Настойчивый, можно сказать нахальный, стук в ворота, директриса остонского приюта для сирот услышала даже сидя в своем кабинете с закрытыми окнами. Нахмурив брови, она тяжело поднялась из-за стола. Спускаться с четвертого этажа ради невоспитанного визитера она, конечно, не собиралась - не те её годы, по лестницам ради праздного любопытства бегать. Но посмотреть, что там, у ворот, происходит, все-таки сочла нужным.
К калитке как раз подбегала одна из сестер-наставниц, кто именно директриса рассмотреть не смогла. Ах, возраст, возраст! А ведь ещё десять лет назад у нее было прекрасное зрение. И лестница в каких-то четыре этажа не была тяжким испытанием, и во всем, чем жили её воспитанники, она предпочитала разбираться и участвовать лично. А теперь все больше своих обязанностей приходиться перекладывать на сестер. Может, действительно пора выбирать преемницу? Стряхнув мысли, которые последнее время стали её частыми гостями, директриса присмотрелась к тому, что происходило за окном.
Нахальный визитер оказался парнишкой из соседней деревни. Он отчаянно жестикулировал, то и дело указывая на запад, подпрыгивал на месте от избытка эмоций и порывался схватить сестру за руку. Если бы зрение директрисы было таким же острым как когда-то, она увидела бы, что парень неестественно бледен, а его одежда заляпана свежей грязью, будто он бежал сюда не разбирая дороги и даже несколько раз упал. Но и без этого пожилая женщина уже поняла - спускаться во двор придется. Мальчишка очень взволнован, видать случилось что-то важное.
"Скорее всего, кому-то опять нужен лекарь", подумала директриса, осторожно спускаясь. На территории, отданной когда-то бароном Остона приюту, находилось несколько маленьких деревень и ни в одной из них не было ни лекаря, ни мага, поэтому жители, в случае чего обращались именно сюда. Здесь же учились их дети. Это было честно: на содержание приюта все эти люди были обязаны платить налог и сестры считали помощь им своим долгом.
Во дворе уже собралось довольно много людей. Воспитанники, у которых как раз закончились уроки, высыпали на улицу вместе с наставницами и с интересом слушали сбивчивый рассказ мальчишки.
Как оказалось, на этот раз была нужна помощь колдуньи. И не в деревне, а совсем недалеко, в пещерах, находятся на другом берегу расположенного сразу за приютом озера. Пещеры эти уже давно имели не очень хорошую славу. Если туда забредали поиграть дети, домой они возвращались напуганными, истощенными и рассказывали ужасы про монстров. Несколько раз крестьяне собирались и проверяли их, вооружившись вилами и лопатами, два раза, поддавшись их уговорам, пещеры обследовала сестра-колдунья. Найти там ничего так и не удалось, но детям стали запрещать ходить туда, от греха подальше.
На этот раз все началось как всегда. Двое малышей, мальчик и девочка, отправились в пещеры вопреки запретам родителей, на спор. Там им повстречалось чудище, напугало их до полусмерти и они бросились бежать. На этом моменте началось непредвиденное. Сделав только несколько шагов, девочка провалилась одной ногой в расщелину и застряла в ней. Мальчик же обнаружил пропажу только выскочив из пещеры. Слыша крики своей подружки, он какое-то время порывался вернуться за ней, но страх оказался сильнее и малыш помчался за родителями.
Была уже почти ночь, когда отец девочки пришел забрать ребенка. Звать с собой он никого не стал, ожидая найти дочь напуганной, но целой и очень испугался, когда услышал, какой из пещеры доносится шум. Громкий отчетливый вой, перемешанный с рычанием, почти полностью перекрывал тихие детские всхлипы. Когда же крестьянин попытался войти внутрь, его испуг перешел в панику: проход был загорожен невидимой стеной.
Так ничего и не добившись, мужчина вернулся домой. Новость подняла на уши всю деревню, решили послать за колдуньей, но тут вперед вышел пожилой мужчина, который накануне попросился на постой в соседний дом. Как выяснилось, он тоже колдун и согласен помочь в этом деле.
Отправились сразу же. Кроме колдуна к пещере вернулся отец девочки и его младший брат. Остальным велели разойтись по домам и не путаться под ногами.
На этом рассказ молодого человека, который и был тем самым младшим братом, можно сказать и заканчивался, поскольку в пещеру смог войти только колдун и о том, что там происходило родственники девочки не могли даже догадываться. Ни колдун, ни ребенок до сих пор не вышли, только полчаса назад колдун подал голос и попросил позвать местную колдунью, так как ему нужна помощь.
