Аннотация: "Поступают сообщения, что волков в опасной близости видели в деревне Амарок. Власти уверяют, что туда уже отправлен отряд первоклассных охотников, и жителям нечего бояться".
Всю ночь Ниоба не могла заснуть. Она ворочалась с одного бока на другой, закрылась с головой одеялом, но ни темнота, ни тишина не помогали ей уснуть. Она думала о произошедших событиях, а перед глазами стояло испуганное лицо Сэнди. Вчера, когда Ниоба повернулась, чтобы уйти из толпы, собравшейся посмотреть на волков, она нос к носу столкнулась со своим юным гидом. Сэнди стояла, остолбенев, и смотрела на тот самый пробел между волками, в котором находился некто "он", пришедший за своей платой. Почему она, полукровка, могла его видеть? На этот вопрос не знали ответа ни сама Сэнди, ни повидавшая много подобных событий на своем веку Ниоба. Поэтому девушки просто молча разошлись по домам.
Ниоба рывком сбросила с лица одеяло и уронила на него руки. Затем она поднесла их к своему лицу и долго смотрела на маленькие темные родинки на пальцах. С тыльной стороны ладони, на крайних фалангах пальцев, ближе к ногтям, на ее руках виднелись необычные узоры: вытянутый треугольник острием вверх, круг диаметром с основание треугольника и еще один треугольник, но острием вниз, и также на правой руке. Эти таинственные символы, эти загадочные знаки сопровождают Ниобу всю ее жизнь. Откуда они появились, никто не знает, и их хозяйка в том числе. Что они из себя представляют: родимые пятна, странные шрамы или татуировки - тоже неизвестно. Известно только то, что, глядя на них даже краем глаза, люди ничего не могут с собой поделать и выполняют то, что им скажет Ниоба.
Так она и отогнала назойливую Эшли.
Так вынудила ни в чем не повинного старика рассказать о том, что именно он видит.
И так она сегодня заставит людей рассказать ей всю правду о происходящем в деревне Амарок.
В дверь постучали. Ниоба накинула одеяло на плечи, чтобы прикинуться больной, и открыла.
- Привет. Я не вовремя? Мы разве не собирались сегодня в музей? - удивленно спросила Сэнди. Она выглядела немного растерянной после вчерашнего.
- Ах, да, точно! Прости, я, кажется, немного приболела. Отложим наш поход на завтра?
- Да, конечно, - девушка заметно погрустнела. - Я тебе еще зачем-нибудь нужна? А то мне в обед надо помочь родителям, они организуют какой-то банкет для туристов.
"Неплохой способ отвлечения внимания от реальных проблем", - подумала Ниоба.
- Я бы могла сгонять в аптеку, - почти умоляюще добавила девушка.
- Давай ты просто посидишь со мной часок и составишь мне компанию за некоторыми размышлениями? - предложила Ниоба.
- Ну, давай! Хотя, я не очень хороший собеседник, - девушка радостно влетела в номер. "Как раз то, что нужно", - добавила про себя Ниоба и вернулась в комнату. Она забралась в кресло, закутавшись в одеяло так, что видна была только голова - что и говорить, а в комнате действительно было по-северному прохладно. Сэнди села на край кровати.
- О чем бы ты хотела поговорить? - пошутила она, представляя себя психологом на приеме с проблемным пациентом.
- Давай на секунду представим, что все, происходившее в твоей истории, было правдой.
Сэнди передернуло, словно по комнате прошелся сквозняк, она даже немного побледнела.
- Зачем это?
- Ну так, хочу пофантазировать, - Ниоба улыбнулась и убрала рукой прядь с лица. Она надеялась, что собеседница заметит символы краем глаза и станет посговорчивее, но та совсем на нее не смотрела.
- Чего ты боишься, Сэнди? - ласково спросила девушка. - Что ты видела там вчера такого, что тебя так напугало?
- Я.... лучше пойду, - Сэнди встала, но Ниоба, ловко скинув на пол движением плеча тяжелое одеяло, тут же поднялась рядом с ней и взяла ее за руки. На этот раз у нее не было цели воздействовать на девушку своими чарами, лишь попытаться ей по-человечески помочь.
