в командный центр Дэвора.

- Время пришло, - Дэвор прошёл мимо Кепрота и Стариона и подошёл к Алару. На белом кресте на его груди он увидел красный риваловский знак. Тот , что напоминал букву R, из-за которой ривалы в своё время и получили это имя от людей. - Зачем ты носишь его?

- Это знак уважения и признания за победу на Русане, выданный мне ривалами в ваше с Ираной отсутствие.

- У ривалов никогда не было наград.

- Теперь будут. Медали получат все, кто воевал на Русане.

- Алар, зачем ты вмешиваешься в их культуру?

- Тебе не приходит в голову, что они сами изменяют её. Впрочем, вы с Ираной слишком заняты друг другом на Минарисе, чтобы следить за последними новостями.

- Именно для этого мы здесь, - громко произнесла Ирана, появившись в зале. - Пришло время прекратить эту войну.

- Почему сейчас? - удивился Алар.

- Мы не теряли времени, и наши разведчики нашли брешь в обороне Солнечной системы.

- Как не нам, - добавил Дэвор. - Космическим пилотам, знать уязвимые места родной планеты.

- Тогда вам известно, - не без усмешки заметил Алар. - Что дворец - наиболее охраняемое место на этой самой планете.

- Нет, совсем нет, - уверенно сказала Ирана. - Зная структуру обороны, нам под силу добраться до дворца и при необходимости выбраться оттуда. Однако, надеюсь, это нам не понадобится.

- Когда вас ждать с вестями?

- Менторовские технологии позволяют добраться до Земли одним скачком. Наши ястребы появятся в транспортном коридоре Земли и Марса, по нему мы и проскочим до поверхности.

- А охрана императора?

- Мы справимся, - заверила его Ирана. - Ты в любом случае должен остаться здесь, Алар. Если мы не вернёмся, надеюсь, ты сможешь принять правильное решение.

- Всё будет зависеть от тебя, - Дэвор посмотрел на застывший закат Русана за бортом корабля. - Но пока у нас есть надежда, мы должны сделать этот сложный шаг.

Глава 9. Шаг в неизбежность.

2220. Земля. Петербург. Тихие улицы дворцового городка утопали в мягком свете фонарей посреди опустившейся на город темноты январского вечера. Снег хлопьями падал на землю, закрывая её большим белым покрывалом. Далёкие звёзды смотрели свысока на совсем по их меркам не старые, но уже осыпающиеся под влиянием времени дворцы и соборы столицы.

- Почему это происходит, Бернар? - уставшим голосом спросил император, держа в руках горсть снега. - Когда всё успело перемениться?

- Никто не мог предполагать такого исхода, ваше величество, - тяжело вздохнул Анри Бернар. Год назад он ушёл со службы консулом, но по предложению императора остался жить здесь, в Петербурге. - Мы оказались слепы к проблемам и слишком горды нашими заслугами.

- Вы правы, Бернар, как всегда, - капля воды просочилась сквозь пальцы и упала на землю. - Нам остаётся только вспоминать славное прошлое. Сколько вы здесь, Бернар?

- Тридцать пять долгих и счастливых лет.

- Удивительно. Я уже шестьдесят, и из них сорок по долгу службы. Мы слишком задержались здесь, Бернар. Но теперь мне некуда идти, и уже не на кого оставить свой народ. Когда это случилось? Помните, ровно тридцать лет назад мы получили известие о открытии планеты Русан. Тёплой и гостеприимной, как Земля, нетронутой, свободной и такой близкой.

- Это было чудом, даром свыше...

- Так мы думали сначала.

- И вам завидовали все.

- Как жениху, нашедшему прекрасную невесту в соседнем дворе, - император сжал в кулаке снег. - А двенадцать лет назад SF вступила в войну на Анспаре.

- Так хотел Галактический совет.

- И мы поддержали его, я лично отправил в бой первые русские корабли. Война на Анспаре была неудачной, мы до сих пор не знаем, как она началась. Как был взорван купол Праспера, кто дал приказ о атаке ривалов... Но мы не боялись трудностей, тренировали сильных солдат, делали новое оружие, мы были увлечены этой войной вдалеке от Земли и центральных колоний. Удар по Русану был ниже пояса, первые поселения не были подготовлены к настоящей войне. Я пришёл в ярость.

- И SF, оплачивая долг, поддержал вас. Три года кровавой войны, и планета была полностью избавлена от ривалов.

- Но какой ценой, сотни солдат и колонистов не вернулись на Землю. Но не взирая на это, мы пошли дальше, - Император разжал пальцы и платком вытер мокрую ладонь. - Экспедиция казалась победной точкой в войне с ослабевшим противником. Мы превратились в хищника, против которого и сплотились наши сегодняшние враги.

- Быть может, ваше величество, победа не всегда зависит от того, как ты сражаешься, а ещё и за что ты сражаешься.

- А за что сражаются наши враги?

- К сожалению, многим из нас достаточно и того, что враг сражается на другой стороне. К сожалению, этого было достаточно и нам. Более важный вопрос, за что на самом деле сражаемся мы? - Бернар посмотрел вверх и увидел, как с неба медленно спускался транспортный Su-89.

- Это сложный вопрос, - остановился император. - Я думаю, это внутри нас. Другое дело, хорошо это или с этим нужно бороться.

Транспортник, даже на маленькой скорости поднимая небольшую метель, приземлился неподалёку от собеседников. Не замечая холода, одетый в парадный мундир, генерал Крапивин вышел навстречу императору и бывшему послу.

- Генерал, - поприветствовал его император. - Вы отправляетесь на совет ESD?

- Да, ваше величество, - генерал остановился в двух шагах. - Вы так и не сообщили вашу позицию по основным вопросам.

- Вы можете действовать по инструкциям, данным вам министерством обороны, - как будто прочитав по шпаргалке, ответил император. - Они, думаю, сейчас более компетентны в этих вопросах.

- Так точно, ваше величество, - генерал не ждал другого ответа и быстро направился в сторону транспорта.

- Что вы думаете, Бернар, - спросил император, не дожидаясь взлёта самолёта. - О наших новых генералах, полководцах?

- Ничего, кроме того, что они погубят себя... а заодно и нас.

Самолёт, не нарушая покоя, медленно поднялся в воздух и на несколько секунд завис над городом. Кварталы дворцового города как будто мирно дремали посреди ярких огней огромного города. Уже несколько месяцев Петербург находился в осаде миллионов своих граждан, собранных здесь с одной целью, штурма дворца и смены власти. Красные и оранжевые кресты или солнца на белых, синих и чёрных полотнах сотнями флагов поднимались в воздух и красовались на стенах и крышах домов. Массы людей полностью парализовали жизнь города, размеренность сменилась хаосом, полиция и армия оказались бессильны, а некоторые и вовсе переходили на сторону толпы.

- Мы все знаем, зачем мы здесь! - под рёв толпы африканский король Анкар Серени в окружении некоторых известных русских политиков на безупречном русском кричал с одной из трибун прямо напротив полосы оцепления вокруг императорского городка. - Часы старой власти подошли к концу! Утопая в роскоши дворцов, они ложью забирают наших сыновей, а нас обрекают на жалкое существование! Так покончим с этим раз и навсегда, - толпа то и дело взрывалась новыми всплесками одобрения и одновременно ненависти к власти. Серени выключил микрофон и отвернулся от толпы. - Думаю, вы сможете довершить начатое. Меня ждут в Лейпциге. Сегодня или никогда, вы знаете, методы не имеют значения.

Серени спустился с трибуны и направился к транспортному самолёту. Люди в толпе рукоплескали ему, кидали к ногам лепестки роз, но один человек смотрел в его сторону чуть ли не с угрозой. Серени застыл на месте и вгляделся в силуэт, застывший в сотни метрах от него. Сжимая в руках штурмовую винтовку, капитан Императорской гвардии Дмитрий Бантиков забрался на транспортер и оттуда управлял обороной. Он знал, что не имеет право применять оружие, но само ощущение автомата в его руках придавало уверенности ему и сдерживало его противников. Толпа всё сильнее наседала на оцепление, и он отвлёкся от Серени.

- Антон, что б тебя! - крикнул Дмитрий вниз. - Держать строй!

- Они забрали мою дубинку! - Антон, щитом прокладывая себе путь, прорвался внутрь толпы. - А она мне дорога! Я одной ногой там, другой здесь. Я уже вижу того, кто это сделал!

- Плюнь ты на неё! - Игорь бросил свой щит и начал продираться следом.

Антон добрался до нового обладателя его дубинки и схватил его за руку. Он намеревался вырвать дубинку вместе с рукой, но вдруг почувствовал не меньшую силу на другой стороне. Он удивлённо посмотрел на своего противника и увидел искажённое в напряжении лицо с характерным только для одного типа людей загаром. Антон обернулся по сторонам, и повсюду ловил одинаковые ненавистные взгляды.

- Это солдаты! - бросив дубинку, крикнул он из толпы и с трудом оттолкнул от себя одного из них. - Здесь не люди, а одни...

Неожиданный сильный удар в спину повалил Антона на колени, где уже на него посыпались беспорядочные удары ногами и руками. Одного Антон так и не сделал даже под мощными ударами, он не выпустил из рук дубинку. Он повалил за собой всё ещё державшего её человека и в этой суматохе сумел подняться. Прочная пластиковая с металлическим скелетом дубинка погнулась только об третью голову тех счастливцев, которые попались под горящую руку Антона.

- Чёрт! - выругался Дмитрий. - Первая линия на прорыв! Второй, сомкнуть щиты!

Всего около сотни солдат императорской гвардии перекрывали улицу, а толпе, которую они сдерживали, не было видно конца. Потасовка, устроенная Антоном с толпой, постепенно расползалась по всей ширине улицы. Обычные, как казалось с начала, граждане на деле оказывали нешуточное сопротивление гвардейцам, и первая кровь не заставила себя ждать.

- Что ты делаешь? - Игорь добрался до Антона, собравшего вокруг себя с десяток противников. - Выбираемся отсюда!

- Ну уж нет, они все уже порядком мне надоели. - разбитая бровь залила кровью половину лица. - Эта их внезапно проявившаяся смелость, эта их демократия! Давайте, кто не трус!

В этот же момент на Антона бросился здоровяк из толпы, Игорь поймал его движение и ногой отправил обратно в кучу.

- Ну, кто ещё? - вызывающе бросил Антон, но Игорь схватил его за руку и потащил обратно.

Анкар Серени проследил, как гвардейцы отбили своего солдата и чуть поумерили задор толпы, но в целом остался доволен.

- Хорошо, - произнес он, забираясь в самолет. - Соберите ещё солдат и ждите сигнала к действию.

Лейпциг. Штаб квартира ESD. Уже не один день с утра до ночи с трибуны звучали различные мнения и заявления, министры и президенты без конца сменяли друг друга. Зал то и дело взрывался аплодисментами, а через несколько минут снова недовольно гудел, то на время пустел, то снова забивался битком. Совет принимал важнейшие решения и отменял их на следующий же день, вечером короли жали друг другу руки, а за завтраком снова бросались в полемику.

- Что вы предлагаете, господин Лаконте? - под одобрение зала заявил Серени, поднявшись со своего места, - Как может Франция, вопреки всем вашим предвыборным обещаниям, снова ввязываться в войну?

- Когда под угрозой находится само существование человеческой расы, мы должны действовать сообща.

- Но вы ведь в одностороннем порядке вышли из SF и, выполняя обещание своим гражданам, вернули своих солдат с Аскарда и Русана. И оказались правы.

- Я лишь выполнял волю французского народа. Но теперь ситуация изменилась.

- Вы правы, синьор Лаконте, - поддержал его только что занявший своё место генерал Крапивин. - Пришло время объединить усилия. Российская Империя поддержит SF в обороне Аскарда.

Переполненный зал негодующе загудел, но вскоре снова затих, слушая Серени.

- Не слишком ли смелый шаг для полковника, чей генерал застрелился, выполняя волю всеми любимого императора...

- Не переходите черту, король..., - последние слова генерала утонули в поднявшемся гуле.

- Романов уже давно её перешёл, - слова Серени легко проходили сквозь шум, когда как голоса других утопали в гуле.

- Вы забываетесь, король, - чтобы слышать хотя бы самого себя, Крапивин вынужден был перейти на крик. - Когда вы последний раз были на своей родине?

- Я сделаю для своего народа больше, чем кто-либо. Я освобожу его и весь мир от тиранов, таких как Федерация и Империя.

- Это лишь пустые слова, - вышел из себя Лаконте. - Чем вы заслужили такую честь? Отправляйтесь обратно в Африку и займитесь, наконец, проблемами своего народа.

- Нет, мы никуда не уйдём, господа президенты, - уверенно заявил Серени, заставив затихнуть зал. - И вы знаете это. Петербург почти пал, Лондон в осаде, Пекин и Багдад стягивают вокруг себя войска, но это им не поможет. Эта участь ждёт всех. Погрязнув в своих космических войнах, вы потеряли контроль над Землёй. Всё изменилось, мир не на распутье, он на единственно правильном пути. Больше не будет границ, не будет дискриминации. Мы захватим власть в городах и целых странах, мировая революция уже на пороге ваших дворцов. Если Сибирь, Арабская конфедерация или Американская республика закроют свои границы, мы возьмём их штурмом. Единый мир - вот наше будущее. Ресурсы Земли, достижения общества должны в равной степени принадлежать всем её гражданам, время рабства прошло. Мировая революция - вот, что нас ждёт. Чем больше солдат вы отправите на Аскард, тем тоньше будет грань, на которой вы держитесь здесь.

- Чего вы хотите? - не удержался Лаконте. - Космоса, власти?

- Быть может, когда-то вы могли дать миру что-то важное, но сейчас у вас ничего нет, мир сам возьмёт то, что принадлежит ему по праву..., - Серени сделал паузу и добавил. - Пошлите к ривалам гонцов мира, откажитесь от своих полномочий, распустите SF, откройте космодромы и передайте корабли в собственность Нового совета Земли. Этим вы искупите свою вину.

- Этому не бывать никогда! - Лаконте вышел из себя.

- Вам достаточно лишь один раз выйти на улицу, чтобы понять, насколько вы заблуждаетесь! - под шум аплодисментов Серени покинул своё место. - Когда мы встретимся в следующий раз, вы будете сговорчивее.

Серени вышел из зала, где за дверьми его уже ждала охрана. Проследив, что нет никого поблизости, два огромных солдата разбили одно из панорамных стёкол, и Серени вышел на небольшую площадку на одной из граней пирамиды.

Перевёрнутая полицейская и военная техника, сломанные баррикады и захваченные посты, в этот прохладный солнечный день Серени стоял над миллионами веривших в него людей. Когда-то просто митинги и акции протеста, теперь это его армия, сметающая всё на своём пути. Крепкие ворота и забаррикадированные первые этажи пирамиды пока сдерживали натиск хорошо обученных людей, приготовивших плазменные буры, лестницы и другие атрибуты осады. Но скоро и пирамида падёт, дело всей его жизни начинало раскручиваться с новой силой. Поражение экспедиции, Империи на Русане, уже не нужно ждать Аскарда, всё должно решиться прямо сейчас. Только Серени на самом деле знал, как тяжело управлять этой толпой, сколько сил и средств ушло на подготовку, но сейчас под его крыло сами просятся крупные компании и целые страны. Стихийность и необратимость происходящего играла ему на руку, необходимо было лишь изредка корректировать курс. Деньги перестали быть проблемой и тем более целью, даже власть была вторична, он стал главным символом революции и не мог предать дело своей жизни. Победа революции - вот единственное, что может стать для него достойной наградой. И уже почти ничего не стояло между ними.

Вдруг ветер резко переменился, тёплый воздушный поток ударил Серени в лицо и пространство перед пирамидами начало меняться. Два огромных чёрных робота возникли прямо из воздуха. Толпа внизу ахнула от неожиданности и, как и Серени, застыла в ожидании. Каждый из роботов был высотой в пирамиду, они оба осторожно, не раздавив ни кого из людей, приземлились по разные стороны пирамиды и, будто титаны на своём посту, замерли на месте. Земля содрогнулась под их ногами, безупречные, без единой вмятины, где-либо потускневшего или грязного участка корпуса, полностью поглощая свет, чёрными тенями Фураны встали на стражу пирамиды.

- Что это ещё такое? - Серени от неожиданности сделал два шага назад, но охрана так и осталась у него за спиной.

Небольшой синий корабль спустился сверху и приземлился на террасу прямо перед Серени. Оба охранника сняли с поясов по пистолету, прицелившись в сторону открывавшийся двери. Шок, парализовавший на несколько секунд толпу, прошёл, и внизу кое-где началась паника. Кто-то наоборот даже кидался на роботов, но причинить вред идеально ровным и очень прочным корпусам Фуранов не могли.

- Не стрелять, убрать оружие! - крикнул Серени своим людям и даже нашёл в себе смелость сделать шаг вперёд.

Высокий тёмный силуэт, подняв при выходе голову, направился ему навстречу. Абсолютно чёрный материал с пола до трёхметровой высоты скрывал незнакомца, но Серени почувствовал на себе его тяжёлый взгляд. Донид приблизился к Серени и остановился совсем рядом.

- Вот тот, кто нам нужен, - вдруг сказал донид на французском языке.

- Нет, нам нужен весь совет, а не какой-то один король, - неожиданно услышал Серени у себя за спиной. Он обернулся и увидел другую чёрную фигуру уже человеческого роста.

- Анкар Серени - наследник Африканского престола, наверное, уже король, - произнёс женский голос совсем рядом с Серени, и он увидел, как начинали проявляться черты третьего силуэта.

- Почему меня не разбудили? - на простом английском раздался четвёртый голос где-то ещё совсем рядом с кораблём. - Где это мы?

- Я чувствую в нём большую внутреннюю энергию, большую, чем в ком-то ещё. - сказал донид Полю, но направился дальше. - Впрочем, он ей даже не умеет пользоваться.

- Кто вы? - обернувшись, остановил их Серени, но незнакомцы, не замечая его, удалились прочь.

- Мы сами не знаем, - спокойно произнёс Спарк, проходя мимо. - Мы с Анспара.

Впервые за последнее время Серени не знал, что предпринять. Он был поражён происходившим и, не веря своим глазам, подошёл к краю террасы. Его армия, похоже, тоже не понимала, что происходит, и вела себя очень странно. Впрочем, вся эта картина не могла выглядеть иначе на фоне двух этих застывших гигантов, охранявших пирамиду. Серени собрался с мыслями, вдохнул свежего воздуха, развернулся и отправился обратно в зал.

- Сильный энергетический всплеск в Солнечной системе. Пора.

Черный ястреб появился на орбите Земли прямо по середине оживлённой транспортной магистрали. Контейнеры с большой скоростью неслись от Земли к красной планете, Дэвор увидел один из них прямо перед собой и резко дал задний ход. В это совсем не подходящее время ястреб Ираны появился у него за спиной, Дэвор обернулся, и ему ничего не оставалось сделать, как расстрелять контейнер парой снарядов. Куски груза разлетелись в стороны, и прибытие ястребов ознаменовалось небольшим салютом.

- Быстрее, - Ирана заметила на орбите Земли, стоявший на дежурстве, крейсер и выскочила из транспортного коридора.

- Нет, - остановил её Дэвор. - Они только этого и ждут. Согласно запасному плану, мы отправимся к Луне.

Ястребы, набирая скорость, устремились к природному спутнику Земли, а в это время сторожевой корабль SF уже начал защитный манёвр. Риваловские истребители вдвоё быстрее приближались к Луне, но сторожевик даже не включал основные двигатели. Заградив собой несколько орбитальных станций, он приготовил к бою все свои ракетные комплексы. Четыре перехватчика Тень выдвинулись на бортах корабля и отправились в бой, как только второй из ястребов скрылся за поверхностью Луны.

- Уже забытые места, - с грустью проговорил Дэвор, оказавшись на теневой стороне Луны. - Я и не представлял, что так приятно оказаться дома.

- Лунный рассвет, - Ирана заметила первые лучи солнца, скользнувшие по носу ястреба. Через несколько секунд яркий свет залил оба истребителя. - Символ всех космических пилотов. Как всё-таки быстро мы забыли наши корни...

- Осторожно, - крикнул Дэвор и резко увёл истребитель в сторону. - Они идут по 1-2-3.

Ирана увидела шесть ракет, но, ускорившись, сумела проскочить между серией взрывов. Тени разошлись по сторонам, и только чётвёртый успел увязаться за ястребом Дэвора.

- Поосторожней с ним, - предупредила его Ирана, видя, что Дэвор тащит его на сторожевой корабль. - Дай ему шанс.

- А моя шея тебя уже не интересует? - с улыбкой заметил Дэвор, непринуждённо закладывая вираж рядом с кораблём. - Он выпустит ракеты через три, две, включаю ускорение.

Ракеты с тени ушли даже раньше срока, но и они утонули в общем взрыве корабельного ракетного залпа. Истребитель Дэвора остался за границами взрыва, пилот Тени резко сбросил скорость и только поэтому остался цел. За ястребами ни ему ни другим было уже не успеть. Дэвор догнал Ирану, и уже вместе они нырнули в бесконечный голубой океан Земли. Полярная ночь, окутавшая белую шапку северного полюса, не мешала российским противовоздушным системам открыть заградительный огонь, но мощные ракеты разрывались слишком далеко от целей и не причиняли бронированным ястребам сильного урона. Вскоре на горизонте появились огни Петербурга.

"Красная тревога! - раздалось в рации Дмитрия, когда он в очередной раз пытался утихомирить своих ребят. - Красная тревога!"

- Чёрт, - выругался в слух Дмитрий и передёрнул затвор автомата. - Антон, Игорь, мигом за мной. Красная тревога!

Он спрыгнул с броневика и сломя голову понёсся по мостовой в сторону Императорского дворца.

- Что? Как это возможно? - удивился Антон, запрыгнув в транспорт за оружием.

- Внутреннее вторжение, смерть офицера! - прокричал Игорь, исчезая вслед за командиром и по пути проверяя пистолет. - Давай живее!

Лейпциг. Престарелый местный житель Герман Шмидт на этот раз как следует подготовился к наплыву мародёров. Титановые жалюзи надёжно закрывали окна и двери снаружи, но на случай их провала на первом этаже из столов и стульев была сооружена баррикада, преграждавшая путь наверх и в подвал. Небольшой трёх струйный шланг, подключённый к пенообразователю, и ружьё с пластиковыми пулями за спиной придавали ему немного уверенности. Шум, гам и хаос снаружи не прекращался ни днём ни ночью, но в своей крепости Герман чувствовал себя королём.

Образовав живую лестницу, группа пацифистов почти подобралась к незащищённым окнам третьего этажа. Один из них уже схватился рукой за карниз, но вдруг кто-то сверху начал аккуратно разжимать его пальцы. Он поднял голову и увидел чью-то густую бороду, довольно целившуюся в него из чайника. Кипяток заструился по холодным камням, живая лестница опасно наклонилась назад и под истошные крики падающих рассыпалась на глазах.

Уже металлические лестницы поднялись из толпы сразу к двум окнам гостиницы, и атакующие бросились на второй штурм. Сильная струя воды сбила всех трёх, успевших забраться на лестницу человек, и холодными брызгами под январский мороз остудила толпу. Герман переключил огонь на другую лестницу и уже с фланга окатил захватчиков. Всего два шага до заветного окна оставалось сделать парню с длинными зелёными волосами, металлическая курточка спасала его от напора, но только он отпустил одну руку, как ещё две струи ударили его в бок и скинули вниз. Вскоре обе лестницы покрылись слоем льда, желающих попасть под бесплатный душ убавилось и атака поутихла.

Закинув из соседнего дома гарпун на крышу гостиницы, кто-то из самых ловких попытался попробовать себя канатоходцем, но, увидев в руках деда ружьё, от страха он без посторонней помощи свалился вниз. Его успели поймать, хотя и от этой затеи пришлось отказаться.