-- Вы должны были сразу прейти сюда, а не полагаться на какого-то заезжего шарлатана, - раздался за спиной у директрисы сухой и строгий голос сестры-колдуньи. - Ведите.
Несмотря на искреннее волнение за судьбу ребенка и ужас от рассказанного, директриса все же проводила сестру слегка неодобрительным и грустным взглядом. Скорее всего, именно она будет её преемницей, так уж выходило, но последнее время директрисе стало казаться, что сама сестра считает этот вопрос уже решенным. Конечно, у неё всегда был сложный характер, но раньше она не позволила бы себе принять решение, полностью игнорируя присутствующую здесь директрису.
Раньше... Но вернуть это "раньше" женщина уже не могла. Нужно думать о будущем приюта, и лучше будет, если она подумает об этом сейчас, пока в состоянии хотя бы это сделать сама.
-- Пусть за ними идет и сестра-лекарь, - распорядилась женщина, делая вид, что не заметила ни бестактности своей возможной преемницы, ни того, что это заметили другие. - А когда вернуться, пусть поднимутся ко мне.
Глава1.
Любопытство не порок, а особо жестокая форма самоубийства.
Унгардерен
Унгардерен лежал на берегу озера и читал. Он нарочно уходил подальше от приюта, чтобы другие дети ему не мешали. Из-за этой привычки многие считали его отшельником и чудаком, но ему было плевать. Ещё один плюс жизни в приюте - когда вокруг постоянно так много людей, ты быстро начинаешь понимать, чего на самом деле стоит чужое мнение. Его нужно знать, принимать во внимание, иногда, возможно, даже уважать, но никогда не ставить над собственным.
Унгардерен свободно общался с другими детьми, не пытался прослыть ни особо умным, ни загадочным. Но три часа в день он проводил один на берегу озера вот уже много лет и менять это не собирался. На самом деле, ничего особенного он не делал, просто читал. Когда-то давно, узнав, что в приюте он сможет жить только до пятнадцатилетия, Унгардерен решил прочитать все книги, которые есть в местной библиотеке. Проведя не сложные подсчеты, он начал уделять этому занятию по три часа в день и на прошлой неделе прочел последнюю книгу. Но уделять время чтению стало для Унгардерена приятной привычкой, поэтому оставшиеся до пятнадцатилетия две недели он решил посвятить повторению.
Процесс его разочаровал. Возможно, беда была в его слишком хорошей памяти, но впервые читать было откровенно скучно, и Унгардерен постоянно отвлекался. Сначала на немолодого крестьянина, зачем-то отирающегося возле входа в запрещенную пещеру. Работающий вхолостую мозг сразу же подкинул парню семь гипотез, способных объяснить такое странное явление и утвердил самую достоверную: мужчина кого-то ждет. Он нервничает, значит, визави сильно опаздывает. А причина..., скорее всего та самая пещера. Опять деревенская ребятня туда свой любопытный нос сунула, не иначе.
Унгардерен снова попытался сосредоточиться на чтении. Глупого стремления других детей ко всему запретному он никогда не понимал. Нет, от природы он был любопытен, даже больше: его единственным увлечением было получать новые знания. Но не рисковать же при этом собой! Покойникам, как известно, вообще ничего уже не нужно, им что богатства, что знания без надобности. Словом, в планах Унгардерена на жизнь, ненужный риск не значился. Вот бы ещё как-то разобраться с этими планами.
Тут парень снова отвлекся от чтения, погрузившись в свои невеселые мысли. Как ни странно, они во многом совпадали с мыслями директрисы. Унгардерена тоже волновали предстоящие изменения в приюте, потому, что они имели к нему самое непосредственное отношение. Его считали самым талантливым из учеников. За последние несколько лет он сунул свой любопытный нос везде, где мог. Он помогал на кухне, когда прочитал кулинарные справочники и захотел научиться готовить, помогал сестре-садовнице и сестре-лекарю. О библиотеке, в которой он практически жил, и говорить не стоит. Два года назад он начал помогать директрисе вести учет и прочие дела. Это произошло после того, как он предложил несколько нововведений на кухне. Ему даже поручали учить читать и писать деревенских малышей.
Унгардерен нарочно брался за многое. Он хотел стать здесь незаменимым и в глубине души надеялся, что тогда ему не придется расставаться с единственным известным ему домом. Можно сказать, что у него получилось. Что директриса не выгонит его он знал наверняка, но... Эта добрая женщина, увы, не молодела и последние полгода её здоровье становилось все хуже. А её правой рукой вот уже много лет была Танисса, сестра-колдунья. Единственная из наставниц, которая его терпеть не могла.