- Ты можешь мне рассказать. Я здесь ненадолго и во многое могу поверить. А главное - я могу помочь.
Сэнди недоверчиво посмотрела на нее, но все же села обратно. По крайней мере, ей нужно было с кем-то об этом поговорить, чтобы стало легче.
- Со мной такое впервые, - девушка усмехнулась, Ниоба вернулась в свое кресло. - Я думала, что все это выдумки. Нет, конечно, мне бы хотелось, чтобы это было правдой. В детстве хотелось. Тогда бы жизнь здесь не была бы такой однообразной: туристы, торговля, еще раз туристы....
Девушка на какое-то время замолчала и невольно приложила руку к груди, касаясь пальцами костяного кулона.
- Я купила его, чтобы стать частью истории, - призналась она. - Но вчера я поняла, что эта история может скоро закончиться, - рука задрожала, и она крепче вцепилась в кулон. - Я боюсь, что волки пришли наказать нас. Если все было правдой, мы с ними подло тогда поступили. Что.... Что, если пришло время платить по счетам?
Ниоба сидела молча и в задумчивости смотрела куда-то перед собой. В ушах звенел вчерашний ответ старика: "Он вернулся за своей платой". Что, если это действительно было так?
- Я хочу, чтобы ты мне доверилась, - начала она. - Поэтому я расскажу тебе кое-что о себе.
Сэнди испуганно подняла глаза. Для нее было достаточно потрясений за последнее время, и подвергать ее еще большему шоку было бы подло, но иначе никак.
- Я приехала в этот город, потому что знала, что здесь должно что-то произойти. Что-то необычное, понимаешь?
- Типа высадки НЛО или снежного человека? - отшутилась Сэнди. Ниоба мягко улыбнулась. Она достала из сумки блокнот и протянула его девушке.
- Видишь этот рисунок? Это кинжал из твоей истории.
- Он существует на самом деле?
- Я не знаю. Затем я и приехала - чтобы это узнать.
Сэнди молча протянула блокнот обратно.
- Если здесь что-то случится, - уже более серьезным тоном продолжила Ниоба. - У меня есть право спасти только одного. Один не изменит хода истории. Если ты согласишься, я буду защищать тебя, чего бы мне это ни стоило.
Сэнди сжала губы, теперь ей стало по-настоящему страшно.
- А ты сможешь? - вдруг выпалила она. Уместнее было бы спросить, от чего надо ее защищать. Благороднее было бы уточнить, почему именно ее. Но Ниоба четко дала понять, что правила есть правила.
- В этом можешь не сомневаться, - девушка улыбнулась и достала из сумки небольшой картонный прямоугольник. - На этой визитке мой номер. Можешь звонить по нему в любое время, не только во время моего отпуска, но и после того, как я уеду.
Девушка взяла визитку и тут же переспросила:
- Пандора?
- Это мой псевдоним.
- А что это за организация - "Инвариант"?
- Мы занимаемся такими случаями, - Ниоба ушла от ответа. - А теперь мне нужно кое-куда сходить, а тебе - разобраться в себе и помочь родителям с банкетом.
Девушки поднялись, и Ниоба положила руки на плечи Сэнди, чтобы немного ее успокоить.
- Я думаю, сегодня вечером что-то может произойти.
- Волки вернутся?
- И люди будут готовы их встретить. Так что, если я скажу "беги", ты побежишь, понимаешь?
- А ты?
- Со мной все будет в порядке.
Во внезапном порыве Сэнди обняла свою новую подругу и, тут же засмущавшись, попрощалась и выбежала из номера. Как только дверь за ней закрылась, Ниоба подошла к столу и открыла крышку лэптопа.
- Теми, ты там?
По ту сторону экрана показалась девушка с большими кукольными глазами, копной спутанных кудрявых волос, в которых она прятала маленькие аккуратные рожки, и морем веснушек, каждая из которых была размером с горошину.
- Пандора? Что-то срочное?
- Я хотела предупредить, что сегодня вечером планирую начать активные действия. Так что не пытайтесь до меня дозвониться.
- Но ты ведь помнишь, что, если от тебя долго не будет вестей, по протоколу мы должны будем отправить за тобой подмогу?
- Ты знаешь мой ответ.