Под всеобщие возгласы одобрения пацифистам удалось втащить на узкую улочку большую пожарную машину. Герман, услышав шум работающего снаружи наноса, с недоверием выглянул из окна. Пена накрыла его с ног до головы, завалив всю комнату рождественским снегом и приведя в неподдельный восторг всех собравшихся снаружи. Пена продолжала заваливать комнату, вдруг из неё появился космонавт, но Герман не растерялся и встретил его пластиковыми пулями. Облачённый в пожарную форму, пацифист вылетел из окна, до смерти напугав толпу и подмяв под собой несколько человек.

- На штурм! - закричал пожарник, оклемавшись от удара, но затем без сил свалился обратно на землю.

Однако энтузиазм толпы уже дошёл до точки кипения и с криками и визгом они бросились на штурм. Жалюзи затрещали от ударов, снова поднялись лестницы и кто-то опять пошёл по канату. Вместе с этим люди полезли по холодным каменным стенам, облепив маленькую гостиницу со всех сторон. Стекла посыпались из окон третьего этажа и чердака, кто-то уже шумел на лестнице.

Герман в ужасе спустился в подвал и закрыл за собой дверь. Заслонив дверь винным шкафом, он, тяжело дыша, опустился на стул. В ружье оставалась лишь одна пуля, а дверь подвала уже содрогалась от мощных ударов какого-то древнего стенобитного оружия. От очередного удара шкаф с треском упал назад, и разбитое горлышко бутылки, оставляя красный след, прикатилось к ногам Германа. Дверь держалась на одной петле, и внутрь вот-вот должна была ворваться толпа.

- Всё, - в отчаянии Герман опустился на колени. - Это конец.

Дверь вылетела на землю и первым в подвал ворвался промокший до нитки зеленоволосый парень:

- Вино! Пиво! - радостно закричал он, даже не замечая Германа. - Все внутрь!

- Дед, почему так долго не открывал свою забегаловку? - спросил другой, проходя мимо.

Герман нашёл силы и забрался обратно на стул. Ему оставалось лишь наблюдать, как в очередной раз разворовывают его не самый богатый погребок:

- А по началу казалось, что строительство пирамиды поможет туризму, - пробурчал он себе под нос и повесил голову.

Зал ESD молчанием встретил незваных гостей. Донид с Полем под внимательными взорами охраны начали спуск вглубь амфитеатра, а Лиза со Спарком предпочли наблюдать со стороны.

- Кто этот великан? - Серени остановился рядом со Спарком.

- Донид, - обыденно ответил Спарк. - Ну из тех, кто пытался захватить галактику.

- Бог ты мой, - удивился Серени. - Зачем он прибыл?

- Передать великое знание...

- Спарк! - прервала его Лиза. - Может, мы всё-таки дождёмся выступления.

- Ладно, как скажешь.

Трибуна была пуста, зал с недоумением смотрел на Поля и его спутника, но это ничуть их не смутило. Поль подошёл к трибуне и без труда нашёл кнопку включения микрофона. Только он приготовился начать свою речь, как, к очередному шоку собравшихся в зале, рядом с трибуной появился ещё один робот, всего метров шесть в высоту, но от этого ничуть не менее грозный.

- Грон поможет донести твои слова до всех людей в этой и во всех других системах, - объяснил донид Полю.

- Прямая трансляция ведётся постоянно. Думаю, меня и так все услышат.

- Поверь, - заверил его донид. - Это надёжней.

- Не сомневаюсь, - Поль повернулся к залу. - Мои имя - Поль Рено, я был капитаном SF на российской колонии Русан. Большинство из вас слышали историю пилота Леонарда Клемана о его приключениях в джунглях и о моём исчезновении. Быть может, из-за того, что тогда он кое-где преувеличил, мало кто принял её всерьёз, но это стало лишь началом моего долгого путешествия. Так малоизвестный нам Галактический Совет следил за войной на Русане глазами Странников. Существ, способных становиться невидимыми и смертельно опасных в бою...

- Это здесь! - крикнул Дмитрий и, вскинув винтовку, остановился посреди моста. Он включил рацию. - Ничего необычного. Оператор, доложите ситуацию!

- Сильное изменение магнитного поля там, где вы стоите. Объект прямо за вами.

- Что? - обернувшись, Дмитрий увидел пар, появившийся за его плечом.

Небольшое облако горящего воздуха вырисовало еле различимый силуэт, и ярко красные глаза сверкнули прямо напротив него. Странник схватил гвардейца и с силой подбросил в воздух. Разведя руки в стороны, он поджёг воздух вокруг, и огненная волна бросила Дмитрия в сугроб. Потеряв автомат, Дмитрий ещё несколько секунд приходил в себя на промёрзшей земле, пока ему на помощь не подоспели Игорь с Антоном.

- Кто это был? - Игорь растерянно смотрел по сторонам.

- Думаю, кто-то из них, - Антон, стоя в двух метрах, замер на месте.

Два чёрных истребителя приземлились на мостовой в двух домах от них.

- Что происходит? - поднявшись с земли, спросил Дмитрий у оператора.

- Не могу сказать точно, капитан, - растерянным голосом ответил молодой офицер за пультом. - Самолёты, вероятно, пусты, оба пилота спрыгнули раньше и направились в сектор А. Кто-то ещё только что был рядом с вами, но секунду назад я его потерял.

- Проклятье, нельзя было покидать пульт, - выговорил Дмитрий сам себе. - Где император?

- В условиях красной тревоги не имею права сказать, - по уставу ответил оператор.

- Говори, чёрт тебя подери! - не выдерживая, сорвался он. - Выполняй приказ командира!

- В Николаевском дворце, участок надёжно защищён, - под давлением офицер сказал даже больше чем нужно.

- И какого ... ты наговорил это в эфире? - продолжал кричать Дмитрий, уже направляясь в сторону дворца. - По связи только номера секторов!

- Здесь недостаточно охраны, - Дэвор остановился посреди улицы. Он развернулся и направил винтовку к углу одного из зданий. Молния сбила гвардейца ещё до того, как он смог что-то заметить. - Мы слишком далеко.

- И улицы совсем пусты, - Ирана направилась в переулок. - Нам нельзя оставаться на открытом месте.

Они выскочили на другую улицу, одинокий ветер разносил снег по тротуарам, а в другой стороне вдалеке виднелся блокпост. Всего десяток гвардейцев живой баррикадой сдерживали растущий натиск толпы, командир стоял позади своих бойцов и стрелял из автомата в воздух, но даже это не могло утихомирить людей. Вдруг толпа разошлась в стороны, и полный людьми грузовик на скорости прорвал оцепление. Хлынувшая масса поглотила растерянных гвардейцев, их участь была незавидна.

- Кто эти люди? - Ирана повернулась назад, она сама давала клятву гвардейца и не могла оставить это просто так. - Помоги мне.

Расправив крылья, она зависла в воздухе и двумя молниями через стекло парализовала водителя и пассажира. Грузовик, не сбавляя скорости, продолжал нестись по мостовой, а Ирана с высоты запрыгнула в кузов. Несколько человек от неожиданности просто вывались из кузова, ещё четверо полетели вниз через задний борт.

- Что за безумие, - подумал Дэвор и последовал за ней.

Винтовкой он скинул с кузова грузовика ещё троих, прежде чем сам расправил крылья и снял разгорячившуюся Ирану с неуправляемой машины. КАМАЗ влетел в стену одного из старинных домов, раскрошив её в пыль и почти не потёряв при этом скорости. Лестница и антикварная мебель французского посольства были уничтожены в считанные мгновения, Бернар вместе с нынешним послом выскочили из кабинета на втором этаже, но застали лишь полностью разрушенные вестибюль и гостиную. Потолок и стены осыпались на глазах, и оставаться внутри было небезопасно. Грузовик с грохотом пролетел дальше, а в это время часть крыши обвалилась внутрь, принеся с собой снежный ветер.

Две тени сели на опасный край крыши, направив взгляд внутрь разрушенного посольства.

- Бернар, я знала, что найду вас здесь, - чёрный силуэт, своими большими крыльями осыпая окружающих снегом, приблизился к бывшему послу и его приемнику.

- Кто вы? - Бернар выхватил из кармана пиджака пистолет, но Ирана легко избавила его от этой ноши. Когда между ними уже не осталось места для метели, Бернар узнал племянницу императора. - Это невозможно... Ирина.

- Нет ничего невозможного, Бернар, - улыбнулась Ирана, сложив на спине крылья. - Какая нынче разруха в вашем посольстве... Думаю, бал в пятницу отменяется.

- На дворе мировая революция, - даже говоря об этом, он не мог сдержать своей радости. - Ирина, что случилось?

- Нет времени, Бернар. Ты не знаешь, где мне найти своего дядю?

- Мы не можем этого знать и тем более не имеем право говорить об этом... - вмешался было действующий посол.

- Он в Николаевском дворце следит за заседанием совета ESD, - спокойно ответил Бернар. - Но дворец под надёжной охраной.

- Не мне ли знать, как пробраться незамеченной, - Ирана поднялась в воздух. - Я не забуду вас, Бернар.

- Будь осторожна, Ирина! - крикнул он вслед. - Он будет рад видеть тебя!

- Какого чёрта ты прибежал сюда? - крикнул Дмитрию один из гвардейцев. Три солдата стояли у входа во дворец с твёрдой решимостью не пропустить никого. - Держи кольцо!

- Не осталось никакого кольца, - Дмитрий оттолкнул гвардейца в сторону и с двумя своими товарищами поднялся по ступенькам вверх. - Необходимо эвакуировать императора, открывать огонь без предупреждения по всем, кто приблизится к дворцу!

- Всё уже сделано, дверь заперта, к дворцу не подобраться!

- Тогда почему я уже внутри? - Дмитрий ногой проломил замок, и дверь широко распахнулась. - Следить за каждым дуновением ветра. Враг невидим и очень опасен.

- ...Странники собирались уничтожить донида, последнего представителя одной из древнейших культур нашей галактики. Благодаря фуранам, роботам, которые сейчас охраняют Пирамиду снаружи и которого видите рядом со мной, мы смогли покинуть Анспар, планету, путь к которой был закрыт как для нас, так и для ривалов. Всё это время колонисты Анспара храбро боролись за свою жизнь, и двух из них вы видите сейчас в этом зале. Мы прибыли на совет не с угрозами или просьбами, мы принесли вам дар, - Поль сделал паузу и посмотрел на донида. - Знания, которые изменят наш мир уже навсегда.

Поль собирался уступить дониду место на трибуне, но тот не стал ждать. Донид начал речь на какой-то странной смеси языков, ни Поль ни остальные не разобрали первых слов, но потом, поразительно легко вникнув в смысл, крадущийся между строк, приковали взгляды к незнакомцу. Он говорил громко и чётко, а под чёрной одеждой угадывался высокий сильный силуэт с большой головой и широкими плечами. Донид прерывался, лишь когда делал очередной тяжёлый вдох, но даже в такие моменты зал сохранял абсолютную тишину:

- Я приветствую вас всех. Тех, кто собрался здесь. Тех, кто за пределами этого зала. Я не могу назвать своё имя, я потерял его очень давно, но я храню память о нашей великой культуре, о Империи Донидов, погибшей семь тысяч лет назад. Когда мы в первый раз услышали о Архоне, мы проявили большой интерес и пытались узнать о нём всё. Наша галактика пережила не один огромный взрыв, мы стали не первыми, кого уничтожил Архон. Никто не может знать прошлого наверняка, мы были наблюдателями со стороны, Архон сам сделал первый шаг и вышёл с нами на контакт. Архон сказал нам тогда и представил доказательства, что уничтожил свою расу как слишком опасную для жизни галактики. Слишком большая сила была в каждом из Архонов, уничтожение их самими собой было вопросом времени. Первым и сделал этот выбор тот, кто научил нас пользоваться внутренней энергией. Он наделил внутренней энергией каждое тело, перестроив всю галактику, создав её заново и уничтожив всех, кто хранил память о времени древних. Он завещал нам одно - быть лучшими во всём, стать единственными хозяевами своей судьбы, дать свободу каждому из нас, и никогда не терять контроль над ситуацией. Закон был один - наша культура должна была быть отражением нас самих, никаких границ, никакой политической системы, каждый имеет доступ ко всему, каждый участвует во всём. Прежде всего мы сами были воплощением своего совершенства, мы изменяли себя, как изменяли мир вокруг. С этого момента мы начали наш поход по завоеванию окружающего нас мира, мы создали Фуранов, тех, кто никогда не предаст, тех, кто никогда не будут служить кому-то другому. Как и их хозяева, Фураны были совершенством, никто не мог противостоять нам. Мы расширяли свои познания, завоёвывали миры, но мы должны были уничтожить единственного, кто ещё мог угрожать нам - Архона. Он сам говорил нам об этом, но когда мы нашли его, было слишком поздно. Тогда мы не знали источника его силы. Мы не могли смотреть на вещи со стороны, мы были частью галактики и всего лишь звеном в цепочки его планов.

Донид с сожалением опустил голову и сделал паузу.

- В который раз Архон уничтожает жизнь не может сказать никто, кроме него самого. Он не погиб, лишь в очередной раз на время отошёл в тень. Внутренняя энергия - это не дар нашей галактике. Это её проклятье. Он заточил нас внутри клетки и уже не позволит вырваться никому. Когда кто-либо путешествует энерго скачками или использует внутреннюю энергию в других целях, то всегда оставляет затраченную энергию внутри пространства, Архон чувствует её и забирает себе. Со временем он становится сильнее, и уже ничто не может ему противостоять. Мы создали миллиарды Фуранов - роботов, постоянно перемещавшихся в пространстве. Колоссальная энергия, которую они постоянно выкачивали из звёзд, каждый раз передавалась Архону. Всё наше оружие и вся наша жизнь базировались на внутренней энергии, он знал, что мы с жадностью примём его дар, а если не мы, его принял бы кто-то другой. Поэтому в решающий момент Архон оказался так силён. Он отдал все силы, но сейчас, во время новых войн, он набирается их снова. Галактика и все населяющие её культуры практически обречены, у них осталось очень мало времени. Но у вас уже есть знания, которых не было у нас. А вместе с ними у вас есть шанс. Галактический совет - одно из творений Архона - маска, за которой ничего. Обладая знаниями, он легко манипулирует остальными. Ривалы, Менторы и Люди - три самые сильные и развитые культуры на этот период, те объекты Архона, которые и дадут ему новые силы. Но он не мог ждать дольше, менторы слишком быстро прогрессируют. Я не знаю природы их мозга, быть может, она схожа с мозгом Архона. Фураны так и не смогли разгадать тайны их происхождения. Не стал ждать и Архон, втянув эту красивую и мудрую расу в кровопролитную войну...

Дэвор сломал дверь гаража:

- Ты уверена, что он выдержит всё, что угодно?

- Абсолютно, - Ирана положила ладонь на капот автомобиля. Немного подумав, лимузин приоткрыл заднюю левую дверь. - Код ДНК, страсть к самолётам и автомобилям у нас в крови.

Передняя дверь поддалась без усилий, Ирана уселась за руль, а Дэвору предложила сесть сзади:

- В крайнем случае расцепимся и поедем по отдельности. Обязательно пристегнись, а заодно попытайся освоить пульт управления в спинке моего сиденья.

- Как скажешь, - только Дэвор пристегнулся, как все четыре двери лимузина на несколько сантиметров задвинулись в салон, а поверх них снаружи опустились металлические жалюзи.

- Этот хардий выплавили из первого контейнера с рудой, прибывшего с Анспара. Небольшой подарок Империи от Федерации вылился в самую защищённую машину Земли.

Большая хромированная решётка радиатора блеснула в темноте переулка, ЗИЛ-55 "Кардинал" не спеша вырулил из гаража и поплыл в направлении главных улиц. Чёрный лимузин даже сквозь защитную краску проблескивал зелёным светом Анспара, большие колёса, еле умещавшиеся в дугах, скрывали под днищем две независимые гравитационные подушки, позволявшие поднять этого тяжеловеса из любой ямы и двигаться вперёд без помощи колёс. При небольшой общей длине, чуть больше шести метров, лимузин представлял из себя рыцаря, закрытого бронёй с колёс до крыши. На этой самой крыше, по двум дорожкам выбравшись из заднего багажника, уже нёс дежурство автоматический пулемёт-перехватчик. Небольшая лента с пулями скользила по закрытому бронёй заднему стеклу и со скорострельностью лучших образцов предохраняла автомобиль от ракет. Два спаренных азотных двигателя Мерседес на брусчатке Александровского проспекта за четыре секунды разогнали лимузин до двухсот километров в час, подушка подняла автомобиль над дорогой, а каждое из колёс касалось камней лишь настолько, насколько это было нужно.

- Это так же просто, как управлять истребителем, компьютер умеет ездить по любым поверхностям, - когда пришло время поворачивать, Ирана вывернула руль и автомобиль запрыгнул на стену одного из домов. Карнизы и стёкла окон содрогнулись от удара и, разбиваясь под колёсами, осколками сыпались вниз. - Скоро мы будем во дворце.

Боец Альфы, расположившийся на крыше соседнего с дворцом дома, видел цель в оптический прицел своей винтовки, но медлил с выстрелом. Даже элитные подразделения не имели доступа к секретам этого автомобиля, а стрелять в лоб даже из мощнейшего оружия не было смысла. Первая пуля насквозь прошила переднее верхнее колесо, "Кардинал" на доли секунды потерял опору, но Ирана удержала лимузин на стене. Гвардеец передёрнул затвор и выстрелом из подствольника вынес из под колёс автомобиля часть стены. Лимузин сорвался с дома и, кувыркаясь в воздухе, полетел вперёд уже без всякой опоры. Разгоняясь гравитационными подушками, "Кардинал" свалился на мостовую и уже на крыше добрался до стен дворца. Ворвавшись на кухню, лимузин закопался в большой холодильной камере и, остановившись, выпустил пар. В непроглядной завесе разрушенных стен, осыпавшегося потолка и стыка холодного и тёплого воздуха, Дэвору с Ираной удалось выбраться из лимузина.

- Враг внутри! - крикнул Дмитрий, поднимаясь по парадной лестнице. - Поставить двух солдат здесь! Антон, возьмёшь левое крыло. Игорь, пойдёшь вниз.

- Чем могу помочь, офицеры? - перед гвардейцами в строгом синем костюме возник дворецкий императора.

- Враг внутри, нам необходимо немедленно эвакуировать императора, - Дмитрий, не церемонясь, направился дальше.

- Император просил не беспокоить, - дворецкий схватил капитана за руку и с силой отдёрнул назад. - Прошу соблюдать этикет, господа. Император смотрит конференцию ESD и лишь по её завершении я сообщу его величеству о вашем желании с ним встретиться.

- К чёрту ваш этикет! Через минуту может быть ужё слишком поздно!

- Ваш долг - обеспечивать охрану, делая её максимально незаметной.

- Мой долг - обеспечивать максимальную охрану.

- Что здесь происходит, господа? - вдруг перед ними появился сам император. В большом красном с золотой росписью халате, он спускался вниз по лестнице. - Я слышал шум внизу.

- Ваше величество, - Дмитрий склонил голову перед императором. - Оцепление прорвано, инопланетные воины находятся уже внутри дворца, нам необходимо добраться до крыши, откуда вы покинете город на транспортном самолёте.

- Нет, капитан, - тяжёло вздохнул император. - Мне не зачем бежать. Я отправил слугу домой, пока не поздно, и вы можете покинуть дворец. Я хочу в последний раз поговорить со своим народом, прежде, чем сниму корону.

- Но находиться здесь слишком опасно...

- Так обеспечьте охрану, капитан. Ведь когда-то мимо гвардейцев не могла проскочить даже мышь.

- Слушаюсь, ваше величество, - Дмитрий рукой показал Антону дальше подниматься по лестнице, а сам остался с императором. - Мы будем с вами до конца.

- Приятно слышать, капитан, - император отправился к себе. - Но мне нужно переодеться, и я надеюсь, вы останетесь снаружи.

Дмитрий чуть отстал от императора и включил рацию:

- Всем отрядам отходить ко дворцу. Построить новое кольцо, не стрелять ни в коем случае!

- ...Менторы первыми в современном периоде начали использовать межзвёздные врата, устройство, спрятанное внутри звезды и посылающее заряды в энерго клетку врат. Даже не используя разрушительное оружие, они уже погубили десятки звёзд и со временем наделят Архона необходимой ему силой. Менторы слишком немногочисленны и в большинстве своём не желают менять привычный образ жизни, им будет тяжело противостоять Архону. Ривалы древнее и людей и менторов, но вся их история была лишь борьбой за улучшение условий своей жизни. До последнего времени им не было интересно ничего, кроме продолжения своего беспечного существования. Они неохотно осваивали перемещения, строили корабли, но страх перед советом, страх перед уничтожением и дружба с высокотехнологичными менторами сделали из ривалов грозных противников. Однако практически отсутствие военного опыта не позволит им на равных бороться с Архоном. Именно поэтому я выбрал тех, кто на протяжении всей своей истории боролся за существование, боролся за свободу своего собственного выбора. Тех, кто был рождён в неволе и до сих не получил свободы. Вы служите системе, которую сами построили и которая по вашему мнению сможет управлять вами лучше, чем вы сами. Система коллективного разума, коллективного управления, которую вы называете демократией - лишь признание своей собственной недееспособности. Отсутствие веры в друг друга, а оттого закрытость мира для всех, кому он принадлежит. Каждый человек владеет лишь маленькой частицей мира в котором живёт, а оттого мыслит только в этих пределах. Тогда как человек должен мыслить как часть мира, который они все вместе создают, он мыслит как одиночка, оказавшийся внутри этой клетки. Он пытается выплыть, стать чем-то большим, может, частью команды, природы или семьи, но его развитие с момента осознания мира, перехода от изучения к действию постепенно сужается в пределах области, которую он выбрал для себя. Подобно созданиям, объединяющимся в колонии, вы сводите роль каждого из вас к минимуму, на который способны и в котором система уверена. Чем больше колония и чем она прочнее, тем меньше роль каждого создания внутри неё. Подобно им, вы выбираете себе место в колонии, даже не думая о том, что всё, чего уже достигло человечество, может принадлежать вам сразу и без усилий. И никогда не задумываетесь о том, чего бы вы могли достичь, уже владея всем этим. Тогда как мир должен принадлежать всем, вы возводите в нём множество границ. Чтобы только преодолеть их и выйти к чему-то новому, человек тратит большую часть своей жизни, а многие и вовсе теряются на полпути. Когда человек поймёт, что свободен. - донид скинул плащ и развёл руки в стороны. Зал и так вздрогнул от неожиданности, но потом донид с помощью внутренней энергии ещё и поднял в воздух всех присутствующих. - Когда поймёт, что способен на большее. Что может быть каким угодно, быть где угодно, ему уже не нужна будет власть над другими, - донид опустил всех обратно. - Когда он поймёт, что мир велик, и он не может вместить в себя всё это разнообразие, - донид на глазах зала принял образ человека, небольшого и располневшего. - Ему нужна будет власть над собой, он захочет стать умнее, сильнее, - с каждым словом голова донида увеличивались, а тело становилось сильнее. - Захочет узнать всё, помнить всё, быть тем, кем ему суждено стать, быть частью этого мира, - донид вернулся в свой облик. - Жажда знаний станет сильнее голода, как и познание вселенной, познание самих себя, может длиться вечно. Настоящая свобода не способна наскучить.

- Со стороны всегда лучше видно то, что происходит, - вдруг прервал его, стоявший в стороне, Серени. - Но лишь изнутри...

- Можно понять причины происходящего, - так же неожиданно закончил его фразу донид. - Мы все не видим пути, по которому идём, но стоять на месте иногда ещё страшнее. Несмотря на все слабости, я восхищаюсь людьми. Вашей страстью, азартом и стойкостью к неудачам. Это редкий дар, полученный в уникальных условиях вашей истории. Со временем вы найдёте свой путь, но этого самого времени почти не осталось...

- Кто здесь? - тревожно спросил Антон тишину, и его голос одиноко разнесся по пустым комнатам.