-- Так вот, оказывается, где ты от всех прячешься.
Парень оглянулся и увидел свою погодку, Мьянку.
-- А ты что здесь делаешь?
-- Пришла посмотреть, как будет работать сестра Танисса. - Девушка кивнула в сторону пещеры и Унгардерен обнаружил, что погруженный в свои мысли, многое пропустил. У входа теперь толпилась компания: ещё один мужчина и две сестры. Никто не заходил, но колдунья делала у входа какие-то пассы руками. Впрочем, в колдовстве он ничего не понимал.
Обернувшись, он встретился с взглядом Мьянки.
-- А ты, как всегда, первый, Мудрец?
Ни насмешливый тон, ни снисходительное выражение лица парня не тронули. Он уже привык за столько лет к особой манере общаться этой девушки и потому ответил как можно равнодушнее:
-- Я, вообще-то, пытался здесь читать. Но видно сегодня не тот день. Может, просветишь, что происходит?
Посомневавшись несколько секунд, Мьянка кивнула и пересказала все услышанное у стен приюта.
-- ... и, естественно, я не могла остаться в стороне. По-правильному, Танисса вообще обязана была взять меня с собой. Я её лучшая ученица и мне, как будущей колдунье, такой опыт может очень пригодиться.
"Глупости", подумал Унгардерен, но вслух этого говорить не стал. Мьянка все-равно плевать хотела на его мнение, только ссориться зря.
-- Интересно, - продолжила девушка, - почему она не заходит?
Сестра-колдунья действительно продолжала стоять на месте, читая какие-то заклинания.
-- Наверное, не может. Или в этом нет необходимости. Все зависит от того, какая именно помощь нужна была тому неизвестному колдуну. Может, он использует её просто как донора силы или резонатора, или для пространственного расположения направляющих заклятия.
Унгардерен пожал плечами. Улыбка, как и ответ девушки просто сочился ядом:
-- А ты большой специалист в ворожбе, Гард!
Но парень и не думал поддаваться на провокации:
-- Мы по одним книгам учили теорию, Мьянка, а мои способности к практике тебе известны не хуже других, - ответил он самым будничным тоном.
Картина у пещеры и не думала меняться, впрочем, он мог бы подождать и посмотреть, чем все закончиться, если бы не общество Мьянки. У неё явно было желание с ним поцапаться и Унгардерен решил этого не дожидаться.
-- Уже уходишь?
-- И тебе советую.
-- Ну уж нет! - Девушка высокомерно вздернула носик и тихо рассмеялась. - Я ещё задержусь. Ты прав в одном: очевидно основную работу взял на себя колдун, а значит, самое интересное происходит сейчас внутри пещеры. Туда и пойду.
-- И ради любопытства ты готова попасть под горячую руку наставницы?
-- Гард, скажи, это ты сам выдумал, назваться самым умным? Какой мне смысл к ним, - она кивнула в сторону стоящих у входа, - подходить, если там все-равно защитное поле? Я знаю другой вход.
Обычно Унгардерен был очень терпеливым парнем, но сейчас начал выходить из себя:
-- А тебе не кажется, что там, где не могут справиться два специалиста, ты будешь, мягко говоря, не к месту?
-- У тебя забыла спросить!
Нет, ну скажите, чего она добивается?!
-- Да иди ты... куда хочешь! Мне какое дело!
-- Я всегда знала, Гард, что ты трус.
На любого другого парня такое обвинение из уст самой красивой девчонки в приюте подействовало бы, как на быка красная тряпка, но Унгардерен только криво усмехнулся:
-- Лучше вести себя как трус, чем как последний дурак.
Лицо Мьянки резко побледнело, а в кошачьих глазах загорелась злость. Резко развернувшись, она скрылась за деревьями. Унгардерен почувствовал раздражение и досаду. Иногда у него возникало чувство, что сделать ему пакость было для этой..., хм... самым важным делом в жизни. Вот и сейчас: если с Мьянкой что-то случится, он будет виноват, что силком не отволок её в приют. Пойти с ней - все-равно неприятностей не оберешься. Можно, конечно, сделать вид, что вообще никого не видел и понадеяться, что эту дуру прибьют, но... Видать не было у него в роду кровожадных монстров. Бормоча все известные ему ругательства, Унгардерен побрел в том же направлении, где минуту назад скрылась девушка.
"Вход", о котором говорила Мьянка, был, по сути, просто щелью в потолке пещеры, причем очень узкой, так что Унгардерен надеялся, что неугомонная искательница приключений в неё просто не пролезет. Но в любом случае, это было довольно опасное место: прямо над ним угрожающе нависал каменистый выступ, который периодически осыпался.