- Никого за тобой не посылать, ты и сама справишься, - передразнила Артемида.
- Именно. До связи, - Ниоба захлопнула крышку ноутбука и убрала его в сумку. Одевшись для похода на улицу, она закрыла номер снаружи и прошла в дальний конец коридора, где находился выход на старую ветхую лестницу, которой никто не пользовался из-за плохого освещения. Именно такое освещение ей и было нужно. Спустившись на один пролет, девушка остановилась.
Обычно во время превращения кто-то непременно оказывался рядом. Кто-то не из людей, из ее напарников с подобными силами и способностями. Но почему-то никто из них не может спокойно воспринимать, когда человеческое тело сменяется другой формой. Когда оно оплывает, словно таящий воск, кожа перемешивается с одеждой, с волосами, куда-то плывут глаза, не переставая моргать, и т.д. Поэтому во время перевоплощений тело Ниобы окутывает густой черный дым, закрывая все промежуточные процессы. А после из него выходит уже новое обличие, например, маленькая лохматая собачка, как в этот раз.
Ниоба-собачка маленькими прыжками принялась преодолевать лестницу. Она мысленно порадовалась, что жила на втором этаже, а не выше, потому что эта задача оказалась не из легких. Спустившись вниз, она долго толкала боком дверь, пока не поняла, что та была заперта. Пришлось вернуться в коридор, прошмыгнуть мимо консьержки и выйти через парадную дверь.
На улицах Амарока было не очень много собак, но достаточно, чтобы маленькая лохматая собачонка не казалась чем-то необычным. Ниоба семенила между прохожими, останавливаясь для вида то тут, то там. Иногда она приветливо виляла хвостом в ответ на дружелюбные улыбки или негромко лаяла на подвыпивших туристов, и все это время она не переставала слушать.
- Слыхал, что было вчера вечером?
- А что было?
- Ты что, последние мозги пропил? Волки приходили!
- Волки?!
- Да тише ты! Да, волки.
- И чего они хотели?
- Да кто ж их знает. Тупое зверье.
"Не тупее вас", - со злостью подумала Ниоба и переключилась на другой разговор.
- Пойдем скорее! Там халявный банкет!
- Прям все бесплатно?
- Да за копейки! Шведский стол - бери - не хочу!
И тут ничего интересного. Внимание Ниобы привлекла компания светловолосых мужчин, стоявших поодаль у какого-то паба. Они не выглядели подвыпившими, скорее - озлобленными, и о чем-то тихо перешептывались.
Собачка подошла поближе и сделала вид, что попрошайничает у входа в паб, из которого шел на удивление дивный запах жареного мяса.
- Сегодня Грег всех собирает. Пойдем навстречу, преподадим урок этим шавкам.
- Да вы что? Впятером против стаи?
- Всемером. Да какая там стая, так, десяток молодняка и один старый пес. Остальных уже давно перебили.
- Ну тогда нормально.
- Эй, это кто тут попрошайничает?
Ниоба едва успела поднять голову, как в бок ей прилетел тяжеленный ботинок. Она покатилась кубарем прямо к выходу из паба, рискуя быть затоптанной выходящими пьяницами. Но вдруг кто-то осторожно отодвинул ее в сторону, и воткнул в снег трость перед самой мордой, чтобы никто больше не смог ее пнуть.
- Зачем обижаешь животное, а, Стивенсон? Оно тебе что-то сделало? - прошелестел над головой голос старика.
- Нечего попрошайкам делать в моем городе, - гордо заявил белый человек.
- Это не твой город, - твердо ответил пожилой мужчина. Ниоба приподнялась и узнала в нем того старика, который стоял с ней рядом прошлым вечером.
- Чего?! - заревел мужчина и едва не кинулся с кулаками. Ниоба инстинктивно подскочила на лапы и грозно зарычала. Она уже не чувствовала боли, ее кости в любом обличии срастались довольно быстро, особенно такие маленькие. Зато ее реакция повеселила мужчин, и градус разговора спал.