Он уже успел потеряться в многочисленных коридорах и залах Николаевского дворца, но не внешний блеск и роскошь интерьеров привлекли его внимание. Он крался на шум внезапно открывавшихся впереди дверей, однако мраморный пол плохо скрывал его шаги, чего нельзя было сказать о противнике. Антон сделал ещё один шаг и остановился в середине зала. Вычищенный до блеска мрамор отражал яркий свет золотых люстр, но едва заметная тень не скрылась от глаз гвардейца.

- Стоять на месте! - крикнул Антон, не зная кому, и направил винтовку в направлении врага.

Тень метнулась в сторону окон и вдоль стен оббежала гвардейца. Антон успевал лишь следить за её перемещениями, но дальше дверей отпускать не собирался. Убедившись, что не разобьёт ни одно зеркало и не заденет картин, Антон открыл беглый огонь. Четыре пули попали страннику в спину, отбросив его в соседний зал. Прокатившись несколько метров по блестящему полу, странник поднялся на ноги и сквозь чёрную маску посмотрел на гвардейца. Адепт на его теле скинул часть испорченных доспехов со спины на пол, а заодно организовал небольшой щит.

- Стоять на месте! - повторил Антон, медленно идя навстречу. - Не заставляй меня действовать неразумно.

Странник незаметно двумя шагами сократил дистанцию, но Антон не дрогнул и встретил противника автоматной очередью. Все пули вошли в щит, и отчасти из-за этого странник промахнулся, пролетев рядом и оказавшись уже другой стороны. Щит продержался ещё секунду и развалился прямо в руках странника.

- Куда нас занесло? - Дэвор выбрался из лимузина и осмотрелся.

- Мы на кухне, - тёплый и влажный воздух вокруг пришёлся Иране по вкусу. - Ещё пахнет мясным рулетом...

- Точно, он остался под колёсами нашего автомобиля, - Дэвор извлёк из багажника парализующую винтовку. - Куда дальше?

- Здесь есть тайный ход наверх, - Ирана растерянно пыталась найти что-то в этом тумане, но безуспешно.

- По пути мы сбили несколько перекрытий, - Дэвор посмотрел вверх и обнаружил оборвавшийся ход. - Быть может это он.

Дэвор подпрыгнул и рукой уцепился за уцелевшую ступеньку.

- Это точно он, - подтвердила Ирана. - Что-то видишь?

- Нет, - Дэвор, не выпуская из другой руки винтовку, подтянулся наверх. - Зато что-то слышу...

Неожиданно гвардеец накинулся на него, и уже вдвоём они пролетели несколько метров и свалились к ногам Ираны.

Игорь остался на первом этаже и с двумя гвардейцами охранял парадную лестницу. Клубы пара поднимались с двух маленьких лестниц, ведущих из подвала, но Игоря насторожило другое. Он отошёл от солдат и прикоснулся к одной из стен. Небольшой сквозняк шумел внутри, Игорь нащупал уязвимое место и прикладом выбил часть стены. Пар затянул всё пространство внутри, но Игорь не задумываясь шагнул в это облако. Небольшая тайная лестница вела из подвала наверх, Игорь ничего о ней не знал, поэтому первым же шагом внутри споткнулся и неуклюже покатился по крутым ступенькам. Удар следовал за ударом, как-то остановиться или уцепиться не получалось, а следующей неожиданностью стал внезапный обрыв лестницы внизу. Однако от переломов и сотрясений после последних метров свободного полёта Игоря спас какой-то бедолага, смягчивший его падение.

- Если я говорю стоять...

Вдруг странник изверг пламя огня, и в свою очередь уже Антон оказался на полу. Он поднялся на ноги, но между ним и его автоматом уже находился противник. В следующий момент адептовская булава прошла в сантиметрах от гвардейца, и пара увеличившихся шипов разрезала офицерский пиджак. Антон попятился назад, уже почувствовав, что в этот раз просто так ему не выпутаться.

- Как тебе мой нож? - Антон достал из ножен огромное рифленое лезвие, даже странник при виде этого мачете чуть сбавил ход. - Кто из нас теперь больше мужик?

Адепт из булавы превратился в меч, и странник без зазрения совести бросился вперёд. Нож отлетел в сторону, а свободной рукой странник ударил Антону в грудь. Однако гвардеец и не собирался отдыхать на тёплом красивом полу, он поднялся вновь и извлёк с пояса пистолет. Он два раза выстрелил вперёд и только после этого заметил, что его противник исчез. Антон обернулся, но увидел лишь силуэт лезвия, пронзившего его спину. Меч прошёл насквозь, алая кровь гвардейца заструилась по серому телу адепта и упала на мраморный пол. Одной рукой Антон прикоснулся к окровавленному наконечнику, и адепт тут же исчез внутри. Другой рукой Антон продолжал держать рукоять пистолета, он попытался поднять его, но резкая боль сожгла его изнутри. Безжизненное тело Антона опустилось на залитый кровью пол, странник дождался адепта и исчез в воздухе, оставив гвардейца лежать в золотом свете дворцовых огней.

Игорь вскочил с Дэвора, но тут же наткнулся на кулак Ираны. Поймав его на лету, он другой рукой выхватил пистолет и наставил на её лицо. Слегка побитым лестницей взглядом он заглянул в глаза своему противнику.

- Офицер, - немного напугано произнесла Ирана. - Не стоит так сразу стрелять в племянницу императора.

- Не имею права... - растерянно ответил Игорь, но пистолет не убрал. - Кто вы?

- Я здесь, чтобы поговорить с императором. Нам обоим нужна эта встреча, - Ирана подпнула залежавшегося на полу Дэвора.

- Я не могу допустить вас к императору или отпустить, пока не буду уверен... - Засмотревшись в глаза Ираны, Игорь чуть потерял внимание, и этим воспользовались его собеседники.

Ирана отскочила в сторону, а Дэвор, не поднимаясь, ударил гвардейца по ногам. Игорь повалился на пол и выронил из рук пистолет. Гвардеец выхватил нож и вскочил на ноги, но никого рядом уже на застлал. Две тени исчезли в темноте тайного хода. Игорь попытался запрыгнуть вслед за ними, но даже близко не смог дотянуться до края. Он отыскал в тумане свой автомат и быстро побежал к выходу.

Холодный северный ветер обрушился на Петербург ближе к ночи. Стены и стёкла вековых дворцов дрожали под натиском стихии, двери балконов иногда не выдерживали, запуская хаос внутрь. Многие столетия уют и спокойствие были символом этих домов, улиц и площадей, но природа, казалось, решила покончить с этим раз и навсегда. Метель накрыла город белым покрывалом, под которым столица в любой момент могла разорваться изнутри. Люди со всех мостов шли к дворцу, где несколько десятков верных императору гвардейцев взяли под охрану фасад дворца. Даже наглухо закрыв все двери, гвардейцы всё равно не были способны удержать толпу, слишком много было окон и очень мало солдат. Держа в руках оружие, они молча смотрели на приближавшиеся со всех сторон толпы людей. Они не выглядели даже маленьким забором, скорее редкими деревьями на пути огромной лавины.

Дмитрий стоял у входа в императорские покои, беспокойно озираясь по сторонам. Огромный, пышущий роскошью, дворец давил своей тишиной. То и дело где-то раздавался стук хлопающих о стены дверей, как будто небрежный слуга через весь дворец нёс кому-то уже давно остывший чай.

- Антон, это ты? - осторожно спросил Дмитрий, когда внезапно распахнулась дверь в соседний с коридором зал. Он вскинул винтовку и покрался вперёд. Через секунду, остановившись в дверях, Дмитрий опустил оружие. - Игорь, почему ты не внизу?

Густая кровь спускалась по брюкам гвардейца и медленно расползалась по полу. В красной рубашке с белым воротником, Игорь еле держался на ногах, а в его спине ещё двигался адепт. Красные глаза сверкнули за спиной мёртвого гвардейца, и Дмитрий без раздумий открыл огонь. Осколки зеркал и щепки красного дерева разлетались под оглушающий шум стрельбы, странник отбросил труп и устремился к Дмитрию. Последняя пуля вылетела из автомата, затвор щёлкнул в последний раз, выбросив магазин на пол. Странник был уже в шаге от гвардейца, Дмитрий отскочил чуть в сторону и ударом приклада в голову отправил странника в нокаут. Не медля, Дмитрий вышел из зала и закрыл за собой дверь.

- Кто это, капитан? - перед ним в белом парадном мундире появился император.

- Гости, ваше величество, - Дмитрий отпустил рукоять автомата, и тот брякнул об пол. - Но не стоит о них беспокоиться, - он проверил магазин пистолета и вложил обратно в кобуру. - Я всегда буду с вами.

- Хорошо, - император открыл двери балкона, они с силой ударились об стены, и внутрь ворвалась метель. - Время пришло.

Снаружи бушевала уже другая буря, толпы людей били стёкла дворца и кидались на гвардейцев, но, лишь увидев белую фигуру императора, казалось, даже природа замерла в ожидании.

- Будьте спокойны, - Дмитрий закрыл за императором дверь балкона и повернулся к коридору.

Две чёрные фигуры вдалеке быстро приближались к нему, вдруг дверь рядом с ним разлетелась на куски, и странник остановился между ними.

- По одному, пуль у меня на всех хватит, - зло проговорил Дмитрий, достав пистолет и передёрнув затвор. - Дальше не пройдёт никто.

-... Я не собираюсь менять ваш образ жизни или вмешиваться в политику. В этом нет необходимости, но сейчас необходимо объединить наши усилия. Я дам вам технологию пространственных врат, совершенней той, что владеют менторы. Фураны в течении недели построят врата на Земле и на Аскарде. Противник силён как никогда, он ударит по колонии на Аскарде в самое ближайшее время. Если этот рубеж падёт, человечество рискует исчезнуть полностью. Тем не менее не стоит отказываться от прежних правил войны, если вы их нарушите, обязательно нарушит и противник. Аскард будет разрушен, а следующей целью станет уже Земля...

- А как же мир? - вновь прервал его Серени. - Почему мы не можем договориться?

- Ваш противник изменился. Вы сами сделали его таким, его изменила война, и сейчас он, как и вы, жаждет победы. Он всё ещё верит в совет и будет продолжать эту войну, которая только начала приносить ему свои дары. Лишь отбив Аскард от врага, дав ему понять, что люди не сломлены, вы сможете договориться с ним о мире. Когда вы сражались на чужой земле, вы могли проиграть. Но борьба за свою собственную свободу даётся вам лучше всего. Я дарю вам двух Фуранов, тех, что стоят рядом с пирамидой. Это умелые строители и отличные воины. Их силу вам ещё предстоит узнать, а пока их новыми хозяевами станут эти трое людей, которые прибыли со мной. Они - единственные представители вашей расы, кого я уже узнал. Я полностью доверяю им, надеюсь, и каждый человек сможет разделить это чувство.

- А как же свобода? - взорвался Серени. - Этот Аскард, врата, гиганты, которые, я уже вижу, отойдут к Федерации. Как это связано со свободой?

- Слишком много поставлено на карту в эти дни, молодой король, - спокойно ответил донид. - Я чувствую в вас энергию, но сейчас не время менять устои.

- Оставьте это всё-таки решать нам, незнакомец!

- Конечно, пусть каждый решит прямо сейчас, - громко произнёс донид. - Быть тем, кто объединиться вместе ради общей цели. Тем, кто вернётся домой и завтра станет частью одного целого. Тем, кто после победы начнёт бороться за своё благополучие уже вместе с новыми друзьями. Или быть тем, кто накануне великого сражения начнёт разрушать всю систему, кто подставит под удар себя, а вместе с этим подпишет приговор и своим врагам, - донид сделал паузу. - Я вместе с Фураном Гроном должен покинуть вас и отправиться на поиски Архона. Эта встреча опасна, будущее ещё слишком туманно, но теперь оно в ваших руках. Не упустите свой шанс.

Донид исчез в пространстве, а вместе с ним исчез и стоявший рядом Фуран.

- Это невероятно! - прокричал Серени сквозь тишину аудитории и выскочил из зала.

Он вернулся на террасу, на которой меньше часа назад был королём. Гиганты так и остались на своих местах, но люди внизу начали расходиться. Лишь немногие встретили Серени одобрительными криками и аплодисментами, многие даже не заметили его появления. От бессилия он схватился за телеком и с трудом набрал номер:

- Начинайте, - сказал Серени даже громче, чем следовало. Выключив телеком, он тяжело выдохнул и нервно посмотрел по сторонам.

- Ты всё-таки переступил черту, - вдруг рядом с ним появилась высокая фигура донида. - Впрочем, я тебе не мешал.

- Что это значит?

- Этим ты ничего не изменишь, молодой король. Твоё время ещё не пришло, пока правят другие... Смирись с этим сейчас, и позже ты достигнешь того, о чём мечтал всё это время.

Донид исчез также неожиданно, как и появился. Серени же остался на ветру, глубоко задумавшись о том, что произошло.

Речь донида слышали все, кроме тех, кто находился в это время в дворцовом городке Петербурга. Человек в чёрном капюшоне выключил телеком и достал из кармана пальто небольшой пистолет. В центре бушующей толпы никто и не заметил человека с оружием, как только люди увидели императора, он поднял пистолет и выстрелил. Пуля попала императору в грудь, он пошатнулся, но снизу показалось, что это лишь от ветра. Человек в капюшоне продолжал стрелять, и только с четвёртой пулей люди увидели кровь, разлетевшуюся вокруг и превратившуюся на морозе в снег. Император закрыл рану рукой, а пули продолжали вонзаться в него одна за другой. Лишь после этого люди внизу схватили человека с пистолетом, но кровь императора уже окрасила мундир в красный цвет. Снег под ногами стал ало красным, император посмотрел назад, его кровь узорами замерзала на уцелевших стёклах балкона. Ему стало тяжело дышать, он расстегнул верхнюю пуговицу мундира и руками опёрся на перила балкона. Император попытался что-то сказать своим людям, а повсюду ловил лишь их растерянные взгляды. Никто не бросился на помощь, но и никто не смотрел на него с ненавистью или укором. Вдруг дыхание перехватило, император потерял опору и упал на красный снег балкона.

Дмитрий услышал выстрелы снаружи и обернулся. В этот же момент странник собрал все остатки адепта на руку и с силой бросил в гвардейца. Два копья пробили грудь солдата, и своим телом Дмитрий пробил двери балкона. Под вздох толпы, гвардеец упал рядом с телом императора. Истекая кровью, он ещё ощущал внутри себя движения адепта. Красный снег засыпал лицо, Дмитрий почувствовал, что император уже мёртв и от безысходности закрыл глаза. Перестав сопротивляться, он умер с следующую секунду.

Дэвор накинулся на странника, но тот поймал его движение и бросил ментора на стену. Странник посмотрел своими горящими глазами на Ирану и исчез из виду, она даже не успела наставить на него ПСВ. Винтовка упала на пол, а Ирана в следующий момент подскочила к императору. Она положила руку на ещё тёплую грудь императора, но сердце внутри уже перестало биться. Ирана поднялась и зло посмотрела на всех, кто смотрел на неё с улиц. Расправив крылья, она взяла тело императора и взмахнула с ним в небо. Скоро она исчезла в метели, Дэвор едва успевал за ней, но скоро и он потерял её из вида.

Донид покинул зал ESD, и в наступившей паузе Поль подошёл к Лизе и Спарку:

- Им нужно время, чтобы прийти в себя, - Поль представлял из себя само спокойствие. - Как всё-таки приятно оказаться дома.

- Что они скажут? - тревожно спросила Лиза. - Как отреагируют?

- Они не откажутся от помощи, это не в их интересах.

- И будет новая война, ещё страшнее предыдущих, - без удовольствия заметил Спарк. - Если это великая мудрость, то чего тогда стоят эти мудрецы?

- Раньше я не слышала от тебя таких выражений, - Лиза удивлённо посмотрела на Спарка.

- Я думал, мы принесём мир, но донид подарил нам очередную войну.

- После которой и будет мир, - возразил Поль. - Мы не можем отступать.

- Погибнут ещё люди, погибнут ривалы. Дониду, как и Архону, нужна война, он её и добился. Они оба играют с нами, а что мы знаем о них?

- Что ты предлагаешь, стоять на месте и пытаться услышать лишь то, что скажет тебе твоё сердце? Иногда нет выбора.

- Просто иногда мы его не видим. Я остаюсь на Земле, это не моя война.

- Но как же то, о чём ты говорил в пустыне, - спросила Лиза. - О судьбе солдата?

- Я перестал верить, а идти в бой без веры, значит, идти против себя и подставлять тех, чьи спины будешь прикрывать. Для меня эта война потеряла смысл. Донид прав, как солдат может отстаивать интересы целого народа, если сам является лишь отдельной его частью. Кто-то живёт только политикой, кто-то живёт только войной, как мы можем действовать сообща, если у нас разные жизни. Он не знает, что такое кровь друга у тебя на руках, ты не знаешь, что происходит в соседнем окопе. Мы лишь одинаково задыхаемся, если нас лишить того, чем мы живём. Разве жить от боя к бою, от присяги к смерти без пути назад - достойная судьба для солдата. На Анспаре мы все задыхались, мы мечтали о доме, но кто-то создавал новый дом, рядом с собой. МакФерсон, старик, знавший весь город, объединивший людей вокруг своего кафе, он оставался поваром, мудрецом и даже солдатом. Или Холден, своими руками создавший всю колонию, одной силой характера державший на своих плечах хрупкую систему, он приложил руку ко всему и даже устроил военный переворот. Или Билл, человек, который успевал быть другом каждому, кого встречал. Даже такому мерзкому типу, как я. Они все сделали Салтон своим домом, не было места, где бы о них не знали, к чему бы они не имели отношения, и все они бесстрашно защищали его, когда пришло время. Война не должна быть домом для человека, он начинает искать продолжение своей жизни, и каждая победа для него - лишь граница, которую необходимо пересечь. Мне было тяжело продолжать эту жизнь, но забыть про неё оказалось гораздо сложнее. Теперь я знаю, что единственный шанс для меня - это построить свой собственный дом. Если это возможно на Анспаре, это возможно везде.

- Что ж, у каждого свой путь, - Поль пожал руку Спарку. - Был рад знакомству.

- Береги себя, Адам, - Лиза поцеловала Спарка в щеку и дотронулась до плеча. - Куда ты?

- Зайду в офис компании, которая меня наняла, - улыбнулся Спарк и побрёл к выходу. - В родные места, ещё я обещал Биллу слетать на Марс к его родным.

- Удачи! - крикнула Лиза.

- Удачи и вам! - Спарк обернулся в последний раз, прежде чем исчез в дверях.

Поль сразу отвлёкся на президента Лаконте, а Лиза ещё какое-то время продолжала с грустью смотреть в сторону пустых дверей.

Дэвор вернулся к ястребам, но на их месте застал лишь небольшое пепелище. Истребители RSA уже давно кружили в воздухе, но сквозь сильную метель не замечали одинокий чёрный силуэт. Дэвор бессмысленно брёл по пустынной улице, он старался не думать о грустном, он снова вспомнил свою молодость, приятные моменты жизни в академии. Рядом с ним пристроился транспортный Su-89.

- Нам пора, - кабина самолёта открылась, и Ирана посмотрела на Дэвора заплаканными глазами.

Даже сейчас Дэвор не мог оторвать от неё глаз:

- Куда мы сейчас?

- На Русан, я похороню дядю рядом с его сыном. Здесь ему не место.

Они незаметно покинули Землю, а на орбите Сатурна, укрывшись во внутреннем кольце, их уже ждал менторовский транспорт.

- Поль...

- Капитан Поль Рено, господин президент, - представился Поль и пожал Лаконте руку.

- Нас интересует...

- Я всё ещё на службе Федерации и французской армии. Я буду рад продолжить службу, как и прежде.

- Это очень хорошо, - улыбнулся Лаконте. - У нас много вопросов, прошу в зал семёрки. SF поддержит войну, для нас вы как манна небесная. Уже сейчас могу сказать, что вас ждёт большое будущее, полковник или даже генерал Рено. Вы знаете, сейчас у нас дефицит хороших командиров, а особенно людей, способных повести за собой целые армии...

Русан. Спустя три дня Дэвор и Ирана прибыли в штаб объединённых сил менторов и ривалов.

- Мне очень жаль, что дело не выгорело..., - встретил их Алар, находясь как обычно в окружении верных судей.

- Осторожней выбирай слова, - обрезал его Дэвор. - Что происходит? Где флот?

- Мы отправляемся на Аскард.

- Как это понимать. Кто отдал приказ?

- Главнокомандующий войсками перед твоими глазами, - размеренно ответил Алар. - В виду того, что ты был занят, я взял в свои руки и управление флотом.

- План не сработал, - почти переходя на крик, заявил Дэвор. - Всё, конец! Мы отдаём Русан и прекращаем войну!

- Нет, быть может, ты прекращаешь, но я иду дальше, - Алар был спокоен. - Победа на Аскарде принесёт славу Ривалам и Менторам, после? мы, так и быть, протянем руку помощи людям.

- О чём ты вообще говоришь?

- Ты был прав, это моя судьба. Я, как и ты, уже не человек. За мной теперь другие лица, но они верят, что я приведу их к победе. Ты не думал, что ривалам нужна эта война? Это дар им от совета.

- Это яд, - не выдержал Дэвор. - Но отчего ещё больнее, это то, что я сам втянул их в это, - он даже усмехнулся. - Они поверили в то, что я смогу помочь, а я ввёл яд прямо в их сердце. Небрежно и почти не прилагая усилий.

- Как будет угодно, ментор Дэвор, - Алар клинком показал на дверь. - Я не вижу для тебя смысла оставаться здесь дольше.

От бессилия Дэвор направился прочь.

- Быть может, он по-своему прав, - Ирана взяла руку Дэвора. - Просто это уже не наша война. Представь, что мы погибли тогда и отправились в рай.

- Мы думали об этом, когда в первый раз остались одни на Минарисе...

- Быть может, судьба приготовила для нас именно это, а мы своими жизнями пытаемся её обмануть. Поэтому и не получаем ничего, кроме боли. Давай улетим обратно на Минарис.

- Нет, ещё дальше, - подхватил её порыв Дэвор. - Давай улетим на Прадис, там тоже есть океаны и воздушные просторы, только ещё красивее, а вода и воздух ещё чище. Нас никто не узнает, подружимся с людьми или кем-то ещё, нам будет хорошо и мы никогда не будем вспоминать об этой войне

Два ястреба покинули риваловский флагман и исчезли в глубине врат. Они убежали от войны и, быть может, уже никогда не столкнутся с ней, а, значит, и не увидят Алара.

2220. Димерия, почти потухшая звезда, но всё ещё согревавшая несколько планет рядом с собой, в том числе и невзрачный серый Аскард.

- Никогда не видел вас в таком хорошем настроении, хозяин.

- Наконец-то за много тысяч лет у меня снова появилась сложная и важная миссия, дружище Грон.

- И в чём же её цель?

- Сам скажи мне, Грон, ведь мы создавали вас не глупее нас самих.

- Но вы ведь знаете, что это невозможно...

- И где ты только научился лести, мой друг?

- Юмору, хозяин. Мы провели в бездействии очень много времени... Но я не могу понять, почему мы не прекратили войну сейчас... ведь это в нашей власти.

- Всё просто. Именно здесь на Аскарде в скором времени будет самой большой всплеск внутренней энергии за все последние тысячи лет.

- Вы хотите забрать её себе...?

- Нет, мне это не под силу. Знаешь, я научился поглощать небольшую энергию, и даже это для меня пока слишком опасно. Я чувствую в себе возросшую силу, но управлять ей не могу, я очень долго учился управлять тем, что имел, и на большее пока не способен. Нет, мой друг, в энергетической тени этой звезды я жду гостя. Чем ближе находишься к энергии, тем легче её поглотить. Я думаю, ослабленный Архон до этого момента не рисковал, держался в отдалении от войн, довольствовался малым, но сейчас он потратил много сил, чтобы устроить это сражение, и воспользуется им сполна. Он будет здесь, я обещаю, тогда мы и рассчитаемся с ним за всё.