Подойдя, Унгардерен смог наблюдать картину "Пятки начинающей колдуньи". Лежа плашмя девушка пыталась осторожно подползти к самому краю щели, но при этом не съехать вниз головой по камням. Достигнув, видимо, критической точки она застыла, вытягивая шею насколько это было возможно.
Гард повторять этот трюк не собирался. "В крайнем случае ухвачу за ноги", решил он. Но в этот момент в наступившей тишине совершенно отчетливо послышался громкий утробный рык. Мьянка охнула, дернулась от испуга и сразу же стала съезжать. Унгардерен успел схватить её за одну ногу... и тут же получил каблуком второй.
-- Это я, идиотка! - прошипел он, отчаянно пытаясь поймать одной рукой взбесившуюся конечность спасаемой. - Да не дергайся ты, сейчас точно свалишься!
-- Сам ты идиот! Да ты знаешь, как я исп...
-- Испугалась? А я говорил, что нечего всяким нервным в такие дела лезть!
Правда, к чести девушки, Гарду пришлось отметить, что она даже не завизжала, так что у них ещё остался шанс убраться отсюда незамеченными. Но в такой исход ему все-равно верилось слабо, и он решил ничего подобного не говорить. Пока. Чтобы не сглазить.
-- А ты лезь сюда, и я посмотрю, какой ты будешь храбрый! - огрызнулась Мьянка.
-- Спасибо, мне и здесь хорошо.
Следующие несколько минут прошли в молчании. Когда девушка снова заговорила, её голос звучал на несколько тонов мягче, что само по себе заставило Унгардерена передернуться:
-- Гард, послушай, ... залазь сюда.
-- Тебе чтобы провалиться собственного веса не хватает?
-- Да не провалимся мы! Тем более вдвоем. Узко здесь слишком, даже я одна не пройду. Просто здесь... Я такого в жизни не видела. Слава богу... Даже нигде про такое не слыхала...
Гард вздохнул и отпустил ногу девушки. Вроде не сползает. Ну что там она ещё придумала!
За Мьянкой закрепилась слава самой упрямой особы в приюте и Унгардерен прекрасно знал - пока она не удовлетворит своё любопытство, уйти отсюда не удастся. Значит, придется лезть.
Свисая вниз головой, Унгардерен снова мысленно наговорил девушке много нехорошего. В первую очередь потому, что её уверенности в их безопасности разделить никак не мог. Щель была очень широкой просто во время очередного обвала часть её перекрыло крупными камнями, на которые они теперь вынуждены были опираться. Камень Гарда при этом постоянно опасно двигался, казалось, ещё чуть-чуть и уйдет из-под рук.
Пытаясь ещё немного продвинуться вперед и одновременно принять более устойчивое положение, парень скользнул в сторону. Раздался тихий треск.
-- Проклятье!
-- Что?
-- Да ничего! Рубашка порвалась!
Рука наконец нашла что-то неподвижное, но острый булыжник, наверное тот самый, который ему одежду порвал, теперь оказался прямо под ним и больно впился в грудь. И ничего не поделаешь - его положение сейчас было самым идеальным, чтобы не упасть, и пещеру под ними было при этом прекрасно видно.
Лицом к ним с закрытыми глазами сидел очень старый человек. Худосочный, с длинными абсолютно седыми волосами и изрезанным мелкими морщинами лицом. Вся его фигура была неподвижной, напряженной, а вокруг него стоял невидимый для большинства людей магический купол.
Унгардерен бросил быстрый удивленный взгляд на Мьянку, словно спрашивая видит ли она тоже самое и получил утвердительный кивок.
-- Там вообще все пропитано магией, причем разной. Но, что интересно, совсем не чувствуется магия Таниссы. Что она делает?
Гард снова всмотрелся в сумрак, на этот раз внимательнее. Выход просматривался хорошо и от него действительно не шло никаких колебаний, связанных с ворожбой. Зато от старого колдуна тянулось несколько устойчивых нитей. Чтобы рассмотреть к чему они ведут, пришлось податься еще немного вперед и зависнуть в совсем уж рискованном положении, но через минуту даже Унгардерен, который ненавидел любой подобный риск признал, что такого он точно нигде больше не увидел бы.
Прямо под ним магические нити колдуна сплетали ещё один купол над спящей девочкой лет шести, а в шаге от неё находилось ... это. Ни на что не похожее существо с багряного цвета кожей, шестью конечностями, которые определить как руки или ноги Унгардерен затруднялся, и головой, увенчанной заплетенными в сложную конструкцию рогами. Но больше всего поражало то, что большую часть магии, наполняющей пещеру, создавало именно это существо. Она шла от него серо-синими спиралями и несла... страх.
