Лес... Для егеря Степана Матвеевича Кузьменкова он стал всем.
Еще до войны, совсем юным, он вместе со своим отцом ходил по звериным тропам, учился распознавать следы животных и старался выживать в лесу без пищи и огня. Во время войны, участником партизанского движения, он внес бесценный вклад в уничтожение врага, умело ориентируясь в лесу и искусно обходя хитроумные ловушки фашистов. Уже после войны он поступил в сельскохозяйственный институт на факультет лесного хозяйства и после пяти лет учебы вернулся в родные края, в родной лес...
Много интересного было в жизни Степана Матвеевича, но единственное, о чем не уставал рассказывать - его родной и милый сердцу лес. В нем он знал каждую тропку, каждое дерево, и, казалось, лес отвечает взаимным теплым чувством. Сколько бы раз егерь не ходил в лес, с ним ни разу не происходило ничего плохого.
"Лес, он живой. Он все видит и все понимает. С ним нужно разговаривать как с живым, Он ведь отвечает тебе, ты только услышь его. Каждый шорох, каждое дуновение ветерка - все это голос леса, и не полюбив лес тебе не стоит отправляться к нему в гости..."
Так говорил Степан Матвеевич, и его глаза загорались огоньком, и по губам пробегала улыбка.
Однажды, это случилось лет двадцать назад, в лес повадились ездить молодые люди. После каждого визита этих незваных гостей на полянках и опушках оставались битые бутылки, мусор и тлеющие головешки костра. Степан Матвеевич молча убирал за ними и просил прощения за варварство молодежи. Но вот как-то визиты прекратились. Степан Матвеевич удивился, но в душе был рад, что молодежь прекратила навещать лес.
А потом знакомый охотник рассказал ему удивительную историю о том, как медведь долго гнал по лесу группу парней и девушек, посмевших нарушить его покой, Пересказывая эту историю мне, Степан Матвеевич улыбался, и многозначительно поднял указательный палец вверх, сказал:
-Вот...лес не прощает такого отношения к себе...он требует уважения, и если его нет, то и в лесу делать нечего...
Осенью прошлого года я снова побывал в гостях у старого егеря. Мы долго беседовали на скамейке у его избушки. Пили горячий чай с ягодами, а потом пошли прогуляться до ближайшей опушки. И все это время Степан Матвеевич мне рассказывал истории про лес и про его обитателей.
-Помнишь, я рассказывал тебе о том, как спас зайчишку от волка?
Эта история была примечательна тем, что егерь совсем не думал выступать в роли спасителя маленького зайчонка, так все само собой получилось. Степан Матвеевич совершал очередной обход своих владений, когда совсем не далеко от дома он услышал злобный рык волка. Зная, что серый просто так не станет подавать голоса, он направился на звук. И под кустом увидел огромного матерого зверя, прижавшего лапой зайца. Егерь выстрелил из ружья в воздух. От оглушительного выстрела волк выпустил свою жертву. Матерый зверь и зайчонок бросились в разные стороны....
-Так вот, этот маленький зайчонка подрос и теперь каждый вечер прибегает к дому, благодарит видно...
И таких историй у старого егеря масса...
Часто, вечерами мы сидели за чашечкой травяного чая с самыми вкусными пирогами, которые я когда-либо пробовал. Жена Степана Матвеевича Нина Ивановна была прекрасной хозяйкой и искусной мастерицей делать пироги.
В тот день я напросился со Степаном Матвеевичем в обход по лесу. Долго ходили, устали. А вечером, когда стемнело, мы сели за стол в единственной комнатушке егерской избушки попить чаю, послушать замечательные рассказы старого егеря.
-Я рассказывал историю про зайчишку, - Степан Матвеевич улыбался, смотря на жену.
-Это что! - всплеснула руками Нина Ивановна, - вот как-то к нам в гости повадилась пара лосей. Рано утром приходили к дому и стучались мордами в окно. Степан то выходил и бросал им сена, подкармливал их то есть... Любит Степана зверье всякое.
"Люби природу, береги ее, защищай. И она отблагодарит тебя. Помни, как ты относишься к ней, так и она отнесется к тебе. Если будешь жесток с ней - не рассчитывай ее на поддержку и помощь..."
Эти слова Степана Матвеевича Кузьменкова, егеря и стража природы, я запомнил на всю жизнь.