- Но разве это не слишком опасно для вас...

- Может быть уничтожена вся эта часть галактики... менторы, ривалы, люди. И даже я. Но один Фуран остался на Зероне, он сохранит память, в том числе и об этом подвиге.

- Нам остаётся лишь пожелать себе удачи...

Глава 10. Архон.

2220. Аскард. Серые облака второй от Димерии планеты скрывали несколько транспортных самолётов Su-89 DS, совершавших ежедневный осмотр гарнизона. Замёрзшая на полюсах, планета представлялась большой темно-зеленой полосой небогатой, с трудом прижившийся здесь, земной растительности. В отсутствии больших рек и озёр, вода в основном была во льдах полюсов, сухие каменные пустыни заняли собой весь экватор, оставив привезённым флоре и совсем небольшой фауне лишь границу пустыни и льда. Деревья с трудом приживались в новых условиях, с травой и животными дела обстояли не лучше, зато как грибы после дождя росли небольшие заводы Марс-16, установки по обогащению атмосферы кислородом и углекислым газом. Вокруг них создавались посёлки с множеством шахт, подземных гидростанций, ядерных теплоустановок по расплавке льдов и научных центров. Несмотря на небольшое население, колонизация велась с присущим SF размахом.

- Сколько лет Федерация на Аскарде, чуть больше пятнадцати, - Поль уже в который раз наблюдал эту однообразную серую картину за иллюминатором. - И за всё это время на планете не пролилась ни одна капля крови.

- Думаю, это рекорд, - заметила сидевшая в соседнем кресле Лиза. - Даже на Марсе спустя всего три года после основания столицы было совершено первое убийство. А попытки восстания против Федерации начались ещё до первого десятилетнего юбилея.

- И продолжаются с каждыми новыми выборами, - Поль повернулся к находившемуся здесь же Лаконте. - Господин президент, как происходит, что кандидат от Федерации постоянно побеждает на свободных выборах Марса?

- Это политика, генерал Рено, только и всего, - улыбнулся Лаконте. - Но если вам интересно, Марсу и всем его свободным гражданам выгодно общее внимание большого соседа. Без него - это лишь пустыня с небольшими природными запасами, не важнее спутников Юпитера или Венеры. Сильные люди Марса знают это, поэтому и пытаются удержаться на тонкой грани общего сочувствия и покровительства Федерации.

- Но ведь жертвы столкновений на Марсе сильно вредят репутации SF...

- Но и терять его нельзя. Русские ни за что не возьмут Марс, а третья сила в космосе нам ни к чему. Новая армия, новые корабли, а, значит, полные права на открытые колонии, голос на совете ESD, полный доступ к Солнечной энергии, слишком много всего. А как потом заставить эти новые свободные армии воевать на Анспаре или где-то ещё? Свободный космос обернётся неспособностью Земли вести большие войны.

- Но рано или поздно это всё равно произойдёт.

- Так пусть это будет позже, генерал, - Лаконте посмотрел в иллюминатор. - Какая всё-таки небольшая планета...

Транспортник приблизился к месту старта своего полёта, ставшему и конечной точкой. Огромный аэродром был заставлен самыми разными самолетами, многотонные грузовики и автопогрузчики суетились между рядов, а над всем этим кажущимся хаосом возвышались три колонны межзвездных врат. Рабочее пространство внутри едва превышало пятьдесят метров в диаметре, зато это с лихвой окупалось скоростью перезарядки врат, позволявшей работать по готовности.

- Они строили её почти две недели, - Лаконте последним вышел из самолёта. - Неужели во всей галактике строители не отличаются друг от друга?

- Да уж, - вздохнул Поль. - Остаётся лишь представить, когда на самом деле откроют первый межзвёздный вокзал. Та площадка под Варшавой наводит тоску.

- Здесь дела не лучше, - Лаконте остановился, застегнул плащ и надел перчатки. - Время подходит к концу, а порядка так и нет. У нас есть несколько элитных корпусов, пара ракетно-танковых отделений, а всё остальное, этот бесконечный поток, льющийся из врат - это не космическая армия, их почти не готовили к войне с ривалами, некоторым даже трудно дышать. Что они смогут?

- Они держатся бодро..., - с небольшой грустью сказал Поль. - Как и все, кого я знал на Русане. Где они сейчас?

- Рядом, - Леонард Клеман подкрался со спины и по-дружески похлопал Поля по спине. - Вижу, ты времени зря не терял...

- Лео! - воскликнул Поль. - Ты всё ещё жив!

- Бог ты мой! - возмутился Лео. - Ну почему каждый, кого я встречаю, удивлён тем, что я ещё жив? Как может быть иначе, конечно, я жив!

- Это просто замечательно. Кто ты теперь?

- Всё по-прежнему, я пилот RSA и буду им до тех пор, пока армия ещё существует. А вот ты, я вижу, уже генерал? Всего за две недели...

- Когда-то надо выбиваться наверх.

- Ты прав, - по доброму улыбнулся Лео. - Ну рассказывай, за тобой следит весь мир, как это?

- Лео, люди - это далеко не весь мир. А в целом, это здорово. Наконец-то я играю важную роль.

- Да, ещё на Русане ты мечтал командовать отрядом, - погрузился в воспоминания Лео. - Теперь у тебя целые армии. Я всегда знал, что ты счастливчик.

- Есть немного, - Поль пожал руку Лео. - Ну мне пора, не теряйся, Лео.

- Мы же только встретились..., - расстроено проговорил Лео, но уже в спину своему другу. - Удачи! - крикнул он вслед и побрёл в сторону своего истребителя. - Сам не теряйся...

Несколько молодых пилотов раскрашивали свои истребители яркими красками, кто-то перекидывался в карты, Лео с грустью шёл мимо рядом самолётов, выделяясь среди остальных помятой нашивкой гарнизона Русана. Красивые синие аскардовские эмблемы SF и RSA на фоне мягкого света Димерии блестели на носах Сушек и Теней, и лишь на обгоревшем корпусе истребителя Лео кое-где виднелись элементы российского герба в лучах Русановского солнца. "Так и не спросил, откуда Поль узнал, что я рассказывал в его отсутствие?" - подумалось Лео, когда вдруг увидел вокруг своего истребителя несколько зевак.

- Настоящий антиквариат с крыльями, - заявил один из пилотов. - Сочувствую тому счастливчику, кому досталась эта развалюха.

- С этой развалюхой, - появился Лео. - Мы сбили ни один десяток риваловских самолётов.

Пилоты оглянулись и с трепетом замерли на месте.

- Перед нами легендарный ас Российского Космического Агентства, - взял слово всё тот же сочувствующий пилот. - Леонард Клеман, дважды герой отечества.

- Ладно вам, - снова улыбнулся Лео. - Мой самолёт прощают вам ваше невежество. Хотя без небольшого поучения вам не уйти, - вдруг Лео почувствовал себя уже старым ветераном, но эта мысль отнюдь его не расстроила. - Когда война только начиналась, пилоты и истребители были другими. Не в плане технологий, а в отношениях друг с другом. Пилот знакомился с истребителем в академии, десяток раз облетал на нём всю солнечную систему, он жил с ним днём и ночью, не зная усталости и голода. Когда на втором курсе академии мы сами участвовали в сборке своих истребителей, на третьем устанавливали вооружение, а на четвёртом получали по маленькому гаражу со своим самолётом, вся наша жизнь перемещалась туда. Мы знали каждый миллиметр своей машины, для нас не было ничего важнее... А сейчас одни тренажёры, в наше время они пользовались популярностью только у первокурсников, прежде чем сесть за штурвал боевого истребителя мы летали на гражданских, приобщались к полёту. Когда вы познакомились с машинами, в которых большинству из вас предстоит принять смерть в первом же серьёзном бою?

- Три недели назад, но мы уже многое умеем.

- А я со своим истребителем больше шести лет. Быть может, по началу в опасных переделках палец и тянулся к кнопке катапульты, но не сейчас. Мой самолёт для меня значит не меньше, чем моя жизнь, мы с ним едины и кому, как ни нам, заботиться друг о друге. Молодёжь стреляет много и охотно, а, видя как гибнут товарищи по звену, перестают себя контролировать. Фугасы заканчиваются, ракет нет, тогда ястребы и берут своё. Мне приходилось видеть, как хладнокровно ривалы уничтожают беззащитные машины. Никогда не впадайте в панику и помните - лишь тонкий расчет, смелость и уверенность в товарищах по звену помогут вам уцелеть.

- А в чём ваш секрет? - спросил один из подошедших во время разговора пилотов.

- Опыт, и, конечно, удача, - подумав, ответил Лео. - Без неё на войне не уцелеть. Русан был настоящей ареной истребителей. Ястребы и RAI кружили над рядами наших войск, не боясь ракет и ни считаясь с потерями. В космосе битвы были ещё ожесточённей. Всегда следите за манёврами своих крейсеров, не попадайтесь под огонь их штурмовых орудий. И избегайте встреч с чёрными ястребами.

- Говорят, их просто невозможно уничтожить.

- Да, за всё время мы не смогли сбить ни одного. Они будто знают наши манёвры и предугадывают планы. Ривалы умны и очень быстро учатся, считайтесь с этим в бою, проявляйте смекалку, действуйте нестандартно. Но никогда не бойтесь врага. Даже когда чёрный ястреб был в сотне метров у меня на хвосте, я думал ни о катапульте, а о том, как бы выпутаться...

- И что? - замерли пилоты.

Лео задумался.

- Ничего, - ответил он после паузы. - Я до сих пор жив, а, значит, шанс уцелеть есть всегда, у каждого...

Флот RSA прибыл в систему Димерии одним из последних. Шрамы войны покрывали корпуса обоих кораблей немногочисленной Российской эскадры, и лишь задние турбины блестели свежестью после недавнего ремонта. Крейсер генерала Митина уже не в первый раз посещал орбиту Аскарда и без труда пристыковался к орбитальной станции. На противоположной стороне соединительного шлюза станции красовался корабль будто из другой эпохи. Новый, на два десятка лет моложе соседа, флагманский крейсер SF "Амстердам" был смелым воплощением незамысловатого эскиза художника. Каждая из четырех продолговатых полусфер представляла собой самостоятельный корабль со своим вооружением. Вместе они могли развивать просто невероятную пространственную скорость, а по отдельности без проблем садиться на поверхность планет. Множество стыковочных узлов соседствовали с большими турбинами и внушительными орудиями. Первый из кораблей нового поколения, "Амстердам" мог обходиться без экипажа вовсе, потому проблемы с небольшим внутренним пространством были не так очевидны. Коридор шире одного метра и помещение выше двух были лишь на одном из сегментов корабля - главной рубке флагмана, по необходимости служившей мобильным штабом.

Неподвижная фигура Фурана, головой достававшая до потолка, являла собой уместную декорацию внеочередного совета, последними на который прибыли генералы RSA Крапивин и Митин.

- Он обязательно должен стоять здесь? - недвусмысленно намекнул генерал Крапивин на гиганта над своей головой.

- Фуран разбирается в войне лучше многих из нас, - тоже не без намёка ответил Поль. - По крайней мере он знает, кто на самом деле виновен в провале операции на Русане. И в том, что наш общий враг прибудет сюда в течении нескольких часов.

- Что ещё знает этот робот? - не без раздражения спросил маршал SF Джонсон. - Генерал Рено, исход этого бой решится в космосе, а здесь ни вы ни тем более генерал Крапивин права голоса не имеете.

- Эти два Фурана могут гораздо больше, чем весь ваш флот, - возразил Поль. - Ставку надо делать на них...

- Вот и делайте с ними, что хотите, - обрезал маршал. - А мы с генералом Митином должны ещё выработать тактику боя. У нас полтора десятка тяжёлых кораблей, дюжина сторожевых кораблей и несколько сотен истребителей. У нас насчёт ривалов свои планы.

- Необходимо действовать сообща...

- Так сидите и слушайте!

- Они уже здесь, - вдруг громче всех объявил Фуран, самый спокойный из всех.

Десять тяжёлых риваловских боевых кораблей разрезали пространство, ястребы сидели у них на бортах, а вперёд смотрели грозные плазменные орудия. Прямо за ними появились ещё десять риваловских кораблей, не меньше предыдущих, они выстроились в две цепи, расползаясь по полукругу. Менторовская артиллерия явилась следом, десять огромных LMTA один за другим заполнили пространство позади риваловского флота, а потом одним скачком прибыли и все небольшие корабли менторов. По мониторам и радарам сначала показалось, что не больше ста, один большой сгусток энергии, но стоило им расползтись в стороны, как перед крошечным флотом SF и RSA расположились три сотни менторовских кораблей. Чем больше они удалялись друг от друга, тем угрожающей выглядела эскадра противника. Один залп, казалось, способен поглотить всю планету вместе с едва незаметным флотом на орбите. Лишь после расположения боевых кораблей в систему прибыли полсотни больших транспортных кораблей менторовского происхождения, а за ними десять риваловских. Но только появившись, риваловские транспортники распались на куски. Осколки разлетелись в пространстве, а из рассыпавшегося карточного домика выскочили новые ястребы. Всего около двухсот, они замерли в рядах менторовской артиллерии, готовясь к бою.

- Весь флот прибыл, - доложил командиру ривал Старион. - Корабли расположились на боевых позициях.

- Наконец-то настал наш час, - Алар повернулся к собравшимся в центре управления судьям. - Кепрот, Старион и все остальные... Воины, чьи руки стали красными от крови своих врагов. Вы не щадили никого до сих пор, не время для этого и сейчас. Вы каждый день посвятили тому, что охраняли своих сограждан здесь, на полях сражений, но вместе с тем вы наслаждались своей работой. Вы нашли в ней то, что было не доступно нигде больше. Борьба с равным, близость смерти и кровь врага на своих руках. Мне знакомо это чувство, и нет ничего сильнее. Мы сражаемся не за титулы или добычу, придя в ваши дома, враг сам бросил вызов. Нам лишь остаётся принять его, и в бою доказать их ошибку. Мы не желаем смерти их культуре, вы не будете как прежде убивать безоружных, но будете убивать тех, кто потерял его или только пытается взять. За дело.

- Мы будем с тобой, - Кепрот поднял руку в знак одобрения, и остальные поддержали его боевым кличем.

Под этот шум в зал вошёл Мирал:

- Мы готовы начать бой, ментор Алар, - сверкая яркими синими доспехами, объявил ментор.

- Хорошая работа, - повернулся к нему Алар. - Но не стоит торопиться в этот важный момент. Противник не так прост, как кажется.

- Именно поэтому необходимо открыть огонь прямо сейчас.

- И открыть тем самым все свои карты. Нет, мы втянем противника туда, где он считает себя сильнее. И в этой самоуверенности люди наиболее уязвимы.

- Но не становимся ли самоуверенными мы сами?

- Вы, менторы, как и Дэвор с Ираной, не созданы для войны, вы не получаете удовольствия, а, значит, никогда не сможете стать настоящими воинами. Вас постоянно тянет на Минарис, или вы углубляетесь в дебри науки и технологии, увлекаетесь друг другом, из вас получаются сильные солдаты, но не больше. Вы исполнили свой долг, мы исполним свой. Жизнь на Минарисе останется прежней, вы защитите её здесь, и мы с вами отдадим за это свои жизни. Уверенность в том, чему ты служишь - вот главное, а сомнения - удел слабых. И ривалы и менторы отдали всё, положив на чашу весов все свои силы. Люди же неуверенны в себе, разобщены и потому даже не знают предела своих сил. Мы сыграем на этом.

- Пусть будет так, - ментор встал в ряд с судьями.

- Приготовьте самолёт, мы отправляемся на Аскард.

- О боже... - Поль вместе с остальными замерли у мониторов. - Сколько их?

- Жертв будет много, - невозмутимо произнёс Фуран, не дожидаясь, пока появится весь флот противника. - Даже победа совсем неочевидна.

Из уст Фурана эти слова прозвучали особенно удручающе.

- Но у нас есть шанс? - спросил Поль, следя как ястребы выстраиваются к боевые порядки.

- Победить или выжить? - вопросом на вопрос ответил Фуран.

- Может, мы всё-таки перестанем терять время, - вмешался маршал Джонсон. - Генерал Рено, что могут ваши Фураны?

- Достаточно, чтобы взять на себя половину флота противника, - ответил сам Фуран. - Но вы не справитесь со второй, - казалось, робот даже саркастически ухмыльнулся. - Однако я думаю, они не будут нападать. По крайней мере сейчас.

- Фуран прав! - воскликнула Лиза, державшаяся в стороне от споров, зато находясь в курсе последних событий. - Они посылают корабль мира!

На мониторах появился небольшой белый корабль, покинувший один из риваловских кораблей и направившийся к Аскарду.

- Вот и наш шанс, - Поль повернулся к Фурану. - Мы отправляемся на встречу.

- Правильный выбор, - поддержал его Фуран и исчез из зала.

В это же время могучая фигура робота появилась за бортом флагмана, достигнув размеров, соизмеримых с кораблём.

- Не очень-то он огромен в полный рост, - заметил Крапивин, смотря на робота через панорамное стекло рубки. - Как он уничтожит четверть вражеского флота?

- По настоящему велик лишь Фуран Грон, - пояснил Поль, уже направляясь к выходу. -Но и без него эти роботы вдвоём способны на очень многое. Лиза, ты идёшь?

Они с Лизой сели в самолёт и отправились к Аскарду, оставив в рубке напряжённую тишину. Джонсон по радарам следил, пока Фуран и транспортный самолёт исчезнут в атмосфере Аскарда, и лишь потом нарушил молчание:

- Это не может продолжаться вечно! - встал он со своего места. - Когда мы успели оказаться в чужой власти?

- Вы правы, - поддержал его генерал Митин. - Мы даже не знаем, слышат они нас или нет.

- Но что мы можем? - ответил Лаконте. - Вы не задумывались, как мы слабы. Нам не уцелеть без союзников. Поль Рено - один из них. Мы должны стоять в стороне и сохранять силы до тех пор, пока удаётся пользоваться этой дружбой. С технологией врат очень скоро мы станем намного сильнее. Революцию Серени удалось отсрочить, и теперь некоторых его союзников мы сможем переманить на свою сторону. Надо лишь выжить в этой войне.

Пыль и редкие сухие брызги разлетались по серой ледяной корке промёрзшей на километры вглубь земли южного полюса Аскарда. Риваловский транспортный корабль опустился на все свои четыре опоры, и тяжелый ботинок Алара с треском вступил на лёд. Поверх чёрных доспехов на Аларе был большой тёплый плащ с меховым воротником и откинутым назад капюшоном. В виду отсутствия парикмахера за последнее время Алар отрастил длинные слегка посиневшие волосы, менторам была не свойственна борода, и недельная щетина замерла на его лице без изменений ни в одну ни в другую сторону. Кроме того Алар подрос ещё сантиметров на двадцать и, будучи и до того немаленьким, теперь был не ниже любого из судей.

Мирал вышел следом за Аларом и неудовлетворительно осмотрелся вокруг:

- Холодное и очень сухое место..., - в отличии от не замечавшего холода Алара, Мирал слегка дрожал на ветру. - Почему именно здесь?

- Потому что здесь нет жизни, - Алар посмотрел вверх. На чистом звёздном небе горели сотни маленьких звёзд его огромного флота. - Дай мне меч.

Ментор снял со спины большой хардиевый клинок, но Алару не бросил.

- Мы закончили работу, - ментор в двух ладонях сжал большую рукоять и с усилием поднял меч. - Если с силой сжать клинок, лезвие начнёт испускает пространственные импульсы, - другой рукой ментор подкинул вверх два синих шарика. Лицо исказилось в гримасе напряжения, и он молниеносным движением разрезал воздух над собой. Импульсная волна исказила воздух и швырнула оба шара высоко в небо. - Позволяет при необходимости создать небольшие импульсные поля, способные сбивать человеческие пули, ракеты или использовать как дистанционное оружие. В отличие от импульсных клинков судей не нуждается в перезарядке, но требует пока слишком больших усилий, - Мирал бросил Алару меч. - Он по-прежнему отравлен. Яд убивает любые формы жизни.

- Это лучшее оружие, которое мне приходилось держать, - Алар поймал тяжёлый клинок правой рукой и ловким быстрым движением разрезал воздух перед собой. Затем он провёл меч так медленно и плавно, будто тот ничего и не весил, Мирал даже замер от удивления. Вдруг Алар высоко подпрыгнул, и, взмахнув под собой мечом, взмыл вверх ещё на несколько метров. Не расправляя под плащом крылья, Алар с шумом приземлился обратно на ноги, а из-под земли даже послышался треск.

- Это поражает, - поделился ментор. - Но насколько хватит сил?

- Силы ограничены лишь нашей волей, - Алар сжал рукоять. Дрожь прокатилась по руке, но пространство вокруг дрожало гораздо сильнее. Он поднял меч над собой. - Метни свой щит, а затем и клинок.

- Это опасно, - проговорил Мирал, но ловким движением снял с плеча щит и с силой швырнул в командира.

Щит замелил полёт на полпути и, изогнувшись, развернулся в воздухе, направившись обратно в Мирала. Ментор с трудом отвернулся от своего же щита, а рука, уже почти выпустившая в Алара клинок, остановилась в последний момент.

- Мы не уверены, что этот меч сможет долго работать в режиме постоянного импульсного поля...

- Вы были уверены, что его носитель не сможет так долго его использовать, - закончил его мысль Алар. - Ну что ж, в бою проверим, кого из нас хватит на дольше.

- Если о бое, - поменял тему Мирал. - Вместе с людьми мы заметили двух Фуранов, роботов из древних времён. Они очень сильны, и один из них сейчас приближается сюда.

- Вот и посмотрим на них поближе, - без какой-либо тревоги ответил Алар и снова обратил взор на небо. Два силуэта быстро приближались с противоположной от расположения его флота стороны. Один из силуэтов был гораздо крупнее второго, и скоро из него вырос огромный хорошо сложенный робот.

Ледяная буря накрыла обоих менторов вместе с их кораблём, но они стойко держались на ногах, пока на месте поднявшегося облака не осталась лишь фигура Фурана. Всё остальное в сравнении с этим гигантом казалось ничтожным, однако лишь на первый взгляд.

- Где же люди? - Алар убрал меч, задрал голову и спросил на менторовском языке. - Или они уже не имеют права голоса?

- Ты знаешь... кто я? - вдруг спросил Фуран, в свою очередь наклонив голову.

- Ты ведь знаешь, кто я. Почему же я не могу знать, кто ты и зачем ты явился сюда.

Транспортный самолёт отстал от Фурана и завершал полёт в одиночестве. Среди рядов пустых кресел были заняты лишь два места в самом хвосте самолёта. Поль намеренно сел подальше от пилота, мониторов и окон, чтобы основательно подумать и всё взвесить. Весь полёт Лиза была рядом, но уединению Поля старалась не мешать. Он был тем, с кем ей хотелось провести свою жизнь, особенно в такие сложные и важные моменты, и кто, как не она, замечала в нём перемены. Даже не с академии до встречи на Анспаре, а уже после неё. Дружба с донидом очень сильно повлияла на Поля, она повлияла и на неё и Спарка, но совсем по-другому. Для Поля донид перестал быть чужим, к многим людям он не прислушивался так, как к своему инопланетному другу. Вместе с этим Поль становился увереннее в себе, а оттого всё меньше доверял остальным. Часто он искал одиночества, одиночества в принятии решений, в своих планах, и никогда не говорил с Лизой о службе. Они вспоминали прошлое, что-то делали вместе, но на первом месте для Поля стала его новая большая роль. Даже в плотном графике жизни в академии Поль всегда находил время для личной жизни, а сейчас его невозможно было вырвать из штаба.

- Поль, - сказала она, нарушив тишину. - Что нас ждёт, если мы сможем договориться о мире?

- Кто знает, - ответил Поль, казалось, даже не нарушив ход своих размышлений. - Не думаю, что это возможно.

- Но ведь зачем-то мы здесь. По каким-то причинам судьба привела нас сюда.