Тело дернулось куда-то назад само.
-- Что это?!
-- Я надеялась, что ты мне скажешь.
Лицо Мьянки было бледным и напряженным. Гард отчетливо почувствовал, что она боится не меньше него и издевка в голосе проскальзывает только по привычке.
-- Мьянка, пожалуйста, давай отсюда уйдем.
Девушка чуть заметно кивнула. Значит действительно боится, если не спорит даже для видимости. Они начали медленно отползать назад, но тут что-то произошло. Магические потоки пришли в движение. Парень с девушкой испугано переглянулись. Они уже не видели того, что происходит в пещере, но оба почувствовали - ворожбу творит колдун. В ответ спирали страха тоже стали расходится активнее и вслед за ними раздался рев, похожий на тот, что они слышали вначале, но более громкий и яростный. Казалось, от него каждая клеточка тела начинала дрожать отдельно. А ещё (Унгардерену очень хотелось верить, что от страха ему это только показалось) задрожали камни под враз вспотевшими ладонями. Скорость отползания увеличилась до максимальной.
Но они все-равно не успели. Рычание разрослось, перешло в другую тональность, пещера ощутимо затряслась и Унгардерен почувствовал как по спине больно ударило упавшим откуда-то сверху камнем. Рядом вскрикнула Мьянка.
"Обвал", успел подумать парень, прежде чем под ними обрушился свод пещеры.
Мэтр Донек находил какую-то горькую иронию в том, что его жизнь может закончится вот так: случайно, из-за собственной глупой ошибки. А вероятность этого была и с того момента, когда он оценил возможности появившейся у входа колдуньи, стала ещё больше.
Слишком слаба, даже пройти через барьер выставленный демоном не может... Впрочем, для неё это только к лучшему. Жива останется.
Но, боги, как же глупо!
Он, один из четырех королевских магов, практикующий почти семьсот лет, погибнет при попытке уничтожить не самого сильного демона, потому, что не увидел поставленную для этого демона сеть!
Но все же, подумалось ему, какой незаурядный случай! С каким удовольствием он изучит его детальнее, если выживет... А если нет..., хм... Интересно, сможет ли его душа покинуть ловушку или в этой пещере поселиться ещё один макшур?
По губам колдуна скользнула горькая улыбка. Вот тогда у него точно будет время все здесь изучить. Только записать и передать это исследование в Университет возможности уже не будет...
А ведь, как говорят в таких случаях, ничто не предвещало такой печальный финал. В этой деревне, названия которой он даже не знает, он остановился совершенно случайно. Выполнение одного королевского указа заставило мэтра Донека задержаться в Остоне и, выехав оттуда позже планируемого, он просто не успел до ночи доехать до ближайшего постоялого двора. Услышав же рассказ селян про таинственное нечто, живущее в местных пещерах, он просто пошел на поводу у собственного любопытства.
Нет, он и сейчас об этом нисколько не жалел. Мэтр жил достаточно долго и видел достаточно много, чтобы спокойно относится к своей возможной смерти. Но то как он провел это, не такое уж сложное, дело вызывало у него жгучий стыд. А при взгляде на дитя, даже во сне плачущее от страха, и на демона, которого он так и не уничтожит, стыд усиливался многократно и становился просто невыносимым!
И все из-за глупой, непростительной в его годы и с его опытом неосторожности!
По рассказам крестьян мэтр Донек предположил, что в пещерах засел какой-то представитель низшей нечисти, вызывающий страх. Почему именно низшей? Потому, что никто из детей не пострадал существенно, а взрослым эта тварь вообще побоялась показываться. Правда, его немного удивил тот факт, что это существо, по-видимому, никогда не покидает пещеру, хотя там у него нет никакой возможности для охоты. А ещё силовой барьер... Именно по его мощности мэтр понял, что внутри засел опасный противник, но достаточной осторожности не проявил.
Когда-то давно, уже больше ста лет прошло, наверное, когда мэтр Донек был преподавателем в столичном университете, ему доводилось читать лекции по демонологии. Потом, ввиду того, что изучаемые на территории подвластной короне были практически уничтожены, этот предмет заменили "Инструкции к полевой практике применения боевых чар". Так или иначе, раздел, посвященный выявлению и оценке противника, он читал сотни, если не тысячи раз.
"Первое, что вы должны сделать - это изучить среду обитания нечисти и магический фон. Именно магический фон расскажет вам о возможностях противника, а по тому, как обустроено гнездо, можно сделать выводы о разумности данного представителя нечисти, его опыте общения с людьми."