- Пойдем, я тебя чем-нибудь угощу за твою храбрость, - прошелестел старик и провел собачку в паб. Он устроился на невысоком стульчике возле стойки, заказал себе пиво и попросил найти какую-нибудь косточку, кивнув на сидевшую у его ног собачку. Бармен, а это был коренастый мужчина из коренных жителей, как и старик, перегнулся через стойку, подмигнул собачке и ответил: "Сейчас сделаем".
Последующий час Ниоба сидела под стулом старика, слушала разговоры постояльцев и грызла принесенную ей куриную ножку. Неожиданно вырванная из контекста фраза привлекла ее внимание:
-Власти объявили вознаграждение за каждую убитую особь.
Ниоба вылезла из-под стула и остановилась напротив небольшого телевизора, висевшего высоко над стойкой, по которому шел выпуск новостей, посвященный отстрелу волков.
-Местные власти постановили, что оставшиеся особи волков представляют в будущем опасность как для коренных жителей, так и для приезжих туристов, которые являются основой экономической политики региона. Поступают сообщения, что волков в опасной близости видели в деревне Амарок. Власти уверяют, что туда уже отправлен отряд первоклассных охотников, и жителям нечего бояться.
- Ты все поняла? - раздался голос старика. Ниоба подняла голову и увидела, что он смотрит прямо на нее. - Теперь им нужна наша помощь, и пришло время платить по счетам, - старик допил оставшееся в кружке пиво и жестом подозвал к себе бармена. Он что-то прошептал на ухо мужчине, отчего тот удивленно вытаращился на собаку. Ниоба услышала слова старика: "Разве эта цивилизованная жизнь лишила тебя дара видеть суть вещей?" После этого бармен перестал сопротивляться, он вышел из-за стойки и сел на корточки рядом с собакой. Сделав вид, что убирает кость, он, оглядываясь через плечо, прошептал:
- Иди в лес, он ждет тебя. Ну же, иди!
Не долго думая, Ниоба пулей вылетела из паба.
Лапы утопали в снегу, за спиной раздавался лай, но все это было не важно по сравнению с тем, что произошло в пабе. В голове одна за другой мелькали обрывки разговоров и фрагменты репортажа. Единственное, что Ниоба понимала, так это, что времени было в обрез, и люди рисковали все испортить.
Не разбирая дороги, Ниоба выбежала из деревни и пересекла границу с лесом. Лишь когда воздух наполнился запахом волков, она сбавила ход. Маленькие собачьи лапки быстро менялись в размере и обрастали густым сероватым мехом. Все ее тело вытянулось, морда заострилась, во рту выросли острые клыки. В волчьем обличии она рисковала стать добычей охотников или сказаться за чужака для стаи, но только это было лучшей маскировкой в этих краях, и только так она могла быстро выйти на след старика, когда тот войдет в лес.
Несколько часов Ниоба ходила по лесу, чувствуя спиной взгляды хищников. Она не могла понять, почему они не нападали, пока своими глазами не увидела одного из них.
Кровь ярким пятном выделялась на снегу. Вокруг тела подстреленного волка виднелись множество мелких следов. Ниоба приняла обличие человека и бросилась на колени рядом со зверем. Волки в кустах зашевелились, но действовать не стали. Девушка положила руку на шерсть животного, она была покрыта коркой замерзшей крови. Животное не дышало, но она проверяла не это: ни единого помысла, ни всполоха страха, ни ниточки надежды - оно уже не чувствовало ничего, и именно поэтому было мертво.
Неподалеку заскрипел снег, и старый морщинистый человечек, опираясь на тросточку, вышел на поляну. Он улыбался также добро и приветливо, как полчаса назад, угощая ее в пабе. И только в этот момент Ниоба поняла, почему волки не двигались - они ждали шамана.
- Ты уже не можешь ему помочь, - прошелестел старик, остановившись рядом. - Но еще можешь помочь остальным.
Повинуясь его словам, из-за кустов показались любопытные щенячьи мордочки и мордочки покрупнее, все - слишком молодые, чтобы умирать.
- Остальных перебили. Остались только они, и я.
Ниоба украдкой сморгнула набежавшие слезы.
- Один старый волк, - догадалась она. - Вы всегда умели перевоплощаться?
- О, нет, дорогая. Я расскажу тебе, как все было. Но не сиди на снегу, лучше давай прогуляемся в компании моих друзей.