- Судьба..., - задумчиво произнёс Поль. - Или тот, кто знает нас лучше неё.

- О ком ты?

- Не знаю... и кто может знать? Какого жить, осознавая, что ты всего лишь марионетка в чужих руках. И что бы ты ни делал, изменить это не в твоих силах.

- Разве так плохо доверять кому-либо так же, как себе? Поль, это совсем не страшно.

- Только не для меня. Я всю свою жизнь служил кому-то ещё, был частью чужой жизни. Я не хочу погибнуть ради чьих-то интересов и амбиций.

- Но, исполняя их, чужие амбиции становятся нашими. Так мы и живём.

- А если нет? Если всё это время прошло зря, как бы не продолжалась война, для меня впереди ничего нет... но остановиться уже невозможно.

- Всегда можно вернуться на Землю. Спарк смог отказаться...

Самолет резко сбросил скорость и, обогнув могучий торс Фурана, приземлился у его ног. Шасси коснулись твёрдой земли, а зелёные огни внутри салона сообщили о возможности высадки.

- Я не Спарк, - ответил Поль, встав с кресла. - Я буду продолжать делать то, что должен. Останься здесь, я пойду один.

Холодный ветер встретил Поля уже на трапе самолёта. Одетый в лёгкий офицерский плащ, он слегка вздрогнул, но твёрдости в ногах не потерял. Аккуратная стрижка, гладковыбритое лицо и размеренная походка молодого генерала бросались в глаза, однако тревога в его мыслях отражалась в его глазах.

- Генерал Поль Рено, - вдруг произнёс Фуран, но взгляды переговорщиков уже встретились. - Ассимилированный ментор Алар, бывший солдат Олег Бардин.

Донид и Фураны упоминали о новом командире ривалов и менторов, о сильном и амбициозном человеке, перешедшем на сторону врага, но сейчас он узнал о своём противнике больше, чем кто-либо мог рассказать. Поль не мог скрыть своего удивления, он сошёл с трапа и, прикованный взглядом Алара, остановился. Тот же уверенный, непоколебимый и неповторимый взор его бывшего командира давил на него и сейчас, но внешне лейтенант Бардин изменился до неузнаваемости.

- Я удивлён, - с иронией в голосе встретил его Алар и шагнул навстречу. Весь его вид: мощная стать, ветеранская щетина, большие сильные руки и боевая раскраска в виде синей полосы от переносицы до висков, перед Полем был кто-то совсем другой, но в то же время им мог быть только один. - Впрочем, мне следовало догадаться, что такие надоедливые люди, как ты, просто так не пропадают - они возвращаются в самый неподходящий момент... Однако я рад, - продолжил он после маленькой паузы. - Не часто встретишь знакомое лицо. Капитан... Поль Рено, - медленно проговорил Алар. - Ты сильно изменился. Подтянулся, привёл себя в порядок, надел генеральский мундир... молодец, солдат. Что ты здесь делаешь? - спросил он с ухмылкой.

- Думаю, мы с тобой здесь по одной и той же причине, - Поль сделал шаг вперёд, хотя это стоило больших усилий.

- Ты ошибаешься, капитан, - Алар остановился в нескольких шагах, так, чтобы не приходилось опускать голову. - У нас нет ничего общего, не может быть у нас и общих причин.

- Откуда такая уверенность, Олег? Я вижу, ты смог отказаться от всего, во что верил, но не потерял ни капли самоуверенности.

- Знаешь, я просто пытаюсь смотреть на вещи человеческими глазами. Но не теми, которыми смотришь ты, непонимающими и теряющимися в сложности мира. А теми, которыми я в первый раз увидел врага. Тогда я испытал уважение к силе каждого риваловского солдата, они сражались неистово, с полной самоотдачей, но без капли ненависти к врагу. Злоба только мешает, она бросает на необдуманные действия, тогда как расчёт и хладнокровие позволяют уверенно ходить по гораздо более тонкой грани. Тогда я понял, кем хочу стать, и я стал им. Я мог уйти служить в штаб. Я мог, как и полагается солдату, отдать жизнь за свою страну, но с каждой следующей неудачной попыткой отказаться от своей судьбы, я понимал, что это невозможно. Что легче всего быть тем, кто ты есть на самом деле. Всё остальное обман, повергающий разум в сомнения. Я вижу перед собой всего лишь человека со своими вечными планами, сомнениями, даже надеждами. И стоит этот человек перед воином, который точно знает, чего хочет и зачем он сюда пришёл.

- А в чём же цель жизни воина, в уничтожении других?

- Нет, у каждого из нас может быть множество причин для войны, но ни одна из них - власть, свобода, общее благо не стоят пролитой крови, это грязные войны. Лишь противостояние равных по одной единственной причине - той, что они достойны друг друга, является истинной войной, только здесь выясняются пределы того, на что мы действительно способны.

- И ради этого ты живёшь, ради войны без причин?

- Ты не знаешь, ради чего живёшь ты сам, как ты можешь что-то знать о других... Даже робот, который стоит у тебя за спиной, знает больше. Он готов к бою и, как любой воин, уже чувствует его неизбежность. Он готов умереть, если потребуется, а готов ли ты, капитан Рено?

- Думаю нет, Олег. Я не смогу отказаться от жизни так легко, как уже сделал это ты. Ты так уверен в себе, потому что тебя уже нет. Я не удивлюсь, если ты даже не заметишь своей смерти.

- Смело, капитан Рено, - Алар достал из-за спины меч. - Но ты слишком усложняешь свою роль, - Фуран над его головой вдруг уменьшился до размеров, когда рукой мог защитить Поля. - Попробуй сыграть её, и я даже пожелаю тебе удачи, - Алара совсем не смутил робот. - Мой флот сильнее вашего. Уже не важно, кто начал эту войну, но пусть её исход решится здесь, на Аскарде. Мы установим на планете трое врат, и на седьмой день, когда солнце достигнет зенита над границей наших армий, мы начнём бой, - Алар мечом провёл на земле линию между собой и Полем. - У вас есть свои врата, у вас есть огромная армия на Земле. Мы собрали свою армию, мы сами выберем место для лагеря. Победитель получит Аскард и Русан, война закончится, и будущее будет в руках следующих поколений. Докажите, что способны на честную войну, правила остаются прежними, отсчёт начинается с этой минуты, - Алар развернулся и направился прочь.

- И это всё? - прокричал Поль вслед.

- Но ведь ты согласен, Рено? Зачем терять время, которое лучше потратить на подготовку? - Алар скрылся в самолёте.

- Он прав, - ответил Фуран и исчез на глазах.

Скоро Поль остался один посреди ледяной пустыни. Лиза следила за разговором, и, как только риваловский транспортный самолет скрылся из вида, вышла к Полю.

- Ну что? - робко спросила она, дрожа то ли от холода, то ли от волнения.

- Фуран уже докладывает о нашем разговоре в штабе, - безразлично ответил Поль. - Будет война, на которую люди обязательно согласятся, будто бы получают подарок...

- Ривалы не строят таких больших планов, если не уверены в победе, - высказал своё мнение генерал Крапивин, и вдруг в памяти эхом отозвался голос генерала Морозова. Его прежний генерал повторил за ним слово в слово, только не встревоженным, а обречённым голосом.

- Но для нас нет лучшего варианта, - возразил ему маршал Джонсон, явно приободрённый известиями с переговоров. - Мы без труда одолеем их на своей территории.

- Согласно прежним правилам войны, мы сможем использовать все свои истребители, - добавил генерал Митин. - Мы сметём их одним ударом авиации.

- Тем не менее они уже победили нас несколько раз, - в свою очередь возразил Лаконте. - Мы не можем позволить себе расслабиться ни на минуту. И где гарантия, что после поражения они уведут свой флот?

- Они уведут его, - заверил их Фуран. - Поражение приведёт к гибели их командира и всех его судей... без них они пойдут на мир. Кроме того, Фураны сами примут участие в битве.

- Это не запрещено? - усомнился Лаконте.

- Нет, противник не возражает... а, значит, мы вступим в бой с первых минут.

- Тогда тем более надо основательно всё взвесить...

- ...Они сколько-то проспорят, может, несколько часов или даже день, но исход очевиден и приказы о мобилизации уже разосланы во все штабы. И снова прольётся кровь, и снова земля будет дрожать под тяжестью колёс и гусениц тысяч смертельных машин. Но что самое обидное, противник так же жаждет войны, как и мы...

- Всё прошло так, как вы и хотели, ментор Алар? - спросил Мирал на полпути к флагману. Навстречу им уже летели транспортные корабли менторов с элементами межзвёздных врат.

- Не совсем, - задумчиво ответил Алар. - Всё случилось так, как и должно было быть, но исход не ясен.

- Но, насколько я могу вас понять, тем интереснее, - предположил Мирал.

- Ты был бы прав, - улыбнулся Алар. - Если бы только мог меня понять...

- ...Война уничтожит не только нас самих, но и другие культуры. И почему... потому что во главе врага стоит такой же человек, как и мы. Может, он изменился, но человек в нём не умер, я видел это в его глазах. Но гораздо больше всего остального, Лиза, меня угнетает то, что никто не хочет это остановить. Ни совет, ни ривалы, ни люди, ни донид, никто, в чьих силах менять ход истории. Или они все свои силы тратят на войну, на самосовершенствование, высокие технологии и познание мира, что уже ни у кого не остаётся сил на простые отношения, на дружбу и мир? Быть может, властью что-то изменить обладает лишь Архон.

- Огромный прилив энергии, хозяин... разобрать все элементы всплеска достаточно сложно... если не знать, что искать.

- Я чувствую это, Грон. Продолжай исследование и поиск, обнаруживать себя ещё рано. Ошибки быть не может.

- Так, значит, мы здесь лишние?

- Нет, Лиза, - Поль отвёл взгляд с горизонта и посмотрел ей в глаза. - Наша роль может быть предопределена другими, но то, как мы её сыграем, зависит уже только от нас. Нам тоже есть к чему стремиться и за что сражаться. Этой войне ещё предстоит её главная битва, так пусть хотя бы часть жертв станет не напрасной.

- Но разве это нам под силу?

- Скорее всего нет, но разве мы не должны попытаться...

Первый день из семи. Группа аэродромов по соседству с вратами, до того битком заставленные истребителями Su-89, резко опустели. Лишь один космический истребитель стоял особняком посреди взлетавших и садившихся огромных транспортников, чем регулярно вызывал вспышки ярости у пилотов этих самых самолётов. Гиганты неуклюже объезжали это маленькое препятствие и даже толпились друг за другом, постоянно засоряя радиоэфир ненормативной лексикой.

Лео оставил телеком в истребителе и за обедом не заметил, как большинство пилотов разошлись кто куда. Ещё на Русане он потерял своё звено, и с того момента перешёл в разряд вольных стрелков, так сами пилоты называли коллег-одиночек. Вольные стрелки были нужны командованию для выполнения особых заданий, будь-то уничтожение удалённых объектов или прикрытие эвакуации. Лео в этом отношении был самым универсальным пилотом среди всех и самым опытным среди универсалов. Он отлично управлял всеми модификациями Su-89, отличался надёжностью и пользовался хорошей репутацией среди командования. Небольшая небрежность и необязательность в действиях этого пилота с лихвой окупалась одной успешной миссией за другой. Нравился он и прессе, особенно после истории, приключившейся с ним в джунглях Русана. Возвращение Поля прибавило истории веса, но о побитых бравым пилотом Леонардом Клеманом страннике и двух ривалах пришлось забыть.

- Клеман, какого чёрта ты ещё здесь? - с криком ворвался в столовую один из пилотов большегрузных самолётов.

- А что такое? - немного испугался Лео, чуть не подавившись косточкой.

- Сбор ваших начался полчаса назад, а твоё мусорное ведро стоит посреди нашей взлётной полосы.

Лео повернул голову и через окно увидел столпотворение самолётов вокруг его истребителя. "Чёрт!" - подумал Лео и сорвался с места. Он проскочил мимо отвлекшего его пилота и исчез на лестничной площадке. Обедавший персонал и пилоты ещё долго наблюдали, как одинокий силуэт бежал по аэродрому, на полпути пилот выдохся и сбавил ход, пару раз он пропускал взлетавшие самолёты, а ещё один раз споткнулся и упал на бетонную площадку. Уже добравшись до истребителя, Лео успел перекинуться парой неласковых слов с одним из пилотов транспортника, после чего всё-таки забрался в своё кресло. Через несколько секунд истребитель взмыл в небо, где Лео чувствовал себя гораздо уверенней. Он нашёл телеком и узнал место встречи. Пилоты его корпуса собрались на крейсере генерала Митина, вся эскадра перестраивалась, отдаляясь от флота противника, и лететь пришлось почти к самой Димерии.

Выбравшись из атмосферы, вдалеке Лео увидел эскадру менторов и ривалов. Ему уже приходилось сталкиваться с вражеским флотом на Русане, но ничто не могло сравниться с этой армадой. Флот величественно замер в лучах Димерии, многие десятки кораблей вереницей уходили в тень планеты и лишь транспортные корабли, сопровождаемые группами ястребов создавали какое-то движение на краю этой картины.

- Согласно выработанной стратегии, - медленно, выговаривая каждое слово, произносил свою речь генерал Митин. - Наши истребители будут находиться в резерве до тех пор, пока наземные войска будут справляться с поставленной перед ними задачей. Несколько групп будут осуществлять поддержку ракетно-танковых частей, но основные силы вступят в бой, лишь когда ривалы воспользуются ястребами. Мы сохраним ударную силу нашего флота, тем не менее это не означает, что кто-то из вас может на минуту покинуть кресла своих истребителей. В сложной тактической операции наземного боя многим из вас будет определён участок поддержки, по мере необходимости каждый должен быть готов придти на помощь вашим сухопутным братьям. Вопросы...

- Кто будет сражаться с чёрными ястребами? - спросил Лео, ещё не успев найти себе место.

- Вольные стрелки, пилот Клеман, - ответил ему генерал, указав рукой в его сторону. - Чёрные ястребы хорошо знают тактику нашего боя, поэтому пилоты должны действовать нестандартно, порой даже абсурдно.

- И как мы должны с ними справляться? - спросил другой пилот.

- Удивите меня. Среди вас есть опытные и мастеровитые пилоты, вы должны уметь действовать по обстановке.

- Вольные стрелки давно не те, что раньше, - возразил Лео. - Сейчас это те же молодые пилоты, только не отобравшиеся в звенья. Какие у них шансы?

- Но и чёрных ястребов мы видели всего двоих. Закроем эту тему, другие вопросы.

Тем для разговора было много, но опытные пилоты и старые генералы уже видели это прежде, поменялось лишь место и время действия. Тот же задор молодых пилотов, те же речи ещё непобеждённых генералов, но надежда, что на этот раз удача не повернётся к ним спиной, продолжала жить в сердцах Лео, генерала Митина и всех остальных, кто уже терял друзей на этой войне.

Второй день из семи. Восточное полушарие Аскарда. Группы ястребов бороздили воздушные просторы над свободной от людей частью планеты, внимательно изучая каждый участок незнакомого рельефа. Каменные пустыни, тянувшиеся от скалистых гор на западе, неспешно переходили к травянистым равнинам на юге и востоке и ледяным пустошам на севере. Ещё дальше на востоке возвышался большой горный хребет, самый высокий на Аскарде, за которым уже начинались города и шахты первых колонизаторов. Условная линия раздела определяла местом первых сражений восток и запад ледяных пустынь и все равнины на юге и востоке от врат, напряжённые бои могли вспыхнуть и на обоих склонах западных скалистых гор.

Несколько чёрных ястребов совершали полёт от одних врат к другим, ни одни из всех трёх ещё не заработали в полную силу, а из транспортных кораблей уже завершали десантирование последние отряды ривалов. Лагеря солдат росли как грибы после дождя, веером расползаясь от кораблей по равнинам во всех направлениях. Цивилизация пришла в пустоши вместе с войной: колодцы, дороги, маленькие лагеря и множество бороздящей просторы техники оживили мёртвую пустыню.

Чёрный ястреб отделился от остальных и совершил посадку неподалёку от южных врат. Старион, выпрыгнув из истребителя, быстрым шагом направился к расположению частей элитной пехоты. Пока ещё тяжело дыша в новых условиях, Старион поприветствовал двух встретивших его судей и посмотрел в сторону уже выстроившихся бойцов. Три колонны по десять солдат в десять рядов, всего триста солдат, своими могучими телами, даже стоя плечо в плечо, они занимали собой огромную площадь. Хардиевая броня благородным зелёным светом блестела в лучах тусклого солнца, в руках каждого из них лежала большая менторовская парализующая винтовка. Небольшие серые пластины закрывали даже ладони и обувь, а в передней части шлема вместо защитного стекла была установлена система абсолютного видения. На каждом поясе висел большой титановый нож и по шесть газовых гранат, в считанные минуты закрывающих поле боя густым зелёным дымом. Лица нескольких ривалов не были закрыты шлемами, и на каждом из них виднелись шрамы от пуль и разрывных гранат.

- Ментор Алар считает, что лучшим местом для вас будет сражение в горах, - сообщил им Старион. - Вам придётся столкнуться с лучшими силами противника, но вы как никто другой готовы к этому. Удержать их только своими силами - вот ваша главная задача. Выступайте, когда считаете нужным.

Старион нигде подолгу не задерживался, да и любителем поговорить он никогда не был, он покинул элитных бойцов и вскоре догнал группу ястребов. Слева от него держался ястреб Кепрота, но в отличие от остальных его полёт был не ознакомительным, а тренировочным. Именно ему Алар доверил возглавить эскадру ястребов, ведь Кепрот сам был отличным пилотом, немало налетавшем с Ираной и Дэвором. Когда Старион в очередной раз отделился от группы в направлении танковых отделений, Кепрот вывернул штурвал и отправился на восток. Под крылом простиралась бесконечная равнина с едва заметными признаками рельефа и редкими забредшими сюда осколками восточных гор. Однообразный пейзаж резко оборвался границей выделенной противником территории. За её пределами кипела другая жизнь, ещё более суетливая, чем можно было себе представить. Бесконечные палатки, множество огней, с раннего вечера поглотившие все равнины за невидимой чертой, а на другой стороне лишь чёрный силуэт ястреба, незаметно затаившийся в темноте.

Третий день из семи. Ледяной туман пришёл с севера и большим серым полотном закрыл равнины на многие сотни километров на юг. Это был верный признак того, что в северном полушарии наступает зима. Кроме холода и сплошной серой пелены вокруг по равнинам гуляли сильные ветра, появлявшиеся внезапно и неприятно обжигавшие частицами льда.

- Ну и мороз, - дрожа от холода, Иван выскочил из палатки и оказался посреди серого океана. - Где это я?

Огни со всех сторон пробивались сквозь туман, Иван поднял голову и узнал три прожектора транспортного самолёта, видимо, искавшего место для посадки. Совсем рядом с собой Иван отчётливо слышал работу танкового двигателя, но понять, где сам танк, так и не смог.

- Уже проснулся? - вдруг рядом с ним появился Сергей. На его глазах был пехотный термовизор, а в руках кружка чая. Он нырнул в палатку.

- Почему так холодно? - Иван проследовал за ним. - Мы, что, переехали?

- Нет, просто зима на носу. Скоро будет ещё холоднее.

- А почему меня не предупредили? Мы же все здесь замёрзнем.

- Ну нам-то с тобой, - удивился Сергей. - Вроде к холоду не привыкать.

- В последние годы я как раз привык к тёплому русановскому солнцу.

- Так остался бы там, - Сергей поставил остывшую кружку чая на пол и собрался идти. - Нам пора.

- А как же завтрак?

- Ты его проспал, - ответил Сергей уже на улице. - Не отставай.

- А ты где? - Иван выбрался из палатки и снова остался один. - Ну и дела.

- Найди себе очки, - вдруг рука командира схватила его за плечо и потащила за собой.

- Ладно, ладно, - освободился Иван и пошёл следом без посторонней помощи.

Через десять шагов показался свет двух мощных прожекторов, которые ещё через двадцать шагов превратились в небольшие лампы на массивном корпусе их нового танка. Т-150 "Гладиатор" смотрел на своих владельцев двумя штурмовыми орудиями "Молот", переходящими в непробиваемую для снарядов и волн броню башни с встроенными средствами навигации и связи, дополнительно защищёнными решётками под током. Два противопехотных ракетных комплекса были скрыты в передней и задней части танка, а вся махина держалась на огромных гусеницах и шести независимых колёсах под днищем.

- И этот бронепоезд они назвали танком? - как всегда недовольно бурчал Иван, с трудом забираясь в узкий люк танка. - Никакой скорости, никакой манёвренности, и это лучшему экипажу прошлого года.

- Когда это мы стали лучшим экипажем года? - удивился Сергей.

- Ну... это неофициально... по мнению экспертов.

- Каких это ещё экспертов?

- Ну ладно, - признался Иван. - Я это только что придумал. Доволен?

- Да, - Сергей устроился в удобном кресле командира. - Вот если бы такой приз существовал и его давали лучшему командиру экипажа, а не всему экипажу, тогда бы я, конечно, победил. Но с таким пилотом...

- С таким пилотом ты до сих пор жив! - до кресла пилота оставалась всего чуть-чуть, но именно лаз от места командира до рычагов управления был самым узким. Да ещё и сам командир не желал отодвигаться. - И ещё тебе не мешало бы похудеть!

- Мне? - усмехнулся Сергей. - Это ты застрял в своём собственном танке!

- Это не мой танк! Мой танк остался гордо стоять на поле боя. Непобеждённый и всё ещё готовый к бою.

- Без одной гусеницы, боезапаса и с посаженными батареями, - добавил Сергей. - Что ж ты так ловко запрыгнул в самолёт?

- Если ты помнишь, то это вы с Лео силой затащили меня в транспортник. Иначе бы я ни ногой туда не полез.

- Да уж, - вздохнул Сергей. - Против глупости порой надо действовать прямолинейно.

Через минуту двигатели набрались тепла и танк тронулся с места. Аккуратно, стараясь никого не задеть, они выползли из лагеря и направились на очередную обкатку. Танк хорошо держал дорогу и со временем развил очень неплохую скорость, а в полях в это время уже вовсю шли манёвры. И пусть единственным ориентиром служил радар, танки стройными рядами репетировали скорую атаку.

Четвёртый день из семи. Редкий на Аскарде дождь накрапывал над равнинами в очередное холодное утро. Вода струилась по металлическим колоннам северных врат, превращаясь в пар с каждым новым перемещением. Ментор Мирал появился на крае круга, а, как только пар рассеялся, за его спиной обозначилась огромная живая стена из новаков. Наверное, около двух или даже трёх сотен существ, забравшись друг другу на спины, с трудом сохраняли равновесие, раскачиваясь под порывами ветрами.

- Поставка новаков идёт в срок, - встретил его Алар на выходе. - Ты не зря покидал планету.

- Да, ментор Алар, - Мирал поспешил отойти от врат. - У нас достаточно новаков на планетах. Я проверил готовность каждого из инкубаторов - мы будем работать непрерывно, - он повернулся к своим слугам.

Повинуясь приказу, несколько десятков на вершине спрыгнули со спин своих братьев и, расправив крылья, приземлились к ногам Алара и их хозяина. Назвать полноценными крыльями перепонки от передних до задних лап было нельзя, да и тело новака выглядело уж слишком тяжеловесным для полётов, но не это было главным их козырем.

- За последнее время мы много узнали о противнике и внесли ряд изменений, - сообщил Мирал, приказав новаку подняться на задние лапы, которые стали заметно длиннее. - Теперь новак может совершать молниеносные прыжки до десяти, а с разбега и до двадцати метров в длину, сваливая с ног любого пехотинца и уцепляясь за танковую броню. В каждой из передних лап есть по когтю, содержащему смертельный яд, достаточно лишь одного прикосновения к руке или ноге человека.

- Мы найдём им достойное применение, - отметил Алар и схватил новака за переднюю лапу. Огромные когти-лезвия выскочили из-под шерсти, небольшой полый коготь вышел последним и выпрыснул яд на края других.