Магический фон в пещере был очень странным. По силе проявления мэтр безошибочно определил демона, но... Что-то мешало этой силе вырваться, что-то, что Донек легкомысленно признал вторичным. Как скоро оказалось, зря...
В пещеру вел низкий и узкий лаз. За ним открывался довольно просторный зал, тускло освещаемый откуда-то сверху, а прямо в центре ждал демон-гурон, прошедший первую стадию перерождения. Девочка лежала на полу, прямо перед ним, безвольное тельце, не способное даже выразить свое отчаяние, только маска ужаса на детском лице. Демонический сон, особый вид транса, когда сознание жертвы полностью подчинено заклинателю и тот вызывает в нем только определенные видения и эмоции. Гурон питался страхом, по крайней мере сначала. После третьего перерождения этот вид демонов становился вполне плотоядным.
Несколько секунд колдун и тварь внимательно следили друг за другом. Демон не выдержал первым: вместе с утробным ревом в колдуна полетела волна силы. Мэтр мгновенно укрылся щитом, но до него долетела лишь малая доля мощного удара, а остальное... поглотила та, другая сила, сплетясь вокруг демона в плотный кокон, мощную магическую клетку.
Становилось ясно, почему тварь не смогла покинуть это место. Вот только... мэтр предпочел бы точно знать, кто запер его здесь и, главное, как? Донек внимательно осмотрел пещеру, но ни рун, ни ограничивающего круга или артефакта не нашел. Очень странно. Но больше всего беспокоила сама сила, какая-то неправильная, не такая.
По умному, с этим стоило разобраться. Но сколько ещё времени у девочки? Демоны не умеют останавливаться, им с каждым перерождением требуется все больше и больше сил. И надо же так случиться, что она застряла именно в его заговоренном круге! Убить демона не доставая её оттуда не получится, а достать будет непросто, он будет биться за неё, ведь её страх - его жизнь.
В конце-концов мэтр решил попробовать. Нельзя оставлять там ребенка. Окружив себя защитным куполом, он подошел к демону как можно ближе и попытался дотянуться до девочки своей силой сквозь ограничивающий круг.
Что это было ошибкой, Донек понял когда было уже поздно. Нацелившись на демона, он ринулся вперед, всеми силами преодолевая окружающее его поле и не сразу заметил, что кроме силы оно выставляет против него свой СТРАХ, ВОЗМУЩЕНИЕ, а потом и ЗЛОСТЬ.
Оно способно чувствовать, направлять себя. Оно... Нет, не живое, но было когда-то живым. Макшур! Призрак, наделенный магической силой!
Несколько секунд потребовалось мэтру, чтобы понять, с чем он столкнулся и бросится назад. В эту секунду макшур отступил, разлетелся на обрывки синего тумана, чтобы через мгновение снова сомкнуться. За его спиной.
Демон, умная тварь, сразу понял, что ситуация изменилась и с невероятной скоростью ринулся на колдуна, сопровождая физическую атаку новой волной силы. В ответ макшур начал сжимать силовое кольцо. Что оставалось делать мэтру Донеку? Только усилить до максимума свой защитный купол и костерить себя последними словами: действительно, уважаемый, помог - и ребенка не вытащил, и сам оказался между молотом и наковальней.
Следующие несколько часов прошли в напряженной борьбе всех против всех. Демон пытался уничтожить колдуна и вырваться из круга макшура. Донек тоже был не против вырваться, в идеале с девочкой, предварительно убив демона, но для борьбы на два фронта его сил катастрофически не хватало. В результате, единственным его достижением стало то, что он смог накинуть на ребенка свой защитный купол, частично отгородив его от воздействия твари. Вынужденная диета должна была ослабить демона, вот только когда это случится, через несколько часов или дней, мэтр сказать не мог, так же как не мог с уверенностью утверждать, что сам не потеряет силы раньше.
Но даже при благоприятном исходе оставался ещё макшур. Он существовал в этой пещере уже бог знает сколько времени и его силы колдун мог представить лишь приблизительно. Но он явно не собирался выпускать никого.
Проиграв в голове все возможные варианты и оценив свои шансы как очень скромные, колдун неожиданно вспомнил про ещё один забытый ним фактор. В деревне упоминали, что поблизости живет какая-то колдунья. Сам он может и не справится, но с помощью - уж конечно!
-- Да, мэтр, почаще надо выбираться из своего кабинета, -- в полголоса попенял он себе, отсылая за подмогой оставшихся снаружи родственников девочки. -- Совсем сноровку потерял. Просто стыдно перед молодежью.
