Ассасулий Вениаминович Козулин брёл по безлюдным улицам, покрытым потрескавшимся бетоном, из трещин которого торчали громадные клочья пожелтевшей травы. По обеим сторонам тянулись хилые скелеты заброшенных зданий. На одной из размашистых ветвей акации, массивным стволом пробивавшейся из бетона, сидел волнистый попугай. Он настороженно вытянул шею и уставился на человека. Убедившись, что опасности нет, пернатый принялся вычищать перья клювом и чесаться лапками. Благодаря третьей лапке, попугай без особых усилий мог вычёсываться двумя остальными одновременно...
- Кеша! - воскликнул Ассасулий. Попугай бросил занятия гигиеной и устремил чёрную точку глаза на звавшего. - Цыпа-цыпа-цыпа! Иди к папочке. Кешка! Ну? Иди, я дам тебе покушкать.
- Не видать! Не видать! - категорично отказался попугай.
- Кешенька, золотце, иди ко мне, моя радость... - уговоры человека, кажется, заинтересовали пернатого. - Ну же! Папочка тебя любит. Лети ко мне, мой малыш.
Кеша переминался с лапы на лапы.
- Ко-ко-ко-ко-ко! - попытался заговорить на птичьем языке Ассасулий. Видимо, по-птичьи это означает какое-то ругательство - попугай вспорхнул и полетел прочь хлопая играющими на солнце голубыми крыльями.
- Ёжкин бобик! - раздосадовался Козулин. - Такой экземпляр...
К вечеру, доверчивого Кешу всё же удалось изловить, а в придачу - двухголового кота. Не успей Ассасулий Вениаминович вовремя - трелапый пернатый достался бы Мурзику на ужин. А так, и попугай и кот - все целы и невредимы! Осталось только в музей переправить.
Спустя неделю, Ассасулий Вениаминович Козулин отбыл из Чернобыльской Зоны на своём фургоне-зверинце. Клетки фургона были заполнены животными-мутантами. Многим из них Ассасулий уже успел дать клички. Трелапого попугая величал Кешей, двухголового кота - Мурзик, двулапо-безухого кролика назвал Колобком а крысозмею - создание похожее на небольшого ужа с передней частью крысы вместо головы - он окрестил Пушистиком. Клички остальным мутантам он дать не успел, но собирался исправить это упущение по дороге. До Московского мутагенного зоопарка предостаточно изнурительных часов езды...
Начинало темнеть.
Монотонный гул мотора. Из под колёс вздымалась дорожная пыль. Вдоль дороги тянулись ряды выжженных солнцем деревьев.
Ассасулий Вениаминович слышал сотни историй, поведанных его коллегами, о разговаривающих с ними животных во время обратной дороги. Ни одной из них он не верил и считал подобные случаи - результатом переутомления нервной системы. Работа, как-никак, тяжёлая и не каждому по плечу. Но всё же, на секунду страх холодным облачком обволок его изнутри.
Козулин успокоился, вспомнив, что попугая он везёт говорящего и переживать по этому поводу не стоит. Ну и пусть Кеша за всё время проронил лишь два слова!..
- Останови машину! - продолжал писклявым голосочком требовать попугай. - Кому сказал? Быстро останови!
Громкий удар, прошедший вибрацией по салону. Машину качнуло, словно левыми колёсами наехав на высокий бугор. Ассасулий со всей силой вдавил педаль тормоза. Фургон занесло. Проехав боком по песчаной дороге, машина чудом остановилась в нескольких сантиметрах от кювета.
- Дур-р-рак! Дур-р-рак! - ругал Кеша.
Козулин некоторое время оставался неподвижен. Сердце колотило быстрей затяжной очереди пулемёта Калашникова.
- Дур-р-рак! Дур-р-рак! - продолжал попугай.
Козулин осмотрелся: вроде бы всё цело. Только грудь немного болит в области соприкосновения с ремнём безопасности.
Всполошившиеся животные-мутанты нервно бегали по своим закреплённым к полу клеткам.
- Дур-р-рак! Дур-р-рак! - не переставал поносить Кеша.
Отстегнувшись и нарыв в бардачке фонарик, Ассасулий вышел посмотреть, что случилось.
- Дур-р-рак! Дур-р-рак! - кричал вслед попугай.
Левая фара была разбита. Помято крыло. Повсюду кровяные пятна.
Жёлтый свет фонарика нащупал вдалеке что-то непонятное. Собрав остатки смелости в охапку, Ассасулий пошёл к этому непонятному. На дороге лежало тело молодого оленя. Ещё тёплое...
Удручённый случившимся, Козулин вернулся в фургон. Попугай молчал. От поворота ключа стартера машина прокашлялась. Мотор не завёлся. Ассасулий повторил попытку несколько раз. Безрезультатно.
- Н-нет, - зверолов нервно огляделся. Клетки с мутантами, коробки с провизией и остальное барахло - всё как всегда.