- Яд не опасен ни для менторовской крови, ни для самих новаков.

- Предусмотрительно, - новак попытался опуститься на землю, но Алар крепко держал его лапу, меряясь со зверем силой. - А как же наше основное оружие?

- Они готовы, - Мирал подозвал к себе другого новака. - Новаки - бомбы...

Новаки постепенно освобождали врата, и большинство из них были не знакомы Алару. Один из зверей неуклюже подбежал к менторам и опустился на пятую точку, сложив перед собой большие передние лапы.

- Они выведены нами с двумя целями, - продолжил Мирал. - С большой скоростью рыть подземные тоннели, которыми в последствии смогут воспользоваться не только они, но и все новаки и даже ривалы, а кроме того под сердцем каждого из них зашита бомба, достаточно сильная, чтобы в упор подорвать вражеский танк с днища или поразить башню с боку.

- Они уже начали свою работу?

- Да, тоннели роются с первого дня и без перерывов. Мы скрываем их деятельность, к дню боя сеть подземных лазов должна будет покрыть все важные места обороны.

- Что ж, работа идёт по плану, - подытожил Алар. - Все трое врат работают в полную силу, наши войска возрастают с каждой минутой. Посмотрим, что приготовит нам враг.

Пятый день из семи. На холмах к западу от скалистых гор ещё светило солнце, а на берегах небольшой реки после сытного обеда отдыхали самые ленивые пехотинцы. На горизонте виднелись острые пики чёрных скал, небольшие тучи уходили на восток, скрываясь за горами, и в лагере первых пехотных корпусов наслаждались последними тёплыми днями осени. Может, не все были элитой, но все до одного опытные пехотные отряды по своему расположению должны были штурмовать позиции ривалов и менторов на склонах скалистых гор, а при необходимости не дать им вырваться на просторы западных равнин. Пусть большинству из них уже приходилось сражаться с ривалами, каждый настраивался на атакующий лад и успешный ход наступления.

Среди бесчисленных рядов палаток SF кое-где виднелись красно-синие палатки пехоты RSA и даже чёрные мобильные домики элитной японской пехоты.

- Мне придётся командовать взводом самураев? - удивился Егор Уваров, услышав в телекоме голос генерала Крапивина.

Егор покинул Русан вместе с эвакуацией и попал на Аскард не в каком-то отряде, а в составе группы внутренней безопасности. Впрочем, командование не забыло одного из самых опытных своих бойцов, просто чуть дольше искало достойное применение.

- Не командовать, а принимать на себя основной огонь? - переспросил Егор, когда генерал рассказал о переводе по подробнее. - И как я понимаю, это не шутка?

Он попрощался с друзьями из охраны арсенала и отправился искать расположение лагеря своего нового отряда, пока генерал посвящал его в детали.

- Лезть в экспериментальную консервную банку? - у Егора повылазили глаза.

- Не в банку, а в напичканный новейшими устройствами мобильный роботизированный костюм МРК-1, - разъяснил генерал. - Без вопросов, майор.

- Так точно, генерал, - Егор выключил телеком и остановился перед небольшой поляной, на которой проводили тренировку японские бойцы.

Командир отряда заметил его появление и, извинившись перед остальными, попросил продолжать упражнения, а сам подбежал к Егору.

- Полковник Самадо Ото, - по-русски представился уже немолодой офицер в чёрной военной форме. - Добро пожаловать в мой отряд.

- Майор RSA Егор Уваров, - Егор пожал руку офицера. - Что ж, говорят, смена обстановки обычно идёт на пользу.

- Нам нужны такие опытные бойцы, как вы, - полковник предложил пройтись и познакомиться с отрядом. - Я читал ваше досье...

- Оно не секретно? - перебил его Егор.

- Нет, генерал Крапивин рекомендовал нам именно вас. Я восхищён вашим опытом, но, мне интересно, что всё-таки случилось с вашим прежним командиром?

- Он погиб.

- Жаль, - не такого короткого ответа ожидал полковник. - Я слышал, капитан Бардин был великим солдатом...

- Был, - с грустью повторил Егор и пожелал сменить тему. - Каков боевой опыт вашего отряда?

- Стандартный для страны, не входящей в SF и не являющейся частью империи. Борьба с терроризмом, противодействие радикальным организациям, сепаратистским отрядам.

- Никогда не встречались с ривалами или менторами?

- Нет, но мы изучали видеозаписи.

- Никогда не сражались с новаками?

- Нет, но мы читали отчёты, - они дошли до арсенала, где их уже ждали несколько солдат в полной боевой экипировке. - Мы хорошо подготовились.

- Вы собираетесь размахивать перед ними своими мечами? - удивился Егор, увидев на поясе солдата клинок.

- Не только. Боевой меч испокон веков был главным оружием японских солдат, но в сотрудничестве с RSA наши солдаты вооружены автоматами AK-67 ЛВ(Лёгкий вариант).

- С этого и надо было начинать, - Егор обрадовался первой хорошей новости за день. Он попросил один из этих автоматов и сразу ощутил его приятную лёгкость.

- Однозарядный гранатомёт, усечённое дуло, уменьшенная дальность стрельбы, чуть более высокая скорострельность...

- Я знаю, мне приходилось видеть опытные образцы, но в бою с ривалами лучше использовать если не штурмовой вариант, то хотя бы стандартный.

- Дело в том, что кроме оружия у каждого из солдат будет тяжёлый термоустойчивый щит, - один из солдат продемонстрировал его Егору. - Он защитит бойца от направленной звуковой волны.

- Вы заимствовали идею у ривалов... Похвально, но звуковая волна обогнёт препятствие и всё равно поразит солдата.

- Да, но если он будет непосредственно за щитом, её вред будет минимальным.

- И как же вы будете вести бой, не вылезая из-за своих щитов? - усомнился Егор. - Я уже не говорю о том, что вас сметут импульсными волнами.

- Именно для этого нам прислали вас... - пояснил полковник, отчего Егору стало ещё хуже. - Наш грузовик уже ждёт у врат последнее оборудование...

Шестой день из семи. После нескольких холодных дней на равнины вновь вернулось солнце. Суета покинула лагерь объединённых войск ESD ещё прошлым вечером, лишь в резервных частях наблюдалось какое-то движение, да синие офицерские транспортные сушки без конца проверяли точное выполнение штабных инструкций.

Худшие ожидания Поля сбылись, и его нахождение в штабе постепенно превратилось в пустую формальность. Французские пехотные и танковые части в общей группировке занимали заметную роль, но командование оставило молодому генералу лишь то, что определил ему донид. Один из Фуранов часто присутствовал рядом с Полем, однако приказов никогда не получал. Полю и не хотелось давать команд тому, кто лучше него знал свою роль. В последние дни он всё больше наблюдал за другими, изучал данные разведки, попутно проводя больше времени с Лизой. В отличие от Поля, она сумела найти достойное продолжение своей службы, вернувшись в корпус разведки. Небольшой штат сотрудников, несколько самолётов, телескопов и даже один спутник-шпион были в распоряжении французского корпуса координации действий. Никто не вмешивался в работу Лизы, Поль любил пить чай в их уютном двухэтажном домике-офисе и при возможности даже помогал, чем мог. Гораздо эффективнее Поля своего Фурана использовала Лиза, он не рассказывал о ривалах всего, что знал, но снабжал разведку великолепными фотографиями и без труда переводил перехваченные переговоры, которые, впрочем, в отличие от снимков, картину проясняли мало - ни ривалы ни менторы почти не разговаривали друг с другом.

- Они роют под землёй тоннели? - на одном из принесённых Фураном снимке Лиза отчётливо разглядела, как Новак забирался внутрь ямы. - Как далеко могут вести эти ходы?

Фуран куда-то исчез, и спрашивала она уже у своих подчинённых.

- Километр-два, если роют с начала высадки, может, чуть больше...

- Это если они, как и наши подземники, используют плазменные буры, - добавил кто-то другой.

- Но плазменным бурам постоянно требуются перерывы на охлаждение.

- Но и сравнивать их с лапами животных по-моему бессмысленно.

- Ладно. Прекратите, - прервала разгоревшийся среди подчинённых спор Лиза. - Кто-нибудь запросите информацию о структуре грунта, как мне известно, земля здесь промерзает лишь к середине зимы, а о её плотности к этому моменту мы не знаем ничего. И ещё обновите прогноз погоды.

Застывшая на несколько минут работа закипела вновь, а Лиза, убедившись в занятости всех своих коллег, подошла к Полю.

- Ну что, чем будешь заниматься сегодня? - она нашла стул и подсела к Полю, оккупировавшему чайный столик.

- Не знаю, мне вполне уютно и здесь. А ещё нравится атмосфера, в которой вы работаете, азарт и неподдельный интерес к каждой детали. Здесь не чувствуется войны, ближе к какому-то соревнованию, кто больше узнает о противнике и его планах.

- Это потому, что разведка - пристанище учёных, а не военных, - Лиза не стала наливать себе чай, а посмотрела в окно. - Нас всех учили стрелять, но в разведку мы шли изучать нашего противника, уже другие люди используют наши данные для его уничтожения. Пойдём, - она вскочила со стула и взяла Поля за руку. - Я знаю, что мы будем делать.

Им не пришлось куда-то лететь, Поль с Лизой лишь вышли из дверей, где перед ними уже стояли оба Фурана. Каждый высотой в сто двадцать метров, они совсем не выглядели близнецами, их ноги напоминали человеческие, а от донида им достались длинные универсальные руки и сужавшаяся впереди голова. Фуран Поля был чуть выше Фурана Лизы и даже, казалось, мощнее физически.

- Это наша боевая конфигурация, - сообщил один из Фуранов. - Мы полностью находимся здесь и энергетические батареи заполнены до предела. Ривалы и менторы следят за нами всё время, поэтому мы не будем раскрывать своих возможностей до самого боя.

Фуран согнулся в ногах, верхняя часть ног просто надвинулась на нижние, закрыв их несколькими слоями, и опустил руку прямо перед Лизой и Полем. Крайний, самый маленький палец длинной три метра и толщиной в небольшое бревно на глазах разложился на составляющие, обнажив внутри себя совсем тонкий хардиевый скелет. Зелёные и синие ячейки размером меньше грецкого ореха обменивались множеством зарядов, и в каждом из них билось маленькое энергетическое сердце. Покрытые прозрачной оболочкой, зелёные ячейки обладали сложной структурой и разными размерами, внутри ещё совсем маленькие, ближе к краю они росли, теряли цвет и заполнялись каким-то серым плотным веществом, вскоре, видимо, образующим крепкий внешний покров. Синие ячейки были похожи на зелёные, только энергии внутри них пульсировало гораздо больше, они выходили на покров изредка, зато целыми звеньями.

- Ты весь состоишь из таких сот?

- Нет, - ответил Фуран, ловко собрав палец в обычный вид. - Мы легко воспроизводим эту часть своих тел, но уникальное сердце и ряд других деталей доступны лишь технологии Донидов. Мы содержим её в своей памяти, мы можем обрабатывать металлы и энергию, но не способны запускать механизм жизни так, как вдыхали её в нас...

Седьмой день, день боя. Первые лучи рассвета осветили чёрный силуэт, застывший на самом высоком пике скалистых гор. Широкие крылья впитывали приятный, едва тёплый свет Димерии, чуть содрогаясь на ураганном ветру, но сам Алар стоял неподвижно, не чувствуя ни ветра ни холода. Он размышлял в одиночестве всю ночь, он уже не помнил, когда последний раз спал или ел, лишь утренняя роса живительной прохладой впитывалась в его кожу и растекалась по всему телу. С каждой секундой он чувствовал неотвратимое приближение боя, битвы, в которой погибнут не только слабые, но и те, чьи силы не измерить даже опытным взглядом.

Алар обнажил меч и поднёс рукоять к лицу. На безупречно гладком лезвии виднелись небольшие углубления, откуда незаметно сочился яд. Другой рукой Алар достал кинжал и с силой вонзил в клинок. Конец кинжала разлетелся от удара, осколки россыпью полетели вниз, но остаток кинжала двумя острыми краями остался на клинке. Алар сжал кинжал и что есть силы провёл по клинку. Искры выскочили из-под металла, испорченный кинжал вылетел из рук Алара, а на клинке остался заметный след у самой рукояти. Первая кровь на этом мече появилась далеко от этих мест, но именно здесь ему суждено проявить себя в полную силу.

Камни осыпались под ногами Алара и ещё долго, оставляя пыльный след, катились вниз. Эта холодная, каменистая планета хорошо подходила для боя, здесь нечего было разрушать, здесь не было жизни до войны, никогда не будет и после неё. Ривалы хорошо подготовились к войне, каждый, кто может сражаться, ждёт своей очереди у врат, Алару удалось увлечь войной даже менторов, тех, кому долгие годы был безразличен весь остальной мир. Его соперник укрепился не меньше, неожиданный союзник встал на сторону людей, объединив и приумножив их усилия, но то, что было не сделано прежде, всегда можно исправить в бою.

Тень скользила по земле, угрожая исчезнуть с минуты на минуту. Два солдата, стоя перед танком, с не скрываемым волнением следили за границей света и тени, изредка переглядываясь между собой. Один из них обернулся назад - огромный танк АМ-3 гордо стоял позади, уверенно чувствуя себя на двух огромных гусеницах. Штурмовое орудие и ракетные установки были направлены вперёд, а в десяти метрах позади и парой метров левее стоял ещё один такой гигант. Вместе с ним ещё два пехотинца, а за ними ещё один танк, только уже в нескольких метрах правее, позади него машина пехоты, а ещё дальше группа танков Т-200. Совсем рядом, во втором ряду над техникой и солдатами возвышался MART-10, эти роботы цепочкой уходили в обе стороны фронта, своей высотой выделяясь в чёткую линию. А рядом с ними рассыпанными рядами стояли шеренги танков и пехоты, по десять машин в ширину, их вереница уходила далеко за горизонт, протянувшись на многие километры, временами прерываясь и снова возобновляясь. Всего двадцать тысяч танков, две тысячи рядов боевых машин на тысячу километров восточного фронта и сорок тысяч солдат с ними. За последними рядами танков чуть в отдалении просматривались боевые построения пехоты - небольшие отряды по шестьдесят солдат расположились в шахматном порядке, перед каждым из них стоял командир и держал в руках знамя своего полка. Когда наступит время идти в бой, он воткнёт знамя в землю и оставит его, но сейчас оно укрепляло дух солдат и придавало порядка. Отряды пехоты тянулись по всему фронту, ещё сто шестьдесят тысяч солдат должны были поддержать танковое наступление в первые же часы боя.

Солдат повернул голову обратно и невольно посмотрел вперёд. Километр безжизненного пространства и стена риваловских танков на другой стороне. RBT стояли так плотно друг к другу, что, казалось, так и отправятся в бой одной цепью, но большую угрозу несли в себе Носороги, как командиры перед боем, они стояли перед стеной RBT, готовясь вести их в бой. За спинами танков поднимались огромные мобильные орудия, риваловская артиллерия, ещё не знакомая людям, их было не меньше, чем роботов MART-10, и их ряды уходили за оба горизонта, настроенные дать достойный отпор. Риваловских солдат видно не было, но разведка знала, что они рядом, и двадцать тысяч бойцов были готовы вступить в бой на этом участке фронта. Как и шесть тысяч RBT, чуть меньше тысячи Носорогов и три сотни артиллерийских орудий. Вслед за строем риваловских танков как стервятники на равнине сидели автоматические истребители RAI, за каждым десятком танков не меньше двух самолётов, всего полторы тысячи на весь восточный фронт.

Тень почти исчезла, солдат прильнул к прицелу ASR-2, но стрелять было не в кого. Глаз дёрнулся, тень уже перевалила на другую сторону, телеком предупредил о исходе отведённого времени, он замер на мгновение, а в следующий момент плазменный заряд спалил его дотла, AM-3 позади него проглотил заряд и извергся пламенем. Импульсный заряд влетел в MART-10, робот подлетел в воздух и обрушился на несколько танков позади себя, разрываясь от собственного боезапаса. Ещё один заряд кинул другой АМ-3 на Т-200, от русского танка не осталось почти ничего, а, осадный танк, сделав ещё один кульбит в воздухе, отлетел на стоявшую позади пехоту. Машина пехоты разлетелась об броню прикрывавшего сзади MART-10, но робот опасно накренился и в конце концов упал назад, взрывом накрыв ещё несколько танков.

Канонада танков разлетелась по равнинам грозовым громом, десятки ракет покинули установки MART-10, оставляя за собой дымовой след. Ракеты ушли и со всех уцелевших танков, а ряды Т-200 дополнили общий грохот орудий. Сотни RBT и артиллерийских установок разлетелись на куски, Носороги стойко выдержали первый удар и повели остальных в бой. Артиллерия же попятилась назад, сразу вслед за первым залпом выдав второй. Земля проминалась, не выдерживая несущихся на позиции танков импульсных зарядов, мощные танки отлетали назад словно спичечные коробки, разлетаясь по пути на куски и вспыхивая полным боезапасом. Тысячи плазменных зарядов без конца неслись в сторону людских танков, которые в ответ не оставляли ни одного целого участка земли под колёсами риваловских танков.

MART-10, казалось, отступали назад, но это пилоты Т-200 первыми бросились в атаку, выскочив из рядов других танков и встретив врага новым залпом. Десятки танков тут же вспыхивали, продолжая по инерции лететь вперёд, и ловить новые заряды. АМ-3 поддержали атаку, весь фронт рванулся вперёд, пыли почти не было, следы дыма от ракет вычерчивали правильные линии, а позади уже поднимались пепелища поверженных машин. Роботы MART-10 не могли укрыться от точного обстрела риваловской артиллерии, и один за другим обрушивались на своих, закрывая огнём десятки метров вокруг. Носороги, ведя огонь из двойных плазменных пушек, встретились с Т-200 на середине пути, и лишь те немногие, кто избежал контакта с прочным носом риваловского танка, продолжили свой путь. Они уже приблизились к уцелевшей артиллерии, но вдруг сотни RAI беспощадным роем накинулись на них, многие даже не успели воспользоваться ракетами, а истребители, покончив с ними, осыпали зарядами только наступавшие ряды танков.

Искусственный интеллект MART-10 задним ходом объехал горевший Т-200, закрепил все цели и серией ракет сбил сразу несколько приближавшихся самолётов. Импульсная волна пролетела совсем рядом, подкинув и без того настрадавшийся танк в воздух и бросив на прятавшихся за машиной пехоты солдат. Машину снесло вместе со всеми солдатами, MART-10 не стал выбирать другой путь и проехал прямо по мёртвым телам. Ещё серия ракет ушла с установок, остановив Носорог всего в двадцати метрах перед ним. Первые RBT показались в опасной близости, а в это время группа солдат с несколькими ракетницами поддержала робота с обоих сторон. Плазменные заряды накрыли их прямо у колёс робота, сам же MART почти не пострадал. Кто-то до робота расправился с этими танками, но вдруг чёрный ястреб пролетел так стремительно, что радар даже не успел зафиксировать цель. Две зияющие дыры остались на опоре робота, MART пошатнулся и свалился назад.

АМ-3 получил мощный удар и отлетел в сторону, прикрывавшего его спину, ещё более массивного танка. Сбив правой гусеницей левое штурмовое орудие, АМ-3 вынес боковые ракетные установки и, оставив вмятины по всёму левом борту, перевалился назад. Гладиатор выстоял под неожиданным ударом, но ещё какое-то время оставался неподвижен. Верхний люк со скрипом открылся и из башни показалась голова Сергея.

- Ну что там? - прокричал снизу Иван. - Танк цел?

- Наш или тот, что лежит позади нас вверх гусеницами? - Сергей осмотрелся.

Пять тысяч танков южного фронта попали под не менее жёсткий обстрел, но и здесь нашлись те, кто смог ответить. Залп Т-100 накрыл Носорогов и стоявших позади них RBT одной мощной волной. Сверхтяжелые танки обогнули первые поверженные ряды и без промедления бросились в атаку. Уцелевшие MART-10 закрыли противника огнём и прикрыли воздух, но потери первых секунд были устрашающие. Сотни танков и машин пехоты неподвижно лежали по всей линии фронта, солдаты не успели сделать даже пару шагов. Жар, поднявшийся от тысяч плазменных зарядов, спалил многих из них, но кто-то находил в себе силы и уже из-за подбитых машин вёл огонь из ракетных установок. Даже за своим Гладиатором Сергей заметил двух солдат, они только что подбежали и уже готовили ракетную установку.

Сергей пожелал им удачи, а сам с удивлением проследил, как рядом с их танком на шести тонких ногах ловко пробежала паукообразная машина пехоты. Серия плазменных зарядов устремилась в их сторону, Сергей поспешил скрыться обратно в машину, а паук прильнул к земле и благополучно пережил очередную опасность. Газовый двигатель со свистом поднял паука обратно на ноги, из четырёх люков высунулись четыре солдата с ракетницами и, не раздумывая, угостили пару риваловских истребителей. Вслед за несколькими пауками в бой ринулись отряды пехоты, кто-то ещё на целых машинах, многие на своих двоих, а впереди них с новой силой разгоралось танковое сражение. Т-100 подошли в упор к Носорогам, один из риваловских танков приготовился пойти на таран, но мощный стрессовый снаряд сбил его с пути, и, извергая огонь, танк остановился. В это же время RAI накинулись на танки RSA, один за другим раскалённые машины останавливались без сил, пока Т-200 не подоспели на помощь, заградительным ракетным огнём отогнав истребители.

Группа ястребов вынырнула из легкой пелены облаков и градом снарядов осыпала наступающие ряды Т-200. Почти не имея шансов на спасение, танки разрывались один за другим, ястребы, не сближаясь с землёй, повернули на восток и совершили рейд по всей длине фронта. Сберегая снаряды, ястребы перевернулись в воздухе и плазменной пушкой на крыше самолёта добавили паники в ряды наступавшей пехоты. Не зная, что предпринять, солдаты и танки стреляли в сверхбыстрые и бронированные истребители из автоматов и ракетниц, но ни один из выстрелов не нашёл цели. Вдруг огромная фигура робота появилась на пути ястребов так быстро, что три риваловские машины даже не успели среагировать на внезапное препятствие. Ястребы вонзились в тело Фурана и оставили в нём небольшие раны, но робот даже не шелохнулся, молнии вырвались из его тела и спалили дотла ещё три почти ушедших от опасности истребителя. Фуран с шумом опустился на землю, раздавив под ногами двух Носорогов. Робот осмотрелся, из его руки выскочили мощные заряды, накрывшие разрушительной энергией несколько уцелевших артиллерийских установок ривалов. RBT выпустили в сторону Фурана плазменные разряды и новые раны покрыли тело робота. Фуран сделал два огромных шага и, пригнувшись, рукой смёл с земли сразу несколько танков. Ещё более ловким движением ноги он подмял под собой Носорога и пару танков, и вновь молнии изверглись из тела Фурана, поразив уцелевшие рядом машины. Фуран приподнялся над слегка изменённым им рельефом и посмотрел в сторону беспощадного боя, уходившего за горизонт.

Работы предстояло ещё много. Столбы дыма поднимались с севера, две тысячи танков штурмовали позиции ривалов на холодных ледяных пустынях, истребители RAI и там успевали делать своё дело, но лишь до тех пор, пока на помощь танкам не пришли звенья космических истребителей. Десятки Теней и Сушек обрушили на автоматические истребители противника такой ураганный огонь, что первым же залпом накрыли больше сотни самолётов. Паника среди ривалов продолжалась не долго, чёрный ястреб чуть сбросил скорость и начал пикировать на поле боя. Кепрот задумчиво окинул взором приборы, оглянулся назад и проследил, что его примеру последовали остальные, один десяток ястребов за другим устремились вниз, уже видя в прицеле свою жертву. Снаряды ушли на самолёты противника, когда те лишь набросились на группы RAI. Группы ястребов появились внезапно, противоракетные фугасы спасли далеко не всех, и истребители огненными шарами посыпались вниз. Ястребы исчезли так же быстро, как и появились.