И они двинулись через лес. По пути старик-шаман рассказывал, как было тяжело после ухода из деревни. Несколько лет волкам жилось спокойнее без людей, а потом начали вырубать леса под дороги, прокладывать пути, строить все новые гостиницы и магазины. Их теснили все дальше в лес, пока не остался крохотный клочок земли между двумя деревнями. Об охоте и речи идти не могло - вся добыча сбежала еще раньше. Другие стаи давно мигрировали, но не эта. Волки до последнего надеялись вернуть дружбу человека. Так они оказались заперты в собственном доме и были вынуждены воровать еду из стойл и пастбищ.
- Мы брали совсем мало. Все старики погибли от мороза, главное было спасти матерей и молодняк. Поначалу люди не обращали на нас внимания. А потом начали отстреливать, и теперь остались только эти десять. Теперь уже девять.
Волчата кучей толпились под их ногами. Те, что постарше, оттаскивали малышей, похожих на маленьких пушистых медвежат. Ниоба заметила, что все волки были белоснежной окраски и имели широкую черную полосу вдоль хребта. Да уж, со своей серой маскировкой она прогадала. Хорошо, что все обошлось.
- Недавно дух открыл мне способ, как сохранить жизнь волку, поместив его в человека. Из взрослых тогда остался только один старый волк, он был моим преданным другом долгие годы и был первым, кто пережил этот обряд.
Шаман повернулся к Ниобе и улыбнулся. Его глаза на какое-то мгновение стали похожими на волчьи.
- Я бы показал тебе, как мы умеем меняться местами. Это получается почти также, как у тебя. Но я уже староват для этого.
- Что вы предлагаете? - спросила Ниоба. - Зачем молодняк приходил в деревню? И кто был с ними, о ком Вы говорили?
- Разве ты еще не поняла? Я разложил перед тобой все карты. Так ведь говорят в большом цивилизованном мире.
Ниоба понимающе улыбнулась и кивнула.
- Нужны десять человек, - сказал шаман. - Не обязательно малыши, подростки и молодые. Волки живут меньше человека, а так - будут жить вместе с ними.
- Внутри них, - поправила девушка. - Вы сказали десять. Наверное, все-таки девять?
Старик лукаво улыбнулся.
- А я ведь говорил тебе, что он пришел.
- Он?
На какую-то секунду Ниоба не понимала, о чем идет речь. Затем она почувствовала чье-то присутствие, и по спине прошел холодок. Но, когда она обернулась, то ничего не увидела.
- Он слаб. Как и я, - шаман протянул руку и погладит воздух, должно быть, только он пока мог видеть дух волка. - Ему нужен новый шаман.
- И где я его найду?
- Ты уже нашла ее.
- Сэнди?! Но ведь она полукровка! - порыв ветра бросил в лицо Ниобы ворох снежинок. Она могла поклясться, что услышала за этим порывом рычание.
- Она единственная, кто по-настоящему верит в сказки.
Девушка молча кивнула.
- Охота начнется сегодня, - сказала она. - Да вы и сами это знаете. У нас мало времени, чтобы найти подходящих людей.
- Люди уже найдены, - ответил старик. - Неужели ты думаешь, что я вернулся бы в деревню без причины?
- Тогда зачем вам я?
- Ты защищаешь тех, кто в этом нуждается.
- Откуда Вы знаете?
- Оттуда же, откуда я узнал, кто был той маленькой собачкой. От волка. - шаман указал рукой куда-то вперед и вверх. Ниоба упорно ничего там не видела. - Мы просим тебя о защите. Сегодня она понадобится, как зверям, так и людям. А завтра все уже будет исполнено.
Ниоба сделала вид, что размышляет. Она не собиралась никому отказывать в помощи, проблема была в том, что в отдаленную северную деревушку она приехала не за этим, а с такими страстями она рискует провалить задание.
- Ах да, - вспомнил шаман. Он запустил руку за пояс и вытащил оттуда сверток. - Когда мы закончим, он станет твоим, - в его руке лежал костяной кинжал. - Он призван защищать, и после обряда он нам уже не понадобится.
Ниоба протянула руку, чтобы прикоснуться к артефакту, но шаман поспешил его спрятать.