Вместе с надеждой к мэтру вернулось и его обычное уверенное расположение духа. Он даже позволил себе аккуратно прощупать макшура - все-таки редчайшее явление, очень мало исследованное.
Колдунья мэтра разочаровала. Конечно, он понимал, что настоящему таланту в такой глуши нечего делать и все-таки надеялся на кого-то более... одаренного. Но лучше работать с тем, что есть, чем придаваться бессмысленному отчаянию. Так что думайте, господин королевский маг, думайте!
Для того, чтобы прорваться через круг макшура колдунья слаба, но она свободна в передвижениях. Да и для телепатической связи её сил должно вполне хватить. Значит, нужно только объяснить ей с кем в столице связаться.
Представив, как завтра весь Университет будет обсуждать этот случай, мэтр поморщился. Но он никогда не был настолько честолюбив, чтобы репутацию ценить выше своей и чужой жизни.
Лучше всего, если удастся вызвать Ректеса. Один из лучших за все времена его учеников талантлив, уже достаточно опытен и не болтлив... Когда план наконец созрел в голове у мэтра и он приготовился поделится ним со своей невольной помощницей, судьба снова решила преподнести ему неожиданность.
Во-первых, где-то сверху появилось ещё два действующих лица. И каких! Классический маг и стихийник, причем силы у обоих довольно неплохие. Но не успел Донек обрадоваться и подключить их к своему спасению, как они снова стали отдаляться. Что все это должно было значить колдун определенно не понимал.
Во-вторых, демон, который и так вел себя очень неспокойно, в попытках добраться до своей маленькой жертвы дошел, видимо до отчаяния. В последнюю атаку он вложил не только всю свою магическую мощь, он бился об защитный купол, не обращая внимания на лопающуюся от напряжения кожу. Мэтр и сам покрылся липким холодным потом. Ему даже стало казаться, что защиту не удержать, но укрепить её ещё больше все-равно было невозможно.
Со стороны этот напряженный магический поединок выглядел скучно и однообразно: старый колдун, сидящий на полу и сосредоточенный только на магии, спящая девочка и демон, пытающийся до неё дотянуться, но не достающий по каким-то невидимым причинам. Что ж, мэтр Донек знал лучше других, что чем сложнее и серьезнее колдовство, тем меньше в нем эффектности.
Поток силы внезапно иссяк. Сдавлено хрипя, тварь уставилась на недосягаемую девочку, а потом откинула голову назад и закричала.
Что происходило в пещере следующие несколько минут мэтр помнил плохо. Звуковая волна как тисками сдавила голову и вызвала состояние, похожее на шок. Он помнил тот момент, когда купол стал стремительно истощаться, но своды обрушились, кажется, ещё до полного его исчезновения. По крайней мере, от падающих камней он колдуна защитил. А значит, защитил и ребенка. Не теряя драгоценного времени, Донек бросился к девочке, схватил её на руки и стал перебираться по камням туда, где как он помнил, был выход. Увидеть, насколько его засыпало, мешала пыль, которая после обвала стояла в воздухе.
Но это было не важно. Выбраться сейчас было не главным. Перед самым обвалом демону все-таки удалось разорвать кольцо Макшура, и Донек спешил отойти от него подальше, прежде чем оно сомкнется вновь. В том, что это случиться сомневаться не приходилось: Макшура невозможно уничтожить, равно как и отвлечь от его жертвы.
Мэтр услышал, как за спиной зашевелились камни, а из-под них раздался угрожающий рык. Сгустки магической силы, похожие на рваный темно-синий туман сразу же ринулись к нему, Донек напрягся, крепче прижимая к себе девочку. Самое страшное для мага - растратить всю свою силу и остаться беспомощным, а сейчас от силы Донека ничего не осталось.
Макшур скользнул мимо и устремился прямо к демону. Мэтр вздохнул с облегчением, тяжело опускаясь на камни. Ноги подкашивались, руки дрожали, вместе с некоторым облегчением накатила страшная усталость. Позади опять раздался рёв, на этот раз полный ярости и отчаяния. Зверь снова оказался в клетке.
Следующую минуту, а может десять или час, мэтр Донек провел в состоянии близком к обмороку. Магическое истощение всегда очень сильно влияло на физическое состояние, и сейчас ему просто необходимо было поспать, даже на твердых камнях, даже рядом с демоном-гуроном. Проснуться заставил кашель: кашлял кто-то рядом, совсем недалеко. Мэтр сразу же посмотрел на девочку, но она продолжала спать как убитая. Ничего удивительного если она проспит ещё день или два - после такого-то испытания!