Лео прижался к земле настолько, насколько смог. Танки горели за бортом несущегося истребителя, а с неба шёл огненный дождь из обломков. Весь фронт был настолько мал для космических скоростей, что ястребы за несколько секунд могли преодолеть расстояние от западной границы до востока, и ждать опасности следовало ждать отовсюду.

- Набирайте высоту! - пытался кричать он в эфире, однако его голос сливался с криками других.

Молодые пилоты разворачивали истребители, пытаясь угнаться за ривалами, но, теряя на этом скорость, оказывались лёгкими мишенями для новой волны ястребов. Кепрот довольно взглянул на радар, и направил истребитель прочь. Он чуть оторвался от остальных, и тем больше было его удивление, когда позади себя вдруг увидел вражеский истребитель. Потёртый нос самолёта Лео уверенно чувствовал себя в большой аэродинамической подушке ястреба, Лео нажал на кнопку огня и шестнадцать ракет ушли в цель. Два снаряда подорвали их все, Кепрот рванул вверх, но Лео и не думал отставать. Большие чёрные крылья попрощались с ещё двумя снарядами, Лео чудом удалось промелькнуть мимо них, двойная пушка начала свою размеренную работу, пробороздив корпус ястреба в нескольких местах. Кепрот почувствовал дрожь, прокатившуюся по машине, плазменной пушкой он попытался скинуть Лео с хвоста, а сам направил самолет вниз в сторону фронта. Именно в хаосе боя Кепрот задумал уйти от погони, но Лео это не смутило. Он вцепился в хвост этой птицы и уже не мог его отпустить. Ещё две ракеты ушли с полу крыльев сушки, одна из низ снесла маленькую часть крыла ястреба, тот дёрнулся в сторону и ненадолго потерял управление. Ястреб опасно приблизился к земле, Кепроту в последний момент удалось поставить крылья горизонтально, а могучим телом он сбил ничего не подозревавшего паука. Машина пехоты разлетелась на куски, но ястреб, не замечая всех свалившихся на него неприятностей, продолжил полёт. Лео уже рыл землю под крыльями ходившего по опасной грани Кепрота, как вдруг пространство позади истребителя Лео разрезал импульсный заряд, сушка с огромной скоростью закрутилась в воздухе, и, обогнав ястреб, неуправляемо унеслась вперёд. Кепрот довольно улыбнулся, закрепил цель и нажал на кнопку огня. Приемники снарядов на искорёженных крыльях ястреба расцепились, но ни одного снаряда не осталось. Сушка была уже далеко впереди, Кепрот с обидой заметил, что противник сумел вернуть управление, и ривалу оставалось лишь развернуть истребитель и скрыться на западе.

- Новаков не видно, - командир одного из отрядов пехоты с помощью бинокля осматривал западный склон скалистых гор. Кое-где осыпались камни и, оставляя за собой пыльный след, скользили вниз, но какого-либо движения не просматривалось. - Взвод, в атаку!

Один за другим отряды по шестьдесят солдат в шесть рядов бросились навстречу преграде и, быстро преодолев сотню метров до склона, покарабкались вверх. Высокие пики скал молчаливо смотрели на бойцов сверху вниз, будто предостерегая от дальнейшего пути. Но двадцать тысяч солдат, небольшими отрядами рассыпавшись по широкому ущелью уже начали искать выход на восточный склон, уходя всё выше в горы и всё дальше в неизвестные пещеры и расщелины.

- Смотрите под ноги, в земле могут быть новаки, - предупредил командир, как вдруг острая пластина разрезала уме шею, и кровь брызнула в лица его бойцов.

Три молнии вылетели из-за камня, ещё несколько молний выскочили сверху, группа ривалов высунулась из укрытия и из ПСВ расстреляла остальных. Кто-то попытался ответить автоматным огнём, но пули не причинили хардиевой броне ривалов никакого вреда. Судья достал большой нож и перерезал горло парализованному солдату, его примеру последовали и остальные. В считанные мгновения алая кровь залила всю землю вокруг, на камнях и песке не осталось ни одного серого места, Старион удовлетворительно осмотрелся вокруг и оставил отряд элитных бойцов, скрывшись на востоке.

- Что здесь произошло? - отряд, следовавший позади, услышал несколько автоматных очередей и прибежал на подмогу.

Солдат, увидев множество окровавленных тел, замер в нерешительности и только наблюдал, как пластина вонзилась в стекло его шлема и разрезала глаза, отправив в вечную темноту. Гранаты упали под ноги растерянных солдат и заволокли всё пространство вокруг густым зелёным дымом. Они даже не успели понять, что термовизоры оказались бесполезны, ривалы раскидали отряд меньше, чем за десять секунд.

- Что это за дым? - полковник Самадо Ото опустился на колено и рассмотрел местность в прицел автомата. Вдруг солдат вылетел из завесы и с силой ударился об камень. Небольшая импульсная волна разрезала воздух следом, уже намертво пригвоздив солдата к камню.

- Дымовая завеса ривалов, - тяжёлый механических ботинок ступил рядом с полковником, а откуда-то сверху послышался электронный голос Егора. - Путь туда заказан.

Трёхметровый механический солдат с гидроприводом кроме голоса никак не выдавал того, что внутри него спрятан человек. Броня закрывала солдата с ног до головы, а приплюснутая левая рука представляла из себя большой щит, который по задумке инженеров должен был предохранять солдата от любых напастей. Большая голова солдата даже не вращалась по сторонам, Егор видел окружение с помощью камер, отчего идти в бой было жутковато. Приседала эта машина ещё хуже, чем ходила, но зато всем солдатам позади этот робот придавал немного уверенности в будущем. В правой руке робот сжимал огромную даже для такого гиганта ASR-3. Винтовка, специально разработанная для механизированных солдат будущего, была отнюдь не чудом даже для своего времени. Это была старая добрая ASR-2, лишь с расширенным в шесть раз магазином, сменить который самостоятельно робот не мог, и прикреплённым с обоих боков мощным двух струйным огнемётом, на который и рассчитывали солдаты в случае появления новаков. На него рассчитывал и Егор, но вот уверенности, что он доберётся до кого-нибудь из врагов, не было никакой. Егор мог двигаться быстро, даже очень, а вот поворачивать и тормозить при этом, не рискуя упасть и что-нибудь себе сломать, пока не получалось.

- Мы пойдём туда, - Самадо повесил автомат на плечо, и, обнажив меч, приказал отряду идти в бой.

- Это самоубийство, - возразил было Егор, но отряд уже исчез в завесе дыма. - Чёрт! - ему ничего не оставалось, как последовать за командиром.

Зелёный дым заволок уже немалую территорию вокруг, небольшое ущелье с множеством больших камней и сотней трупов под ногами стали местом боя новых для друг друга противников. Судья отчётливо видел, как на них бегут солдаты, вооружённые лишь мечами, как воин, он не мог поступить иначе:

- Убрать ПСВ, достать ножи! - сам же ривал сжал в руках две пластины и приготовился к бою.

Отвернувшись от меча, ривал пластиной разрезал одному горло, а затем уже окровавленную метнул в другого. Два самурая упали без чувств, стена из ривалов кинулась на наступавших бойцов и мощной бронёй смела своими телами все первый и второй ряды солдат. Лишь третьему ряду удалось сдержать натиск, и ривалы схлестнулись в рукопашном бою. Ботинком один из ривалов проломил голову самурая, а мощной рукой сотряс чью-то грудную клетку. Вдруг за его спиной поднялся один из самураев, он двумя руками сжал рукоять меча и ударил ривала в спину. Перед самым контактом с тяжёлой хардиевой бронёй лезвие повернулось плашмя, Самадо нажал на еле заметную на рукояти кнопку и мощный электроразряд пролетел по телу ривала, бросив его на землю. Заряд его не убил, но ривал так и не успел прийти в себя. Вдруг Самадо увидел позади себя ривала, красные руки были залиты чужой кровью, Самадо сжал меч и приготовился к бою. Самадо отразил нож судьи и уже приготовился нанести свой удар, но в это время на ривала обрушился мощный удар сверху. Действуя ASR как дубиной, Егор размозжил голову судьи - удар гидравлической рукой был подобен многотонному прессу. Вдруг все три молнии вонзились в роботизированный костюм Егора, электронику перетрясло, но ни она ни Егор не выключились из боя.

- На землю, - крикнул Егор своим и приготовил огнемёт.

Струя огня подожгла сразу трёх ривалов, ещё двое кинулись на него со спины, но ноги робота удержали Егора в стоячем положении. Левой рукой он скинул обоих и мощным кулаком сотряс хардиевый шлам ривала. Броня с лёгкостью выдержала, однако сам ривал отлетел с такой силой, что уже больше не смог подняться. Самадо добил другого, но вдруг в разгаре боя знакомый Егору голос прокричал что-то на незнакомом языке. Завязшие в бою ривалы начали биться с удвоенной силой, численность японского отряда уже была далека от начальных пяти сотен, а давление возрастало.

Алар приземлился в десяти метрах от Егора, и они оба почувствовали опасную близость. Алар убрал крылья и обнажил клинок.

- Я рад видеть тебя, Егор, - произнёс Алар, чуть сблизившись. - Ты стал настоящим воином, я горжусь тобой.

- Жаль, что не могу сказать того же, - ответил Егор. - Ты стал нашим врагом, и я не могу сказать, что рад тебя видеть снова.

- Кто это? - произнёс Самадо, изучая противника. - Я чувствую в нём огромную силу.

- Мой бывший командир, Олег Бардин, - представил их Егор.

- Уходи, Егор - прервал их Алар. - Я не хочу тебя убивать.

- А я не хочу убивать тебя, Олег, но я вижу, выбора у нас нет.

- Выбор есть всегда, - крикнул Алар. - Уходи!

- Мы будем сражаться, - поддержал Егора Самадо. - Если необходимо убить человека, мы сделаем это.

- Ты не понимаешь, - произнес Егор, готовясь к схватке. - Он не человек, он гораздо опаснее.

Егор бросил винтовку на землю и чуть согнулся в коленях, Самадо встал рядом и поднёс меч перед собой.

- Пусть будет так, - Алар сократил дистанцию, рукой отразил мощный удар Егора и клинком разрезал пополам меч Самадо.

Он остановился между Самадо и Егором, будто решая, на кого наброситься в первую очередь. Егор двинулся вперёд, но Алар сжал меч, и вся механическая оболочка Егора затряслась, отказываясь идти дальше. Самадо снял с плеча автомат попытался выстрелил несколько раз, однако все пули отклонились от цели и устремились в воздух.

- Уходи, Егор, - напряжённо проговорил Алар. - Это не твоя война.

- Никогда, - Егор сжал волю в кулак и направил робота вглубь импульсного поля.

Металл сжался под мощным давлением, броня прильнула к телу Егора, с силой придавив его внутри робота. Алар подпрыгнул и неотразимым ударом клинка насквозь пронзил грудь робота, поразив сердце пилота. В следующий момент Алар вынул меч, кровь его друга упала на землю, а вслед за ней на камни всей массой с шумом повалился робот. Егор уже не дышал, Самадо с криком бросился на Алара, но тот импульсной волной разрезал пространство между ними и бросил его на камень. Алар посмотрел на тело робота, сжал меч с максимальной силой и с криком выпустил ещё одну волну. Импульс на мелкие осколки разнёс огромный камень за спиной Самадо, не оставив жизни и в солдате.

- Прощай, Егор, - тихо почти про себя произнёс Алар и осмотрелся вокруг. Он видел всё, будто и не было никакого дыма вокруг.

С разных сторон ущелья в дымовую завесу заходили новые отряды пехоты, но ривалы смело сражались и не собирались сдавать важный рубеж. Алар должен был убить в себе ненужную тоску, он выскочил из дыма и посмотрел в сторону отряда солдат. Пехотинцы вскинули автоматы, но импульсная волна смела сразу десяток толпившихся рядом бойцов. Алар взмыл над их головами, пули отказывались лететь в его сторону, сверху Алар смёл со своего пути ещё несколько солдат и приземлился рядом с командиром. Его со всех сторон окружили бойцы, но после нескольких неуловимых взмахов меча, все они лежали в десяти и дальше метрах, раскиданные среди серых камней.

- Кто ещё? - спросил он у самого себя и увидел пару танков в сопровождении машин пехоты, одной колонной неуклюже забиравшихся в ущелье.

Импульсная волна подорвала ракетную установку на AM-3, дым окутал танк, а Алар уже оказался на башне, он перехватил меч и c силой вонзил в броню. Клинок прошёл насквозь, мощный импульс распылил несколько капель яда внутри танка, и те, кто бы смог уцелеть от удара, неминуемо погибли бы, сделав лишь один глоток воздуха.

Под автоматные очереди солдат и крики попавших под импульсные волны, Алар перелетел с одного танка на другой, парой движений остановив и его. Истребитель Тень, прикрывавший пехоту, не остался в стороне и повернулся в сторону Алара. Пилот не думал сильно торопиться, и как только он второй раз взглянул на Алара, чтобы зафиксировать цель, то перед собой увидел лишь небольшой камень, застрявший в сверхпрочном стекле космического истребителя. Он не успел даже моргнуть от испуга, микрочастицы яда попали в глаза и через нервные окончания проникли в мозг. Истребитель со взрывом свалился вниз, внеся ещё большую панику в ряды наступления. Алар довольно осмотрел поле боя, кто-то, скрывшийся от его взгляда, продолжал безуспешно стрелять, но мышцы на правой руке Алара напрягались с точностью лучших часов. В это время чёрный ястреб завис над его головой, предлагая покинуть место боя. Алар сам вызвал его несколько секунд назад, он уцепился за сильно помятое крыло со свежезаряженными боеприпасами, и они унеслись на восток.

- Мы прорвали линию фронта, - командир полка вышел из джипа и, осматривая поле боя, докладывал ситуацию.

Десятки горящих танков только рядом с его Мерседесом, искорёженные мощными снарядами RBT изрыгали остатки огня, а по соседству с ними стояли протараненные или сожженные корпуса Т-200. Пехотинцы отрядами шли между рядов горящих машин, с опаской осматривая Носороги, и при любом сомнении посылая в них гранаты. Расплавленный корпус АМ-3 застыл на месте, осколки истребителей RAI в изобилии покрыли землю, и множество тел погибших танкистов, покинувших свои машины. Стена густого чёрного дыма поднималась с севера, на линии горизонта она рассеивалась, постепенно расширяясь и переходя в отдельные очаги на нескольких обозримых километрах. Рядом с полковником она превращалась в тела солдат вокруг поверженных танков, на сотни метров не оставляя ни одного не окровавленного или не сожжённого участка земли, и уходила на юг, вновь сливаясь в одну стену чёрного дыма.

Вдруг несколько ястребов промелькнули у него над головой, и плазменные снаряды синими молниями выскочили из их пушек. Звук оглушил спустя секунду, Мерседес разразился огнём, бросив стоявшего рядом полковника на землю. Следом пронеслись несколько Теней, оставляя в воздухе следы ракет, они унеслись вслед за ястребами. Горящий воздух пролетел над его спиной, полковник поднялся на ноги и посмотрел на свою машину. От джипа осталось лишь голое шасси, осколки разлетелись на сотни метров, унеся с собой тела водителя и охраны. Командир со злостью бросил фуражку на землю, в небольшой траве которой вдруг увидел чью-то винтовку. Он проверил магазин ASR-2 и побрёл в сторону уходящего фронта. Там, чуть впереди сражались не только танки и пехота, но и огромная фигура робота.

Фуран ногой смёл несколько отступавших RBT, проявляя завидную смелость, ривалы настойчиво стреляли в робота, однако сдержать его не могли. Фуран быстро продвигался вперёд, а следом за ним уже шли танки и отряды пехоты, добивая растерянного противника. Полковник присоединился к одному из отрядов и, выбравшись из пределов поля боя первых минут, оказался на пока мало задымлённых западных равнинах. Плотность тел солдат и машин была на порядок меньше, но назвать шедший здесь бой менее кровавым было нельзя. Отряды ривалов, прячась за машины и рассредоточась по всему фронту, вели огонь из самого разного оружия, раз за разом останавливая один танк за другим. Используя их уже как укрытия, они навязали пехоте ожесточенный бой, звуковые и импульсные волны превратили равнины в смертельную ловушку для всех, кто поднимет голову чуть выше земли. Но вслед за несокрушимым Фураном люди не взирали на потери и смело шли в бой, не давая ривалам возможности как-то стабилизировать фронт и втянуть противника в вязкое противостояние. Не хватало ривалам и танков, на подмогу подходили отдельные группы RBT, но сражаться на равных с быстрыми Т-200 они не могли.

Прорыв, организованный Фураном, перевалил за десяток километров, и пехота уже не поспевала за танками и роботом. Полковник с трудом восстанавливал дыхание, он уже отстал от отряда, но на помощь ему подоспела машина пехоты.

- Что это? - спросил он, забравшись на броню.

- Поддержка прорыва, - сидевший рядом солдат показал рукой назад.

Группы танков Т-200 в сопровождении редких Т-100 и АМ-3 волнами вырывались из дыма и, оказавшись на просторе, набирали скорость. Наполненные пехотой машины пехоты шли по краям, и при этом даже на небольших Т-200, не говоря уже о других танках, сидели до десяти солдат.

- Сколько здесь? - спросил полковник, уже сбившись со счёта, первые ряды танков уже почти догнали их машину, а из дыма продолжали появляться новые машины. Вскоре пыль скрыла и края этого наступления, оставив их машину внутри одного мощного потока.

- Около тысячи танков, восемьдесят тысяч солдат, - прокричал солдат, с улыбкой смотря вслед уходящим танкам. - Вместе с Фураном мы сметём их!

- Осторожно! - прокричал полковник и вывалился из машины.

Танк впереди поднимал след пыли, из которой вдруг выскочил огромный зверь. Подмяв под своим телом двух солдат, он выбросил с брони ещё четырёх солдат. Лишь несколько бойцов не потеряли концентрацию и автоматными очередями выбросили новака за задний борт. Однако зверь сумел зацепиться за корпус когтями непропорционально большой передней лапы, только солдат подошёл к краю, чтобы добить новака, как мощный взрыв подбросил заднюю часть машины и вместе со всеми солдатами перевернул на крышу. Т-200 несся на большой скорости и даже не заметил, как левой гусеницей переехал выбиравшегося из земли новака. Танк подлетел на два метра в воздух и чудом не сбил машину пехоты, выбитые колёса покатились дальше, а танк с разбитой левой частью остался стоять на месте.

Полковник не успел подняться на ноги, перед ним возник высокий тёмный силуэт и посмотрел прямо на него. Новак появился у его ног.

- Попробуй свежего мяса, - проговорил он на непонятном для полковника языке.

Зверь набросился на человека и мощными челюстями переломил шею и часть головы.

- Наслаждайся, - он потрепал мохнатую голову новака, на клыках зверя заблестели капли свежей крови. - А теперь иди и умри достойной для себя смертью.

Новак осмотрелся и бросился на шедший навстречу огромный Т-100. Две ракеты остановили зверя на полпути, новак упал к ногам своего хозяина, Алар ухмыльнулся и разрезал воздух перед собой. Импульсная волна выбила правую гусеницу, и огромный танк, развернувшись, перевернулся на левый бок и остановился на крыше.

- Я не знал, что вы можете управлять новаками, - Мирал подошёл к Алару.

- Не думаю, что когда-нибудь преуспею в этом так же, как и ты, - Алар запустил вперёд ещё одну волну, сбившую с курса Т-200.

- А я в этом не уверен, ментор Алар, - Мирал поймал на себе взгляд Алара. - Я восхищён вашей силой, прикажете начать наступление?

- Ты сам знаешь, что делать, Мирал, - Алар почувствовал, как переменилось выражение лица Мирала, но вида не подал. - Я никогда не отдавал тебе приказы, мой друг, не будет их и в будущем.

- Я не сомневаюсь в вас, ментор Алар, я сомневаюсь в себе.

- Не стоит, Мирал, вы выбрали меня, и я приведу вас к победе.

- Даже если придётся отдать свою жизнь?

- Этого не произойдёт, Мирал, верь мне.

- Я верю, - Мирал прикоснулся к своим доспехам, а мыслями погрузился в сознания своих слуг. - Начать наступление!

Тысячи новаков через множество тоннелей вступили в бой по всей линии наступления. Танк за танком взлетали на воздух, пехотинцы расстреливали новаков в упор, но раз за разом тела зверей разрывались мощным взрывом, унося жизни всех вокруг. Вслед за новаками - бомбами в бой вступили уже привычные новаки, они накидывались на обескураженных солдат, разрывая их тела на куски. В этот момент сотни RAI прилетели с востока, держа на своих небольших корпусах по два крылатых новака. Атака с воздуха застала волну наступления врасплох не меньше подземной атаки. В поднявшейся пыли и дыме новаки казались неуязвимыми, они были повсюду, а сверху шёл дождь из плазмы. Двести тысяч новаков пришли из-под земли, с воздуха и необозримой армадой с востока, они слились с людьми в одну массу, не оставляя в живых никого.

Фуран сделал шаг и внезапно провалился по колено под землю. Ривалы переключили весь огонь на робота, а новаки - бомбы взорвали ногу под землёй. Другие новаки, спрыгнув с RAI, облепили гиганта со всех сторон, но Фуран, сделав усилие, мощнейшим разрядом скинул со своего тела всех паразитов.

- Вали его! - Кепрот с дюжиной ястребов вынырнули из-под пелены облаков и обрушили на робота весь свой огонь.

Более сотни снарядов впились в тело Фурана с лицевой стороны, робот дёрнулся и повалился на землю. Придавив под собой множество танков и тел солдат, Фуран с ужасным грохотом упал на спину. Он попытался исчезнуть, но плазменные заряды зависших над ним ястребов и подземные взрывы новаков нагревали его тело. Уменьшая урон, робот отводил энергию с покрова внутрь своего тела, а управлять столь большой энергией или переместить её он не мог. Ему оставалось лишь подняться и продолжить бой, но жар разорвал его тело изнутри. Броня выдержала внутренний взрыв, и тело робота так и осталось лежать в могиле, вырытой им самим.

Падение Фурана видели или услышали все, кто был в это время на равнинах, танки, следовавшие прямо за роботом в нерешительности сбавили ход и вскоре разделили судьбу робота. Находясь в шоке, и пехотинцы и экипажи танков лишь следили, как с востока приближалась лавина новаков, вскоре она была уже совсем рядом с ними, и скоро полностью захлестнула их. Первые ряды наступления погрузились в хаос боя, а в нескольких километрах позади намертво завязло подкрепление. Десяток солдат отбивали свою машину, автоматные очереди отбрасывали новака за новаком, но вдруг сверху на них набросился ещё один зверь, он скинул с машины всех бойцов и выдрал верхний люк. Ни у пилота машины ни у укрывавшегося там разведчика не было и шанса. Почувствовав свободу в защищённой от электромагнитных волн машине, новак вдоволь наелся мяса и даже не сразу подумал о том, чтобы выбраться. Пехотинцы сами взорвали машину, тем самым отомстив за своих товарищей. С прибытием новаков уже ривалы бросились в атаку, многочисленные точки обороны, организованные танками и пехотинцами от новаков, не выдерживали давления ривалов, кто-то начал отступать, не дожидаясь приказа свыше. Всё, что смогли придумать в штабе, это обрушить на ривалов свою основную силу.

Две сотни истребителей Su-89 AF вошли в атмосферу и обрушили на линию фронта полторы тысячи ракет. Земля взметнулась под ногами новаков, ривалов и уцелевших пехотинцев. Огонь из двойных пушек разрывал жертв на куски, даже танки не могли устоять под налетевшим смерчем, спасения не было ни на земле, ни даже под ней.

Ястребы вновь встретились со звеньями истребителей в равной схватке, шесть чёрных машин во главе с Кепротом вели в бой восемьдесят риваловских самолётов, а против них собрался весь флот истребителей RSA c прикрытием большинства Теней SF. Уцелевшие RAI добавили неразберихи в бою, победа в котором могла предопределить исход всего сражения.