- Мурзик я, или как там ты меня назвал... - пояснил голос.
Ассасулий устремил испуганный взгляд на клетку с двухголовым котом. И вправду, челюсть одной из его голов разжималась и сжималась в такт звучания голоса.
- Этого не может быть! - отрицал очевидное Козулин. - Должно быть, я сплю!
- Так ущипни себя за пятку, если такой упёртый!
Зверолов ущипнул себя за ляжку - до пятки далековато... Мимолётная боль. Кот вновь заговорил:
- А теперь слушай внимательно. Мы хотели нанести твоей психике меньше ущерба. Поэтому вначале с тобой заговорил попугай. Но ты решил проигнорировать его предупреждения. Думаю, говорящего двухголового кота ты выслушаешь с большим вниманием...
- Кто "Мы"? - не удержался Ассасулий.
- Мы? Мы - души погибших Ликвидаторов Чернобыльской Катастрофы, обречённые на вечные скитания по израненным человеком землям с целью хоть как-то сохранить оставшиеся сравнительно нетронутыми. Заступники Земли, если коротко.
Козулин уже ничему не удивлялся. Сам факт говорящего кота-мутанта уже не вкладывался в рамки здравого смысла. А ещё - предупреждения попугая, сбитый олень... Логическое мышление давно уже отключилось за ненадобностью. Оставалось просто сидеть и слушать. Слушать молча, слушать внимательно. Слушать и запоминать! Уточнять, если придётся. В конце концов, если, даже, это и сон, то очень интересный!
Мурзик продолжал:
- В общем, объяснять тебе долго не буду. Достаточно знать, что связующим звеном между нашим прозрачным Миром и вашим материальным - являются продукты пострадавшей от рук человека природы. В нашем случае - мутировавшие от долгих лет чернобыльского радиоактивного фона зверушки.
- Вы их что, как рации используете? - задал нелепый вопрос Козулин.
- В своём роде - да... Ассасулий, хоть ты окажись порядочным звероловом.
- А разве бывают непорядочные?
- Все кто до тебя был - поголовно непорядочные.
- Это почему?
- Ни один из них не предпринял и малейших усилий исполнить наши просьбы. Словно судьба окружающей среды для них значение имеет не большее, чем для дятла камень! Ты ведь не такой?
- Да нет, надеюсь...
- Слушай, очень-очень внимательно. В Московском пригороде уже как третий десяток лет захоронены цистерны с отходами химического производства. Попугай уже выклевал точку на твоей карте. Там и нужно искать.
- Во-первых, как попугай мог выклевать точку на карте, когда он в клетке? Во-вторых - зачем раскапывать, когда надёжно закопано? - Потребность в ответе на первый вопрос отпала сама собой. Стоило повернуть голову в сторону карты. На ней сидел Кеша и переминался с лапы на лапы. Прутья клетки были разгрызены. Сильный клювик у мутанта оказался...
- Раскапывать ещё как надо! - вздыбился кот. - Захоронения колоссальные - со всего Союза свозили. О них, естественно, никто не помнит. А тем временем, коррозия металлические бочки с ядовитыми отходами разъедает. Ещё один год, и вся эта дрянь вытечет в грунтовые воды. Ты представляешь, что это значит?
- Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Козулин. - Может ещё какие указания?
- Сам разберёшься. Точка на карте есть.
- А если не секрет, почему Заступники Земли - ликвидаторы Чернобыльской Катастрофы?
- Не совсем так. В этом регионе - в основном мы. В других - другие, отдавшие свою жизнь за здоровье окружающих... Понимаешь, Заступник Земли - это очень высокое звание в нашем Мире. Чтобы его заслужить, нужно доказать это поступками предыдущей... Ну, ты понял.
Козулин растерянно кивнул. Вдруг серая пелена заволокла салон фургона, с каждым мигом всё темнея, пока не превратилась в сплошной мрак.
Очнулся Ассасулий Вениаминович Козулин в больнице. Жутко ломило всё тело. Тошнило и болела голова.
От первого попавшегося на глаза доктора он узнал, что нашли его без сознания в свалившемся в кювет фургоне. Сотрясение мозга и перелом двух рёбер. Из всех зверей-мутанотв уцелел только попугай, выпорхнувший в открытую спасателями дверцу...
"Неужели - это всё было не на самом деле?" - с досадой подумал Козулин и тут же провалился в сон.
*****
Выписавшись из больницы и навестив свой покорёженный фургон, ждущий хозяина на штраф-площадке, Ассасулий достал из него на удивление целую карту. Невдалеке от Столицы просвечивалась маленькая точечка - словно прогрызенная птицей...
Медлить было нельзя. Собрав бригаду энтузиастов-экологов и чудом заполучив поддержку городских властей, Козулин начал раскопки. Спустя неделю, ковш экскаватора наткнулся на первую металлическую бочку, полную ядовитых веществ...