В двух шагах от мэтра, распластавшись на камнях, как сломанная кукла, лежала молоденькая эльфийка. Хотя... скорее полукровка или даже квартерон, понял Донек, присмотревшись к ауре внезапной гостьи. Магия классическая, а у чистокровных эльфов и большинства полукровок - стихийная.
Эй, да это же одна из тех двух магов, которые наблюдали за пещерой сверху! Значит, уйти они не успели. Но, если эта здесь, то где же второй? Мэтр заставил себя перевернуться на спину, а потом даже сесть, выяснив попутно, что чувствует себя не так уж и плохо. Слабость, головокружение, но, в принципе, вполне можно жить. Эльфийка выглядела намного хуже: мало того, что упала с такой высоты, её ещё и присыпало камнями. Хорошо, если окажется, что там всего лишь переломы, а не разрыв какого-нибудь внутреннего органа.
Когда мэтр Донек увидел второго мага, ему ужасно захотелось взвыть или крепко выругаться, что он, ввиду своего возраста и положения, делал крайне редко. Молодой паренёк, скорее всего тоже полукровка, явный стихийник, сидел перед демоном в этом чертовом кругу!
В который раз колдун подумал, что на этой пещере, наверное, лежит проклятье, или это день такой, самый неудачный за все столетие. Он ничем сейчас не мог помочь пареньку, только выбраться отсюда самому и, как планировал, связаться со своими знакомыми в столице. Продержится до их прибытия - хорошо, а не продержится... Значит, не повезло тебе, парень. Единственное, что старый мэтр мог сейчас сделать, это дать полукровке какой-нибудь дельный совет.
В отличие от своей спутницы, падение юноша перенес почти нормально: несколько царапин и только одна более серьезная рана на груди, насколько глубокая не видно, но по рубашке уже расползлось приличных размеров кровавое пятно. Сидел он на корточках, упираясь ладонями в землю и периодически встряхивая опушенной головой.
Это встревожило мэтра - парню будет намного сложнее сосредоточится на своей защите, если у него сотрясение. Подавшись вперед, колдун попытался рассмотреть ауру стихийника внимательнее и ахнул, когда понял, чем отгораживается тот от твари. Он использовал как щит Макшура! И совсем уж невероятным было, как он это делал.
Он пропускал силу Макшура через себя, сливался с ней и таким образом оказывался словно внутри потока. Лица не было видно, а аура вод воздействием слияния была сильно искажена, так что мэтру оставалось только догадываться, что ощущает сейчас полуэльф. Боль? А может...
Донек смотрел на происходящее с ужасом и... ученым интересом. Он силился вспомнить, были ли когда-нибудь случаи, что бы макшур вселялся в живое существо, но, увы, ни одного упоминания о подобном ему не встречалось. То, что делал этот парень или наоборот, то, что макшур с ним делал, было невозможно, невероятно! Поэтому мэтру оставалось только наблюдать. Предположить, чем все это закончится, он не мог.
В голову колдуну пришла мысль, что позвать на помощь лучше всего прямо сейчас, но любопытство ученого её благополучно задавило. Тем более, что полуэльф наконец-то ожил, поднял голову и окинул пещеру внимательным взглядом нереально сиреневых глаз. Потом поднялся, провел рукой по воздуху, словно пытаясь что-то нащупать, удовлетворенно кивнул сам себе и начал негромко бормотать какую-то тарабарщину.
Маг может распознать заклятие сразу, в какой бы форме или на каком бы языке оно не произносилось. Ведь заклятие - это лишь оболочка, средство, позволяющее комбинировать и направлять силу. Одно и тоже действие, выполняемое представителями разных магических школ и течений, будет иметь разную форму, но любой маг узнает его.
Тому, что делал полуэльф, мэтр Донек не знал аналогий. Это было что-то совершенно чуждое как классической магии, так и магии эльфов, с которой мэтр был довольно не плохо знаком. Но оно действовало, причем быстро и очень эффективно.
Сначала круг, очерченный макшуром ожил: к уже заключенной в нем силе добавилась сила заклинателя и ловушка, и без того не слабая, превратилась в сплошную матовую сферу. Мэтр с трудом видел, как парень делает какие-то движения руками, словно дергает за невидимые нити. Демона уже не было видно, даже его сила не просачивалась, слышно было только, что он снова начал кричать, но критической разрушительной отметки его вопль так и не достиг.
Сфера сжалась и исчезла с тихим "Чпок!". Парень, как подкошенный рухнул на камни, а в пещере не осталось и следа ни макшура, ни демона.