Однако судьба этой битвы была в руках тех, кто в это время оказался на земле, в самом пекле этого сражения. Новаки многочисленными цепочками оббегали границу боя километром севернее и россыпью бросались в бой, до предела осложняя позиции завязших в сражении танковых и пехотных частей SF и RSA. Вдруг неожиданный мощный залп накрыл зазевавшихся новаков, раскидав их на нескольких километрах равнины. С севера на помощь главному наступлению пришли около трёх сотен АМ-3, грозные танки двумя шеренгами прорвали северный фронт и прошли маршем около трёхсот километров. Немногочисленные риваловские танки и пехотные отряды даже не успели перестроиться, АМ-3 прорвали очередной заслон и ворвались в самое сердце сражения.

- Наши идут! - радостно крикнул солдат, увидев, как из пелены дыма появилось несколько танков.

Т-200 стоял без гусениц, а из башни всё ещё вёлся огонь, рядом с ним две машины пехоты образовали треугольник, на гранях которого и сражался небольшой отряд. Новаки то и дело пытались взять этот рубеж, но каждый раз солдатам удавалось отбить атаку. Один раз к ним подобрался новак с бомбой, о чём свидетельствовал изуродованный бок одной из машин, несколько тел уже лежали внутри укрепления, а в последние минуты раз за разом звуковые волны ранили и убивали солдат. Подкрепление пришло как раз вовремя, танки ещё не знали общей картины боя, хотя и без этого действовали достаточно удачно, накрывая новаков ещё на подступах к броне. Но продолжалось это лишь до тех пор, пока в бой не вступили элитные отряды менторов. Мирал сам вёл в бой своих собратьев - вооружённые лежащей в одной паре рук ПСВ, в другой они несли мощную электронную пушку. Огибая тело Фурана, сотни высоких бойцов в синих доспехах шли в самую гущу сражения, а мимо них на верную смерть бежали тысячи новаков. Новаки отвлекли танки противника, вынудив командиров машин сосредоточить огонь на них. Мирал с помощью своего оружия соединил себя и танк противника. Синий луч разрушал электронную броню танка, а точнее служил проводником волн ментора, через который Мирал на несколько секунд спутал мысли экипажа. Этого хватило новаку, чтобы запрыгнуть на башню и подорвать себя. Лучи впивались в один танк за другим, новаки делали свою работу, пока другие менторы, щитами защищаясь от пуль, сражались с пехотой. Ривалы поддержали атаку менторов, и скоро инициатива вновь оказалась в их руках.

- Мы должны послать подкрепление, - маршал Джонсон следил за боем с флагмана, и все взоры штаба были направлены на центральный фронт, место, удерживая которое, ривалы защищали подходы ко всем своим вратам.

- Это абсурд! - возразил Лаконте. - Надо отступить на этом участке и перегруппироваться.

- Потери будут слишком велики, а потоку новаков нет конца. Они будут гнать нас до самых восточных гор, - резко обрезал Джонсон. - Нельзя отдавать инициативу, я лично поведу подкрепление. Генерал Рено, нам нужен ваш Фуран.

- Я пойду с вами, маршал, - ответил, сидевший до того молчаливо, Поль. - Вы можете рассчитывать на меня и Фурана.

- Я не смогу вас защитить, - предупредил Поля Фуран. - Это решение может стоить вам жизни.

- Я готов погибнуть, - Поль встал с кресла. - Промедление может дорого обойтись.

- Поль, - попытался остановить его Лаконте. - Как же наши соглашения?

- Не было у нас никаких соглашений, моё место там, среди солдат.

- Я рад, что вы с нами, генерал, - маршал поднялся со своего места и взял фуражку. - Вылетаем немедленно, отдайте приказ о наступлении.

- Так точно, генерал, - Лиза находилась при штабе и передала приказ диспетчерам. Она повернулась в сторону Поля. - Поль, ты уверен?

- Да, Лиза. Как никогда. Я должен быть там, когда всё решится.

- Удачи, Поль, - с тревогой ответила Лиза. - Я буду ждать тебя.

"Гладиаторы" пришли с юга, мощными орудиями они сотрясли тылы врага, пытаясь отрезать основной фронт противника от подкрепления. Поток новаков бросился навстречу новому врагу, но следом за огромными русскими танками возникли роботы MART-10 и десятки АМ-3. Пехота встретила новаков сплошным огнём, ракеты били по тылам, а огнемёты паукообразных машин пехоты добивали тех немногих, кто всё-таки прорывался.

- Хорошо идём, - заметил Иван, давя сожжённые тела новаков и ривалов.

- Не буду спорить, но ты ведёшь нас прямо вглубь фронта, - Сергей видел, что они преодолели последний "чистый" километр, а впереди была огромная пелена дыма, в которой, судя по радару, их ждал настоящий ад. Тысячи сожжённых машин, сотни тысяч трупов и ещё больше тех, кто до сих пор ведёт бой. Среди всего этого по центру выделялась лежащая фигура Фурана, те места были заняты противником, но именно туда вёл танк и всех, кто был за ними, Иван. - Там жарче, чем в преисподней.

- Тогда охладим тамошний пыл, - без страха заявил Иван. - Смелее.

- Что ж, веди нас, - поддержал его командир и с напряжением всмотрелся в приборы. - Будь осторожен! - крикнул Сергей, но ястребы налетели так быстро, и что-либо предпринять было невозможно.

Два плазменных заряда впились в башню Гладиатора, свет внутри погас и стена пламени закрыла весь танк. Паукообразная машина позади танка не выстояла под жаром и вспыхнула как спичка. Ряды наступления получили чувствительный удар, не один десяток машин оказался охвачен огнём, но уцелевшие, не страшась врага, окунулись в пекло боя.

Кепрот чередовал налёты на наземные войска с воздушными боями, и его чёрный ястреб за несколько часов боя уже покрылся множеством шрамов. Равных его машине не было, разве что Старион, пристроившись слева на таком же ястребе, управлял столь же быстрым истребителем. Он привёл в бой главный риваловский резерв. Три сотни Носорогов с поддержкой сорока тысяч солдат должны были отбить атаку с юга и ударить по противнику с фланга. Огромные колёса Носорогов топтали горящую пролитой кровью машин землю, посылая вперёд десятки плазменных зарядов. Риваловские солдаты бежали следом, бросаясь на врага в рукопашную или обрушивая на него всю силу своего оружия. Пехотинцы, разряжая магазин за магазином, яростно отбивали атаки противника, а в десяти метрах новаки разрывали павшие тела на куски, начиная свой пир. Отведав крови, они бросались на врага с удвоенной силой. Тогда танки подрывались один за другим, как только новаки добирались до первых рядов пехоты, солдаты с огнемётами поджигали тела своих и чужих, запах смерти уже давно заполнил поле боя, дым и пепел погрузили день в ночь.

Старион довольно следил за продвижением отрядов, как вдруг из завесы боя выскочил истребитель противника. Десять ракет превратили его ястреб в горящий факел, неуправляемо летящий навстречу смерти. Лео уже давно поджидал своего противника, и, как только представился шанс, выскочил навстречу удаче. Кепрот среагировал на угрозу и увёл истребитель в сторону, но спасти своего товарища не смог. Ривал лишь следил, как ястреб Стариона при падении разлетелся на куски, Кепрот в ярости что-то крикнул, вывернул штурвал и отправился следом за Лео. Но Лео и не думал уходить, они неслись друг на друга, будто были самыми заклятыми врагами. Потоки воздуха скользили по гладкому носу, плавно ныряя в небольшие воздухозаборники на крыльях. Затворки на крыльях Su-89 открылись и шестнадцать ракет, оставляя в воздухе вихревые следы дыма, ушли на цель. Гасящие отдачу газовые амортизаторы на каждой из двух пушек заработали в полную силу, красные следы пуль разрезали воздух, позиции полу крыльев истребителя чуть сместились и Su-89 начал медленное вращение. Закруглённый вниз нос чёрного ястреба и огромные крылья позади несли хищника прямо на жертву. Сдвоенная плазменная пушка на крыше, раскаляясь от каждого выстрела, тут же охлаждалась, лишь очередной сгусток плазмы уходил на цель. Все шесть оставшихся снарядов выскользнули с крыльев и, выпуская назад мощный импульсный заряд, серыми молниями исчезли впереди. Взрыв закрыл пространство вокруг, горящий истребитель Лео выскочил из огня, левое полукрыло оторвало, однако правый двигатель работал, двойная пушка продолжала вести огонь, но через небольшую трещину в лобовом стекле жар проник внутрь - в кресле замерло сгоревшее до костей тело пилота и почти не пострадавший чёрный шлем Лео. Чёрный ястреб вынырнул из огня, несмотря на множество новых шрамов, истребитель Кепрота продолжал уверенный полёт, лишь раскаленные крылья и корпус оставляли в воздухе дымовой след. Но спустя лишь мгновение, рука Фурана поймала истребитель ривала и сжала в руках. Фуран Поля появился в центре боя и первым делом вмешался в схватку в воздухе. Мощными энергетическими зарядами он сбивал один ястреб за другим, не обращая внимания, что снизу его уже атаковали ривалы и менторы.

- Я чувствую, он здесь. Мы отправляемся.

Поль сжал в руках ASR-2, со знакомыми ощущениями вернулся и весь его опыт. Он сразу вспомнил всех своих погибших товарищей, лица убитых им врагов, но страху в его глазах уже не было места. Он почти сразу покинул маршала и на первом же транспортном Su-89 отправился в самое пекло боя. Тот же маленький иллюминатор, как на боевых вылетах на Русане, только внизу не нетронутые джунгли, а изуродованная выжженная земля. Дым затянул солнце, и транспортник летел в ночи, освещённой не звёздами, а пепелищами сотен горящих танков, уходивших за все стороны горизонта. Su-89 DS летел так быстро, как только мог, через полминуты он завис над землёй, и по команде покинуть транспорт Поль с остальными выскочили наружу. Горящий Т-200 был разорван Носорогом пополам, новак живился мясом в нескольких метрах, увидев солдат, он кинулся на них и мощными когтями разорвал сразу двоих. Поль наставил на голову зверя винтовку и выстрелил в упор несколько раз. Новак дёрнулся и повалился на землю. Импульсная волна попала в кабину пилота, транспортник повело в сторону и, сжигая двигателями воздух позади себя, пилот развернул истребитель. Лишь несколько солдат успели отскочить от самолета, остальных ждала страшная судьба. Из завесы дыма выскочил АМ-3, предлагая себя, как прикрытие, мощным штурмовым орудием он сотрясал воздух, стреляя куда-то вдаль, а плазменные заряды один за другим влетали в его броню. Вдруг синяя молния впилась в башню, и через секунду новак вскочил на бок танка и подорвал себя. Башня оторвалась от гусениц и соскочила вниз, Поль поднялся с земли и увидел, что лишь четверо из двадцати высадившихся солдат остались целы. Он приказал держаться вместе, а сам высадил целый магазин в сторону, откуда прилетела импульсная волна. Вдруг звуковая волна пролетела совсем рядом, и приглушённый звук разлетелся по металлу винтовки. Поль посмотрел на свою правую ладонь и закричал от боли. Кожа на пальцах облезла на глазах, кровь заструилась из вен, и Поль, выпустив из рук винтовку, упал на землю. Он смотрел, как несколько солдат побежали в бой, но один из них спустя секунду со сломанной шеей отлетел назад, другой сгорел за живо, а третий исчез в дыму, откуда ещё раздавались какое-то время автоматные очереди. Рядом с его лицом текла красная кровь новака, минутой раньше убитого Полем, шум боя отдавался в истекающей кровью и сжимающейся в судорогах ладони, Поль не взял обезболивающие уколы, и чувствовал пульс войны внутри себя. Эта давящая на разум и режущая по живому боль заставляла думать о смерти, желать её для себя, и Поль не мог сопротивляться. Он без движений лежал на земле и смотрел, как гибнут люди и ривалы вокруг.

Вдруг нога Фурана появилась рядом с ним, он пятился назад, выпуская в сторону врага энергетические разряды. Синий ментор прошёл совсем рядом с Полем, стреляя в Фурана сразу из двух риваловских плазменных винтовок.

- Мирал! - вдруг крикнул чей-то знакомый Полю голос. - Справа!

Ментор повернулся, но в этот момент три острых кинжала пробили его броню. Мирал содрогнулся и испустил последний дух. Донид достал руку из тела ментора, синяя кровь струилась по трём острым пальцам, его чёрное тело было одного роста с ментором, только гораздо мрачнее, а удивлённый взгляд красивых глаз ментора застыл на смертельном взоре донида.

- Что ты здесь делаешь? - удивился донид, смотря на огромную стать робота.

- Я защищаю человека, которого вы мне дали, - отделавшись от врагов, оправдался Фуран.

Донид посмотрел в сторону лежащего на земле Поля.

- Я удивлён, Поль. Твоей смелостью... и глупостью, - донид повернулся к Фурану. - Оставь его, если он хочет погибнуть. Ты мне нужен сейчас больше него. Найди и убей того, кто может нам помешать, мы же с Гроном продолжим поиск.

Огромный робот появился за спиной донида, он был выше дыма, закутавшего поле боя, он был крепче всей толщи земли, преклонившейся под его ногами, эта планета была слишком мала для этого гиганта. И только донид имел власть над ним, незаметный на фоне своего слуги, он искал среди огня и смерти своего заклятого врага. Жажда мести затмила все остальные чувства, сердце, казалось, остановилось, ярость билась внутри его тела вместо него, и с каждой секундой он чувствовал приближение врага.

Фуран, получив приказ, сделал лишь два шага. Алар видел смерть ментора, но, увлеченный боем, не успел помешать ему. Он остановился на секунду. Этого момента он ждал очень долго, с каждой секундой боя, с каждым новым убийством он чувствовал в себе силу, чужая кровь залила клинок и руки Алара, на чёрных крыльях и доспехах не осталось чистого места. Солдаты при его виде устремлялись в бегство, а, кто продолжал стрелять, неминуемо гибли. Алар дышал запахом боя, аромат смерти придавал ему новых сил, разжигая в сердце пожар. Сила в клинке разрывала хардий изнутри, но металл, закалённый Анспаром, удерживал в себе растущую силу Алара. Гладиатор в окружении нескольких АМ-3 показался с юга, Алар схватил меч двумя руками и одной волной смёл со своего пути мощные танки. Гладиатор отлетел назад на десяток метров, попутно раздавив несколько машин пехоты. Остальные танки разлетелись как листья под порывом ветра, и Алар, с трудом переводя дух, посмотрел на плоды своей работы. Тяжёлый клинок опустился на землю, с каждой секундой он становился всё тяжелее, а Алар продолжал сжимать его рукоять всё сильнее. Судороги били по руке, но он и не думал переложить меч в левую руку. Фуран показался совсем близко, а за ним в десятке метров стоял чёрный силуэт донида. Вдруг Алар высоко подпрыгнул и клинком рассёк воздух под собой, одна рука Фурана пролетела под ним, Алар расправил крылья и отвернулся от второй. Он запрыгнул на плечо Фурана и по самую рукоять вонзил клинок в робота. Фуран содрогнулся и потерял равновесие, яд распространился по телу робота, импульс разрушал структуру, а сам клинок поразил уникальную часть робота - невосстанавливаемый модуль перемещения в пространстве. Но Фуран ещё не потерял жизнь - через клинок он ударил Алара всем своим энергетическим разрядом. Робот начал падать назад, он попытался перевернуться и упасть на руки, но Алар, невероятным усилием разорвал заряд и, с силой выдернув клинок, переметнулся на другое плечо и рассёк координационный центр робота. Фуран, расправив руки, упал на живот прямо к ногам донида. Жизни в роботе уже не было, а на его спине, сжимая в руках клинок, стоял Алар.

- Ты кого-то ищешь? - Алар сложил на спине крылья и сделал шаг вперёд.

- Уйди с моего пути, человек, - зло ответил донид. - Я не собираюсь терять на тебя своё время.

- И кого ты пошлёшь убить меня, своего верного слугу Грона? - Алар спрыгнул с тела поверженного им Фурана. - Он велик и опасен, но насколько он верен слову?

- Грон! - крикнул донид, выйдя из себя. - Раздави его!

- Я не буду вмешиваться, - Фуран сделал шаг назад. - Я обещал вам.

- Что? - удивлённо обернулся донид, а потом вновь посмотрел на Алара. - Что это значит?

- Спроси у своего слуги, - усмехнулся Алар. - Вижу, дружба с людьми совсем затмила твой разум.

- Кто ты?... Олег... на человеческом, - вдруг замер донид с маской страха на лице. - Алар... на менторовском языке...

- Архон... на языке древних, - в донида впился взгляд его кровного врага. - Ты устроил это сражение для меня...

- Грон! - вновь крикнул донид.

- Он не ответит, он верен своему слову, - Алар не отводил взгляд от донида. - Как твоё имя, донид, последний из давно угасшего рода?

- Слишком много времени оно ничего не значило для меня...

- Или слишком многое... Но Грон помнит его, помню его и я. Ведь это моё имя, Архон.

- Как это возможно? - донид сделал шаг назад и чуть не запнулся об камень. Его взгляд остановился на раненном Поле.

- Человек лишился руки и уже смирился со своим бессилием, - продолжил Архон. - Пользуясь моими технологиями и моим лучшим творением - Фуранами, ты использовал людей в своей слепой жажде мести. Знаешь, зачем я уничтожил своих братьев и обрёк себя на одиночество? - Архон остановился, но хватку не потерял. - Они думали, что могут всё, изменять жизнь вокруг, вмешиваться в ход вещей, быть всем и везде, им нравилось быть богами, они без конца показывали свою власть и свое совершенство. Они вершили судьбы народов, не давая им шанса на свой выбор. Но главное, они упивались своим могуществом, тем обожанием, которое проявляли к ним одарённые ими народы и тем страхом, который сотрясал тех, кто усомнился в их власти. Я покончил с этим, ни дав им и шанса на спасение. Я воспользовался их технологиями и наделил этот мир внутренней энергией. Энергию, которую нельзя увидеть обычным взглядом, той энергией, что живёт внутри каждого и которую нельзя у него отнять. Чтобы каждый, не зависимо от технологий и цвета глаз, мог быть богом, чтобы один лишь взгляд говорил о его силе, чтобы его власть зависела только от него самого.

- Энергией, пользоваться которой мог только ты сам?

- Нет, этой энергией пользуешься и ты, и этот человек, и все, кто отдают свои жизни в эти мгновения. Мало того, эти изменения позволили перемещаться в пространстве, что должно было послужить объединению жизни. Дониды были первой развитой расой, которую я встретил после тысяч лет одиночества. Я с радостью воспользовался почти утерянными технологиями и подарил им верных слуг - Фуранов. Они в свою очередь научили донидов мгновенному перемещению и совершенству генетики. Жизнь в металле, жизнь в свете, жизнь в любом теле - вы уничтожили мою планету, так и не поняв, что мне достаточно лишь слабого луча света, чтобы сохранять свою жизнь. Вы так наслаждались вашими новыми идеальными телами, что забыли двигаться вперёд. Вы извратились и стали ещё хуже моих братьев, вы увидели своё превосходство над остальными в силе, которой были недостойны. Вы уничтожали, когда как я завещал вам быть лучшими. Среди кого же вы могли быть лучшими, если бы уничтожили всё вокруг? У меня не было силы уничтожить донидов извне, я стал одним из вас, я принял ваши законы, тело, стал лучшим, а после уничтожил вас изнутри. Вы так верили в своё совершенство, что, как и Архоны, защищали себя лишь от внешних врагов. Я отбыл на отдалённый Атлас и приказал Фуранам уничтожить всех, позволив лишь Грону вернуться ко мне с вестью о выполненном задании.

- И однажды я проснулся без тебя внутри, - для донида всё сложилось в одну нить. - Я не помнил своего имени, а ты приказал Грону передать мне всё, что мне следовало знать.

- Я воспользовался твоим телом, чтобы переждать ещё ни одну долгую тысячу лет. За это время Грон создал ривалов, эти скалы на Октароне, с моей помощью он создал двух других Фуранов, менее сильных, но достаточных, чтобы создать совет, адептов и странников. Я следил за жизнью в галактике, радовался успехам ривалов, удивлялся менторам, но внезапно появились люди. Те, кто защищают себя не только снаружи, но даже больше изнутри. Они боятся себя даже больше, чем всех своих внешних врагов, мне необходимо было остановить их ещё до того, как их система станет неразрушимой. Я проживал множество жизней людей, пытаясь что-то изменить изнутри, но даже для меня это оказалось непосильным заданием. Тогда я решил разрушить сложившиеся устои войной, тем, что они признают лучше всего. Они почти проиграли, но в это время появился ты - кто мог знать, что ты найдёшь в себе силы продолжить своё бесполезное существование. Прекратить упиваться горем по утерянному величию и вмешаться в точный ход вещей. Знаешь, это было интересно, - Архон поднял меч. - В мире, где жизнь обратилась огнём... В мире, где воин смог стать королём..., - Архон провёл пальцами по острейшему отравленному лезвию. - Лишь насладившись своею мечтой... Стал он всесилен, но кто он такой?..., - Архон приблизился к растерянному дониду. - Архона, донида, Олега, меня... Единою нитью связала судьба... - Архон лишь слегка провёл мечом и импульс повалил донида на землю. - Но всё это в прошлом, довольно играть... Чтобы жизнь возродилась, пора убивать!

Архон взмахнул мечом и бросил донида на камни. Донид смог снова подняться, но Архон был уже близко, он уже занёс клинок для решающего удара.

- Ты слишком силён, Архон, - смог произнести донид. - Победив такого противника, как я, ты станешь ещё сильнее... Но удержишь ли ты свою ярость, - донид образовал на своей руке два острых пальца. - Потеряв возможность её выбросить!

Донид вонзил два острых пальца себе с сердце, мир в одно мгновение погрузился в тишину, но уверенный взгляд донида не отпускал яростный взор Архона. Архон что есть силы сжал рукоять меча, энергия до предела наполнила клинок, хардий задрожал под растущей силой, из небольшой зарубки выскочили три маленькие трещины, постепенно расползаясь по безупречной глади зелёноватого металла. Клинок разлетелся в руках Архона, а мощная импульсная волна по руке перешла в его тело. Он взмахнул рукой и импульсная волна разлетелась на километр вдаль, опрокидывая всё на своём пути. Мощная энергия теперь разрывала его тело, он пытался освободиться от неё, но вдруг пуля вонзилась в его голову...

Единственное место, незащищённое чёрными доспехами, пуля вошла так глубоко, что Архон почувствовал её приятную теплоту. Смерть, то, чего он всегда избегал, а в тайне так давно желал её, он мог простоять ещё несколько секунд, но жизнь покинула это место без сожаления. Тело Олега упало на холодную землю, перестав дышать уже на земле.

Поль опустил пистолет и склонился к земле, он почти не чувствовал себя от потерянной крови и с трудом дышал. Грон подошёл к Полю и уменьшился до минимальных размеров. Он поднёс руку к телам донида и Архона и не без удовольствия убедился в их смерти.

- Что будет дальше, Грон? - с трудом спросил Поль, поднявшись на ноги.

- Война продолжается... а, значит... ваша цель ещё не достигнута.

- А ты?

- Если донид по своей воле отдал жизнь за этот мир... значит, он стоит того, - Фуран поднёс руку к Полю. - Мои хозяева мертвы... и я стал свободен в своём выборе.

- Что ты будешь делать?

- Я спасу вашу жизнь... а потом мы вместе попытаемся прекратить эту войну, - Фуран окутал своим телом Поля.

- Разве это возможно? - успел спросить Поль перед перемещением.

- Когда-то мы не могли даже попытаться..., - огромный Фуран исчез в пространстве, оставляя горящее поле боя, и его последние слова эхом разнеслись сразу в двух местах. - Теперь же мы свободны и уже сами пойдём по своему пути.

Конец.

Саблин Александр. Роман "Поиск Пути" homer.viper@bk.ru